Bab Dua Belas

Setelah tampak menuju kota bersama para penjaga kastil, para ksatria diam-diam berbalik kembali. Meskipun dukungan dibutuhkan di lokasi kebakaran, kastil tak bisa dibiarkan tanpa penjagaan dengan awan badai seperti itu di cakrawala. Jadi, mereka berbaur dengan para pengungsi dan kembali ke kastil untuk mengawasi aktivitas mencurigakan.

Saat kami sampai di lantai dua, para penyusup sudah tertangkap. Layaknya pengawal kerajaan elit, hasil kerja mereka tak tertandingi. Kami bahkan belum menemukan satu pun pelaku yang berhasil lolos dan mencoba lari menuruni tangga.

“Oh, tiba-tiba sekali,” kata Pangeran Leonid, terdengar bosan. “Aku tidak perlu bersusah payah memberi tahu kalian.” Harapannya untuk memenangkan hati kami dengan memperingatkan bahaya ternyata tidak berjalan sesuai harapannya. “Bagaimana kalian tahu? Apa kalian tidak hanya mengawasiku, tetapi juga perkemahan Igor?”

“Tidak, kami tidak tahu apa-apa tentang dia,” jawab Lord Simeon sambil mengonfirmasi detail orang-orang yang ditangkap. Tiga orang tertangkap saat mencoba menyusup ke ruang menara, dan beberapa lainnya dijebloskan ke penjara di sisi terjauh sayap timur. “Saya hanya menilai berdasarkan situasinya.”

“Dalam keadaan apa?” ​​tanya Pangeran Leonid.

Saya juga penasaran tentang itu. Kapan Lord Simeon mulai curiga? Ketika saya bertanya dan memelototi punggungnya yang lebar, dia menatap saya dari balik bahunya. Mata biru mudanya melembut, menunjukkan sedikit geli.

“Semuanya bergantung pada intuisi. Kebakaran besar yang terjadi saat Yang Mulia sedang berada di sini rasanya terlalu mudah untuk disebut kebetulan. Dan jika seseorang merencanakannya, mereka pasti akan bertindak saat semua pengawal kerajaan sedang berada di tempat lain. Aku memerintahkan anak buahku untuk berganti pakaian setelah pergi dan kembali dengan menyamar.”

“Jadi, alasanmu mengirim mereka berseragam itu khusus supaya mereka terlihat mencolok?” tanyaku. Rupanya, itu memang bagian dari strategi Lord Simeon sejak awal. Hmph. Perkembangan yang menyebalkan lagi.

Dia menanggapi keberatan saya dengan sebuah pertanyaan. “Kau bilang begitu, tapi kau juga curiga, kan?”

“Saya baru mulai berpikir ada yang tidak beres ketika ‘Beranger’ tiba. Saya curiga padanya, dan cara Anda dan Yang Mulia menanggapi sarannya terasa sangat tidak masuk akal.” Lagipula, mereka telah sepakat untuk membiarkan banyak orang masuk ke kastil sementara mereka kekurangan staf keamanan. Bagaimana mungkin saya percaya tidak ada lagi yang terjadi? “Tuan Simeon, biasanya Anda yang pertama keberatan dengan masalah keamanan, tetapi Anda langsung menerima permintaan itu. Lalu Anda segera menyuruh Julianne dan saya pergi dari lantai dua, yang menunjukkan bahwa sesuatu akan terjadi di sana. Karena itu, Pangeran Severin juga akan melarikan diri ke lokasi lain. Dengan asumsi bahwa, ketika ‘Beranger’ bertanya tentang lokasinya, saya mengatakan bahwa dia ada di menara. Tepat ketika saya hendak memberi tahu Anda bahwa mangsa telah terpojok, saya mendapati diri saya ditahan oleh pria ini .”

“Ya, maaf sekali,” kata Pangeran Leonid. “Tapi kalau aku tidak menghentikanmu, kau pasti sudah terjebak di tengah-tengahnya, kan? Seharusnya kau berterima kasih padaku.”

“Sakit banget waktu kamu pegangin aku. Aku sampai memar. Aduh, sakit banget!”

“Kedengarannya masih seperti kau berpura-pura… Kenapa kau melotot padaku, Wakil Kapten?!”

Sementara kami asyik berdebat, para bajingan itu dibawa pergi. Para kesatria berencana bergabung dengan upaya penyelamatan di kota sekarang, jadi para komplotan itu akan dikurung di ruang bawah tanah yang tak terpakai. Setelah ratusan tahun, ruang bawah tanah itu akhirnya akan kembali menampung para tahanan. Aku penasaran, apakah roh-roh pengembara akan ada di sana untuk menyambut mereka?

“Beranger palsu itu tidak terlihat,” kataku. “Apa dia tidak naik ke lantai dua?”

“Mungkin dia tidak ditugaskan ke kelompok ini untuk melakukan pembunuhan yang sebenarnya. Tugasnya mungkin terpisah. Kami menjaga gerbang, jadi dia tidak mungkin lolos.”

Setelah memeriksa dan memastikan tidak ada orang lain yang tertinggal di lantai dua, Tuan Simeon turun ke bawah, membawa Pangeran Leonid dan pengawalnya bersamanya.

“Aku tidak akan lari,” kata sang pangeran. “Kau tidak perlu terlalu waspada.”

“Kalau kau mau lari, silakan saja. Aku akan menghadapimu seperti yang kami lakukan pada agen lainnya.”

“Sudah kubilang, aku tidak akan melakukannya! Kau yakin tidak mencari alasan untuk mengirisku sampai mati?! Kau harus mencari alasan yang belum kau temukan, kan? Aku akan membantu. Lagipula, aku tahu wajahnya.”

Aku memperhatikan mereka menghilang menuruni tangga spiral, memutuskan untuk tidak ikut. Saat itu, aku merasa lelah dan ingin beristirahat sejenak. Lagipula, Lord Simeon pasti sedang sibuk untuk sementara waktu, jadi kami baru bisa membicarakannya secara detail nanti, ketika situasi sudah tenang.

Tepat saat aku hendak meninggalkan tangga, bersiap kembali ke kamar, aku tiba-tiba berhenti. Tangga spiral itu tidak berakhir di lantai dua; melainkan terus naik.

