Bab Delapan

Kekaisaran Slavia, yang membentang dari ujung utara benua hingga ke timur, memiliki hubungan yang rumit dengan Lagrange dan negara-negara Barat lainnya. Tahun lalu, ketika pemerintahan militer Republik Orta memulai perang, Slavia diam-diam mendukung mereka—itu fakta yang umum diketahui. Namun, setelah menyadari bahwa peluang tidak berpihak pada mereka, mereka segera mundur. Slavia telah mencoba menggunakan Orta untuk memperluas pengaruh mereka ke arah barat, tetapi ketika Orta lebih menjadi penghalang daripada penolong, mereka disingkirkan tanpa berpikir dua kali.

Tak diragukan lagi Slavia menyimpan ambisi jahat, sehingga setiap negeri selalu waspada saat menghadapinya. Dan akhir tahun lalu, saya bertemu dengan seorang pengunjung dari negeri itu.

Ia muncul di kalangan atas dengan berpura-pura sebagai kerabat jauh duta besar negaranya untuk Lagrange—kedok yang ia kenakan adalah seorang anak muda riang yang bepergian ke luar negeri untuk studinya, yang hanya tinggal sebentar di satu tempat, lalu pergi ke negeri lain. Keterlibatannya dalam insiden yang terjadi sekitar waktu itu masih belum jelas. Ia memang tampak memiliki pengetahuan rahasia, tetapi ia tidak pernah mengungkapkan motif aslinya, hanya berperilaku dengan cara yang mengisyaratkan makna yang lebih dalam.

Setelah kepergiannya, saya baru tahu bahwa dia sebenarnya anggota keluarga kekaisaran Slavia, dan bahkan berpotensi menjadi kaisar berikutnya. Meskipun mengejutkan, saya tak menyangka akan bertemu dengannya lagi. Namun…

Apa yang dia lakukan di Lagrange?! Apa dia berbohong tentang meninggalkan negara ini dan tetap tinggal? Dan kenapa dia ada di sini, di pesta ini? Kenapa dia berusaha mendekati Lady Anna? Apa rencananya kali ini?!

Kakiku, yang sempat terhenti sejenak, mulai bergerak cepat lagi. Saat aku mendekat dengan cepat, ia pun menyadari kehadiranku, mengalihkan pandangannya ke arahku. Wajah muda itu tersenyum tanpa rasa takut. Ia memancarkan kesungguhan yang hampir tak tertahankan—meskipun mungkin aku seharusnya tidak mengharapkan hal yang kurang dari seorang anggota keluarga kekaisaran. Namun, tepat di sebelahnya adalah Lady Anna. Aku tak bisa membiarkan diriku berbalik dan lari.

“Lady Anna,” sela saya sambil memaksakan senyum di wajah saya.

Dia berbalik. “Marielle?”

Istri wali kota, yang juga menoleh, tampak kurang senang. Meskipun bersikeras tidak sedang mencari jodoh, tampak jelas ia memang berharap begitu. Aku tahu betapa ia ingin aku berhenti ikut campur, tapi maaf, pria ini tidak baik untuk Lady Anna. Mengabaikan kemarahannya yang tertahan, aku langsung menghampiri mereka.

Maaf mengganggu, tapi saya terkejut sekali melihat wajah yang saya kenal. Maukah Anda bergabung?

“Sama sekali tidak,” jawab Lady Anna sambil menatap pria itu. “Kalian berdua saling kenal, ya?”

Sebagai tanggapan, Tuan Yugin—atau haruskah saya memanggilnya Pangeran Leonid?—memamerkan senyum ramah dan menyapa saya. “Senang bertemu Anda lagi, Nyonya Flaubert. Saya tidak menyangka akan bertemu Anda di sini.”

“Selamat siang, Tuan Yugin. Saya juga hampir tidak percaya. Saya dengar dari duta besar bahwa Anda sedang dalam perjalanan ke Easdale, jadi saya tidak menyangka akan bertemu Anda lagi. Apakah Anda menginap di Lagrange?”

“Tidak, aku pergi ke Easdale. Dan Lavia juga. Tapi aku hanya sempat melihat mereka sebentar, sebelum kembali.”

“Wah, kamu sibuk banget. Belum tiga bulan. Kamu nggak mau tinggal di mana lagi?”

“Sangat, tapi cepat atau lambat aku harus kembali ke negara asalku. Sebelum itu, aku akan menjaga jadwal yang ketat agar bisa mengunjungi sebanyak mungkin negara.”

“Bagus sekali—kedengarannya seperti kerja keras. Dan apakah perjalananmu ke luar negeri membuahkan hasil?”

“Saya melihat banyak hal menarik. Tapi dari semua tempat yang pernah saya kunjungi, Lagrange adalah yang paling menarik. Karena orang-orangnya, begitulah.”

Pangeran Leonid dan saya bertukar senyum. Bagi pengamat luar, ini mungkin tampak seperti percakapan ramah antarteman dekat. Istri wali kota, yang sama sekali tidak tahu makna tersembunyi di balik kata-kata polos kami, berbicara dengan agak mengganggu. “Astaga, kebetulan sekali Anda sudah kenal. Saya yakin Anda sangat ingin berbicara dengannya, Nyonya Flaubert, tetapi bolehkah saya meminta Anda untuk menunggu sebentar? Saya baru saja akan memperkenalkan Lady Anna kepada—”

“Oh, aku ingat sekarang,” selaku, berpura-pura tidak menyadari isyarat sosial yang jelas. “Begini, semua ini membuatku merasa déjà vu. Waktu pertama kali bertemu denganmu, kau meminta Duta Besar Nigel untuk memperkenalkanku dengan cara yang kurang lebih sama, kan?”

“Yah, seorang pria tidak mungkin mendekati wanita yang belum pernah ditemuinya. Akan sangat disayangkan jika seorang wanita berpikiran buruk tentangku dan bersikap hati-hati, jadi aku harus mengikuti prosedur yang semestinya.”

