Bab Dua

Seiring hari-hari semakin hangat dan bunga-bunga kecil mulai bermekaran di tanah, hatiku terasa ringan dan riang. Musim semi adalah musim awal yang baru. Musim pertemuan baru dan fase-fase baru dalam hidup seseorang. Musim ketika kicau burung yang tak henti-hentinya, sinar matahari yang cerah, dan tunas-tunas hijau membuat segalanya terasa mungkin.

Bahkan di sudut paling terpencil Istana Ventvert, tempat keluarga kerajaan Kerajaan Lagrange tinggal, kegembiraan musim semi terasa di udara.

“Astaga, renda yang luar biasa indahnya!” seru temanku Julianne kegirangan, sambil memegang kerudung pengantin dengan lembut. “Cantik sekali. Dan kau akan berjalan menyusuri lorong di katedral dengan ini di belakangmu?”

Kerudung itu, yang membutuhkan waktu setahun penuh untuk dibuat oleh seorang pengrajin, cukup panjang hingga menyentuh tanah; manik-manik kecil yang dijahit pada polanya berkilau indah. Sekilas pandang saja sudah cukup untuk membuat seseorang terpesona, dan pasti akan membuat sang pengantin wanita tampak luar biasa cantik di hari istimewanya. Membayangkan pemandangan itu, hati saya dipenuhi sukacita.

“Aku tidak sabar melihatmu mengenakan gaun pengantinmu, Putri Henriette,” kataku.

“Tiga bulan lagi,” Julianne setuju. “Sebenarnya, sekarang sudah sedikit berkurang. Rasanya masih jauh, tapi juga mendekat begitu cepat.”

Kami menatap wanita yang duduk bersama kami dengan penuh kegembiraan. Putri bungsu raja dan ratu, Putri Henriette, mengangguk ke arah kami, pipinya yang polos merona merah lembut. “Aku tahu maksudmu. Dalam pikiranku, ia selalu terasa jauh di kejauhan, tapi tiba-tiba ia menghampiriku!”

Sang putri, yang setahun lebih tua dariku, akan menikah dengan Pangeran Liberto dari Kadipaten Agung Lavia yang bertetangga pada bulan Juni. Setelah itu, aku tidak akan bisa melihatnya semudah sekarang, tetapi meskipun begitu, senyumnya yang penuh kegembiraan membuatku lebih merasakan kegembiraan daripada kesedihan.

Ia melanjutkan, “Saya frustrasi karena masih harus menunggu lebih dari dua bulan lagi, tetapi kemudian saya berpikir betapa cepatnya penantian itu akan berakhir. Rasanya campur aduk.”

“Saya bisa mengerti,” jawabku.

Tepat setahun yang lalu, saya mengalami emosi yang sama. Saya ingat menghitung hari menjelang pernikahan saya dengan Lord Simeon dan tak mampu menenangkan rasa tidak sabar saya. Selagi persiapan dan perlengkapan pernikahan disusun, saya akan memandangi semuanya dan menantikan hari istimewa itu. Bahkan kegelisahan karena berharap hari itu segera tiba terasa seperti kebahagiaan yang manis.

Periode itu, tentu saja, cukup berkesan. Sebuah krisis muncul di saat-saat terakhir, dan muncullah gagasan untuk membatalkan seluruh pernikahan. Ketika saya memikirkan penyebab utama di balik insiden itu, perasaan yang lebih rumit muncul dalam diri saya. Apakah ini emosi pahit-manis yang legendaris? Tidak, saya rasa itu masih belum sepenuhnya benar.

“Masa-masa seperti ini memang selalu penuh dengan kecemasan,” kataku padanya. “Tapi jangan khawatir—hari itu akan tiba dan semuanya akan baik-baik saja. Aku yakin pernikahanmu akan menjadi yang terindah di dunia.”

Sungguh tidak masuk akal jika sang putri tega mengalami cobaan berat seperti yang dialami oleh Tuan Simeon dan saya.

Tiba-tiba, pancaran cahaya di wajahnya sedikit memudar. “Aku yakin kau benar.”

“Ada apa?” tanyaku.

“Ada apa?” Julianne menambahkan hampir bersamaan. Sang putri memang suka menunjukkan isi hatinya, jadi kami tak bisa tidak memperhatikan perubahan suasana hatinya yang tiba-tiba.

Ia segera memasang senyum lagi. “Oh, maaf. Aku tidak bermaksud membuatmu khawatir. Ada sesuatu yang mengganggu pikiranku. Tidak ada yang buruk.”

“Apa itu?”

Julianne dan aku duduk tegak. Setelah merapikan kerudung, Julianne menyerahkannya kepada salah satu dayang putri.

Tak lama kemudian, semua perlengkapan yang tertata rapi pun disimpan. Anjing yang tadinya dikurung di kamar tidur pun diizinkan bergabung dengan kami. Ketika pintu terbuka, anak anjing itu, hadiah dari Pangeran Liberto, berlari kencang ke arah kaki Putri Henriette. Sang putri dengan penuh kasih mengelus kepala kecilnya. “Tidak ada yang terlalu serius. Kau tahu kan kalau pamanku baru saja meninggal, aku yakin?”

“Oh, ya…”

Pamannya—dengan kata lain, adik laki-laki Yang Mulia Raja. Raja memiliki tiga adik laki-laki, dua di antaranya saudara perempuan dan satu saudara laki-laki, yang termuda. Namanya Stephane. Ia menyandang gelar Adipati Embourg dan tinggal di sebuah kastil di sebelah barat, tetapi sayangnya, ia meninggal dunia tak lama setelah tahun baru. Ia memiliki kondisi fisik yang lemah sepanjang hidupnya, dan tampaknya menderita penyakit yang membuatnya terbaring di tempat tidur selama beberapa tahun terakhir.

“Usianya baru empat puluh tiga tahun,” kataku. “Usia yang sangat muda. Turut berduka cita.”

Terima kasih. Sungguh disayangkan. Saya jarang bertemu dengannya, tapi dia orang yang baik dan ceria. Saya sudah berencana mampir dan mengunjunginya dalam perjalanan ke Lavia… dan saya sangat berharap dia bisa bertahan cukup lama untuk melihat putrinya, Anna, menikah. Saya yakin dia pasti ingin melihatnya dengan segala perhiasan pernikahannya.