Apakah… ada yang memeriksa loteng? Lord Simeon jelas tidak naik ke sana. Apakah ada anak buahnya? Namun, mereka tetap mengawasi para penyusup, jadi jika ada yang naik ke atas, mereka pasti sudah melihatnya. Tak diragukan lagi, semua orang seharusnya sudah ditahan sekarang. Lord Simeon tidak akan pernah menoleransi kegagalan memastikan semua orang ditemukan.

Tapi, pikirku agak cemas, bagaimana kalau ada yang datang setelahnya? Bagaimana kalau mereka tahu itu jebakan, jadi tidak masuk lewat tangga? Kalau mereka mencoba kabur sendirian sementara kaki tangannya tertangkap?

Setelah berhenti sejenak untuk berpikir, saya menuju ke lantai tiga.

Sebisa mungkin aku diam-diam, aku merayap naik tangga dan membuka pintu sedikit. Saat mengintip, tidak ada tanda-tanda siapa pun di dekatku, jadi aku membukanya sedikit lebih lebar dan menjulurkan kepala untuk melihat ke kiri dan ke kanan.

Koridor sempit itu dihiasi pintu-pintu di satu sisi, sementara sisi lainnya dihiasi deretan jendela sederhana. Dekorasinya sama sekali berbeda dengan lantai di bawahnya; dinding dan langit-langit plester sama sekali tidak berornamen, dan lantainya hanya dilapisi papan kayu polos. Hal ini wajar saja, karena bagian kastil itu jarang terlihat oleh pengunjung, bahkan para bangsawan sekalipun.

Di sebelah kiriku, koridor sayap barat terbentang di hadapanku. Jika aku ke kanan, aku akan segera mencapai sayap selatan. Keduanya sunyi senyap; yang kudengar hanyalah suara celoteh di lantai bawah. Mungkin memang tidak ada siapa-siapa di sini.

Saya diam-diam menyelinap melalui pintu dan menuju ke sayap selatan. Perawatan di sini tampak kurang—mungkin karena ruangan ini tidak digunakan sebagai tempat tinggal. Plester yang mengelupas memperlihatkan struktur kosong di bawahnya di beberapa titik.

Posisi pintu dan jendela di sini berseberangan dengan sayap barat, dengan jendela koridor menghadap ke halaman kastil. Ah, ya. Kamar-kamar dibangun di luar agar tidak ada yang melihat cahaya menyala saat sang bangsawan sedang menikmati hubungan gelapnya.

Yang artinya… aku sudah sampai di ruang pertemuan itu sendiri. Aku berhenti dan mengintip ke pintu di sebelah kanan. Yang paling dekat dengan sudut. Pasti ini.

Saat aku mencoba memutar kenop pintu, pintunya tidak terkunci. Jantungku berdebar kencang, aku membukanya dan melihat ke dalam.

Sebuah ruang penyimpanan biasa menyambut saya. Di bawah langit-langit miring, ruangan itu begitu penuh sesak dengan benda-benda sehingga orang bertanya-tanya apakah ada ruang untuk pertemuan rahasia. Apa itu di dalam peti kayu tanpa tutup—senjata-senjata tua? Di sepanjang dinding terdapat peti-peti tinggi dan rak-rak buku. Di samping pelana yang tergores terdapat roda pemintal, dan karpet-karpet tua tersangga sembarangan di dinding. Helm-helm dengan pelindung mata berjejer di atas rak-rak buku. Secara keseluruhan, ruangan itu penuh dengan koleksi yang beraneka ragam, ruangan sempit itu terisi penuh oleh barang-barang yang telah disimpan di sini dan kemudian terlupakan.

Kurasa sudah ratusan tahun berlalu. Akhirnya, tak seorang pun tahu rahasia ruangan itu lagi, dan akhirnya ruangan itu digunakan untuk ini.

Pemandangannya sungguh antiklimaks. Namun, ada banyak hal yang menarik minat saya. Setiap barang tampak seperti barang antik yang berusia setidaknya seratus tahun. Nanti, saya harus bertanya kepada Lady Anna apakah saya boleh datang dan melihat lebih detail.

Sementara itu, saya hendak menutup pintu—hanya mendengar derit lantai.

Terengah-engah, aku berbalik dan melihat sesosok di ujung koridor. Pintu sudut di ujung lainnya terbuka, dan seseorang muncul dari sana. Seorang pria. Jarak dan cahaya redup menyulitkanku mengenali wajahnya, tetapi dari pakaian dan perawakannya… itu adalah Beranger palsu.

Dia di sini! Dia benar-benar bersembunyi di loteng!

Tatapan kami bertemu, dan sesaat kemudian, “Beranger” terbanting ke lantai. Kupikir dia mungkin kabur, tapi dia berbalik ke arahku dan menyerang. Dia melihat hanya aku, seorang perempuan sendirian, dan itu membuatnya merasa kurang ajar! Memang menyebalkan, tapi kalau dia sampai ke arahku, aku takkan bisa menangkisnya.

Aku langsung melompat ke ruang pertemuan. Kalau aku menuju tangga, dia pasti mengejarku. Hanya ini satu-satunya pilihan yang tepat.

Setelah membanting pintu hingga tertutup rapat, aku mencoba menguncinya, hanya untuk menyadari tidak ada kunci di bawah kenop pintu. Ini tidak mungkin terjadi! pikirku, tetapi ketika aku mendongak, aku melihat ada gerendel di atas kenop pintu. Aku melewatkannya karena terburu-buru. Fiuh, ternyata ada semacam kunci. Syukurlah!

Mekanismenya sederhana—sebuah perlengkapan logam dipasang di dinding dan pintu, dan memutar kenopnya membuat palang masuk ke dalam lubang. Sambil menenangkan tangan saya yang gemetar, entah bagaimana saya berhasil menyelaraskan palang dan lubang itu.

Aku menghela napas lega, tetapi sesaat kemudian, pintu mulai berderak. Aku terlonjak kaget. Umpatan terdengar dari balik pintu. “Sialan!”

