Bab Dua

Lima hari setelah perjalanan sirkus kami, saya kembali diayun-ayunkan ke sana kemari di kereta kuda bersama Lord Simeon. Kali ini tujuan kami cukup dekat. Tak lama lagi ia akan terlihat di cakrawala.

Pesta keluarga Pautrier masih beberapa hari lagi, tetapi telah disepakati bahwa kami akan tiba lebih awal dan menginap di sana sebagai tamu hingga pesta dimulai. Kerabat, dan tamu yang telah menempuh perjalanan jauh untuk sampai di sana, telah tiba dan menginap di kediaman, di mana semacam pertemuan informal akan berlangsung menjelang pesta. Kami telah diatur untuk berbaur sebagai bagian dari pertemuan ini.

Sepucuk surat dari Lord Cedric telah tiba di kediaman Lord Simeon tak lama setelah pertemuan pertama kami di sirkus. Surat itu berisi penjelasan lebih lanjut tentang situasinya dan undangan untuk datang dan menginap. Ia berhasil mendapatkan persetujuan Earl dan Countess Pautrier tanpa banyak kesulitan, memberi mereka alasan untuk mengenal kami lebih baik sebelum pesta yang sebenarnya.

“Kau tidak perlu hadir, tahu,” kata Lord Simeon sambil meringis.

Aku sudah memaksanya untuk menerimanya, dan dia masih belum cukup menerimanya. “Oh, tapi itu sangat penting. Bagaimana mungkin aku tetap tinggal, setelah aku mendengarkan cerita Lord Cedric dengan penuh perhatian, dan berjanji akan membantu? Alasan yang dia berikan kepada kakek-neneknya juga akan terasa lebih wajar jika kita hadir sebagai pasangan. Aku yakin itu niatnya—pastinya seperti yang tersirat dalam suratnya.”

“Dia sedang bersikap sopan. Pria sejati akan selalu berusaha menjauhkan seorang wanita dari situasi yang berpotensi membahayakan. Jika dia memang mengharapkanmu datang, maka kepengecutannya sungguh tak terbatas.” Nadanya begitu tajam, aku sedikit mundur.

“Sepertinya kau bersikap sangat bermusuhan terhadap Lord Cedric. Apa yang membuatmu merasa begitu tidak nyaman dengannya? Apakah karena dia dibesarkan sebagai rakyat jelata?”

“Itu sama sekali tidak memengaruhi opini saya. Saya menilai orang hanya berdasarkan kata-kata dan tindakan mereka sendiri.”

“Kalau begitu, saya tidak ingat ada hal dalam perilakunya yang bisa mengundang kritik sekeras itu.”

“Apa kau benar-benar lupa? Sampai sekarang, kita belum punya bukti bahwa semua yang dia katakan itu benar.”

“Tidak, tapi kita juga tidak punya alasan untuk berasumsi dia berbohong.”

Lord Simeon mendesah dan menggelengkan kepala. Karena frustrasi, aku mengalihkan pandanganku darinya dan melihat ke luar jendela.

Aku bertanya pada diri sendiri, Kenapa dia begitu ingin mengucilkanku kali ini? Biasanya dia cukup senang aku melakukan apa pun yang kuinginkan, tapi insiden dengan Lord Cedric ini membuatnya kesal. Mungkin saja tidak terlalu berbahaya. Yang dia katakan hanyalah “berpotensi berbahaya.” Bukannya akulah yang diincar di sini.

Dan, karena orang lain juga tinggal di kediaman itu, rasanya mustahil hal buruk akan terjadi. Saya berharap Lord Simeon berhenti mengkhawatirkan hal sepele. Saya juga tidak tahu ada permusuhan antara Keluarga Flaubert dan Keluarga Pautrier, jadi saya benar-benar tidak mengerti mengapa dia begitu gelisah. Apa yang membuat situasi khusus ini begitu menjengkelkan baginya?

Sambil memikirkan semua ini berulang-ulang, kereta kuda tiba di kediaman House Pautrier. Saat kami melewati halaman luas menuju pintu depan, Lord Cedric sudah muncul untuk menyambut kami.

“Senang sekali bertemu denganmu,” katanya, penuh rasa syukur sekaligus sukacita, saat kami turun dari kereta. “Sekali lagi, aku harus berterima kasih padamu karena telah menyetujui permintaanku, meskipun tidak pantas.” Ketulusannya terasa nyata. Bagaimana mungkin seseorang yang begitu baik hati dan tulus bisa dianggap memiliki “kepengecutan yang tak terbatas,” aku tak tahu. Rasanya benar-benar berlebihan. Rasanya juga tidak seperti biasanya Lord Simeon, yang seharusnya menyembunyikan kejahatannya yang berhati hitam di balik sikap dinginnya, bersikap begitu negatif secara terang-terangan.

“Selamat siang, Lord Cedric. Terima kasih atas kebaikan hati Anda yang telah mengizinkan kami menikmati keramahan Anda.” Beberapa pelayan terlihat di dekat situ, jadi saya berusaha sebaik mungkin untuk menjawab dengan cara yang menunjukkan bahwa saya datang ke sini hanya untuk bersosialisasi.

“Terima kasih banyak atas undangannya,” kata Lord Simeon, dengan lihai menyembunyikan setiap jejak suasana hatinya yang buruk. “Semoga kami tidak terlalu merepotkanmu. Kau pasti sibuk menyiapkan segalanya untuk pesta.” Aha! Kepura-puraan dingin itu telah kembali. Kebencian yang kelam itu masih ada, tetapi wajah tampannya tidak menunjukkan apa pun yang tersembunyi di baliknya.

Saya sangat menyukainya saat Anda seperti itu, Tuan Simeon!

“Sama sekali tidak, sama sekali tidak. Senang sekali kalian ada di sini. Kakek-nenekku senang sekali aku sudah punya beberapa teman. Mereka ada di dalam, jadi bagaimana kalau kalian masuk dan menyapa mereka?”

Kami menitipkan barang bawaan kami di tangan para pelayan dan mengikuti Lord Cedric masuk. Sama bergengsinya dengan Rumah Flaubert, kediaman mereka juga sama mengesankannya. Setiap incinya penuh gaya dan kepribadian. Dekorasi rumah saya sendiri yang sederhana tak ada apa-apanya dibandingkan dengan itu.

Namun, perbedaan utamanya dibandingkan dengan Rumah Flaubert adalah suasana tradisional yang menyelimuti setiap ruangan. Seluruh bangunan didekorasi dengan elegan dan bersahaja, dengan nuansa kuno. Hal ini mungkin mencerminkan bahwa pemiliknya telah mencapai usia di mana mereka jarang mengunjungi tempat-tempat baru dan melihat gaya-gaya baru.

Meskipun saya sering mengunjungi rumah-rumah lain untuk pesta dansa dan pesta kebun, jarang sekali saya berkesempatan menginjakkan kaki di tempat tinggal mereka. Sambil berusaha keras agar tidak terlihat seperti orang yang usil dan tidak sopan, saya mencoba melihat-lihat dan meresapi setiap detail perkebunan itu, lalu mengukirnya dalam ingatan saya. Pengalaman ini akan sangat berguna bagi saya. Jika saya tidak dapat menggambarkan lingkungan sekitar dengan baik, saya tidak akan dapat menyampaikan suasana cerita secara utuh kepada para pembaca. Dan suasana itu paling tepat digambarkan sebagai “megah”. Saya tidak akan menggambarkannya sebagai sederhana, tetapi tentu saja tidak mewah—misalnya, tidak ada karya seni berharga yang dipamerkan. Malahan, bisa dibilang rumah besar itu sendiri adalah barang antik yang tak ternilai harganya.

Keluarga Pautrier rupanya telah mengumpulkan kekayaannya yang melimpah dengan menghindari pemborosan. Sekarang semua ini—harta dan kekayaan—akan diwariskan kepada Lord Cedric. Saya bisa mengerti mengapa anggota keluarga lainnya tidak akan senang. Jika dia tumbuh di sini dan dibesarkan sebagai pewaris seumur hidupnya, mungkin ceritanya akan berbeda, tetapi dia baru saja muncul.

Kami tiba di ruang tamu, tempat sang earl dan countess menyambut kami dengan penuh semangat. Mereka sudah lama menjalin hubungan persahabatan dengan Lord Simeon, jadi mereka bertukar kata-kata hangat.

Sang earl tetap duduk, karena kakinya tak lagi bisa diandalkan. “Kami sudah dengar kabar pertunanganmu, tapi usia kami menghalangi kami untuk keluar rumah, lho. Akhirnya, kami punya kesempatan bertemu tunanganmu tersayang. Astaga, ternyata anak kecil yang kami kenal sudah cukup umur untuk bertunangan. Waktu berlalu begitu cepat!”

Dia tampak jauh lebih sehat dan cakap terakhir kali aku melihatnya, tetapi dalam beberapa tahun saja dia tampak lebih tua dari sepuluh tahun. Mungkin semua kemalangan mengerikan seputar suksesi ini telah membuatnya lelah, pikirku. Setidaknya, wajahnya ceria dan cerah—mungkin ditenangkan oleh kedatangan Lord Cedric baru-baru ini.