Anjing itu kini datang ke sisi meja kami, berbagi kasih sayang dengan kami. Tingkah lakunya yang menggemaskan membantu meredakan suasana yang agak muram sebelum benar-benar menguasai kami.

“Kau mengkhawatirkan keluarganya yang berduka?” tanyaku. Mungkin kekhawatirannya bermula dari kekhawatiran akan perasaan kerabat sang duke yang masih hidup.

Dia mengangguk, wajahnya cemberut. “Ya, tepat sekali. Aku tidak bisa memamerkan kebahagiaanku di depan mereka ketika mereka baru saja kehilangan seseorang yang begitu penting… dan baru saja. Tentu saja, aku akan mempertimbangkannya sebisa mungkin, tapi sejujurnya aku bertanya-tanya apakah akan dianggap pantas jika pernikahan ini tetap berjalan sesuai rencana.”

Aku mendongak dari anjing itu, yang kepalanya kuusap-usap dengan kedua tangan, dan mengeluarkan suara terkejut. Tak ada sedikit pun raut wajah Putri Henriette yang menunjukkan bahwa ia sedang bercanda. Ia benar-benar khawatir pernikahannya akan ditunda.

“Apakah opsi itu sedang dibahas?”

“Tidak,” jawabnya, “sejauh yang kudengar, tidak. Itu hanya sesuatu yang kupikirkan secara pribadi.”

“Oh, begitu.” Aku menghela napas lega. Masuk akal. Aku benci mengatakannya, tapi yang meninggal bukan orang tua atau saudara kandungnya sendiri. Kepergian pamannya yang malang biasanya tidak cukup untuk menunda kejadian seperti itu. Setidaknya, aku tidak akan mengatakannya.

Anjing itu meninggalkan tanganku dan kembali ke sisi sang putri. Mataku melirik wanita yang berdiri agak jauh. Sophie, dayang kepala dan orang kepercayaan sang putri, mulai berbicara, raut wajahnya menunjukkan akal sehat dan pengetahuan. “Sudah kubilang, jangan khawatir. Akan ada lima bulan antara wafatnya Duke of Embourg dan hari pernikahanmu. Sebagai keponakannya, itu lebih dari cukup waktu bagimu untuk pulih dari masa berkabung.”

“Benar sekali,” kataku, langsung menyetujui pernyataan Sophie yang tegas. “Dan kalau ada masalah, raja dan ratu akan membicarakannya. Katamu kau belum mendengar apa-apa, kan? Itu artinya semuanya baik-baik saja.”

“Kamu tidak berpikir itu akan terlihat tidak pantas?”

“Selama kau tidak bersikap tidak sopan di depan keluarganya, sama sekali tidak perlu menganggapnya seperti itu. Tanggalnya sudah ditetapkan tahun lalu, jadi tidak akan ada yang menganggapnya tidak pantas. Lagipula, kebutuhan Lavia juga termasuk dalam perhitungan. Menunda bukanlah hal yang mudah.”

Setelah ucapan ini dikuatkan dengan kuat, keceriaan akhirnya kembali terpancar di wajah Putri Henriette. Anjing itu kini merengek minta perhatian, kaki depannya bertumpu pada rok sang putri, jadi ia mengangkat anak anjing itu ke pangkuannya. “Terima kasih. Aku juga berpikir begitu, tapi aku tidak cukup yakin untuk memastikannya. Mendengarmu mengatakannya membuatku merasa tenang.”

Seseorang sebaik sang putri selalu memikirkan orang lain daripada mengutamakan kepentingannya sendiri. Itu saja sudah luar biasa, tapi tak ada gunanya terlalu khawatir.

Berharap bisa mencairkan suasana lagi, aku kembali membahas gaun pengantin. Tentu saja, ada perbedaan kualitas dan formalitas yang sangat jauh antara gaunnya dan gaunku. Dihadapkan dengan kemewahan yang begitu besar, aku tak kuasa menahan napas takjub.

Lebih dari lima puluh gaun baru telah dibuat untuknya. Namun, mengingat semua penampilan yang harus ia hadiri dan orang-orang yang harus ia temui segera setelah pernikahan, tampaknya jumlah itu pun tidak akan cukup. Mengingat tuntutan mode, mereka tidak dapat membuat semuanya sekaligus (meskipun saya pikir mereka sudah membuat banyak), jadi mereka akan memantau situasi dan memesan lebih banyak jika diperlukan.

Julianne juga mendesah, terharu. “Kamu hidup di dunia yang berbeda. Aku tidak tahu harus berkata apa.”

“Apa yang kau bicarakan?” tanya sang putri. “Saat kau menjadi kakak iparku, keluarga Duke Silvestre akan menyediakan segala macam perhiasan untukmu.”

Meskipun nadanya bercanda, apa yang dikatakannya sepenuhnya akurat. Kini setelah Julianne menjadi putri angkat seorang adipati, gaun pengantinnya tentu akan sangat mengesankan.

Rupanya baru menyadarinya sekarang, wajah Julianne langsung terkejut. “Ya ampun. Aku, dengan gaun pengantin semewah ini?” Ia ragu sejenak. “Mengatakan ini di luar kemampuanku bahkan bukan awal yang baik.”

“Bagaimana mungkin itu di luar kemampuanmu? Kau akan menjadi putri mahkota.”

Julianne mengerang, suaranya semakin lemah dan rapuh. “Itulah yang berada di luar jangkauanku. Mungkin aku harus membatalkan semuanya…”

“Jangan berani-berani!” terdengar bantahan keras dari seorang pendatang baru. “Setelah semua yang kualami, jangan bicara kasar begitu!”

Setelah mengatasi keterkejutannya sesaat, Putri Henriette melotot marah ke arah penyusup itu. “Saudaraku tersayang, tidakkah kau tahu betapa tidak sopannya masuk tanpa mengetuk?”

