Bab Empat

Sisa hari itu berlalu tanpa kejadian penting. Aku mengobrol dengan para penghuni dan tamu yang lebih tua, mengobrol dengan Cedric, dan bahkan menyamar sebagai pelayan lagi dan melakukan beberapa pengintaian lagi, jadi aku agak sibuk. Selama waktu itu, dan hampir sepanjang hari berikutnya, aku sama sekali tidak tahu di mana Lord Simeon berada atau apa yang sedang dilakukannya.

Pada pagi hari sebelum pesta, seorang utusan datang mengunjunginya, dan begitu mereka berbincang, Lord Simeon meninggalkan istana. Aku menduga itu mungkin keadaan darurat atau hal lain yang berkaitan dengan Ordo Ksatria Kerajaan, tetapi aku tidak yakin. Bahkan ketika dia ada di sekitar, aku hampir tidak melihatnya. Sesekali kami bertemu secara kebetulan, tetapi kehadirannya bukanlah sesuatu yang bisa diandalkan—dia ada di sana, lalu pergi di saat berikutnya.

Karena mengenalnya, saya berasumsi dia pasti ada urusan yang mesti diurus, tetapi saya tidak tahu apa itu.

Tepat ketika aku bertanya-tanya apakah dia akan segera kembali, aku melihat seorang pria di kaki tangga dan menyapanya. Awalnya kukira itu Lord Simeon, tapi aku langsung menyadari kesalahanku—itu Lord Patrice. Tidak heran dia ada di sini hari ini juga, pikirku. Namun, anehnya, dia lari terbirit-birit karena panik.

Aku mengejarnya, dan melihatnya memasuki ruang tamu yang agak kecil. Setelah memastikan ruangan tempat ia berada, aku bergegas keluar ke taman. Mengingat waktu yang kuhabiskan untuk menjelajahi rumah besar dan halaman, aku sudah tahu jalan di sekitar sini. Aku memposisikan diri di luar jendela ruang tamu dan diam-diam mengintip ke dalam.

Yang berhadapan dengan Lord Patrice adalah seorang pria yang tak kukenal. Sekilas, ia tidak tampak seperti bangsawan. Kemungkinan besar ia adalah pria kelas menengah. Ia juga paruh baya, dengan perut buncit dan penampilan yang berwibawa.

Jendelanya dibuka sedikit untuk ventilasi. Untungnya mereka tidak menutupnya karena suhu dingin, jadi saya tetap bersembunyi di balik tirai dan mendengarkan.

“Sama sekali tidak bisa diterima kau datang ke sini! Ini bukan rumahku!” Meskipun protesnya terdengar antusias, Lord Patrice tetap menjaga suaranya tetap tenang. Ia jelas tidak ingin terdengar. Untungnya bagiku, ia tampak terlalu sibuk memikirkan jendela itu.

“Aku tahu itu yang kaukatakan padaku, tapi setiap kali aku ke rumahmu, kau tidak ada di sana. Sungguh merepotkan bagiku karena tidak punya kesempatan untuk bicara denganmu.” Pria satunya tampak sangat muak, dengan sedikit rasa jijik terhadap Lord Patrice.

Namun, pria yang terakhir tidak menunjukkan tanda-tanda tersinggung karena tidak dihormati. Malah, ia justru terkesan rendah hati dan rendah diri dalam tanggapannya.

Sudah kubilang, aku cuma perlu sedikit bersabar! Aku hampir siap dengan uangnya. Aku pasti bisa melunasinya.”

“Aku sudah sering mendengarmu mengatakan itu sebelumnya,” jawabnya. “Seberapa lama sebenarnya ‘sedikit lebih lama’ itu? Kapan tepatnya kamu akan punya uangnya? Aku tidak sabar lagi.”

Aha. Jadi, pria ini menagih utang? Mungkin alasan Lord Patrice sering berkunjung adalah untuk menghindari bertemu dengannya.

“Lusa—tidak, lusa! Tolong, beri aku waktu tiga hari. Dalam tiga hari, aku akan langsung ke tokomu.”

“Maukah kau? Kalau kau bilang begitu dan meninggalkanku dengan tangan kosong lagi, aku benar-benar harus mengirimkan tagihannya ke orang tuamu kali ini.”

“Aku tahu,” kata Lord Patrice, nadanya terdengar panik dan mendesak. “Aku akan membayarmu dalam tiga hari, apa pun yang terjadi, aku janji. Jadi, jangan beri tahu siapa pun—orang tuaku, kakakku, atau bibi dan paman buyutku. Kumohon.” Untuk seseorang yang telah bertindak begitu angkuh dan berkuasa terhadapku dan Lord Cedric, ia tampak menyedihkan di hadapan krediturnya.

Percakapan ini sangat berbeda dengan kisah-kisah penagihan utang yang sering kita dengar. Tidak ada kata-kata kasar, tidak ada ancaman kekerasan. Sebaliknya, pria itu mengangguk dengan enggan. Ia akhirnya tampak kurang seperti rentenir, melainkan lebih seperti pedagang. Kalau dipikir-pikir, saya jadi bertanya-tanya apakah Lord Patrice sudah melunasi biaya kalung itu? Kalung yang terbuat dari mutiara hitam. Kalau dipikir-pikir, harganya pasti puluhan ribu aljir.

“Baiklah,” kata pria itu. “Tapi ini perpanjangan terakhir. Aku tunggu kau di tokoku sebelum tengah hari tiga hari lagi. Kalau kau tidak menepati janjimu, maka… kau tahu apa yang akan terjadi.”

“Percayalah, aku tahu!”

Saya melihat mereka mulai meninggalkan ruangan, jadi saya bergegas kembali ke taman depan. Alih-alih menuju pintu masuk, saya malah menyeberangi taman depan, menuju gerbang. Saya terkejut sekaligus khawatir melihat betapa jauhnya gerbang itu. Di rumah saya sendiri, mencapai gerbang depan pasti akan sangat cepat.