Lord Simeon menanggapi panggilan “anak kecil” dengan senyum getir. Bahkan Wakil Kapten Iblis pun tak bisa menang melawan seseorang yang begitu senior, kurasa!

“Anak kecil, sungguh! Aku harus minta maaf atas kekasaran suamiku. Kau anggota penuh Ordo Ksatria Kerajaan, dan tidak kurang dari itu.” Countess Simone juga memasang ekspresi hangat, seperti kemarin, seolah-olah yang ada di pikirannya hanyalah cucunya.

Lord Simeon tampak agak canggung. Pasti agak canggung baginya diperlakukan seperti “Simeon, bocah kecil yang kita kenal dari Wangsa Flaubert” padahal dia sudah terbiasa menjadi Wakil Kapten, yang tanpa ampun menghabisi anak buahnya. Aku ingin sekali menunjukkan ekspresi wajah yang ditunjukkannya saat itu kepada anak buahnya. Versi Lord Simeon yang lebih sedikit jerawatnya ini sungguh imut, aku bisa mati saja.

Lord Simeon melirikku dengan waspada. Entah bagaimana ia merasakan sesuatu, meskipun aku berusaha sekuat tenaga menahan senyum malu-maluku dan berpura-pura tersenyum sopan.

Aku tertawa dalam hati. Dia tersipu. Jangan kira aku tidak menyadarinya!

Earl dan countess tidak menunjukkan reaksi bingung seperti yang biasa kulihat. Tidak sedikit pun raut wajah bingung yang ditunjukkan orang lain saat pertama kali melihatku. Mungkin di usia mereka, penampilanku yang sederhana terasa kurang penting.

Sebaliknya, mereka memperlakukan saya sebagai orang biasa sejak awal, dan mengajukan beberapa pertanyaan tentang minat anak muda zaman sekarang, jelas demi kebaikan Lord Cedric. Saya menikmati percakapan yang menyenangkan sambil menyesap secangkir teh.

Lalu, tiba-tiba, muncullah sekelompok orang yang lebih bersemangat.

“Ah, saya lihat ada lebih banyak tamu yang datang,” kata seorang wanita muda yang memisahkan diri dari rombongannya dan bergegas masuk ke ruang tamu terlebih dahulu. “Saya harap Anda tidak keberatan jika kami memperkenalkan diri.”

Dia tampak seusia denganku. Aku membayangkan usianya belum dua puluh. Rambutnya pirang stroberi, dan secara keseluruhan, dia cukup menarik. Wanita muda yang mengikutinya tampak begitu mirip sehingga mudah ditebak bahwa mereka adalah kakak beradik.

Seorang pria, sedikit lebih tua dari Lord Simeon, berjalan melewati mereka. “Ini kejutan,” katanya. “Lord Simeon dari Wangsa Flaubert, ya? Sebenarnya untuk apa kau di sini?” Rambutnya keriting, cokelat tua, dan pipinya berbintik-bintik.

Dia pasti keponakan sang earl. Siapa namanya tadi? Aku mencoba mengingat nama yang sesuai dengan wajahnya, tetapi tidak berhasil. Nama-nama wanita muda itu juga tidak muncul di pikiranku. Aku sampai kesulitan mengingat nama mereka, mungkin mereka tidak sering muncul di masyarakat.

Ekspresi sang earl langsung berubah. Tatapannya tajam menatap para pendatang baru. “Beraninya kalian menerobos masuk tanpa diundang? Kalian sangat kasar kepada tamu kami.”

Ketiganya sedikit tersentak saat dimarahi, tetapi mereka tidak gentar dan tetap mendekat.

“Saya tahu kita sudah cukup berani,” kata salah satu saudari, “tapi rasanya kurang sopan juga kalau tidak memperkenalkan diri kepada tamu yang sudah sangat akrab sampai-sampai mereka akan menginap di sini bersama kita.”

“Aku benci membayangkan mereka tinggal di bawah atap yang sama, tapi bahkan tidak tahu wajah kita,” kata yang lain. Mereka berdua menatap tajam ke arah Lord Simeon. Kilatan di mata mereka terasa familiar. Lord Simeon tetap duduk dan tersenyum tenang, membiarkan tatapan tajam mereka menyapu dirinya.

“Maukah Bibi memperkenalkan mereka pada kami?” pinta salah satu suster dengan suara semanis madu.

Countess Simone mendesah kesal. “Saya hanya bisa minta maaf atas tata krama mereka yang kurang. Mereka cucu-cucu perempuan kakak perempuan saya. Kami menerima mereka di sini untuk mengajari mereka sopan santun. Kakak perempuan saya adalah Evelyne, dan adik perempuannya adalah Suzette.”

“Senang bertemu denganmu,” kata yang lebih tua, sambil memegang gaunnya yang indah dan menganggukkan kepala dengan manis. “Saya Evelyne dari Keluarga Le Comte.”

“Dan aku Suzette,” kata yang lain, melakukan hal yang sama. “Suatu kehormatan.”

Aku memeras otak. Le Comte, Le Comte… rumah asli Countess Simone, kurasa. Tapi namanya samar-samar mengingatkanku. Seingatku, keluarga itu tidak memiliki gelar bangsawan, tetapi tanah mereka relatif luas.

“Dan ini Patrice,” lanjut Countess Simone. “Putra saudara laki-laki suamiku.”

Aha! Itu namanya! Lord Patrice dari Wangsa Bernier! Aku ingat sekarang. Reputasinya tidak terlalu positif. Dia memang jarang muncul di kalangan atas akhir-akhir ini, tapi di sini dia tampak sangat ceria. Mungkin dia akhirnya berhasil menyelesaikan urusannya.

Saat saling memperkenalkan diri, seseorang tidak boleh duduk terus-menerus. Saya berdiri dan membalas sapaan mereka dengan membungkukkan badan. Perhatian mereka teralih ke arah saya sesaat sebelum mereka kehilangan minat lagi.

Yang menjadi pusat perhatian mereka sudah pasti Lord Simeon. Lagipula, ia bisa dibilang selebritas—semua orang tahu namanya—dan yang lebih hebat lagi, ia sungguh tampan. Ia berdiri membungkuk dengan anggun, dan pipi para suster memerah saat mereka menatapnya, terpesona.

“Aku tak menyangka akan bertemu denganmu di sini,” kata Lord Patrice, mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan dengan begitu santai dan ramah, sampai-sampai kau akan mengira mereka sudah lama kenal. “Apakah kau datang untuk menjenguk pamanku? Untuk mendoakan kesembuhannya, kurasa?”

Aku tak menyangka mereka sedekat itu. Tapi Lord Simeon hanya berjabat tangan sebentar sebelum melepaskannya hampir seketika.

“Itu salah satu alasannya, ya. Tapi sebenarnya, kami menerima undangan dari Lord Cedric.”

Lord Patrice menatap Lord Cedric, yang juga berdiri, dengan sedikit terkejut di wajahnya. Tatapan mereka bertemu, dan senyum tipis yang kemudian terbentuk di wajah Lord Patrice sama sekali tidak terlihat ramah. “Kau memang bergerak cepat. Kapan kau punya kesempatan untuk mendekatinya? Sungguh seperti orang biasa, meringkuk di dekat orang-orang yang berkuasa dan berpengaruh, dan mencoba mendapatkan perlindungan dari mereka. Pasti itulah yang kalian semua lihat sebagai rahasia kesuksesan.”

Ya ampun, dia sangat jujur ​​mengingat sang earl ada tepat di depannya!

Lord Cedric hanya membalas dengan tawa canggung, tetapi wajah sang earl berubah menjadi marah. “Patrice, kalau kau datang ke sini hanya untuk melontarkan omong kosong bodoh seperti itu, keluarlah sekarang juga.”

Namun, terlepas dari hinaan yang baru saja diterimanya, Lord Patrice tidak goyah sedetik pun. “Paman, saya sudah mengatakan ini ribuan kali, tetapi Wangsa Pautrier memiliki garis keturunan yang terhormat, dan penerusnya harus dipilih dengan sangat hati-hati. Dia mungkin kerabat, tetapi kita belum pernah bertemu dengannya sebelumnya. Kita tidak tahu seberapa jauh kita bisa mempercayainya. Rasanya baru kemarin dia hidup di antara kelas bawah! Dia tidak mungkin bisa menjadi bangsawan dalam semalam. Itu hanya akan membawa kesialan baginya juga. Saya tidak keberatan berbagi sebagian kekayaan Anda dengannya, tetapi memberinya gelar bangsawan secara keseluruhan terasa absurd.”

“Aku tidak ingat pernah meminta pendapatmu,” jawab sang earl sambil menggertakkan gigi. “Keputusan ada di tanganku. Sekarang, diamlah.”

Penolakan mentah-mentah itu membuat Lord Patrice tampak terkejut.

Menarik. Sangat menarik! Dia sama sekali tidak malu berpendapat. Dia mengungkapkan pendapatnya secara terbuka, bahkan kepada sang earl. Latar belakangnya tidak terlalu menjamin kepercayaan seperti itu. Ayahnya adalah adik bungsu sang earl, dan kedua bersaudara itu bahkan lahir dari ibu yang berbeda. Ayah Lord Patrice kemudian menjadi baron karena menikah dengan keluarga bangsawan lain, tetapi posisinya tidak terlalu menonjol baik di keluarga asalnya maupun keluarga barunya.

