Bab Dua

Bagi mereka yang berstatus tinggi, musim semi adalah musim untuk acara sosial.

Musim panas juga mempertemukan orang-orang di mana-mana, karena para bangsawan biasanya melempar bola-bola besar. Musim ini merupakan musim yang penting bagi para pemuda yang belum menikah karena memberi mereka kesempatan untuk mencari calon pasangan hidup.

Di pesta teh yang diadakan oleh keluarga bangsawan Flaubert, tempat saya menikah, informasi dipertukarkan di mana-mana. Putra keluarga ini setua ini; putri keluarga yang lain bersama pria seperti itu . Di sudut taman kami yang penuh warna ini, bunga-bunga obrolan bermekaran.

Sambil belajar seluk-beluk menjadi tuan rumah di samping ibu mertua, aku memfokuskan telingaku sepenuhnya pada percakapan di sekitarku. Semakin hidup percakapannya, semakin banyak kesempatan untuk meliput Agnès Vivier. Kita tak pernah tahu percakapan apa yang menyembunyikan petunjuk untuk cerita. Sejak debutku di kalangan atas, aku selalu menggunakan rumor yang kukumpulkan dari hasil menguping sebagai referensi untuk karya-karyaku.

“…meskipun putra tertuanya akhirnya pulang.”

“Sayang sekali. Dia masih sangat muda.”

“Lagipula, suami, putra bungsunya, dan istri putra itu telah meninggal mendahuluinya. Dia sangat tertekan.”

“Namun dia tetap melakukan yang terbaik untuk cucunya…”

Tidak semua pembicaraan yang kudengar menyenangkan. Beberapa keluarga telah dikaruniai kelahiran anak-anak baru di musim dingin, sementara yang lain harus menanggung kehilangan anggota keluarga. Seorang wanita bangsawan dari keluarga tertentu meninggal dunia, dan majikan dari keluarga lain jatuh sakit. Kejadian-kejadian malang ini pun dibicarakan.

“Oh, benar. Sebuah cerita karya Agnès Vivier ada di Chersie lagi.”

Tepat ketika aku mulai sedikit rileks, aku mendengar topik yang berbeda. Telingaku terasa lebih tajam. Siapa dia tadi?! Tanpa sadar, mataku mengamati sekeliling. Aku bersemangat mendengar pendapat tentang pekerjaanku.

“Ya, kami juga membaca Chersie di rumah saya. Buku itu mulai lebih menarik bagi para wanita akhir-akhir ini.”

“Agnès Vivier cukup populer di kalangan anak muda, ya? Putri saya selalu teriak-teriak minta dibacakan bukunya.”

“Oh, Ibu! Ibu tahu Ibu selalu membaca koran dulu sebelum meminjamkannya padaku!”

“Saya hanya memastikan bahwa cerita-cerita itu pantas untuk Anda baca.”

“Bohong! Kamu menantikannya setiap minggu!”

Para wanita bangsawan memuji pekerjaanku tepat di depan mataku. Tepat ketika aku mulai merasa gugup, ibu mertuaku melirikku sekilas. Baik, Bu, aku akan menahan diri. Aku harus berpura-pura seolah hal-hal yang berkaitan dengan Agnès Vivier tidak ada hubungannya denganku.

Sebaik apa pun ceritaku diterima, aku tak bisa membiarkan siapa pun tahu bahwa akulah penulisnya. Masih banyak yang berpendapat bahwa perempuan tidak seharusnya menjadi penulis. Anggota keluarga Flaubert tahu dan menerima rahasiaku, tetapi bukan karena menjadi penulis telah menjadi profesi yang diterima bagi seorang wanita bangsawan. Tidak, mereka semua hanya kebetulan berpikiran terbuka.

Fiksi populer, khususnya, biasanya menghadapi kritik pedas.

“Wah, kalian semua membaca hal-hal seperti itu?”

Seperti dugaanku, sebuah suara tajam segera menyela. Seorang wanita tua tertawa sinis dan menghentikan obrolan ramah mereka tentang buku-bukuku.

“Aku tak menyangka wanita dari keluarga terhormat akan melakukan hal seperti itu. Kau pasti tinggal di keluarga yang sangat bebas. Aku pribadi bahkan tak akan membiarkan pelayanku membaca omong kosong seperti itu. Mungkin rasa sopan seperti itu sudah dianggap kuno sekarang.”