Aku bersembunyi di bawah bayangan patung dekat gerbang dan menunggu pengunjung itu keluar. Karena ia telah digiring dari pintu depan ke ruang tamu itu, rasanya mustahil ia akan keluar lewat pintu belakang. Aku yakin jika aku menunggu di sana, ia akhirnya harus berjalan melewatinya.

Benar saja, pria itu berjalan lewat beberapa saat kemudian. Ia tampak tidak ditemani seorang pun, dan tidak membawa kereta kuda, yang agak bertentangan dengan penampilannya yang terhormat.

Saat dia berjalan melewati sudut rumahku yang gelap, aku memanggilnya. “Maaf. Kurasa kau tidak punya waktu?”

Dia menoleh, menatapku dengan ekspresi agak bingung. Lalu dia menyapaku dengan sedikit membungkuk dan mendekat.

“Saya… agak berkerabat dengan keluarga itu, begitu, dan… saya kebetulan mendengar percakapan Anda dengan Lord Patrice tadi.” Meskipun sebenarnya saya orang asing dan hanya berkunjung ke rumah itu, saya pikir lebih baik menyembunyikannya dan memperkenalkan diri sebagai kerabat. “Apakah saya mengerti dengan benar bahwa Lord Patrice punya utang yang belum dibayar? Sepertinya dia sangat merepotkan Anda, jadi saya agak khawatir.”

Dia bersuara seolah mengakui. “Ya, dia memang berutang banyak padaku. Aku sudah mengirim kalung senilai dua puluh ribu aljir, tapi dia belum membayarku sepeser pun. Sudah lebih dari sebulan sejak tanggal yang kita sepakati, dan dia terus saja menyuruhku menunggu sedikit lebih lama, sedikit lebih lama lagi.”

“Astaga,” jawabku. Persis seperti dugaanku. Dia tidak punya uang, tapi dia hidup di luar kemampuannya. Atau mungkin anjing kesayangannya di Tarentule itu terlalu menuntut sehingga dia merasa TERPAKSA untuk hidup di luar kemampuannya. Mungkin dia menggunakan tipu muslihatnya untuk membujuknya membeli hadiah-hadiahnya. Oh, betapa aku berharap mereka mau mengajariku teknik-teknik mereka!

Aku meletakkan tanganku di pipi, dan berkata dengan nada yang sangat cemas, “Aku tak percaya. Betapa banyaknya uang itu!”

“Dia bilang dia tidak ingin siapa pun yang dikenalnya tahu tentang ini, jadi aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk mempertimbangkan kebutuhannya. Aku bahkan tidak naik kereta kuda untuk sampai ke sini. Namun, sekali lagi aku ditolak dengan tangan kosong. Dia bilang akan membayarku dalam tiga hari, tapi aku ragu.” Dia membetulkan topinya dan menatapku dengan mata tajam. “Kalau kau kerabat, mungkin kau bisa melakukan sesuatu. Aku pedagang, jadi kalau aku tidak mendapatkan uangnya, aku akan kesulitan. Dan kalau dia benar-benar tidak punya uang, setidaknya dia bisa mengembalikan kalung itu! Bisakah kau coba bicara dengan Lord Patrice tentang hal itu?”

Aku ragu Lord Patrice bisa mendapatkan kembali kalung itu. Lagipula, kalung itu sudah bukan miliknya lagi. Pergi ke Tarentule dan meminta Eugenie mengembalikannya akan terlalu memalukan untuk dibayangkan.

“Saya sungguh-sungguh minta maaf. Saya juga tidak akan mampu mengumpulkan uang sebanyak itu dalam waktu singkat, tetapi saya akan mencoba berbicara dengan kepala keluarga kami. Saya akan meminta Baron Bernier untuk mengawasi Lord Patrice dengan ketat agar dia tidak melarikan diri.”

Setelah mendengar saya mengatakan kurang lebih apa yang ia harapkan, pria itu menghela napas lega. Bagi seorang pedagang, biaya yang belum dibayar adalah masalah hidup dan mati. Tentu saja ia gelisah memikirkan ancaman tidak akan mendapatkan kembali dua puluh ribu algi.

“Kalau Bapak tidak keberatan,” tambahku, “bisakah Bapak menunjukkan kontraknya? Saya ingin memastikannya dengan mata kepala sendiri, untuk berjaga-jaga.”

“Tentu. Ada di sini.” Tiba-tiba merasa sangat senang, ia langsung merogoh tasnya dan mengeluarkan selembar kertas. Itu adalah kontrak penjualan dengan tanda tangan Lord Patrice. Pihak lainnya terdaftar sebagai Plunkett Co. Jauh dari perusahaan kecil atau menengah, perusahaan itu adalah perusahaan perhiasan yang sangat terkenal.

Saya bertanya nama pria itu, dan dia menjawab Danton.

“Apakah ini tulisan tangan Lord Patrice?” tanyaku selanjutnya.

“Tentu saja.”

Aku terdiam sejenak. “Begitu. Terima kasih atas konfirmasinya, aku sangat menghargainya.” Kuserahkan kembali kontrak itu kepadanya. Setelah berjanji sekali lagi bahwa aku pasti akan berbicara dengan Earl, Tuan Danton dan aku berpisah. Lalu, dengan tergesa-gesa sekali lagi, aku kembali ke manor.

Aku melihat kepala pelayan dan bertanya apakah Lord Simeon sudah kembali. Rupanya dia sudah kembali, jadi aku menuju ke kamar tamu di lantai dua. Sayangnya, aku tidak melihat tanda-tandanya di sana. Aku mencari ke mana-mana, bertanya-tanya di mana dia berada. Setelah bertanya kepada setiap pelayan yang kutemui, akhirnya aku menemukannya. Dengan keringat yang terlalu banyak untuk musim ini, dan napasku terengah-engah, aku pergi ke kamar yang telah diberitahukan kepadaku.