Penyusup itu adalah seorang pemuda jangkung dan tampan dengan rambut hitam, mata gelap, dan raut wajah maskulin: calon raja negeri kami, Pangeran Severin. Pria ini menjadi dambaan dan hasrat, bukan hanya bagi para gadis muda dari kalangan atas, tetapi juga bagi setiap gadis di seluruh negeri. Ia mengabaikan keberatan adiknya dan berjalan cepat menghampiri Julianne, yang di hadapannya ia berlutut. Wajahnya yang rupawan menatap tunangannya saat ia mulai memohon dengan penuh semangat. “Aku mohon, Julianne. Jangan tinggalkan aku dengan kejam. Jika aku dicampakkan lagi sekarang setelah akhirnya bertunangan, aku tidak tahu apakah aku akan pernah pulih.”

Pemandangan itu memang menggugah dalam beberapa hal, tapi juga agak menyedihkan. Malahan, sedikit kekesalan muncul di mata Julianne. “Oh, begitu? Dengan kata lain, prioritasmu bukanlah dicampakkan . Selama kau menikah, tidak ada hal lain yang penting, kan? Kalau begitu, kurasa bukan aku yang harus kau nikahi!”

“Apa?! Omong kosong! Aku sama sekali tidak bermaksud begitu!”

Meskipun aku duduk tepat di sebelah Julianne, Yang Mulia tampak tidak menyadari kehadiranku sedikit pun. Beliau terus memohon, memberi tahu Julianne betapa beliau sangat membutuhkannya. Putri Henriette hanya mengangkat bahu, seolah menyerah padanya karena dianggap tak ada harapan, sementara aku dan para dayang berusaha menahan tawa sambil tanpa sengaja tertawa kecil. Dengan sedikit menyikut, aku memperingatkan Julianne agar tidak terlalu sering menindas pria itu.

Setelah ketertiban kembali normal, seorang pelayan membawakan secangkir teh tambahan untuk Yang Mulia. Aku meninggalkan tempat dudukku di sebelah Julianne dan beranjak ke sisi sang putri. Para pengurus istana dan pengawal kerajaan yang menjaga sang pangeran berdiri berjaga di dekat tembok. Sayangnya, Tuan Simeon tidak bersama mereka.

“Jadi, apa yang membawamu ke sini?” tanya Putri Henriette, nadanya dipenuhi duri-duri kebencian karena diabaikan. “Jangan bilang kau datang ke sini hanya karena mendengar Julianne mengunjungiku. Kalau begitu, bolehkah aku memintamu dan dia untuk pergi?”

Sebelum Yang Mulia sempat menjawab, Julianne berkata, “Oh, haruskah aku? Aku sangat menikmati obrolan antar-gadis ini.”

“Julianne…”

“Saat aku di rumah Duke, aku tak bisa sebebas dan sesantai di sini. Duchess sangat baik padaku, dan semua pelayannya juga ramah, tapi aku tetap harus sangat berhati-hati dengan semua yang kukatakan. Belum lagi setelah kau menikah, kau tak akan ada di sini untuk kukunjungi lagi.” Ia menoleh ke Pangeran Severin. “Yang Mulia, kita akan bersama seumur hidup. Tolong jangan halangi waktu berharga yang tersisa bersama adikmu.”

“Julianne…!”

Sang pangeran memiliki reputasi sebagai pemuda yang rajin, cakap, ramah, dan berkarakter baik—tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaannya saat ini. Di ambang air mata, ia berseru, “Kau salah paham! Aku datang ke sini untuk alasan yang sangat bagus! Kumohon, jangan sekejam itu…”

Bahunya merosot saat ia terdiam. Merasa terlalu kasihan padanya dalam keadaan yang tampak lesu ini, aku memberikan beberapa kata penyemangat. “Kau dengar apa yang Julianne katakan tadi? ‘Kita akan bersama seumur hidup kita.’ Dia bilang dia ingin menghabiskan seluruh harinya bersamamu.”

Dia mendongak menatapku dengan terkejut. “Oh! Ya, benar sekali! Kau benar!”

“Meskipun benar bahwa kamu agak menyela.”

“Kamu mau ngangkat aku atau meruntuhkan aku?! Pilih salah satu, ya!”

Setelah beberapa kali bertukar cerita, akhirnya ia mengungkapkan tujuan panggilannya, yaitu ajakan untuk jalan-jalan. “Saya akan mengunjungi Kastil Embourg. Sayang sekali melewatkan kesempatan berharga seperti ini, jadi saya ingin tahu apakah Julianne dan Marielle mau ikut.”

Kastil Embourg—dengan kata lain, kediaman mendiang Adipati Embourg. Kami para wanita bertukar pandang, terkejut bahwa topik yang baru saja kami bicarakan muncul lagi.

“Kau mengundangku juga?” tanyaku.

“Kau hanya tambahan. Kalau kau tidak datang, aku tidak akan peduli.”

“Oh, benarkah?”

“Aku cuma bercanda. Nggak perlu muka seram kayak gitu.”

Apakah dia mencoba untuk membalas dendam dalam jumlah sedikit?

Ia segera memberikan penjelasan yang lebih lengkap. “Seperti yang Anda ketahui, paman saya, Adipati Embourg, baru saja meninggal dunia. Jandanya menghubungi saya dan mengatakan bahwa ia ingin membahas apa yang akan terjadi selanjutnya.”

“Bibi Laetitia? Ada masalah?”

Yang Mulia menjawab pertanyaan adiknya sambil mengangkat bahu. “Siapa yang tahu? Surat itu hanya berisi sedikit detail. Memang, kami harus bertemu dengannya dan membahas berbagai hal nanti, tetapi tidak ada yang terlalu mendesak. Kami sangat senang dia tetap tinggal di Kastil Embourg.”

Wilayah Embourg dan kastilnya adalah milik keluarga kerajaan dan bukan milik pribadi Adipati Embourg. Oleh karena itu, wilayah tersebut tidak akan diwariskan setelah kematiannya. Namun, tidak ada alasan khusus untuk meminta keluarga yang ditinggalkan mengosongkan tempat tersebut, dan tunjangan mereka sebagai anggota keluarga kerajaan akan tetap dibayarkan seperti sebelumnya. Ini berarti pengaturan tempat tinggal sang bangsawan wanita akan tetap sama, tanpa formalitas khusus yang diperlukan.

Dengan demikian, permintaan yang tiba-tiba ini menunjukkan adanya alasan kekhawatiran yang tidak diketahui—dan tampaknya sang raja juga berpikir demikian.