Kata-katanya yang jujur ​​membuat wanita-wanita lain cemberut karena jijik, tetapi mereka tidak membantah.

Ada beberapa meja di sekitar pesta tempat kami bisa mengobrol dengan tenang, dan kami bahkan bisa berjalan-jalan di taman jika mau. Ini adalah pesta teh di mana hampir semua orang bisa melakukan apa pun yang mereka inginkan…kecuali di meja tuan rumah. Kursi-kursi di sana khusus disiapkan untuk tamu-tamu berstatus tinggi. Dan sayangnya, wanita sarkastis ini adalah salah satunya.

Mereka yang berstatus lebih rendah mustahil berharap bisa melawan seseorang yang begitu tinggi kedudukannya. Belum lagi berdebat di pesta teh akan dianggap sebagai kekeliruan sosial. Dikendalikan oleh etika, ibu dan anak perempuan yang telah ditegur oleh perempuan sarkastis itu harus menanggungnya dan menelan ludah.

Wanita sarkastis itu terkekeh sengau kepada mereka, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke sisi mejaku. “Banyak sekali orang yang terlibat dalam kegiatan rendahan akhir-akhir ini! Aku benar-benar tak sanggup mengikutinya. Mungkin ini pertanda zaman.”

Ibu mertua saya tersenyum manis dan menjawab dengan nada bernyanyi. “Benarkah? Saya rasa semuanya masih sama seperti dulu. Generasi yang lebih tua selalu tidak setuju dengan apa yang dilakukan anak muda. Mereka sendiri dulunya pemberontak, tetapi seiring bertambahnya usia, mereka mulai tidak setuju. Hal yang sama terjadi seratus tahun yang lalu, dan kecenderungan itu masih berlanjut hingga saat ini.”

Tawa elegan terdengar dari sekeliling meja. Kalimat-kalimat persetujuan seperti “Memang!” dan “Suatu hari aku baru sadar betapa tua diriku. Sungguh mengerikan!” dan “Ungkapan ‘anak-anak zaman sekarang’ mungkin sudah digunakan sejak seribu tahun yang lalu” bermunculan di sekitar kami. Semua orang langsung tahu bahwa ibu mertuaku berusaha mengalihkan pembicaraan dan berpura-pura tidak mendengar sarkasme itu—mereka semua tahu bahwa ia berusaha membantu.

Begitu, jadi dia mencoba membungkam wanita itu dengan cara yang tidak selalu berarti berdebat. Seperti yang diharapkan dari seorang nyonya rumah ternama! Wanita sarkastis itu, yang mencoba meninggikan diri di atas yang lain dengan menegur percakapan yang dangkal, telah dielakkan dengan begitu efektif sehingga dia sekarang tampak sangat frustrasi.

Orang-orang seperti dia memang ada. Mereka selalu ingin menunjukkan betapa tinggi kedudukan mereka di atas orang lain, meskipun faktanya, merusak suasana pada akhirnya adalah tindakan yang tidak sopan. Dia bahkan bersikap kasar kepada tuan rumah, yang bisa jadi berarti dia juga meremehkan Countess Flaubert.

Dilihat dari statusnya, kedua wanita itu berasal dari kalangan bangsawan, tetapi wanita itu lebih tua, yang kemungkinan besar menjadi alasan mengapa ia merasa dirinya lebih baik. Ia mungkin merasa seperti “anak muda”—dengan kata lain, Countess Flaubert—berani menentang sudut pandangnya.

Ibu mertua saya, di sisi lain, tidak mau menanggapinya, karena bertengkar akan dianggap konyol. Seharusnya itu sudah cukup menjadi tanda bagi perempuan itu untuk menyerah dan mundur, tetapi ia malah mengalihkan kemarahannya kepada saya.

“Baiklah, mari kita tanya anak muda ini. Nona Marielle, apakah Anda tertarik dengan tren dunia?”

Hmm. Bagaimana aku harus menanggapinya?

Urusan duniawi dan topik-topik yang tak perlu dibicarakan… Tak ada yang terlarang bagiku! Selama aku punya firasat fangirl, aku akan langsung terjun, apa pun itu! Aku bahkan akan menulisnya sendiri! Agnès Vivier yang digosipkan itu ada di sini!