Aku terselamatkan oleh sehelai rambut—atau bahkan mungkin tidak sampai sehelai itu. Kuncinya mungkin sudah terpasang beberapa generasi yang lalu, dan sekarang, sekrup-sekrupnya yang sangat tua mulai terlepas. Setiap kali pintu bergerak, gerendelnya ikut bergoyang. Plester di sekitarnya pun tak mampu menahan tekanan; bongkahannya berjatuhan ke lantai. Aku tak tahu mana yang akan runtuh lebih dulu, kuncinya atau dinding itu sendiri.

Pria di seberang sana bertekad. Dia tak akan mudah menyerah. Lagipula, dia tak bisa bersembunyi di sini selamanya, dan jika aku memanggil para ksatria, semua harapannya akan sirna. Sekarang setelah begini, apa dia berpikir untuk menjadikanku sandera dan melarikan diri? Bagaimanapun, dia jelas menyadari kuncinya tidak terlalu kuat dan dengan gigih menggoyangkan pintu.

Aku bisa saja menunggu di sini, berdoa agar gemboknya tidak rusak sebelum Tuan Simeon datang dan menyelamatkanku… tapi aku tidak melakukannya. Aku tidak sabar menunggu seseorang menyelamatkanku. Selagi gemboknya masih berfungsi, aku harus lari—tak ada pilihan lain!

Jadi, aku berputar balik. Aku masuk ke ruangan ini bukan tanpa alasan. Ini adalah ruang pertemuan rahasia, yang terhubung secara rahasia ke ruang bangsawan di bawah. Dengan kata lain, ada jalur pelarian di sana!

Saya berlari ke dinding dan mencari mekanisme pintu rahasia.

Tidak ada apa-apa. Aku tidak melihat apa-apa. Hanya dinding plester halus yang terus berdiri kokoh. Aku tidak menemukan apa pun yang tampak menjanjikan!

Aku fokus pada titik-titik di mana plesternya terkelupas, tetapi aku tidak melihat mekanisme atau apa pun yang tampak seperti sambungan. Semuanya hanya kerusakan biasa. Aku mulai panik. Pintunya bergetar hebat, kuncinya siap patah kapan saja. Cepat! Aku harus menemukannya segera!

Beralih ke peti yang diletakkan di dekat dinding, aku membuka tutupnya. Di dalamnya… tidak, masih kosong. Hanya peti kosong. Untuk memastikan, aku meraba-raba isinya, tetapi tidak ada tanda-tanda mekanisme. Dengan putus asa, aku melihat sekeliling lagi.

Bagaimana kalau bukan di dinding, tapi di lantai? Bisa jadi seperti pintu jebakan yang mengarah ke gudang bawah tanah.

Kalau begitu, pastilah tempatnya di area lantai yang cukup bersih, karena Lise sudah berulang kali keluar masuk sambil berpura-pura menjadi hantu. Dengan mengingat hal itu, aku mengamati lantai, tapi tetap saja tidak ada yang menjanjikan.

Pintu tersembunyi atau apa pun, pasti ada cara untuk mengaksesnya! Seperti tempat lilin di ruangan bawah! Ada yang bisa dipegang, papan lantai yang tidak sejajar, atau semacamnya. Tapi aku tidak melihat apa-apa!

Aduh, andai saja aku datang untuk melihat mekanismenya dari sisi ini. Sekarang apa?! Aku ingin menangis! Tuan Simeon, apa yang harus kulakukan? Haruskah kubiarkan dia menyanderaku untuk saat ini dan menunggu kesempatan untuk kabur? Aku yakin kalaupun aku disandera, Tuan Simeon pasti bisa mengatasinya. Maaf, tapi aku hanya bisa mengandalkannya untuk…

Tidak. Saya sungguh tidak bisa melakukan itu.

Tidak ada jaminan bahwa “Beranger” akan menyandera saya. Setahu saya, dia begitu gelisah hingga tidak bisa berpikir jernih, dan dia berniat membunuh saya. Kalau memang niatnya begitu—mengeluarkan saya agar saya tidak ribut—lalu apa? Kemungkinan itu tidak bisa saya singkirkan.

Aku benar-benar harus kabur. Aku tak ingin ini jadi perpisahan terakhirku dengan Lord Simeon. Kalau aku terbunuh di dekat sini sementara dia bahkan tak tahu kejadiannya, aku takut membayangkan bagaimana dampak kejutan itu padanya. Dia pasti akan menyalahkan dirinya sendiri. Paling buruk, dia bahkan mungkin bunuh diri demi bergabung denganku.

Jadi aku jelas nggak bisa mati. Aku nggak mau mati dari awal! Tapi di mana mekanisme bodoh itu?!

Tepat saat aku hampir mengamuk, aku mendengar suara berdenging di dekat kakiku. Suara bel? Di mana?

Bunyinya berdentang lagi. Kalau tidak salah, suara itu berasal dari dalam peti.

Apa itu lonceng pemanggil di ruangan bawah? Loncengnya ada di dekat dinding, diikat dengan tali. Mungkin getaran dari pintu itu sampai ke lantai bawah. Dan…apakah ini berarti petinya juga ada di bawah?

Saya memeriksa bagian dalam peti itu lagi. Itu adalah unit bawaan yang tidak bisa dipindahkan, membuatnya semakin mencurigakan. Namun, permukaan di belakangnya tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun, dan ketika saya menekannya, peti itu tidak bergerak.

Lalu bagaimana dengan bagian bawahnya? Apakah panelnya akan bergerak?

Ketika saya berjongkok dan benar-benar melihat , ada bagian logam kecil di sudutnya. Dan ketika saya menekannya, benda itu berputar. Sebuah pegangan tangan terangkat. Persis seperti pintu jebakan menuju gudang bawah tanah! Ini dia!

Aku menarik pegangannya. Panel bawahnya terangkat, memperlihatkan lubang persegi panjang yang menganga. Benar saja, ada tangga di dalamnya.

Ini dia! Aku menemukannya!

Saya ingin melompat kegirangan, tetapi tidak ada waktu. Dengan tergesa-gesa, saya memasukkan kaki ke dalam lubang. Rasanya agak menakutkan. Awalnya, saya tetap meletakkan tangan di tanah untuk menopang seluruh tubuh, dan turun dengan hati-hati agar kaki tidak tergelincir dari tangga. Saya sangat senang mengenakan pakaian ini. Gaun yang terlalu rumit pasti akan tersangkut di mana-mana.