“Mungkin ada semacam masalah yang tidak bisa dia tuliskan,” kata Yang Mulia. “Saya tidak bisa membayangkan Paman Stephane punya utang tersembunyi atau semacamnya… dan Bibi Laetitia juga bukan orang seperti itu. Tapi, kalau dia sedang dalam masalah, kita tidak bisa meninggalkannya begitu saja. Mungkin pemberitahuannya singkat, tapi saya akan ke sana minggu depan.”

Yang Mulia menjelaskan bahwa beliau akan pergi sebagai perwakilan raja. Ini hanya kunjungan keluarga, bukan urusan resmi, jadi beliau memutuskan untuk mengajak kami juga.

“Apakah salah satu dari kalian pernah ke Embourg?”

“Tidak,” jawabku sambil menggelengkan kepala.

“Tidak,” kata Julianne, melakukan hal yang sama.

Meskipun kota Embourg merupakan pusat perdagangan yang berkembang pesat, letaknya di pedalaman, yang berarti perlu sedikit waktu untuk mencapainya dari ibu kota, Sans-Terre. Perjalanan darat dengan kereta kuda memakan waktu sekitar lima hari. Kota ini juga berbatasan dengan Lavia, sehingga Putri Henriette sempat berpikir untuk berkunjung dalam perjalanan ke sana setelah pernikahannya. Biasanya, tidak banyak yang tertarik untuk mengunjungi kota yang begitu jauh.

“Kupikir tidak,” kata Yang Mulia sambil mengangguk penuh arti. “Tempat ini indah dengan banyak pemandangan indah di sekitarnya. Kastil ini terletak di atas bukit di tepi Sungai Etre dan menawarkan pemandangan kota di bawahnya yang jelas. Belum lagi kastil ini sarat dengan sejarah dan sangat layak untuk dikunjungi. Jadi? Mau menemaniku?”

Undangan yang sungguh bagus. Tak perlu dikatakan lagi, Embourg adalah destinasi wisata yang terkenal, dan saya tidak ingin melewatkan kesempatan unik ini. Namun, saya ragu untuk langsung menyetujuinya.

“Kau yakin tak apa-apa mengajak kami?” tanya Julianne, jelas-jelas berpikiran sama denganku. “Rasanya undangan itu seharusnya datang dari sang Duchess sendiri.”

Yang Mulia mengangkat alisnya karena terkejut. “Kau tunanganku, bukan orang asing. Lagipula, Bibi Laetitia adalah kakak perempuan dari istri Adipati Silvestre, yang menjadikannya bibimu juga karena adopsi. Kalau dia punya hubungan darah denganmu, rasanya sayang sekali belum pernah bertemu dengannya sekali pun. Sekaranglah kesempatan bagus untuk itu.”

Memang—Duchess Laetitia, janda mendiang Duke of Embourg, adalah saudara perempuan Duchess Christine, yang sekarang menjadi ibu angkat Julianne.

“Saya tahu itu. Ketika Adipati Embourg meninggal dunia, keluarga Silvestre pergi ke sana untuk menyampaikan belasungkawa. Namun, saya ragu dia akan menganggap saya sebagai kerabatnya.”

Julianne lahir di keluarga baron yang miskin; hanya dengan menjadi putri angkat seorang adipati, ia mendapatkan status yang cukup untuk menikahi Pangeran Severin. Latar belakangnya membuat ia menderita fitnah sosial yang lebih parah daripada aku. Meskipun penampilannya sederhana, ia bisa jadi agak pedas, jadi ia bukan tipe orang yang mudah menyerah—tetapi bukan berarti ia kebal terhadap fitnah.

Secara pribadi, saya memandang perundungan dan gosip jahat sebagai bahan bakar untuk belajar tentang cara kerja manusia dan, dengan cara yang sama, nutrisi bagi kreativitas saya. Namun, pola pikir ini tampaknya unik bagi saya—orang lain tidak mampu mengadopsinya. Bahkan Julianne, yang telah menjadi teman dekat saya sejak lahir dan yang memiliki minat yang sama serta tingkat pemahaman yang tak tertandingi, mengatakan kepada saya bahwa ia tidak benar-benar memahaminya.

Mengetahui bahwa Duchess Laetitia dilahirkan dalam keluarga terhormat dan kemudian menikah dengan seorang bangsawan, Julianne mau tidak mau merasa khawatir akan sambutan yang tidak hangat.

“Yah, tidak ada yang boleh tahu apa yang dipikirkan Bibi Laetitia kecuali wanita itu sendiri.” Yang Mulia jelas memahami kekhawatiran Julianne; ia menahan diri untuk tidak bersikeras secara tidak bertanggung jawab bahwa semuanya akan baik-baik saja. “Tapi,” tambahnya, “akan menakutkan menggunakan itu sebagai alasan untuk menghindari kontak dengannya. Sekarang kau sudah menjadi bagian dari keluarga, kau harus pergi dan menyapanya. Lalu, jika dia lebih suka mengusirmu, kau bisa menghindarinya lain kali. Lebih baik jangan mengambil keputusan sebelum kau mengambil risiko itu.”

Julianne tidak berkata sepatah kata pun; ia hanya menundukkan pandangannya, pipinya memerah. Yang Mulia sepenuhnya benar. Meskipun aku bisa memahami alasan kegugupannya, akan sia-sia jika melarikan diri bahkan sebelum mencoba. Lagipula, sangat mungkin membayangkan kau tidak akan cocok dengan seseorang, lalu mendapati kesanmu berubah drastis setelah menghabiskan waktu bersama mereka. Membiarkan orang tua dan tunanganmu pergi mengunjungi kerabat yang berduka sementara dirimu sendiri mengabaikannya—apakah itu perilaku yang pantas untuk seorang wanita dewasa yang akan segera menikah?

“Kau benar,” kata Julianne akhirnya, jujur ​​dalam pengakuannya. “Maaf.”

Dari tempat duduknya di sampingku, Putri Henriette menawarkan alasan untuk optimis. “Kurasa kau tidak perlu terlalu khawatir. Bibi Laetitia bukan tipe orang yang keras atau menuntut. Aku tidak bisa bilang aku mengenalnya dengan baik, karena hanya sesekali bertemu dengannya, tapi kalau boleh jujur, dia lebih ke tipe pendiam dan pemalu.”