“Jadi, kamu selalu berusaha mendekati wanita di mana pun kamu pergi?”

“Aduh, sepertinya kamu salah paham. Aku tidak bermaksud mengatakan aku menghabiskan seluruh waktuku di sekitar perempuan.”

Aku menjawab sambil terkekeh sinis. “Aku penasaran.”

Gagasan bahwa dia mendekati Lady Anna tanpa motif tersembunyi apa pun, sejujurnya, tak terpikirkan. Dia pasti punya rencana lain lagi. Dan aku harus menghalanginya. Apa pun itu, Lady Anna tak boleh terjebak di dalamnya. Sambil meminta maaf dalam hati kepada istri wali kota, aku terus mengabaikannya dan usahanya berdeham tanpa henti untuk menarik perhatianku.

“Eh, Nyonya Flaubert…”

“Sekarang setelah kupikir-pikir,” lanjutku, “aku penasaran apa yang membawa Tuan Yugin ke rumahmu pertama kali.”

“Oh, begitulah,” kata istri wali kota, “kami punya putra seusianya, dan mereka kebetulan bertemu dan berteman. Putra kami membawanya. Tapi yang ingin kukatakan adalah—”

“Wah, kamu tidak pernah tahu ke mana sebuah koneksi akan membawamu.”

“Ya, tentu saja! Dan, yah, setelah itu—”

“Tapi, Tuan Yugin, kalau Anda ingin mendekati Lady Anna, Anda seharusnya melewati Pangeran Severin dulu. Anda tidak boleh mencoba menyelinap di sekitarnya. Bagaimanapun, dia seorang putri kerajaan.”

Istri wali kota berusaha mengendalikan saya, sementara saya berusaha mengendalikan Pangeran Leonid. Pria itu sendiri menyaksikan permainan menyerang dan bertahan kami dengan jelas geli. Aduh, menyebalkan sekali. Saya tidak mau bersusah payah seperti ini untuk hiburannya!

Sementara itu, Lady Anna memperhatikan dengan wajah bingung, tak berkata sepatah kata pun. Namun, ia tidak tampak kesal dengan saya yang mengambil alih percakapan; ia memang tidak terlalu antusias untuk bertemu dengannya sejak awal, jadi ia tidak akan memaksa.

Saya berterima kasih atas kerja samanya. Bantuannya sangat besar mengingat saya belum bisa menceritakan detail sebenarnya saat ini.

“Apakah kau curiga aku mencoba berbuat jahat pada sang putri? Aku akan sedih kalau kau menganggapku seperti itu.”

Beraninya kau bicara begitu kurang ajar! Aku ingin mengatakannya keras-keras, tapi malah terkikik riang. “Semua pria yang mendekati wanita seusianya pasti punya motif tersembunyi, entah sedikit atau banyak, begitu, kan? Memang perlu untuk bertemu seseorang, tapi tetap saja, kau harus sangat berhati-hati dengan siapa dan bagaimana kau bertemu. Aku tak ingin berakhir sama seperti Lord Lucio.”

Contoh yang saya sebutkan adalah putra mahkota Republik Orta yang diasingkan, yang juga dikenal sebagai Pangeran Gracius, yang hampir dibunuh. Karena saya menggunakan nama pribadinya, bukan gelar kerajaannya, Lady Anna dan siapa pun yang mendengarnya kemungkinan besar tidak akan mengerti siapa yang saya bicarakan. Namun, Pangeran Leonid tahu, tanpa ragu, apa yang saya maksud.

Mustahil dia sama sekali tidak terlibat dalam insiden itu. Sekalipun dia sendiri bukan pelakunya, dia tetap punya hubungan dengannya. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya, dan meskipun terkesan seperti urusan internal Ortan, aroma Slavia di balik semua itu sangat kuat.

Namun, pernyataan yang kumaksud cukup berani dan tegas itu justru membuat Pangeran Leonid memasang ekspresi geli. “Baik dalam kasusnya maupun putri ini, upaya perlindunganmu bagaikan induk ayam—meskipun dari sudut pandangku, kau lebih seperti anak ayam. Melihatmu berusaha sekuat tenaga untuk melebarkan sayap sungguh menggemaskan.”

Bah. Dia mengejekku. Kalau aku burung, aku burung pipit kecil. Mungkin yang bisa kulakukan cuma berkicau, tapi aku penuh pengetahuan!

Tapi ada burung pemangsa di ruangan ini juga. Aku penasaran mana yang lebih kuat, elang atau rajawali? Kalau aku pribadi, aku lebih suka elang! Mereka bisa terbang melawan angin dengan sayapnya yang besar dan menerkam mangsanya dengan cakarnya yang tajam. Mata mereka sedingin es, dan mereka tidak pernah melewatkan satu hal pun. Persis seperti pelindungku yang tak tertandingi!

Alasan saya begitu bersemangat bersandar pada keagungan seekor elang bukanlah karena rasa malu yang tiba-tiba muncul, melainkan karena saya melihat sesosok tubuh datang ke arah kami. Seorang pria berseragam putih berjalan menerobos kerumunan, melangkah dengan langkah panjang. Wajahnya yang tampan memancarkan ekspresi tegas, matanya tertuju pada pria yang berdiri di depan saya.

Ketika Pangeran Leonid memperhatikannya, senyumnya semakin lebar. Ia sama sekali tidak menunjukkan rasa terintimidasi oleh kedatangan Tuan Simeon. Dengan raut wajah yang terkesan lancang, ia mengangkat satu tangan seolah menyapa seorang teman lama.

“Ah, aku lihat kau juga di sini. Selamat siang, Tuan Knight.”

“Selamat siang. Wajahmu sungguh tak kusangka akan kulihat. Sungguh tak terduga kau bisa sampai di sini.”

“Kalau aku berhasil mengejutkanmu, aku senang sekali… meskipun kulihat wajahmu masih tetap tenang seperti dulu. Sungguh membosankan. Tidak bisakah kau terlihat sedikit lebih terkejut?”

