Bab Tiga Belas

Apa-apaan ini?

Bukan hanya aku yang tercengang. Yang Mulia dan Julianne pun bereaksi serupa. Tak bisa berkata-kata, kami semua menatap kosong ke arah Pangeran Leonid.

Hanya satu orang yang hadir mempertahankan tatapan tenang yang sama seperti sebelumnya. Tanpa sepatah kata pun, Lord Simeon bangkit dari tempat duduknya dan menggenggam pedang di pinggangnya.

“Simeon, tunggu!” seru Yang Mulia.

“Jadi, kau memang ingin aku menebasmu. Tidak perlu mengambil jalan memutar seperti itu. Kau bisa saja mengatakannya langsung.”

“Tidak, Simeon, berhenti!”

“Aku akan dengan senang hati membantu dan mengirimmu ke neraka. Jangan khawatir. Jika Slavia datang menjemput kita, aku akan memastikan putra mahkota dan Marquess Akimov mengikutimu langsung. Kau dan keluargamu bisa menikmati waktu yang menyenangkan di neraka bersama-sama.”

“Simeon, kumohon! Tidakkah kau lihat Marielle sedang meronta-ronta kesakitan?!”

“Aku… tak bisa… menahannya…” erangku. “Jantungku berdebar kencang… Aku tak bisa bernapas… Dia… sungguh… luar biasa…”

Dengan niat membunuh yang mengalir dari setiap pori-pori tubuh Tuan Simeon, pengawal Pangeran Leonid mengambil posisi untuk melindungi tuan mereka, meskipun mereka tidak dapat menahan diri untuk mundur karena takut.

Pangeran Leonid juga mundur, setelah menerima reaksi yang jauh lebih intens daripada yang ia duga. “Haruskah kau menganggapnya seserius itu? Aku jelas bercanda. Bahkan jika dia sudah menikah pun, pernikahan kita tidak akan memberikan keuntungan politik apa pun.”

“Aku tahu itu,” jawab Lord Simeon, cahaya berkilauan di kacamatanya. “Tapi bercanda pun sudah keterlaluan. Aku akan membasmi semua hama yang mengganggu istriku.”

“Apa kau mencoba memicu insiden internasional?! Menyakitiku hanya akan memberi Slavia alasan untuk memulai perang!”

“Bagaimana kau bisa menduga hal itu akan menimbulkan masalah?” balas Lord Simeon. “Sudah kujelaskan sebelumnya. Kami tidak punya catatan ada anggota keluarga kekaisaran yang memasuki negara ini. Jika kami ditanya tentang keberadaanmu, kami tidak berkewajiban untuk menjawab.” Ketegangan menjalar ke tinjunya, dan pedangnya mulai keluar dari sarungnya.

Para pengawal tampak siap bertempur demi tuan mereka, meskipun itu berarti kematian mereka sendiri, tetapi Pangeran Leonid menghentikan mereka. “Ya, baiklah. Aku sudah keterlaluan dan aku minta maaf. Aku tidak akan mengatakan hal yang begitu buruk lagi, jadi harap tenang. Maafkan aku.”

Permintaan maafnya akhirnya membuat Lord Simeon kembali normal. Pedang itu menghilang, dan Pangeran Leonid terkulai di kursinya, kelelahan. “Astaga, bagaimana kau bisa begitu galak dengan wajah setenang itu?”

“Saya jelas bercanda,” kata Lord Simeon singkat, lalu duduk kembali. “Haruskah Anda menganggapnya seserius itu?”

Hal ini membuat Pangeran Leonid tercengang. Pangeran Severin juga menghela napas berat, raut wajahnya tampak putus asa. Kami tahu Lord Simeon tidak akan benar-benar membunuhnya, tetapi saya bisa membayangkan ketiga orang Slavia itu tidak akan begitu yakin.

“Keberatan kalau kita kembali ke pokok bahasan?” tanya Yang Mulia. “Waktu saya terbatas, jadi saya ingin memanfaatkannya sebaik-baiknya.”

Pangeran Leonid mengangguk, masih tampak agak tercengang. Ia telah mencoba mengambil inisiatif dalam percakapan, tetapi sayangnya, ia berurusan dengan orang yang salah.

“Mengesampingkan pertanyaan tentang siapa yang akan kau nikahi,” Yang Mulia melanjutkan, “aku berasumsi bahwa gagasan tentang pengaturan pernikahan itu adalah gagasan yang tulus?”

“Memang. Kurasa ide itu bisa bermanfaat bagi kita berdua.”

“Di rumah wali kota, kau mencoba merayu Anna. Itukah alasanmu datang ke Embourg?”

“Tepat sekali,” akunya. “Dia satu-satunya anggota perempuan keluarga kerajaan seusiaku yang belum dilamar. Idealnya, aku ingin berbicara lebih jauh dengannya dan mengenal sifatnya, tetapi sejauh yang kulihat, tidak ada yang salah dengan kecerdasan atau perilakunya. Dia juga tidak memiliki kekurangan kepribadian tertentu. Aku ingin menjadikan Putri Anna sebagai istriku. Aku memintamu untuk mempertimbangkannya dengan serius.”

Cara dia menggambarkannya seperti itu mengingatkanku pada seorang pedagang yang sedang menjelaskan barang dagangannya. Meskipun dia mengusulkan pernikahan—hidup bersama Lady Anna—dia sama sekali tidak mempertimbangkan wasiat Lady Anna sendiri. Seolah-olah dia bahkan tidak menganggap perlu mempertimbangkannya.

