Bab Lima

Sore yang ditakdirkan itu pun tiba, dan keluarga Flowers tiba di kediaman Pautrier tepat seperti yang telah mereka umumkan.

Kepala pelayan sudah tahu sebelumnya—bahkan ia sudah mendengarnya dari saya—jadi ia mengizinkan ketiganya masuk. Namun, sungguh mengejutkan bahwa sekelompok wanita cantik yang begitu memukau itu ada di sana dengan begitu banyak koper. Bahkan dengan pakaian kasual mereka yang relatif tertutup, tak ada yang bisa menyembunyikan pancaran dan pesona mereka. Mereka bagaikan bunga yang sedang mekar sempurna, sesuai dengan namanya, menerangi setiap ruangan yang mereka masuki.

“Terima kasih. Bisakah kau tinggalkan itu di sana?” tanya Chloe kepada seorang pelayan, mengarahkannya dengan penuh perhitungan. Senyumnya sekilas, dan pemuda itu begitu terpesona hingga ia hampir tak sanggup menatapnya. Sudahlah, pikirku, jangan merusak pemuda tak berdosa ini!

Menyadari semua keributan itu, Lord Simeon pun agak terkejut. “Ada apa?” Ia terus bergumam sendiri, dan aku mendengar beberapa kata seperti “Kenapa?” dan “Di sini!?”

Namun, sebelum aku sempat menjelaskan, para dewi mendorongnya keluar ruangan. Masing-masing dari mereka berbicara secara bergantian.

“Peranmu dalam semua ini akan kubawa nanti, Tuan Simeon! Jadilah anak baik dan tetaplah di luar.”

“Mengintip hanya akan merusaknya! Buat apa merusak semua kesenangan?”

“Kami punya kejutan besar, jadi tunggu saja dan lihat!”

Pintu tertutup tepat di depan wajahnya, sementara aku tertinggal di belakang, dikelilingi tumpukan koper. Isabelle menoleh ke arahku. “Sekarang, tidak ada waktu untuk berdiam diri! Waktunya mulai menyiapkan semuanya!”

Aku memutuskan untuk setidaknya mencoba sedikit perlawanan. “Permisi,” kataku, “bisakah kau melihat gaun yang rencananya akan kupakai?”

Tapi saya langsung ditolak dengan antusias. “Oh, itu tidak perlu,” kata Isabelle. “Kami sudah memutuskan untuk tidak menggunakannya.”

“Ingat untuk kesempatan berikutnya,” kata Chloe. “Kita bawa penampilan lengkap hari ini.”

“Meskipun,” Olga menambahkan, “jika kamu tiba-tiba mendapat pencerahan dan menyiapkan gaun yang benar-benar berani, tidak ada salahnya untuk melihatnya sebentar.”

Aku diam-diam menarik diri. Tidak, itu bukan sesuatu yang bisa mereka sebut berani. Aku hanya tahu apa yang cocok untukku dan apa yang tidak, oke?

Aku mengerang dalam hati, takut dengan pakaian yang akan mereka kenakan padaku. Karena mereka tahu, mereka tidak akan pernah memakaikanku sesuatu yang benar-benar tidak cocok untukku…tetapi itu tidak berarti mereka tidak akan bertindak sewenang-wenang.

Mencolok, mencolok, berisik… Kata-kata ini sangat bertolak belakang dengan jati diriku. Kalau aku mencolok, aku jadi tak bisa santai! Biasanya aku makhluk pendiam, bersembunyi diam-diam di balik bayangan! Kalau orang-orang terlalu cepat menyadari keberadaanku, aku mulai merasa nyawaku terancam!

Aku gemetar saat Tiga Bunga dengan cekatan melucuti hampir semua pakaianku, hanya menyisakan pakaian dalam. Mereka bilang akan memulai dengan perawatan kulit, meskipun sejujurnya, aku tidak merasa telah mengabaikan kulitku; rutinitas perawatan kulit sehari-hariku sudah sangat memadai.

“Perawatan kulit dasar itu satu hal, dan mempersiapkan diri untuk pertempuran itu hal yang berbeda lagi,” kata Isabelle menanggapi protesku. Pertempuran!? Apakah aku akan berbaris ke garis depan? “Pesta yang spektakuler adalah medan perang bagi seorang wanita. Seperti yang kau tahu, aku yakin!”

Saya disuruh berbaring tengkurap di sofa, lalu jari-jari yang anggun mulai menekan tubuh saya dengan kekuatan yang tidak pernah saya duga sebelumnya.

“Hngh, ohhh, sakit…” erangku. Tapi tiba-tiba rasanya nikmat. “Oh, di sana! Di sana!”

“Sudah kuduga,” kata Isabelle. “Kau tegang karena terlalu lama membungkuk di atas meja tulis.”

“Kita harus merelaksasi tubuhmu, kalau tidak, penampilanmu akan terganggu. Kalau kulitmu tidak sehat, bisa menyebabkan penuaan dini,” kata Olga.

“Dan postur tubuh yang buruk saja sudah cukup untuk membuat Anda kurang menarik!” tambah Chloe.

Saya terus mengerang saat mereka memijat tubuh saya. Rasanya seperti roti yang diremas. Namun, sensasi nyeri yang menyenangkan itu adalah perasaan yang pasti bisa saya biasakan. Efeknya sangat intens di area sekitar bahu dan tulang belikat saya. Saya rasa semua ketegangan itu bisa dibilang penyakit akibat kerja. Mereka bahkan memberi tahu saya beberapa latihan fleksibilitas yang bisa saya lakukan untuk mengurangi prevalensi masalah tersebut.

“Ngomong-ngomong, apakah kau dan Tuan Simeon sudah berbaikan?” tanya Isabelle.

Di sela-sela erangan gemetar, aku menjawab, “Y-ya, kurang lebih…” Tekanan kuat di punggung bawahku membuatku tak bisa bernapas. Sakit, tapi rasanya begitu nikmat. Ya… Hanya di sana… Sedikit lagi…

“Hampir sama?” jawab Chloe.

“Baguslah,” kata Olga. “Ngomong-ngomong, memang bagus kamu langsing, tapi bentuk tubuhmu agak kurang variatif.”

“Bagaimana kalau kita lapisi dadanya sedikit?” usul Isabelle.

“Kurasa tidak apa-apa,” jawab Olga. “Pendekatan yang lebih baik untuk Agnès—atau lebih tepatnya, Marielle, kurasa kita harus memanggilnya begitu—adalah dengan menonjolkan sosoknya yang mungil dan kurus.”

Aku terkekeh dalam hati. Tiga pasang payudara yang sangat besar pasti bergoyang-goyang di atasku. Betapa mengecewakannya aku berbaring tengkurap, jadi aku tidak bisa melihatnya. Dan betapa mengecewakannya aku tidak punya sepasang payudara seperti itu! Celakanya aku.

Namun, meskipun tiba-tiba saya sangat menyadari sirkulasi darah saya, saya tidak punya waktu untuk memikirkannya. Selanjutnya, mereka mengolesi saya dengan minyak mawar sebelum menyeka seluruh tubuh saya dengan kain yang dibasahi air panas. Aroma mawar yang samar tercium dari kulit saya yang panas, dan saya merasa lebih terpesona dari sebelumnya. Mengingat betapa banyak uang dan upaya yang dihabiskan untuk mendapatkan layanan mereka, pastilah ini luar biasa!

Mereka memakaikanku pakaian dalam khusus untuk pesta, lalu akhirnya mereka menyuruhku duduk di depan cermin. Berbagai macam alat rias tertata rapi di hadapanku. Apa semua ini benar-benar perlu? Biasanya aku hanya akan menggunakan sekitar sepertiganya!

“Keunggulan utama Marielle adalah kulitnya yang bagus,” kata Chloe. “Kulitnya sehalus sutra, dan dia memiliki kulit pucat yang cantik.”

Isabelle menjawab, “Ah, nikmatnya awet muda. Aku iri karena perawatan kulit singkat itu menghasilkan hasil yang luar biasa!”

“Masa remaja itu seperti mimpi yang berakhir terlalu cepat,” kata Olga. “Kita baru menyadari betapa ajaibnya masa itu sampai masa itu berakhir, dan setelah itu kita takkan pernah bisa mendapatkannya kembali. Kumohon, jangan sia-siakan. Nikmatilah masa-masa ini sebaik-baiknya.”

Sambil berbagi pujian, iri, dan nasihat sekaligus, mereka bertiga dengan teliti merias wajahku. Aku bertanya-tanya, apa benar-benar akan berhasil kalau mereka melapisi riasan sebanyak INI sekaligus?

Lalu Chloe bertanya, “Rambutnya mau kita apakan? Rambutnya lurus banget, jadi rasanya salah kalau kita mengeritingnya dengan alat pengeriting rambut.”

“Tapi sayang kalau dibiarkan begitu saja,” jawab Isabelle. “Wajahnya agak kurang menonjol, jadi sebaiknya kita buat gaya rambutnya menonjol.”

Olga menambahkan, “Mengapa kita tidak mengikat sebagian rambutnya, lalu membiarkan ujungnya terurai, sehingga ada helaian rambut yang berputar-putar di sekitar wajahnya?”

Untuk pesta malam itu, mereka tidak hanya membawa gaun, tetapi juga menata rambutku dan memberikan berbagai sentuhan akhir lainnya. Awalnya kupikir kami mulai terlalu pagi, tetapi begitu selesai, ternyata tepat waktu. Prosesnya jauh lebih lama daripada biasanya, dan ketika Tiga Bunga akhirnya memberikan persetujuan mereka, aku begitu teralihkan oleh penampilanku sendiri hingga aku benar-benar tercengang.

Ya ampun. Riasan benar-benar dapat menghasilkan keajaiban.

Gaun dan gaya rambutku juga sangat berkesan. Aku tak percaya betapa berbedanya auraku. Dibandingkan dengan diriku yang biasanya, rasanya aku telah berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda.

Gaun yang dibawa Tiga Bunga berwarna putih bersih, hampir seperti gaun pengantin. Lapisan sifon tipis dan renda berkibar saat aku bergerak, menciptakan efek seperti kelopak atau sayap kupu-kupu. Alih-alih menggunakan perhiasan dalam jumlah banyak, gaun dan rambutku dihiasi bunga-bunga dalam berbagai warna. Namun, bunga-bunga itu pun tidak besar dan mencolok, melainkan manis dan lembut. Bunga-bunga yang menempel di gaun itu buatan, tetapi yang ada di rambutku asli, dan di antaranya terdapat sekuntum mawar, merah dan mencolok.

Tambahan ini adalah satu-satunya permintaan saya. Warna-warna lainnya lebih seperti warna pastel pucat, jadi saya rasa detail ini akan sempurna untuk menyempurnakan tampilannya.

Saya memakai anting dan kalung hanya untuk menjaga kesopanan minimum, tetapi perhiasan itu sederhana dan sederhana, dihiasi mutiara-mutiara kecil. Seperti ciri khas Tiga Bunga, efek keseluruhannya halus dan anggun. Sejujurnya, saya pikir, rasanya aneh memuji penampilan saya sendiri, tetapi efek keseluruhannya jauh lebih menarik daripada yang saya duga. Benar-benar mengejutkan.

Rasanya aneh sekali menggambarkan diriku seperti itu, tapi sebenarnya, aku bahkan tidak melihat wajahku sendiri di cermin. Aku mendapati diriku berpikir bahwa di hadapanku duduk seorang perempuan muda biasa—perempuan muda yang menarik. Yang paling luar biasa adalah setelah begitu banyak merias wajah, aku sama sekali tidak terlihat memakai riasan tebal. Hasilnya tampak sangat alami, meskipun jauh lebih hidup dan imut daripada sebelumnya. Apa sebenarnya yang mereka gunakan padaku, dan di mana? Ini bukan riasan, melainkan penyamaran. Bahkan bisa membuat Lutin, si pencuri ulung, kewalahan.

Pengalaman yang menarik, melihat betapa banyak perubahan yang bisa kulakukan pada penampilanku. Tapi sekarang aku harus tampil di depan orang-orang dengan penampilan seperti ini. Bisakah aku membaur dengan pemandangan seperti biasanya?

Aku…takut…

Olga berkata, “Kenapa kamu gemetar seperti itu? Ingat, postur tubuh itu penting!”

“Sekarang, saatnya maju ke medan perang!” tambah Isabelle. “Jangan sampai kau dikalahkan oleh para pendatang baru dari desa itu.”

“Kami telah melakukan semua yang kami bisa untuk mempersiapkan kalian, jadi pergilah ke sana dan buatlah kesan terbaik yang kalian bisa!” kata Olga.

Aku ragu sejenak, yang kemudian membuat mereka bertiga mendorongku dari belakang sekaligus. Aku terhuyung-huyung keluar menuju koridor, tempat Lord Simeon menunggu.

“Oho, aku lihat pakai seragammu!” kata Olga, ada nada heran dalam suaranya.

Pemandangan itu benar-benar cara jitu untuk menarik perhatianku. Aku langsung mendongak, dan pandanganku dipenuhi sosok seorang pria jangkung berseragam pengawal kerajaan.

Wah, rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihatnya berseragam! Dan ini bahkan bukan seragam yang biasa, tapi seragam yang ekstra formal untuk acara-acara khusus! Aku baru pertama kali melihatnya!

Lord Simeon, Anda tampak…sangat…HEBAT!