Meskipun demikian, putranya, Lord Patrice, tidak menunjukkan sedikit pun rasa menahan diri atau malu. Ia tampaknya merasa memiliki hak untuk membicarakan krisis suksesi keluarga ini semata-mata karena ia memiliki hubungan keluarga. Hal ini mungkin tidak terlalu berkaitan dengan posisinya, melainkan lebih berkaitan dengan karakternya.

Masuknya Tuan Patrice dan para wanita muda telah merusak suasana akrab di kamar itu, jadi pesta teh kami diakhiri, dan Tuan Simeon dan saya diantar ke kamar tamu oleh seorang pelayan.

Meskipun sudah bertunangan, tentu saja kami tetap ditempatkan di kamar yang berbeda. Kami bertetangga, tetapi untuk sementara waktu kami terpisah.

Aman di kamar, prioritas utama saya adalah menuliskan semua yang baru saja saya lihat di buku catatan. Luar biasa suasananya langsung dingin begitu kami tiba! Ini seperti perseteruan keluarga sungguhan. Semua kerabat saya cukup santai, jadi suasana di acara kumpul keluarga tidak pernah sesantai itu. Ini berarti saya tidak pernah pandai menggambarkan pertengkaran yang realistis antar anggota keluarga. Saya senang telah mendapatkan beberapa referensi yang dapat diandalkan.

Saya membayangkan ekspresi wajah setiap orang yang ada di ruangan itu dan mencatat setiap detailnya. Hanya dalam waktu singkat, saya sudah menemukan banyak hal yang bisa saya nikmati.

Saat saya sedang menulis, terdengar ketukan di pintu. Saya tetap di kursi dan memanggil tamu itu untuk masuk, mengira itu Lord Simeon. Namun, yang masuk ternyata Lord Cedric.

“Oh, selamat malam.” Aku segera menutup buku catatanku dan berdiri.

“Saya tidak bermaksud mengganggu. Saya hanya merasa perlu meminta maaf sebesar-besarnya atas semua ketidaknyamanan ini.” Ia menundukkan kepalanya dengan malu. “Saya yakin mengalami hal itu, terutama tak lama setelah kedatangan Anda, pasti meninggalkan rasa tidak enak di mulut Anda. Saya sangat, sangat menyesal.”

Ia begitu konsisten bersikap sopan, agak sulit dipercaya bahwa ia dibesarkan sebagai orang biasa. Jika ingin bersikap kurang baik, bisa dibilang ia memiliki kecenderungan berlebihan untuk merendahkan diri. Namun, saya tidak merasakan adanya arus negatif. Ia memang merendahkan diri, tetapi tidak seperti budak. Sejauh yang saya tahu, kata-katanya adalah ungkapan tulus dari perasaannya, tidak lebih.

“Tidak perlu dipikirkan lagi,” jawabku. “Kau juga bukan orang yang perlu minta maaf. Lord Patrice-lah yang mengganggu waktu damai kita.”

“Ya… tapi kalau aku tidak di sini, semua ini tidak akan terjadi. Itu memang benar.” Ia tersenyum getir, memancarkan aura kesepian. Ia sama sekali tidak mirip dengan “pewaris beruntung” yang digambarkan gosip-gosip itu.

Selain kakek-neneknya, tak seorang pun di sini yang senang ketika ia muncul. Ia sudah kehilangan orang tuanya, dan ia tak punya saudara kandung sama sekali. Kini ia datang ke tempat yang asing, dan menerima sambutan dingin dari sebagian besar kerabatnya. Tentu saja ia akan kesepian.

Sekalipun dia pewaris rumah mewah, sulit membayangkannya sebagai seseorang yang berbahagia karena keberuntungan. Saat aku memandangnya, aku merasa sangat kasihan padanya.

“Silakan duduk,” kataku padanya. “Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, jadi kunjunganmu sungguh kebetulan.”

Aku menawarkan tempat duduk kepadanya, lalu duduk, merapikan buku catatanku dengan santai seolah-olah tidak ada apa-apa. Kami duduk berhadapan di meja yang sebenarnya dimaksudkan untuk minum teh.

“Anda menulis dalam surat Anda bahwa Anda telah menerima ancaman yang menyuruh Anda untuk mengundurkan diri dari posisi Anda sebagai ahli waris.”

Suaranya bergetar. “Ya.”

Surat yang ia kirim berisi garis besar. Seseorang telah berulang kali mengganggunya dengan mengirimkan pesan-pesan bernada ancaman. Potongan-potongan kertas berisi tulisan bermunculan di sekelilingnya, dan tulisan-tulisan itu bahkan telah dicoret-coret di dinding kamarnya.

Kata-katanya selalu sama: “KELUAR.”

“Yang paling bisa menjalankan rencana seperti ini adalah para pelayan,” kataku, “tapi apakah kau melihat ada orang mencurigakan yang memasuki kamarmu sebelumnya, atau hal-hal semacam itu?”

“Kurasa tidak. Aku setuju, akan lebih mudah berasumsi bahwa seorang pelayan yang melakukan ini, tapi itu tidak membantu kita membatasinya pada individu tertentu. Seorang pelayan juga tidak punya alasan untuk melakukan hal seperti itu.”

Saya bertanya-tanya: Benarkah begitu? Para pelayan mungkin punya alasan sendiri, dan lagipula, ada kemungkinan besar mereka melakukannya atas perintah orang lain. Bahkan, dengan asumsi pelakunya adalah anggota keluarga, saya ragu seorang bangsawan akan repot-repot menulis langsung di dinding. Mereka akan lebih cenderung memberi pelayan uang tambahan untuk melakukan pekerjaan kotor mereka.

“Apakah kamu masih menyimpan catatannya?”

Ia merogoh sakunya dan mengambil beberapa lembar kertas. “Saya sudah membersihkan tulisan di dinding, sayangnya. Saya ingin menghindari risiko ada yang melihatnya dan membuat keributan, jadi saya membersihkannya sendiri. Hanya ini yang tersisa untuk saya tunjukkan kepada Anda.”

Saya membentangkannya di atas meja dan memeriksanya. Memang, semuanya bertuliskan “KELUAR” dan tidak ada yang lain. Berdasarkan karakteristik tulisan tangannya saja, sepertinya semuanya ditulis oleh orang yang sama. Huruf-hurufnya yang kotak dan fungsional juga menunjukkan kemungkinan besar itu adalah tulisan tangan seorang pria.

“Apakah tulisan di dinding itu tampaknya berasal dari tangan yang sama?”

Dia merenung sejenak. “Saya tidak yakin, sayangnya. Saya rasa bentuknya mirip, tapi agak lebih miring. Mungkin memang lebih sulit menulis di dinding daripada di selembar kertas.”

Saya merenungkannya sejenak. Tulisan tangan ini tampak terlalu percaya diri dan berkelas untuk seorang pembantu. Mungkin agak kaku, tetapi tetap terlihat seperti tulisan tangan orang terpelajar. Kemampuan membaca dan menulis seorang pembantu memang terbatas, bukan hal yang aneh. Saya ragu banyak yang bisa menulis seperti ini.

Hal itu masih menyisakan kemungkinan bahwa pelaku telah menulis catatan-catatan itu, lalu memberikannya kepada seorang pelayan untuk diam-diam diletakkan di sekitar Lord Cedric. Lalu, pelayan itu mungkin telah menggunakan catatan-catatan itu sebagai referensi, dan menyalin gaya penulisan yang sama ke dinding. Dalam hal ini, tulisan tangan ini bisa menjadi petunjuk penting untuk mengidentifikasi siapa pun yang bertanggung jawab.

“Apakah kamu keberatan kalau aku meminjam ini?”

“Tidak sama sekali. Silakan saja.”

Dengan izinnya, saya melipat potongan-potongan kertas itu dan menyelipkannya di antara halaman-halaman buku catatan saya.

Saya hendak bertanya lebih lanjut ketika terdengar ketukan lain di pintu.

“Masuk,” jawabku. Pintu terbuka, menampakkan Lord Simeon.

Matanya terpaku pada Lord Cedric dan ia membeku di tempat. “Aku mengerti.” Seketika, semua kehangatan seakan menguap dari mata biru mudanya. Aku mungkin membayangkannya, tapi aku cukup yakin tidak. Ditambah dengan efek dingin dari kacamatanya, rasanya seperti esnya berlipat ganda, tidak, tiga! Suhu telah turun drastis, seolah-olah embun beku menempel di kacamatanya.

“Anda datang tepat waktu,” kataku, sambil berdiri dan memberi isyarat agar ia bergabung dengan kami. “Lord Cedric dengan baik hati memberi saya beberapa detail lebih lanjut tentang situasinya.”

Celakanya, ia hanya berdiri dan menatap Lord Cedric, senyum sinis mulai terbentuk. “Bukankah kau berkonsultasi dengan orang yang salah? Kurasa kau mencari bantuanku.”

Lord Cedric buru-buru berdiri juga. Suaranya bergetar. “Oh, maafkan aku. Begini… aku…”

Sayang sekali dia tidak bisa menikmati tatapan dingin Wakil Kapten! “Akulah yang bertanya kepadanya tentang itu,” selaku. “Lord Cedric datang hanya untuk meminta maaf atas kejadian di ruang tamu.”