Tentu saja, begitulah sifat pernikahan politik… dan bahkan di kalangan rakyat jelata, pernikahan seringkali diputuskan oleh orang tua pasangan. Namun, setidaknya dia bisa menunjukkan rasa hormat kepada calon suaminya. Memperlakukan Lady Anna seperti barang yang bisa ditukar sungguh tidak sopan.

Saya mengangkat tangan dan meminta izin kepada Yang Mulia untuk berbicara.

“Jangan mengatakan sesuatu yang aneh.”

“Tidak perlu takut. Aku hanya ingin mengajukan sedikit keberatan.” Dengan penuh rasa jijik, aku memelototi Pangeran Leonid. “Kau terlalu sombong tentang semua ini, padahal kau sebenarnya tidak pantas bersikap seperti itu.”

Bahkan Lord Simeon, yang biasanya akan memarahiku, tidak menyela. Malahan, semua orang di meja kami memasang ekspresi yang sama. Jelas, aku bukan satu-satunya yang tersinggung dengan ucapan sang pangeran.

Seorang pria yang saat ini tidak memiliki kekuasaan nyata, dan meminta dukungan dari negara lain, bukanlah prospek pernikahan yang menarik bagi seorang wanita. Itu berarti Anda tidak menawarkan apa pun sementara datang dengan masalah yang tak ada habisnya. Sejujurnya, saya tidak bisa membayangkan suami yang lebih buruk untuk dipilih. Apa yang memberimu hak untuk begitu sombong?

Aku berbicara tanpa ragu sedikit pun, memicu tatapan marah dari para pengawal Pangeran Leonid. Sang pangeran sendiri juga menjawab dengan nada yang lebih dingin dari biasanya; mungkin aku telah menyinggung perasaannya. “Ini negosiasi politik. Aku tidak meminta dukungan sepihak, tetapi mengajukan proposal yang akan memberikan berbagai keuntungan bagi Lagrange. Ini bukan topik santai yang bisa dibicarakan sambil minum teh. Jika kau tidak mengerti, tolong jangan ikut campur. Aku tidak ingat pernah menanyakan pendapatmu.”

Jadi maksudnya perempuan harus tahu diri? Aku tertawa mengejek—”Oh ho ho ho!” Di saat-saat seperti ini, idealnya ada kipas angin untuk dibentangkan demi kesan wanita bangsawan yang maksimal, tapi aku tidak membawanya, jadi aku hanya bisa menutup mulutku dengan punggung tanganku. Ya, aku pasti sama mengesankannya dengan mawar emas yang indah, Lady Aurelia! Aku mungkin tak ada apa-apanya dibandingkan dengannya, tapi setidaknya aku bisa meniru sentimennya!

“Oh, betapa kasarnya aku,” kataku. “Memang, seharusnya aku serahkan semua pembicaraan rumit ini pada para pria. Kita para wanita seharusnya berdiskusi hanya di antara kita sendiri. Aku tahu semua kerabat Duchess dan Lady Anna mengkhawatirkan mereka, jadi begitu aku kembali ke Sans-Terre, aku berjanji akan melapor. Aku cukup beruntung berada di sisi Yang Mulia Ratu, dan aku juga cukup dekat dengan putri-putrinya, para putri. Sungguh kesempatan yang baik bagiku untuk membalas semua kebaikan mereka. Aku harus memberi tahu mereka tentang peristiwa penting ini yang akan segera memengaruhi kedua wanita di kastil ini.”

Pangeran Leonid tak bisa berkata apa-apa. Namun, Julianne, yang telah mengamati dan mendengarkan dengan sabar hingga saat itu, akhirnya angkat bicara. “Oh, dan aku juga harus memberi tahu ibu angkatku!” serunya, seolah tiba-tiba teringat.

Sebagai sahabat dan pendamping terdekatnya sejak lahir, aku langsung mengerti maksudnya dan menurutinya. “Ya, tentu saja! Aku tahu dia sangat mengkhawatirkan adiknya. Kau harus memberi tahu dia semua tentang itu. Tentu saja, tak ada yang bisa menyembunyikannya dari ayah angkatmu…”

“Hmm, ya. Aku penasaran bagaimana Duke Silvestre akan menanggapi berita ini?”

Pertanyaan bagus. Dia memang sulit ditebak. Tapi, dia punya sisi manis dan penyayang dalam hal keluarga, jadi aku yakin dia protektif terhadap keponakannya, Anna. Kurasa dia akan terlalu perhatian padanya—dan istrinya—sampai-sampai tidak peduli lagi.

Benar. Kecerdasan, kekuasaan, dan kekayaannya membuatnya seperti bencana alam. Aku tak ingin berpihak padanya—sungguh mengerikan! Namun, dia suami yang begitu berbakti sehingga aku yakin dia akan turun tangan dan membantu demi Duchess Christine. Sebagai sekutu, dia lebih bisa diandalkan daripada siapa pun.

Aku berpura-pura mengabaikan Pangeran Leonid dan melanjutkan obrolan dengan Julianne. Aku sedang berdiskusi dengan para perempuan, seperti yang sudah kukatakan.

“Yang Mulia Raja juga selalu menghormati pendapat Yang Mulia Ratu, jadi saya harap beliau akan berkonsultasi dengannya.”

