Bab Sebelas

Begitu menyadari bahwa itu Tuan Beranger, wajah Lady Anna berubah serius. Kepala pelayan, kepala pelayan, dan beberapa pelayan yang tampak seperti dayang-dayang wanita juga melotot kesal. Semua pelayan lain yang hadir sibuk dengan api unggun, tetapi beberapa dari mereka melirik ke arah ini dan mulai bergumam di antara mereka sendiri.

Tampaknya tak peduli dengan reaksi mereka, Tuan Beranger dengan riang bergegas menghampiri sang Duchess. Kepala pelayan melangkah di depannya dan mencegah pria itu mendekat lebih dari yang diperlukan.

“Oh, maafkan aku karena terburu-buru. Maafkan aku.”

Permintaan maafnya cukup netral; bahkan setelah dihentikan, ia tampak tidak peduli dengan tatapan jengkel di sekitarnya. Selain itu, meskipun bahunya bergerak naik turun saat ia mengatur napas, pakaiannya tidak terlalu berantakan, dan wajahnya juga tidak basah oleh keringat. Ia pasti belum berlari lama. Mengingat ia meninggalkan kantornya untuk berkeliling pedesaan, ia tampaknya tidak memiliki banyak stamina.

Kini setelah saya bisa mengamatinya dengan saksama dan mendetail, kesan saya adalah ia tampak seperti orang biasa. Mengingat semua yang saya dengar tentangnya—bahwa ia telah dekat dengan sang Duchess tanpa mempedulikan apa yang dipikirkan atau dikatakan orang lain—saya menduga ada motif tersembunyi, tetapi ia tidak menunjukkan kesan seperti itu. Tatapan yang ia arahkan kepada sang Duchess sama sekali tidak menyiratkan sanjungan, hanya perasaan biasa bahwa ia baru saja bertemu seorang kenalan.

“Syukurlah kau selamat,” kata sang Duchess. “Kau tinggal di sekitar daerah itu, kan? Kau baik-baik saja?”

Ia menjawab pertanyaannya dengan ekspresi serius dan anggukan. “Ya, saya menyadari apa yang terjadi dan berhasil melarikan diri dengan cepat. Namun, kota ini sedang kacau.”

“Apakah sudah ada korban?”

“Hmm… Kudengar ada yang terluka. Ngomong-ngomong, aku datang dengan sebuah permintaan—atau lebih tepatnya, sebuah saran.”

“Saran?” Setelah pertengkaran tadi malam dengan Lady Anna, sang Duchess tampak tidak nyaman. Ia menyuruh kepala pelayan itu mundur dan melangkah maju. “Maaf, tapi bisakah Anda kembali lain hari? Seperti yang Anda lihat, ini bukan waktu yang tepat.”

Tuan Beranger tetap bertahan dengan gigih meskipun ada tanda-tanda perlawanan yang kuat. “Anda salah paham—ini bukan masalah pribadi. Ini menyangkut situasi yang sedang terjadi. Saya sarankan Anda membiarkan penduduk kota mengungsi ke sini, ke kastil!”

“Apa?”

Mengabaikan reaksinya yang meragukan, ia mengajukan permohonan yang berapi-api. “Kalian bisa menerima para pengungsi dan menjaga mereka tetap aman di sini sampai keadaan tenang. Khususnya, yang sakit dan terluka, serta para lansia, boleh tinggal di dalam gedung kastil.”

Setelah beberapa saat, sang Duchess menggelengkan kepalanya. “Itu tidak mungkin. Seperti yang Anda tahu, kastil ini agak kecil. Kita tidak bisa menampung begitu banyak orang. Lagipula, Yang Mulia Putra Mahkota sedang menginap di sini, jadi kita harus berhati-hati. Membuka taman tidak akan menjadi masalah, menurutku…”

“Itu tidak masalah bagi siapa pun yang masih sehat, tapi itu akan membuat yang lebih lemah terpapar cuaca. Tidak bisakah kau membiarkan beberapa orang masuk ke dalam, asalkan sebanyak yang kau bisa tampung? Sekalipun kau hanya bisa memberi mereka secangkir kaldu, berada di dalam gedung akan sangat membantu.”

Sang Duchess menolak tanpa ragu. “Saya mengerti maksud Anda. Kita harus mendirikan tempat pengungsian di suatu tempat. Tapi bukan di istana. Seperti yang sudah saya katakan, Yang Mulia Putra Mahkota ada di sini, jadi kita tidak bisa membiarkan orang dalam jumlah yang tidak ditentukan.”

Ia tampak sangat menyadari bahwa sebagian besar pengawal sang pangeran telah dikerahkan untuk membantu memadamkan api. Meskipun sang pangeran mungkin satu-satunya temannya, ia tetap tidak bisa berbuat apa-apa selain menolaknya mentah-mentah.

“Saya akan membuka kebun,” tegasnya lagi. “Dan menyediakan makanan bagi para pengungsi. Hanya itu yang bisa saya lakukan.”

“Tunggu sebentar,” desak Beranger. “Ini kesempatan yang belum pernah ada sebelumnya. Jika kau menunjukkan belas kasih dan kebaikan hatimu, opini penduduk kota tentangmu akan berubah drastis. Itu akan membungkam bahkan kritikus terburukmu.”

“Apakah kau menyarankan aku melakukan hal seperti itu hanya sebagai upaya mencari publisitas?”

“Pertimbangkan juga reputasi Yang Mulia. Jika dia bersembunyi di ruangan yang hangat sambil mengusir orang-orang untuk menderita tanpa atap di atas kepala mereka, apa yang akan dipikirkan semua orang?”

“Yang Mulia telah mengirimkan pasukannya untuk membantu penyelamatan. Setelah situasi tenang, saya akan mengumumkannya dan menjelaskannya dengan jelas. Jangan ikut campur jika tidak diinginkan!”