Sikapnya sungguh tak masuk akal mengingat usianya yang jauh lebih muda daripada Lord Simeon. Pria ini benar-benar memberikan kesan pertama yang akurat. Ia memiliki rasa superioritas yang disadarinya, dan ia menunjukkannya dengan jelas. Apakah rasa nyamannya dengan hal itu disebabkan oleh statusnya yang tinggi, pikirku? Ini bukanlah perilaku seseorang yang benar-benar berniat jahat untuk merendahkan orang-orang yang ia ajak bicara. Tidak, lebih tepatnya, itu sudah alami baginya. Sikapnya memang jauh dari kata menawan, tetapi aku bisa melihat bagaimana hal itu mungkin tak terelakkan.

Keduanya saling menatap dalam diam. Pada tahap ini, bahkan istri wali kota pun merasakan adanya perselisihan di udara dan terdiam. Aku bertanya-tanya, apakah lebih baik membiarkan Lord Simeon yang mengurusnya dan membawa dia serta Lady Anna pergi.

Lalu, seolah membaca pikiranku, Pangeran Leonid mendesah, meskipun ada sedikit tawa di dalamnya. “Sumpah, suami istri ini sangat waspada. Aku hanya ingin bicara dengan sang putri. Sayang sekali, Putri Anna, aku harus pergi sekarang. Aku tak sabar bertemu denganmu di lain hari.”

“Ya,” jawabnya setelah ragu sejenak, jelas tidak yakin bagaimana menjawabnya mengingat betapa sedikitnya pengetahuannya tentang situasi di sekitarnya. Persetujuan satu kata itu saja sudah cukup baginya.

Pangeran Leonid kemudian mengalihkan perhatiannya kepadaku. “Aku juga ingin sekali bertemu denganmu. Bisakah kau menemuiku tanpa suamimu?”

Pertanyaan tajam ini membuat alis Lord Simeon berkedut. Meskipun wajah tenang yang disebutkan Pangeran Leonid, suasana hatinya tampak cerah jika kita benar-benar mencarinya. Seorang pencuri yang tak akan disebutkan namanya sering memprovokasinya dengan cara yang sama.

Mendahului Lord Simeon, saya menjawab, “Saya tidak bisa membuat janji seperti itu kepada pria selain suami saya. Lagipula, saya sudah punya aturan untuk tidak menyembunyikan apa pun darinya, jadi saya akan menceritakan semua yang kita bicarakan. Tidak ada bedanya antara dia ada di sana atau tidak, jadi mengapa tidak kita berdua saja yang terlibat?”

“Saya akan merasa lebih mampu berbicara dengan bebas tanpa dia menatap tajam ke arah saya.”

“Jika itu sangat mengganggumu, kurasa kita tidak perlu bicara sama sekali, kan?”

Pangeran Leonid mengangkat alis dan bahunya dengan nada bercanda. “Sungguh tidak tahu malu berkata seperti itu dengan wajah selembut itu. Lagipula, sungguh memalukan. Seandainya saja kau memiliki status sosial yang lebih tinggi.”

 

Sebelum aku sempat bertanya apa yang sedang dibicarakannya, ia berbalik. Ia hanya mengucapkan “Selamat tinggal” dengan santai sebelum pergi dan langsung menuju pintu. Dua pria lain muncul entah dari mana dan bergabung dengannya, mengikuti dari belakang—para pengawalnya, kukira. Setelah tugas mereka selesai, mereka meninggalkan ruang tamu bersama pangeran mereka, tanpa melirik sedikit pun ke dalam ruangan.

Sesaat, tak sepatah kata pun terucap dari bibirku. Sebagian diriku ingin bernapas lega, tetapi entah kenapa, aku belum merasa sepenuhnya tenang. Sebenarnya kenapa dia ada di sini?

Demikian pula, alis Lord Simeon berkerut saat ia menatap tajam ke arah pintu tempat Pangeran Leonid keluar. Istri wali kota menatap kami berdua, dengan nada mengeluh di bibirnya. Kami telah bersikap cukup kasar padanya.

“Maafkan saya,” kataku padanya. “Perilaku saya yang tidak sopan pasti cukup menyinggung. Saya tidak bisa menceritakan detail lengkapnya kepada Anda, tapi pria itu jahat. Dia bukan orang yang pantas untuk diperkenalkan kepada Lady Anna.”

“Apa yang kau bicarakan? Aku tahu dia orang asing, tapi dia orang yang sangat sopan. Dan berstatus tinggi—bagaimanapun juga, dia seorang bangsawan.”

Aku terdiam sejenak. “Apakah dia sendiri yang mengatakannya?”

“Ya! Katanya dia dari garis keturunan bangsawan tua yang sah. Dan keluarganya pasti sangat kaya sampai dia bisa tur keliling begitu banyak negara.” Dia menggembungkan pipinya sambil mendengus bangga.

Kau tak bisa begitu saja memercayai pernyataan seseorang tanpa bukti lain. Dia berbohong padamu—keluarganya bukan keluarga bangsawan, melainkan keluarga kekaisaran.

Meskipun saya menyukai sifat baik hati wanita ini, ia agak kurang bijaksana untuk selera saya. Tampaknya hasrat membara ia dan suaminya untuk mengundang Yang Mulia ke rumah mereka merupakan contoh aspirasi umum terhadap bangsawan berpangkat tinggi.

Terlepas dari semua itu…“sah” adalah pilihan kata yang menarik.

Saya bertukar pandang dengan Lord Simeon. Jika Pangeran Leonid memilih istilah itu secara khusus, rasanya pasti ada makna yang lebih dalam.

Meskipun istri wali kota tampak siap melanjutkan keberatannya, Lady Anna menyela untuk menenangkannya. “Saya mengerti Anda ingin mempertemukan saya dengan seseorang demi keuntungan saya. Saya belum menemukan pasangan yang cocok, jadi saya sungguh berterima kasih kepada Anda karena selalu mengingat saya. Namun, jika mereka berdua memutuskan untuk menyela, pasti ada masalah yang membuat mereka melakukannya. Sebagai anggota keluarga kerajaan, saya harus berhati-hati dalam bertindak. Bolehkah saya meminta Anda untuk mengakhiri insiden ini?”

