Bab Tujuh

Meski Yang Mulia tampak lelah karena kurang tidur keesokan paginya, beliau segera mendapatkan kembali rasa keagungan dan kewibawaannya saat kami tiba di rumah wali kota, memperlihatkan senyum yang ramah kepada mereka yang menyambutnya.

“Hari yang luar biasa,” kata wali kota, seorang pria paruh baya yang bertubuh besar dan gempal. “Kehormatan menjamu Yang Mulia Putra Mahkota di rumah saya sendiri membuat saya merasa seperti di surga ketujuh. Saya akan mengingatnya sampai mati. Tidak, ini akan dikenang dari generasi ke generasi! Terima kasih banyak.”

Dia tampak sedang dalam suasana hati yang baik. Perutnya, yang cukup besar untuk menyaingi perut ayahku, tampak penuh dan hampir meledak karena semua kegembiraan ini.

“Oh, sama sekali tidak,” jawab Yang Mulia. “Saya berterima kasih karena Anda telah menawarkan saya forum untuk bertemu dan bertukar cerita dengan penduduk kota. Ini kesempatan luar biasa yang biasanya tidak akan saya dapatkan. Terima kasih telah mengaturnya.”

Meskipun kata-katanya menyiratkan bahwa ini memang murni kesempatan untuk berinteraksi dengan penduduk setempat, ia tetap mempertahankan ekspresi tenang dan tulus di luar. Betapapun tidak nyamannya situasi itu, betapapun kurang tidurnya, dan betapapun takutnya ia pada hantu, Yang Mulia tetaplah pangeran yang sempurna, tanpa menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan di permukaan. Mengingat suasana hatinya yang muram hingga saat sebelum ia melangkah keluar dari kereta, transformasi itu sungguh ajaib.

Aku diam-diam bertanya pada Tuan Simeon, “Apakah Anda tidak berbicara sama sekali dengan Yang Mulia?”

Suamiku yang berseragam sedang berjaga di sini; bahkan ketika aku berjalan di sampingnya, dia tidak memelukku atau menarikku lebih dekat. Hal itu tidak pantas saat dia sedang bekerja. Meskipun itu membuatku sedikit sedih, kebaikan di mata biru mudanya saat dia menatap ke bawah memberiku kekuatan untuk bertahan.

“Tentu saja kau bisa menceritakan teorimu padanya. Ruangan dengan lonceng pemanggil itu sangat dekat dengan menara tempat dia menginap. Dia pasti menghabiskan sepanjang malam dengan gemetar ketakutan.”

“Sudah kubilang sejak awal bahwa itu bukan hantu,” jawabnya dengan tenang. “Tidak ada yang perlu ditakutkannya.”

Bukankah lebih buruk bersikap acuh tak acuh seperti itu? Yang Mulia adalah sahabat karib Lord Simeon, apalagi tuannya. Aku heran dia begitu tidak berperasaan, apalagi ketika dia begitu perhatian padaku sampai-sampai terlalu protektif. Mungkin itu bedanya antara dua pria? Wah, ini benar-benar gambaran sisi brutal Lord Simeon.

Mata setiap wanita di ruangan itu terus meliriknya. Ya, dia memang paling tampan, ya? Kita pasti tergila-gila pada pesonanya yang kelam! Tapi terlepas dari penampilannya, di dalam, dia manis sekali!

“Aku ingin tahu apakah lonceng itu akan berdering lagi malam ini,” tanyaku.

“Kemungkinan besar. Kita akan mengakhirinya saat itu.”

Rencananya, kami akan tinggal di Embourg hingga sekitar tengah hari besok, dan sepertinya Lord Simeon sudah berniat menangkap pelakunya jauh sebelum itu. Memang bagus, tapi apakah menangkap mereka cukup untuk menyelesaikan masalah ini? Saya merasa bahwa keadaan di sekitar—alasan pelaku memutuskan untuk menjadi hantu—akan menjadi bagian yang lebih rumit.

Kami berdiri agak jauh dari Yang Mulia dan Julianne, yang dikelilingi kerumunan yang semakin padat. Kemudian, dari arah yang berbeda, seseorang bertanya kepada saya.

“Maaf, tapi apakah Anda adalah dayang calon putri mahkota?”