Seragamnya dibentuk sempurna untuk menonjolkan fisiknya yang terlatih. Secara keseluruhan, penampilannya sederhana, tetapi yang menyempurnakannya adalah detail dekoratifnya yang halus dan penuh gaya. Dan tentu saja, ketajaman kacamatanya yang menyendiri. Saya tidak bisa membayangkan melihat foto ini tanpa imajinasi saya tersulut ke alam khayalan yang menakjubkan. Wajahnya adalah satu-satunya kulit telanjang yang terlihat, tetapi itu sendiri membangkitkan sensualitas yang tak terlukiskan. Ohhh, sungguh luar biasa! Seragamnya SEMPURNA, seperti festival keagamaan untuk memuaskan hasrat fangirl saya!

Kenyataannya, menurutku Wakil Kaptennya hampir sempurna. Hanya satu detail terakhir yang kurang.

“Tuan Simeon!” aku mulai mendekat.

“Aku nggak mau pegang cambuk berkuda.” Dia langsung nyengir sebelum aku sempat bertanya. Tapi kenapa!? Kalau sudah sejauh ini, kenapa dia nggak kasih sentuhan terakhir itu cuma buat aku!?

“Hati-hati, Marielle!” kata Isabelle, menahanku sejenak. “Jangan sampai mimisan!”

Yang lain menambahkan pengamatan mereka sendiri. “Kurasa tak ada perubahan yang bisa mengubah sifatmu,” kata Olga.

“Ngomong-ngomong,” kata Chloe, “kenapa tidak membiarkan Tuan Simeon melihatmu dengan jelas?”

Setelah meredam hasrat fangirl-ku hingga aku tak mungkin mati spontan karenanya, ketiganya kembali memperkenalkanku kepada Lord Simeon. Ia menatapku diam-diam, alisnya berkerut.

Chloe terkekeh. “Jadi? Saking terkejutnya sampai kamu kehabisan kata-kata, ya?”

“Mungkin dia merasa cintanya kembali berkobar, melihat tunangannya terlihat jauh lebih cantik!” kata Olga.

Namun, terlepas dari desakan mereka, ia tetap diam. Ia membetulkan kacamatanya dan mengamatiku dari atas ke bawah. Aku merasa sangat tidak nyaman hingga ingin lari dan bersembunyi.

Rasanya tidak seperti respons romantis. Malah sebaliknya. Yang terpancar dari Lord Simeon hanyalah perasaan dingin dan mengintimidasi.

“Kucing itu menggigit lidahmu?” tanya Isabelle mengejeknya. “Atau mungkin terlalu tersentuh hingga tak bisa berkata-kata?”

Tapi intuisiku benar. Dia mengalihkan tatapan dinginnya padanya. “Aku memang agak terkejut,” katanya akhirnya. “Awalnya aku bahkan tidak menyadari kalau itu tunanganku.” Itulah yang kupikirkan, Wakil Kapten! Bukankah mengejutkan kalau seseorang bisa berubah seperti ini? “Bagaimana tepatnya kau bisa menciptakan tipuan yang begitu rumit?”

“Tidak perlu kasar begitu,” jawab Isabelle. “Kami hanya mengubah teknik riasannya. Dia cenderung mengaplikasikannya terlalu tipis, jadi tentu saja ini terlihat sangat berbeda!”

“Sungguh mencolok. Dibandingkan dengan penampilannya yang biasa, aku merasa seperti baru saja dipukul di wajah,” kata Lord Simeon.

Chloe protes dengan geram. “Dasar orang keras kepala. Tunanganmu berdandan habis-habisan untukmu, dan cuma itu yang bisa kaukatakan padanya?”

Olga tersenyum, sedikit kekesalan juga terlihat di wajahnya. “Gaun dan riasan adalah pakaian perang wanita. Di mana pun kau memandang, di kalangan atas, beginilah cara para wanita muda mempersiapkan diri untuk perang. Bukankah tidak adil jika hanya Marielle yang tidak mendapatkan kesempatan itu?”

“Aku tidak akan menolaknya…” Menghadapi kecaman dari segala arah ini, bahkan Lord Simeon sedikit melembutkan nadanya. Ia mengalihkan pandangannya, jelas merasa tidak nyaman.

Aku sama sekali tak menyangka dia akan melimpahkan kata-kata kekaguman yang berbunga-bunga, tapi tanggapan ini tetap saja agak mengecewakan. Setelah semua usaha ini, sungguh tak ada bedanya aku cantik atau tidak…

“Kalau begitu, tolong jangan terus mengoceh tentang itu,” kata Isabelle dengan nada kesal. “Kalau kalian tidak segera bertindak, aku akan menendang kalian berdua ke surga.”

Lord Simeon mendesah dan mengulurkan tangannya kepadaku. Dengan lembut aku merangkul lengannya dan berdiri mendekat seperti biasa.

“…Terima kasih atas semua bantuanmu,” kataku sambil melirik ke arah Tiga Bunga. “Aku sungguh berterima kasih.”

“Kalau kamu berterima kasih kepada seseorang, lakukanlah dengan wajah yang lebih bahagia,” jawab Olga. “Kalau kamu mengungkapkan rasa terima kasihmu dengan sedih, bagaimana mungkin kami bisa merasa senang?”

Aku buru-buru menegakkan punggung dan tersenyum. Dia benar. Setelah semua yang mereka lakukan untukku, sungguh tidak sopan aku bersikap negatif seperti itu saat berbicara dengan mereka.

Chloe kemudian berbicara. “Dengarkan aku, Marielle. Sekalipun kau gusar, sekalipun kau ingin menangis, selalu balas senyum ramah kepada siapa pun yang bertanggung jawab. Sekeras apa pun lingkungannya, sekuntum bunga harus selalu mekar dengan indah. Jika layu dan menggugurkan kelopaknya, ia bukan lagi bunga, melainkan sampah yang harus dibuang. Jangan pernah lupa bahwa kau adalah bunga.” Ia menjentikkan dahiku pelan.

“Meskipun,” tambah Olga, “aku bisa mengerti kalau sekutu utamamu itu orang bodoh yang tidak menghargai keindahan, pasti sulit untuk membangkitkan antusiasme.” Ia tak lupa melemparkan tatapan dingin ke arah orang di sampingku.

Akhirnya, Isabelle menambahkan, “Tapi malam ini, kamu akan dikagumi semua orang! Lupakan pria di sebelahmu, nikmati saja apa adanya!”

Nada suaranya yang riang membuatku tersenyum lagi. Sebaliknya, Lord Simeon mulai cemberut dengan cemberut. “Ayo pergi,” katanya, sambil mulai berjalan.

“Oh, y-ya,” aku tergagap, menggerakkan kakiku agar tidak tertinggal. “Kalau begitu, kita berangkat!”

Ketiganya menjawab serempak. “Sampai jumpa!” “Sampai jumpa lagi!” “Ceritakan bagaimana pertempurannya!”

Para dewi melambaikan tangan perpisahan, dan kami pun menuju ruang perjamuan. Untuk beberapa saat, entah bagaimana kami berjalan tanpa mengucapkan sepatah kata pun, tetapi kemudian Lord Simeon berdeham agak keras. “Maafkan saya karena berkomentar sekasar itu. Hanya saja, penampilan Anda jauh lebih mencolok daripada biasanya, saya… bagaimana ya menjelaskannya? Benar-benar bingung.”

“Ya,” jawabku, “itu juga cukup mengejutkanku. Aku tak pernah menyangka bahwa perubahan pakaian dan riasan yang cermat bisa mengubahku menjadi orang yang berbeda.”

“Yah, waktu aku bilang aku nggak sadar itu kamu, maksudku lebih ke aura di sekitarmu daripada yang lain. Penampilanmu agak berbeda dari biasanya, tapi kalau kuperhatikan lebih teliti, memang itu wajah Marielle di balik semua cat itu.”

Nada bicaranya yang tulus dan menenangkan membuat senyum mengembang di sudut bibirku. Inilah yang kusuka darinya. Terkadang dia agak kasar, tapi dia tidak pernah menyimpan dendam padaku, sungguh. Dia hanya bersikap tulus seperti biasa.

“Tidak apa-apa. Bagi saya, ini semua cukup menarik. Rasanya seperti saya sedang menyamar. Saya tahu mereka ahli, tapi sungguh luar biasa melihat langsung keahlian tata rias mereka. Mereka menunjukkan berbagai macam teknik kepada saya.”

Mata biru mudanya akhirnya kembali menatapku. Ketika ia melihat ekspresi di wajahku, ketegangan di udara mereda. “Tapi kenapa kau mengundang mereka? Kenapa ada perubahan dramatis? Kurasa kau hanya memutuskan bahwa perubahan itu perlu?”

“Tidak, aku juga agak bingung sampai ke titik ini. Waktu aku dan mereka bicara kemarin, rencana ini muncul begitu saja.”

“Ah, jadi di situlah kamu kemarin?” tanyanya.

“Ya. Kupikir lebih baik aku menyegarkan diri dengan menghabiskan waktu di taman bunga.”

Lord Simeon tampak cemas. Bukan berarti aku berharap dia akan bersikap positif terhadapku yang menghabiskan waktu di rumah bordil, tentu saja. Namun, dia cukup baik untuk memahami bahwa aku telah menjalin pertemanan yang menyenangkan dengan siapa aku bisa mengobrol dengan nyaman. Dia tidak keberatan—dia tidak ingin aku berhenti—tetapi dia sedikit khawatir orang lain mungkin mengetahuinya.

Tapi tidak apa-apa. Tidak ada yang pernah memanggil saya Marielle di Tarentule, dan para wanita sangat teliti untuk memastikan tidak ada risiko kebocoran informasi. Lagipula, itu aspek paling mendasar dari pekerjaan mereka. Tidak perlu khawatir!

“Kita hampir sampai di tangga, jadi hati-hati. Kau bisa berjalan?” Karena aku sudah melepas kacamataku, Lord Simeon mengantarku dengan perhatian yang lebih sopan dari biasanya.

Terima kasih. Penglihatanku tidak seburuk itu sampai aku tidak bisa melihat apa-apa di depanku—tidak seperti itu—jadi tidak apa-apa. Sayang sekali wajah-wajah di sekitarku agak kabur.

Ketidakmampuan melihat dengan jelas membuatku benar-benar gelisah. Aku khawatir aku bahkan tidak tahu apakah kedua saudari Le Comte sedang mendekat. Tapi aku tahu tangan Lord Simeon akan selalu ada untuk menuntunku, jadi semuanya akan baik-baik saja.

“Tuan Simeon, bagaimana penglihatan Anda tanpa kacamata?”

“Saya juga tidak terlalu picik, tapi hal itu lebih merepotkan daripada yang saya senangi.”

Itu mengingatkanku, aku belum pernah melihat Lord Simeon tanpa kacamatanya. Aku tidak masalah, karena kacamatanya justru menambah daya tariknya… Tidak seperti milikku. Bahkan bisa dibilang kacamata itu salah satu atribut penting yang membuatnya begitu menarik. Setara dengan cambuk berkuda!

Kami perlahan-lahan semakin dekat dengan alunan musik dan kemeriahan pesta. Setelah menuruni tangga menuju aula masuk, kami mulai menyapa orang-orang yang baru tiba, dan bertukar sapa dengan mereka sambil berjalan menuju aula perjamuan.

Mereka semua tertegun saat melihatku. Suara-suara pelan itu membentuk hiruk-pikuk. “Itu Marielle Clarac!” kata mereka. “Itu Marielle Clarac! Yang dari kotamu, Marielle Clarac!” “Itu bukan gadis misterius yang tak dikenal, tapi Marielle Clarac! Lihat baik-baik, warna rambutnya sama!”

Saat kami memasuki pesta, semua pasang mata di ruangan itu tertuju padaku! Yah, tidak juga. Satu-satunya orang yang bisa melihatku adalah mereka yang ada di dekatku. Tapi aku pernah merasakan hal yang sama sebelumnya. Aku mengingatnya dengan baik. Rasanya sangat mirip dengan pertama kali aku muncul di depan umum setelah bertunangan dengan Lord Simeon.

Bisik-bisik dan gumaman, “Siapa itu?”, terdengar dari para wanita bangsawan yang berkumpul. Beberapa berkata seperti: “Dia? Tidak mungkin!” Awalnya mereka tidak hanya kesulitan menyadari bahwa itu aku, tetapi bahkan ketika mereka menyadarinya, mereka tampak tidak sepenuhnya yakin.

Pakaian Lord Simeon yang gagah berani juga menarik perhatian, yang membuat kami semakin menjadi pusat perhatian. Aku berjuang sekuat tenaga untuk menjaga raut wajahku tetap rapi dan sopan, sementara di baliknya aku berkeringat dingin. Rasanya aku ingin berteriak. Aku merasa peluangku untuk bertahan hidup semakin menipis! Aku ingin pergi dan bersembunyi di balik bayangan, sekarang juga!

Karena saya jelas tidak bisa melakukan itu, prioritas utama adalah menyapa tuan rumah kami. Lord Simeon dan saya menghampiri Earl dan Countess Pautrier.

Tentu saja, Lord Cedric juga bersama mereka, dan beliau sama terkejutnya dengan penampilanku. “Astaga, aku hampir tidak mengenalimu. Kau tampak seperti peri yang tinggal di taman bunga.”

“Saya sangat berterima kasih atas undangan Anda, Lord Cedric. Harus saya akui, Anda juga tampak seperti pria muda yang sopan hari ini.”