Tapi…aku tidak bisa mengatakan itu padanya.

Aku memiringkan kepala sedikit dan tersenyum diam-diam. Lalu kurasakan lututku terbentur sesuatu dari bawah meja.

D-Ibu mertua tersayang, apa sebenarnya yang ingin kau isyaratkan padaku? Dia pasti mencoba menyuruhku menjawab dengan cara tertentu. Tapi itulah masalahnya!

Aku memaksa otakku berputar secepat mungkin. Satu kata yang salah, dan wanita itu akan mengalihkan cemoohannya bukan padaku, melainkan pada countess itu.

Haruskah aku jujur ​​tentang preferensiku dengan wanita sarkastis itu? Tidak, sebagai salah satu pembawa acara, itu tidak benar.

Aku melirik pasangan ibu-anak itu. Keduanya menikmati ceritaku. Tentu saja menyenangkan bagi mereka untuk mengobrol tentang sesuatu yang mereka sukai. Meski terkesan remeh, momen-momen itu terasa berharga.

“Kadang-kadang aku suka ikut-ikutan tren.” Dengan jawabanku, aku berusaha mempertahankan esensi seorang istri muda di lingkungan bangsawan. “Tentu akan sia-sia kalau aku tidak mencicipi sesuatu sementara orang lain bilang rasanya enak. Aku harus mencobanya sendiri sebelum menghindarinya dan memutuskan itu tidak sesuai seleraku.”

Ibu dan anak itu mengangguk setuju. Tamu-tamu lain juga tidak bereaksi buruk. Benar, pesta teh seharusnya menyenangkan! Tugas tuan rumah adalah memastikan semua peserta bersenang-senang.

Ibu mertua juga tidak punya petunjuk apa pun untuk diberikan kepadaku, jadi sepertinya aku telah membuat pilihan yang tepat. Aku dengan lembut menyentuh dadaku, merasa lega.

Sedangkan wanita sarkastis itu, ia melebarkan lubang hidungnya ke arahku, puas, seolah aku telah masuk ke dalam perangkapnya. Ia tampak benar-benar berniat membidikku. Aku tak akan terganggu jika hanya aku yang akan dihinanya, tapi aku tak bisa membiarkannya berkata apa pun saat martabat Keluarga Flaubert dipertaruhkan. Nah, bagaimana caranya aku membalas serangannya…?

Tubuhku bersiap menghadapi pukulan kedua dari bibir merah wanita itu, tetapi sebuah suara muncul dari arah yang berbeda.

“Maaf mengganggu.”

Seorang pria jangkung muncul di teras, dan semua orang menoleh ke arah suara lembutnya serentak. Jelas terlihat bahwa ia baru saja pulang kerja, karena masih mengenakan seragam. Ia tampak seperti seorang ksatria kekaisaran yang agung dan cemerlang—seragamnya dihiasi warna biru dan emas dengan dasar putih.

Semua mata berbinar ketika mereka mendarat padanya. Pipi para wanita muda memerah, dan para wanita tua menatapnya dengan kagum. Seseorang yang tadinya cantik tiba-tiba muncul dengan seragam militer… Dampaknya sendiri bisa dibilang luar biasa.

Aku mengerti. Seragam pada umumnya punya daya tarik yang unik, tapi seragam militer jauh lebih mencolok! Mungkin karena memang dirancang untuk bertempur, tapi mereka yang memakainya tampak lebih andal daripada orang lain. Seragam itu menonjolkan otot-otot tubuh dan menutupi setiap inci tubuhnya tanpa sedikit pun kulit terlihat, tapi entah bagaimana, seragam itu tetap membuat pria memiliki daya tarik sensual. Pedang di ikat pinggang pria itu justru menambah kemegahannya… Oh, betapa aku ingin dia mencabutnya dari sarungnya dan mengarahkannya padaku! Tentu saja, menunggangi cambuk paling membuatku fangirl, tapi berada di ujung pedang yang mematikan tetap cukup mendebarkan.

“Bagaimana kau bisa mengendalikan semuanya jika kau sendiri pun terpesona?”

Ibu mertuaku menyerang lagi. Bahkan, kurasa ibunya sendiri tidak akan terpesona olehnya. Wajahnya yang cantik, yang mirip dengannya, tampak jengkel.