“Ah, benarkah?”

“Benarkah. Dan kenapa tidak minta saran Duchess Christine? Dia pasti lebih mengenal adiknya daripada siapa pun.”

“Benar…” Julianne mengakui sambil mengangguk.

Ini poin yang bagus. Siapa lagi yang lebih tepat untuk memberi saran tentang cara menghadapi situasi ini?

Aku mengalihkan pandanganku dari Julianne ke Yang Mulia. “Apakah ini alasanmu memintaku bergabung?”

“Oh, sebagian. Ini demi Julianne, tapi bukan itu satu-satunya alasan. Kalau kamu ada di sana, pasti suasananya akan lebih ceria. Kamu punya cara alami untuk menonjolkan sisi positif orang lain, jadi kupikir kamu akan memberi dampak positif bagi keluarga.”

Mataku terbelalak. “Astaga. Banyak sekali pujian di sana. Aku merasa tersanjung.”

“Paman Stephane baru saja meninggal, jadi kemungkinan besar mereka masih berduka. Pastikan kamu mempertimbangkannya. Ngomong-ngomong, apa kamu bisa bergabung? Apakah waktunya tepat?”

“Hmm.” Aku merenungkannya sejenak. Bukuku berikutnya masih dalam tahap perencanaan, belum ada kepastian kecuali jadwal rilis yang samar. Dan Chersie , surat kabar yang menerbitkan ceritaku secara berseri, sedang mencetak karya penulis lain, jadi aku punya banyak waktu untuk terus menulis karyaku berikutnya untuk mereka juga.

“Tidak ada hal mendesak dalam karier menulis saya yang seharusnya menghalangi, tapi saya perlu berkonsultasi dulu dengan Lord Simeon dan memastikan beliau menyetujuinya.” Perjalanan sehari mungkin bisa jadi pilihan, tetapi jika saya harus pergi selama beberapa hari berturut-turut, saya pasti tidak akan bisa memutuskan sendiri.

Namun, Yang Mulia mengatakan bahwa saya tidak perlu khawatir tentang hal itu. “Saya sudah bicara dengan Simeon. Dia juga akan datang, jadi saya tidak perlu membiarkan Anda berkeliaran seperti binatang. Ini berarti dia bisa mengawasi Anda—dan memegang kendali Anda—jadi dia dengan baik hati setuju.”

“Itu memang cara yang tepat untuk mengungkapkannya.” Senang mendengar Lord Simeon sudah memberi izin, tapi membandingkanku dengan binatang itu sangat kasar.

Reaksiku yang cemberut membuat Putri Henriette dan Julianne tertawa. Sumpah. Hanya karena dia membalasku lebih awal, bukan berarti dia harus sombong begitu. Aku sembilan tahun lebih muda darinya—dan seorang wanita! Kekanak-kanakan sekali.

Seminggu setelah percakapan itu, kami tiba di kota Embourg. Alih-alih naik kereta, kami berlayar dengan perahu, menyusuri sungai dari laut. Jika diukur hanya dari segi jarak, rute sungai sebenarnya lebih panjang daripada rute darat, tetapi perjalanan dengan tenaga uap memungkinkan kami menempuh jarak tersebut dalam waktu setengahnya. Kami juga menjumpai banyak kapal uap lain, karena saat ini telah dikembangkan jenis yang lebih kecil dan digunakan untuk transportasi sungai.

Rupanya, banyak orang menggunakan perahu untuk mengunjungi situs-situs bersejarah di sepanjang lembah Etre. Saya berharap bisa menjadi salah satu dari mereka—wisata santai kedengarannya menyenangkan.

Saat kami berlabuh, seorang wanita muda dengan rambut bergelombang yang indah dan lembut, bernuansa cokelat kastanye, sudah menunggu kami. “Senang bertemu Anda, Yang Mulia. Saya sangat menghargai Anda datang jauh-jauh ke sini.” Ia membungkuk sopan, senyum cerah tersungging di wajahnya.

Orang ini, kira-kira seusia Julianne dan saya, kemungkinan besar adalah putri mendiang Duke, Lady Anna. Meskipun mengenakan pakaian hitam sebagai tanda duka, tidak ada kesan suram pada dirinya. Tatapan yang ia arahkan pada Pangeran Severin dipenuhi keakraban dan kehangatan.

Senang bertemu denganmu setelah sekian lama, Anna. Kamu sudah dewasa.

“Sayang sekali aku tidak lebih tinggi sedikit pun dari terakhir kali kita bertemu. Kamu sudah berubah menjadi seperti saudara tua pada umumnya yang selalu bilang hal yang sama setiap kali bertemu denganmu.”

“Nggh!”

Cara yang cukup brutal untuk menyapanya, meskipun mungkin inilah keakraban yang mereka miliki sebagai sepupu. Julianne dan aku tertawa sembunyi-sembunyi.

Yang Mulia berdeham dan mulai lagi. “Yah, pokoknya, aku tahu kau sudah melalui banyak hal. Aku berani bertaruh itu pasti akan sangat membebanimu.”

Menanggapi hal itu, senyum Lady Anna semakin lebar, dan ia mengangguk. “Terima kasih. Tapi jangan khawatir—sudah dua bulan berlalu. Setelah guncangan awal berlalu, hidup kembali tenang.”

“Oh, ya… Maaf aku datang menyampaikan belasungkawa begitu terlambat. Dan ibu dan ayahku tidak ada di sini padahal seharusnya mereka ada.”

“Tidak apa-apa. Saya mengerti bahwa Anda dan Yang Mulia tidak bisa meninggalkan istana secara bersamaan. Maukah Anda datang dan meletakkan bunga di makam ayah saya nanti?”

“Tentu saja, aku berniat melakukannya. Meskipun aku yakin dia akan kesal karena keponakannya yang tak berperasaan akhirnya mengunjunginya.”

“Dia pasti sangat gembira, aku tahu.”

Aku bisa merasakan betapa leganya Yang Mulia dengan keceriaannya. Aku membayangkan beliau lebih sedih dan putus asa, jadi sambutan yang menggembirakan ini memang agak mengejutkan, tapi tidak terlalu buruk.