Di sana saya mendengar suara tawa yang melengking dan mencolok.

“Oh, Tuan Simeon! Kau terlalu pintar!”

“Tapi masyarakat kota pasti penuh dengan wanita-wanita muda cantik yang mengatakan itu padamu. Kita pasti terlihat sangat mengecewakan jika dibandingkan!”

Melalui pintu yang terbuka, aku bisa melihat gaun-gaun Evelyne dan Suzette yang berwarna cerah. Lord Simeon sedang duduk di meja bersama mereka, tersenyum ramah sementara mereka menatapnya dengan lahap, dan ketiganya terus berbincang dengan penuh semangat.

“Sama sekali tidak,” katanya. “Wanita yang cantik dan tidak lebih dari itu memang banyak, tapi yang menyenangkan untuk diajak menghabiskan waktu bersama sangat jarang. Menemukan wanita yang benar-benar ramah itu tidak mudah.”

Mendengarkan dia berbicara begitu manis, aku tak percaya apa yang kudengar. Apa yang kulihat di sini? Dia tidak pernah sesemangat ini!

Mengapa Tuan Simeon berbicara kepada para suster dengan begitu riang? Mengapa beliau begitu menikmati kebersamaan mereka?

“Tapi kamu punya tunangan, kan? Bagaimana perasaanmu padanya?”

Aku mendengar pertanyaan Suzette yang menyelidik dan menunggu jawabannya dengan napas tertahan. Mungkin ada jeda sebentar, tetapi ia menjawab tak lebih dari sedetik kemudian, nadanya tetap datar.

Pertemuan pertama kami terjadi setelah pertunangan selesai. Ayahnya yang saya ajak bicara tentang masalah ini.

Kakiku gemetar. Perlahan, perlahan, aku menjauh, berhati-hati agar mereka tidak melihatku.

Tentu saja saya sudah tahu sejak awal. Pernikahan kami murni politis. Lamaran resminya datang di hari kami bertemu, tetapi saat itu kesepakatannya pada dasarnya sudah final.

Aku sudah mengendalikan ekspektasiku. Aku sepenuhnya mengerti bahwa yang diinginkannya bukanlah aku, melainkan “putri dari Keluarga Clarac.” Aku sudah berulang kali memperingatkan diriku sendiri tentang hal ini. Aku tahu Lord Simeon tak akan pernah terpikir untuk tertarik pada orang sepertiku.

Dia memperlakukanku dengan baik, tapi itu hanya formalitas belaka. Kami adalah pasangan yang bertunangan, dan dia memainkan perannya dengan sempurna. Lagipula, dia orang yang sangat serius. Dia mau tidak mau harus bersikap tulus dan setia.

Aku tak pernah lupa, sedetik pun, bahwa dia hanya menjalankan tugasnya sebagai tunangan. Aku tak boleh mencampuradukkan hal itu dengan anggapan bahwa aku istimewa baginya.

…Tapi kalau aku tahu itu, kenapa ini begitu menyakitkan bagiku? Apalagi sekarang, setelah sekian lama? Apa ini murni karena aku baru pertama kali mendengar kata-kata itu dari bibirnya?

“Jadi kau kabur begitu saja?” kata Isabelle, si rambut merah anggota trio favoritku, dengan nada sedikit mengejek.

“Wah, wah, wah!” seru Chloe, si pirang. Ia menertawakanku dengan tatapan ramah bak orang tua yang anaknya melakukan kesalahan konyol.

“Ceritakan lebih banyak tentang kedua saudari itu,” kata Olga, yang rambut cokelatnya yang berkilau diikat longgar di atas kepalanya. “Seperti apa mereka?” Helaian rambut yang menjuntai di tengkuknya sungguh menggoda.

Dikelilingi oleh Tiga Bunga, aku merasa disambut dalam pelukan hangat dan nyaman. Berbicara dengan mereka terasa sangat menenangkan. “Mereka… lumayan menarik. Dan mereka tampaknya sangat tertarik pada pria yang sesuai dengan deskripsi itu.” Aku berusaha menjawab pertanyaan mereka senetral mungkin, tetapi aku tak kuasa menahan diri untuk menambahkan komentar sinis. Ini sama sekali tidak bagus! Aku tidak bermaksud menjelek-jelekkan mereka! Aku tahu semakin aku mencoba menjelek-jelekkan mereka, semakin itu akan merendahkanku ke level mereka. Namun, ketika aku mengingat kembali kejadian itu, aku tak kuasa menahan rasa muram yang kembali membuncah di hatiku.

Rasanya kurang menyenangkan karena tidak bisa menikmati menonton dari kejauhan seperti biasa. Saya merasa sangat membenci diri sendiri. Pada akhirnya, mungkin sayalah yang memiliki kepribadian yang kurang baik, bukan mereka.

Tiga Bunga dengan ramah menawari saya teh. Saya mengangkat cangkir ke bibir, berharap satu atau dua teguk akan menenangkan saya. Seperti yang mungkin diharapkan dari tempat teh yang tak tertandingi seperti Tarentule, tehnya sangat harum, dengan rasa yang lembut, namun dalam dan kaya. Daun teh berkualitas tinggi telah diseduh menggunakan teknik terbaik. Bahkan di kediaman bangsawan sekalipun, Anda akan sulit menemukan teh berkualitas seperti ini. Para wanita di sini tidak hanya memiliki keterampilan yang Anda harapkan. Jelas, mereka juga terlatih secara menyeluruh dalam seni menyeduh teh.

Setelah secara impulsif melarikan diri dari kediaman sang earl, kakiku membawaku ke Tarentule hampir tanpa sadar. Dalam situasi seperti ini, aku selalu bisa mengandalkan sahabatku Julianne atau Tiga Bunga. Aku memilih yang terakhir tanpa ragu sedikit pun, mungkin karena aku telah memutuskan, di suatu tempat di lubuk hatiku, bahwa mereka akan memiliki lebih banyak pengetahuan untuk ditawarkan dalam hal hubungan antara pria dan wanita.