Ekspresi ketidaksenangannya berubah menjadi sedikit gelisah. Setelah beberapa saat, ia bergumam, “Baiklah, Lady Anna, kalau itu yang kauinginkan… Meskipun begitu, dia tidak tampak begitu buruk bagiku. Dan yang kupikirkan hanyalah perkenalan singkat. Aku tidak berencana meninggalkan kalian berdua sendirian…”

Saya tidak ingin sekutu seperti istri walikota mulai memendam permusuhan terhadap Lady Anna dan keluarganya, jadi saya meniru nada bicaranya dan menegaskan niat baiknya. “Ya, kami mengerti itu, tentu saja. Itu hal yang wajar dilakukan di acara seperti ini.”

Dia telah memilih orang yang salah, tetapi mustahil dia tahu itu. Jadi, aku memilih kata-kataku dengan hati-hati dan memuji kebaikannya setinggi langit. Ketika dia hampir yakin, dan sosoknya yang gemuk mulai menjauh dari kami, aku mendesah kelelahan.

“Maaf,” kata Lady Anna. “Kecerobohanku membuatmu berada dalam situasi yang sulit.”

“Tidak, itu sama sekali bukan salahmu. Sama seperti istri wali kota, kau sama sekali tidak tahu.”

“Lalu, orang macam apa dia? Masalahnya, dia orang Slavia?”

“Dengan baik…”

Tepat saat aku bingung harus menjawab apa, Lord Simeon mengambil alih. “Kita tidak bisa bicara terbuka di sini, jadi maukah kau menunggu sampai nanti? Aku harus melaporkan kejadian itu kepada Pangeran Severin. Kita bisa bertemu dan menjelaskan semuanya nanti.”

“Baiklah. Terima kasih.”

Ia tinggal jauh dari ibu kota dan masih sangat muda. Namun, Lady Anna memiliki semua kesadaran dan pemahaman yang dibutuhkan seorang putri kerajaan. Setelah menyetujui, ia langsung mengubah ekspresinya, sikapnya kini sama sekali tidak menunjukkan hal yang luar biasa. Ia tersadar bahwa ia jauh lebih kuat dan lebih cerdik daripada yang kusadari.

Aku merenungkan kembali kata-kata Pangeran Leonid dengan rasa jengkel. Apakah upayaku melindungi orang lain benar-benar melampaui batas posisiku? Aku merasa sedikit putus asa ketika merasakan tepukan di punggungku. Aku menatap Lord Simeon, dan dia tak perlu berkata sepatah kata pun; dia hanya menatapku dengan tatapan penuh kasih sayang.

Apa itu benar-benar tergambar jelas di wajahku? Bagaimana dia bisa menyadarinya begitu semangatku merosot?

Aku membiarkan diriku menikmati kenyamanan tubuhnya yang besar sejenak, lalu, menyadari di mana kami berada, aku mengambil jarak di antara kami. Dia juga menepuk kepalaku sebentar. Sentuhan singkat ini cukup untuk membuat suasana hatiku kembali bergairah.

Ya, semuanya baik-baik saja! Kalau dia di sini, apa pun yang orang katakan kepadaku tak akan berpengaruh. Apa pun yang terjadi, aku bisa menghadapinya tanpa rasa takut! Lagipula, cinta lebih kuat daripada kekuatan apa pun!

“Kulihat kalian berdua dalam kondisi prima. Sementara itu, beberapa dari kami dikelilingi kerumunan yang melongo seperti binatang, sementara mereka mati-matian berusaha bersikap baik kepada semua orang…”

Aku memutuskan untuk berpura-pura tidak melihat ekspresi kesal Yang Mulia.

Kami kembali ke istana, dan sambil menunggu waktu makan malam, kami berkumpul di kamar Yang Mulia untuk mengadakan pertemuan rahasia. Setelah mendengar semua tentang identitas asli dan masa lalu Yeremei Yugin, Lady Anna meminta kami untuk tidak memberi tahu sang Duchess. “Lagipula, tidak terjadi apa-apa… dan aku tidak ingin menambah kekhawatiran Ibu.”

“Ya, aku setuju, lebih baik kita merahasiakannya dari Bibi Laetitia,” kata Pangeran Severin. “Kita hanya perlu tetap waspada.”

“Kenapa dia pergi ke Easdale lalu langsung kembali ke sini?” gerutuku. “Apa rencananya? Terlalu banyak basa-basi kalau dia cuma berkunjung untuk bersenang-senang, dan dia bilang ingin mengunjungi sebanyak mungkin negara—tapi kenapa? Semacam pengintaian? Atau dia sebenarnya sedang belajar?”

“Kau bilang dia bagian dari keluarga kekaisaran Slavia, tapi apa sebenarnya maksudnya?” tanya Julianne. “Kalau dia bukan putra kaisar, apa dia keponakan atau sepupu?”

Kemungkinan besar ia membayangkan hubungan yang mirip dengan hubungan Duke Silvestre dengan raja kita. Soal posisi, ia hampir benar—tetapi ketika saya menyelidikinya, saya mendapati detailnya agak lebih rumit.

Saya mengeluarkan buku catatan saya dan menggambar silsilah keluarga sederhana untuk membantu saya menjelaskan.

Mantan kaisar Slavia, yang memerintah dua generasi sebelum kaisar saat ini, wafat setelah kehilangan sebagian besar putra, putri, dan bahkan saudara kandungnya. Menurut kakek saya, hal ini kemungkinan besar disebabkan oleh pernikahan sedarah mereka selama bertahun-tahun. Hal ini membuat mereka rentan terhadap penyakit keturunan dan cacat.

Aku mendongak untuk mengamati reaksi Lord Simeon dan Yang Mulia. Tak satu pun membantah sepatah kata pun yang kukatakan; mereka hanya memperhatikan dan mendengarkan. Aku mengartikan itu berarti penjelasanku tidak salah.