Bagi yang bukan fangirl, rasanya cuma siksaan biasa. Kupikir lebih baik aku membela Lord Cedric dan mencoba mencairkan suasana hati Lord Simeon.

Saya melanjutkan, “Dia cukup khawatir kami terpaksa menanggung ketidaknyamanan seperti itu segera setelah kedatangan kami. Wajar saja kalau dia datang menemui saya lebih dulu, setuju, kan? Pria sejati akan selalu mengutamakan wanita.”

Dia menatapku dengan tatapan dingin. Aku tertawa dalam hati. Benar-benar mengerikan! Aku jadi bertanya-tanya apa yang membuatnya begitu kacau balau. “Hanya karena aku menahannya begitu lama, dia terlambat datang ke kamarmu, Tuan Simeon. Tolong jangan marah begitu.”

“Aku tidak marah,” gerutunya.

Pembohong.

Dia memalingkan muka dengan ekspresi cemberut dan mendesah.

Sementara itu, Lord Cedric begitu terguncang sehingga aku tak kuasa menahan rasa kasihan padanya. “Namun, harus kuakui, aku sangat ceroboh memasuki kamar seorang wanita dan menutup pintu di belakangku. Tentu saja tunangannya akan tersinggung.”

Memang benar bahwa seorang pria dan wanita yang menghabiskan waktu berduaan di balik pintu tertutup dapat mencemarkan nama baik mereka. Namun, mengingat topik pembicaraannya, kami tentu saja tidak bisa membiarkan pintunya terbuka.

“Bagaimanapun juga,” saya menyela, “Saya sarankan kalian berdua duduk, sehingga kami bertiga bisa menangani situasi ini.”

Setelah memaksa mereka duduk, saya pertama-tama menunjukkan surat-surat ancaman itu kepada Lord Simeon, lalu melanjutkan dengan pertanyaan saya berikutnya. “Anda menyebutkan bahwa Anda punya alasan lain, selain ancaman-ancaman ini, untuk merasa bahwa Anda dalam bahaya?”

Ia mengangguk, masih melirik Lord Simeon dengan waspada. “Sejak aku tinggal di sini, sejumlah hal mencurigakan telah terjadi. Misalnya, saat aku sedang berjalan di halaman, sebuah tanaman pot jatuh dari balkon, atau saat aku sedang di koridor, sebuah bingkai foto jatuh melalui tangga dari lantai atas. Aku nyaris lolos, tetapi jika benda-benda itu mengenai sasarannya, kurasa aku tidak akan selamat.”

Itu tentu saja prospek yang menakutkan. Dia bahkan tidak bisa berjalan-jalan di rumahnya tanpa khawatir akan keselamatannya.

“Apakah kau melihat seseorang di sekitar sini?” tanya Lord Simeon.

Lord Cedric mengerutkan kening sambil berpikir. “Pertama kali, aku begitu terkejut sampai lupa melihat. Tapi ketika itu terjadi untuk kedua kalinya, lalu ketiga kalinya, aku merasa aneh, jadi aku mencoba melihat ke atas untuk melihat apakah ada orang di sana. Sayangnya, aku tak pernah bisa melihat siapa pun. Itulah sebabnya semua orang yang tinggal di sini menganggap kejadian ini sebagai kecelakaan belaka. Terkadang sesuatu jatuh begitu saja, kata mereka. Aku mulai bertanya-tanya apakah ini semua memang kebetulan. Sampai akhirnya aku didorong menuruni tangga.”

“Apa?” tanyaku, sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat. “Ada yang mendorongmu, pakai tangan?”

Ya. Lebih tepatnya, yang kuingat adalah rasa tertekan di punggungku. Namun, karena mereka benar-benar mengejutkanku, aku tidak menyadari siapa pelakunya. Yang bisa kufokuskan hanyalah melindungi tubuhku saat aku jatuh. Untungnya aku tidak mengalami cedera serius, tapi aku bersumpah, ini bukan kecelakaan biasa.

Dia menyingsingkan lengan bajunya untuk menunjukkan memar yang masih tersisa di lengannya. Kulitnya yang biru kehitaman membuatku terkesiap kaget.

Tuan Simeon mengamatinya lama-lama lalu bertanya, “Di mana tepatnya ini terjadi?”

“Tangga besar di aula masuk.”

“Dari atas?”

“Ya.”

“Kalau tak salah, tangga itu terputus oleh bordes di tengah jalan.”

“Memang, dan untungnya saya bisa berhenti di sana daripada melanjutkan turun.”

Saya membayangkan tangga yang dimaksud. Kalau saja dia jatuh setengah jalan, jaraknya tidak terlalu jauh. Lega sekali. Dia pasti akan mengalami cedera yang jauh lebih serius kalau sampai jatuh sampai ke dasar.

“Ini pasti berarti ada yang mengincarnya,” kataku sambil menatap Lord Simeon. “Ini pasti percobaan pembunuhan.”

Namun, ia meletakkan jarinya ringan di dagunya dan memiringkan kepalanya. “Aku tidak begitu yakin. Dari apa yang kudengar sejauh ini, aku agak ragu ada niat membunuh.”

“Tapi kenapa, setelah berkali-kali dia berada dalam bahaya?” Bagaimana mungkin dia berpikir tidak ada pembunuhan yang terjadi di sini!? Dalam sebuah cerita, itu akan menjadi hal yang paling jelas di dunia!

“Relatif pasti ada yang berniat mengintimidasinya. Namun, anggaplah sebuah tanaman pot atau bingkai foto mendarat tepat di kepala Lord Cedric. Kemungkinan besar dia hanya terluka, bukan terbunuh. Sebagai cara membunuh seseorang, cara itu sangat tidak bisa diandalkan. Membidik target yang bergerak dengan menjatuhkan sesuatu dari tempat yang lebih tinggi juga agak sulit. Jika saya, saya akan menemukan metode yang lebih andal, yang pasti akan mengakibatkan kematian. Karena mereka selalu meleset, dia lolos tanpa cedera sama sekali, yang membuatnya agak aneh bahwa mereka mencoba metode yang sama berulang kali.”

Sebuah analisis yang tenang. Saat ia berbicara, saya mulai melihat logika dalam deduksinya. Namun, mungkin ini hanya mencerminkan apa yang akan dilakukan Lord Simeon berdasarkan proses berpikirnya sendiri. Seorang amatir mungkin tidak menyadari betapa tidak andalnya metode yang mereka pilih. Mereka mungkin tetap menggunakannya dan mencoba membunuh seseorang dengan cara itu, apa pun yang terjadi.

Ia melanjutkan tanpa ragu sedikit pun. “Soal insiden tangga, tentu saja sama saja. Si pendorong pasti sudah menduga ia akan berhenti di bordes di tengah jalan, jadi mereka tidak mungkin menduga Lord Cedric akan mati, kecuali jika nasibnya sedang buruk. Namun, mereka tetap mendorongnya. Menurutku, kemungkinan besar, tujuan mereka bukan untuk membunuhnya, melainkan hanya untuk mengancamnya.”

Secara naluriah, aku melirik Lord Cedric, dan mata kami bertemu. Kami saling menatap tajam dengan perasaan yang tak terlukiskan.

Lord Simeon terbatuk. Tatapanku kembali padanya. Setelah perhatian kami kembali, Lord Simeon melanjutkan bicaranya. “Jadi, kita punya catatan ancaman dan kejadian mencurigakan. Teoriku, pelaku bermaksud ini sebagai peringatan untuk Lord Cedric. Mereka berharap ini akan membuatnya takut. Dengan kata lain, ini tidak seserius percobaan pembunuhan, dan kita tidak perlu menganggapnya seperti itu.”

Keheningan menyelimuti. Lord Cedric tampak kebingungan, tak yakin bagaimana harus menanggapi. Sekalipun keadaan ini bisa dianggap “tidak seserius itu”, itu tak banyak melegakan. Hal itu sama sekali tidak mengubah fakta bahwa seseorang memiliki niat jahat terhadapnya.

Khawatir Lord Simeon akan menyatakan semuanya beres dan menyarankan kami pulang, saya membalas, “Sekalipun Anda benar, bukan berarti pelaku akan membatasi tindakannya hanya pada ancaman belaka di masa mendatang. Ada juga kemungkinan ancaman itu sendiri akan menyebabkan kerusakan yang tak tergantikan. Saya rasa prospeknya tidak sepenuhnya optimis.”

Ia mendesah, tetapi mengangguk pada saat yang sama. “Kurasa kau benar. Untuk saat ini, mari kita waspada. Setelah pesta perkenalan resminya dengan masyarakat selesai, kita mungkin mendapati bahwa anggota keluarga yang paling terkemuka telah menerimanya sebagai pewaris. Lalu, pelakunya mungkin akan menyerah begitu saja.”

“Kurasa itu akan menyelesaikan masalah dengan sangat rapi.” Tapi menurutku itu tidak realistis. Kalau mereka terpojok seperti itu, mereka mungkin memutuskan tak punya pilihan selain menyingkirkannya untuk selamanya. Aku tidak bisa bilang aku merasa sangat tenang.