“Dan sebelum keputusan diambil, Putri Henriette akan menikah dan pindah ke Lavia. Aku membayangkan dia akan merasakan berbagai macam kecemasan. Kalau begitu, aku ingin tahu apakah dia akan berkonsultasi dengan Pangeran Liberto tentang kemungkinan pertunangan Lady Anna?”

“Ah ya, pangeran licik dan berhati hitam itu. Lagipula, dia memang menyukai Putri Henriette, jadi mungkin dia akan membantu, ya kan? Senjata utama Lavia adalah kekuatan ekonominya, jadi Pangeran Liberto tidak hanya akan bekerja sama, tetapi juga mengambil langkah-langkah yang akan sangat bermanfaat bagi negaranya sendiri.”

“Bukankah Orta adalah negara yang paling khawatir dengan terbentuknya pertandingan antara Lagrange dan Slavia? Mereka berada di antara keduanya, jadi mereka tidak bisa mengabaikannya.”

“Oh, tentu saja! Pangeran Gracius harus segera diberitahu tentang masalah ini. Tidakkah Anda setuju, Yang Mulia?”

“Hmm? Oh. Ya, benar sekali.” Yang Mulia mengangkat alisnya sedikit karena disapa begitu tiba-tiba, tetapi ia langsung setuju, tanpa meninggalkan jeda canggung dalam percakapan.

Sambil berbincang-bincang dengan nada pura-pura ini, sesekali aku memperhatikan reaksi Lord Simeon. Jika ia mengira aku melakukan kesalahan, ia pasti akan menegurku. Namun ia tetap diam, wajahnya tenang.

Keduanya memberi isyarat tanpa kata bahwa mereka memahami rencanaku dan aku harus melanjutkannya dengan penuh semangat. Julianne dan aku saling memandang dan mengangguk.

“Pada akhirnya, Pangeran Gracius akan kembali ke Orta dan dinobatkan sebagai raja,” kataku. “Ini akan menjadi masalah yang sangat penting baginya.”

“Ratu permaisuri Linden itu bibi Pangeran Gracius, kan?” jawab Julianne. “Aku yakin kalau dia meminta nasihatnya, dia pasti akan senang membantu.”

Ya, tentu saja. Lagrange sedang menampungnya saat ini, tetapi bagaimanapun juga, dia tumbuh besar di Linden. Bagi ratu, dia adalah kenangan terakhir dari mendiang saudaranya. Dia telah merawat keponakan kesayangannya saat dia tumbuh dari bayi hingga remaja, memperlakukannya seperti putranya sendiri. Tidak diragukan lagi, dia ingin membantunya dengan cara apa pun yang dia bisa.

“Bagaimana dengan raja Linden?”

“Dari apa yang Pangeran Gracius katakan padaku, raja juga selalu memperlakukannya dengan baik. Belum lagi raja dan ratu adalah pasangan yang sangat dekat, jadi aku berharap dia akan menghormati keinginan ratu.”

Pangeran Leonid melotot kesal padaku. Sambil berpura-pura acuh tak acuh di permukaan, aku terkekeh dalam hati, lalu memperluas bidang pandangku lebih jauh.

Negosiasi antara dua pemerintah tidak hanya berdampak pada negara-negara yang terlibat langsung, tetapi juga negara-negara di sekitarnya. Dan saya yakin jika semua negara tersebut mulai bertindak, Easdale juga akan ikut terlibat.

“Istri Adipati Agung Lavia saat ini berasal dari Easdale, kan?” tanya Julianne. “Menurutmu, apakah dia mau bicara dengan ratu Easdale?”

“Kemungkinan besar, ya! Mereka beraliansi, jadi aku yakin dia akan membahasnya.”

“Memburuknya hubungan kita dengan Easdale akan menjadi masalah besar, jadi Lagrange harus menyikapinya dengan hati-hati, kurasa.”

Kalau begitu, kita harus mengandalkan Putri Henriette lagi. Aku yakin dia akan berusaha semaksimal mungkin. Memang akan sulit karena dia baru menikah, tapi dia seharusnya bisa turun tangan dan menengahi.

Setelah cukup lama, aku melirik wajah Pangeran Leonid lagi. Aku membalas tatapan tidak senangnya dengan senyum manis.

Saya tidak mengatakan sepatah kata pun kepada Anda, sesuai keinginan Anda. Tapi semoga sekarang Anda sudah menyadari bahwa Anda tidak bisa meremehkan perempuan, ya? Alasan utama perkawinan antarbangsa begitu bermanfaat bagi hubungan antarnegara adalah karena memungkinkan kekuatan perempuan untuk berperan. Mungkin dimulai dengan perintah ayah atau tuan mereka untuk menikah, tetapi pernikahan itu sendiri masih jauh dari akhir. Seorang istri akan menjalin koneksi pribadi di tanah air baru mereka, mendapatkan pengaruh, dan mau tidak mau menjadi jembatan kembali ke negara asal mereka, mengambil peran yang mirip dengan seorang duta besar. Dan ketika ia melahirkan seorang anak, ia adalah ibu mereka—sosok yang tak tertandingi. Suatu hari nanti, anak itu mungkin akan menjadi raja…

Perempuan memiliki pengaruh yang besar, dan itulah mengapa pernikahan antarnegara menjadi alat yang begitu efektif. Namun, Pangeran Leonid tampaknya tidak memahami hal ini. Apakah ia pikir hanya dengan membubuhkan namanya di surat nikah akan langsung membuahkan hasil?