Mengingat ini adalah debut dan perkenalannya sebagai pewaris Wangsa Pautrier, ia tampak sangat tenang. Ia memancarkan aura percaya diri, seolah-olah ia melakukan hal semacam ini setiap hari. Ia selalu tampak berbudaya dan beradab, yang memberi kesan bahwa ia lebih dari pantas menjadi pewaris gelar bangsawan. Para tamu yang baru pertama kali bertemu dengannya di sini juga memujinya, dan raut wajah mereka senada, meskipun mereka mengucapkan berbagai hal lain di sudut ruangan yang jauh, atau di balik bayangan kipas tangan mereka. Setidaknya, tidak ada seorang pun yang terang-terangan mengkritiknya.

Pakaiannya, bernuansa hijau tua berkilau, serasi dengan tubuhnya yang ramping dan berotot, dan menarik perhatian bahkan di ruangan yang penuh dengan pakaian mewah seperti ini. Ketika Lord Simeon berdiri di sampingnya, kedua pemuda yang gagah dan tampan itu memberikan kesan yang tak tertandingi. Fisik mereka yang prima membuat mereka sangat menarik, baik dilihat dari dekat maupun dari jauh.

Ya, memang, pikirku. Ketika keduanya berdiri berdampingan, jelas terlihat bahwa bentuk tubuh mereka sangat mirip. Lord Simeon sedikit lebih tinggi, tetapi selain itu mereka memiliki beberapa kesamaan. Bahu yang lebar, dada yang berotot, bisep yang tampak menonjol bahkan di balik kain pakaian mereka… Pakaian formal mereka sama sekali tidak longgar, melainkan melekat pada tubuh mereka, sehingga semua aspek ini terlihat jelas.

Apakah Lord Cedric punya latar belakang seni bela diri? Rasanya aneh, karena beliau bilang tidak punya pengalaman bertarung. Saya ragu tubuhnya bisa sesempurna ini hanya dengan sesekali berolahraga… Kalau saya ingat Pangeran Severin, misalnya, beliau sangat tertarik berkuda dan banyak berolahraga, tapi tubuhnya jauh dari level seorang ksatria. Yang Mulia punya tubuh ramping seperti pria-pria lain seusianya.

Saya bertanya-tanya apakah kerja fisik bisa menghasilkan fisik seperti itu. Saya masih belum bertanya detail tentang kehidupannya di Linden. Mungkin saja dia memang terlibat dalam pekerjaan semacam itu.

…Dan bukan hanya fisiknya, tetapi seluruh perilakunya terlihat sangat berbeda dari pekerja kasar lainnya yang pernah saya lihat.

Sebagai bagian dari upaya saya mengumpulkan bahan referensi, saya menghabiskan banyak waktu mengamati para buruh yang bekerja di pusat kota. Saya pernah bertamasya ke berbagai tempat ditemani seorang pelayan, editor saya, dan terkadang bahkan kakak laki-laki saya. Ketika saya mengingat kembali para buruh kasar yang pernah saya lihat sebelumnya, seluruh perilaku Lord Cedric sama sekali tidak seperti mereka.

Dari sudut pandang mana pun, ia tampak tak lebih dan tak kurang dari seorang bangsawan. Ini mungkin saja hasil dari upaya yang ia lakukan untuk memenuhi statusnya sebagai pewaris yang layak. Mungkin, pikirku, ia juga mewarisi status itu dari ayahnya. Mengingat posisinya saat ini, penampilan seperti itu jelas merupakan atribut yang diinginkan. Namun, ada sesuatu yang kurang tepat, dan aku tak tahu pasti.

Ia dikepung lautan tamu yang menyambutnya, jadi saya tidak bisa banyak mengobrol dengannya. Lord Simeon dan saya segera harus mengalah dan pindah ke tempat lain. Kami berdua juga berpisah untuk sementara waktu. Ia mencari teman-temannya sendiri, dan saya juga mencari seseorang. Wajar saja jika kami berpisah untuk sementara waktu.

“Apakah kamu yakin akan baik-baik saja?” tanyanya dengan nada cemas.

Aku balas tersenyum padanya, lalu mengangguk. “Sudah kubilang, penglihatanku tidak seburuk itu sampai aku tidak bisa melihat ke mana kakiku melangkah. Tidak perlu khawatir.”

“Bukan itu yang membuatku khawatir. Kau pasti akan mencari Patrice, kan? Kenapa? Apa rencanamu?”

Ups. Dia berhasil membuatku berpikir lagi. “Aku tidak merencanakan apa pun. Aku hanya ingin mengamatinya. Aku yakin dia tidak akan mencoba melakukan apa pun pada Lord Cedric di depan umum.”

“Jangan terlalu terpaku padanya sebagai pelaku,” jawab Lord Simeon. “Hanya karena tulisan tangannya mirip, bukan berarti kita bisa menyimpulkan dengan pasti bahwa dia sendiri yang menulis surat-surat ancaman itu.”

“Tapi itu benar-benar sama saja…”

“Ada orang-orang di luar sana yang sangat ahli meniru tulisan tangan orang lain. Tentu saja, ada berbagai aspek perilaku Patrice yang membuatnya tampak mencurigakan, tetapi kita harus mengingat hal-hal tersebut sebagaimana adanya, alih-alih menggunakannya untuk menarik kesimpulan yang terburu-buru.”

“Aku—baiklah…”

“Dan aku yakin aku tak perlu mengingatkanmu, tapi kau juga tak boleh lengah di dekat Cedric. Aku tak bisa mengatakan terlalu spesifik di mana orang lain mungkin mendengar kita, tapi aku bisa bilang dia seseorang yang harus kau waspadai.”

Ia mengatakan ini dengan ekspresi yang begitu serius hingga membuatku terkejut. Naluriku langsung berkata: Lord Cedric? Kenapa kau bicara omong kosong seperti itu? Tapi aku tak bisa, karena—seperti yang harus kuingatkan—aku juga merasa ia menyembunyikan sesuatu.

Di permukaan, ia tampak seperti pewaris yang sempurna, tetapi saya memiliki firasat yang kuat bahwa di balik permukaan, ada semacam jebakan. Saya bertanya-tanya apakah Lord Simeon sudah mengetahui kebenaran tentang Lord Cedric yang menjadi inti dari perasaan gelisah saya. Apa yang membuatnya mengungkapkan hal itu dengan begitu tegas sehingga saya harus berhati-hati?

Saya bertanya padanya, “Apa sebenarnya maksudmu?”

“Nanti kujelaskan. Untuk saat ini, kuminta kau tetap waspada. Dan jangan menemani pria mana pun yang mengajakmu menghabiskan waktu bersama mereka. Jangan pula menerima minuman apa pun yang ditawarkan. Ada orang-orang yang ingin mencelakaimu dengan mencampurkan alkohol dalam jumlah berlebihan.”

Kata-katanya awalnya terdengar lebih serius, tetapi dengan cepat berubah menjadi ceramah standar. Bahuku merosot. Ah, sudahlah. Apa pun rahasia yang disembunyikan Lord Cedric, aku ragu akan terjadi apa-apa di pesta itu. Setelah mendengarkan semua ceramah Lord Simeon, aku meninggalkannya dan pergi sendiri.

Kenapa Wakil Kapten harus terlalu protektif? Sudah bertahun-tahun sejak debutku, dan aku menghabiskan waktu bertahun-tahun itu sebagai orang yang pendiam. Bagaimana mungkin para pria mau bicara denganku sekarang, setelah sekian lama?

Namun, saat pikiran itu terlintas di benak saya, sekelompok pria muncul di hadapan saya. “Permisi, Nona. Bolehkah saya bertanya nama Anda?” Saya tercengang, dan untuk sesaat saya terdiam, bingung harus menjawab apa. Apa…? Apakah dia sedang berbicara dengan saya? Kalau tidak salah, dia putra ketiga Wangsa Larrieux.

“Maukah kau berbaik hati menemaniku berdansa sekali?” Pria ini adalah pewaris Wangsa Taillon.

“Senang sekali aku bisa berada di sini untuk melihat bunga seindah ini bermekaran. Kumohon, mari kita cari sudut yang tenang untuk mengobrol.” Orang ketiga, yang menyuguhkan minuman kepadaku sambil berbicara, bahkan bukan pewaris, melainkan kepala keluarga Villeneuve! Di mana istrinya!?

Serangkaian pria menarik perhatian saya. Saya tak kuasa menolak mereka dengan cepat—selalu ada satu lagi. Saya berpikir, Ada apa gerangan? Tiba-tiba saya menyadari bahwa ceramah singkat Lord Simeon sama sekali tidak lahir dari sikap protektif yang berlebihan. Seni transformatif para wanita Tarentule begitu hebat sehingga saya tak hanya tampak berbeda, tetapi juga diperlakukan seperti itu.

Aku sudah sering bertemu orang-orang ini, tapi sampai sekarang mereka belum pernah benar-benar menyadari keberadaanku. Aku jadi tampak mencolok di antara orang banyak, dan ini ANEH! Dan ketika orang-orang menghampiriku, itu artinya semakin banyak orang yang memperhatikanku! Tolong, semuanya, berhentilah memperhatikanku! Aku tidak mau orang-orang memperhatikanku—AKU HARUS memperhatikan MEREKA! Aku suka menjadi orang luar yang melihat ke dalam! Aku bahkan tidak mau jadi orang yang pendiam, aku mau jadi WALLPAPER!

“Sekarang kau seorang gadis muda yang belum pernah kulihat sebelumnya, dan sungguh memanjakan mata. Bolehkah aku berdansa?”

“Enggak, aku nggak bisa menari!” jawabku cepat. “Aku cuma wallpaper!”

“Apa?”

Ups. Setelah terlalu sering diajak bicara, saya tidak sengaja membalas dengan jujur ​​salah satu pria ini. Tapi memang benar, wallpaper tidak bisa menari. Pasti akan sulit.

“Maaf, lupakan saja apa yang baru saja kukatakan. Anggap saja aku… hantu pengembara yang tak berbahaya.”

“Kau sadar kau hanya membuatku semakin tertarik!”

“Bagaimana jika aku hanya bayangan yang terpantul di dinding?”

“Oh, kalau bayangan bisa bicara, pasti mengerikan sekali!” kata pria itu. “Tunggu dulu, kau bisa mengatakan hal-hal konyol seperti itu, kau pasti… Nona Marielle!? Aku tak percaya!”

“Oh?” Mendengar namaku membuatku tersadar kembali. Ketika aku mendongak, salah satu sumber kecantikan pria terkemuka di kota ini berdiri di hadapanku. “Y-Yang Mulia! Aku tidak tahu Anda akan hadir!”

Di balik rambut hitamnya, raut wajahnya yang maskulin namun menawan menatapku tak percaya. Aku sungguh tidak tahu kalau nama Pangeran Severin ada di daftar tamu. Kurasa, hanya orang selevel Earl Pautrier yang bisa mengundang putra mahkota secara pribadi ke debut cucunya!

Dengan gugup, aku memberinya sesuatu yang mirip hormat. “Aku harus minta maaf atas kekasaranku. Aku agak terganggu sejauh ini malam ini.”

“Yah, harus kuakui, tak seorang pun pernah teralihkan perhatiannya seperti dirimu,” kata Yang Mulia sambil mendesah. “Aku juga membuat kesalahan yang cukup memalukan, mengajakmu berdansa sebelum aku menyadari kau tunangan sahabatku.”

Ooh, maaf soal itu, pikirku. Jadi, Yang Mulia pun tertipu oleh penampilanku!

Dia menatapku tanpa berkedip, dengan ekspresi yang cukup sulit dibaca. “Sepertinya kau telah berusaha keras untuk penampilanmu malam ini. Yah, itu sendiri bukanlah hal yang luar biasa bagi wanita muda mana pun. Yang mengejutkanku adalah betapa berbedanya penampilanmu sebagai hasilnya.”

“Begini, satu hal mengarah ke hal lain…” saya mulai.

Namun, hampir pada dirinya sendiri, dia berkata, “Itu agak nyaris…”

“Apa itu?”

Namun, alih-alih memberi tahu saya apa sebenarnya yang nyaris terjadi, Yang Mulia menepis pertanyaan saya dengan lambaian tangan yang kasar. “Tidak masalah. Bagaimanapun, jelas Anda orang yang sama di dalam. Ngomong-ngomong, katakan padaku, kenapa Anda begitu teralihkan malam ini?”

Seorang anggota Ordo Ksatria Kerajaan berdiri berjaga di belakangnya. Aku mengenali wajahnya—namanya Alain. Selamat malam, Alain! Seragamnya bukan seragam seremonial, melainkan seragam sehari-hari, persis seperti yang dikenakan Lord Simeon saat mengawal Yang Mulia.

“Karena aku hampir tidak bisa berjalan tiga langkah tanpa seseorang—termasuk Yang Mulia—mengajakku mengobrol, berdansa, atau minum bersama. Aku sangat tidak terbiasa menjadi pusat perhatian, aku tidak tahu harus berbuat apa!”

“Sejauh yang kulihat, ini sudah menjadi kebiasaan bagi para gadis muda ketika mereka datang ke pesta seperti ini. Hanya kamu, dengan penampilanmu yang biasa, yang mengalami acara-acara ini secara berbeda.”

“Ya, tepat sekali. Dan ketika kukatakan aku wallpaper, itu benar-benar perwujudan dari apa yang kuinginkan . Meskipun aku segera menyadari bahwa wallpaper tidak bisa bergerak, jadi opsi hantu mungkin lebih baik.”