Setelah turun sedikit, aku menarik tutup peti itu ke bawah. Menutupnya dari dalam tidaklah mudah. ​​Setelah sedikit berjuang, aku hampir berhasil. Sambil menopang panel bawah dengan kepala, aku terus turun. Setelah kepalaku sepenuhnya masuk ke dalam lubang, panel itu turun, dan pegangan logamnya kembali ke posisi semula.

Aku diselimuti kegelapan—atau begitulah yang kupikirkan, tapi ternyata tidak. Sebuah celah sempit di dinding memungkinkan secercah cahaya masuk dari luar. Ini berarti aku bisa melihat dengan cukup jelas untuk mengetahui di mana letaknya. Aku bahkan tidak pernah menyadarinya dari luar. Celah ini tidak vertikal, melainkan panjang dan horizontal, jadi mungkin sengaja dibangun di titik buta. Celah itu bahkan dilapisi kaca untuk mencegah hujan masuk.

Sungguh rumit. Bayangkan, bertahun-tahun lalu, sang penguasa begitu tekun merancangnya, semua demi perzinahannya. Kurasa manusia memang benar-benar mengabdikan diri untuk pekerjaan seperti itu. Benar-benar markas rahasia. Yah, aku juga suka itu.

Pokoknya, aku senang bisa melihat. Sambil berpegangan erat agar tidak jatuh, aku menuruni anak tangga satu demi satu. Saat hampir setengah jalan, aku mendengar suara retakan keras seperti sesuatu pecah di atas kepalaku.

Kedengarannya seperti kuncinya akhirnya terbuka. Aku membeku sesaat, lalu cepat-cepat melanjutkan. Karena dia tidak akan melihatku di sana, dia mungkin akan mengira aku bersembunyi. Dan tempat pertama yang akan dia lihat adalah…

Saya mendengar peti itu terbuka.

Seketika, aku berhenti menaiki tangga dan menahan napas. Seharusnya dia tidak menyadari mekanisme di panel dasar itu dengan mudah. ​​Dia tidak akan menyadarinya, kan? Kumohon, jangan menyadarinya!

Kutahan kehadiranku sekuat tenaga, dan suara itu segera menjauh, tergantikan oleh suara dia mencari ke tempat lain. Aku mengendurkan bahuku dengan lega. Melarikan diri dengan mudah jauh lebih menakutkan daripada hantu mana pun.

Berusaha sebisa mungkin senyap, aku bergegas menuruni anak tangga yang tersisa. Sekarang aku sudah di sini, semuanya akan baik-baik saja. Aku bisa tenang dan berhenti panik.

Saya sudah menguji mekanisme ini sehari sebelumnya, jadi tidak membuat saya khawatir. Setelah membuka bautnya, saya mendorong pintunya. Pintunya agak berat, tetapi terbuka tanpa hambatan.

Seketika, cahaya terang menyelimutiku. Sambil menyipitkan mata, aku membungkuk dan melewati ambang pintu. Tentu saja, aku masuk ke kamar tidur mendiang adipati, yang sama hening dan sunyinya seperti tadi malam.

Ya, aku berhasil! Aku berhasil kabur!

Lega membuatku lemas. Tapi aku belum bisa berhenti. Ini belum berakhir.

Aku menuju pintu koridor. Aku harus memberi tahu Lord Simeon tentang lokasi Beranger palsu itu. Jika aku meninggalkannya terlalu lama, dia akan kabur dan membahayakan orang lain.

Sambil berlari, aku sampai di pintu dan mengulurkan tanganku. Namun, tiba-tiba pintu itu terbuka dari sisi yang lain.

Seorang pria menerobos pintu dengan begitu kuatnya hingga aku menjerit keras. Tepat saat aku hendak terjungkal ke belakang, dia menangkapku. “Marielle!”

Suaranya memanggil namaku—suara yang begitu sayang dan terkasih. Seragam putih memenuhi pandanganku. Aku merasakan kehangatan lembut dan lengannya yang kokoh. Ahh… Itu dia…

“Tuan Simeon…”

Kali ini, lututku benar-benar lemas. Lord Simeon ada di sini. Ia memelukku. Kacamata yang familiar dan mata biru muda itu tepat di sampingku, tatapannya yang penuh perhatian tertuju pada wajahku.

Perasaanku membuncah, dan aku tak yakin harus tertawa atau menangis. Aku memeluk Lord Simeon sekuat tenaga. Sambil meratap, aku bergumam, “Lord Simeon, kau mengejutkanku!”

“Aku yang terkejut. Kamu baik-baik saja? Apa yang terjadi?”

“Apa yang terjadi? Nah…”

Baru setelah dia bertanya, aku sadar—apa yang dia lakukan di sini? Dan bukan hanya dia. Di belakang Lord Simeon muncul salah satu bawahannya, bersama Danton sang kepala pelayan dan beberapa pelayan lainnya.

“Ada apa?” tanyaku. “Kenapa kalian semua datang ke sini bersama-sama?”

“Lonceng pemanggilan berbunyi. Kami pikir pasti ada sesuatu yang terjadi.”

“Lonceng pemanggilan?” Maksudnya… suara yang kudengar dari lantai atas? Apa benar-benar sekeras itu? Mungkin suaranya pelan karena aku sedang di loteng.

Meskipun ada yang kurang pas, itu tidak penting sekarang. Tentu saja! Tiba-tiba aku teringat. Ada masalah yang jauh lebih mendesak!

Aku melepaskan diri dari pelukan Lord Simeon dan mendesaknya, “Lord Simeon! Beranger palsu itu, dia ada di loteng! Yah, dia ada di sana—dia mungkin sudah kabur sekarang. Kau harus cepat ke tangga dan mengejarnya!”

Kalau kamu pergi sekarang, masih ada waktu. Cepat!

Suamiku tak ragu. Ia langsung mengerti penjelasanku yang terburu-buru dan langsung menoleh ke bawahannya. “Letnan Dua, kau naik tangga satunya! Aku akan naik dari sini!”

“Baik, Tuan!”