“Hanya putri bungsu yang tersisa, tetapi usianya baru empat tahun, dan para walinya tidak memenangkan pertempuran politik. Pada akhirnya, seorang sepupu laki-laki mendiang kaisar naik takhta kekaisaran.”

Pada diagram saya yang menunjukkan keturunan langsung, saya menambahkan satu cabang lagi. Putri muda yang masih hidup kemudian menikah dengan sepupu laki-laki lain dari pihak ayah. Dengan kata lain, keluarga kekaisaran menikah lagi dengan dirinya sendiri.

Pangeran Leonid lahir dari kedua orang ini. Meskipun ia tidak lagi berada dalam garis suksesi, ia adalah keturunan langsung kaisar sebelumnya.

“Selain itu,” tambah Pangeran Severin, “perlu saya catat bahwa baik sepupu yang menjadi kaisar sebelumnya maupun putranya yang mewarisi takhta menikahi istri-istri dari luar keluarga kekaisaran, sehingga tidak ada hubungan darah dalam pernikahan-pernikahan tersebut. Terlepas dari signifikansi politiknya, garis keturunan kekaisaran sendiri telah berkurang secara substansial.”

Baik Julianne maupun Lady Anna mendengarkan dengan gumaman-gumaman kecil yang sesekali terdengar mengerti. Karena informasi itu menyangkut negara yang begitu jauh, mereka tampaknya belum mendengar detailnya. Saya pun tidak akan tahu jika bukan karena peristiwa tahun sebelumnya. Meskipun pemerintah dan pihak-pihak terkait mengawasi ketat kegiatan Slavia, masyarakat umum kurang mengenal mereka.

“Makanya dia menggunakan frasa ‘stok sah’,” kata Lady Anna, akhirnya memahami makna sebenarnya dari kata-kata yang disampaikan kepadanya oleh istri walikota.

Julianne memiringkan kepalanya. “Meskipun begitu, harus kuakui, semua ini tidak terdengar aneh dalam hal krisis suksesi. Jauh dari jaminan bahwa keturunan langsung akan selalu mewarisi, dan terkadang penerusnya tidak memiliki hubungan darah sama sekali. Aku yakin dia merasa dirugikan, tapi apa untungnya meributkan legitimasinya sekarang? Lagipula, karena nama dinasti itu bahkan belum berubah, itu menunjukkan bahwa penguasa saat itu mewarisi darah yang sama—jadi bagi orang Slavia, kaisar yang sedang menjabat adalah pewaris sah.”

“Kau benar,” kata Yang Mulia, menyeringai geli. Penilaian Julianne ini memang tajam seperti biasanya. Senyum bahkan mulai terbentuk di sudut bibir Lord Simeon.

“Sebenarnya,” lanjutnya, “beralih ke garis keturunan lain mungkin yang terbaik. Seperti kata Marielle, menikah berulang kali dalam keluarga yang sama menyebabkan banyak anggota meninggal sebelum waktunya. Tentu saja mereka mulai mendekati orang luar justru karena masalah itu.”

Semua orang mengangguk; itu masuk akal.

Tiba-tiba, sebuah pikiran terlintas di benak saya. Saya teringat putri muda yang kehilangan orang tua dan saudara kandungnya ketika ia masih terlalu muda untuk mengerti. Ia telah terdorong ke dalam pertempuran memperebutkan takhta kekaisaran di usia yang begitu muda, dan ia tak mungkin tahu apa yang sedang terjadi—ia telah diperalat oleh orang-orang dewasa yang mendukungnya. Lalu, ketika ia dewasa, ia menikahi sepupu mendiang kaisar… tetapi atas kehendak siapa?

Mereka pasti sudah tahu bahayanya menikahi kerabat dekat, jadi kenapa tetap melakukannya? Entah mereka memang benar-benar saling mencintai…atau…

Orta rupanya bukan satu-satunya negara yang mengalami konflik internal—ada juga unsur-unsur konflik di Slavia. Meskipun saya senang membiarkan mereka mengurusnya, berada di hadapan salah satu orang yang terlibat langsung membuat saya agak gugup, dan itu memberi saya firasat tidak nyaman bahwa saya akan terjebak dalam kekacauan lagi. Menjauh dan tidak mencari masalah tampaknya tidak membantu ketika dia tiba-tiba bisa datang tanpa peringatan.

Di sinilah kita berada di Embourg, sebuah kota provinsi yang jauh dari ibu kota. Meskipun ramai, suasananya terasa riang. Orang-orang di sini tidak terlibat dalam konflik internasional atau pertikaian politik apa pun; waktu mengalir dengan damai. Aku ingin tetap seperti itu. Tidak bisakah hantu menjadi satu-satunya penyebab kekacauan?

Aku bertanya-tanya apakah bel akan berbunyi lagi malam ini.

Setelah kami para wanita meninggalkan ruangan, Lord Simeon tetap bersama Yang Mulia. Meskipun saya tidak tahu apa yang akan mereka bicarakan, saya bisa menebak-nebak. Di tengah masalah yang sedang kami hadapi, sesosok yang tidak menyenangkan muncul, merampas kesempatan Yang Mulia untuk beristirahat dan bersantai. Perjalanan ini menjadi sangat ramai.

Namun, meskipun Pangeran Leonid menunjukkan perlunya kehati-hatian, prioritas saya adalah masalah yang lebih mendesak. Sebelum kembali ke Sans-Terre, saya ingin mengungkap misteri supernatural ini.

Ketika kami bertemu Duchess lagi untuk makan malam, semangatnya tampak kembali menurun. Persiapan untuk melepaskan kastilnya memang masih membutuhkan waktu, tetapi kami akan berangkat besok—ini rupanya telah membangkitkan kembali ketakutan dan kecemasannya. Jika tidak ada yang dilakukan, saya khawatir dia akan mengalami gangguan saraf. Bagaimanapun caranya, hantu itu harus ditangkap malam ini.