Saya menoleh dan berkata, “Hmm?”, lalu menyadari bahwa saya telah dihampiri sekelompok istri yang relatif muda. Sebelum saya sempat menjawab, mereka semua langsung mengobrol.

“Gaun yang cantik sekali. Apakah itu tren di ibu kota akhir-akhir ini?”

“Kurasa kalau dia seorang wanita bangsawan di rumah bangsawan, bahkan para pelayannya pun akan berpakaian mewah. Dan perhiasan-perhiasan itu! Apa batu rubi di brosmu itu asli?”

“Apakah gajimu sebagai pelayan wanita benar-benar cukup untuk membayar semua itu? Oh, tentu saja—Keluarga Silvestre pasti sudah meminjamkan semuanya padamu. Nona muda itu tidak mau rombongannya terlihat lusuh.”

“Tetap saja, pasti menyenangkan mengenakan pakaian seperti itu, meskipun itu pinjaman . Aku harus memberi tahu suamiku. Dia hampir tidak pernah membelikanku pakaian baru, jadi aku selalu memakai pakaian lama yang sama. Melihat pelayan berpakaian lebih bagus dariku saja agak menyedihkan.”

“Kau harus melihatnya dalam perspektif yang tepat. Ada pelayan wanita, dan ada pelayan wanita . Rumah Silvestre bukan rumah biasa, kau tahu.”

Meskipun aku tak berkata sepatah kata pun, mereka telah sepakat di antara mereka sendiri bahwa aku bekerja untuk Julianne. Aku tak ingin lebih mencolok darinya, jadi aku memilih gaun yang agak kalem. Akibatnya, ketika aku berdiri agak jauh di samping pengawal kerajaan, kukira gaun itu akan terlihat seperti itu.

Tak apa-apa. Aku tak perlu bersusah payah untuk membuat lingkaran sosial setempat terkesan, jadi tak masalah jika aku membiarkan kesalahpahaman mereka tak terkoreksi. Mengabaikan tatapan Lord Simeon yang penuh arti, aku tersenyum dan mendengarkan celoteh mereka, yang mengingatkanku pada kicauan burung-burung kecil. Bukan aku yang mereka minati, melainkan pakaian dan aksesoriku—tak perlu jawaban. Salah satu dari mereka bahkan mengulurkan tangan dan menyentuh gaunku dengan jarinya. Mereka tampak sangat ingin tahu tentang mode terkini ibu kota. Agak tak perlu, mengingat pakaian mereka sendiri tak ketinggalan zaman. Bagaimanapun, Embourg bukanlah daerah terpencil yang terisolasi; kota itu adalah pusat wilayahnya, dengan orang, barang, dan informasi yang terus berlalu-lalang. Namun, mungkin itulah alasannya. Mereka sangat sadar akan ketertinggalan, bahkan sedikit saja.

Kemudian, sebuah suara yang lebih ceria terdengar dari balik kerumunan perempuan. “Nyonya Flaubert, saya sangat menyesal meninggalkan Anda.” Mengingat suasana acara, Lady Anna telah menanggalkan pakaian berkabungnya dan mengenakan gaun biru tua yang anggun. Ia mendorong ke arah saya dengan agak memaksa. “Akhirnya saya kehabisan orang untuk disapa. Saya hanya bisa minta maaf karena terlambat memperkenalkan Anda, Nyonya Flaubert.”

Maksudnya memanggilku bukan dengan nama, melainkan “Nyonya Flaubert,” cukup jelas: dia pasti mendengar kesalahan para wanita itu dan berlari menyelamatkanku.

“Saya mohon maaf kepada kalian semua,” lanjutnya, menyapa mereka. “Perkenalkan teman saya. Ini Marielle Flaubert, istri pewaris Wangsa Flaubert.”

“Apa…”

Semua wajah mereka langsung menegang. Memberitahu mereka sekarang, setelah semua obrolan itu, hanya akan membuat mereka malu. Namun, saya berterima kasih kepada Lady Anna atas usahanya.

“Saya juga minta maaf,” tambahku. “Saya tidak yakin kapan harus menjawab. Saya Marielle Flaubert. Ini suami saya, Simeon.”