Keduanya berpisah, satu berlari ke timur dan satu lagi ke barat. Para pelayan tetap tinggal bersamaku sementara aku terduduk lemas di lantai.

Lord Simeon memang menemukan Beranger palsu dan menangkapnya. Ia masih berkeliaran di koridor, tempat mereka menangkapnya dengan serangan penjepit. Penipu yang telah membuat kekacauan di kastil akhirnya diikat dengan alat pengekang.

Dengan demikian, penyusup terakhir yang telah merencanakan untuk membunuh Yang Mulia Putra Mahkota ditangkap untuk ditangani oleh militer.

Setelah mengetahui identitas asli pria yang ia duga adalah temannya, sang Duchess ambruk karena terkejut. Terlepas dari semua kesulitan pribadinya, ia tetap tegar sepanjang cobaan ini, bertekad untuk terus maju demi penduduk kota—tetapi rasanya seperti ia akhirnya putus asa.

Namun, semua ini terjadi di hadapan para pengungsi, jadi tampaknya ia menerima banyak belas kasihan dari mereka. Saya baru mengetahui hal ini setelahnya, tetapi ia tidak hanya menyediakan kastil, ia juga secara pribadi bekerja untuk mengurus para pengungsi. Ia juga menerima pujian atas respons cepatnya—mengirim orang untuk membantu di lokasi kebakaran dan juga membuka lokasi evakuasi lain di luar kastil. Rencana kecil yang saya pikirkan sama sekali tidak diperlukan. Sang Duchess telah membuktikan dirinya sebagai orang yang bertanggung jawab yang dapat melakukan apa yang dibutuhkan ketika saatnya tiba.

Meskipun komentar-komentar jahat tentang sang Duchess tidak akan langsung hilang, kini ada orang-orang yang memahami niatnya. Jika sang Duchess bisa menunjukkan sedikit keberanian dan mulai, sedikit demi sedikit, tampil di depan umum, saya yakin sikap-sikap itu akan berubah.

Adapun kobaran api yang mengancam kota, api hanya menjalar hingga ke jalan lebar dan berhenti di sana, seperti yang dikatakan Lord Simeon. Namun, ini tetap berarti area yang cukup luas terbakar. Banyak yang terluka, tetapi untungnya, tidak ada yang kehilangan nyawa. Untungnya, api mulai menyala di pagi hari, bukan malam hari, sehingga memungkinkan penemuan dan evakuasi yang cepat.

Beranger palsu itu memang berniat membuat keributan besar, tetapi pada akhirnya justru menjadi anugerah yang luar biasa. Menggunakan kastil sebagai tempat berlindung juga terbukti sangat sukses. Ironisnya, ia justru gagal dalam misinya yang sebenarnya. Hal itu memang pantas baginya.

Setelah para pengawal kerajaan mengunci para konspirator di ruang bawah tanah, situasi di kastil sebagian besar terkendali, sehingga mereka bergegas membantu kota sesuai rencana semula. Kekhawatiran bahwa para oportunis mungkin memanfaatkan keributan untuk tujuan jahat terbukti benar, sehingga para ksatria sebagian besar mengambil alih tugas menangani kasus-kasus tersebut.

Menjelang sore, api sudah jauh berkurang intensitasnya, sehingga sebagian besar penduduk dapat kembali ke kota. Api masih membutuhkan waktu untuk padam sepenuhnya, dan mereka yang rumahnya terbakar masih menangis; mereka tidak punya rumah untuk kembali. Meskipun tragis, Pangeran Severin sedang mencari langkah-langkah bantuan. Bagaimanapun, situasi ini disebabkan oleh oknum-oknum jahat yang mencoba membunuhnya ; penduduk kota terjebak dalam baku tembak, dan ia tidak bisa meninggalkan mereka sendirian. Rupanya, ia ingin memberikan dukungan yang cukup agar mereka dapat bangkit kembali dan melanjutkan hidup mereka.

Setidaknya, penduduknya sendiri aman. Mereka bisa menginap di kastil malam ini dan beristirahat. Memikirkan masa depan bisa ditunda sampai besok.

Kami juga memperpanjang masa tinggal kami. Sudah jelas bahwa kami tidak bisa berangkat hari ini, dan kami tidak yakin apakah besok akan lebih memungkinkan. Masih ada sejumlah kekhawatiran.

Yang paling utama di antara mereka, tentu saja, adalah Pangeran Leonid. Setelah semua keributan seputar penangkapan dan kebakaran ditangani, kami akhirnya bisa mendapatkan informasi darinya. Kami meminjam ruang santai di lantai dua untuk digunakan mengobrol dengan nyaman.

Sambil bersandar dengan angkuh di kursinya, ia menyebutkan nama aslinya. “Saya belum memberi tahu Anda siapa saya sebenarnya sebelumnya, jadi izinkan saya memperkenalkan diri lagi. Saya Leonid Georgievic Pimenov. Mohon maaf atas pemalsuan identitas saya. Namun, jika saya lebih terbuka, saya tidak akan bisa bepergian sebebas ini.”

Sikapnya sudah kembali sepenuhnya seperti biasa. Sekalipun dia tidak terlibat dalam rencana pembunuhan itu, tetap saja itu disebabkan oleh seorang kerabatnya. Kupikir dia akan menunjukkan sedikit penyesalan…

Rupanya, aku bukan satu-satunya yang merasa seperti itu. Pangeran Severin tampak jauh dari senang, dan Julianne menyipitkan mata padanya. Di tangan Lord Simeon, cambuk berkuda itu berderak keras .

Pangeran Leonid menyembunyikan ketenangannya, tetapi sangat jelas bahwa matanya tertuju pada sumber suara ini. Suamiku membawa seekor kuda, ya, jadi wajar saja, cambuk berkudanya juga ada di sini. Memang, seorang penunggang kuda harus memiliki cambuk berkuda.

“Apakah ada hal lain yang ingin kau katakan?” tanya Tuan Simeon.

Dengan ragu, Pangeran Leonid menjawab, “Mengapa kamu memegang itu?”

“Abaikan saja. Aku tidak bisa menghabiskan waktu dengan istriku karena pekerjaan, jadi aku melakukan ini sebagai bantuan untuknya.”