Di sampingnya, Lady Anna menggertakkan giginya dan melotot ke arah Beranger, yang terus berbicara seolah-olah omelan sang bangsawan tidak berarti apa-apa.

“Menceritakannya setelah kejadian tidak akan memuaskan mereka. Mereka akan bilang itu cuma cerita iseng yang kamu buat-buat.”

Anna membentaknya. “Kalaupun itu benar, apa hakmu memberi perintah? Kau pikir kau siapa? Apa yang membuatmu bisa berpendapat?”

“Anna,” ibunya memperingatkan.

Kalau ada yang salah, Ibu harus bertanggung jawab! Kamu nggak perlu menanggung kesalahan atau menanggung akibatnya. Bicara itu mudah—dan kata-katamu nggak dibutuhkan di sini!

“Saya mengerti perasaan Anda,” jawab Beranger, “tetapi jika orang-orang mendengar kata-kata itu, mereka akan kecewa.”

“Dan siapa yang salah—”

“Dengar, tunggu dulu!” selaku. “Mari kita semua tenang dan tarik napas!”

Ketika perdebatan semakin panas, saya memutuskan untuk turun tangan. Semua ini hanya membuang-buang waktu yang berharga. Saat itu juga, api menyebar dengan cepat, dan jumlah orang yang membutuhkan tempat berlindung semakin meningkat.

“Daripada membahas ini hanya di antara kalian sendiri, sebaiknya kita bertanya kepada Yang Mulia! Mungkin beliau bisa menyarankan cara alternatif. Saya akan pergi dan berbicara dengannya!”

Dengan tatapan tajam ke arah Lady Anna yang mendesak kesabaran, aku berlari menuju kastil. Aku melesat lurus melintasi jembatan gantung pendek dan melewati bawah gerbang. Dari pintu masuk, aku berlari ke sayap utara, lalu berbalik sedikit, melewati ruangan kecil di ujung, dan menaiki tangga spiral. Lalu aku membuka pintu dan berpindah dari satu ruangan ke ruangan lain di sayap utara—dan ketika sampai di sayap timur, aku berlari menyusuri koridor dalam garis lurus menuju menara selatan!

Astaga, tata letak ini benar-benar membosankan. Cukup menarik ketika tidak ada yang dipertaruhkan, tapi sungguh menyebalkan ketika saya sedang terburu-buru! Sebenarnya… saya bisa saja memotong halaman dan menggunakan tangga di sayap selatan. Itu akan lebih cepat. Bodoh sekali!

Saat aku berlari melewatinya, Julianne menjulurkan kepalanya keluar dari kamarnya, tempat ia kembali untuk saat ini. “Apa yang kau lakukan, Marielle?” tanyanya, dengan ekspresi jengkel di wajahnya. Joanna dan Caron juga ada di sana, tapi aku tak punya waktu untuk menjelaskan!

“Yang Mulia!” teriakku.

“Ada apa kali ini?!” kata Lord Simeon, yang sedang menjaga pintu di luar kamar pangeran. Ia menahanku dengan tangannya. Sambil terengah-engah, aku menyimpulkan situasinya. A-aku agak lelah…

Begitu aku memberi tahu mereka tentang usulan keras Tuan Beranger, Yang Mulia dan Lord Simeon saling bertukar pandang.

“Hmm,” jawab Yang Mulia. “Pendapat cendekiawan ini benar sekali. Membiarkan mereka masuk terdengar seperti ide yang sangat bagus menurutku…”

“Ah, benarkah?”

Saya sudah menduga akan membahas rencana alternatif, jadi saya agak terkejut dia langsung menyetujui rencana ini. Ketika saya melihat Lord Simeon untuk mengukur reaksinya, dia tidak tampak terlalu senang, tetapi tetap diam. Itu kejutan lain. Apa pun situasinya, dia biasanya mengutamakan keselamatan Yang Mulia di atas segalanya.

“Kami akan menyatakan lantai dua terlarang dan menempatkan penjaga di depan tangga. Mengingat keadaan darurat ini, kami tidak bisa terlalu ketat dengan aturan.”

“Astaga.” Aku menatap Lord Simeon. “Apakah ini benar-benar bisa diterima?”

Suamiku menghela napas pasrah dan mengelus rambutku yang acak-acakan. “Aku ingin sekali mengatakan sebaliknya, tetapi jika kita menolak, baik Yang Mulia Duchess maupun Yang Mulia Putra Mahkota akan menanggung akibatnya. Tidak ada pilihan lain.”

“Ya… kurasa kau benar.”

Joanna berlari menghampiriku sambil menyisir rambutku dari belakang. Caron dan Julianne membantu, menarik rokku dan mengusap wajahku dengan sapu tangan. Semua orang berusaha merapikanku. Apa… Apa aku benar-benar terlihat seburuk itu? Aku benar-benar tak bisa menahannya. Ini masalah mendesak.

Aku meringis, sedikit malu, tapi tak ada waktu untuk menunda lagi karena rencana ini sudah disetujui. Aku harus pergi dan memberi tahu Lady Anna dan Duchess.

Tepat saat aku mengencangkan rokku, bersiap untuk pergi lagi, Lord Simeon menahanku. “Jangan berkeliaran ke sana kemari. Aku akan mengirim kabar dari sini.”

Salah satu bawahannya menggantikanku. Setelah itu, keributan di kastil semakin menjadi-jadi.

Tuan Beranger pergi ke kota untuk menyampaikan kabar tersebut, dan Kastil Embourg mulai bersiap untuk menampung orang-orang dalam waktu singkat. Para pelayan membawa barang-barang antik dan karya seni dari lantai satu ke lantai dua. Meskipun evakuasi sedang dilakukan, jika banyak orang datang, kemungkinan ada beberapa orang yang memanfaatkannya. Karena khawatir akan pencurian kecil-kecilan atau kerusakan barang-barang kecil, diputuskan bahwa barang-barang ini akan dibawa ke lantai atas.