Seperti yang baru saja saya uraikan secara kasar, perempuan memupuk koneksi di mana-mana. Apakah seorang suami memanfaatkan koneksi tersebut atau membiarkannya hilang bergantung pada hubungannya dengan istri barunya. Saya agak ragu Pangeran Leonid akan mampu menjalin hubungan yang kuat dengan Lady Anna ketika ia mengabaikannya demi berbicara secara eksklusif dengan Pangeran Severin.

Yang Mulia tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. “Ide yang sangat menarik, kuakui itu, tapi keputusan tentang siapa yang akan dinikahi sepupuku tersayang membutuhkan pertimbangan yang sangat, sangat cermat. Tak ada gunanya menjadikan Anna tumbal, apalagi jika kita sedang memikirkan strategi kita menghadapi Slavia. Kesepakatan hanya akan berhasil jika kita memiliki harapan yang berarti terhadap pihak lain.”

Pangeran Leonid mengepalkan kedua tangannya. “Kau tidak punya harapan berarti padaku?”

“Mana mungkin? Apa yang kaukatakan untuk memberiku sesuatu? Yang kaulakukan hanyalah menjelek-jelekkan putra mahkotamu.”

Sambil menggertakkan gigi karena frustrasi, Pangeran Leonid menundukkan pandangannya, menatap tinjunya yang terkepal. Ia telah berusaha sekuat tenaga untuk berdebat setara dengan Yang Mulia, tetapi ia hanyalah seorang pemula yang menghadapi seorang ahli, baik dalam hal pendekatannya terhadap pernikahan maupun metode negosiasinya. Meskipun ia menyebutkan kekurangan Pangeran Igor, jika ia tidak menjual dirinya sebagai sosok yang patut ditebus, semua itu tidak berarti apa-apa. Hanya berfokus pada hal negatif saja membuatnya tampak seperti sebuah kesamaan.

Akhirnya, ia bersuara lagi. “Kau bilang aku ingin menjadi kaisar. Aku tak bisa menyangkalnya. Aku sadar aku punya darah yang sah, lebih dari Kaisar Ustiv atau Igor. Lebih dari sekali, aku memikirkan bagaimana jika .” Rasa tenangnya kini hampir sirna. Ia berbicara dengan suara rendah, emosinya tertahan. “Tentu saja. Siapa pun akan melakukannya jika mereka terlahir di posisiku. Tapi aku sadar zaman telah berubah. Jika Igor bukan orang bodoh dan Marquess Akimov bukan perwujudan keserakahan, aku pasti sudah pasrah menonton dari pinggir, tak pernah berpikir dua kali untuk merebut kembali hak asasiku.”

Tentu saja, saya tetap diam dan memperhatikan. Yang Mulia dan Tuan Simeon juga mendengarkan dengan ekspresi serius. Inilah yang kami tunggu-tunggu—perasaan Pangeran Leonid yang sebenarnya yang tersembunyi di balik semua kegaduhan itu.

“Jika kita membiarkan faksi Marquess Akimov bertindak sendiri, Slavia akan menjadi tempat yang sangat sulit untuk ditinggali, kecuali bagi mereka. Mereka akan memonopoli kekuasaan, memulai perang, dan mengorbankan prajurit. Harga-harga akan naik—hidup rakyat akan sengsara. Dan jika Slavia berantakan, negeri-negeri lain di bawah kekuasaannya tidak akan tinggal diam. Ada risiko upaya pemisahan diri, dan menghentikannya berarti lebih banyak pertempuran.” Pangeran Leonid mengangkat kepalanya dan menatap mata Yang Mulia. “Bahkan Kaisar Ustiv pun merasakan firasat kehancuran yang akan datang. Biasanya, seorang ayah ingin putranya sendiri mewarisi, tetapi ada putra-putra di dunia ini yang cukup bodoh untuk mengabaikan kasih sayang orang tua itu. Dan para ayah memiliki hubungan yang begitu antagonis dengan putra-putra mereka sehingga mereka tidak ingin meninggalkan apa pun untuk mereka. Kira-kira begitulah gambaran ayah dan anak di pusat kekuasaan Slavia.”

“Dan Kaisar Ustiv telah berkata dia akan menjadikanmu ahli warisnya?” tanya Yang Mulia.

“Tidak,” jawab Pangeran Leonid sambil tersenyum tipis. “Kalau sesederhana itu, pasti tidak ada masalah. Seperti yang Anda katakan, kekuasaan dan pengaruh Marquess Akimov merupakan hambatan besar. Jika kaisar melawan faksinya saat ini, kemungkinan besar hasilnya akan seri. Mengganggu kekaisaran dengan konflik internal seperti itu akan menggagalkan tujuannya. Jadi, beliau meminta saya untuk mendapatkan apa yang dibutuhkan demi kemenangan mutlak.”

Lalu, Pangeran Leonid bermaksud menggunakan Lagrange sebagai cadangannya? Aku memiringkan kepala. Apakah itu benar-benar menguntungkannya?

Pertanyaan Yang Mulia menunjukkan bahwa ia juga bertanya-tanya. “Tentunya pernikahanmu dengan Anna akan menempatkan Lagrange pada posisi yang sama seperti Marquess Akimov sekarang. Kita bisa mengikuti jejaknya.”