Dan mereka sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa kunjungan tak diundang saya itu merepotkan. Mereka menyambut saya dengan senang hati, dan mendengarkan kisah sedih saya di kamar pribadi Olga, alih-alih di kamar yang sering dikunjungi klien. Saya tidak akan mengatakan bahwa setiap kata yang keluar dari mulut mereka adalah kata-kata penghiburan, tetapi mereka menerima saya dengan hangat, seolah-olah kehadiran saya di sana adalah hal yang wajar. Meskipun saya datang hanya untuk mengeluh tentang hidup saya, mereka tetap ceria, dan suasana ruangan itu perlahan tapi pasti membangkitkan semangat saya.

Tak ada gunanya bersedih hati selamanya, pikirku. Aku harus segera berusaha ceria. Wah, tepat di depan mataku, ada tiga dewi dari surga ini! Aku bertanya-tanya berapa banyak orang di Lagrange yang pernah merasakan kenikmatan termewah ini, memiliki ketiganya—yang mekar paling megah di antara semua bunga Tarentule—untuk diri mereka sendiri.

Kami berempat asyik mengobrol seru. Mereka bahkan mengajari saya beberapa tips perawatan kulit. Kemudian, saya berpikir, saya harus mencoba menuangkan rasa bahagia ini ke dalam naskah saya. Sejujurnya, di tengah semua kegembiraan ini, tetap putus asa adalah sebuah kesalahan.

Aku memutuskan untuk melupakan perasaan-perasaan burukku. Bukankah sejak awal aku sudah memutuskan untuk menikmati pernikahanku apa adanya, entah karena alasan politik atau lainnya? Aku mencoba mengingat kembali perasaan awal itu.

Menyadari bahwa aku telah kembali menjadi diriku yang biasa, Tiga Bunga mulai mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang jelas-jelas menggerogoti mereka.

“Jadi, Agnès, kenapa kau curiga Lord Simeon akan melakukan hal seperti itu?” tanya Isabelle sambil menggigit-gigit hadiah yang kubawa. Meskipun aku bergegas ke sini tanpa berpikir, aku tetap tahu akan sangat tidak sopan jika datang dengan tangan kosong, jadi aku mampir sebentar ke toko tempat Lord Cedric membeli hadiahku.

Aku meletakkan cangkir tehku dan menyeruput bonbon ke dalam mulutku. Liqueur pahit manis mengalir keluar dari lapisan cokelat manisnya. Inilah cara yang tepat untuk menikmati hal-hal terbaik dalam hidup. Dengan menyantapnya dengan nikmat, bukan menjejalkannya ke dalam pipi sekaligus seperti orang bodoh.

“Kenapa?” jawabku. “Yah, bukankah jawabannya sudah jelas… karena dia menganggapnya menarik?”

“Kau tidak serius! Ksatria itu begitu tak tergoyahkan oleh pesona wanita sampai-sampai ketika aku mencoba merayunya, dia menolak dengan begitu tenangnya sampai-sampai aku hampir tersinggung. Aku Isabelle dari Tarentule, dan dia menolakku seperti mengusir kucing.”

“Oh, aku… benar-benar minta maaf?” Mendengar kata-katanya yang penuh amarah, aku merasa perlu untuk meminta maaf.

“Kupikir dia mungkin tidak suka perempuan berkemauan keras,” kata Chloe, yang menggembungkan pipinya dengan gaya menggemaskan, “jadi aku mencoba pendekatan yang manis dan polos. Yang kudapatkan hanyalah raut wajah yang menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak sabar padaku—dan juga tidak ingin berpura-pura. Sungguh, itu sangat kasar darinya.”

Aku menundukkan kepala. Tuan Simeon, setidaknya kau bisa mencoba bersikap sopan. Tapi tunggu, apakah itu berarti Tiga Bunga mencoba merayunya satu per satu? Kalau begitu, lalu apa pendekatan Olga?

Sudah selangkah lebih maju, Olga tersenyum penuh arti. “Sepertinya aku juga tidak sesuai seleranya, ya.”

“Oh,” jawabku. “Kalau begitu dia pasti agak pemilih.” Jadi, bahkan Olga, tipe yang dewasa dan intelektual, tidak cocok untuknya. Tapi kalau dia bisa didekati oleh mereka bertiga tanpa menunjukkan tanda-tanda ketertarikan sama sekali…bukankah itu membuatnya agak aneh? Aku bahkan bukan laki-laki, dan aku merasa hampir saja tertarik pada mereka. Siapa sih yang sebenarnya disukai Lord Simeon?

Dia benar-benar tampak tidak memiliki selera tertentu sama sekali—sampai pada tingkat yang sulit dijelaskan sebagai sesuatu yang tidak lebih dari sekadar sikap yang serius.

Apa benar-benar tidak ada orang yang menarik perhatian Lord Simeon? Orang seperti apa yang sebenarnya bisa menarik perhatiannya?

Tiba-tiba ada seseorang yang terlintas di pikiranku. Tapi… itu mustahil, kan? Apa itu benar-benar mungkin?

Kejutan itu berdenyut di sekujur tubuhku, seolah tersambar petir. Rasanya aku baru saja menyadari sesuatu yang sungguh tak terbayangkan. Keraguan yang kumiliki selama ini langsung sirna dalam sekejap. Aku tak percaya… tapi ini pasti benar, ini pasti benar!

“Orang yang tidak terpengaruh olehku, mustahil tertarik pada anak-anak desa yang menyedihkan itu,” kata Isabelle. “Kalaupun iya, aku takkan pernah memaafkannya.”

“Saya tidak melihatnya sebagai seseorang yang memiliki pandangan buruk terhadap karakter,” kata Olga.