Sementara itu, perintah diberikan untuk memeriksa persediaan makanan. Persediaan makanan di kastil tidak terlalu besar, jadi persediaan tersebut sebagian besar hanya untuk memberi para pengungsi minuman hangat, seperti yang disarankan Tuan Beranger.

Benar juga. Aku belum sarapan. Perutku terasa benar-benar kosong. Selagi aku berkeliaran di luar, Yang Mulia dan Tuan Simeon rupanya sudah makan. Melihat wajahku yang cemberut, Tuan Simeon berbagi roti denganku. “Saat kau tahu akan sibuk, penting untuk menguatkan diri dengan makan. Kau sampai pada kondisi ini karena kau membiarkan dirimu teralihkan oleh apa pun yang ada di bawah hidungmu.”

“Hmph…”

Aku menenangkan perutku yang keroncongan dengan roti lapis ham dan telur sederhana serta teh hangat. Sementara itu, suasana di lantai bawah semakin kacau. Rombongan pengungsi pertama sudah tiba.

“Bagaimana penampakan apinya?” tanyaku sambil mengintip ke luar jendela Yang Mulia.

“Tidak terlalu baik, tapi aku yakin itu akan padam.” Lord Simeon melingkarkan lengannya di pinggangku, menopangku agar aku tidak jatuh.

Asap masih mengepul—dan terus bertambah—saat menyebar ke arah angin.

“Bisakah kau lihat jalan lebar tepat di balik api?” jelasnya. “Itu jalan yang dilalui kereta kuda kita. Api tidak akan melewatinya, dan ada gudang-gudang yang terbuat dari batu bata di seberangnya. Gudang-gudang itu dirancang agar tidak mudah terbakar, jadi seharusnya bisa menahan api.”

“Apakah itu berarti semua bangunan sampai titik itu akan terbakar?”

“Mereka akan menghentikan kebakaran itu jika mereka bisa, tetapi kondisinya agak membatasi.”

Jalanan berkelok-kelok, gedung-gedung yang padat, dan angin kencang. Terlalu banyak faktor pemicu yang menumpuk. Saya hanya bisa berdoa agar kerusakan tidak menyebar lebih jauh ke arah lain. “Semoga anginnya tidak berubah arah.”

“Ya memang.”

Saya bertanya-tanya bagaimana perasaan orang-orang saat menyaksikan rumah mereka terbakar, tak mampu berbuat apa-apa. Rasanya sungguh jauh lebih baik menjadi orang yang menunggu, orang yang tahu rumahnya bisa terbakar jika angin berubah arah, walau sedikit saja.

Rasanya cukup frustrasi karena yang bisa kulakukan hanyalah berdiri di sini dan menonton. Mungkin karena memahami perasaanku, Lord Simeon menyuruhku turun. “Kalau kau terlalu bersemangat untuk menunggu, kenapa kau tidak pergi dan membantu para pengungsi? Para pelayan kastil pasti akan kewalahan dengan beban kerja yang begitu berat—mereka akan membutuhkan bantuan apa pun yang bisa mereka dapatkan. Bawalah Joanna juga… dan Nona Julianne beserta dayangnya.”

“Oh, eh, benarkah?” Julianne agak terkejut mendengar namanya disebut.

Yang Mulia setuju. “Ide bagus. Maukah kau pergi membantu Anna dan Bibi Laetitia?”

Kami bertukar pandang, lalu menuju lantai pertama sesuai instruksi.

Kami menemui Lady Anna, yang sedang bekerja bersama para pelayan, dan melapor kepadanya untuk bertugas. Beliau senang melihat kami menjadi sukarelawan. Kami mengambilkan minuman dan menghibur anak-anak, berlarian dan membantu sebisa mungkin. Hal ini mengingatkan saya pada musim gugur yang lalu, ketika ada begitu banyak korban banjir yang harus diurus.

Setiap ruang makan, ruang tamu, dan ruang depan dipenuhi orang. Bahkan lorong di sayap selatan pun penuh sesak. Tidak semua dari mereka terpaksa keluar karena api telah menghanguskan rumah mereka—banyak yang melarikan diri karena alasan kehati-hatian dan akan menunggu di sini dengan aman hingga api padam.

Beberapa tamu baru membuat onar. Saya berdebat dengan salah satu di depan tangga.

“Lantai dua terlarang,” aku bersikeras. “Jangan gunakan tangga, ya.”

“Ayo! Intip sebentar saja pasti tidak ada salahnya.”

“TIDAK!”

Dia hanya menggunakan evakuasi sebagai alasan untuk masuk ke kastil!

Di tempat lain, kekacauan total terjadi.

“Marie, apakah sarapan belum siap?” tanya seorang wanita tua.

“Nama saya Laura,” jawab pelayan itu. “Dan bukankah Anda baru saja makan?”

“Hei! Apa itu?” teriak seorang anak, bermain-main meskipun keadaannya buruk.

“Silakan duduk diam dan jangan menyentuhnya.”

Lalu seorang wanita hamil berkata, “Bisakah Anda membantu saya? Saya sudah kesakitan beberapa waktu ini… Saya rasa bayinya akan lahir…”

“Apakah ada bidan di sekitar sini?” tanya Laura.

“Bidan?” ulang wanita tua itu. “Saya bidan.”

“Tiga puluh tahun yang lalu, mungkin!”

Wanita tua itu pasti sudah mendekati usia seratus tahun. Benarkah aman menyerahkan persalinan di tangannya?

Di tengah semua kekacauan ini, seseorang menghampiri saya. “Anda yang pergi menemui Yang Mulia Putra Mahkota. Apakah Anda salah satu pelayan istana, mungkin?”