“‘Bantuan’ macam apa itu— Ya ampun, dia terlihat sangat bahagia!”

Heh. Heh heh heh. Hee hee hee hee hee. Sekuat apa pun aku menahannya, wajahku dipenuhi kegembiraan. Pemandangan yang sama indahnya seperti sebelumnya. Perwira militer yang brutal dan berhati hitam itu memegang cambuk berkuda. Pria tampan, berseragam, berkacamata, dan cambuk berkudanya. Begitu agung, harta dunia, puncak tertinggi!

“Baiklah,” Pangeran Leonid menambahkan perlahan, “aku tidak ingin ikut campur dalam urusan suami istri.”

“Benar,” kata Lord Simeon. “Yang ingin saya dengar adalah pendapat Anda tentang peristiwa ini. Biasanya, ketika terjadi pelanggaran, pihak berwenang akan bertanggung jawab, atau setidaknya meminta maaf. Namun, dalam kasus ini, hal itu tampaknya tidak terjadi.”

“Saya jelas tidak dalam posisi untuk bertanggung jawab atas tindakan Igor. Yah, saya merasa tidak enak karena rekan senegara saya yang menyebabkan semua kerusakan ini.”

“Hanya itu yang bisa kau lakukan?”

Suara cambukan lain bergema. Otot-otot wajah Pangeran Leonid menegang. Bahkan para pengawalnya yang babak belur dan memar, yang berdiri di belakangnya, tak kuasa balas melotot sebagai protes; mereka tak sanggup menatap langsung ke mata Lord Simeon.

Bagus sekali… Seluruh gambar ini sungguh bagus… Dia begitu halus dan gagah, namun juga sangat nakal dan jahat, dan begitu dahsyat sehingga tak seorang pun bisa menahan kekuatannya. Sungguh dahsyat! Ini gambaran predator dan mangsa. Ngh, pemandangan di hadapanku bagaikan surga!

“Marielle, kamu ngiler,” bisik Julianne.

Permisi! Tidak, saya tidak! Meskipun saya merasa bisa mulai kapan saja…

Aku diam-diam menutup mulutku, dan setelah melirik dengan jijik, Yang Mulia mengangkat tangan untuk menyela Lord Simeon. “Kau bilang ini rencana jahat untuk membunuhku, yang kurasa menempatkan kita pada posisi yang tepat untuk menghajar Slavia. Terus terang, kita bisa menganggap ini sebagai deklarasi perang.”

“Kau benar. Tapi mengeluh kepada Slavia pasti sia-sia, kurasa. Mereka tidak akan pernah mengakuinya, dan pengakuan orang-orang yang kau tangkap saja tidak akan cukup menjadi bukti. Slavia akan berbalik dan menuduh Lagrange mengarang semuanya.”

Kata-katanya sungguh tak tahu malu. Namun, alih-alih tersinggung, Yang Mulia mengangguk. “Anda tidak salah. Apakah Kaisar tahu tentang semua ini, ya?”

“Kalau saja dia tahu sebelumnya, dia pasti sudah menghentikannya. Mungkin dia baru sadar apa yang terjadi dan sedang berusaha keras mencari cara untuk menutupinya.”

“Apa?” sela saya. “Maksudmu, Putra Mahkota bertindak atas kemauannya sendiri?”

Sadar aku bicara di luar giliran, aku buru-buru menutup mulutku dengan tangan. Namun, Yang Mulia tidak memarahiku, dan aku hanya mendapat tatapan sinis singkat dari Tuan Simeon.

Pangeran Leonid terkekeh. “Putra mahkotamu sendiri sepertinya tahu semua itu, kan?”

“Sampai batas tertentu,” jawab Yang Mulia. “Meskipun saya akan sangat berterima kasih jika mendengar detail yang lebih spesifik dari salah satu kerabatnya.”

Seorang negarawan harus memiliki pemahaman yang cukup tentang urusan dalam negeri negara lain. Karena itu, Yang Mulia dan Lord Simeon tampaknya telah memperoleh sejumlah informasi. Hal ini membuat Julianne dan saya tidak tahu apa-apa. Kami bertukar pandang, keduanya merasa agak kesal.

“Ini sangat memalukan bagi saya sebagai orang Slavia,” kata Pangeran Leonid, “tetapi Pangeran Igor secara pribadi sangat kurang.” Ia tanpa basa-basi, menyatakan hal ini dengan sangat blak-blakan. “Seberapa parah, Anda bertanya? Nah, para kritikus mengatakan Igor seharusnya didiskualifikasi dari pewaris takhta, dan ayahnya, kaisar saat ini, setuju.”

Aku tak kuasa menahan diri untuk tak melontarkan komentar lain. “Apa?” Benarkah itu?

“Sedikit perilaku buruk mungkin tidak masalah. Itu sudah biasa di kalangan keluarga kekaisaran dan kerajaan. Tapi Igor juga kurang di bidang ini .” Sambil tertawa, ia menunjuk kepalanya dengan tajam. “Ia menyerahkan sebagian besar tugasnya kepada pejabat pemerintah, lalu hanya menandatangani dokumen apa pun yang disodorkan di depannya tanpa melihatnya. Tentu saja, ini berarti rekan-rekan dekatnya bebas melakukan apa pun, menjadikannya boneka yang mudah digunakan oleh kakek dari pihak ibu, Marquess Akimov. Bahkan ketika hal ini ditunjukkan kepadanya, ia hanya berkata, ‘Terus kenapa?’ Ia memaksakan kebijakan apa pun yang ia pikirkan, ikut campur dalam urusan militer, dan memanfaatkan orang-orang sesuka hati, hanya untuk menyingkirkan mereka ketika semuanya sia-sia. Ia adalah contoh sempurna dari ketidakmampuan.”

Saya tak kuasa menahan diri untuk memandang Yang Mulia—contoh sempurna dari kompetensi . Bayangkan dua pria di posisi yang sama bisa begitu berbeda.

Akibatnya, usianya kini telah mencapai tiga puluh tahun dan tidak lagi diberi tugas penting. Selain itu, Kaisar merasa sangat cemas.