“Tapi kalau dia memang kurang peka terhadap karakter,” kata Chloe, “bukankah dia akan lebih kecil kemungkinannya tertarik pada mereka? Dia malah lebih suka kita. Setidaknya kita punya sedikit pengalaman, tidak seperti gadis-gadis itu. Kita pilihan yang jelas.”

Chloe terlalu percaya diri, pikirku, mendengarkan teorinya. Tapi apa yang dikatakannya memang benar. Bagi pria normal mana pun, itu pasti benar.

Namun, saya tidak merasa nyaman mengabaikan mereka hanya karena mereka dibesarkan di pedesaan. Saya yakin banyak pria yang tertarik pada sifat sederhana yang tidak dimiliki gadis kota. Mereka mungkin memiliki kepolosan yang naif. Tapi apakah para saudari Le Comte benar-benar memiliki daya tarik seperti itu? Dengan risiko dianggap kasar, sulit untuk mengatakan bahwa mereka memang memilikinya.

Saya teringat makan malam di hari kedatangan kami. Mereka mencoba mengajak Lord Simeon jalan-jalan, dan beliau menolak mentah-mentah. Sejujurnya, beliau sama sekali tidak menunjukkan minat pada mereka. Meskipun demikian, hari ini beliau terlibat dalam percakapan yang hangat dan ramah dengan mereka, yang, setelah saya pikirkan kembali, terasa sangat tidak selaras. Dengan detail tambahan ini, perilaku Lord Simeon jelas tidak konsisten.

Kenapa aku tidak langsung menyadarinya? Aku dengan bodohnya menerima kejadian itu begitu saja, lalu kabur tanpa berpikir. Lalu aku memaksa orang-orang yang tidak terlibat untuk mendengarkan keluhanku. Aku mengerang dalam hati. Sungguh memalukan. Maafkan aku!

Saya meminta maaf dengan suara keras, dan tawa riang terdengar dari mereka bertiga.

“Tidak perlu! Ini kesempatan langka bagi kami, jadi ini sangat berharga,” kata Chloe.

“Melegakan rasanya melihat kamu punya perasaan yang sama seperti orang normal,” Olga tertawa.

“Kalau kau melihat hal seperti itu dan sama sekali tidak terganggu—kalau kau hanya menganggapnya menarik—maka sungguh tak ada gunanya. Kami penasaran, apakah tunanganmu benar-benar sekadar referensi bagimu.” Kata-kata Isabelle sedikit mengejutkanku. Di balik nadanya yang ceria, aku merasa ia sedang mengujiku, mencari konfirmasi.

Jadi begitulah kesan saya di mata mereka. Yah, saya sulit menyangkalnya. Biasanya, yang saya pedulikan hanyalah fangirling-nya dan mengambil inspirasi untuk tulisan saya. Kalau saya tidak pernah menghadapinya secara serius, saya sulit menolak tuduhan itu.

Aku berusaha meyakinkan diri sendiri bahwa aku tidak bermaksud memperlakukannya hanya sebagai referensi, tetapi melihat kembali perilakuku sendiri, argumenku tidak sepenuhnya meyakinkan. Mungkin itulah sebabnya Lord Simeon begitu pemarah akhir-akhir ini.

“Agnès,” Olga memulai, mengulurkan tangan pucatnya dan membelai pipiku dengan lembut. Jari-jarinya terawat sempurna hingga ke ujung kukunya, dan menyentuhku dengan kasih sayang seorang ibu. “Seperti apa pun, terlalu banyak bisa menjadi racun, tapi… sedikit rasa cemburu adalah bumbu yang membuat cinta semakin nikmat. Kau tak perlu menolak perasaanmu. Malahan, mengetahui bahwa kau cemburu mungkin akan membuat Lord Simeon cukup bahagia.”

“Aku…cemburu?” tanyaku ragu-ragu.

“Apakah aku salah?”

Aku terdiam. “Tidak, kau tidak.” Saat dia menatapku, matanya berwarna gelap dan pekat, aku merasa malu dan mengalihkan pandangan. Pipiku memerah.

Rasanya mustahil aku bisa menyebut diriku penulis roman, tapi malah berakhir dalam situasi seperti ini. Meskipun aku sudah melawannya, dan berusaha keras mengakuinya, aku tahu yang sebenarnya. Ya! Aku terbakar rasa iri!

Aku tak suka melihat Tuan Simeon tersenyum pada perempuan lain, terutama perempuan yang jelas-jelas sedang mencari hatinya. Tentu saja aku kesal melihatnya berbagi meja dengan mereka, tampak menikmatinya. Tentu saja itu akan sangat mengejutkanku.

Itu memang dimaksudkan untuk menjadi pernikahan yang tak lebih dari sekadar pernikahan yang dipaksakan. Aku sepenuhnya sadar bahwa aku tak bisa mengharapkan dia mencintaiku. Kupikir, bahkan jika dia menjalin hubungan dengan perempuan lain, aku tak punya pilihan selain menoleransinya.

Dan awalnya, itu tidak masalah bagiku. Aku sedang mengejar kebahagiaanku sendiri, dan pertunangan kami memungkinkan hal itu, jadi aku menerimanya sebagai hubungan yang saling memberi dan menerima.

Kapan aku mulai merasa seperti ini? Lord Simeon memang luar biasa. Dia selalu baik padaku, dan bahkan di saat-saat dia sedikit membuatku takut, aku tetap merasa dia menarik. Dia begitu tulus dan jujur ​​sehingga aku tahu aku bisa memercayainya tanpa syarat. Terkadang dia bertingkah seperti orang bodoh, tetapi ada juga sesuatu yang sangat manis tentangnya di saat-saat seperti itu. Bahkan ketika dia bereaksi dengan jengkel terhadap ketertarikanku, dia tidak meremehkannya.

Dan itulah kenapa… aku jatuh cinta padanya sejak awal. Aku hanya tidak menyadarinya sampai sekarang.