Yang mengejutkan saya, ternyata Pak Beranger. Rupanya, dia masih ingat saya bahkan setelah interaksi singkat kami. Luar biasa!

“Tidak, aku hanya berkunjung.”

“Oh, maaf. Anda pasti pelayan tamu saat ini.”

Pakaian praktisku pasti membuatnya yakin kalau aku semacam pembantu. Aku tidak terlalu terganggu dengan hal itu, jadi aku tidak mengoreksinya. Kenapa aku merasa seperti déjà vu?

“Ada yang bisa saya bantu?” tanyaku.

“Tidak, tapi aku khawatir dengan betapa hebohnya hal ini, meskipun akulah yang memintanya sejak awal. Aku sudah menyebabkan ketidaknyamanan yang cukup besar.”

“Tidak ada cara untuk menghindari keributan ketika bencana semacam ini terjadi.”

“Meski begitu, suaranya berisik sekali.” Ia berhenti sejenak. “Yang Mulia menginap di lantai dua, kan? Di mana kamarnya?”

Aku terdiam sejenak. “Kenapa kau bertanya?”

Tidak ada yang mencurigakan dari nada suara atau ekspresi wajah Pak Beranger. Ia menjawab pertanyaan saya dengan nada tenang dan alami. “Kupikir setidaknya kita bisa menjaga area terdekatnya tetap bersih, untuk mengurangi kebisingan. Kalau ada keributan besar tepat di bawah kamarnya, itu kurang ideal.”

Ia tampak sungguh-sungguh khawatir sang pangeran akan keberatan—pandangan yang sangat wajar dalam situasi seperti ini. Sambil memperhatikan para pengungsi, Tuan Beranger juga memperhatikan kebutuhan tamu kehormatan tersebut. Ia tampak sebagai orang yang sangat baik hati, tetapi sedikit gugup.

Saya bisa mengerti mengapa sang Duchess memandangnya begitu positif. Ia meninggalkan kesan yang tulus tanpa kepura-puraan, dan ia tampak mengerahkan segenap upaya dalam setiap situasi yang dihadapinya.

Saya tidak menyukainya.

Sambil tersenyum, saya menjawab, “Jangan khawatir. Kamar Yang Mulia ada di menara, jadi beliau tidak tepat di atas kita. Beliau mungkin bisa mendengar suara-suara itu sampai batas tertentu, tapi saya rasa suaranya tidak terlalu keras sampai-sampai beliau akan keberatan.”

“Kamu yakin? Kalau iya, tentu saja…”

“Bagaimana kalau Anda beristirahat sejenak, Tuan Beranger? Anda pasti kelelahan setelah bolak-balik antara kota dan kastil. Saya akan mengambilkan minuman untuk Anda.”

“Terima kasih. Tidak, jangan khawatirkan aku. Aku sudah terbiasa berlarian ke sana kemari untuk penelitianku. Terlepas dari penampilannya, daya tahan fisikku tak bisa diremehkan.” Sambil berbicara, ia mendekat ke dinding agar tidak menghalangi siapa pun.

Saya mengambil segelas air dan membawanya kepadanya.

“Kudengar bidang spesialisasimu sejarah,” kataku, berpura-pura terdengar ringan dan santai. “Apakah sejarah sering mengharuskanmu pergi ke luar untuk riset?”

Ia tertawa, pelan tapi terdengar jelas. “Lebih dari yang kau kira. Kalau aku ingin mempelajari hal-hal yang sudah diketahui, aku bisa saja membacanya di buku. Untuk menemukan hal-hal baru, aku harus menggunakan kedua kakiku sendiri.”

“Oh, ya? Kamu punya asisten dan semacamnya?”

“Kadang-kadang, tapi tidak selalu. Saya sering membawa siswa bersama saya saat penggalian. Tapi biasanya, saya bekerja sendiri.”

“Hmm, menarik. Sebenarnya, saya punya beberapa akademisi di keluarga saya, dan mereka selalu bilang mereka bekerja dalam tim saat mengerjakan proyek penelitian. Kurasa itu berbeda untukmu.”

“Oh?” tanyanya sambil mengangkat alisnya sedikit. “Mereka bekerja di bidang apa?”

“Mineralogi.”

“Ah, kalau begitu pekerjaan mereka melibatkan survei geologi dan pengumpulan sampel material. Saya bisa bayangkan itu membutuhkan jumlah yang lebih besar.”

Bahkan sekarang, tidak ada perubahan dalam sikapnya—dia menjawab pertanyaanku tanpa ragu sedikit pun. Tidak ada pula yang terlalu aneh dalam tanggapannya. Aku mungkin bisa percaya bahwa dia benar-benar seorang sarjana.

Baiklah, bagaimana dengan ini?

“Kamu pasti bekerja di Universitas Riviere, kurasa.”

“Hmm? Tidak, di Universitas Nasional Sans-Terre.”

“Oh, maaf. Aku cuma berasumsi karena Riviere jauh lebih aktif dalam penelitian sejarah. Kalau kamu di Universitas Nasional, kamu mungkin pernah bertemu ayah mertua dan kakekku.”

Dia berhenti sejenak, lalu bertanya, “Apakah mereka anggota keluarga yang Anda sebutkan?”

“Ya, meskipun aku ragu kau akan sering bertemu mereka, karena mereka bekerja di departemen yang sama sekali berbeda. Tapi, kakekku kan presidennya, jadi aku yakin kau pasti kenal dia.”

“Oh…” Untuk pertama kalinya, sedikit raut wajah gelisah muncul di wajah Pak Beranger. “Anda cucu rektor universitas? Benar-benar mengejutkan.”

“Ya, saya sering ke rumahnya dan bertemu akademisi lain. Karena Anda dari jurusan sejarah, saya yakin Anda pasti kenal Profesor Manuel.”