Namun ketika saya mengungkapkan kekhawatiran itu, Lord Simeon menjawab, “Saya berharap semuanya akan diselesaikan lebih cepat dalam skenario itu. Kita bisa menangkap basah siapa pun pelakunya. Untuk saat ini, yang bisa kita lakukan hanyalah mengawasi dengan ketat. Entah kehadiran kita akan membuat pelaku lebih waspada dan mereka akan bersikap rendah hati, atau justru membuat mereka gugup dan tidak sabar, dan mereka akan segera menjalankan rencana. Kita lihat saja nanti.”

Dia juga memperingatkan Lord Cedric bahwa akan lebih baik jika dia tidak meninggalkan rumah sampai setelah pesta malam itu. Jika kami menghabiskan setiap saat di sisinya, itu akan membuat orang yang mengejarnya waspada, jadi akan lebih baik jika dia tetap di dekatnya dan kami mengawasi dari kejauhan. Lord Cedric mengangguk patuh, lalu meninggalkan ruangan dengan permintaan maaf yang panjang lebar karena telah merepotkan kami.

Kini setelah Lord Simeon dan aku sendirian, akhirnya aku mengucapkan kata-kata yang hampir meledak dariku. “Lord Simeon, tidakkah menurutmu sudah cukup jelas siapa pelakunya?”

“Jika yang kau maksud adalah Patrice, aku ragu hal itu akan semudah itu.”

Jawaban yang sangat blak-blakan, tapi aku tak mau menyerah. Aku terkekeh. “Kau mengatakan itu setidaknya menunjukkan kau juga mencurigainya. Dan ada lebih dari sekadar fakta bahwa dari semua orang di manor saat ini, dialah yang paling vokal menentang Lord Cedric sebagai penerus. Ada alasan kuat untuk mencurigainya. Seperti yang kau tahu, Lord Patrice dikabarkan sedang mengalami masalah keuangan.”

Aku sudah mengumpulkan informasi untuk situasi seperti ini. Aku pun mulai menghibur Lord Simeon dengan hasil jerih payahku sehari-hari. “Dia suka berjudi—sering terlihat di arena pacuan kuda, atau di pertemuan-pertemuan kumuh dengan pria-pria lain—dan dia juga dikenal menghasilkan lebih dari sekadar kunjungan sesekali ke Tarentule. Kudengar dia juga meminjam cukup banyak uang dari ayahnya tanpa memberitahunya.”

“Bagaimana kau tahu tentang…” dia memulai. “Tidak, tidak apa-apa. Aku yakin aku bisa menebaknya.” Dengan wajah termenung, dia membetulkan kacamatanya.

Aku bukan cuma mendengarkan gosip, kalau itu yang kau pikirkan. Aku juga sudah memverifikasi banyak hal secara pribadi. Aku tahu langsung bahwa dia pernah berkunjung ke Tarentule. Ngomong-ngomong, bunga indah yang dia sukai bukanlah salah satu dewiku, Tiga Bunga. Itu tidak terlalu mengejutkan—tempat itu penuh dengan contoh-contoh wanita cantik lainnya yang tahu cara memikat hati seorang pria sejati.

“Sampai baru-baru ini, dia selalu bergantung pada ibunya untuk menyelamatkannya,” jelasku, “karena ibunya begitu menyayangi putranya. Namun, ada batasnya dan dia melanggarnya. Akhirnya dia terlilit utang, dan kemudian ayahnya mengetahuinya. Sekarang tinggal masalah waktu sampai Lord Patrice tidak diakui lagi.”

Jadi, teorimu adalah dia mencoba menyelesaikan masalah ini dengan mendapatkan kekayaan Wangsa Pautrier? Aku khawatir kau mungkin melupakan sesuatu: dia punya kakak laki-laki. Misalkan Cedric diusir, dan dilema suksesi dimulai lagi. Nama saudara laki-laki Patrice tetap yang diajukan, bukan namanya sendiri.

“Namun, tetap akan ada keuntungan besar bagi Lord Patrice. Jika saudaranya diadopsi ke dalam Wangsa Pautrier, ia akan menjadi pewaris Wangsa Bernier.” Belum lagi ia tidak memiliki saudara kandung lain, sehingga Baron Bernier tidak akan bisa mengingkarinya, atau ia tidak akan memiliki pewaris. Lord Patrice tidak perlu lagi khawatir tentang utang-utangnya, atau ancaman akan diingkari, dan ia bahkan akan menjadi penerus keluarganya. Itu akan menjadi keuntungan murni. Ada lebih dari cukup alasan bagi Lord Patrice untuk ingin Lord Cedric disingkirkan.

“Baiklah,” jawab Lord Simeon, “saya tidak membantah apa yang Anda katakan. Bukan begitu. Namun, kita harus menghindari terlalu terpaku pada satu teori. Kita juga harus membuka pikiran terhadap kemungkinan-kemungkinan lain.”

Sepertinya Lord Simeon ingin melanjutkan dengan hati-hati. Saya siap mengajukan keberatan, tetapi setelah mempertimbangkan sejenak, saya mengurungkan niat itu. Dia benar, tidak ada gunanya hanya berfokus pada satu teori. Akan lebih baik jika kita berbagi pemikiran dan bersama-sama mencari kebenaran.

Sementara saya merenungkan kemungkinan-kemungkinan lain yang mungkin ada, nada suara Lord Simeon berubah drastis. “Kesampingkan dulu misteri itu, aku berharap kau lebih memperhatikan kesejahteraanmu sendiri,” katanya.

Aku mengerjap. “Apakah ini tentang pintu yang tertutup? Aku akui itu bukan perilaku yang terpuji, tetapi bahkan kau harus mengakui bahwa itu dibenarkan oleh keadaan. Seandainya ada risiko seseorang lewat dan mendengar Lord Cedric, dia tidak akan merasa bebas untuk berbicara terus terang.”

“Seharusnya kau memanggilku. Aku ada di kamar sebelah—hampir tak jauh—tapi kau sama sekali tak berusaha memanggilku. Kenapa?”

Hmm, pikirku. Dia tidak salah.

Sejujurnya, Lord Cedric masuk begitu cepat sehingga aku terjebak dalam situasi itu dan lupa mempertimbangkan reputasiku sama sekali. Aku tak punya pilihan selain mengakui bahwa aku ceroboh. “Maaf, Lord Simeon. Aku tidak bermaksud mengecualikanmu.”

“Bukan itu yang kumaksud.”

“Aku tidak menyembunyikan apa pun darimu. Kau harus percaya padaku! Kalau tidak, di bukuku berikutnya, aku akan menulis tentang seorang pahlawan, alih-alih seorang pahlawan wanita, yang mengalami kemalangan besar dan diselamatkan oleh seorang ksatria pemberani. Oh, tentu saja aku tidak akan menulisnya dengan cara yang terlalu kasar atau kentara. Kau hanya akan melihatnya seperti itu jika kau melihatnya dengan pola pikir yang sangat spesifik.”

“Sudah kubilang bukan itu maksudku! Meskipun aku harus bertanya…apakah alur cerita itu sudah final? Apakah editormu sudah menyetujuinya?”

“Jangan khawatir,” jawabku, “Aku yakin editorku akan dengan senang hati melambaikannya.”

“Tanpa menghiraukan pendapat orang yang mendasarinya!?”

“Jika dia punya permintaan khusus tentang penampilan sang pahlawan atau detail plot, dia dipersilakan untuk membagikannya agar dipertimbangkan oleh penulis!”

Dia mendesah panjang. Aku bertanya apakah dia akan lebih tenang jika aku mengaturnya agar sang ksatria juga punya kekasih wanita cantik, tapi dia malah menyuruhku membuatnya seorang gadis berambut cokelat dan berkacamata. Mana mungkin ada yang bisa fangirling seperti itu!

Kemudian, kami duduk untuk makan malam. Di sana kami bertemu rombongan yang terdiri dari Earl dan Countess, Lord Cedric, Lady Monique—istri almarhum paman Lord Cedric, putra tertua—dan tamu-tamu lain yang menginap di kediaman tersebut.

Dua tamu adalah pasangan lansia yang belum pernah saya temui sebelumnya. Kami diberi tahu bahwa mereka adalah teman lama sang earl dan countess. Selain kami, satu-satunya anak muda di meja itu adalah para suster Le Comte. Lord Patrice tidak hadir—tampaknya beliau memang tidak menginap. Percakapan terbagi rapi menjadi kelompok yang lebih tua dan kelompok yang lebih muda, yang berarti para suster Le Comte tidak menahan diri dalam perhatian mereka terhadap Lord Simeon dan Cedric.

Berbeda dengan Lord Patrice, mereka tampak sangat menerima Lord Cedric sebagai penerus. Sikap mereka terhadapnya memang sangat positif. Saya tidak sepenuhnya terkejut. Ia sangat menarik bagi para wanita muda, dan ia memiliki sikap santai yang membuatnya sangat mudah diajak bicara. Namun, mereka tidak tampak setia kepadanya. Tertarik padanya, tentu saja. Namun, cara mereka memandangnya sama sekali berbeda dengan cara mereka memandang Lord Simeon.