Sambil mempertahankan sikap waspadanya, Lord Simeon hanya mengangguk ringan. Para wanita itu menanggapi dengan hormat cepat.

“Oh, sungguh, betapa kasarnya kami…”

“Sangat menyesal.”

“Jangan dipikirkan lagi,” desakku. “Aku datang ke sini untuk menemani Julianne, jadi bisa dibilang aku semacam pelayan wanita. Belum lagi aku pernah bekerja sebagai dayang, yang kurang lebih sama saja. Latar belakangnya memang rumit, tapi aku semacam trainee.”

“Wah, astaga, benarkah begitu?”

“Saya kira istri seorang bangsawan bisa menjalankan peran seperti itu.”

“Sungguh tak terduga!” Tawa tak nyaman pun terdengar.

Kami semua saling tersenyum canggung, berharap masalah ini ditutup-tutupi tanpa terlalu malu. Jelas ingin segera mengganti topik, salah satu wanita berkata kepada Lady Anna, “Kami berharap bisa bertemu dengan Duchess hari ini, apalagi sudah lama sekali. Sayang sekali beliau tidak bisa datang.”

Senyum Lady Anna semakin tegang. “Saya khawatir dia sedang tidak sehat saat ini. Stres dan kelelahan beberapa bulan terakhir ini telah menguras tenaganya.”

“Ya ampun, itu cukup mengkhawatirkan.”

“Kesehatannya sudah cukup lama buruk, kurasa. Aku sedang mencoba mengingat kapan terakhir kali aku melihatnya.”

“Ya, dia sudah lama tak terlihat. Akhir-akhir ini, dia sering mengutusmu, Lady Anna, sebagai perwakilannya untuk urusan resmi. Seolah-olah dia sedang mengasingkan diri di kastil.”

Meskipun kata-kata ini disampaikan dengan nada riang yang dangkal, tersirat nada mengejek di dalamnya. Aku tak menunjukkannya, tapi rasa ingin tahuku terusik. Lord Simeon juga melirik sekilas ke arah para wanita itu.

“Kupikir dia setidaknya bisa menghadiri acara ini , karena Yang Mulia Putra Mahkota ada di sini.”

“Tepat sekali. Kalau ada pesta, dia bisa menenangkan diri…”

Lady Anna tetap diam, tak membiarkan senyumnya pudar. Ia jelas-jelas menyembunyikan perasaannya, dan aku merasa ini bukan pertama kalinya ia mengalami hal seperti ini. Mungkin saja ia memang tidak memiliki hubungan baik dengan para wanita ini. Aku berharap bisa melakukan sesuatu untuk menghangatkan suasana dingin ini, tetapi dengan pemahamanku yang masih sangat terbatas tentang situasi ini, lebih baik tidak ikut campur karena mungkin lebih banyak ruginya daripada manfaatnya.

“Pasti sangat berat juga bagimu, Lady Anna,” salah satu wanita itu menambahkan. “Di saat kau ingin bergantung pada ibumu tersayang, dia malah bergantung padamu.”

“Aku bukan anak kecil lagi, jadi aku tak mau bergantung padanya dan tak memberi balasan apa pun,” jawab Lady Anna. “Maksudku, aku ingin Ibu cukup disayangi untuk menebus kepergian Ayah, dan agar kami berdua bisa saling menguatkan. Para pelayan juga banyak membantu, belum lagi bibi dan pamanku yang menunjukkan kepedulian mereka. Kunjungan ini juga berkat kemurahan hati Yang Mulia—Beliau langsung pergi ke Embourg begitu kami memberi tahu beliau bahwa ada sesuatu yang perlu dibicarakan. Dalam prosesnya, aku bahkan mendapatkan satu atau dua teman baru. Jadi, semuanya baik-baik saja.” Ia menoleh ke arahku, dan aku balas tersenyum padanya.

Aku diam-diam menyikut pria di sampingku, mendesaknya untuk berkontribusi. Setelah berdeham, Lord Simeon berkata, “Seperti yang dikatakan Yang Mulia Lady Anna. Seluruh keluarga kerajaan mendukung mereka, termasuk Yang Mulia dan Yang Mulia, juga Wangsa Silvestre dan keluarga Yang Mulia Duchess, Wangsa Balladur. Jika aku boleh lancang mengatakannya, keluargaku sendiri juga memiliki hubungan dengan Duke dan Duchess; khususnya, ibuku dulu dekat dengan Yang Mulia Duchess.” Ia menoleh ke Lady Anna. “Jika ada yang bisa kubantu, silakan hubungi kami kapan saja. Kami akan dengan senang hati membantu Anda.”