Ia segera menyembunyikan gemetarnya dan menjawab dengan nada yang terkesan terkejut. “Tentu saja. Astaga, betapa sempitnya dunia ini. Aku tak pernah menyangka akan bertemu cucu presiden di sini.”

Jelas, ia telah memutuskan bahwa rektor kemungkinan besar tidak akan mengingat setiap anggota staf, terutama mereka yang bahkan bukan profesor, sementara kemungkinan ayah mertua saya mengenalnya rendah, mengingat departemen mereka yang berbeda. Karena itu, ia merasa bisa melanjutkan tanpa merevisi ceritanya.

Tapi aku tahu kau berbohong.

Berpura-pura tidak menyadari hal itu, aku berbasa-basi lagi, lalu berpamitan dan meninggalkannya untuk sementara waktu. Aku menghilang di antara kerumunan, membuatnya berpikir aku akan kembali membantu para pengungsi, lalu diam-diam berjalan melintasi ruangan. Rute mana yang harus kuambil ke lantai dua? Lagipula, Yang Mulia bukan satu-satunya yang ada di sana—Lord Simeon hampir pasti bersamanya.

Saya memilih untuk keluar, melewati gerbang, dan memasuki sayap barat. Tangga besar di sayap utara sebenarnya lebih dekat, tetapi terlalu dekat , dan saya khawatir Tuan Beranger akan melihat saya. Jika saya ingin merahasiakan pergerakan saya, mengambil jalan memutar terasa bijaksana.

Sambil melirik ke belakang tanpa mencolok, aku tidak melihat tanda-tanda dia mengikuti. Tidak apa-apa. Aku yakin dia belum sadar kalau dia ketahuan.

Sejujurnya, bahkan untuk seorang penipu, dia sangat terampil dan teliti. Dia mempertahankan nada bicara yang penuh percaya diri, selalu bereaksi secara spontan. Saya rasa memang ada seorang peneliti bernama Edmond Beranger di departemen sejarah Universitas Nasional Sans-Terre. Penelitian Lady Anna menunjukkan hal itu. Beranger yang asli saat ini sedang berkeliling pedesaan saat cuti, jadi tidak ada kekhawatiran dia akan tiba-tiba muncul di sini. Hal itu menjadikannya target yang sempurna untuk sedikit pencurian identitas.

Sayangnya, tidak ada Profesor Manuel di jurusan sejarah. Dia bekerja di fakultas kedokteran! Dia pria yang baik hati yang berbaik hati menunjukkan spesimen kerangka kepada saya ketika saya masih kecil. Tuan Beranger yang asli pasti akan bingung dan bertanya lebih lanjut. Jadi mengapa dia mengaku menerima begitu saja kata-kata saya? Sederhana—karena dia sebenarnya tidak tahu apa-apa. Dia pasti memutuskan bahwa terlalu banyak bertanya akan berisiko.

Lagipula, tidak ada jurusan sejarah sama sekali di Universitas Riviere. Dia bahkan tidak mempertanyakan hal itu.

Sejak mendengar dia mengaku sebagai seorang sarjana, saya selalu berharap mendapat kesempatan untuk menginterogasinya. Sekilas, dia mungkin menciptakan ilusi yang sempurna, tetapi setelah diamati lebih dekat, ada beberapa detail yang tidak sesuai.

Saat ia berlari untuk berbicara dengan sang Duchess tadi, ia terengah -engah. Namun, pakaiannya tidak terlalu kusut, juga tidak berkeringat. Jelas, ia hanya berpura-pura berlari jauh. Dan kemudian ia sendiri yang mengusulkan untuk menampung para pengungsi di kastil. Untuk apa? Ia mengaku itu untuk meningkatkan reputasi sang Duchess, tetapi itu terlalu mencurigakan untuk dipercaya. Jelas ada motif tersembunyi di balik semua ini.

Dengan cepat, aku menerobos sayap barat. Ada tangga di dekat kapel. Rencanaku adalah naik ke lantai dua melalui tangga itu.

Perasaan gelisah di dalam diriku terus tumbuh. Seberapa besar semua ini telah direncanakannya? Mengapa dia berpura-pura menjadi orang lain untuk mendapatkan kepercayaan sang Duchess? Mungkinkah dia terlibat dalam keputusan sang Duchess untuk menghubungi Yang Mulia dan membahas masalah ini? Mungkin dia bahkan yang mengusulkannya. Jika mereka benar-benar menghabiskan begitu banyak waktu untuk berbicara, itu sangat mungkin terjadi.

Dan sekarang, dengan menyuruhnya membawa para pengungsi ke dalam kastil, dia telah menciptakan kekacauan ini.

Dia tidak mungkin memulai kebakaran di kota—bukankah begitu? Menyadari betapa nyamannya situasi ini baginya, aku merinding. Jika semuanya benar-benar terhubung, dan dia yang mengaturnya, kejahatannya jauh melampaui peniruan identitas. Ini semakin mengkhawatirkan karena dia telah mencoba mencari tahu lokasi Yang Mulia.

Dibandingkan dengan sayap utara dan timur, sayap barat relatif sepi. Sayap ini tidak memiliki koridor, melainkan serangkaian ruangan yang terhubung langsung dari satu ruangan ke ruangan lainnya. Lorong ini berakhir di sebuah lorong pendek dan sempit yang terbagi dua, dengan kapel di satu sisi dan, di sisi lainnya, sebuah ruangan kecil yang tidak diketahui fungsinya. Ukurannya kira-kira sebesar lemari penyimpanan; satu meja saja sudah cukup untuk mengisinya sepenuhnya. Pintu di sisi lain ruangan itu mengarah ke tangga.