“Entahlah mana yang lebih baik,” jawabnya, “tapi sayangnya aku tak punya waktu untuk hal segila itu seperti mengikuti alur pikirmu. Di mana Simeon, sih? Aku tak habis pikir kenapa dia membiarkan semua ini merajalela.” Aku merasa dia meremehkanku, tapi kata-katanya mengingatkanku pada sesuatu yang sangat berbeda.

“Oh! Kau benar! Tentu saja, pergilah dan temukan Tuan Simeon! Aku yakin dia ada di suatu tempat di sana!” Aku menunjuk Yang Mulia ke arah yang kukira Tuan Simeon berada. Sejujurnya, aku sama sekali tidak tahu di mana Tuan Simeon saat itu, tetapi aku yakin Yang Mulia akan dapat menemukannya. Atau, lebih mungkin, Tuan Simeon akan menemukannya. Seberapa pun jauhnya jarak mereka, dia akan selalu menemukan Yang Mulia!

“Apa maksudmu? Kita belum perlu berkumpul lagi. Aku baru saja menyapa Earl Pautrier dan cucunya.”

“Jangan bilang begitu! Mungkin ini hanya mimpi sesaat, tapi kumohon, wujudkanlah!”

“A-Apa yang sebenarnya kau bicarakan?”

“Aku akan menghilang, jadi tolong, jangan khawatirkan aku!”

“Tunggu dulu!” serunya. “Aku akan merasa kurang nyaman kalau kau menghilang! Kenapa kau merasa harus melakukan itu!?”

Meskipun tidak menghormati statusnya, aku mengabaikan kata-kata Yang Mulia dan melarikan diri. Begitu aku tersesat di antara kerumunan, aku tahu dia tidak akan bisa mengejarku, karena dia sendiri pasti akan dikepung oleh orang-orang yang mendekatinya dari segala arah.

Aku menemukan tirai dan berlari ke baliknya, bersembunyi di balik bayangan. Akhirnya aku punya kesempatan untuk menjauh dari tatapan semua orang yang penuh perhatian. Aku menghela napas lega. Bersembunyi memberiku rasa tenang yang mendalam. Aku merasa aku bisa terus hidup.

Setelah tenang, aku merenungkan apa yang baru saja terjadi. Aku bertanya-tanya apakah Yang Mulia memang pergi mencari Tuan Simeon. Kuharap begitu. Tuan Simeon selalu begitu peduli dengan kesejahteraanku, aku harus melakukan apa pun untuk membantunya meraih sedikit kebahagiaan juga. Itulah yang telah kuputuskan.

Aku mengintip sedikit dari balik tirai dan tak melihat apa pun selain kerumunan orang yang samar-samar bergerak ke segala arah. Mungkin aku tak bisa melihat dengan jelas, tetapi aku jauh lebih peka terhadap suara musik dan suara-suara daripada biasanya. Terkadang aku mendengar gosip tentang Lord Cedric. Beberapa suara bahkan menyinggung Yang Mulia, Lord Simeon, dan diriku sendiri. Sepertinya aku belum bisa bergerak dari tempat itu.

Meskipun aku berambisi menyelidiki Lord Patrice tanpa diketahui, aku tetap tidak tahu sedikit pun di mana dia berada. Tidak memakai kacamata sungguh menyebalkan. Jika jin muncul sekarang dan mengabulkan tiga permintaanku, salah satunya pasti ingin penglihatanku membaik. Kurasa yang kedua adalah agar keluargaku bahagia dan sejahtera, dan yang ketiga adalah agar Lord Simeon memegang cambuk berkuda.

Sambil tetap bersembunyi, aku berusaha keras mengamati kerumunan orang. Oh! Apakah itu Lady Aurelia di sana, si pirang yang tampak bersinar? Aku cukup bangga pada diriku sendiri karena bisa melihatnya bahkan tanpa kacamata! Kurasa dia salah satu permata masyarakat kelas atas. Bukan hanya kecantikannya, tetapi seluruh penampilannya membuatnya menonjol. Lady Aurelia sungguh luar biasa! Aku berharap bisa lebih dekat sedikit saja…

Tiba-tiba, sebuah suara menggelegar di telingaku dari jarak yang terlalu dekat untuk membuatku nyaman. “Dia benar-benar tak tahu malu dan menjijikkan! Beraninya dia!?”

Aku hampir terlonjak kaget. Sepasang wanita muda telah berdiri di dekatku tanpa kusadari. Tunggu, bukankah mereka bersaudari Le Comte? Jadi, di sinilah mereka selama ini.

Evelyn melanjutkan, “Memanggil bantuan dari luar itu keterlaluan! Terlalu licik dan licik!”

“Itu bukan gaun yang seharusnya dia pakai!” seru Suzette. “Aku tak percaya dia mau menyiapkan pengiriman khusus di hari pesta! Dasar wanita licik dan jahat!”

Tidak perlu disangka bahwa akulah sasaran kata-kata kemarahan para suster itu.

“Dan dia hanya perlu memakai begitu banyak lapisan riasan karena di balik riasannya, dia terlihat seperti sapi berwajah polos!”

“Dan semua pria mudah tertipu yang merayunya hanya menunjukkan kebodohan mereka. Semua itu palsu, kecantikan palsu. Lepaskan semua polesan itu dan dia hanya akan terlihat jelek. Bagaimana mungkin mereka semua tidak menyadarinya!?”

Ya, memang, pikirku, persis seperti katamu. Semua itu benar, aku mengakuinya sepenuhnya.

Namun, saya juga merasa ini bisa dianggap sebagai kemenangan bagi Tiga Bunga dan hasil kerja keras mereka. Saya menduga jika saya menceritakan betapa getir dan kesalnya para saudari itu, mereka pasti akan sangat puas.

Para saudari Le Comte melontarkan rentetan keluhan yang ditujukan bukan hanya kepadaku, tetapi juga kepada para pemuda di pesta itu. Sepertinya setiap percakapan mereka dengan seorang pria terhormat berakhir agak cepat ketika status sosial mereka yang relatif rendah menjadi jelas. Mereka mungkin berusaha mendapatkan pria-pria berpangkat terlalu tinggi. Tanpa pangkat bangsawan sama sekali, mereka lebih baik membidik yang lebih rendah, sama seperti yang akan kulakukan jika bukan karena Lord Simeon. Siapa pun yang berpangkat terlalu tinggi kemungkinan besar tidak akan menganggap mereka sebagai pasangan yang layak, tetapi di antara para bangsawan berpangkat rendah, aku yakin mereka bisa menemukan pelamar yang tidak meremehkan wanita muda tanpa pangkat bangsawan sama sekali. Mereka berdua sangat cantik, dan keluarga mereka memiliki cukup banyak uang, jadi selama mereka mempertahankan ekspektasi yang wajar, sepertinya mereka seharusnya bisa menemukan suami.

Aku ingin memberi mereka nasihat, tapi aku tidak bisa begitu saja meninggalkan tempat persembunyianku. Lagipula, mereka tidak tahu aku menguping pembicaraan mereka. Aku merasa lebih baik menyemangati mereka diam-diam dari balik bayangan. Kamu bisa! Ada banyak bujangan yang menarik di pesta ini, jadi kalau kamu tekun dan sungguh-sungguh mencari, aku yakin kalian berdua akan bertemu seseorang yang hebat!

Tentu saja, saya tidak perlu mengatakan apa-apa, karena mereka tidak berniat menyerah. Mereka melihat seorang pemuda tampan lainnya dan berjalan ke arahnya. Sambil memperhatikan mereka pergi, saya diam-diam mengungkapkan kekaguman saya atas usaha mereka.

Semua orang berusaha sekuat tenaga—para pria yang mendekati saya dan para wanita muda seperti para suster Le Comte yang sedang mencari suami. Bagi kaum muda, pertemuan seperti ini merupakan kesempatan penting untuk bertemu calon pasangan. Kisah cinta yang indah lahir di sini, begitu pula tragedi yang mengerikan. Tujuan hidup saya adalah untuk berdiri di pinggir dan menyaksikan semuanya, tetapi agak menjengkelkan bahwa saya harus bersembunyi di balik tirai untuk bisa melakukannya hari ini… Setelah semua upaya yang dilakukan Tiga Bunga untuk mendandani saya, saya lebih suka kembali normal. Bahkan Lord Simeon pun tidak menanggapinya dengan baik…

Mungkin, pikirku, siapa pun yang mengenal diriku yang normal mau tak mau menganggap semua ini dibuat-buat. Alih-alih terkesan, mereka malah mungkin berpikir aku tak tahu malu sampai sejauh itu.

Entah kenapa, aku merasa sedih. Aku tak peduli apa kata orang lain, tapi setidaknya aku ingin Lord Simeon memuji penampilanku. Aku harus menerima bahwa aku tak pantas mengharapkan hal seperti itu darinya.

Aku menghela napas pelan…dan saat itu juga, aku kehilangan tempat persembunyianku saat tirai terbuka.

Aku terlonjak ketakutan karena terekspos, tetapi suara yang menyambutku terdengar ramah. “Apa yang kau lakukan di tempat seperti itu?” Ternyata Lord Cedric. Ia menatapku dengan bingung, sementara aku menghindar dari cahaya.

“O-oh, Lord Cedric,” aku tergagap. “Aku tidak sadar kau ada di sana. Tapi aku mungkin akan menanyakan hal yang sama. Pesta ini untuk menghormatimu, jadi apa yang kau lakukan di sudut terpencil seperti ini?”

“Aku merasa hampir tenggelam di lautan manusia, jadi aku melarikan diri. Kurasa kita berdua punya ide yang sama.” Ia terkekeh. “Lebih tepatnya, aku harus mengatur napas, jadi aku meminta izin nenekku. Aku mengerti mengapa malam ini begitu penting, tetapi seperti yang kutakutkan, berada di depan begitu banyak orang cukup membebaniku.”

Aku mencoba tertawa sopan. “Ya, aku juga berusaha menjauh dari keramaian supaya bisa bernapas lega.”

Sayangnya, aku ingin sekali memberitahunya, satu-satunya cara agar aku bisa tenang adalah dengan menyembunyikan diriku sepenuhnya. Biasanya aku bisa membuat diriku menjadi bagian dari pemandangan hanya dengan berdiam diri, tetapi malam ini aku berada dalam situasi yang agak berbeda.

Lord Cedric mengulurkan tangannya. “Mari kita permisi ke ruang tamu. Kita bisa istirahat sejenak, jauh dari semua perhatian.” Ia menunjuk ke arah pintu menuju ruang relaksasi kecil.

Aku ragu-ragu, teringat nasihat Lord Simeon. Apa yang harus kulakukan? Pergi bersamanya mungkin akan jadi kesalahan. Namun, aku tidak merasakan bahaya apa pun darinya…

“Ada apa?” tanyanya.

“Oh, tidak, aku baik-baik saja. Ya, sebentar saja tidak masalah.” Aku menggenggam tangannya, akhirnya memutuskan untuk tidak menolak tawarannya. Aku penasaran apakah Lord Simeon akan marah padaku nanti. Tapi dia tidak terlalu jauh. Sebentar saja tidak masalah, kan?

Kami meninggalkan ruang perjamuan dan memasuki ruang tamu. Seorang pelayan datang dan menuangkan teh untuk kami, dan ketika ia mendekat, aku menyadari bahwa aku tidak mengenali wajahnya. Aku mengamati setiap sudut rumah besar itu. Apakah ia tidak ada di sana? Tapi bukan hal yang aneh bagi staf sementara untuk dipanggil untuk acara besar seperti ini, jadi mungkin, pikirku, itu tidak terlalu aneh.

Begitu dia pergi, Lord Cedric berkata dengan agak canggung, “Kau pasti berharap aku bisa menangani diriku sendiri dengan lebih baik, tetapi dalam menghadapi semua kemegahan dan keadaan ini, aku merasa agak gentar.”

“Sebenarnya,” jawabku, “aku juga sama saja. Dan setelah semua usaha yang dilakukan teman-temanku untuk membuatku terlihat cantik, ternyata aku sama sekali tidak nyaman dengan itu. Aku sama sekali tidak bisa merasa nyaman.”

“Oh, ya? Menurutku, penampilanmu memang cocok sekali. Aku serius waktu bilang kamu mirip peri. Wajar saja kalau kamu menarik banyak perhatian.”

“Meskipun begitu, saya masih terkejut bahwa hal itu bisa membuat perbedaan sebesar ini.”

“Ketika seorang wanita berganti pakaian, ia bisa berubah menjadi orang yang berbeda—bukankah begitu kata orang? Hari ini kau punya kesempatan untuk memamerkan pesona yang tak seorang pun tahu terpendam dalam dirimu.” Ia mengucapkan kata-kata itu kepadaku dengan nada yang terdengar alami, bukan sanjungan kosong. Aku senang, tapi sejujurnya, aku juga merasa tidak nyaman. Mungkin menyadari hal ini, ia tertawa kecil lagi dan berkata, “Lagipula, pesona terbesarmu ada di tempat lain. Secara pribadi, aku lebih suka dirimu yang biasa saja, tanpa riasan.”

“Baiklah, terima kasih.” Kurasa dia mengenalku sebagai orang biasa, jadi kalau aku muncul di hadapannya seperti ini, sudah terlambat untuk memberi kesan baru.