Ia telah menyebutkan serangkaian nama-nama terkemuka, satu demi satu, dengan tegas menggarisbawahi betapa besar dukungan yang dimiliki keluarga tersebut. Para wanita itu tampak jelas gentar.

Jika dipikirkan dengan saksama status sosial mereka, Lady Anna dan sang Duchess jelas bukan ibu dan anak yang terpaksa berjuang sendirian. Kematian seorang suami dan ayah tentu saja menyedihkan, dan saya yakin itu membuat mereka merasa terabaikan. Meskipun demikian, mereka memiliki banyak kerabat yang bisa mereka andalkan. Sejujurnya, kerajaan sendiri tidak akan pernah bisa meninggalkan keluarga adik laki-laki raja. Dan meskipun saya tidak bermaksud kasar, mereka tentu tidak membutuhkan belas kasihan dari rakyat jelata yang hanya memiliki pengaruh lokal.

Sikap yang ditunjukkan para wanita ini sejujurnya agak terlalu tidak sopan mengingat status kerajaan orang yang mereka ajak bicara. Jika hal ini membuat saya tidak nyaman, saya hanya bisa membayangkan betapa marahnya Lord Simeon di balik layar. Jika ada yang butuh teguran tegas tentang tidak membuat pernyataan yang tidak pantas, merekalah orangnya!

Setelah ditampar habis-habisan, para wanita itu kehilangan kata-kata. Mereka bertukar pandang sembunyi-sembunyi, suasananya bahkan lebih tidak nyaman daripada sebelumnya. Tepat ketika saya hendak mencari alasan yang lemah untuk pergi, seorang wanita paruh baya yang gemuk datang dan bergabung dengan kami. “Oh, Lady Anna, Anda di sini. Maaf mengganggu pembicaraan Anda, tetapi ada seorang pria yang harus saya perkenalkan kepada Anda. Bolehkah saya meminta Anda untuk bergabung sebentar?”

Istri wali kota itu berbicara dengan nada merdu yang tidak menunjukkan bahwa ia menyadari suasana canggung yang menyelimuti ruangan. Postur tubuhnya mirip suaminya, begitu pula senyum riang dan sikapnya yang sedikit angkuh. Intinya, ia tidak memberikan kesan yang tidak menyenangkan.

“Seorang pria sejati?” jawab Lady Anna. “Maaf, tapi saat ini saya tidak mencari…”

“Aku tidak bermaksud menjodohkanmu dengannya. Dia dari negara lain, dan dia bilang ingin bertemu denganmu selagi ada kesempatan. Aku bisa mengawasimu di tempat sekecil ini, tapi kalau itu membuatmu merasa lebih baik, aku bisa tetap di sisimu sepanjang waktu. Kumohon?”

Istri wali kota mendekat, seolah siap meraih Lady Anna dan menggiringnya langsung ke pria ini. Ini pasti taktik yang sama yang mereka gunakan pada sang Duchess. Berurusan dengan mereka berdua terlalu lama sepertinya akan cepat melelahkan, tetapi kali ini, itu menjadi alasan yang tepat untuk melarikan diri dari situasi sosial yang tidak menyenangkan.

Mungkin berpikiran sama, Lady Anna setuju, meskipun dengan sedikit keraguan di wajahnya. “Baiklah. Mohon maaf, semuanya. Sampai jumpa lagi.”

Setelah itu, ia membiarkan dirinya dituntun pergi. Para wanita yang berkumpul pun bergegas pergi, sehingga Tuan Simeon dan aku kembali sendirian.

“Tuan Simeon,” saya mulai berbicara setelah ragu sejenak.

“Kelompok mana dulu?” selanya. Meskipun matanya terus terfokus pada Yang Mulia dan Julianne, dia sudah memperkirakan tindakanku selanjutnya.