“Begitulah yang kudengar,” Yang Mulia setuju; tampaknya beliau tahu tentang ini. Demikian pula, Tuan Simeon mendengarkan tanpa mengubah ekspresinya sedikit pun.

Faksi anti-monarki di Orta yang merencanakan upaya pembunuhan Pangeran Gracius yang gagal tahun lalu berada di bawah kendali Igor. Upaya itu gagal berkat upaya Wakil Kapten di sini dan istrinya, tetapi itu justru membuat Igor berpikir—alih-alih Pangeran Gracius, bukankah lebih baik menghabisi putra mahkota Lagrange, yang merupakan duri dalam dagingnya?”

“Itu terlalu sederhana,” kataku.

“Pemikiran sederhana memang sifat Igor.” Pangeran Leonid mengangkat bahu dengan berlebihan, nadanya setengah mengejek dan setengah frustrasi. “Dia bangga pada dirinya sendiri karena telah menemukan ide sebagus itu. Aku kasihan pada petugas di lapangan yang kemudian menerima instruksi sembrono itu. Orang itu awalnya hanya dikirim ke Lagrange untuk mengumpulkan informasi dan mengirimkannya kembali ke Slavia. Meski begitu, dia mengerahkan seluruh tenaganya untuk menemukan cara melaksanakan perintah Igor.”

“Apakah Anda berbicara tentang orang yang menyebut dirinya Edmond Beranger?”

“Ya. Oh, dan jangan mengeluh tentang kegiatan mata-matanya. Kau juga melakukan hal yang sama di Slavia, kan? Lagipula, karena dia ditempatkan di kota yang begitu jauh, dia tidak diharapkan menemukan sesuatu yang terlalu penting. Dia hanya meneliti seluk-beluk keluarga kerajaan. Seandainya Igor tidak memberinya perintah bodoh seperti itu, dia pasti baik-baik saja. Sebagai permintaan pribadi, aku memintamu untuk mempertimbangkan hal itu saat memutuskan bagaimana menghadapinya.”

Meskipun argumen ini membuatku memutar bola mata, detailnya justru mengungkap beberapa misteri. Tak heran “Beranger” berhasil memikat hati sang Duchess—ia mata-mata yang ahli menyusup ke wilayah asing dan mendapatkan kepercayaan rakyat. Meskipun ia tampak seperti pembunuh bayaran yang agak payah, ia telah menjalankan tugasnya dengan sangat baik.

Itu juga menjelaskan mengapa dia begitu sabar berbincang dengan sang Duchess. Dia bahkan tidak mempermasalahkan rumor bahwa mereka mungkin sepasang kekasih—itu cara yang mudah untuk mengaburkan tujuan aslinya. Bahkan, mungkin dia sengaja mendorong kesalahpahaman itu.

“Tidak berbahaya? Aku sama sekali tidak akan bilang begitu,” ujar Pangeran Severin dengan nada tidak senang. “Malahan, dia menyebabkan banyak kekacauan.”

Benar. Dialah penyebab utama Lady Anna merencanakan rencana jahatnya. Semua masalah itu adalah salahnya.

“Dia juga yang meyakinkan bibiku untuk memanggilku ke sini, kan?” tanya Yang Mulia.

“Tentu saja. Lagipula, dia tidak bisa menemuimu di istana. Satu-satunya pilihannya adalah mengincarmu saat kau berada di tempat lain. Setelah penyelidikan, diputuskan bahwa Yang Mulia Duchess bisa berguna, jadi sebuah perintah diberikan kepada mata-mata itu agar ia melanjutkan rencananya. Kemudian, ketika putra mahkota muncul hanya dengan dua belas pengawal, bersama beberapa wanita, mata-mata itu menjadi bersemangat. Ia memutuskan bahwa keadaan ini membuat rencana itu tampak sangat mungkin. Sayangnya, ia tidak memiliki informasi apa pun tentang para pelayan sang pangeran.”

Pangeran Leonid melemparkan tatapan menggoda ke arahku dan Tuan Simeon. Apa sebenarnya maksudnya? Suamiku membalas tatapannya dengan tatapan dingin.

“Baiklah, begitulah,” kata Pangeran Leonid, mengakhiri ceritanya. “Semoga cukup memuaskanmu.”

Sebagai tanggapan, Yang Mulia hanya mendengus acuh tak acuh. Lord Simeon pun tidak berkata sepatah kata pun.

Namun, saya punya pertanyaan yang ingin sekali saya tanyakan kepada Yang Mulia. “Anda pernah mengatakan sesuatu kepada saya. Bahwa bahkan jika upaya pembunuhan terhadap Anda berhasil, itu hanya akan memancing Lagrange untuk membalas dendam, dan dengan demikian tidak akan memberikan keuntungan apa pun.”

“Ya,” kata Pangeran Severin setelah beberapa saat, “aku memang mengatakan itu.”

“Apakah hal ini juga berlaku dalam kasus ini?”

“Ya, saya rasa begitu.”

Aku mengangguk. “Sudah kuduga.”

Pangeran Leonid tertawa terbahak-bahak. “Sudah kubilang, Igor itu idiot. Dia tidak mengerti kalau dia berhasil, itu hanya akan memperburuk keadaan Slavia.”

“Tidak adakah yang mencoba menghentikannya?”

“Mungkin mereka semua mengira dia akan gagal juga. Rasanya seperti menghadapi anak yang sulit diatur. Memarahinya akan membuatnya mengamuk, dan tak seorang pun mau repot-repot menghadapinya, jadi mereka membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya, asalkan tidak terlalu buruk. Mereka tak peduli jika itu membuat orang lain kesal.”

“Sepertinya orang yang tertinggal dalam kekacauan terbesar adalah mata-mata negaramu sendiri,” komentarku.

“Kau pikir Igor peduli dengan rakyat kecil dan penderitaan mereka?”

Semakin banyak yang saya dengar, semakin menjengkelkan detail-detailnya. Namun, tragisnya, pola pikir seperti ini sama sekali tidak langka. Di mana-mana, termasuk Lagrange, orang-orang kaya dan berkuasa memanfaatkan dan menyalahgunakan bawahan mereka. Meskipun tentu saja, dua pria Lagrange di depan saya tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.