“Tak ada yang lebih terobsesi pada Lord Simeon daripada aku,” jawabku. “Tentu saja aku terpesona olehnya. Apa lagi yang kau harapkan dari istrinya?”

“Jangan menantang dan mengoceh tentang suamimu, sayang.”

“Sebaliknya, bagaimana Ibu bisa tetap tenang begitu? Dia kebanggaan dan kebahagiaan Ibu! Putra sulung Ibu! Bukankah itu berarti dia cinta abadi Ibu? Ibu seharusnya menyayanginya sama seperti menyayangi istrinya!”

Countess Flaubert menggelengkan kepalanya. “Lihat dia. Dia begitu besar sekarang. Sama sekali tidak imut. Dan dia begitu pintar sehingga dia hanya bisa menanggapi apa pun dengan logika. Sama sekali tidak imut . Lord Maximilian jauh lebih imut! Dia sangat peduli dengan batu-batu kecilnya.”

“Lagipula, penelitian Earl Flaubert pada dasarnya adalah perpanjangan dari minat masa kecilnya. Aku juga menganggapnya agak lucu. Tapi Lord Simeon juga tidak kalah dalam hal itu! Kecanggungannya karena keras kepala itu sungguh menggemaskan—”

“Suami saya yang terobsesi musik rock punya anak yang keras kepala, saya pasti kena kutukan!”

“Ehem. Kalau boleh.”

Lord Simeon menyela percakapan kami yang hening sambil terbatuk. Apakah ia mencoba memberi tahu kami bahwa ia terjebak di antara dua pilihan—istri dan ibunya? Ekspresinya menunjukkan bahwa ia sedang sakit kepala.

“Ya, Nak, apa pun itu?” Setelah kembali ke volume bicara normal, ibunya melambaikan tangan untuk mengusirnya. Aku mencondongkan tubuh ke arahnya, dan aku membetulkan posisi dudukku.

“Saya hanya ingin menyapa tamu-tamu kita,” kata Lord Simeon. “Semuanya, terima kasih atas kedatangan kalian hari ini. Dari lubuk hati saya, saya menyambut kalian. Mari, Noel, sambut mereka juga.”

Sambil melangkah ke samping, Lord Simeon memperlihatkan sosok lain yang bersembunyi di balik tubuhnya yang besar—seorang anak laki-laki berusia pertengahan remaja. Anak laki-laki tampan berambut pirang keriting dan bermata biru cerah ini bahkan lebih mirip ibunya daripada Lord Simeon. Ia menyapa kami semua dengan senyum cerah.

“Halo semuanya! Selamat datang di rumah kami.”

Mata para wanita di sekitarnya kembali berbinar, dan kali ini, rasa sayang mereka terpancar oleh senyum bak bidadari. Noel adalah anak bungsu dari tiga bersaudara Flaubert. Usianya baru enam belas tahun akhir tahun lalu, jadi ia kini diizinkan untuk mengikuti acara bersama orang dewasa. Namun, ia tidak ingin menghadiri acara ini, jadi ia bersembunyi di tempat yang tak bisa kami tangkap. Rupanya Lord Simeon telah menemukannya dan menyeretnya keluar.

“Bagus sekali.”

Countess Estelle, ibu mertua saya, memuji Lord Simeon atas hal ini. Lord Noel, sebaliknya, melotot mencela ke arahnya.

Lord Noel akan benar-benar memulai debutnya di masyarakat musim semi ini, yang berarti ia kini berada pada tahap mencari pasangan untuk dinikahi. Pernikahannya yang sesungguhnya masih jauh, tetapi ia harus mengambil langkah-langkah yang diperlukan mulai sekarang. Itulah sebabnya beberapa tamu kami membawa serta putri-putri mereka.

Mereka tidak benar-benar berusaha menjodohkan putri mereka dengannya, melainkan mencoba mengenalkan mereka. Kebanyakan hanya ingin melihat apakah putri mereka cocok dengan Lord Noel. Lagipula, percikan seperti itu mungkin bisa mengarah ke sesuatu di masa depan. Namun, Flaubert yang termuda merasa kejadian ini menjengkelkan, dan ia pun melarikan diri.

Lord Noel kini menjawab dengan riang para wanita muda yang didorong oleh wali mereka untuk menyambutnya. Meskipun ia tidak memiliki sikap ksatria atau kegigihan seperti saudaranya, ia unggul dalam hal kelembutan dan keceriaan. Para wanita itu tampak tulus menyukainya.