“Pertama-tama, wanita-wanita menyebalkan itu. Setelah itu, aku akan mengejar Lady Anna.”

Meski tahu istri wali kota ikut, saya khawatir Lady Anna akan dipaksa diperkenalkan kepada orang asing. Rasanya situasi seperti ini tepat di mana saya bisa berperan sebagai pembantu pengganti.

Namun, sebelum itu, saya ingin mendapatkan beberapa informasi. Jika saya tidak pernah bertemu kelompok itu lagi, rasanya akan kurang lengkap, seolah-olah ada benang merah yang belum pernah saya ikuti. Saya harus mencari tahu mengapa mereka bersikap seperti itu terhadap Lady Anna.

Lord Simeon mengangguk pelan. “Saya serahkan saja pada Anda. Tingkah laku mereka juga tampak aneh bagi saya. Mungkin ada hubungannya dengan kondisi mental Yang Mulia Duchess yang tidak stabil.”

“Benar. Kudengar dia kesulitan bersosialisasi, jadi mungkin itu juga menjadi beban baginya dalam hal itu.”

Untuk sesaat, tatapannya bertemu denganku. Mata biru muda itu memancarkan kepercayaan. Aku balas tersenyum padanya, lalu diam-diam mulai bergerak. Aku membaur di antara kerumunan orang yang asyik mengobrol ringan, menekan kehadiranku, dan mengejar para wanita itu. Ruangan itu tidak terlalu besar, dan kebanyakan tamu jauh lebih tua dariku, sehingga sulit untuk berbaur—tetapi aku telah mengembangkan keterampilan ini selama bertahun-tahun, dan sudah waktunya untuk menggunakannya. Aku menyelinap di antara kerumunan seperti bayangan, tanpa disadari siapa pun.

Pintu kamar sebelah telah dibuka, dan piring-piring kecil berisi makanan tersedia di dalamnya. Para wanita telah mengambil posisi di sofa, jadi saya tetap berdiri di dekat pintu, agar mereka tidak kesulitan melihat saya, dan mendengarkan dengan saksama.

Seperti yang diharapkan, mereka mengungkapkan ketidakpuasan mereka.

“Hmph. Burung yang sejenis akan berkumpul bersama, seperti kata pepatah. Pantas saja dia berteman dengan mereka. Mereka semua sama saja.”

“Kau benar! Bangsawan biasa, memandang rendah kita seperti biasa. Mereka menganggap diri mereka sebagai orang-orang terpilih, dan mereka dengan senang hati memberi tahu kita.”

Menyebut-nyebut nama-nama Yang Mulia, Adipati Silvestre, dan sebagainya… Intinya, dia berusaha membuat dirinya terdengar lebih penting daripada yang sebenarnya! Pada akhirnya, dia hanyalah pengawal yang dimuliakan.

“Aku tidak peduli betapa cantiknya dia kalau dia punya kepribadian seperti itu . Bangsawan itu tidak berguna, sudahlah.”

Mereka benar-benar kesal. Dari kata-kata mereka saja, siapa pun pasti mengira kamilah yang kurang ajar. Tapi ternyata tidak, kan? Kami hanya mengingatkan mereka akan kekasaran mereka terhadap Lady Anna dan sang Duchess. Benarkah kesombongan kami yang mulia yang membuat kami menyadari hal itu? Hmm… Terlepas dari status sosial semua orang yang terlibat, saya tetap merasa tidak baik menjelek-jelekkan seseorang yang tidak hadir.

Meskipun pertemuan itu siang hari, minuman beralkohol tetap disajikan. Meja-meja telah diisi tak hanya dengan anggur, tetapi juga berbagai minuman lainnya. Mereka masing-masing mengambil gelas dan meneguknya dengan lahap, lalu melanjutkan gosip-gosip nakal mereka. Rupanya, mereka belum puas.

“Tapi aku masih tidak percaya Duchess tidak hadir saat Yang Mulia Putra Mahkota ada di sini. Tentunya itu saat yang tepat untuk bersikap tegar, kan? Belum lagi itu akan menjadi kesempatan bagus untuk membuat kita menyadari hubungannya dengan keluarga kerajaan.”

“Aku yakin dia hanya tidak ingin datang ke pesta yang diselenggarakan oleh orang biasa.”