Lagipula, meskipun mereka menghujaninya dengan pujian, aku juga merasakan sedikit rasa dingin dalam diri mereka. Aku merasakan hal yang sama saat pertama kali melihat mereka. Ketika Lord Patrice menghina Lord Cedric, mereka hanya diam saja, tanpa menunjukkan simpati maupun kemarahan. Mereka tampak agak bermuka dua. Aku penasaran apa yang mereka sembunyikan. Mungkinkah mereka benar-benar dalang di balik pesan-pesan ancaman itu?

Tidak, aku sudah memutuskan. Aku terlalu banyak berpikir.

“Kamu pergi nonton sirkus, kan? Aku iri banget! Aku ingin sekali ikut!”

Aku juga bermimpi kita akan datang ke kota lalu jalan-jalan ke teater dan sebagainya. Pedesaan begitu membosankan. Tak pernah ada kegiatan. Adakah drama yang ingin kau rekomendasikan saat ini? Mungkin kau bisa mengajak kami jalan-jalan ke teater besok, Tuan Simeon? Kau bisa menunjukkan semua pemandangan Sans-Terre kepada kami.

“Kau juga harus ikut, Lord Cedric! Kita berempat pasti akan membuat pesta yang menyenangkan.”

Saat kedua saudari itu bergembira, Lady Monique menatap mereka dengan tatapan dingin. Setelah berbasa-basi sebentar di awal makan malam, ia hampir tak berbicara sama sekali. Pakaiannya polos dan agak muram, mungkin karena ia baru saja kehilangan suaminya. Hanya sebuah cincin zamrud yang tampak mencolok, berkilau terang di tangan kirinya.

Sebelum Lord Simeon atau Lord Cedric sempat menjawab, Lady Monique menegur kedua saudari itu. “Sangat tidak pantas bagi kalian untuk mengajukan permintaan seperti itu kepada seorang pria yang sudah bertunangan. Permintaan seperti itu tidak hanya tidak masuk akal, tetapi juga sangat kasar.”

“Oh,” kata salah satu saudari.

“Aku benar-benar lupa dia ada di sini,” kata yang satunya. Keterkejutan mereka atas kehadiranku tampak jelas di wajah mereka.

Dengan suara semanis anak kucing, Evelyne berkata, “Maafkan saya karena telah menyinggung Anda. Saya janji, kami tidak punya niat jahat. Kami baru saja pindah ke kota, jadi kami terlalu bersemangat. Bibi dan paman buyut kami jarang meninggalkan kediaman, dan Lord Cedric juga masih belum mengenal kota ini, jadi kami berharap seseorang yang tahu jalan bisa menjadi pemandu kami.”

Suzette, adik perempuannya, berbicara dengan nada yang sama ramahnya. “Kamu tinggal di kota, jadi kamu pasti sudah cukup sering pergi ke teater. Tentunya kamu tidak keberatan kalau kita pinjam Lord Simeon? Sebentar saja?”

Lady Monique dan sang earl mengerutkan kening ke arah gadis-gadis itu, yang tidak menunjukkan tanda-tanda belajar dari kesalahan mereka bahkan setelah ditegur. Para peserta lansia lainnya juga tampak sedikit jijik.

Alih-alih menjawab langsung, aku menoleh ke samping dan tersenyum pada Lord Simeon. Kuputuskan untuk menyerahkan semuanya padanya.

“Saya sangat berharap bisa melihat koleksi Earl Pautrier. Kudengar rumah ini memiliki contoh tembikar Shilin yang langka. Jika Anda tidak keberatan, saya ingin tinggal di sini dan melihatnya.” Sebuah penolakan yang terus terang, disertai pertanyaan yang ditujukan kepada sang earl sendiri, yang raut wajahnya yang cemas langsung berubah.

“Wah, aku tidak tahu kamu tertarik dengan hal-hal seperti itu.”

“Bukan karena saya punya minat khusus pada barang antik,” jawab Lord Simeon, “melainkan karena barang-barang itu sangat berharga dari sudut pandang sejarah. Barang-barang itu menceritakan banyak hal tentang budaya negara-negara timur pada masa itu. Saya rasa itu sangat menarik. Marielle, apakah kamu familiar dengan tembikar Shilin?”

Aku mengangguk. “Agak. Kurasa yang paling terkenal adalah warna hijau gioknya yang tembus cahaya, ya? Aku pernah melihat beberapa pecahan pot, dan warnanya sungguh menakjubkan! Tekniknya hilang seiring runtuhnya Dinasti Shilin, jadi hanya segelintir contoh yang masih ada. Semua yang diawetkan dalam keadaan utuh dan tidak rusak pada dasarnya bisa dianggap sebagai harta nasional. Apakah Anda satu-satunya orang yang memilikinya di koleksi pribadi, Earl Pautrier?”

Dia tersenyum puas. “Tidak, kudengar ada orang kaya di Easdale juga punya satu, tapi kau benar soal kelangkaannya. Aku bukan orang yang terlalu tertarik pada perhiasan dan karya seni, tapi benda ini punya tempat khusus bagiku. Harus kuakui, aku tak menyangka ada pasangan muda yang begitu mengenalnya. Aku akan dengan senang hati menunjukkannya padamu kalau ada waktu.”

Lord Simeon mengungkapkan rasa terima kasihnya atas tawaran yang murah hati ini, dan diskusi beralih ke negara-negara timur. Ia berbincang dengan para tamu makan yang lebih tua dan menghidupkan kembali percakapan mereka yang sebelumnya muram.

Pengetahuannya seluas yang kuduga. Aku sendiri cukup tahu, karena telah membaca begitu banyak buku, tetapi aku tidak selalu bisa mengikuti diskusi Lord Simeon dan sang earl. Para saudari Le Comte mulai merajuk, karena mereka benar-benar tertinggal.

Yang mengejutkan adalah Lord Cedric, yang mengikuti percakapan dan ikut serta, meskipun dengan sikapnya yang pendiam. Siapa pun yang mengejeknya karena dibesarkan sebagai rakyat jelata akan mendapat manfaat dari melihat ini, pikirku. Pengetahuannya tentang sejarah dan seni jauh lebih dalam daripada kebanyakan bangsawan lain di sekitar sini.

Setelah kami selesai makan malam dan menikmati teh bersama, sang earl mengantar kami ke ruang kolekte. Para suster Le Comte dihentikan oleh Lady Monique dan tetap tinggal di meja makan. Mungkin untuk menerima ceramah lagi , pikirku . Aku melirik ke belakang sejenak, dan tatapannya tajam. Astaga!

Memang, aku yakin aku terlalu keras berpikir untuk mengaitkannya dengan pesan-pesan ancaman itu. Aku ragu mereka punya pemikiran serumit itu. Yang mereka pedulikan hanyalah menemukan pria dengan prospek bagus. Dengan penampilan seperti mereka, mereka pasti berpikir pria mana pun akan siap sedia saat mereka menarik perhatiannya. Mungkin dari mana mereka berasal, begitulah adanya. Sayangnya bagi mereka, Lord Simeon sudah bertemu banyak wanita muda, dan sudah muak melihat mereka merayunya.

Dan dia menolak semuanya. Terlepas dari penampilannya, dia adalah orang yang sangat serius dan teguh pendirian, dan hatinya tidak mudah tergerak. Tidak, kurasa dia hanya bisa merasa seperti itu terhadap seorang wanita yang menawarkan daya tarik unik yang tidak dimiliki wanita muda lainnya.

Tapi aku tak tahu wanita muda seperti apa dia. Mungkin Lord Simeon sendiri pun tak terlalu memikirkannya, pikirku. Aku tak ingat pernah melihatnya menunjukkan ketertarikan pada siapa pun.

Aku bertanya-tanya apa yang akan kulakukan seandainya ada seseorang yang datang dan membangkitkan nafsunya.

Aku segera menyingkirkan keraguan mendalam yang mulai muncul. Aku tak ingin memikirkannya.

Maka saya kembali memikirkan saudari-saudari Le Comte. Mereka tidak merahasiakan ketertarikan mereka pada Lord Cedric, jadi mungkin mereka telah memutuskan untuk menikahi pria dari keluarga yang sangat baik. Jika memang demikian, hal itu wajar saja. Bahkan, hal itu cukup diharapkan dari setiap wanita muda yang akan memulai debutnya. Setelah pindah ke kota dengan penuh harap, Lord Cedric pasti tampak bagi mereka sebagai kandidat yang ideal. Usia, penampilan, dan karakternya sangat tepat, dan mereka beruntung karena diberi kesempatan untuk bertemu dan mengenalnya lebih dekat sebelum para wanita muda lainnya di masyarakat.

Namun, ada sedikit masalah, yaitu mereka berdua dan hanya Lord Cedric yang satu. Mengetahui bahwa salah satu dari mereka akan kalah, kedatangan Lord Simeon pasti sangat menggembirakan mereka.

Ketika saya melihat para wanita muda yang sangat tipikal ini, dan antusiasme mereka yang luar biasa untuk mendapatkan pasangan, saya merasakan betapa berbedanya saya. Saya lebih menikmati menulis novel daripada berbincang dengan para bujangan yang menarik, saya menikmati pengamatan manusia yang membantu saya, dan sejak debut saya, saya sama sekali tidak berusaha mencari suami. Jika orang tua saya tidak mengatur lamaran, saya pasti akan tetap melajang seumur hidup saya.