“Saya mungkin orang luar,” kataku, “tapi harus saya akui, saya cukup khawatir dengan masa depan Slavia.”

“Simpatimu sangat dihargai. Tapi kau tidak boleh terlalu acuh tak acuh. Itu juga memengaruhimu.” Suara Pangeran Leonid kini sedikit kehilangan nada jenakanya. “Jika si tolol itu menjadi kaisar, kurasa dia akan memulai perang demi perang tanpa memikirkan konsekuensinya. Lalu akan terjadi kekacauan besar —di tangan semua orang.”

Aku tertegun hingga terdiam. Sungguh, aku yakin urusan internal negeri yang begitu jauh takkan pernah memengaruhiku. Kata-kata Pangeran Leonid telah menunjukkan betapa piciknya aku. Suksesi Slavia masih jauh… tetapi pada akhirnya akan terjadi. Namun, ketika aku memandang Pangeran Severin dan Lord Simeon, tak satu pun dari mereka menunjukkan ekspresi khawatir.

Sebaliknya, senyum sinis muncul di wajah Yang Mulia. “Jadi, kau meminta kami untuk membantumu menjadi kaisar, bukan si brengsek itu, begitu?”

“Kau harus mengakui kalau aku lebih mudah dihadapi daripada Igor.”

“Mungkin,” jawabnya samar-samar, sambil menopang dagunya dengan tangan. “Jika putra mahkota belum dicabut hak warisnya meskipun ia begitu bodoh, itu karena ada halangan. Seperti yang kau katakan tadi—dia didukung oleh kakek dari pihak ibunya, Marquess Akimov.”

Pangeran Leonid tidak menjawab pertanyaan itu.

Istri putra mahkota juga berkerabat dengan Marquess Akimov, seingat saya. Igor hanyalah boneka. Bahkan ketika dia menjadi kaisar, dia akan tetap disenangi seperti sekarang dan dibiarkan bermain-main dengan mainan yang diberikan kepadanya.

Jadi, Yang Mulia mengatakan bahwa kekuatan sesungguhnya yang menggerakkan negara adalah Marquess Akimov. Dalam hal ini, mungkin tidak masalah jika kaisar itu setengah bodoh—dan Pangeran Leonid hanya menginginkan takhta untuk keuntungannya sendiri.

“Kau benar,” kata Pangeran Leonid. “Dan kau bisa melihatnya seperti itu… jika kita hanya membicarakan Slavia. Tapi apakah itu benar-benar aman untukmu? Ingat perang baru-baru ini antara Orta dan Smerda. Semangat Jenderal Mengibar dikobarkan oleh faksi Marquess Akimov. Kubunya sangat ingin memperluas wilayah Slavia. Kaisar sendiri tidak terlalu mempermasalahkannya, dan ia memaksa mereka mundur dengan alasan bahwa peluangnya tidak berpihak pada kita. Ia berhasil meredakan ketegangan… saat itu .”

Sekarang tinggal Yang Mulia yang tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Jika Igor naik takhta dan meraih kekuasaan absolut, dia akan bertindak lebih agresif lagi. Ketika kukatakan dia akan memulai perang demi perang, aku serius. Tidak seperti Kaisar Ustiv, Igor tidak akan berhenti. Aku jamin dia akan menganggapnya sebagai permainan paling menyenangkan dan akan dengan senang hati mengobarkan apinya.

Yang Mulia menatap Pangeran Leonid, tetap diam. Dari ekspresinya, aku tak tahu bagaimana ia menanggapi kata-kata pangeran lainnya. Meskipun terasa kurang pantas bagiku, melihatnya membuat jantungku berdebar kencang.

Ini diskusi yang sangat rahasia, ya? Di depan mataku sendiri, diplomasi sedang berlangsung—sebuah keputusan untuk bergandengan tangan atau tidak. Yang Mulia sungguh mengesankan untuk ditonton. Aku hampir tidak percaya dia orang yang sama yang meringkuk ketakutan pada hantu!

Seolah curiga, Lord Simeon mengarahkan pandangannya ke arahku. Jangan khawatir; aku tidak akan ikut campur. Aku ingin memanfaatkan momen ini untuk mengobarkan semangat fangirl-ku dan dengan demikian kreativitasku. Untuk itu, aku harus memperhatikan setiap momen dengan penuh perhatian!

Meski tanganku secara naluriah ingin meraih buku catatanku, aku memaksanya diam. Seharusnya tidak, kan? Ah, sudahlah… Aku harus menyimpan setiap detailnya dalam ingatanku dan menuliskannya nanti.

Tuan Simeon menghela napas pelan, sementara Pangeran Leonid menatapku dengan sedikit rasa ingin tahu yang misterius.

Kemudian Yang Mulia berbicara lagi. “Bagus sekali. Anda sudah menjelaskan bahwa Putra Mahkota Igor dan Marquess Akimov akan menimbulkan banyak masalah. Tapi itu tidak memberi saya jaminan apa pun bahwa Anda akan menjadi kaisar yang lebih baik. Anda mengatakan semua ini hanya karena Anda berhasrat untuk menduduki jabatan tertinggi. Siapa bilang Anda tidak akan memanfaatkan kami untuk mendapatkannya, lalu berbalik dan mengirimkan pasukan Anda kepada kami?”

“Ya, kekhawatiran itu memang tak terelakkan,” kata Pangeran Leonid, tak patah semangat dengan kata-kata dingin itu. “Aku juga berada di posisi yang sama—aku tak bisa mengabaikan kemungkinan kau berjanji sekarang, lalu menarik tangga itu dari bawahku. Kita perlu menjernihkan suasana di antara kita. Dan untuk itu, aku punya usul.”

Dia mencondongkan tubuh sedikit ke depan dan tersenyum seolah-olah sedang mengungkapkan rahasia yang lezat.

“Kenapa kita tidak mengikuti pendekatan klasik saja? Praktik standarnya adalah menengahi perdamaian dengan menjalin ikatan melalui pernikahan. Mari kita buat ikatan darah antara Slavia dan Lagrange. Aku ingin menjadikannya istriku .”

Sambil berkata demikian, Pangeran Leonid mengulurkan tangannya dan menunjuk langsung ke arahku.