Hubungan kami tak cukup hanya sekadar formalitas. Sekeras apa pun aku berusaha menyangkal atau mengabaikannya, aku tak mampu melawan perasaan yang telah tumbuh dalam diriku.

Tapi itu akan menjadi cinta yang bertepuk sebelah tangan. Aku mencintainya, tetapi yang tersisa hanyalah kenyataan pahit dari situasi ini. Lagipula, aku tahu betul bahwa perasaanku takkan pernah terbalas.

Ketiga Bunga itu masing-masing menepuk kepalaku pelan. Tawa kecil mereka menggelitik telingaku.

Tampaknya kekhawatiran dan rasa sakit pun bisa mereka hadapi dengan tenang. Aku yakin mereka juga punya berbagai macam perasaan yang mereka sembunyikan dari orang lain. Tapi mereka sama sekali tidak menunjukkannya dari sikap mereka, malah berseri-seri dengan bangga setiap saat, wajah mereka cantik dan memikat. Kurasa, itulah alasan keberadaan mereka.

Setiap kali aku melihat mereka mekar sempurna, aku kembali terkagum. Mereka adalah teladan yang ingin kuteladani. Oh, andai saja aku bisa menjadi bunga biasa di ladang yang mekar di kaki mereka… Tapi itulah mengapa aku tak boleh mengalihkan pandangan dari situasi ini. Aku juga harus tetap tegar dan menatap ke depan.

“Sepertinya kau sudah pulih,” kata Olga, “tapi aku penasaran apa yang akan kau lakukan selanjutnya.”

Aku berpikir sejenak, lalu menjawab, “Begitu aku kembali, aku akan bicara dengan Lord Simeon. Ada beberapa informasi yang perlu kubagikan dengannya.”

“Kau tidak akan mendesaknya soal ini? Soal memergokinya berselingkuh?” tanya Isabelle menggoda.

Dengan senyum tegang, saya menjawab, “Dia tidak berselingkuh. Tapi kamu benar. Kalau boleh, saya ingin bertanya tentang niatnya yang sebenarnya.”

“Dan bagaimana kau akan membalas dendam pada para penyusup itu?” tanya Chloe.

Pertanyaan ini tidak mudah dijawab. “Balas dendam? Aku tidak yakin itu sepenuhnya perlu.”

Dia tampak tidak senang dengan jawaban ini. Dia menggembungkan pipi dan melotot ke arahku. “Jawaban lemah macam apa itu? Kalau ada yang mencoba merebut calonmu, kau harus BENAR-BENAR menunjukkan padanya apa yang sebenarnya terjadi.”

“Mengatakan itu memang sah-sah saja,” aku tergagap, “tapi aku tidak yakin aku punya nyali untuk balas dendam… Itu bukan diriku yang sebenarnya…”

Ketiganya bertukar pandang penuh tujuan dan semuanya bereaksi bersamaan.

“Ugh!” kata Chloe, kesal.

“Baiklah,” kata Olga sambil menatapku dengan tenang.

“Hmm,” kata Isabelle, menganggap semua hal itu sangat lucu.

Namun, meskipun reaksi mereka beragam, pada saat itu saya merasa semuanya agak menakutkan.

Lalu Olga bertanya, “Pestanya besok, kan?”

“Ya,” jawabku, penuh keraguan. Aku ingin tahu apa makna di balik senyumnya.

“Sempurna,” kata Chloe. “Aku bebas besok.”

“Aku juga tidak punya rencana,” kata Isabelle.

“Dan aku… Yah, kurasa aku bisa meminta Tuan Delerue untuk menunda janji temu kita satu hari.” Delerue? Dia tidak mungkin bermaksud pengusaha dan multijutawan ternama itu!? Apa Olga benar-benar akan menunda janji temu dengan seseorang yang berpengaruh seperti itu? Bisakah dia melakukannya!? “Kita akan ke sana besok, jadi pastikan kedatangan kita di kediaman Earl sudah diantisipasi!”

Saya mencoba mengajukan keberatan, tetapi langsung diabaikan.

“Aku penasaran, kita harus pakai baju apa. Agnès, bisa kasih tahu aku baju apa yang biasa dipakai anak-anak kucing manis itu?” tanya Chloe.

Nuansa petualangan di matanya agak mengkhawatirkan. “Chloe, kenapa wajahmu seperti itu?”

“Tidak apa-apa,” kata Isabelle, “kau bisa serahkan semuanya pada kami. Lagipula, kami profesional. Kami akan memastikan semua orang cukup terkejut!”

“Kenapa kau tidak mau memberitahuku apa rencanamu!?”

“Akan menyenangkan juga untuk memberi kejutan pada Tuan Simeon,” kata Olga. “Tidak seru kalau kita tidak merahasiakannya!”

“Tolong,” teriakku, “apa yang akan kau lakukan!?”

Yang kudapatkan hanyalah sebuah seringai—tiga kali seringai, tepatnya.

“Kami tidak akan pernah memberi tahu!”

“Bibir kami terkunci!”

“Sampai jumpa besok!”

Wajah mereka menyiratkan kejahilan. Mereka masing-masing memamerkan senyum indah yang berbahaya. Aku punya firasat kuat bahwa mereka sedang mempermainkanku, tetapi saat menatap mereka, aku tetap terkesan.

Setelah itu, mereka segera mengusir saya keluar dari Tarentule, menjelaskan bahwa mereka harus mulai bersiap-siap untuk bekerja. Saya berjalan menuju jalan kereta kuda dengan perasaan menjadi korban sekelompok peri nakal.

Ngomong-ngomong, aku penasaran apakah ada laporan lanjutan tentang Lutin. Aku melewati sebuah kios koran dan langsung teringat padanya. Mereka tidak meneriakkan berita utama untuk menarik pelanggan, jadi mungkin tidak ada insiden baru. Aku memilih beberapa koran hari itu dan membelinya, lalu memuji kehebohan yang baru saja lewat.