Meskipun mereka terpesona oleh ketenangan Lord Simeon, pasangan yang usianya hampir sama dengan mereka mungkin lebih menarik. Lord Simeon agak terlalu tua untuk gadis-gadis ini, dan Lord Noel pasti akan tumbuh menjadi pria yang tampan.

Malaikat yang sama ini, bagaimanapun, menyembunyikan sepasang sayap dan ekor iblis! Aku tahu dia sedang memikirkan komentar-komentar pedas tentang para wanita itu, yang semuanya telah bersusah payah menyambutnya. Aku berdoa agar dia menemukan seseorang yang akan mencintainya terlepas dari sifatnya yang berhati hitam dan nakal.

Aku mengalihkan pandangan dari interaksi antara Lord Noel dan para wanita muda itu, lalu berbicara lembut kepada Lord Simeon. “Selamat datang di rumah. Kau agak terlambat.”

Saat itu masih sore, jadi biasanya, ini terlalu cepat baginya untuk pulang kerja. Namun, dia sama sekali belum pulang kemarin. Malahan, dia bekerja sepanjang malam hingga hari ini. Inilah saat dia akhirnya pulang, jadi saya pikir pantas untuk mengomentari keterlambatannya.

“Aku ingin menyelesaikan semua pekerjaanku yang bisa diselesaikan lebih awal,” jawabnya. Jawaban ini menyiratkan bahwa ia tak mau menanggapi protes ringanku, dan ia meletakkan tangannya di sandaran kursiku. Meskipun ia sama sekali tidak tidur, penampilannya tetap tampak baik-baik saja. Rata-rata orang pasti kelelahan setelah begadang semalaman, tetapi kesatria agung yang tegar ini tak membiarkan kelemahannya itu terlihat.

“Sebenarnya masih banyak yang harus dilakukan, tapi kapten menyuruhku pulang.”

“Tentu saja dia mau.”

Tidak ada urusan yang cukup mendesak untuk membuatmu tidak tidur, tapi kamu tetap bekerja semalaman. Aku senang bosmu menyuruhmu berhenti.

“Mengapa kamu tidak istirahat saja?” saranku.

“Aku malah jadi makin gelisah kalau tidur sekarang. Besok juga ada kerjaan, jadi aku akan istirahat seperti biasa.”

“Kalau begitu, apakah kamu mau teh?”

“Aku juga boleh.”

Aku memberi isyarat kepada seorang pelayan dengan mataku; mereka membawakan teh dan kursi untuk suamiku. Tuan Simeon melepas pedangnya dan duduk, dan pada saat itulah wanita sarkastis tadi berbicara kepadanya.

“Sudah lama, ya? Aku sering mendengar tentang prestasimu, tapi aku belum bicara denganmu sejak pengumuman pertunangan tahun lalu.”

“Memang, Bu, sudah lama tak jumpa. Saya lega melihat Anda masih sama seperti biasanya.”

“Sudah lebih dari setahun sejak itu, ya? Wah, waktu terasa lebih cepat berlalu seiring bertambahnya usia. Apa kau sudah terbiasa dengan kehidupan pernikahan?”

Mata biru Lord Simeon melirik ke arahku, dan bibirnya melebar membentuk senyum hangat. “Bisa kubilang begitu…tapi aku juga bisa bilang bahwa setiap hari masih penuh kejutan baru.”

Mengenalnya, ia tidak bermaksud jahat. Tatapannya menunjukkan—ia sedang bersenang-senang. Namun, jawaban itu justru semakin mengobarkan semangat perempuan sarkastis itu.

“Benarkah? Aku juga berharap begitu.”

Nada bicaranya datar, tetapi mengandung makna yang lebih dalam dan menghakimi. Tatapan Lord Simeon kembali tertuju padanya. Suasana telah berubah total ketika kedua saudara itu muncul, dan tentu saja tidak pantas untuk mengungkit percakapan negatif sebelumnya. Namun, ia jelas tidak akan menyerah, dan ia terus maju tanpa berniat mengubah sikapnya.

“Kami baru saja berbicara tentang betapa banyak pikiran anak muda yang diracuni oleh tren-tren yang kurang berpendidikan akhir-akhir ini.”