Aku terkesan dengan para suster yang telah berusaha keras atas kemauan mereka sendiri. Tapi aku tidak akan menyerahkan Lord Simeon. Maafkan aku, para suster Le Comte! Aku juga harus mempertahankan pelamarku… dan yang lebih penting, tidak ada orang yang bisa kukagumi sedalam dia.

Meninggalkan para suster dalam perawatan khusus Lady Monique, kami berjalan menyusuri koridor lantai dua bersama para tamu yang lebih tua. Tak lama kemudian, kami tiba di pintu sebuah ruangan terpencil, yang dibuka oleh kepala pelayan dengan kunci. Lord Cedric mendorong kursi roda Earl Pautrier ke dalam ruangan, dan kami semua mengikutinya.

Aku berseru takjub saat kepala pelayan menyalakan lampu satu per satu. Sederet permata berkilauan, memantulkan cahaya. Seolah-olah mereka telah menahan segalanya, menunggu kedatangan tamu, dan kini mereka memanggil kami.

Dibandingkan dengan tampilan sederhana setiap ruangan lain di rumah itu, ruangan ini justru sebaliknya. Batu-batu mulia yang dikumpulkan oleh leluhur sang earl dipajang, di rak-rak, dan di dalam kotak-kotak kaca. Barang-barang ornamen seperti cincin dan kalung ditata di samping scrimshaw dan tembikar yang indah. Anehnya, di antara barang-barang itu berserakan benda-benda seperti hewan yang diawetkan dan patung-patung yang menyeramkan dan meresahkan.

Aku ingat ini, pikirku, sambil mendekati sebuah patung kecil . Siluet bundar yang menonjolkan dada dan pinggul, dengan perut yang luar biasa besar. Jika buku yang kubaca beberapa waktu lalu benar, kepalanya bisa dipenggal…

“Apakah ada yang salah dengan patung itu?” tanya Lord Simeon, menyadari betapa bersemangatnya aku menatapnya.

Aku menahan kegembiraanku sebisa mungkin dan berbalik menghadap sang earl. “Ini patung dewi terkutuk yang diwariskan dari suku Djalma selatan, kan? Ada rongga di dalamnya yang sering digunakan untuk menyimpan racun. Rupanya mereka membuat racun itu dengan mengekstrak bisa ular yang hidup jauh di dalam hutan, dan sudah digunakan oleh para pembunuh sejak zaman dahulu. Benar, kan? Aku ingin sekali membukanya dan melihat isinya, kalau kau tidak keberatan. Mungkin masih ada racun di dalamnya!”

Lord Simeon meraih tanganku dan menariknya menjauh dari patung itu. “Aku sudah bilang ini sebelumnya, tapi bagaimana kau bisa tahu hal seperti itu? Biarkan saja, benda-benda ini tidak boleh disentuh.”

“Tidakkah itu sedikit menggetarkanmu? Tidakkah kau merasakan jantung fanboy-mu berdebar kencang?”

“Memang. Itulah mengapa kita tidak boleh menyentuhnya. Tolong menjauhlah darinya.”

Sementara yang lain melotot kaget, sang earl tertawa dan berkata, “Hanya seorang wanita muda yang luar biasa yang bisa memasuki ruangan seperti ini dan tertarik pada patung ini sebelum hal lainnya. Bagaimanapun, kau benar. Itu patung dewi Djalman, rupanya diperoleh oleh salah satu leluhurku yang paling eksentrik. Namun, aku harus mengecewakanmu. Patung itu kosong. Rupanya tidak pernah digunakan sama sekali.”

Benarkah? pikirku. Patung yang bahkan tak pernah dipakai? Rasanya aku sedikit kecewa. Meski begitu, itu patung dewi sungguhan. Sang earl dengan baik hati mengizinkanku menggambar sketsa untuk mengenangnya. Fitur-fiturnya yang meresahkan benar-benar memicu kreativitasku.

Lord Simeon mendesah, sementara di sampingnya, Lord Cedric terkikik pelan.

“Pengetahuan Anda sungguh luas, Nona Marielle,” kata sang earl. “Anda juga tahu banyak tentang tembikar Shilin. Anda pasti memiliki pendidikan yang sangat baik.”

“Oh, tidak, aku hampir tidak tahu apa-apa tentang ini. Aku hanya ingat pernah membaca deskripsinya di sebuah buku.”

“Apakah kamu suka buku?” tanyanya.

“Sangat.”

“Hmm, kalau begitu mungkin kamu tertarik dengan ini.”

Atas instruksi sang earl, kepala pelayan membuka sebuah kotak berisi sebuah buku antik. Sampulnya berkilauan, dan dijilid dengan daun emas. Halaman-halamannya, yang terbuat dari perkamen, berisi teks dari sebuah karya klasik yang terkenal. Namun, nilai sebenarnya bukanlah pada isi maupun jilidnya.

Saya menatap dengan takjub. Ini edisi pertama. Ini salinan bersih dari naskah tulisan tangan penulisnya—versi pertama buku yang pernah diterbitkan. “Luar biasa, ada yang seperti ini.”

Ya ampun, perbedaan antara rumahku dan rumahnya seluas samudra. Jika aku bisa pergi dari sini, bahkan hanya dengan satu harta ini, kurasa aku akan aman selamanya.

Earl dan kepala pelayan menunjukkan berbagai macam benda dan menjelaskan sejarahnya. Akhirnya kami sampai pada bintang pertunjukan: tembikar Shilin. Tembikar itu jauh lebih kecil dari yang saya duga: sebuah pembakar dupa mungil yang muat di tangan saya. Namun, warna hijau gioknya yang unik sungguh seindah yang dikira, dan dihiasi dengan karya dekoratif yang spektakuler. Semua yang hadir bergumam takjub dan takjub.

“Benarkah dugaanku bahwa ini dibuat pada akhir masa dinasti?” tanya Lord Simeon, menatapnya dengan penuh harap. “Sepertinya ini dipengaruhi oleh budaya Shulk dan Gandia, yang membuat tembikar Shilin semakin berhias pada masa itu.”

“Ya,” jawab sang earl. “Sungguh suatu keajaiban bahwa benda itu masih utuh.”

Lord Simeon paling bersemangat yang pernah kulihat. Jadi, inilah yang menurutnya menarik! Pasti ada banyak harta karun menarik di ruang koleksi House Flaubert juga. Aku harus memintanya untuk menunjukkannya padaku nanti.

Hampir semua orang mengerumuni pembakar dupa, antusiasme mereka tak terkendali, tetapi Lord Cedric berdiri beberapa langkah di belakang, mengamati sekeliling ruangan. Saya bertanya kepadanya, “Dari semua benda di ruangan ini, mana yang menurut Anda paling menarik, Lord Cedric?”

Dia berbalik menghadapku dengan senyum canggung. “Sejujurnya, tempat-tempat seperti ini membuatku agak tidak nyaman. Aku tak bisa menghilangkan rasa takut kalau-kalau aku tak sengaja menjatuhkan sesuatu dan memecahkannya. Aku tak bisa bersantai cukup lama untuk tertarik pada semua ini.”

Aku menanggapi kata-katanya yang jujur ​​dengan senyum sinis. “Aku kurang lebih mengerti perasaanmu. Pembakar dupa itu, khususnya, akan hancur total jika dijatuhkan. Membayangkan untuk terlalu dekat dengannya saja sudah agak menakutkan.”

“Memang. Aku mengerti betapa hebatnya itu, tapi saking hebatnya, aku takut terlalu ceroboh jika terlalu dekat dengannya. Yang bisa kupikirkan hanyalah aku sama sekali tidak punya cara untuk mengganti kerugiannya.”

Earl menyela, menegurnya. “Kebodohan apa ini? Kau akan mewarisi semua barang di ruangan ini, tahu.”

Lord Cedric tersentak sedikit.

“Kau harus datang dan menjalankan peranmu sebagai pewaris, dan kau harus melakukannya dengan cepat,” lanjut sang earl. “Kau tidak boleh berperilaku dengan cara yang merendahkan martabat keluarga kita.”

“Tidak perlu memarahinya,” kata salah satu tamu yang lebih tua. “Saya yakin dia akan bisa menerima hal itu seiring waktu.”

“Dia jauh lebih baik daripada tipe orang yang masuk ke ruangan seperti ini dan tidak melihat apa pun selain tumpukan uang,” kata yang lain.

Lord Cedric menoleh sedikit ke arahku dan mengangkat bahu. Gerakan jenaka itu memecah ketegangan sesaat, dan kami berdua tertawa pelan satu sama lain. Lord Simeon menatap kami berdua dengan cemberut tajam.

Ini sama sekali tidak akan berhasil. Sama sekali tidak! Aku harus tetap bersikap sopan dan santun di depan Earl. Aku buru-buru mengganti topik. “Koleksi ini sungguh luar biasa. Setiap barangnya sepertinya sesuatu yang mungkin diincar Lutin. Apakah semuanya dijaga dengan aman?”

“Maksudmu Lutin, peri nakal itu?” tanya Lord Cedric, ada nada bingung dalam suaranya.

“Kau pernah dengar tentang dia, kan? Dia pencuri yang akhir-akhir ini banyak dibicarakan orang.”

“Memang,” katanya sambil menggaruk kepalanya. “Kurasa aku melihat sesuatu tentangnya di koran.”