Seorang penjaga berdiri di depan pintu masuk lorong. Awalnya, ia mengira saya salah satu pengungsi dan memanggil saya untuk berhenti, tetapi ketika saya menjelaskan siapa saya, ia segera menyadari dan membuka pintu. Setelah saya masuk, ia menutup pintu di belakang saya. Saya terus bergerak, bergegas menuju ruangan kecil itu.

Saat aku meletakkan tanganku di pintu tangga, siap membukanya, aku mendengar langkah kaki mendekat. Dengan ketakutan, aku menarik tanganku dan menoleh. Saat itu juga, sebuah tangan besar membekap mulutku.

“Mmph!”

Saya mencoba lari, tetapi tangan penyerang yang lain mencengkeram saya. Ia memaksa saya mundur, dan di ruangan sekecil itu, saya langsung terdorong ke dinding.

Saat aku menggeliat, berusaha keras melepaskan diri, sebuah suara rendah berbisik, “Ssst. Jangan ribut. Ini demi kebaikanmu sendiri.”

Oh, baik sekali kau! pikirku—sebelum tiba-tiba menyadari, Tunggu. Itu bukan suara Beranger palsu. Ketika aku mendongak dengan bingung, ternyata yang kulihat memang bukan wajah cendekiawan yang mengaku dirinya sendiri, melainkan wajah yang familiar.

“Mmph!”

“Sudah kubilang, diam. Berhenti meronta-ronta.”

Saat aku mencoba, betapapun sia-sianya, untuk melepaskan diri, pria itu mencengkeramku lebih erat lagi. Rasanya sakit di tempat lengannya meremasku, dan napasku pun terasa semakin sesak.

“Aduh, aduh. Aku sudah menduga seorang wanita bangsawan pasti sudah pingsan sekarang, tapi kau keras kepala. Namun, dalam situasi seperti ini, lebih baik demi keselamatanmu sendiri untuk bersikap baik. Terlalu banyak perlawanan bisa membahayakan kesehatanmu, bukan?”

Karena tak bisa berbuat apa-apa lagi, aku membalas nada merendahkannya dengan tatapan tajam. Tentu saja, itu saja tak cukup untuk membuatnya terintimidasi. Ia menatapku dengan senyum tenang.

Pria itu muda, tampan, dan berwajah angkuh. Ia memiliki aura tertentu—menunjukkan bahwa ia begitu terbiasa meremehkan orang lain sehingga ia menganggapnya biasa saja. Kulitnya yang pucat kontras dengan rambut dan matanya yang gelap.

Tentu saja! Dia juga ada di kota ini! Aku hampir saja mengingatnya tadi malam, tapi dengan semua yang terjadi, dia akhirnya hilang dari ingatanku. Dan memang, kemunculannya di saat seperti ini berarti reuni kami bukanlah suatu kebetulan. Bagaimana kalau dia juga terlibat dalam rencana Beranger palsu itu?!

Senyum Pangeran Leonid sama menjijikkannya dengan keberaniannya. Ia mendekatkan wajah dan seluruh tubuhnya ke wajahku. Di belakangnya, tepat di luar pintu, aku melihat dua pria kekar—pengawal yang sama yang kulihat di rumah wali kota. Mereka menghalangi jalan keluarku sekaligus memastikan tak seorang pun bisa mengintip dari luar. Dan aku pun tak bisa berkata apa-apa. Apa yang harus kulakukan?!

Tepat saat itu, sebuah bayangan mendarat di samping salah satu pengawal Pangeran Leonid. Satu pukulan kuat, dan pengawal itu terpental.

Terkejut oleh suara benturan dan teriakan pendek nyaring, Pangeran Leonid menoleh. “Apa?” Di depan matanya, serangan balik penjaga kedua berhasil ditanggapi dengan mudah. ​​Pria itu jatuh ke lantai dengan suara menggetarkan.

Tak satu pun penjaga bangkit dari tanah. Mata mereka berputar.

Setelah kehilangan semua cadangannya dalam waktu hampir satu detik, Pangeran Leonid kehilangan kata-kata. Sosok yang telah mengirim para penjaga kembali berdiri dan menghadapinya. Mata yang menyala-nyala dengan api biru menatap tajam ke arah Pangeran Leonid, membuat seluruh tubuhnya gemetar.

 

Pendatang baru itu melangkah mendekat, sepatu bot militernya berdenting-denting di tanah. Tangannya yang tadinya terkepal kini meraih pedang di pinggangnya.

“Apa? Tidak, tunggu…” Masih memelukku, Pangeran Leonid mencoba mundur, tetapi dalam ruang yang begitu sempit, ia tak punya tempat untuk pergi. Langkahnya yang terseok-seok itu justru membuatnya semakin terpojok. “T-Tunggu, biar kujelaskan. Mari kita selesaikan semuanya dengan damai! Dengan bicara!”

Meskipun berusaha terdengar kuat, Pangeran Leonid sebenarnya sangat rapuh. Ia mendorongku ke depan. “Lihat? Ini istrimu—aku akan mengembalikannya! Aku tidak bermaksud menyakitinya sejak awal!”

“Kau sudah membuat banyak kerusakan!” seruku. “Kau tiba-tiba menyerangku! Bagaimana kau bisa membela diri?!”

“Aku punya alasan!”

“Bahkan saya sendiri pun takut dan menangis ketika diperlakukan seperti itu. Huhuhuhu.”

“Kau jelas-jelas berpura-pura!” bantah Pangeran Leonid. “Apa yang kulakukan tidak cukup untuk membuatmu menangis!”

“Tidak cukup, katamu? Kau kasar sekali padaku sampai sakit. Aku yakin aku akan memar. Aku benar-benar kesakitan, tahu! Itu bukan pura-pura!”

“Baiklah, ya, baiklah. Maaf. Sungguh-sungguh minta maaf. Mohon maaf yang sebesar-besarnya.”