Karena itu, saya kemudian pergi mengintai kamar tidur mendiang adipati bersama Lord Simeon.

“Kamu tidak perlu ikut,” kata suamiku dengan wajah cemberut yang sudah dapat diduga, tetapi aku tetap memaksa.

“Tidak ada bahaya khusus, jadi kenapa aku tidak ikut denganmu? Atau menurutmu hantu itu mungkin punya senjata dan menyerang kita? Kalau begitu, aku ingin kau mengusir mereka, tolong.”

“Kita berangkat besok, jadi kamu harus istirahat yang cukup. Kurang tidur bisa bikin kamu mabuk laut.”

“Jangan khawatir, aku sudah terbiasa begadang semalaman. Malah, begadang benar-benar membuat darahku terpompa dan aku jadi berenergi!”

“Kurasa aku tidak membutuhkanmu untuk memiliki lebih banyak energi daripada yang sudah kamu miliki.”

Namun, terlepas dari keberatannya, Lord Simeon tidak benar-benar mengusir saya. Ini mungkin berarti tidak ada bahaya nyata. Lagipula, pelakunya hanya ingin membuat keributan; tujuan mereka bukan untuk mencelakai siapa pun secara serius.

Pintu kamar terkunci. Tidak ada seorang pun yang berdiri di luar, karena kami pikir pengawasan lebih lanjut tidak ada gunanya saat ini. Hal yang sama berlaku untuk bagian luar jendela.

Yang Mulia telah menyatakan bahwa, alih-alih memecahkan misteri lonceng itu, beliau ingin melupakan masalah ini dan melanjutkan pengaturan dari kejauhan. Kami telah sepakat dengannya, dengan syarat kami akan tidur lebih awal untuk mempersiapkan perjalanan besok.

Namun, ini hanyalah tipu muslihat untuk kepentingan penghuni kastil. Kami bahkan tidak memberi tahu kepala pelayan tentang rencana kami; kami hanya melibatkan mereka yang datang ke sini bersama kami dari Sans-Terre. Tentu saja, ini untuk memastikan tidak ada informasi yang sampai ke telinga si pelaku.

“Kau sudah mulai rencanamu tadi malam, kan?” tanyaku. “Menempatkan orang di luar ruangan dan membiarkan bagian dalamnya kosong hanya akan melemahkan pertahanan si pelaku, kan?”

Aku berusaha keras memastikan suaraku tak lebih dari sekadar suara rintihan samar. Aku tak ingin siapa pun mendengar, meski mereka hanya berjarak sekecil apa pun. Namun, Lord Simeon masih bisa memahamiku.

“Kau ingin membuatnya tampak seolah-olah kau mengira hanya ada dua jalan masuk ke ruangan itu,” lanjutku, “pintu dan jendela. Kau tidak menyadari mekanisme di dalam ruangan itu. Operasinya dua hari.”

“Memang. Dengan begini, aku bisa yakin kita akan menangkap penjahatnya. Lagipula, aku tidak tahu apakah mereka akan bertindak tadi malam.”

Suaranya pun hanya desahan napas yang menggelitik telingaku. Aku duduk di pangkuannya, jadi wajah kami tepat bersebelahan. Kepala kami dibalut selimut, dan tubuh kami saling menempel erat.

Tempat persembunyian kami terletak di antara jendela dan tempat tidur. Kami hanya menurunkan kanopi di satu sisi dan duduk di lantai, bersembunyi di baliknya. Kegelapan juga membantu. Jika ada yang masuk ke kamar, kemungkinan besar mereka tidak akan tahu kami ada di sana.

Tadinya aku ingin duduk di antara kaki Lord Simeon, tapi dia mengangkatku ke pangkuannya dan memelukku, katanya kalau tidak aku akan kedinginan. Hal ini membuatku agak khawatir akan beban yang ditanggungnya.

“Bukankah posisi ini akan melelahkan setelah terlalu lama? Aku tidak keberatan kalau kau menurunkanku.”

Dinginnya malam hari teredam oleh pelukan Lord Simeon dan selimut yang menyelimuti kami—tetapi dalam posisi ini, dia tidak akan bisa bergerak cepat saat waktunya tiba.

Namun, terlepas dari saran-saran yang berulang kali saya ajukan, Lord Simeon dengan keras kepala tetap membiarkan saya tetap di tempat. “Berat badanmu sendiri tidak seberapa. Duduk saja diam.”

Dia selalu terlalu protektif, takut aku sampai masuk angin. Hari ini, aku sudah cukup tidur dan makan dengan baik, jadi aku dalam kondisi prima. Aku bahkan sudah berpakaian hangat untuk pengintaian kami. Tapi ternyata ini tidak terlalu berpengaruh baginya.

Meski begitu, rasanya sangat nyaman berada di pelukannya yang aman, berbagi kehangatan tubuhnya, dan merasakan detak jantungnya. Aku merindukan kontak fisik ini dengannya; di Sans-Terre dulu, kami jarang menghabiskan waktu bersama. Tentu saja, alasan utamaku bergabung dengannya di sini adalah untuk menyelesaikan drama hantu, tetapi aku tak bisa menyangkal bahwa aku juga merindukannya , meski sedikit. Berdua dengan Lord Simeon, meringkuk bersama seperti ini, sungguh berharga.

Hanya saja, ada risiko kalau terlalu lama, aku akan tertidur. Meskipun aku mengaku penuh energi, kelopak mataku perlahan-lahan terasa berat. Ini tidak baik! Terlalu nyaman di pelukan Lord Simeon!

Tidak ada lampu yang menyala di ruangan itu, bahkan cahaya bulan yang redup pun terhalang oleh tirai. Dengan tambahan kegelapan berupa selimut yang menutupi kepala, aku hampir tak bisa menahan rasa kantuk.

Meskipun aku tahu kami harus tetap diam, rasanya kelelahan akan menang jika aku diam saja, jadi aku bicara lagi. “Di mana pintu rahasianya? Aku sama sekali tidak melihatnya saat kami menyelidiki ruangan itu.”