“Dan harus kuakui, sifatmu memang sangat acuh tak acuh terhadap pesonamu sendiri, Marielle. Menarik sekali!”

“Kurasa kau benar. Kurasa lebih tepat menganggap diriku menarik daripada menawan.”

“…Aku khawatir kau mengartikannya secara negatif, padahal aku tidak bermaksud begitu. Maksudku, kau sangat menarik, dan itu membuatmu sangat menarik.”

“Ya,” jawabku, “aku mengerti maksudmu, dan aku bersyukur.” Aku tidak menanggapi kata-kata Lord Cedric dengan negatif, dan aku tersenyum riang lalu mengangguk padanya… jadi kenapa dia masih terlihat begitu gelisah? Apa aku melakukan kesalahan? Aku memiringkan kepalaku bingung.

Sebagai tanggapan, ia tersenyum getir. “Sungguh merepotkan. Kau benar-benar tidak tahu bagaimana orang lain memandangmu. Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk mengungkapkannya dengan jelas, tetapi tetap saja tidak berhasil.”

“Permisi?”

Dia mencondongkan tubuh ke depan dan meraih tanganku yang berada di pangkuanku. “Mungkin, mengingat sifat tunanganmu, kau tak perlu melihat ke mana pun, tapi… kalau boleh, bolehkah aku memintamu untuk melihat-lihat juga, meski hanya sedikit?”

“Apa yang kamu…?”

Mata biru tuanya menatapku tajam dari jarak yang sangat dekat. Apakah… apakah ini situasi yang Lord Simeon maksudkan agar aku waspadai? Jika seseorang melihatku dalam situasi ini, mereka pasti akan salah paham. Aku mencoba menarik tanganku pelan-pelan, tetapi Lord Cedric tidak melepaskannya.

“Apakah kamu menyadari ada seorang pria di sini yang benar-benar terpesona padamu?”

“Permisi, Tuan Cedric?”

Tatapannya dipenuhi dengan intensitas yang sama sekali berbeda dari biasanya. Ini pertama kalinya ada orang yang menatapku seperti itu, dan aku tidak tahu harus bersikap bagaimana. Yang kutahu hanyalah ini sangat buruk, dan aku merasa sangat tidak nyaman dengan situasi ini.

“Aku tidak mengatakan ini untuk menyanjungmu,” lanjutnya. “Aku sungguh-sungguh. Aku sudah benar-benar tertarik padamu sejak pertama kali kita bertemu.”

“Ap… apa!?” Apa yang dia katakan? Apa-apaan ini? Apa dia baru saja mengakui perasaannya padaku? Tentu saja tidak mungkin. Kenapa dia… Maksudku, kami baru saja bertemu, dan kami belum punya banyak waktu untuk membangun hubungan. Cinta pada pandangan pertama hanya terjadi jika tokoh utamanya adalah wanita cantik yang TAK TERTANDINGI!

Aku benar-benar kehilangan kata-kata, dan melihat ini, tawa kecil terlontar darinya, dan akhirnya ia melepaskan tanganku. Seketika, suasana hati terasa berbeda dari sebelumnya. Apakah ia selalu seperti ini? Aku bertanya-tanya. Kupikir ia orang yang baik, apa adanya. Ia tampak seperti orang yang mudah bergaul karena ia tidak berpura-pura, tidak berpura-pura. Namun, sekarang aku sama sekali tidak mengerti apa yang ia pikirkan. Tiba-tiba, aku merasa sangat menyadari betapa sedikitnya pengetahuanku tentang sifat aslinya.

Mungkin dia sedang mengejekku? Di matanya, aku melihat tipu daya, kegelapan yang bisa mengintai dalam diri orang-orang. “Aku tersanjung dengan kata-katamu,” jawabku akhirnya, sambil memasang senyum. Aku memutuskan mungkin lebih baik menanggapinya seolah-olah menganggapnya sebagai lelucon—atau setidaknya membiarkannya ambigu. “Ini pertama kalinya aku dipuji oleh pria seperti itu seumur hidupku.”

“Ya ampun. Tuan Simeon tidak pernah memujimu seperti itu?”

Aku membeku. “Aku…” Aku baru menyadarinya setelah dia mengatakannya, tapi memang, aku tidak ingat momen tertentu ketika Lord Simeon memujiku. Dia sering kesal dan menegurku, tapi memujiku? Seingatku tidak.

Oh, setelah kupikir-pikir, dia memang bilang suka novel-novelku. Tapi itu tidak ada hubungannya dengan pesonaku sendiri. Di pertemuan pertama kami, dia juga bilang kalau penampilanku “cukup cantik,” tapi itu cuma sanjungan kosong. Dia cuma bilang hal yang benar di depan ayahku.

Aku mendesah dalam hati, tenggelam dalam pikiran, dan itu memicu tawa lain dari Lord Cedric. “Tunangan yang kejam. Wanita secantik ini, dan dia tidak pernah memujinya sedikit pun.”

“Tidak, bukan begitu,” aku mulai protes… tapi semakin kuingat kembali interaksi kami, semakin sulit rasanya aku menyangkalnya. Sejak aku tahu dia tahu caraku menghabiskan waktu—baik untuk kesenangan maupun keuntungan—aku sama sekali tidak berusaha menutupinya. Siapa yang bisa memuji perempuan yang terus-menerus berteriak dari atap gedung tentang hasrat fangirl-nya?

Lord Cedric mengangkat bahu. “Dia tampak sangat murah hati dalam menunjukkan kasih sayangnya ketika berbicara dengan Evelyne dan Suzette. Padahal, perilakunya terhadap mereka sangat bertolak belakang dengan apa yang kau gambarkan. Kesetiaannya mulai diragukan.”

Kata-katanya mengejutkanku. Dia tahu tentang itu? Namun, aku sudah cukup yakin bahwa itu bukan sesuatu yang menyerupai perselingkuhan.

“Perlu saya sampaikan, Nona Marielle, belum terlambat. Anda belum menikah, jadi Anda masih bisa memulai dari awal.”

“Tuan Cedric?”

Ia mengeluarkan sebuah kotak kecil dari saku dadanya dan membukanya di hadapanku. Di dalamnya terdapat sebuah cincin bertahtakan satu zamrud besar, yang membiaskan cahaya menjadi jutaan serpihan yang mempesona.

Aku pernah melihat cincin spektakuler ini di suatu tempat sebelumnya. Bukankah Lady Monique memakainya beberapa hari yang lalu? “Cincin itu, itu…”

“Nenek saya memberikannya kepada saya tadi malam. Katanya, ini sudah diwariskan kepada istri-istri keluarga Pautrier selama beberapa generasi, dan suatu hari nanti saya akan memberikannya kepada istri saya sendiri.”

Istri dari generasi ke generasi… Itulah yang menjelaskan mengapa Lady Monique memilikinya, karena ia adalah janda dari putra sulung. Namun, Lord Cedric belum memiliki istri, jadi rasanya terlalu cepat baginya untuk menyerahkannya.

“Jika aku bilang aku ingin memberikan ini kepadamu, maukah kamu menerimanya?” tanyanya penuh selidik.

Aku menatapnya lagi. Dari raut wajahnya, aku sungguh tak tahu apakah dia serius atau mempermainkanku.

Saya mencoba memberikan jawaban lain yang cocok untuk kedua skenario: lamaran serius atau lelucon yang terlalu bersemangat. “Tuan Simeon memberiku bunga. Itu lebih sesuai seleraku.” Saya merasa akan berbahaya jika terlalu terbawa suasana yang ingin ia ciptakan. Saat ini, seolah-olah kebaikan lembut yang selalu ia tunjukkan sebelumnya hanyalah ilusi. Sebaliknya, ia tampak seperti orang yang cerdik dan licik. Mungkin beginilah bajingan berhati hitam yang SEBENARNYA, pikir saya. Namun, entah mengapa, saya kesulitan menemukan sesuatu yang luar biasa tentangnya. Hasrat fangirl saya sama sekali tidak berkobar. Yang terjadi hanyalah saya semakin waspada.

Aku berusaha sekuat tenaga menyembunyikannya. Aku tak bisa membiarkannya terlihat di wajahku. “Lagipula,” lanjutku, “aku ini peri di taman bunga. Aku tak butuh hiasan manusia.”

Sambil tertawa, Lord Cedric menutup kotak itu dan memasukkannya kembali ke saku. Ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan terus-menerus mengejarku, tetapi tetap saja rasanya itu hanya penangguhan hukuman sementara. Aku masih tidak mengerti apa yang sedang dipikirkannya.

Lord Cedric melirik sekilas, jadi mataku mengikutinya, dan kulihat pelayan wanita yang tadi mengawasi kami dari ambang pintu. Alih-alih masuk, ia membungkuk sedikit dan langsung pergi.

“Kurasa kita tidak boleh berlama-lama di sini. Kalau kita sendirian di ruangan seperti ini, tunanganmu yang terhormat akan marah lagi,” kata Lord Cedric dengan nada sarkastis. Ia berdiri dari kursinya, dan aku pun ikut berdiri, menyadari kebijaksanaan dalam kata-katanya. Kami masih punya teh tersisa di cangkir kami, tetapi jika ada yang menyadari bahwa kami berdua meninggalkan pesta untuk menghabiskan waktu berdua saja, itu pasti akan dianggap sebagai pertemuan terlarang. Aku berasumsi pelayan itu datang karena khawatir akan reputasi kami.

Saat kami keluar ke koridor, udaranya agak dingin. Lagipula, saat itu pertengahan musim dingin, jadi rasanya kurang baik kalau terlalu jauh dari hangatnya api unggun dengan gaun pesta off-shoulder-ku. Aku sedikit mempercepat langkah, berharap bisa kembali ke ruang perjamuan secepat mungkin, ketika Lord Cedric berhenti dan berkata, “Oho!”

Aku menoleh ke arahnya dan melihat sesosok berjalan ke arah berlawanan, menjauh dari ruang perjamuan. Aku tahu itu seorang pria, tapi tanpa kacamata, aku tak bisa melihat siapa dia dari jarak sejauh ini.

“Siapa itu?” tanyaku.

“Itu Lord Patrice. Aku penasaran dia mau ke mana.”

Lord Patrice? Aku langsung mendapatkan kembali tujuan yang sempat hilang setelah mendengar kata-kata Lord Cedric yang membingungkan beberapa saat sebelumnya. Lord Patrice! Aku mencarinya! Itulah alasan utama aku berpisah dengan Lord Simeon! Jadi, di sinilah dia selama ini.

Memang—ke mana dia pergi? “Untuk menggunakan fasilitasnya?” saranku.

“Tidak, sepertinya dia sedang menuju ke lantai dua.”

Kami berdua mengikuti Lord Patrice, berhati-hati agar tetap tersembunyi. Sesampainya di tangga, ia menoleh ke sana kemari, seolah takut akan apa yang mungkin dipikirkan orang-orang yang mengintip. Lalu ia mulai memanjat. Lord Cedric dan saya saling berpandangan. Tak ada jalan lain: yang kami saksikan adalah perilaku mencurigakan. Lord Patrice tidak menginap, jadi tidak ada alasan yang jelas baginya untuk mengunjungi lantai dua. Sikapnya yang licin juga mengundang banyak kecurigaan tentang ke mana ia pergi dan mengapa.

Yang terlintas di benak saya adalah kata-kata yang tercoret-coret di dinding kamar Lord Cedric. Dia mungkin sedang dalam perjalanan untuk melakukan hal lain yang serupa. Saya mengepalkan tangan, yakin saya benar. “Ayo kita ikuti dia,” kataku kepada Lord Cedric. “Soal siapa yang menulis surat-surat ancaman itu, dia tersangka utamanya. Kita mungkin bisa menangkapnya di TKP!”

Lord Cedric langsung mengangguk setuju. Begitu Lord Patrice menaiki tangga dan menghilang, kami mengikutinya ke atas, sebisa mungkin menutupi jejak langkah kami.

Kami mengintip di sepanjang koridor lantai dua tepat saat dia berjalan melewati kamar Lord Cedric. Aneh. Jadi, ternyata bukan itu tujuannya? Kami mengikutinya dengan mata kepala sendiri untuk melihat ke mana dia pergi, dan dia berhenti di depan pintu yang lebih jauh. Ruang koleksi, kalau tidak salah ingat.

Kami berdua saling berpandangan lagi. Mungkin kami akan menangkapnya dalam tindak kriminal lain ?

Dia berdiri di depan pintu yang terkunci, mengobrak-abrik dan berderak-derak. Ugh, menyebalkan sekali aku tidak bisa melihat dengan jelas. Tapi gerakannya menunjukkan dia pasti sedang membuka kunci pintu? Seolah ingin memastikan kecurigaanku, Lord Patrice membuka pintu dan berjalan melewatinya. Dengan cemas, aku berjalan menyusuri koridor menuju ruang pengambilan barang.

Saya bertanya-tanya kapan dia bisa mendapatkan kunci itu. Rasanya mustahil dia mencurinya dari kepala pelayan, yang selalu menyimpannya. Rasanya juga mustahil kepala pelayan itu bisa menjadi rekan konspiratornya. Sekarang setelah saya pikir-pikir, para pelayan di dapur bergosip tentang dia yang berdiri di depan pintu ruang pengambilan dan menggetarkan kenop pintu. Mungkinkah dia meniru cetakan kuncinya?