Alis mata Lord Simeon yang terbentuk rapi sedikit terangkat, bertanya dalam hati kepada wanita itu apa yang sedang dibicarakannya. Wanita itu melanjutkan dengan riang.

“Tidakkah menurutmu sungguh hina dan tidak senonoh bagi seorang wanita untuk meniru seorang pria dengan menulis buku? Dan sungguh menyedihkan bahwa konten vulgar seperti itu dipuji dan dibagikan di antara para putri dari keluarga baik-baik. Tapi anak-anak muda ini tidak mengerti pendapat orang tua mereka. Kupikir istri dari Keluarga Flaubert setidaknya akan setuju, tetapi bahkan Nona Marielle sendiri mengatakan dia menikmati hal-hal seperti itu. Betapa beratnya itu bagimu!”

Pertanyaannya telah terjawab, dan mata Lord Simeon berkaca-kaca penuh pengertian. Ia diam-diam mengangkat cangkirnya ke bibir, menyesapnya, lalu menjawab dengan nada ramah.

“Saya tidak setuju. Saya sama sekali tidak menganggapnya sebagai masalah.”

“Aduh! Kamu nggak keberatan kalau istrimu ikut-ikutan kegiatan yang nggak senonoh?”

“Saya tidak akan menyebut membaca buku sebagai ‘jorok.’”

“Buku-buku itu vulgar. Itu jorok!”

Wanita itu bahkan lebih tidak menahan diri daripada sebelumnya, karena suami saya berani melawan. Yang memperburuk keadaan adalah dia melakukannya dengan tenang dan penuh hormat.

“Apakah Anda pernah membacanya sendiri, Nyonya?”

“Tentu saja tidak! Aku bahkan tidak akan membiarkan satu pun menyentuh tanganku!”

Dia tersenyum padanya, seolah berkata, ” Kalau begitu …”

“Kalau begitu, kamu seharusnya tidak tahu hal-hal macam apa yang ditulis. Bagaimana kamu bisa tahu itu vulgar tanpa membacanya?”

Suara perempuan itu tercekat di tenggorokannya karena diberi tahu sesuatu yang begitu jelas, tetapi itu tidak cukup untuk membuatnya berhenti. “Aku tidak perlu membacanya untuk tahu bahwa buku-buku itu dipandang rendah—bahwa buku-buku itu hanya berisi konten yang membosankan dan tidak bermutu. Orang-orang berpengetahuan mengerutkan kening melihatnya. Aku sudah sering diberitahu bahwa aku tidak boleh membiarkan diriku terpengaruh oleh hal-hal seperti itu.”

Entah kenapa, dia tidak menyadari semua orang di sekitarnya tampak sangat kesal. Ini bukan waktu atau tempat yang tepat untuk berdebat dan menjadi emosional, tetapi dia sangat ingin membuktikan bahwa seseorang salah. Apa dia tidak mendengar apa yang dikatakan ibu mertuaku tadi? Pria ini begitu pintar sehingga dia menjawab semuanya dengan logika.

Mereka yang memberikan ulasan buruk terhadap karya-karya ini adalah mereka yang memang sudah tidak mau menerima keterlibatan perempuan dalam kegiatan apa pun. Jika para pria ini ingin membuktikan bahwa mereka lebih baik, mereka hanya perlu bekerja lebih keras daripada perempuan, tetapi karena mereka tidak memiliki kemampuan untuk melakukannya, mereka malah mengeluh tentang hal-hal yang dilakukan perempuan dan mencoba menjatuhkan mereka. Atau mungkin mereka frustrasi karena perempuan-perempuan ini mampu melakukan hal-hal yang tidak bisa mereka lakukan. Apa pun alasannya, protes mereka tidak lebih dari sekadar rasa iri.

“A-Apa?” wanita itu tergagap.

Mereka yang benar-benar mampu tidak akan repot-repot menunjukkan rasa jijik kepada orang-orang yang tidak ada hubungannya dengan mereka. Tipe orang seperti itu percaya diri dalam hal kepercayaan diri dan harga diri, sehingga tidak perlu mengkritik orang lain. Sama halnya dengan anjing—ketika putus asa, yang lemah hanya bisa menggonggong.