“Di dekat perapian. Kuncinya mungkin kandil yang terpasang di dinding. Kurasa kalau kau memindahkannya, pintunya akan terbuka.”

“Bagaimana kamu mengetahuinya?”

Sekarang setelah saya ingat kembali, Lord Simeon telah menghabiskan waktu cukup lama untuk memeriksa tempat lilin itu saat kami menggeledah ruangan itu.

“Ruang di seberang sana adalah kamar Yang Mulia Duchess. Sulit membayangkan insiden ini adalah ulahnya sendiri, dan jika itu melibatkan konstruksi pada kawat lonceng, dia pasti sudah menyadarinya dan menemukan triknya. Jadi, jika ada pintu tersembunyi, pasti ada di sisi yang berbatasan dengan kapel. Pertama kali kita masuk ke sini, kalian semua fokus pada tempat tidur dan tali penarik lonceng. Kalian tidak menyentuh tempat lilinnya, kan?”

“Tidak. Kami berhati-hati agar tidak mengganggu apa pun yang tidak perlu.”

“Kamarnya sepertinya tidak terlalu sering dibersihkan. Sulit memastikannya hanya dengan melihat lantai karena banyak orang yang keluar masuk, tetapi perabotan dan dekorasinya tertutup debu.”

Aku bisa membayangkan pemandangan itu dalam pikiranku, dan dia benar. Lord Simeon rupanya juga menyadarinya.

Setelah memutuskan pasti ada semacam mekanisme di sisi kapel, kemungkinannya pun dipersempit secara signifikan. Dan benar saja, tempat lilin itu tidak tertutup debu. Lebih tepatnya, sebagian bersih—bukti bahwa seseorang telah menyentuhnya.

Itukah yang terlintas di benaknya saat melihat kamar kemarin? Dia seperti ibu mertua dalam cerita yang bisa melihat debu dari jarak satu mil.

“Jadi kamu sudah melihat-lihat dengan anggapan bahwa ada pintu tersembunyi,” jawabku.

“Tentu saja,” tegasnya, nadanya menunjukkan bahwa baginya, ini memang masalah biasa. “Pintu dan jendela sudah diawasi tanpa ada tanda-tanda ada orang yang masuk atau keluar. Itu artinya hanya ada kemungkinan masuk lagi.”

Tentu saja, aku sudah tahu. Aku tahu dia sama sekali tidak percaya akan keberadaan hantu. Tapi tetap saja ada yang agak membosankan tentang realisnya yang begitu kaku. Bayangkan, sejak awal, dia sama sekali tidak mempertimbangkan kemungkinan hantu. Dia tidak perlu setakut Yang Mulia, tapi kalau dia sedikit saja takut , itu akan cukup menghibur—atau malah menggemaskan.

Ketika aku menyuarakan pikiran itu, dia menjawab, “Tapi kamu juga tidak takut sama sekali.”

“Itu bukan berarti aku menyangkal kemungkinan itu hantu. Itu fenomena misterius. Aku menikmati sensasinya.”

“Dan apakah itu ‘menggemaskan’?”

“Apakah kamu tidak berpikir begitu?”

“Memang, menggemaskan ,” katanya dengan nada serius. Ia cepat tanggap. Aku tertawa riang, sementara Lord Simeon terdiam sejenak. Apa yang sedang kita bicarakan?

Dia mengembalikan topik pembicaraan. “Mungkin kau bilang begitu, tapi kau tahu pelakunya adalah manusia yang hidup dan bernapas, kan?”

“Yah, kurasa begitu…”

 Seandainya hantu tiba-tiba muncul, aku pasti akan merasa senang. Memang benar. Tapi itu lebih seperti angan-angan belaka. Sebenarnya, kupikir kemungkinan besar lonceng itu dibunyikan oleh orang biasa.

Lagipula, semua itu terlalu dibuat-buat. Fenomena itu tak pernah lebih dari sekadar lonceng yang berdentang di waktu yang sama setiap malam. Untuk ukuran hantu, mereka sangat tekun menjaga konsistensi mereka.

“Jadi,” gumamku, “apakah ada ruangan rahasia di balik tembok itu?”

“Tidak, tidak ada cukup ruang untuk itu. Hanya ada lorong menuju loteng.”

Jika ada pintu tersembunyi, artinya ada ruang lain di antara ruangan ini dan kapel. Dengan menyadari hal itu, saya pun akhirnya memecahkan teka-teki itu.

Dan ketika saya bertemu Lord Simeon di koridor, pasti itulah yang sedang diselidikinya. Jika ada perbedaan lebar ruangan yang tampak dari dalam dan luar, itu berarti dindingnya lebih tebal dari yang seharusnya. Dia menguatkan teorinya.

Aku juga menyadarinya, lho! Aku ingin memberitahunya. Saat itu, aku sudah tahu!

Tapi… Lord Simeon sudah tahu semuanya sejak awal. Bahkan sebelum melihat ke ruangan, hanya mendengarkan diskusi saja sudah cukup baginya untuk menyusun teori yang layak.

Sungguh menyebalkan. Tapi, tetap saja, sangat mengesankan.

“Berkaitan dengan hal itu,” jawabku, “disebutkan bahwa orang yang membangun kembali kastil itu seorang yang sangat bejat, benar?”

“Ya.”

Sang Duchess memberi tahu kami bahwa kebiasaannya mencari kesenangan dan berselingkuh membuat istrinya marah. Mungkinkah dia mengatur agar ada ruang rahasia di loteng, yang dapat diakses dari pintu tersembunyi di kamar tidurnya, agar dia bisa berselingkuh tanpa sepengetahuan istrinya?

“Kemungkinan besar,” kata Lord Simeon, suaranya sedikit lebih keras. Telingaku geli. “Orang seperti itu tidak akan ragu tidur dengan para pelayan. Tapi, merencanakan pembangunan kastil dengan mempertimbangkan hal itu sungguh tak masuk akal.”