Saya juga teringat percakapan saya dengan Tuan Danton, dan itu memperjelas tujuan Lord Patrice. Sang Earl, semua kerabatnya, dan semua tamu sibuk di pesta. Begitu pula para pelayan—tak satu pun dari mereka punya waktu untuk mengunjungi lantai dua saat ini. Ia bisa menyelinap masuk dan mencuri satu atau dua harta karun saat semua mata teralihkan, lalu menjual barang-barang haramnya untuk melunasi utangnya. Kemungkinan besar, pikir saya, inilah alasan lain mengapa ia mengunjungi kediaman itu setiap hari. Ia harus memastikan ia tahu jalannya.

Tidak peduli kesulitan keuangan apa pun yang sedang dialaminya, putra bangsawan yang terhormat itu tidak akan pernah… Yah, tidak, saya kira keluarga ini punya cukup banyak anak bermasalah.

Meskipun suasana hatiku tegang, aku berhati-hati agar tidak bersuara saat melangkah mendekat dan mengintip dari balik kusen pintu ke ruangan terbuka itu. Di ruangan yang gelap gulita itu, Lord Patrice bergerak dengan cahaya sebatang lilin. Ia mencoba membuka beberapa peti dan lemari tempat perhiasan-perhiasan itu disimpan, tetapi semuanya terkunci satu per satu. Rupanya, ia tidak berhasil menduplikasi kunci yang bisa membukanya. Ia mengumpat dalam hati.

Lord Cedric menepuk bahuku. Ia menarikku menjauh dari pintu sejenak dan berbisik, “Aku akan berjaga di sini. Kau lari dan cari bantuan.”

Aku mengangguk, lalu berbalik untuk pergi. Sekalipun aku mencoba ikut campur, barang-barang berharga tak ternilai harganya ada di mana-mana, dan begitu kaca di lemari atau lemari itu pecah, semuanya akan berakhir. Aku memutuskan saat ini aku berani membuat sedikit suara sambil mengendap-endap pergi. Aku yakin aku bisa mengumpulkan bantuan yang cukup sebelum dia sempat mencapai tujuannya dan melarikan diri.

Meninggalkan situasi di tangan Lord Cedric, aku mempercepat langkahku dan kembali ke lantai satu. Aku menemukan seorang pelayan di dekat ruang perjamuan dan menyuruhnya memanggil kepala pelayan. Lalu aku menjelaskan situasinya secepat mungkin. Kepala pelayan segera mengumpulkan sekelompok orang dan naik ke lantai dua. Aku sudah melakukan yang terbaik, dan sisanya terserah kalian. Aku akan menyemangati kalian semua, sampai akhir!

Tanpa perlu lagi menyembunyikan langkah kaki mereka, mereka berlari menaiki tangga dengan gemuruh, tetapi sebelum mereka mencapai puncak, teriakan dan suara benturan keras terdengar dari lantai atas.

“Apa itu tadi!?” seru beberapa pria yang hadir. Aku dan para pelayan membeku karena terkejut sesaat. Suaranya bukan seperti benda kecil—salah satu peti kecil yang dibuka paksa, atau benda sebesar itu. Lebih seperti benda yang sangat besar dan berat yang hancur berkeping-keping. Lantai masih bergetar akibat benturan. Mungkinkah salah satu lemari besar itu terguling?

Tapi jeritan itu… Saya kira itu Lord Patrice dan bukan Lord Cedric, tapi apa yang membuatnya menjerit seperti itu?

Semua orang berlari ke ruang pengambilan. Aku tetap di dekat pintu dan mengintip ke dalam dengan hati-hati. Seperti dugaanku, sebuah lemari telah jatuh. Lord Patrice tergeletak di tanah, jatuh terlentang, sementara perhiasan dan pecahan kaca menutupi lantai di sekitarnya.

Lord Cedric tidak terlihat di mana pun.

“Tuan Patrice?” tanya kepala pelayan.

Terkejut, Lord Patrice menoleh dan menatap para pelayan yang berkumpul, yang menyalakan lampu dan menerangi ruangan. Dalam cahaya itu, aku melihat dasi Lord Patrice kotor. Bagaimana itu bisa terjadi? Dan bukan hanya dasinya, tapi kemejanya juga kotor. Warnanya merah, seolah-olah dia menumpahkan anggur atau semacamnya. Kuharap begitulah adanya, karena alternatif yang terlintas di benakku sesaat terlalu mengerikan untuk diungkapkan dengan kata-kata. Tepat di sampingnya, di lantai, terdapat sebuah pedang upacara yang jatuh dari kotak pajangannya. Pedangnya terlepas dari sarungnya, dan pedang itu pun terlapisi semacam zat merah.

Dan, melihat ke sekeliling lemari yang roboh, ternyata bukan hanya kaca dan perhiasan yang berceceran. Karpetnya pun bernoda sesuatu yang gelap dan basah. Apa itu… Tidak, tidak mungkin…?

“Di mana Lord Cedric?” tanyaku, bahkan tak sepenuhnya sadar kata-kata itu terucap dari mulutku.

Menanggapi hal itu, Lord Patrice mulai gemetar. “Ini tidak seperti kelihatannya!” protesnya, melompat dari tanah dan menjauh dari kerumunan. Meskipun tidak tahu harus lari ke mana, ia berlari semakin dalam ke dalam ruangan, sambil terus berteriak membela diri. “Kau salah! Bukan aku! Lemari itu jatuh sendiri—percayalah! Aku tidak melakukan apa-apa!”

Seorang pelayan berlari mengejarnya. Bahkan setelah terpojok, Lord Patrice terus berteriak bahwa kami salah, bahwa kami salah paham.

Andai saja Tuan Simeon bersamaku. Aku harus memberitahunya. Aku berbalik ke arah pintu, diam-diam mengumpat kakiku yang gemetar. Saat itu juga, aku melihat sesosok tubuh meluncur mulus keluar pintu sementara semua pelayan teralihkan oleh keributan itu.

Pakaian pria itu menandakan dia seorang pelayan, tapi melihat perawakannya, aku jadi berpikir dia mirip Lord Cedric. Agak mengkhawatirkan. Aku heran kenapa seorang pelayan meninggalkan ruangan sendirian sementara yang lain begitu fokus pada Lord Patrice. Ke mana dia pergi? Mungkin untuk melapor ke polisi? Tapi kalau begitu, pasti kepala pelayannya akan memberi perintah seperti itu dengan lantang, kan?

Aku berbalik dan melihat ke dalam ruangan sekali lagi. Sambil menyapukan pandanganku ke seluruh ruangan dengan kepala tenang, aku menyadari tidak ada tanda-tanda orang lain pingsan di lantai, juga tidak ada orang yang terjepit di bawah lemari. Aku mempertimbangkan kemungkinan dia berada di sudut gelap yang tak bisa kulihat dari tempatku berdiri, tetapi seharusnya ada orang lain yang memperhatikannya. Cukup membingungkan. Ke mana Lord Cedric pergi? Di tengah semua keributan itu, salah satu detail terpenting telah terlewatkan sepenuhnya.

Alih-alih langsung berlari ke koridor, aku hanya melongokkan kepalaku ke ambang pintu untuk melihat apakah pria yang baru saja keluar itu masih ada di dekatku. Koridor yang remang-remang itu tak menunjukkan tanda-tanda kehidupan apa pun, kecuali suara pintu yang menutup tanpa suara.

Aku mengendap-endap sampai ke pintu itu, lalu ragu sejenak. Haruskah aku mengetuk? Tidak, aku tidak bisa memberi peringatan apa pun kepada targetku. Serangan mendadak adalah satu-satunya cara.

Aku menaruh tanganku di kenop pintu, lalu memberanikan diri dan memutarnya hingga terbuka.

Di dalam, aku hanya menemukan kegelapan dan keheningan. Cahaya bulan yang menembus jendela memberikan satu-satunya cahaya redup. Tak ada suara maupun pandangan kehidupan. Apa aku salah pintu? Tidak, aku cukup yakin aku melihatnya masuk ke pintu ini. Aku tak mengalihkan pandanganku darinya sedetik pun. Aku yakin inilah pintunya.

Aku mengendap-endap masuk ke ruangan itu. Perabotan yang jarang terlihat memberi kesan ruangan yang sedang tidak digunakan. Jendelanya tertutup, dan ketika aku mendekat, aku bisa memastikan bahwa jendelanya terkunci dari dalam. Jika dia meninggalkan rumah besar ini dari sini, jendelanya pasti tidak terkunci. Tapi, ke mana dia menghilang? Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhku. Mungkinkah dia bersembunyi di kegelapan ini, mengawasi setiap gerak-gerikku?

Tepat ketika aku memutuskan sudah waktunya untuk menemukan Lord Simeon, sebuah suara berbicara tepat di telingaku. “Kau memang orang yang sangat merepotkan. Seharusnya kau memberi tahu mereka apa yang kau lihat lalu langsung lari kembali ke tunanganmu.”

Aku terlonjak ketakutan. Bagaimana dia bisa sedekat ini padahal aku sama sekali tidak merasakan siapa pun di dekatku? Tepat saat aku membuka mulut untuk berteriak, sebuah tangan besar menutupnya. Dia menarik lengannya yang lain ke tubuhku, menahanku agar tetap di tempat. Tak bisa bergerak atau berbicara, aku meronta-ronta sekuat tenaga.

“Tenang saja. Aku tidak berniat menyakitimu.”

Bahkan dengan kepalaku yang kacau, aku mengenali suara itu. Aku berhenti bergerak dan mengalihkan perhatianku ke tubuh yang menahan tubuhku tetap di tempatnya. Tingginya, fisiknya, ketangguhan tangannya… Aku kenal tangan-tangan itu. Kami pernah berlatih menari bersama, tubuhku dekat dengannya.

Kami telah bersama sampai beberapa menit sebelumnya.

“Jangan ribut, ya?” kata pria itu dengan nada ramah. “Aku lebih suka tidak menggunakan kekerasan untuk membuatmu diam.” Lalu, perlahan, ia melepaskan tangannya dari mulutku dan mengurangi kekuatan cengkeraman tangannya yang lain. Dengan sedikit kebebasan bergerak yang kumiliki sekarang, aku berbalik menghadapnya. Mataku sudah terbiasa dengan kegelapan, jadi aku mengamati sosok pria yang berdiri tepat di belakangku.

Bukan wajah yang kuharapkan. Malahan, itu adalah pria yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Namun, tawa penuh rahasia itu, tawa kecil yang aneh itu, sudah pasti adalah suara Lord Cedric.

“Tuan Cedric? Apakah itu Anda?”

“Aku sudah selesai dengan nama itu,” jawab pria itu. “Untuk saat ini, cukup sampai di sini. Nanti aku akan memintamu memanggilku dengan nama lain.”

Apa maksudnya? Saya bertanya-tanya. Bukankah dia Lord Cedric? Tapi dia tetap orang yang saya kenal, kan? Artinya… Apa sih maksudnya?

“Aku tahu kau bukan wanita muda biasa,” lanjutnya, “tapi aku tak tahu kau begitu berani. Aku yakin kau akan langsung berpihak pada tunanganmu. Apa yang harus kulakukan, apa yang harus kulakukan…? Jika aku meninggalkanmu di sini dan pergi, rencana yang telah kususun dengan susah payah akan sia-sia.”

Dia menutup pintu, yang kubiarkan terbuka saat aku masuk. Saat itulah aku menyadari untuk pertama kalinya ada orang ketiga di ruangan itu. Cahaya dari koridor menghilang sebelum aku sempat melihatnya dengan jelas, jadi yang kutahu hanyalah sosok itu tampak agak besar.

Pikiranku berpacu dalam kebingungan saat aku mencoba memahami apa yang sedang terjadi. Lord Patrice telah mencoba mencuri dan itu menyebabkan keributan besar… tetapi di tengah semua itu, Lord Cedric juga telah merencanakan sesuatu, jika aku mengerti. Tapi apa itu? Menyelinap keluar tanpa sepengetahuan siapa pun? Tetapi jika hanya itu, mengapa dia bersikap seperti itu? Dan siapa orang lainnya? Jika Lord Cedric bekerja sama dengan orang lain, maka itu pasti rencana yang cukup rumit, bukan?

Dia baru saja menyebutkan sebuah rencana, tapi…apa itu berarti keributan di sekitar Lord Patrice juga merupakan sesuatu yang sengaja dia sebabkan? Aku sungguh tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

“Karena semuanya sudah beres, kurasa aku akan mengajakmu saja. Lagipula, di mana pun kau berada, tunanganmu pasti akan menyusul. Lagipula, para pelayan sedang sibuk sekali, yang berarti aku sudah lebih dari mencapai tujuanku. Ini tidak sepenuhnya seperti yang kuinginkan, tapi mungkin lebih baik kau ikut denganku.” Ia berbicara dengan suara lembut, sama sekali tidak cocok dengan situasi genting ini. Kedengarannya seperti ia mengundangku untuk minum teh, mungkin.

Namun, aku mengerti bahwa dia tidak bermaksud seperti itu. “Ke-ke mana kau akan membawaku?”

Dia tertawa, lalu menjawab dengan suara riang dan merdu, “Di mana, ya? Ke mana pun aku mau, akan kukatakan.” Lalu, dengan aku masih dalam genggamannya, dia bergerak lebih jauh ke dalam ruangan—menuju jendela.

“Tunggu sebentar,” kataku. “Ada apa? Aku harus tahu. Gangguan macam apa yang kau buat, sebenarnya? Apa ada yang terluka? Apa yang kau lakukan?”