“Itu tidak terdengar tulus.”

Kudengar desahan berat, dan tangan kekasihku menjauh dari pedangnya dan terulur ke arahku. “Marielle, kemarilah.”

Dengan senang hati aku meninggalkan Pangeran Leonid dan berlari ke pelukan suamiku yang kuat dan penuh harap. “Tuan Simeon!”

Dia memelukku erat, dan aku mendekatkan pipiku ke dadanya yang hangat dan menenangkan.

“Sumpah… andai saja kau setidaknya mengizinkanku menjelaskan. Anak buahku masih hidup, kan?” tanya Pangeran Leonid.

“Aku tidak akan membunuh mereka begitu tiba-tiba,” kata Lord Simeon. “Tidak sebelum aku melakukan interogasi dan mendengar semua yang bisa kudengar dari mereka.”

“Bisakah kau menahan diri untuk tidak membunuh mereka setelah itu juga?”

“Apakah Anda dalam posisi untuk menuntut?” Lord Simeon melepaskanku dan memposisikan tubuhku di belakangnya. Kemudian ia melangkah lagi ke arah Pangeran Leonid. “Anda dicurigai melakukan pembakaran, melukai orang, dan percobaan pembunuhan. Itu saja sudah cukup, tetapi jika sampai pada percobaan pembunuhan Yang Mulia Putra Mahkota, hukuman penjara seumur hidup adalah hukuman terbaik yang bisa Anda terima.”

“Semua itu sama sekali tidak berdasar! Kami tidak melakukan semua itu, dan kami tidak merencanakan pembunuhan!”

“Anda dapat menyampaikan pembelaan Anda di ruang interogasi.”

“Sudah kubilang, kau salah paham! Lagipula, bukankah seharusnya kau berhati-hati dalam memperlakukanku? Kau tidak ingin menimbulkan insiden internasional.”

“Aneh sekali ucapanmu.” Senyum mengembang di sudut bibir Lord Simeon. Mata biru mudanya dipenuhi sinar jahat, memancarkan ancaman yang semakin kuat terhadap Pangeran Leonid. Tangannya kembali memegang gagang pedang. “Apa salahnya menangkap penjahat? Hanya karena kau dari negara lain bukan berarti kau kasus istimewa. Bahkan jika Slavia keberatan, kami bisa memberikan mereka alasan yang sepenuhnya dapat dibenarkan.”

“Kau akan memperlakukan anggota keluarga kekaisaran sama seperti rakyat jelata pada umumnya?”

“Anggota keluarga kekaisaran? Di mana?”

Pertanyaan ini membuat mata Pangeran Leonid terbelalak. “Aku…”

“Pria di hadapanku adalah Tuan Yeremei Yugin. Benar kan?”

Saya juga sempat bingung, tetapi setelah pernyataan yang memperjelas ini, saya mengerti. Ya, memang. Itulah nama yang selama ini ia gunakan untuk memperkenalkan dirinya.

“Apa? Jangan bilang kau belum sadar. Malahan… kau bilang begitu karena kau sudah sadar, kan?”

Mengabaikan pertanyaan sang pangeran, Lord Simeon melanjutkan. “Sejak insiden tahun lalu, kami telah mengikuti aktivitas Anda secara mendetail. Saya tidak tahu apakah Anda menyadarinya, tetapi kami juga menghubungi Lavia dan Easdale, dan kami semua bekerja sama untuk memantau Anda. Tentu saja, saya telah menerima laporan tentang keberadaan Anda di kota ini sebelum benar-benar bertemu Anda. Saya tahu semua tindakan Anda sejak kedatangan Anda di sini.”

Ya ampun. Benarkah? Baru pertama kali ini aku mendengar tentang ini. Meskipun aku hampir terpesona oleh kehebatan Wakil Kapten Iblis, aku tak boleh melewatkan detail percakapan ini, jadi aku kembali fokus pada masalah yang sedang kuhadapi.

Oh, tunggu… Kalau diinget-inget, ada yang datang menemui Yang Mulia dua hari yang lalu, ya? Ruangan sudah dikosongkan dan ada tamu yang datang untuk membahas sesuatu yang rahasia. Apakah ini maksudnya?

“Ketika Anda masuk dan keluar dari setiap negara, Anda menggunakan nama Yeremei Yugin. Bahkan paspor Anda pun tercetak dengan nama itu. Jadi, tidak ada anggota keluarga kekaisaran di sini. Hanya orang biasa bernama Yeremei Yugin.”

“Ya, tapi…”

“Nah,” kata Lord Simeon, senyumnya semakin lebar, “kalau itu nama palsu, itu akan menambah daftar kejahatanmu. Yaitu, memalsukan paspor dan memasuki negara dengan identitas palsu. Interogasi dan hukumannya akan lebih berat lagi.”

Pangeran Leonid menelan ludah. ​​Ia mulai tampak agak sakit.

Lord Simeon melancarkan serangan susulan tanpa ampun. “Lagipula, Slavia tidak akan keberatan sejak awal. Aku yakin kau tahu betul alasannya. Itu mungkin bisa dijadikan alasan untuk mengkritik Lagrange, tapi seperti yang sudah kukatakan, tindakan kami sepenuhnya adil, dan kami bisa menegaskan hal itu. Jika Slavia terlalu ribut, itu hanya akan menimbulkan kecurigaan bahwa kejahatanmu didukung oleh seluruh bangsamu. Akankah kaisar dan pasukannya membelamu bahkan dengan pengorbanan sebesar itu? Apakah kau begitu berharga bagi mereka?”

Pangeran Leonid menggigit bibir bawahnya. Aku punya banyak sekali pertanyaan, tapi bagaimanapun juga, Lord Simeon sungguh mengagumkan. Itulah perwira militerku yang brutal dan berhati hitam! Dia membuat hatiku berdebar-debar!