Ada satu perbedaan utama: tidak seperti hama yang saat ini melahap Slavia dari dalam, Lagrange adalah negara asing. Belum lagi, perbedaan kekuatan antara kedua negara kita tidak cukup besar untuk menciptakan ketidakseimbangan kekuatan. Saya berharap kita bisa bekerja sama dengan cara yang sehat.

“Jadi, kau ingin memanfaatkan kami untuk meraih kekuasaan, lalu setelah itu, kau tak mengizinkan kami ikut campur?” tanya Yang Mulia. “Kau benar-benar egois.”

“Di dunia setelah itu, aku tidak akan memulai perang. Itulah imbalannya. Bukankah itu sudah cukup?”

Pangeran Leonid tampak terlalu keras kepala untuk merendahkan dirinya sama sekali dalam persamaan ini. Sebaliknya, ia berbicara begitu tegas sehingga saya akan menggambarkannya sebagai sikap tak tahu malu. Meskipun saya yakin ia sedikit menggertak.

Namun, Yang Mulia tidak bereaksi negatif. Ia melipat tangannya dengan lembut dan merenung. “Alasan Anda berkeliling ke berbagai negara adalah untuk meneliti calon mitra negosiasi, saya kira. Mengapa Anda memilih Lagrange?”

“Tidak benar. Itu karena jika aku tinggal di satu tempat terlalu lama, sepertinya aku akan dibunuh. Marquess Akimov telah mengetahui niat Kaisar dan sedang berusaha menghentikannya.”

Pernyataan yang agak luar biasa itu, ya? Apakah itu alasan dia menggunakan identitas palsu?

“Kenapa Lagrange? Hmm… Sulit dijelaskan.” Setelah berpikir sejenak, Pangeran Leonid menatap—entah kenapa—ke arahku. “Perlu kuberitahu sebelumnya bahwa aku tidak berniat mengganggunya. Tolong jangan bunuh aku, Wakil Kapten.”

Tuan Simeon balas menatapnya dalam diam.

“Sejujurnya, itu karena dia lebih menarik minat saya daripada siapa pun yang pernah saya temui. Sejujurnya, saya memang menginginkannya. Saya berpikir, ‘Seandainya saja dia seseorang yang bisa saya lamar.'”

Mata Lord Simeon menjadi gelap. Kali ini, giliranku yang membungkam tangannya. Pangeran Severin pun menatapnya tajam, mendesaknya untuk bersabar.

Pangeran Leonid mengangkat bahu. “Entah kenapa, aku punya firasat kalau aku menjadikannya sekutuku, semuanya akan baik-baik saja. Itu tidak didasarkan pada sesuatu yang konkret, tapi… kau menerimanya, dan dia memercayaimu. Aku memutuskan bahwa dengan dia sebagai rekan negosiasiku, aku tidak akan salah.”

Ini alasan yang agak samar. Apakah ini bisa dianggap sebagai jaminan? Saya jadi ragu bahwa ini alasan yang cukup untuk berkomitmen pada negosiasi yang akan menentukan nasib seluruh negaranya.

Namun, baik Yang Mulia maupun Tuan Simeon tak membantahnya. Malah, mereka berdua menatapku. Aku balas menatap, penuh tanya.

Yang Mulia memasang ekspresi campur aduk. Ia tampak tak percaya, tetapi juga tersirat senyum tipis di sana. Ia menghela napas dan mengangguk seolah berkata: “Ya, ini wajar saja.”

Ketika aku menatap Lord Simeon, tak sepenuhnya mengerti, ia balas tersenyum lembut kepadaku. Hal ini membuatku semakin bingung. Akhirnya, aku menatap sahabatku yang setia, yang terdengar samar-samar pasrah dan mengalihkan pandangan dengan senyum tipis.

Jujur saja, apa yang sedang terjadi?!

“Dan kau bilang kau bahkan tidak menanyakan pendapatku,” gerutuku dalam hati.

Pangeran Leonid tersenyum tanpa rasa bersalah. “Yah, aku tidak. Aku tidak terlalu menginginkan apa pun darimu sebagai pribadi. Aku juga tidak yakin kau mampu. Aku tidak punya harapan seperti itu, tapi… Ah ya, begitulah—kau seperti jimat keberuntungan. Rasanya lebih baik ada dirimu daripada tidak ada.”

“Apa maksudnya?”

Seseorang tertawa terbahak-bahak. Apakah itu Yang Mulia? Entah kenapa, Julianne ikut tertawa—bahkan Lord Simeon!

Semua orang sibuk tertawa, dan hanya aku yang tersisa dalam kegelapan. Mengingat konteksnya, kedengarannya aku seharusnya menganggapnya sebagai pujian, tetapi suasananya sangat berbeda. Aku cemberut sekuat tenaga.

Saat tawanya mereda, Pangeran Severin berkata, “Ya, bagus sekali. Saya mengerti jalan pikiran Anda sekarang. Saya akan memberi tahu Yang Mulia, dan kami akan mempertimbangkannya sebagai usulan serius.”

Pangeran Leonid mulai mencondongkan tubuh ke depan. “Kalau begitu—”

“Tapi,” kata Yang Mulia, menghentikan langkahnya, “itu hanya jika kau merayu Anna terlebih dahulu. Jika kau ingin menikahi seorang wanita, kau harus mulai dengan memenangkan hatinya. Kau tidak bisa begitu saja melewatkan bagian itu dan langsung melanjutkan ke langkah berikutnya.”