Mungkin semangatnya kembali terpacu karena kesempatan menyambut tamu dan bertemu sepupunya setelah sekian lama. Itu tentu cara yang ampuh untuk mengalihkan perhatian dari kesedihan. Sepertinya dia tidak memaksakan diri, melainkan benar-benar sedang memulihkan diri dari dukanya.

Tatapan Lady Anna juga menyapu kami semua, tertuju pada Lord Simeon. “Anda pasti Mayor Flaubert. Senang bertemu Anda lagi. Saya ingat Anda pernah ke sini menemani Yang Mulia sebelumnya.”

“Senang sekali, Yang Mulia.” Ia membungkuk dengan tegas dan seperti prajurit.

Yang Mulia menyela untuk mengoreksinya. “Dia letnan kolonel, bukan mayor. Oh, tentu saja… Dia pasti mayor terakhir kali.”

“Ya ampun, dipromosikan lagi. Maaf.”

“Tidak sama sekali,” jawab Tuan Simeon.

Dia melangkah mendekatinya. “Kudengar kau menikah tahun lalu. Selamat! Aku juga dengar istrimu akan ikut dalam kunjungan ini, dan aku sangat senang bertemu dengannya.” Matanya yang berbinar-binar, penuh harap dan rasa ingin tahu, beralih ke Julianne dan aku. “Yang mana dia?”

Hmm. Bukankah tidak sopan kalau aku yang diperkenalkan duluan? Julianne seharusnya mendapat tempat terhormat di sini. Aku memberi isyarat pada Yang Mulia dengan mataku untuk mengingatkannya.

Menyadari hal ini, Yang Mulia meletakkan tangannya di punggung Julianne dan mempersilakannya masuk. “Perkenalkan, nona muda ini. Ini tunangan saya, Nona Julianne.”

Julianne membungkuk, wajahnya membeku kaku. Lady Anna membalas hormat itu.

“Seperti yang mungkin sudah kau dengar, dia diadopsi oleh Duke Silvestre. Itu berarti dia sepupu angkatmu, kan?”

“Ya, Bibi Christine menceritakan semua tentang pertunanganmu lewat surat. Kami sekarang sepupu, baik dari pihak ayah maupun ibu. Senang bertemu denganmu, Lady Julianne. Aku Anna. Aku tak sabar untuk mengenalmu lebih baik.”

“Aku juga merasa sama,” jawab Julianne, berusaha keras agar suaranya tidak bergetar. “Aku Julianne Sore—bukan, S-Silvestre! Aku turut berduka cita atas meninggalnya ayahmu yang mulia. Aku sangat menghargai kebaikanmu memanggilku sepupu, dan aku hanya berharap aku bisa memenuhi kehormatan itu. Aku akan melakukan yang terbaik…”

 

Kegugupan Julianne membuatnya menyusun kalimatnya dengan cara yang agak aneh, membuat Lady Anna tertawa senang. “Tidak perlu terlalu khawatir. Meskipun kita tidak terikat darah, kita masih berkerabat di kedua sisi keluargaku, yang membuat kita cukup dekat. Usia kita juga hampir sama. Silakan santai saja dan anggap aku temanmu.”

Baiklah. Dari kelihatannya, keramahannya bukan hanya di permukaan. Lady Anna sungguh senang menyambut Julianne. Sungguh orang yang ceria, terbuka, dan supel.

Ini adalah sifat yang diwarisi dari garis keturunan kerajaannya, mungkin—yang juga dimiliki oleh kedua saudara perempuan Pangeran Severin, Henriette dan Lucienne.

Ekspresi Julianne tampak melunak. Jika putrinya seperti ini, ia bisa mengharapkan sambutan serupa dari sang ibu. Dorongan aktif Yang Mulia agar ia ikut dalam perjalanan ini terasa masuk akal.

Setelah itu, saya diperkenalkan, dan kami saling menyapa. Lady Anna juga menunjukkan banyak kehangatan yang ceria, dan rasa sayang saya padanya pun semakin tumbuh. Sungguh orang yang baik.

Sambil bertukar sapa, barang bawaan kami diturunkan dan dipindahkan ke gerbong yang menunggu. Setelah kabar selesai, kami semua naik ke gerbong dan berangkat.

Para pengawal yang mengawal Lady Anna memimpin jalan, sementara para pengawal kerajaan yang menunggang kuda membentuk dinding yang tak tertembus di sekeliling kereta. Untuk mengantisipasi hal ini, kuda-kuda juga ikut naik ke perahu, yang sebenarnya cukup merepotkan.

Yang menunggangi barisan depan para ksatria adalah Lord Simeon. Para penonton di pinggir jalan, terutama para wanita muda, berkerumun, ingin sekali melihatnya. Hihihi. Bukankah dia tampan, gagah, dan agung? Aku hanya berharap bisa melihatnya dari tempatku duduk. Aduh, menyebalkan sekali!

Upayaku untuk mengintip dan melihat ke depan justru ditanggapi dengan teguran dari Yang Mulia. “Jangan mencondongkan badan ke luar jendela. Itu tidak pantas.”

“Tidak adil,” jawabku. “Aku juga ingin melihatnya!”

“Apa yang kau bicarakan? Kau melihatnya setiap hari. Apa bedanya?”

“Oh tidak, kasihan sekali kamu, Julianne! Tunanganmu pikir setelah kalian tinggal bersama, kalian tidak perlu bertemu lagi!”

“Hmm,” jawabnya. “Kalau begitu, mungkin kehidupan pernikahan kita akan melibatkan kamar tidur terpisah.”

“Aduh! Bukan itu maksudku!”

Menyaksikan candaan kami yang biasa, Lady Anna, yang duduk di sebelahku, tertawa kecil. Meskipun sudah terlambat, tiba-tiba aku menutup mulutku dengan tangan. Ups. Aku terlalu lengah. Meskipun tampak riang, dia baru saja kehilangan ayahnya. Aku perlu menunjukkan lebih banyak pertimbangan.

“Aku terlalu berisik. Maafkan aku,” aku meminta maaf.