“Katakanlah, secara hipotetis,” Lord Simeon memulai, tangannya bergerak; ia kini mencengkeram gagang pedang yang tadinya hanya bertumpu pada telapak tangannya, “Aku terpaksa menebasmu di tempat karena perlawananmu yang hebat. Itu tetap saja hanya akan mengakibatkan kematian satu penjahat. Itu terjadi setiap hari. Apa masalahnya?”

Pangeran Leonid balas menatapnya. “Apa kau benar-benar berpikir kau bisa lolos dengan kepura-puraan itu?”

“Sekalipun kami menduga Anda anggota keluarga kekaisaran yang menyembunyikan identitas Anda, kami tidak mungkin mengetahuinya. Slavia juga tidak akan sengaja memberi tahu bahwa seorang pangeran kekaisaran mencuri ke negara lain, melakukan kejahatan di sana, dan akhirnya kehilangan nyawanya.”

Cahaya redup bilah pedang mulai muncul dari sarungnya.

“Sudah kubilang, aku tidak melakukan apa-apa!” teriak sang pangeran, raut wajahnya menunjukkan bahwa ia sudah melewati batas untuk tetap tenang. “Semua ini atas perintah Igor, bukan perintahku! Dan semua itu dilakukan oleh bawahannya juga!”

“Siapa Igor?”

“Putra Mahkota Slavia!”

“Kalau begitu, bukankah kau rekannya?”

“Tidak!” bantahnya, penolakannya cukup keras.

Saya tentu saja tidak ingin membelanya… tetapi dia tidak tampak seolah-olah hanya mengarang alasan saat itu juga. Apakah ada alasan mengapa dia begitu enggan disebut rekan pria itu, meskipun mereka berdua adalah bangsawan Slavia? Mengetahui bahwa dalam keadaan yang berbeda, Pangeran Leonid sendirilah yang akan menjadi putra mahkota, saya bisa membayangkan hubungan seperti apa yang mungkin mereka miliki.

Tiba-tiba, aku mendengar suara di belakangku. Sebelum aku sempat menoleh, Lord Simeon menepisku dengan lambaian lengannya. Aku tak bisa melacak alur kejadian secara langsung, dan baru setelah itu aku memastikan apa yang terjadi: suara gemuruh terdengar, dan tubuh seorang penjaga terbanting ke posisi yang berbeda dari sebelumnya.

Jadi…kalau saya ngerti dengan benar, penjaga itu terbangun dan mencoba menyerang dari belakang, tapi tendangan kuat dari suami saya membuatnya pingsan lagi?

Lord Simeon tidak terluka sedikit pun. Namun, gerakan yang kuat itu membuat kacamatanya sedikit melorot. Ia segera mendorongnya kembali dengan jari telunjuknya.

Ketika aku menatap Pangeran Leonid, seluruh warna yang tersisa telah memudar dari wajahnya yang pucat. Ia sekali lagi terjepit di bawah tatapan tajam Lord Simeon, dan dengan patuh mengangkat kedua tangannya, tanda menyerah. “Baiklah. Aku tidak akan melawan. Aku juga tidak akan mencoba lari. Jadi, kumohon, dengarkan apa yang ingin kukatakan. Sebenarnya, tidak, ini bukan saatnya untuk berdiam diri mengobrol. Maaf telah mengejutkan istrimu, tapi aku bersumpah aku tidak bermaksud jahat padanya. Aku ingin bertanya di mana Pangeran Severin berada. Ada rencana pembunuhan—di bawah arahan Igor, seperti yang sudah kukatakan. Seorang bawahannya telah menyusup ke istana dan berencana menyerang sang pangeran di tengah semua kekacauan ini. Aku ingin memperingatkannya. Itu saja.”

Tiba-tiba, aku teringat misi yang sedang kujalani dan menatap suamiku. Ya, aku memang berniat mengatakan hal yang sama! Dan sebelum mengungkap motif Pangeran Leonid, kami harus menyelesaikan masalah yang mendesak. Tidak ada waktu untuk disia-siakan.

Aku membuka mulut, siap bercerita tentang Beranger palsu itu. “Tuan Simeon!”

Namun, wajah tampan suamiku tak sedikit pun berubah. “Jangan khawatir. Yang Mulia telah dipindahkan ke ruangan lain dan sekarang bersembunyi dengan aman di sana. Kami sengaja mengurangi keamanan di sisi selatan agar mereka yang tertarik dengan lokasinya bisa masuk dengan lebih mudah. ​​Seharusnya sudah mulai sekitar sekarang.”

Seolah kata-katanya adalah sinyal, riak-riak kebisingan mulai muncul di dalam kastil. Aku bisa mendengar banyak langkah kaki. Orang-orang bergerak ke arah kami dari selatan. Tak lama kemudian, mereka berhamburan masuk—keluar dari kapel juga—dan melewati kami dalam arus yang stabil seperti kawanan domba. Beberapa orang memandang kami, tetapi dengan dua pria besar yang pingsan di lorong, mereka mungkin berpikir lebih baik tidak ikut campur—atau bahkan, tidak terlibat sama sekali. Mereka segera mengalihkan pandangan dan memasuki sayap barat.

Akhirnya, yang terakhir lewat, dan yang berada di belakang untuk menggiring mereka maju adalah seekor anjing gembala—tunggu, bukan… Kalau diperhatikan baik-baik, apakah itu pengawal kerajaan yang menyamar sebagai warga kota biasa? Seseorang yang kukira telah pergi ke kota rupanya telah kembali.

Melihat Tuan Simeon di sana, sang ksatria berkata, “Sudah selesai.”

Setelah mengangguk, Lord Simeon melangkah keluar dari ruangan kecil itu. “Baiklah, saatnya membasmi tikus-tikus itu.”