“Apa…?” Pangeran Leonid tampak tercengang. “Bukankah membujuknya tugasmu?”

“Sayangnya untukmu, aku tak ingin mengabaikan keinginannya dan memaksanya menikah. Kalau Anna membenci gagasan itu, aku tak akan memaksanya.” Ia bangkit dari kursinya.

Ini pertanda percakapan berakhir di sini. Lord Simeon ikut berdiri, dan Julianne serta aku segera menyusul.

“Kau seharusnya tidak terkejut. Marielle telah memojokkanmu dengan argumennya sebelumnya. Pernikahan politik hanya efektif karena kekuasaan yang dipegang oleh istri. Hormati karakter dan kemauannya; jalinlah hubungan kepercayaan. Kau harus menyelesaikan semua ini, kalau tidak, kau tidak akan mendapatkan kekuasaan yang kau inginkan.”

Meskipun Pangeran Leonid tampak masih ingin mengatakan sesuatu, Yang Mulia dengan tegas berbalik. Lalu, tanpa menoleh ke belakang, beliau meninggalkan ruangan, sementara Pangeran Leonid hanya menyaksikan dengan takjub.

Aku terkekeh diam-diam. Dia begitu yakin bahwa perempuan harus patuh pada laki-laki sebagai hal yang wajar, tapi ternyata tidak semudah itu. Selamat bersenang-senang dan semoga sukses!

Setelah itu, saya menyaksikan lamarannya yang penuh semangat.

Putri Anna, kurasa kau sudah mendengar tentang ini dari Pangeran Severin, tapi aku sangat ingin menjadikanmu pengantinku. Bolehkah aku memintamu untuk menerimaku?

“Tidak terima kasih.”

Setelah mendekati Lady Anna dengan cara yang begitu angkuh dan aristokratis, Pangeran Leonid ditolak mentah-mentah dalam sedetik.

Dia membeku sesaat. “Apa?”

“Aku bilang tidak, terima kasih. Aku menolak.”

“A-apakah ada pelamar lain yang kau pikirkan?”

“Tidak. Aku hanya tidak ingin menikahimu . ”

“Mengapa tidak?!”

Karena dia cukup menarik di permukaan, aku yakin banyak gadis yang hatinya bisa berdebar-debar hanya dengan menunjukkan senyum manisnya. Tapi kami sudah memberi tahu Lady Anna alasan sebenarnya dia ingin melamar, jadi itu tidak berhasil.

“Kenapa aku mau menikah dengan keluarga kekaisaran di negeri asing yang begitu jauh? Aku khawatir meninggalkan Ibu, dan aku tak mau terlempar ke tempat di mana aku bahkan tak mengenal satu orang pun. Aku lebih suka menikah dengan seseorang yang lebih dekat.”

“Aku mengerti keresahanmu,” katanya ragu-ragu, “tapi rasanya senang bisa meninggalkan sarang. Kau akan segera punya teman, dan aku akan menjagamu tetap aman.”

“Maaf, tapi aku tak bisa mempercayai sepatah kata pun yang kaukatakan. Yang sebenarnya kau cari adalah bantuan Lagrange, dan aku hanyalah semacam surat perjanjian. Kau hanya perlu aku di sana; perasaan dan perjuanganku sendiri sama sekali tak penting bagimu. Aku tidak bilang aku menuntut pernikahan yang lahir dari asmara yang penuh gairah, tapi aku tak bisa menerima seseorang yang sejak awal tahu dia akan menjadi suami yang dingin dan apatis.”

“Tolong jangan menghakimiku terlalu dini,” pinta Pangeran Leonid. “Saat kau menjadi istriku, aku akan memperlakukanmu dengan penuh perhatian.”

Memperlakukan surat perjanjian dengan hati-hati dan memperlakukan istri dengan hati-hati adalah dua hal yang sangat berbeda. Dari yang saya dengar, Anda kesulitan membedakannya.

“Aku bahkan tak perlu bertanya—aku tahu siapa yang menanamkan ide-ide itu di kepalamu. Tapi Nona Anna, aku akan memikul semua tanggung jawab yang dibebankan kepadaku. Aku serius.”

“Anda tidak bisa mengharapkan ungkapan itu meyakinkan saya.”

“Ini kontrak yang menyangkut masa depan kedua negara kita. Posisimu berbeda dari gadis biasa di jalanan, jadi harap diingat saat menjawab.”

“Saya sudah diberi tahu bahwa keputusan untuk setuju atau tidak adalah keputusan saya,” jawab Lady Anna. “Jangan khawatir. Saya yakin orang seperti saya tidak akan memengaruhi masa depan negara mana pun. Lagipula, Yang Mulia adalah orang yang sangat cakap, begitu pula pewarisnya, Yang Mulia.”

Tanpa ampun, Lady Anna menghabisi Pangeran Leonid. Sambil mengamati diam-diam dari sudut, aku merasa sedikit simpati padanya, tapi aku tak bisa menahan tawa. Ya, ya, bagus! Lanjutkan!

Saya teringat kembali percakapan kami dengan Lady Anna tentang lamaran yang akan datang. Sejujurnya, setelah mendengarnya, Lady Anna merespons dengan sangat positif, meskipun awalnya terkejut. Ia tidak ragu mengatakan bahwa jika Yang Mulia dan Yang Mulia Raja menyarankan pernikahan dengan Pangeran Leonid, ia akan menerimanya.