“Sama sekali tidak,” katanya. “Saya merasa ini sangat menghibur. Saya dengar Yang Mulia dan Mayor… atau lebih tepatnya, Letnan Kolonel Flaubert, sudah berteman sejak kecil. Sepertinya kalian juga sudah menjadi bagian dari keluarga.”

“Oh, baiklah… Begini, sebenarnya Julianne dan aku juga ada hubungan keluarga, dan kami sudah dekat sejak lahir.”

Mendengar ini, mata Lady Anna terbelalak. “Ah, pantas saja. Kupikir kalian tampak serasi. Melihat kalian berdua mengingatkanku pada Putri Henriette dan Putri Lucienne. Seingatku, mereka juga tak segan-segan bicara dengan saudara mereka.”

Kedengarannya pertengkaran konyol antara saudara-saudara kerajaan itu sudah berlangsung bertahun-tahun. Dengan wajah gembira, Lady Anna menghibur kami dengan salah satu cerita seperti itu. Ketika melihat Julianne dan aku menatapnya, Yang Mulia dengan cemberut memalingkan muka.

Meskipun kami memperlakukan Yang Mulia agak kasar mengingat statusnya, masyarakat luas menganggapnya mulia dan berharga (yang, perlu saya sampaikan, saya setujui ). Orang-orang bahkan berkumpul di pinggir jalan di sepanjang rute, bersorak-sorai karena mereka sangat berharap dapat melihatnya sekilas. Bagi mereka yang tinggal di sini, jauh dari ibu kota, kunjungan Yang Mulia Putra Mahkota tentu saja merupakan peristiwa besar. Kesempatan untuk melihat Ordo Ksatria Kerajaan yang megah tentu saja bukan sesuatu yang bisa disepelekan.

Demi memenuhi keinginan rakyat, Yang Mulia membuka jendela dan melambaikan tangan. Meskipun seharusnya kunjungan pribadi, sepertinya kunjungan ini akan mencakup banyak tugas resmi. Kehidupan seorang bangsawan memang keras. Bahkan ketika ia pergi secara diam-diam di Sans-Terre, ia terkadang terlihat dan diberitakan di surat kabar.

“Anna, bagaimana kalau kita berkeliling sebentar di Embourg daripada langsung menuju kastil? Sayang sekali kalau kita langsung melewatinya setelah menempuh perjalanan sejauh ini.”

Pangeran yang baik hati, pikirku. Mengusulkan jalan memutar yang sebenarnya tidak perlu hanya untuk menyenangkan penduduk kota.

“Kamu yakin? Kamu pasti lelah.”

“Tidak berlebihan. Julianne, kamu juga masih berjuang, kan?”

“Ya.”

“Dan Marielle terlalu bersemangat. Sedikit kelelahan akan baik untuk si kecil itu.”

“Ada apa dengan perbedaan sikap itu?” keluhku.

Maka, rencana rombongan kami pun berubah, dan kami pun memulai tur keliling kota yang indah dalam perjalanan menuju kastil. Sepanjang perjalanan, Lady Anna bercerita tentang tempat-tempat yang kami lewati. Sebagai kota yang bersejarah, kota ini memiliki landmark-landmark penting di sana-sini, tetapi faktanya, banyak bangunan modern berdiri berdampingan.

Di suatu titik, jalan itu memiliki kawasan permukiman di satu sisi dan gudang di sisi lainnya. “Kawasan ini sepertinya cukup ramai,” kataku.

Jika satu sisi menampilkan bangunan-bangunan bata besar yang berjajar rapi, sisi yang berlawanan adalah tumpukan rumah-rumah yang disusun tanpa pola atau alasan. Jalan-jalan sempit yang berkelok-kelok di antaranya tampak rumit untuk dilalui; satu langkah saja salah, dan saya bisa membayangkan diri saya akan mudah tersesat.

Kemungkinan besar, pikir saya, jalan-jalan lama dibiarkan utuh sementara semakin banyak bangunan dibangun di sekitarnya. Memulai kembali dengan perencanaan yang lebih matang mungkin tidak praktis. Hal ini memang cenderung terjadi ketika populasi terus bertambah di kawasan bersejarah. Hal ini sesuai dengan gambaran saya tentang Embourg.

Selama bertahun-tahun, ada pembicaraan bahwa bangunan itu harus dibangun kembali demi estetika dan keamanan kebakaran, tetapi diskusi itu tidak pernah membuahkan hasil. Kami harus memaksa semua penghuninya pergi, jadi itu akan jauh dari mudah.

“Ya, saya mengerti maksud Anda,” kata Pangeran Severin. “Kita bicara tentang lebih dari sepuluh atau dua puluh bangunan.”

Orang-orang yang berjajar di pinggir jalan tidak terlihat terlalu kaya. Sepertinya daerah itu adalah tempat tinggal para buruh.

“Rekonstruksi skala besar di Sans-Terre baru terjadi setelah kebakaran hebat melanda kota,” jelas Yang Mulia sambil melambaikan tangan ke luar jendela sambil tersenyum. “Mengusir penduduk yang ada untuk menghancurkan bangunan juga membutuhkan kompensasi yang cukup besar. Sekalipun negara yang memimpin upaya ini, itu akan menjadi tantangan yang sangat besar.”

Almarhum Adipati Embourg mungkin terlibat dalam diskusi semacam itu. Kira-kira siapa yang akan mengambil alih setelah beliau tiada?

“Harus kuakui,” komentarku, mengganti topik, “ke mana pun kau pergi, selalu ada sambutan hangat.” Tak terhitung orang yang menonton di pinggir jalan, dan antusiasme yang meluap-luap dari penyambutan ini terasa begitu luar biasa. “Anda sangat populer, Yang Mulia.”

Apa yang kumaksud sebagai candaan, ditanggapi dengan nada yang tiba-tiba tenang. “Ini karena popularitas pamanku. Pria yang begitu ceria dan baik hati. Saat sehat, beliau biasa berkeliling kota dan berinteraksi langsung dengan warga. Hubungannya dengan warga kota begitu erat. Aku hanyalah penerima manfaat dari ketenarannya. Itu saja.”