“Tidak, menurutku dia terlalu takut untuk datang.”

Mereka mengulurkan tangan, bukan hanya untuk minum, tapi juga untuk makan. Obrolan dan makan membuat mulut mereka agak sibuk. Camilannya terlihat lezat, sungguh. Aku juga mulai lapar.

Mengingat betapa dia meremehkan orang lain, dia benar-benar pengecut. Sedikit penolakan saja, emosinya langsung kacau. Dia tahu betapa dia dibenci dan apa yang akan dikatakan orang kepadanya, jadi dia takut datang ke sini, berapa pun banyaknya simpatisan yang dia bawa.

“Benar! Dia memang seperti itu. Dia selalu memperlakukan kami orang desa dengan hina, tapi begitu kami menunjukkan keberanian, dia selalu berpura-pura jadi korban. Ugh, setiap bagiannya membuatku jengkel.”

Tunggu dulu… Apa mereka benar-benar sedang membicarakan sang Duchess? Gambaran yang mereka lukis sangat berbeda dengan kesan yang kumiliki tentang wanita yang dimaksud, sampai-sampai aku sempat berpikir mereka pasti sedang membicarakan orang lain. Bagi para wanita ini, sang Duchess benar-benar seperti raksasa. Aku penasaran apa yang membuat mereka merasa seperti itu. Apa Duchess menyembunyikan sisi dirinya yang tidak kita ketahui?

Di setiap kesempatan, dia mulai membual tentang bagaimana di ibu kota, keadaannya seperti ini . Sangat menjijikkan. Kurasa banyak orang sudah muak dengannya. Ketika tak ada yang mau menurutinya lagi, dia memutuskan untuk bersembunyi daripada menunjukkan wajahnya. Aku sebenarnya tidak ingin bertemu dengannya, tapi bukankah orang-orang seperti dia punya urusan publik? Betapa nyamannya mereka bisa menghindarinya hanya karena mereka tidak mau! Mereka bisa hidup mewah meskipun tidak bekerja. Tidak masalah bagi sebagian orang.

Saya juga menyalahkan wali kota dan istrinya. Mereka masih memperlakukannya sesuka hatinya dan berharap diperlakukan seperti itu, padahal seharusnya mereka sudah memaksanya menghadapi kenyataan pahit sejak lama. Dia memanfaatkan kebaikan mereka.

Omelan mereka terus berlanjut. Namun, sepertinya mereka hanya punya sedikit informasi tentang sang Duchess, karena sudah lama mereka tidak bertemu dengannya. Karena itu, topik pembicaraan segera beralih ke tokoh-tokoh lain yang telah memancing amarah mereka. Aku pergi, memutuskan tidak akan ada gunanya mendengarkan. Setelah menikmati pai daging dari meja terdekat dan membasahi tenggorokanku yang kering dengan sari apel, aku pergi mencari Lady Anna.

Sambil berjalan, saya merenungkan bagaimana situasi ini bisa terjadi. Informasi yang saya miliki terlalu tidak lengkap untuk memastikannya, tetapi saya menduga ada semacam kesalahpahaman. Tentu saja, ada alasan kuat mengapa Duchess begitu tidak disukai. Tuduhan itu tidak sepenuhnya terdengar seperti fitnah tanpa dasar. Namun, gagasan bahwa dia benar-benar jahat seperti yang mereka katakan terasa mustahil bagi saya. Kemungkinan besar, dia telah membuat mereka tidak nyaman tanpa sengaja, karena kurangnya kesadaran. Saya hanya merasa sulit untuk percaya bahwa dia benar-benar orang jahat.

Lagipula, jika ia memang tipe bangsawan yang merasa dirinya penting dan meremehkan rakyat jelata, ia pasti akan bereaksi lebih keras terhadap Julianne. Julianne pasti akan tersinggung karena harus memperlakukan putri seorang baron miskin, yang jauh lebih rendah pangkatnya daripada dirinya, sebagai keponakannya—karena harus menerima “orang seperti itu” ke dalam keluarganya. Di masa ketika sang Duchess sudah diliputi rasa takut dan gelisah, ia pasti akan menunjukkan ketidaksenangannya.