Ini adalah ironi yang tajam bagi wanita yang sarkastis itu, terutama karena dia mengatakan hal seperti itu dengan ekspresi yang baik.

Semua orang di sekitar kami mengangguk. Beberapa bahkan hampir tertawa terbahak-bahak.

Ngomong-ngomong, saya juga pernah membaca novel-novel yang istri saya sukai. Tidak ada yang tertulis di dalamnya yang bisa dibilang vulgar. Memang bisa dibilang dangkal atau tidak intelektual, tapi saya rasa mudah dibaca bukanlah hal yang buruk. Bahkan ada penulis yang menunjukkan keterampilan tingkat tinggi dalam menulis. Mylene Ferriere adalah contoh utama, dan Agnès Vivier juga bagus.

Suami yang penyayang itu beraksi lagi, dan kali ini dengan wajah acuh tak acuh! Itu membuatku senang, tapi juga memalukan! Lihat, mata ibumu dan Noel menatapku tajam!

Aku berusaha sedikit untuk tetap tenang dan tidak membiarkan wajahku terlalu panas. Aku menyesap tehku seolah-olah dia tidak sedang membicarakanku.

“Apa… Sungguh toleran katamu.” Wajah wanita sarkastis itu praktis meringis karena berusaha keras mempertahankan sedikit harga dirinya. “Jadi kau juga mengatakan hal seperti itu. Kalian anak muda memang suka sekali mendapatkan barang-barang baru yang mengilap, ya?”

“Senang sekali mendengarnya,” jawab Lord Simeon. “Aku sering dibilang tidak menarik, keras kepala, dan bertingkah terlalu tua untuk usiaku, tapi sepertinya orang-orang yang lebih tua masih menganggapku muda.”

Komentar sinis wanita itu tidak berpengaruh pada Lord Simeon. Seseorang akhirnya tertawa terbahak-bahak.

“Sebagai catatan, saya tidak yakin pendapat Anda tentang fiksi populer yang dianggap kurang beradab itu salah,” tambah Lord Simeon. “Tetapi bahkan karya-karya lama yang sekarang dianggap klasik pun dulunya hanyalah novel untuk hiburan ketika pertama kali muncul. Kemungkinan besar, karya-karya itu juga diremehkan. Namun, karya-karya itu kemudian dianggap berkelas, sekaligus ketinggalan zaman. Karya-karya yang baru lahir, seperti karya-karya yang lebih tua, diterima oleh generasi sekarang bahkan tanpa dipuji. Karya-karya itu, pada gilirannya, akan diterima dengan baik seiring waktu. Hal-hal yang sekarang dianggap kurang beradab suatu hari nanti akan dipandang dengan cara yang berbeda.”

Perempuan sarkastis itu tak mampu berkata apa-apa lagi. Ia hanya bisa membuka dan menutup mulutnya dengan sia-sia. Lord Simeon dengan tenang namun tanpa ampun membantahnya dari awal hingga akhir. Wajahnya memerah karena diberi tahu bahwa pandangan dunianya sudah ketinggalan zaman.

Dia tidak bisa melihat mereka, tetapi para wanita muda itu bertepuk tangan dalam diam. Mereka mungkin sangat lega dengan perubahan peristiwa ini. Saya merasakan hal yang sama, tetapi saya pikir suami saya agak keterlaluan.

Ibu mertua saya dengan sengaja mengulurkan tangannya ke tempat gula, mengambil penjepit, memilih beberapa gula batu, dan menaruhnya ke dalam cangkir Tuan Simeon.

Senyum Lord Simeon lenyap dari wajahnya dan ia menutup mulutnya. Gula itu jelas merupakan hukuman dari ibunya. Pria ini, yang tidak minum teh maupun kopi dengan gula, diam-diam mengaduk cangkirnya dengan sendok. Tehnya hanya tersisa setengah, dan gulanya larut dengan cukup cepat. Garis-garis terbentuk di antara alisnya saat ia meneguk teh manis itu tanpa sepatah kata pun.

“Dia jelas tidak imut lagi.”

Tamu-tamu kami tertawa cekikikan mendengar keluhan sang bangsawan.

Terlepas dari pertengkaran kecil itu, pesta teh berakhir tanpa insiden.

“Ah! Akhirnya selesai.”