“Bukannya aku lajang karena pilihan,” kata Lady Anna. “Aku tidak punya pelamar dan tidak terlalu yakin bisa menemukannya sendiri, jadi aku berharap kau bisa mengenalkanku pada jodoh yang tepat.”

Agar tidak membebani ayahnya, ia telah dikecualikan dari sebagian besar tugas resmi. Akibatnya, Lady Anna menjalani kehidupan yang damai, sangat berbeda dengan kehidupan bangsawan pada umumnya, yang membuatnya merasa sedikit bersalah. Jika memungkinkan, ia ingin menikah bukan hanya untuk kepentingan dirinya sendiri, tetapi juga untuk kepentingan bangsa. Dengan senyum cerianya yang biasa, ia menjelaskan bahwa menjadi jembatan menuju negara lain, seperti Putri Henriette, adalah satu-satunya yang ia inginkan.

“Meskipun begitu, ayahku baru saja meninggal dunia, dan aku masih berduka. Aku tidak ingin meninggalkan Ibu sendirian. Akan ideal bagiku jika masalahnya tidak berjalan terlalu cepat. Dan jika memang benar dia terancam dibunuh, akan terlalu mengerikan untuk menikah sebelum masalah itu terselesaikan sampai batas tertentu. Untuk saat ini, bisakah itu tetap menjadi pertunangan, menunda pernikahan itu sendiri selama beberapa tahun?”

Lady Anna baru berusia delapan belas tahun, jadi menikah lima atau enam tahun lagi bukanlah masalah sama sekali. Pertunangan itu sendiri sudah cukup menjadi alasan bagi Lagrange untuk mendukung Pangeran Leonid, jadi tidak ada kebutuhan mendesak baginya untuk pindah ke Slavia. Bahkan, dalam berbagai hal, mempertahankan hubungan ini dalam ranah formalitas belaka untuk saat ini cukup nyaman.

Yang Mulia berkata bahwa begitu kembali ke ibu kota, ia akan mulai membahas masalah ini—tentu saja, dengan tetap mempertimbangkan sudut pandangnya. Pada saat itu, usulan Pangeran Leonid pada dasarnya diterima, tetapi mereka akan menunda untuk langsung mengatakannya.

“Caramu memulai itu krusial,” kataku pada Lady Anna. “Pria seperti itu percaya, tanpa niat jahat, bahwa istrinya akan bertindak sesuai keinginannya. Dia bahkan tidak akan melihat tiraninya apa adanya dan akan tetap menganggap dirinya sebagai suami yang baik. Kau perlu menjelaskan kepadanya betapa salahnya dia.”

“Kau benar,” Lady Anna setuju. “Aku sering mendengar hal serupa dari para wanita di kota ini. Jika mereka menuruti kemauan suami mereka di awal, itu akan menimbulkan berbagai masalah di kemudian hari. Aku akan mengatakan semua yang perlu kukatakan segera setelah aku perlu mengatakannya!”

Karena itu, Lady Anna saat ini sedang mengajak Pangeran Leonid berdansa riang. Dan, karena terlalu penting baginya untuk menyerah begitu saja, ia dengan sungguh-sungguh berusaha mengubah pikiran Lady Anna. Menghadapi situasi di mana ia tidak bisa mengancam, tetapi justru harus memenangkan hatinya, ia tampak kesulitan dan tidak yakin harus berbuat apa.

“Rasanya dia bukan orang jahat,” kataku pada Lord Simeon, yang menemaniku saat aku memata-matai pasangan itu. “Hanya saja, dia tidak bisa membayangkan seperti apa kehidupan pernikahannya nanti, atau apa yang harus dilalui istrinya. Kalau dia mengerti, kurasa dia akan berusaha sebaik mungkin.”

” Jika dia mengerti,” kata Lord Simeon. “Itulah bagian yang sulit.”

Aku menatapnya sambil tersenyum. “Kita harus terus memberitahunya sampai dia paham. Banyak orang baru benar-benar belajar setelah menikah, kan? Kita harus sabar dan gigih dalam mengungkapkan perasaan, sambil menerima perasaan pasangan. Lalu, seiring waktu, kalian akan menjadi sebuah keluarga.”

Matanya yang biru muda juga tersenyum saat menatapku. Sambil terus menatapnya, aku berjinjit. Dia tahu apa yang kucari dan membungkuk untuk menemuiku.

“Tentu saja,” kataku kemudian, “Pangeran Leonid harus berhati-hati dalam memperlakukan Lady Anna, jadi dia mungkin akan mendapati dinamika kekuatan dalam pernikahan mereka bertolak belakang dengan yang dia harapkan. Entah bagaimana, itu terasa tepat untuknya.”

“Sangat.”

Kami saling tertawa, lalu berciuman lagi. Di tikungan, permainan persuasi yang menegangkan berlanjut.

“Bagaimana dengan istriku?” tanya Lord Simeon. “Apakah ada yang ingin dia katakan padaku?”

“Hmm.” Setelah beberapa saat, aku menjawab, “Enggak, nggak ada gunanya. Kamu terlalu keren dan aku jadi nggak bisa berpikir jernih.”

Ketika aku bercanda sambil menarik diri, dia mencengkeramku lagi sambil tertawa.

“Dan Anda, Tuan Simeon? Sepertinya Anda punya banyak hal untuk dikatakan.”