Namun, terlepas dari ketakutannya yang mendalam akan kutukan dan kelelahan yang mendalam yang ditimbulkannya, ia telah berusaha sekuat tenaga untuk tetap tegar dan memberikan sambutan hangat. Saya hanya bisa membayangkan sambutan yang lebih hangat lagi seandainya sang Duchess dalam kondisi kesehatan yang lebih baik. Pangeran Severin dan Putri Henriette juga telah menjamin karakter baiknya, dan saya belum pernah mendengar rumor yang tidak menyenangkan tentangnya di masyarakat.

Lalu ada Lady Anna. Melihatnya saja sudah cukup untuk memberi gambaran tentang sifat orang tuanya.

Sejujurnya, tuduhan para wanita itu lebih ditujukan kepada diri mereka sendiri daripada orang lain. Gerutuan sesekali memang wajar, tetapi antusiasme mereka yang begitu besar dalam menjelek-jelekkan sang Duchess, terus-menerus membicarakannya, membuat mereka tampak jauh dari mengagumkan.

Bagaimanapun, hubungan sang Duchess dan penduduk kota sedang tidak baik. Hal itu tampaknya memang benar. Mungkinkah itu salah satu kekhawatirannya, seperti yang dikatakan Lord Simeon? Jika ia dibenci dan terus-menerus menjadi sasaran hinaan, tak heran ia ingin meninggalkan Embourg dan kembali ke Sans-Terre. Dan mungkin itulah sebabnya ia begitu enggan menolak permintaan wali kota. Dalam situasi seperti ini, ia pasti sekutu yang berharga.

Tapi… bagaimana dengan cendekiawan yang digosipkan berselingkuh dengannya? Bagaimana dia bisa terlibat dalam semua ini? Dibenci oleh penduduk kota, sang Duchess mengurung diri. Sementara itu, seorang pria sering datang mengunjunginya. Hubungan mereka semakin menarik.

Ketakutan akan hantu itu baru permulaan, dengan lebih banyak masalah bermunculan setelahnya. Aku mulai khawatir masalah-masalah itu tidak akan terselesaikan besok. Apakah benar-benar ada cukup waktu? Mungkin kami bisa memperpanjang masa tinggal kami? Tapi mungkin tidak… Aku bisa membayangkan itu akan sulit bagi Yang Mulia.

Sambil bingung harus berbuat apa, saya menyapukan pandangan ke arah para tamu yang berkumpul untuk mencari Lady Anna. Menemukannya cukup sulit, karena begitu banyak orang berdesakan di ruangan yang relatif sempit ini sehingga pandangan saya terhalang. Namun, saya segera melihatnya berdiri di dekat jendela di sudut ruangan.

Di sampingnya adalah istri wali kota. Sesuai janji, ia tetap di sisi Lady Anna. Dan pria yang diperkenalkan kepadanya… Aku menjulurkan leher untuk melihat, dan begitu melihatnya, aku refleks membeku di tempat.

Ia seorang pemuda, dan itu saja yang membuatnya menonjol di lingkungan ini. Semua orang di sekitarnya berusia paruh baya atau lebih tua, sementara ia satu-satunya yang tampak berusia dua puluhan. Ia tinggi dan berambut gelap, sementara kulitnya yang pucat sangat kontras. Namun, itu tidak membuatnya tampak lemah; ia memasang ekspresi bangga dan memancarkan aura arogansi, namun tetap tampak elegan dan menawan.

Pemuda ini, yang memancarkan aura seseorang yang meremehkan orang lain, bukanlah orang asing bagiku. Aku pernah melihatnya sebelumnya—bahkan hanya beberapa bulan sebelumnya. Kami bertemu sebentar beberapa kali, lalu berpisah, dan kupikir itu saja. Bukankah dia sudah meninggalkan negara ini? Kenapa aku harus bertemu dengannya lagi di sini?

Aku yakin aku tidak salah mengira dia orang lain. Pria yang sedang mengobrol dengan Lady Anna adalah seorang pengunjung dari negeri yang jauh di utara: seorang Slavia yang bernama Yeremei Yugin.

Sebenarnya, namanya adalah Leonid Georgievich Pimenov, dan dia adalah bagian dari keluarga kekaisaran Slavia.