“Oh, tidak perlu khawatir. Semua ‘darah’ itu hanyalah sentuhan kecil dari keajaiban teater. Cara terbaik untuk menarik perhatian orang adalah dengan memberi mereka sesuatu untuk difokuskan, bukan? Sebuah tontonan yang mengejutkan. Kasus pembunuhan jauh lebih menarik daripada perampokan, dan menimbulkan kegaduhan yang jauh lebih besar. Itu menciptakan pengalih perhatian yang sempurna bagi kita untuk melarikan diri dengan santai.”

Dia menyeretku ke arah jendela, mencengkeramku erat lagi, sampai-sampai kakiku setengah terangkat dan aku bahkan tak bisa menjaga tubuhku tetap menempel di lantai. Saat kami bergerak, akhirnya aku sadar bahwa aku akan diculik.

“T-tidak! Berhenti! Aku tidak mau ke mana-mana! Lepaskan aku!”

“Berhentilah meronta, Marielle. Sudah kubilang, aku tidak ingin menggunakan kekerasan padamu. Aku bisa membuatmu pingsan untuk sementara waktu, tapi aku lebih suka tidak membuatmu merasa tidak nyaman.”

“Kalau begitu, lepaskan aku!” Aku mengerahkan seluruh tenagaku ke diafragma dan mulai berteriak sekeras-kerasnya, “Tolong, seseorang—”

Namun, tanpa ragu sedikit pun, ia kembali menutup mulutku. Suaraku yang teredam terdengar tegang di tangannya.

“Yah,” katanya, “aku tidak bisa pergi dari sini selagi kedua tanganku masih sibuk. Kurasa aku harus mengajarimu sedikit kesabaran.”

Apa maksudnya!? Apa dia mau memukulku? Lalu… membawaku ke suatu tempat saat aku pingsan? Ini serius!

Seseru apa pun perkembangan ini dalam sebuah cerita, saya jelas tidak ingin mengalaminya di kehidupan nyata. Tidak seperti dalam cerita, saya tidak punya kekasih yang gagah berani yang datang tepat waktu untuk menyelamatkan saya. Bahkan Lord Simeon mungkin akan cepat menyerah jika saya dibawa ke suatu tempat yang jauh dari jangkauan. Lagipula, tugas Ordo Ksatria Kerajaan hanyalah menjaga keluarga kerajaan. Menyelidiki penculikan berada di luar yurisdiksi mereka.

Tidak! Aku tidak mau pergi! Dalam hati, aku berteriak sekeras-kerasnya, meskipun sia-sia.

Dan tepat pada saat itu, pintu terbuka dengan keras. Aku dibutakan oleh cahaya menyilaukan yang masuk ke ruangan. Pria yang memelukku sepertinya bereaksi sama, dan ia langsung membeku.

Lalu sebuah suara yang jelas bergema.

“Sampai di sini saja. Lepaskan Marielle dan menyerahlah dengan tenang. Kau boleh melawan sesukamu, tapi aku tidak akan membiarkanmu lolos.”

Tuan Simeon!

Aku tahu itu dia bahkan sebelum penglihatanku kembali normal. Air mata lega menggenang di mataku. Aku mengerjap untuk mencoba menjernihkan mataku, dan begitu aku melakukannya, aku melihat sosok Lord Simeon yang menyambutku. Sekelompok pria berseragam polisi masuk di belakangnya.

Tepat di atas kepalaku, siulan terdengar dari penculikku. “Ini benar-benar kejutan. Kau jauh lebih siap dari yang kuduga.”

“Tentu saja. Orang-orang ini sudah berdiri sejak sebelum pesta dimulai.”

Di ikat pinggang Lord Simeon ada pedang yang belum pernah dipakainya. Apakah ada yang meminjamkannya? Dan polisi sudah siap siaga? Mengapa? Apakah dia tahu sebelumnya bahwa semua keributan ini akan terjadi?

“Astaga,” jawab pria itu. “Kalau begitu, bolehkah aku bertanya apa sebenarnya yang sudah kau pahami?”

Lord Simeon memulai tanpa ragu. “Kau menyamar sebagai Cedric dan menyusup ke House Pautrier agar bisa memanfaatkan mereka. Tujuanmu adalah mencuri salah satu harta karun mereka yang tak ternilai. Namun, karena mencuri lalu pergi begitu saja akan terlalu membosankan bagimu, kau membangun seluruh pertunjukan ini, dan melibatkan Marielle dan aku sebagai pemeran pendukung. Kau berpura-pura seolah ada yang mengirimimu ancaman, lalu membuat Patrice tampak seperti pelakunya. Menyadari bahwa ia juga mengincar harta karun itu, kau memutuskan untuk memanfaatkan upaya pencuriannya sebagai pengalih perhatian, memanggil para penjaga agar mereka sibuk dengannya. Untuk membuat adegan itu semakin dramatis, kau membuatnya tampak seolah-olah Patrice telah melukai atau membunuh seseorang. Kau berencana melarikan diri saat semua orang sedang marah, lalu mengejutkan dunia dalam beberapa hari mendatang dengan pengungkapan yang megah.”

Saat ia mengumumkan semua detail ini dengan cara yang benar-benar datar, saya tercengang. Tidak mungkin… Itu hanya tipuan, sejak awal? Saya memang sempat ragu, memang, tetapi saya tidak pernah menyangka akan mengetahui bahwa tidak satu pun kata yang ia katakan kepada saya itu benar. Ia memerankan cucunya dengan begitu sempurna sehingga saya tidak pernah meragukannya dalam hal itu, sedetik pun.

Namun, ketika saya menengok ke belakang, ada beberapa hal yang membuatnya tidak sepenuhnya sesuai dengan citra yang diinginkan. Ia memiliki sikap yang sangat mulia untuk seseorang yang dibesarkan sebagai rakyat jelata, misalnya, dan fisiknya yang sangat terlatih juga tampak agak bertentangan dengan apa yang saya ketahui tentangnya.

Secara individual, setiap detail terasa sedikit janggal. Kalau bukan karena Lord Simeon yang memperingatkan saya untuk waspada, saya tidak akan pernah terlalu memikirkannya. Mengapa dia tidak mencoba bersikap lebih seperti bangsawan, daripada membiarkan dirinya terlihat terlalu biasa di kediaman bangsawan? Lagipula, jika seseorang menghabiskan banyak waktu di tempat baru, mudah untuk terhanyut dalam suasana dan mendapati perilakunya berubah. Tak diragukan lagi, orang ini telah memainkan peran tersebut dengan mempertimbangkan kemungkinan itu.

Dia bersiul lagi. “Sangat mengesankan. Aku tak bisa berbuat apa-apa selain mengungkapkan kekagumanku pada Wakil Kapten yang cerdik karena telah menemukan jawabannya. Tapi aku ingin bertanya, kapan kau pertama kali menyadarinya?” Suara di atas kepalaku sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kebingungan karena semua rencananya terbongkar. Sebaliknya, dia terdengar seperti sedang bersenang-senang.

Tanpa menunjukkan minat pada sikap nakal dan riang ini, Lord Simeon menjawab dengan acuh tak acuh. “Aku sudah tahu sejak awal.”

“Dari awal?”

“Kau menggambarkan dirimu sebagai orang lemah, sangat takut akan ancaman-ancaman ini, dan tak punya kemampuan tempur yang bisa kau gunakan untuk membela diri. Tapi saat aku menjabat tanganmu, aku tahu itu tangan seseorang yang terbiasa memegang pedang. Kalau kau mau menipuku, seharusnya kau pakai sarung tangan tebal.”

Hal ini disambut dengan keheningan. Lord Simeon melanjutkan, “Seluruh premisnya agak mencurigakan. Seorang kerabat yang dibesarkan di luar negeri, yang tak seorang pun di House Pautrier, maupun siapa pun yang berhubungan dengan mereka, pernah temui? Saya langsung ragu. Tentu saja, mudah bagi Anda untuk meniru orang lain. Saya dengar Anda terkenal karena kemampuan Anda untuk mengubah diri sendiri, jadi tidak mengherankan Anda membuat penampilan Anda begitu akurat. Perwakilan yang dikirim ke Linden hanya bertemu Cedric yang asli beberapa kali, jadi mereka tidak terlalu mengenalnya. Mudah untuk meyakinkan mereka bahwa orang yang mereka tahu awalnya menolak tiba-tiba berubah pikiran. Mereka mempercayai hal ini tanpa ragu, dan dengan senang hati membawa Anda kembali bersama mereka, tanpa menyadari bahwa Anda palsu.”

Lord Cedric yang asli menolak? Jadi dia tidak berniat datang ke sini? Kurasa itulah yang membuat pria ini menjalankan rencananya dengan begitu percaya diri. Dia tidak takut pria itu sendiri akan tiba-tiba muncul dan mengungkap tipuannya.

“Setelah kita bertemu hari itu,” lanjut Lord Simeon, “aku langsung mengirim tim investigasi ke Linden. Tapi tentu saja, jaraknya cukup jauh, jadi kami hampir tidak menerima hasilnya tepat waktu. Sungguh beruntung mereka tiba tepat waktu. Karena itulah rencana kalian gagal total. Rumah bangsawan itu dikepung oleh para ksatria dan unit polisi. Kalian tidak punya harapan untuk melarikan diri.”

Para polisi, yang telah bersiap dengan benda-benda seperti pedang dan tali, perlahan-lahan mendekat. Karena pria itu menyandera saya, mereka berhati-hati untuk tidak membuat gerakan tiba-tiba. Setidaknya tangannya yang mencengkeram saya tidak bisa memegang senjata apa pun secara bersamaan—tapi bukankah saya melupakan sesuatu?

Aku menyapukan pandanganku ke seluruh ruangan, mencari pria lain yang pernah kulihat sekilas. Dengan ruangan yang kini diterangi lampu-lampu yang dibawa masuk, aku tahu dia akan jauh lebih mudah terlihat sekarang.

“Sangat mengesankan, Wakil Kapten. Kalau tebakanmu sudah tepat, aku yakin kau tahu namaku, kan? Sekaranglah saatnya. Panggil aku dengan namaku.”

Saat itu aku menyadari bahwa kata-kata provokatifnya bukan sekadar upaya untuk berpura-pura tegar. Kata-kata itu dimaksudkan untuk menarik perhatian semua orang kepadanya. Aku harus memberi tahu Lord Simeon. Aku berusaha sekuat tenaga, tetapi tangan-tangan itu tidak memberiku sedikit pun kelonggaran. Aku tidak bisa bicara, tapi tolong, kau juga harus memperhatikannya!

“Aku hanya merasa perlu memanggilmu penjahat biasa,” jawab Lord Simeon. “Lagipula, bukankah peri cenderung agak masam kalau kau menggunakan nama mereka tanpa izin?”

“Kejam sekali!” kata sebuah suara yang tak kukenal. “Lutin itu peri yang suka membuat onar. Aku yakin dia pasti akan berterima kasih!”

Aku berteriak sekeras mungkin, tetapi tepat pada saat itu, seorang pria melompat dari sudut yang gelap. Tubuhnya yang besar menukik ke arah polisi begitu cepat sehingga dua orang tersungkur sebelum sempat bereaksi. Yang lainnya mencoba menghunus pedang, tetapi tertembak sebelum sempat. Dengan tinju sekuat batu dan lengan sekuat batang pohon, ia sama sekali tidak memberi ampun kepada pasukan polisi yang berkumpul.

Aku memperhatikannya saat dia menjatuhkan mereka dalam sekejap. Seorang pria dengan tubuh yang tampak seperti pahatan batu, tetapi dengan wajah yang sangat kontras yang menyerupai patung yang indah… Aku pernah melihat orang luar biasa seperti ini sebelumnya. Jadi, orang kuat dari sirkus itu sekutu Lutin selama ini!?

Tubuhnya yang besar kemudian menghantam Lord Simeon. Napasku tercekat di tenggorokan. Namun, alih-alih pingsan, Lord Simeon dengan lincah menghindari tinjunya.

Orang kuat itu mengejarnya dengan kecepatan yang terasa tak lazim untuk ukuran tubuhnya. Ia mencoba melancarkan serangan lagi, dan yang ketiga, tetapi Lord Simeon menghindari semuanya—lalu menemukan celah dan membalas. Tebasan pedangnya dihalangi oleh parang yang ditarik cepat oleh pria itu.

Aku tak bergerak sedikit pun saat menyaksikan pertempuran di hadapanku. Pedang beradu saat mereka saling menyerang. Terkadang suara benturan mereka bergema begitu keras, telingaku berdenging. Jika salah satu pedang mengenai sasaran, itu akan mengiris tubuh mereka, dan menumpahkan darah mereka, aku menyadari. Dan jika mengiris terlalu dalam, dan mengenai bagian vital… Aku hampir tak bisa melihat ketakutan Lord Simeon akan mengalami luka serius. Namun, aku tak sanggup memejamkan mata. Jika kupejamkan mata, aku takut akan melewatkan saat-saat terakhirnya, yang bahkan lebih buruk lagi. Yang bisa kulakukan hanyalah terus menatap setiap gerakannya.