Terbebas dari tugas mengantar para wanita, saya kembali ke ruang tamu yang seharusnya untuk saya dan suami, lalu menghela napas lega. Lord Simeon segera masuk setelah berganti pakaian kasual. Ia tetap di sana sampai pesta teh berakhir.

“Kerja bagus hari ini,” katanya.

“Kamu juga! Kamu yakin nggak mau istirahat?”

“Ya, tidak apa-apa. Aku sudah terbiasa.”

Ia mengangkat kucing yang sedang tidur di sampingku, lalu mendudukkannya di pangkuannya. Kesal dengan gerakan tiba-tiba dan kuat itu, Chouchou menjentikkan cakarnya. Aku panik dan menariknya menjauh. Kucing itu telah menarik seutas benang dari celana Lord Simeon. Namun, tampaknya ia lebih kesal karena aku telah membawanya.

Kami menyelesaikan masalah dengan menempatkannya di antara kami. Ia menyandarkan kepalanya di pangkuanku dan kakinya di kaki Lord Simeon. Ia tertawa getir karena diperlakukan begitu kasar, tetapi ia tetap tampak senang. Aku mengambil koran. Aku terlalu sibuk sampai-sampai tak sempat meliriknya, tetapi sekarang, akhirnya aku punya waktu untuk membacanya.

“Kurasa aku harus bilang kau pulang di waktu yang tepat, meskipun terlambat,” kataku. “Semua orang senang saat kau datang. Kecuali satu orang yang malang, tentu saja.”

“Sayang sekali? Sejauh yang kulihat, kaulah yang diganggu.”

“Tapi dia pun tak bisa berkata apa-apa saat kau mendekatinya di depan begitu banyak orang. Omelan seperti itu mungkin bisa diterima di acara kumpul-kumpul pria, tapi pesta teh bukanlah tempat untuk perilaku seperti itu.”

“Dialah yang merusak suasana. Kenapa aku harus menahan diri?”

Tuan Simeon sedang mengelus perut kucingku yang empuk. Kebanyakan hewan tidak suka disentuh di sana, bahkan banyak yang menggigit pemiliknya tanpa pikir panjang. Tapi kucingku tidak marah di dekat orang-orang yang biasa ia temui. Ia menyipitkan mata dan melebarkan kakinya agar lebih banyak cakaran.

“Bahkan dalam kasus seperti itu, tuan rumah seharusnya tidak merusak kehormatan tamu,” bantahku. “Sedikit tusukan jarum mungkin tidak masalah, tapi kau sudah keterlaluan. Itulah sebabnya ibu mertua menghukummu.”

“Dia menarik telingaku setelahnya.”

Dia mengusap telinganya pelan. Aku tertawa dan kembali membaca koran.

“Aku senang kamu memihakku, dan kamu memuji Agnès. Terima kasih banyak. Kamu suami yang sangat penyayang!”

“Saya tidak bias. Saya hanya menyatakan kebenaran.”

Pria ini benar-benar keterlaluan. Chouchou mengeong sebagai balasan ketika Lord Simeon mengelusnya dengan cara yang salah, dan ia menuntut agar Lord Simeon mencoba lagi.

Saat-saat seperti ini, ketika kami bersantai tanpa ada yang terjadi, terasa begitu menyenangkan. Lord Simeon segera mendapatkan kembali persetujuan kucing saya, dan saya membaca koran. Sampai saat itu, semuanya benar-benar damai dan bahagia.

“Hah…?”

Kedamaian kami hancur hanya beberapa menit kemudian. Aku terkesiap melihat pemandangan yang mengejutkan mataku.

“Ada apa?”

Aku tak sanggup menjawab pertanyaannya. Tanganku gemetar, dan aku mencengkeram koran erat-erat. Aku membaca ulang kata-katanya untuk memastikan aku tidak salah baca, tetapi itu justru membuat kenyataan pahit itu semakin menyakitkan.

“TIDAK…”

“Tolong berikan itu padaku.”

Lord Simeon mengulurkan tangan dan mengambil kertas itu dariku. Matanya menelusuri halaman demi halaman, dan ia dengan cepat menemukan sumber masalahnya.

“Penulis Populer Agnès Vivier Diduga Melakukan Plagiarisme!”

Bahkan tubuh Lord Simeon pun menegang.

Judulnya merupakan pertanda tiba-tiba dan tak terduga tentang apa yang akan terjadi.