Aku membaca koran-koran di perjalanan, dan tak lama kemudian tiba kembali di kediaman Earl Pautrier. Aku menyapa seorang pelayan saat masuk—lalu Lord Simeon menghampiriku lebih cepat daripada aku sempat menuju ke lantai dua.

Begitu wajah kami bertemu, dia menegurku dengan nada kasar. “Akhirnya kembali juga, aku mengerti. Ke mana saja kau?” Aku menjauh darinya, dan sekaligus menjadi bermusuhan. Akhirnya aku tenang, dan sekarang aku terpaksa mengingat semua pikiran buruk itu lagi. Aku yakin dia tidak berselingkuh. Tapi bagaimanapun juga, ini bukan hubungan di mana kau akan membicarakan perselingkuhan seolah-olah itu penting. Memang, entah tunanganku “setia” atau tidak, itu tak ada bedanya. Aku tahu itu. Bahkan, aku pernah berpikir itu prospek yang menghibur!

“Saya hanya mengunjungi beberapa teman,” jawab saya. “Tapi saya juga menanyakan hal yang sama kepada Anda, Lord Simeon. Di mana Anda? Kapan Anda kembali? Saya di sini sampai hampir lewat tengah hari, tapi saya tidak melihat wajah Anda sekali pun.” Nada kata-kata yang saya balas kepadanya sungguh menusuk, kalau boleh saya katakan sendiri. Saya bertanya-tanya apakah Lord Simeon tahu bahwa saya pernah melihatnya bersama para suster Le Comte. Jika ya, saya rasa ini akan menjadi situasi yang agak memalukan baginya.

Benar saja, Lord Simeon sempat kehilangan kata-kata. Namun, melihat ia tampaknya merasa agak bersalah, tiba-tiba aku merasa tidak mampu jujur ​​kepadanya. Yang kukatakan hanyalah, “Aku perlu bicara denganmu tentang sesuatu, tapi kau tak kunjung kembali, jadi kuputuskan untuk menelepon beberapa teman saja.”

“…Aku tiba-tiba punya masalah mendesak yang harus diselesaikan,” katanya akhirnya. “Apa yang perlu kau bicarakan denganku?”

“Sudah tidak penting lagi. Maaf mengganggumu padahal kamu jelas-jelas sibuk.”

Ya ampun, apa yang kukatakan? Aku harus bilang padanya, sungguh!

Namun, karena Lord Simeon tidak berusaha menjelaskan perilakunya, saya memutuskan tidak ada gunanya mengerahkan seluruh upaya dari pihak saya. Saya ingin bertanya: Ke mana Anda pergi pagi ini? Mengapa Anda menghabiskan waktu dengan para suster Le Comte? Dalam hati, saya mempertimbangkan apakah saya sanggup bertanya langsung kepadanya… tetapi saya tidak bisa. Tidak akan pernah! pikir saya. Tentu saja saya tidak bisa begitu saja mengatakan hal seperti itu!

Aku meninggalkan Lord Simeon di tempatnya dan langsung naik ke lantai dua. Dia tidak mengikutiku. Alih-alih melegakan, itu malah memperparah ketidaknyamananku. Mungkin sikapku memang terlalu sulit untuk dihadapi. Apakah dia marah lagi padaku? Mungkin dia sudah siap untuk meninggalkanku dan pertunangan kami…

Terbersit dalam benakku bahwa jika aku menganggap itu sebagai kemungkinan serius, akan lebih baik bagiku untuk bersikap jujur ​​kepadanya.

Pada akhirnya, yang kuinginkan adalah dia mengejarku. Aku rindu Lord Simeon mengejarku dan mencurahkan segenap kemampuannya untuk meminta maaf dan menjelaskan semuanya.

Konyol sekali. Kenapa dia merasa perlu melakukan itu?

Dengan suasana hati yang agak tertekan, aku berjalan menuju kamar tamu. Sepanjang jalan, siapa lagi yang kutemui selain kedua saudari Le Comte? Sepertinya mereka berdua telah mendengarkan percakapan antara Lord Simeon dan aku. Dengan wajah yang memancarkan kebencian murni, mereka menatapku dan terkikik sendiri. “Oh, kau kabur ke mana?” tanya Evelyne. “Tidak masalah kau di sini atau tidak, jadi aku bahkan tidak menyadarinya.”

“Bayangkan saja!” timpal Suzette. “Kalau kau pergi begitu saja dan tak pernah kembali, tak seorang pun akan menyadarinya!”

Mereka tampak sangat bangga pada diri mereka sendiri, seolah-olah merayakan kemenangan. Aku tak bisa bilang aku tak menyimpan dendam pada mereka. Bahkan, sebagian besar. Namun, mengetahui bahwa mereka berdua sebenarnya tidak dalam posisi untuk menertawakanku, aku pun merasa agak kasihan pada mereka.

“Kita bersenang-senang sekali hari ini,” kata Evelyne. “Sayang sekali kamu melewatkannya.”

“Kami bertemu Lord Simeon untuk minum teh,” kata Suzette. “Obrolannya begitu memikat sehingga waktu terasa cepat berlalu! Lord Simeon punya banyak hal menarik untuk dibicarakan. Dia tidak pernah membuat kami bosan sedetik pun.”

Mereka meneruskan pertukaran mereka, tanpa meminta masukan apa pun dari saya.

“Dia juga tampak menikmatinya, jadi suasananya memang sangat riang. Tentu saja, kami sempat bertanya-tanya apakah kami kejam karena memonopolinya. Dia memang punya tunangan… kurang lebih.”

“Tapi Tuan Simeon sama sekali tidak keberatan! Dia bilang pertunangan itu hanya formalitas, kau tahu.”

“Yah, kurasa aku tak perlu bertanya apakah itu mengecewakanmu. Tidakkah menurutmu sia-sia mencoba melanjutkan pertunangan? Sudah jelas sekali pasanganmu membencimu, jadi untuk apa mencoba? Kau akan jauh lebih bahagia jika menikah dengan seseorang yang lebih cocok untukmu.”