Aku berteriak kaget saat Lord Simeon nyaris menghindari tebasan parang pria itu yang hampir menyerempet bahunya. Berkat seruanku yang tak sadarkan diri, tiba-tiba aku tersadar bahwa mulutku tak lagi tertutup. Lutin juga menahan napas, sama asyiknya denganku dalam pertarungan mereka berdua. Sejenak aku bertanya-tanya apakah itu bisa memberiku kesempatan untuk melarikan diri, tetapi sayangnya, ia kini mencengkeram tubuhku dengan kedua tangan, dan lebih erat dari sebelumnya. Aku semakin gelisah ketika perlahan-lahan menyadari bahwa keberadaanku saja berpotensi menjadi belenggu bagi Lord Simeon.

“Wakil Kapten!” teriak sekelompok ksatria yang muncul di ambang pintu. Aku berasumsi bahwa Yang Mulia telah memerintahkan mereka untuk datang dan memberikan dukungan.

Namun, ketika mereka mencoba masuk, Lord Simeon memerintahkan mereka untuk tidak bergerak. “Jangan bergerak! Tunggu di sana!”

Para ksatria, yang baru beberapa langkah ragu memasuki ruangan, berhenti di tempat. Jika mereka memasuki keributan sekarang, mereka hanya akan menghalangi Lord Simeon. Celah sekecil apa pun, sepersekian detik atau kurang, akan menentukan ini. Bahkan aku pun mengerti itu.

Kini pedang pendek itu melewati ujung hidung Lord Simeon. Apakah mengenainya? Lord Simeon membetulkan kacamatanya. Mungkin pedang itu memang menyerempetnya. Ya Tuhan, kumohon, berikanlah dia perlindungan ilahi-Mu!

Meskipun, melihat sekeliling, sepertinya hanya aku yang takut akan kematian Lord Simeon yang akan segera terjadi. Wakil Kapten sendiri terus menyerang dan bertahan tanpa henti, tetapi di wajahnya, ia tetap tenang dari awal hingga akhir. Para ksatria yang mengawasi dari ambang pintu juga tidak menunjukkan tanda-tanda putus asa. Segera menjadi jelas, bahkan dari sudut pandangku yang kurang pengalaman, bahwa pemenangnya sudah ditentukan.

Lambat laun, apa yang awalnya merupakan pertukaran serangan dan pertahanan di kedua sisi berubah menjadi serangan dari Lord Simeon, dan pertahanan dari pihak si kuat. Dengan serangan yang cepat, hati-hati, dan tenang, Lord Simeon semakin mendesak lawannya. Tak lama kemudian, ketegangan terlihat di wajah si kuat. Ia berjuang keras untuk mempertahankan posisinya, hingga akhirnya parangnya terlepas dari tangannya.

Detik berikutnya, Lord Simeon mengangkat kakinya tinggi-tinggi. Dengan tendangan yang kuat—sama kuatnya dengan tebasan pedangnya—ia mengayunkan kakinya ke sisi tubuh pria kuat itu. Satu tebasan ini cukup untuk merobohkan tubuh pria itu yang besar. Lantai bergetar saat tubuhnya mendarat dengan bunyi gedebuk . Lord Simeon tidak membuang waktu untuk melancarkan pukulan berikutnya: sebuah sikutan, dengan seluruh berat tubuhnya diarahkan tepat ke organ vital pria itu. Sang raksasa pingsan total.

“Tangkap dia,” kata Lord Simeon, berdiri sambil memberi perintah singkat. Tanpa ragu sedetik pun, para ksatria langsung bertindak dan mengikat orang kuat itu dengan tali yang dibawa polisi. “Sekarang,” lanjutnya, sambil membetulkan kacamatanya lagi dan berbalik ke arahku dan Lutin, “apakah kalian akan mencoba melawan lebih jauh? Kukatakan sekarang bahwa kalian seharusnya tidak berharap aku membiarkan kalian lolos hanya karena kalian memiliki sandera.”

Suara dan wajah Lord Simeon tetap tenang, tetapi mata yang menatap tajam ke arah kami dingin dan tajam seperti es. Bukan, bukan itu. Bukan seperti es—seperti api. Seperti api yang mencapai suhu sangat tinggi, warnanya membiru. Tatapannya, yang langsung tertuju pada Lutin, begitu menindas, sampai-sampai aku merasa seperti akan terbakar sampai mati.

Ini pertama kalinya aku merasakan haus darah yang sesungguhnya seumur hidupku. Saking terkejutnya, aku bahkan tak sempat bersuara untuk menanggapi.

Di atas kepalaku, aku mendengar embusan napas. “Dario dipukuli habis-habisan… Sungguh tak masuk akal. Kau monster, Wakil Kapten.” Bahkan pada tahap ini, Lutin masih tetap tenang. Aku merasa hampir terkesan. Entah menggertak atau tidak, hal-hal seperti itu bukanlah hal yang mudah. ​​Ia melanjutkan, “Kupikir para pengawal kerajaan hanyalah boneka yang berdiri dengan rapi dan sopan di istana. Untuk seorang putra bangsawan, kau ternyata sangat ahli dalam seni bela diri.”

“Tentu saja. Lagipula, aku seorang ksatria. Dan selama Kapten Poisson dan aku masih di sini, kami tidak akan mengizinkan pendaftaran ksatria mana pun yang menganggap gelar itu hanya sebagai hiasan.”

“Astaga. Wajahmu memang cantik, tapi di dalam, kau sangat berkemauan keras. Aku benar-benar tertipu oleh penampilan luarmu. Ayolah, jangan menatapku dengan wajahmu yang menakutkan itu. Aku tahu sia-sia mencoba melawan monster sepertimu, jadi aku tidak berniat melakukannya. Lagipula, Lutin hanya melakukan perampokan yang masih murni dan indah. Melakukan pembunuhan tidak terpikirkan. Aku bahkan akan menjadi anak baik dan menghajar sang putri.”

Dia melepaskan genggamannya… tapi hanya sesaat. Tahu-tahu, aku sudah berada dalam pelukannya.

“Sayangnya, sepertinya satu-satunya pilihanku saat ini adalah mengakui kekalahan. Selamat jalan , Marielle!” Kurasakan napasnya di wajahku, tetapi—sebelum sempat menghindarinya—aku merasakan tekanan bibirnya di pipiku. Apa yang kau lakukan, dasar pencuri!? Dengan cepat, tanpa kata, Lord Simeon melangkah ke arah kami dan menarikku menjauh darinya.

Kemudian, dengan perasaan tergesa-gesa, para pengawal kerajaan menangkap Lutin. Meskipun para kesatria telah menangkapnya, apakah itu hanya imajinasiku, atau apakah pemandangan itu tampak seolah-olah mereka melindunginya dari Lord Simeon?

“Luar biasa,” kata Lord Simeon sambil menyerahkan Lutin kepada sekelompok polisi yang baru saja tiba. Lutin mengedipkan mata saat ia digendong pergi. Lord Simeon memperhatikan dengan cemberut kesal, lalu mengambil sapu tangan dan menyeka pipiku.

“Tuan Simeon!” protesku. “Kalau kau menggosoknya terlalu keras, riasanku akan rusak!”

“Mendisinfeksimu lebih penting. Tolong bawakan aku alkohol.”

“Kau tak perlu sejauh itu.” Tapi sudah terlambat. Perona pipiku luntur ke sapu tangan—padahal sudah kulakukan semua yang dilakukan Tiga Bunga! Tapi tak apa, pikirku. Aku yakin pestanya sudah dibatalkan.

Akhirnya, dalam dekapannya, aku berkata, “Terima kasih telah menyelamatkanku.” Bahkan setelah ia tenang, ia tak melepaskanku. Rasa lega menyelimutiku. Meskipun beberapa saat yang lalu aku dipeluk erat seperti itu, rasanya benar-benar berbeda. Aku merasa lebih aman dalam pelukan ini daripada di tempat lain mana pun di dunia ini. Merasa sangat aman, dan sangat puas, aku menatap wajah Lord Simeon.

“Sudah kubilang untuk waspada,” katanya. “Kuharap kau mendengarkan. Itu cukup menakutkan bagiku.”

“Aku selalu mengingat kata-katamu sejak awal. Hanya saja, aku tak pernah menyangka kejadiannya akan seperti ini. Kalau kau tahu dari awal, kenapa kau tidak memberitahuku?”

“Saya merasa dia mencurigakan, ya, tapi saya tidak punya bukti. Kemungkinannya tetap bahwa dia bukan Cedric palsu, melainkan Cedric asli, yang sedang merencanakan semacam rencana jahat. Seperti yang sudah saya sebutkan sebelumnya, saya menerima konfirmasi tepat pada waktunya. Sebuah pesan dikirimkan kepada saya kemarin, dan saya pergi untuk berbicara dengan Ordo dan polisi. Kami harus menyusun rencana untuk menangkapnya secepat mungkin. Lutin tidak akan pernah melewatkan kesempatan untuk membuat keributan, jadi saya tahu dia akan melaksanakan rencananya selama pesta.”

Jadi itu sebabnya dia pergi kemarin. Tapi… apakah itu berarti Yang Mulia tahu semua ini dan tetap datang ke pesta? Atau mungkin kehadirannya hanya alasan untuk membawa pengawal kerajaan, bersembunyi di tempat yang mudah terlihat?

Tapi aku masih sangat tidak puas karena dia sama sekali tidak mengatakan apa-apa kepadaku. Ketika aku mengatakan ini, Lord Simeon berkata, “Kemarin kita tidak bicara, kan?”

“Kau seharusnya memberitahuku pagi ini,” jawabku, kata-kataku agak tajam.

Sambil cemberut, dia berkata, “Aku tidak tahu seberapa serius kau akan mendengarkan jika aku memberitahumu. Kau sepertinya benar-benar berpihak pada Cedric.”

Beraninya dia! …Yah, memang benar, dia berhasil menipuku sepenuhnya. Aku begitu terpikat oleh kebohongan Lutin sampai-sampai aku sampai bersimpati padanya. Aduh, memikirkannya saja sudah sangat menyebalkan!

“…Kau jahat sekali,” kataku akhirnya.

“Tidak sekejam kamu,” jawabnya.

“Aku? Apa maksudku!? Sungguh tidak bisa dimaafkan!”

“Kamu tidak bermaksud jahat, aku yakin… Tapi aku curiga kamu mungkin tidak selalu menyadari perasaanku.”

“Kau juga membuatku merasa agak terpukul, Tuan Simeon! Jangan kira beberapa kotak permen cukup untuk menebusnya!”

“Kau sama sekali tidak pantas mengatakan hal seperti itu! Kaulah yang—”

Perdebatan kami terhenti oleh suara tenggorokan yang berdeham sangat keras. Kami berdua tersadar dan berbalik ke arahnya. Di ambang pintu, tampak sangat muak, Yang Mulia berdiri. Lengannya terlipat di dada. “Sampai kapan kau akan terus begini? Yang lain sudah pergi.”

Baru setelah dia mengatakan itu, aku menyadari bahwa hanya kami yang tersisa di ruangan itu. Bahkan para polisi yang tergeletak pingsan di lantai pun sadar atau dibawa pergi. Bagaimanapun, mereka semua sudah pergi. Di koridor, Alain dan beberapa ksatria lainnya telah berkumpul dan mengintip kami dengan ekspresi datar yang aneh.

“Maafkan saya, Yang Mulia,” kata Lord Simeon, sambil menenangkan diri. “Marielle, mari kita pergi.”

“Oh, eh, ya!” jawabku, dan kami berdua keluar menuju koridor.

Di sana, Yang Mulia bertanya, “Kalau begitu, Nona Marielle. Bagaimana pendapatmu, sebagai seekor kucing yang hampir dibunuh oleh rasa ingin tahu?”

Apakah itu dimaksudkan sebagai semacam teguran? Saya bertanya-tanya. Bagaimana rasanya… Perasaan saya yang sebenarnya saat itu…

“…Itu membuatku dipenuhi kegembiraan fangirl,” kataku akhirnya.

“Eh?” jawabnya dengan ekspresi bingung.

Di sampingnya, Tuan Simeon menempelkan tangan ke dahinya.

Saat luapan kegembiraan memuncak dalam diriku, akhirnya aku menyerah dan menyerah. “Aku mengerti itu berbahaya. Bahkan saat itu, aku sepenuhnya mengerti bahwa ini bukan permainan. Aku benar-benar senang masih aman, dan aku bersungguh-sungguh dari lubuk hatiku. Namun… Namun…! Itu membuatku fangirl begitu intens! Ini adalah duel impianku, menjadi kenyataan! Pertarungan yang mendebarkan! Wakil Kapten, bergolak dengan haus darah yang tak terkendali! Aku fangirling begitu keras… Aku sangat terharu… Aku bersyukur kepada Tuhan atas keberadaanku yang membawaku ke momen ini!”

Aku tak kuasa menahannya, meski tahu ada orang-orang di sekitar yang bisa kulihat. Kobaran api fangirl ini, sensasinya yang luar biasa, begitu hebatnya sampai-sampai aku tak kuasa menahan diri untuk berteriak. Ingin rasanya aku menuangkan semuanya di atas kertas saat ini juga! Lord Simeon memang yang terbaik! Aku tak bisa berkata-kata lagi!

“Simeon…” mulai Yang Mulia.

“Jangan bicara lagi,” jawabnya. “Aku sudah mencapai pencerahan dalam hal ini.”

“Untuk itu, aku sangat menghormatimu. Meskipun aku takut aku lebih suka melakukan apa pun selain mengikuti jejakmu yang tak menyenangkan itu.”

Sebagai tambahan, saya akan menyebutkan bahwa Agnès Vivier kemudian menerima banyak pujian atas dampak mendalam dari adegan duel ksatrianya.