“Jangan konyol,” protes Lady Anna sambil tersenyum. “Tentu saja orang-orang akan berlarian ketika mendengar Putra Mahkota datang. Karena ini kunjungan pribadi, tidak ada yang diumumkan sebelumnya. Berita ini hanya bisa tersebar dari mulut ke mulut dari orang-orang yang melihatmu di dermaga, jadi aku takjub betapa cepatnya berita itu menyebar. Sebesar itulah antusiasme mereka untuk bertemu denganmu.”

“Bagaimana rasanya saat orang tuaku berkunjung?”

“Itu memang sudah diumumkan sebelumnya. Tapi, tidak ada kegembiraan yang seheboh ini.”

Raja dan ratu datang untuk memberi penghormatan tak lama setelah wafatnya Adipati Embourg. Penduduk kota pasti memiliki perasaan campur aduk, ingin menyambut mereka dengan hangat, tetapi merasa terlalu banyak keributan mungkin tidak pantas.

“Senang rasanya suasana hati sudah lebih ceria,” bisik Lady Anna, sambil menatap orang-orang. Matanya penuh cinta untuk Embourg, yang kini telah kembali normal.

Setelah menyelesaikan rute memutarnya, kereta kembali ke jalan menuju kastil. Kami akhirnya meninggalkan bagian kota yang modern, dan rumah-rumah bata kecil yang menawan dengan atap segitiga semakin sering terlihat. Saya bisa melihat banyak tempat di mana bangunan-bangunan tua masih utuh. Saat jalan berbatu membuat kami bergoyang dan berderak, kastil mulai terlihat di puncak bukit yang dikelilingi tanaman.

Dinding putih dan atap biru yang menyatu dengan langit sungguh menakjubkan. Satu-satunya penghalang yang memisahkan halaman kastil dari tanah di sekitarnya tampak seperti tiang gerbang tanpa gerbang, dan dari sana, lereng landai terus menanjak. Begitu kami mendaki agak jauh, melewati deretan pepohonan, sebuah taman luas terbentang di depan mata kami.

Berbeda dengan taman-taman yang dirancang rumit di Istana Ventvert. Di sini, lanskapnya lebih dekat dengan alam. Rerumputan rimbun dan pepohonan tinggi dengan bunga-bunga mungil bermekaran di sekitar akarnya… Rasanya seperti dongeng yang menjadi kenyataan. Begitu pula kastil yang berdiri megah di baliknya.

Mataku langsung tertuju pada sepasang menara bundar. Menara-menara itu begitu berwibawa, berdiri di kedua sisi pintu masuk, seolah-olah sedang menatap tajam ke arah pengunjung. Dari jumlah jendelanya, masing-masing tampak seperti tiga lantai, dan atapnya berbentuk kerucut dengan warna yang sama dengan menara-menara lainnya.

Tidak ada dinding luar kastil; alih-alih, menara-menaranya merupakan bagian dari bangunan itu sendiri. Dengan sangat sedikit ukiran hiasan atau dekorasi serupa, penampilan keseluruhan kastil tampak anggun, namun bersahaja. Setiap kali saya memandangnya, saya tak bisa berhenti teringat cerita rakyat kuno.

Jalan masuknya agak sempit, hanya memungkinkan satu kereta kuda lewat pada satu waktu. Sebuah jembatan gantung telah diturunkan di atas parit yang tidak berisi air. Melihat menara-menara di kiri dan kanan, saya dapat melihat bretèche dan celah-celah tipis yang tampak seperti benteng di sepanjang bagian atasnya.

“Sungguh mengagumkan,” kataku.

“Awalnya, ini adalah benteng pertahanan dari serangan musuh,” jelas Yang Mulia. “Daerah ini dulunya adalah medan perang.”

Saya sedikit mengetahuinya karena pernah membaca buku tentangnya. Kastil itu pertama kali dibangun sekitar delapan ratus tahun yang lalu, bahkan sebelum ada bangsa bernama Lagrange. Perebutan kekuasaan merupakan hal yang biasa pada masa itu, dengan pertempuran yang sering terjadi, tidak hanya antarnegara, tetapi juga antartokoh yang berkuasa.

Seiring waktu, peran kastil berubah dari benteng pertempuran menjadi tempat tinggal, yang karenanya melibatkan banyak proyek rekonstruksi. Kastil ini juga berpindah tangan beberapa kali, hingga akhirnya seluruh wilayah, termasuk kastilnya, menjadi milik keluarga kerajaan. Kastil bersejarah seperti itu tidak dapat sepenuhnya melepaskan akarnya sebagai benteng, betapapun indahnya ia dirancang ulang dan dirombak. Di tengahnya terdapat halaman persegi, dikelilingi oleh bangunan itu sendiri, yang memiliki menara di keempat sudutnya. Pintu masuknya berada di sudut barat laut, sementara lereng curam tepat di bawah sayap selatan menghadap ke Sungai Etre dan kota.

Kereta itu berjalan melewati sebuah gapura, memasuki halaman melalui sudut bangunan, sebelum berhenti. Setelah keluar, saya memandang kastil dari area dalam ini. Meskipun eksteriornya seperti istana dongeng, halamannya tampak seperti kastil modern. Jendela-jendela di lantai bawah dihiasi ornamen yang rumit, dan jendela-jendelanya bahkan menjorok keluar dari atap. Kontras sekali dengan bagian luarnya!

Pintu masuk gedung itu tak jauh. Bagian tengah sayap utara memiliki pintu ganda besar yang dibuka untuk menerima tamu. Di depan mereka, sederet pelayan telah berbaris menunggu kedatangan kami.

Berdiri di depan mereka semua adalah seorang wanita bangsawan berpakaian hitam, berusia sekitar empat puluh tahun dilihat dari penampilannya. Aku tahu tanpa perlu diberi tahu bahwa dia adalah Lady Laetitia, istri mendiang Duke of Embourg. Ia agak tinggi, dan rambutnya tersembunyi di balik kerudung hitam. Jika dilihat dari dekat, wajahnya mirip dengan Lady Anna, dengan fitur-fitur yang rapi dan halus. Namun, wajahnya terlalu pucat, dan ia tampak kurus kering. Secara keseluruhan, ia tampak lesu dan kurang bersemangat.

Kebalikan dari putrinya yang periang.

Bahkan saat ia menyapa kami dengan senyuman, matanya tetap gelap dan cekung. Optimisme yang selama ini kupendam mulai terasa seperti khayalan yang naif.