“Jika kau bisa menemukan seseorang yang sesuai dengan deskripsi itu, tentu saja!”

Mereka berdua pergi sambil tertawa terbahak-bahak. Saya memperhatikan mereka pergi dan bertanya-tanya informasi apa yang bisa Lord Simeon dapatkan dari mereka.

Lagipula, minum teh bersama mereka pasti untuk tujuan itu. Satu-satunya kemungkinan lain yang terpikir olehku adalah dia merasa wajib untuk tetap tinggal, tetapi itu sepertinya sangat tidak mungkin.

Saya berasumsi mereka punya beberapa hal lain selain mode dan pelamar. Saya kembali ke kamar, sangat penasaran ingin tahu apa yang telah dibicarakan.

Begitu melangkah masuk, aku membeku karena terkejut. Di atas meja terdapat beberapa kotak yang diikat pita. Semakin dekat, pandanganku tertuju pada nama toko yang terukir di tutup masing-masing kotak. Itu adalah toko yang sama yang kukunjungi sebelumnya hari itu. Aku bertanya-tanya, apa saja jenis camilan yang menantiku di dalam. Bonbon, kue kering, bahkan mungkin marrons glacés …

Apa ini untuk menebus bonbon yang dia makan? Dia bilang mau beliin aku sendiri…

Aku tahu siapa yang menaruhnya di sana tanpa perlu bertanya. Di setiap pita ada setangkai mawar. Persis sama seperti yang dia lakukan sebelumnya! Aku tak kuasa menahan tawa kecil. Mungkin sebaiknya aku menyerah saja dan mengakui yang sebenarnya. Aku lebih suka bunga violet dan lili. Namun, belakangan ini aku mulai berpikir bahwa mawar juga tidak terlalu buruk.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku membuka lemari dan menemukan tasku. Aku mengambil beberapa kertas tulis dan membawanya kembali ke meja. Lalu aku memindahkan kotak-kotak permen ke sudut dan mempertimbangkan apa yang harus kutulis.

Titik awal termudah adalah mengungkapkan rasa terima kasih atas hadiah-hadiah itu. Lalu , pikirku, aku harus melaporkan informasi baru yang kukumpulkan. Itulah inti masalahnya. Informasi itu benar-benar perlu diketahui Lord Simeon. Tuan Danton, si penjual perhiasan, telah mengunjungi Lord Patrice untuk mengambil kembali uangnya… dan tanda tangan di kontrak mereka sangat cocok dengan tulisan tangan di surat ancaman Lord Cedric. Huruf-huruf kotak itu begitu jelas, tak diragukan lagi. Aku bahkan sudah memeriksa ulang surat-surat yang kupinjam dari Lord Cedric, hanya untuk memastikan. Asalkan tanda tangan itu memang tangan Lord Patrice sendiri, tak ada penjelasan lain: orang yang menulis surat-surat itu adalah Lord Patrice.

Masih belum ada bukti terkait insiden pot tanaman itu, tapi bagi saya, semuanya sudah beres. Orang yang mengejar Lord Cedric memang Lord Patrice.

Soal apakah lebih baik menuduh Lord Patrice secara langsung dan mulai menekannya, atau lebih tepatnya mencoba memojokkannya dengan cara lain, saya dengan senang hati menyerahkan semuanya kepada Lord Simeon. Yang harus saya lakukan saat ini adalah memastikan informasi yang saya peroleh tidak terbuang sia-sia. Saya harus menyampaikannya seteliti dan seakurat mungkin.

Setelah menuliskan semua itu, dan detail yang kudengar dari para pelayan, aku sudah mengisi lima halaman. Aku berhenti sejenak dan membaca ulang apa yang telah kutulis untuk memastikan tidak ada yang terlewat. Apa lagi yang perlu kumasukkan? Rasanya ada hal lain yang perlu kutulis…

Lalu aku sadar apa maksudnya. Aku mengambil penaku lagi, dan menambahkan permintaan maaf.

Melangkah pelan, aku meninggalkan kamarku dan berdiri di depan pintu sebelah. Sebelumnya aku cukup yakin mendengar suara kepulangannya.

Bagaimanapun, aku belum punya nyali untuk menghadapinya lagi. Aku menyelipkan suratku, yang telah kulipat menjadi empat bagian, di bawah pintu. Atau lebih tepatnya, aku mencoba, tetapi tidak muat. Gumpalan kertas itu terlalu tebal.

Kurasa ini tak terelakkan, karena aku menulis lima halaman. Mungkin akan muat kalau aku lipat dua saja?

Aku mengambilnya dan membuka lipatan halamannya sekali, lalu mencoba menyelipkannya lagi di bawah pintu. Aku mendorongnya dengan kuat, dan entah bagaimana aku nyaris berhasil mendorong surat itu ke kamarnya.

Aku kembali ke kamarku dan menunggu. Akhirnya kudengar langkah kaki pelan di luar pintu, dan secarik kertas kecil muncul dari bawahnya. Aku bergegas mengambilnya—kertas itu cukup kecil untuk muat di telapak tanganku.

Aku membuka lipatannya dan membaca pesan singkat itu. Melihat kata-katanya, yang ditulis dengan tulisan tangannya yang sudah sering kulihat, langsung membuat semua ketegangan di bahuku mereda. Secara naluriah, aku mulai berseri-seri. Besok, aku akan bisa menatap wajahnya lagi dan berbicara dengannya secara normal, seperti biasa. Aku yakin itu.

Aku membalas pesannya dan menyelipkannya di bawah pintunya. “Ada banyak hal yang ingin kutanyakan padamu, dan banyak juga yang ingin kukatakan padamu. Setelah semua ini selesai, aku ingin kita bisa meluangkan waktu untuk bicara.”

“Aku juga,” begitulah balasannya. “Aku sungguh-sungguh minta maaf atas kejadian hari ini.”