“Tapi itu menjelaskan kenapa jendela loteng sayap ini hanya ada di luar, menghadap ke halaman kastil. Kalau kau bisa melihat ke dalam dari halaman, seseorang mungkin melihat lampu menyala. Dan posisinya yang tepat di atas kamar tidurnya membuatnya ideal untuk keluar masuk. ‘Luar biasa’ adalah kata yang tepat—begitu banyak perencanaan, semua demi berzina.”

Kami berdua tertawa kecil. Sudah biasa mendengar kastil punya lorong rahasia, tapi kastil ini punya sarang cinta rahasia. Pria macam apa yang tega melakukan itu? Apa dia benar-benar begitu berdedikasi pada urusan di luar nikahnya? Tapi begitu takut pada istrinya sampai-sampai dia mau melakukan hal sejauh itu?

Atau mungkin kesenangannya adalah merahasiakan hubungan gelapnya dan tidak ketahuan. Cukup lucu untuk dipikirkan sekilas, tapi aku senang suamiku tidak seperti itu.

“Apakah kamu sudah membuka pintu rahasia itu dan melihat ke dalam?” tanyaku.

“Tidak, karena aku tidak ingin secara tidak sengaja meninggalkan jejak yang akan membuat pelakunya waspada. Kita harus membuat mereka berpikir kita tidak tahu apa-apa tentang metode mereka.”

“Yah…aku tidak yakin, tapi kurasa aku tahu siapa pelakunya.”

“Apakah kamu tahu?”

“Dan motif mereka. Tapi aku penasaran apakah mereka masih akan datang malam ini. Mereka mungkin merasa sudah mencapai tujuan mereka.”

“Aku cukup yakin mereka akan datang,” jawab Lord Simeon. “Kupikir kehadiran kita saja bisa membuat mereka waspada, tapi ternyata kita tidak cukup untuk menghalangi mereka. Kalau begitu, kuharap mereka akan melanjutkan aksinya malam ini. Mereka tidak bisa berhenti tiba-tiba kalau ingin orang lain mengira itu hantu.”

Benar sekali. Jika fenomena spektral itu berakhir tepat pada saat ini, akan terlihat semakin artifisial. Sekalipun tidak lagi dibutuhkan, mereka tetap harus terus melanjutkan.

Waktunya hampir tiba, dan saya bertanya-tanya apakah pelakunya sudah mengintai di loteng. Lord Simeon dan saya menahan napas dan mendengarkan.

Setidaknya, aku berusaha. Akhirnya, rasa kantuk mulai menguasaiku. Sekuat apa pun aku berusaha melawannya, kesadaranku semakin menjauh, dan aku mulai terkantuk-kantuk. Entah sudah berapa lama berlalu ketika Lord Simeon menepuk bahuku dengan keras. Saat aku bergerak, mataku terbelalak kaget. Aku buru-buru turun dari pangkuannya, menyeka air liur dari mulutku.

Mengintip diam-diam dari balik kanopi, aku mendengarkan dengan saksama. Apa yang kudengar—suara rantai yang dililitkan? Lalu terdengar suara patahan, dan bunyi benturan pelan. Suara-suara ini bukan berasal dari dalam ruangan. Mungkin dari balik dinding?

Setelah terdengar derit pelan, jelaslah seseorang ada di sana. Pintu rahasia itu terbuka, dan pada saat yang sama, cahaya redup menyinari ruangan, bersinar dari lentera yang mereka pegang. Meskipun cahaya itu hampir tidak cukup terang untuk membantu si penyusup mengawasi langkahnya, itu sudah cukup bagi mata yang terbiasa dengan kegelapan. Sosok itu masuk melalui lubang yang terbuka di dekat perapian, lalu meletakkan lentera itu di lantai.

Tujuan pertama mereka adalah pintu utama ruangan itu. Mereka bergerak dengan langkah kaki sembunyi-sembunyi, kemungkinan besar untuk memastikan pintu itu terkunci—bahwa mereka masih punya waktu jika ada yang mencoba masuk.

Kemudian, sosok itu mendekati tempat tidur. Aku merasakan postur Lord Simeon tiba-tiba berubah saat ia menegangkan tubuhnya, bersiap. Tanpa menyadari kehadiran kami, sosok itu mengulurkan tangan ke arah dinding di samping tempat tidur.

Ring-a-ling. Tepat saat bel berbunyi, Lord Simeon menyingkirkan selimut dan berdiri. Dengan lambaian tangannya, ia pun menyapu kanopi.

Pelakunya menjerit kebingungan. Ia tidak berusaha melawan atau melarikan diri. Sebaliknya, “hantu” di balik semua keributan ini membeku karena terkejut ketika tiba-tiba melihat Lord Simeon di hadapannya.

Beberapa saat kemudian, pintu koridor terbuka, dan para pengawal kerajaan menyerbu masuk. Ruangan itu tiba-tiba menjadi jauh lebih terang. Lord Simeon mengitari tempat tidur untuk berdiri tepat di depan pelaku, sementara aku meletakkan selimut kusut dan mengikutinya.

“Aku… Tapi… Kamu…”

Aku membayangkan bagaimana rasanya dikelilingi tentara-tentara kekar yang mengawasi dari atas. Wajah perempuan muda itu berkerut seolah-olah ia bisa pingsan kapan saja, dan ia gemetar hebat hingga tak mampu menyusun kalimat yang jelas, apalagi mencoba melarikan diri.

Melihatnya dalam keadaan seperti itu, para pengawal kerajaan, yang datang dengan harapan menangkap seorang penjahat, ragu-ragu dan berhenti. Saya menyelinap melewati mereka dan berdiri di depan wanita itu.

“Selamat malam.” Aku terdiam sejenak. “Sepertinya kita belum diperkenalkan. Siapa namamu?”

Baru sekarang, saat berbicara dengannya, saya menyadari bahwa saya masih belum tahu namanya. Namun, perempuan muda ini, yang gemetar ketakutan, tak sanggup menjawab.

Itu adalah pelayan wanita Lady Anna.