“Kau tahu tentang keluhanku. Misalnya, kenapa istriku harus menarik perhatian kawanan serangga menjijikkan seperti itu?”

“Perasaan Pangeran Leonid tidak seperti itu.”

“Apa yang membuatmu begitu yakin?” Memelukku dari belakang, ia berbisik di telingaku. Hangatnya napasnya membuatku merinding. “Terkadang, aku ingin menyembunyikanmu agar tak seorang pun bisa melihatmu. Jika hanya aku yang bisa melihatmu dan mendengar suaramu, apakah itu akhirnya akan membuatku tenang? Itulah pikiran konyol yang terlintas di benakku.”

Aku tidak dapat berkata sepatah kata pun.

“Tentu saja, itu takkan membuatku puas.” Lengannya dengan mulus melepaskan genggamannya dariku. Saat aku mendengarkan suaranya dan senyum masam yang tersungging di sana, kehangatannya seakan sirna. “Jika aku memaksamu, seseorang yang senang berada di dekat orang lain, untuk hidup menyendiri, aku takkan lagi bisa melihat senyum yang kukagumi. Sungguh kontradiksi. Aku mencintaimu karena cara matamu berbinar pada kejadian sekecil apa pun, karena caramu menemukan kebahagiaan dalam setiap situasi—bagaimana mungkin aku memadamkan kilau itu hanya karena aku tak bisa merasa puas?”

Lengan baju putihnya hampir menghilang dari pandanganku. Aku mengangkat tanganku dan menggenggamnya erat-erat. “Cukup!”

“Permisi?”

Meskipun ia tampak bingung, aku berbalik dan memeluknya sekuat tenaga. “Jalan gelap yang dijalani pikiranmu saat kau tak menduganya. Meski kau tahu kau menyimpang dari jalan itu, kau tak kuasa menahan hasrat untuk menyerah pada godaan. Tapi apa yang mencegahmu menyerah? Tentu saja—itu cinta! Jadi kau menyembunyikan perasaanmu yang kontradiktif dan memainkan peran sebagai kekasih yang tak bercela. Pasti inilah akhirnya! Pahit-manis yang melegenda itu!”

Tuan Simeon mengerutkan kening. “Maaf?”

Sambil berceloteh sendiri, aku mengeluarkan buku catatanku dan dengan obsesif menuliskan semua yang baru saja terlintas di pikiranku. “Kegembiraan dan kesedihan hadir berdampingan, tetapi kau tak pernah menunjukkan perasaan yang kau pendam, bahkan saat perasaan itu mencoba mencabik-cabikmu! Bagi tokoh utama wanita, kau hanyalah pria yang lembut dan sempurna. Kau menyembunyikan apa yang tersembunyi seperti rahasia yang mengerikan, mempertahankan senyum polos kekasihmu dengan segala cara. Namun, bahkan rasa sakit yang membakar hatimu hanyalah cerminan dari kenikmatan yang manis…”

“Yah, tidak, kurasa aku tidak mengatakan hal itu.”

“Ya, aku bisa merasakan semuanya menyatu! Ini pas sekali! Aku bisa memanfaatkan ini!” Aku mengangkat tanganku untuk merayakan.

Malah, mungkin lebih baik lagi kalau tokoh utama wanitanya tidak menyadari kalau dia jatuh cinta padanya! Dia cuma berpikir kalau dia memperlakukannya dengan baik secara platonis, tapi sebenarnya, dia tergila-gila padanya. Seorang pria yang begitu mencintai tokoh utama wanita sampai-sampai hancur hatinya, tapi dia menyembunyikannya… Oh, bikin aku kepincut fangirl-an!

Lord Simeon mendesah. “Jadi begini, akhirnya. Saingan romantisku yang sebenarnya adalah karier menulismu.”

Aku menyimpan buku catatanku dan berbalik menatapnya. “Aku tak bisa menahan rasa gembira yang menjalar di hatiku ketika memikirkan perasaan-perasaan terdistorsi yang menghantui seorang perwira militer berhati hitam. Aku benar-benar tergila-gila padamu barusan. Terima kasih banyak. Tapi kenyataannya, Tuan Simeon, aku tahu kau terlalu baik untuk benar-benar menginginkan hal seperti itu. Lagipula, kau begitu keras kepala, serius, dan jujur. Kau juga lebih suka hidup di dunia yang cerah dan semarak demi dirimu sendiri. Aku juga menghargai kilauanmu !”

Aku memeluknya lagi. Lord Simeon tak berkata sepatah kata pun; ia hanya mengangkat bahu sambil tertawa.

Tak terlihat, Pangeran Leonid masih berusaha sekuat tenaga. Kuharap kau berusaha keras, dan sebagai hasilnya, kau bisa menikmati kebahagiaan yang tak pernah kau duga. Aku punya firasat… Mungkin begitulah cintamu akan bersemi.

Kastil itu berkilauan di bawah langit awal musim semi, bagaikan sesuatu dari negeri dongeng. Kisah pangeran dan putri baru saja dimulai, dan akan terus berlanjut. Saat ini, mereka baru saja bertemu. Setelah ini, mereka akan melewati banyak suka duka, tetapi aku yakin semuanya akan berakhir dengan mereka hidup bahagia selamanya.

Jauh di kejauhan, kebahagiaan menanti. Aku berharap dan meyakininya. Bunga-bunga kecil yang mulai mekar di kakiku memberiku perasaan hangat itu.