“Dia mengincar keluarga kaya satu per satu,” kataku. “Mengingat koleksi menakjubkan yang kita lihat di sini, House Pautrier juga harus waspada.”

Wajah kepala pelayan berseri-seri dengan senyum percaya diri. “Saya bisa meyakinkan Anda, tidak perlu khawatir. Pintu terkunci yang kita masuki adalah satu-satunya jalan masuk ke ruangan ini, dan barang-barang paling berharga disimpan di lemari terkunci tersendiri. Selain itu, saya selalu membawa kuncinya.”

Saya melihat sekeliling. Memang, satu-satunya jendela hanyalah jendela tipis, tidak cukup lebar untuk seseorang masuk. Jendela-jendela itu hanya berfungsi untuk menyediakan cahaya dan ventilasi. Ada juga beberapa kunci yang dibutuhkan untuk mengakses semuanya, dan tampaknya kunci-kunci itu ditangani dengan pengamanan yang memadai.

Tapi saya jadi bertanya-tanya: Apakah Lutin memang butuh kunci? Tidak bisakah dia membuka pintu dengan satu kawat, atau sesuatu yang sama inovatifnya?

“Aku sudah dengar rumor tentang pencuri terkenal itu,” kata Earl kepada Lord Simeon dengan nada riang, “dan aku tak keberatan kalau dia datang menjemput kita sekarang juga. Rasanya seperti ngengat yang tersambar api, ya?”

Andai saja dia muncul di sini juga! Mimpiku tentang pertarungan epik pasti akan terwujud!

Setelah meninggalkan ruangan, Lord Simeon begitu disayangi Earl Pautrier sehingga ia diundang untuk melanjutkan obrolan dengannya. Saya berjalan mendahului, berniat kembali ke kamar tamu. Namun, di koridor, saya bertemu dengan saudari-saudari Le Comte.

“Kunjungan edukasimu sudah berakhir, aku lihat,” kata Evelyne.

Saya tersenyum dan mengangguk. “Ya, Earl berbaik hati menunjukkan kepada kita berbagai hal yang menakjubkan.”

Mungkin karena tidak ada orang lain di sekitar, kedua saudari itu merasa bisa berterus terang. Evelyne menjawab dengan dengusan mengejek, “Kau berhasil sekali memenangkan hati paman buyut kita dengan berpura-pura mengerti dan ikut mengobrol. Para lansia tampaknya cukup menyukaimu! Kau bahkan bisa berbaur dengan mereka secara alami.” Keduanya terkekeh.

Kurasa kepolosan dan kebosananku entah bagaimana membuatku teringat pada orang tua. Kalau dipikir-pikir, orang tua memang selalu agak menyukaiku.

Suzette menatapku dari atas ke bawah, mengamati setiap detailnya. “Mengingat kamu tinggal di kota, kamu sangat tidak modis. Sejak kapan gaun itu jadi tren? Aku belum pernah melihat yang seperti itu.”

Gaun para saudari berwarna cerah dan semarak, dihiasi renda dan pita yang mewah. Gaun saya, sebaliknya, berwarna biru tua, dan dihias dengan cara yang lebih sederhana. Meskipun demikian, gaun itu sebenarnya sepenuhnya sesuai dengan mode masa itu.

“Aku kasihan sama Lord Simeon. Sungguh buruk rasanya harus bertunangan dengan gadis seperti ini, dipaksakan padanya.”

“Aku tahu itu pasti sudah diatur antara rumah mereka, tapi kalau kita bandingkan kedua pasangan itu, mau tak mau kita akan merasa dia sangat kurang. Kasihan dia!”

Aku mendesah dalam hati. Persis seperti yang mereka katakan. Aku tidak tahu apa yang dibicarakan Ayah dan Tuan Simeon hingga akhirnya mereka melamar, tetapi entah bagaimana, entah bagaimana, mereka telah mengaturnya. Sifat negosiasi mereka yang sebenarnya masih menjadi misteri bagiku.

Aku sudah mencoba bertanya pada Ayah, tapi yang dia katakan hanyalah, “Tidak ada negosiasi.” Apa alasannya, pikirku, yang begitu rahasia sampai-sampai harus disembunyikan bahkan dariku? Aneh sekali, aku agak takut untuk mendesaknya terlalu keras.

Aku menatap lantai dan mendengarkan kata-kata para suster dalam diam, yang justru membuat mereka semakin berani dan melontarkan serangkaian hinaan. Kalimat-kalimat mereka sendiri tidak terlalu kreatif, tetapi kedengkian mereka yang ekstrem tetap cukup menarik. Para wanita muda ini memberikan kesan yang sedikit berbeda dibandingkan para pengganggu yang pernah kuhadapi sebelumnya. Entah bagaimana, mereka lebih blak-blakan, dan sedikit kurang berkelas. Bisa dibilang, mereka kurang ajar. Jika hinaan seorang wanita kelas atas terkadang begitu mengesankan hingga membuatmu gemetar, hinaan para suster ini sama sekali tidak mengandung sedikit pun kecerdasan.

Tapi cerita juga butuh karakter seperti ini, kan? Kalau semua orang selalu berkelas, ceritanya pasti membosankan. Beragamnya karakter pendukung membuat para pahlawan dan penjahat semakin menonjol.

Maka saya terus mendengarkan, diam-diam ingin mengambil sebanyak mungkin dari pengalaman ini, ketika suara langkah kaki mulai mendekat dari belakang saya. Para suster langsung menghentikan serangan mereka.

Aku mendengar suara itu bahkan sebelum sempat berbalik. “Kenapa berdiri saja di koridor dan mengobrol? Kau bisa masuk saja ke dalam.” Ternyata Lord Cedric. Kupikir dia akan tinggal dan menemani Lord Simeon berbicara dengan Earl, tapi ternyata dia sudah kembali. Dia memasang senyum tenangnya yang biasa. “Kau tahu, aku tidak menyangka percakapan antarwanita bisa seheboh ini.”

“Kami memang agak bersemangat,” kata Evelyne ramah, seolah-olah semua hinaan yang ia lontarkan beberapa saat sebelumnya tidak pernah terjadi. “Kami bertanya tentang mode. Marielle sangat berkelas, seperti yang kau harapkan dari seseorang yang tinggal di kota kembang.”

“Benar,” tambah Suzette, dengan nada ironis yang sama kuatnya dengan adiknya. “Aku iri sekali dia selalu mengikuti perkembangan mode terkini.”

Lord Cedric mengangguk sambil menyeringai. “Ah, memang, gaunnya adalah mode musim dingin terkini,” katanya dengan santai. “Saat ini, menghindari warna-warna mencolok dan sengaja mengenakan warna-warna yang tidak mencolok adalah puncak gaya dan kelas.”

Kedua saudari itu memucat. Mereka menatap gaunku tanpa berkedip. Memang benar—pakaian merekalah yang ketinggalan zaman. Gaya umum musim itu adalah menambahkan sulaman dengan warna yang sama dengan kain utama, sehingga gaun-gaun itu tampak polos pada pandangan pertama, tetapi sebenarnya sangat detail.

Mode kota terus berubah, jadi saat mereka tiba di pedesaan, gelombang berikutnya sudah di depan mata. Mereka tidak tahu seberapa benar komentar mereka tentang saya.

Tatapan Evelyne bertemu dengan tatapanku, dan untuk sesaat ia menatapku dengan penuh kebencian. “Kita istirahat dulu. Selamat tinggal.” Lalu mereka berdua berbalik dan pergi.

Lord Cedric memperhatikan kepergian mereka tanpa sedikit pun keterkejutan. Setelah mereka pergi, ia menatapku dengan seringai nakal.

Tiba-tiba aku berpikir, dan mengutarakannya. “Kau mendengarnya, kan?”

“Mendengar, mungkin begitu. Tapi ya, aku mendengarnya.”

Dia mulai meminta maaf atas nama mereka, tetapi saya menyela. “Tidak apa-apa. Malahan, saya berterima kasih kepada Anda karena telah membela saya.”

“Aku merasa perundungan mereka sudah kelewat batas, itu saja. Tapi, aku penasaran, apa kau benar-benar ingin aku ikut campur.”

Sikapnya saat tersenyum padaku kali ini terasa berbeda dari percakapan kami sebelumnya. Dia selalu terlihat baik dan lembut, tetapi kali ini dia menunjukkan sedikit kesuraman dalam senyumnya, disertai rasa ingin tahu yang riang kepadaku. “Sebanyak apa pun mereka bicara padamu, rasanya hampir tidak ada pengaruhnya sama sekali. Kau memiliki ketenangan seorang veteran dengan pengalaman tempur bertahun-tahun. Sejujurnya, itu justru kebalikan dari kesan pertama yang kau ciptakan.”

“Aku sudah terbiasa, itu saja. Lagipula, aku tidak bisa menyangkal tuduhan mereka. Wajah dan tubuhku benar-benar polos dan kusam. Jika mereka menunjukkan kebenaran, aku hanya bisa mengakuinya.”

“Tapi, kurasa semua ini terlalu dangkal.” Ia membungkuk dan menatapku lekat-lekat. “Wajah orang menunjukkan siapa diri mereka sebenarnya. Kau selalu menyembunyikan diri, berpura-pura polos dan biasa saja. Benar, kan? Wajah aslimu adalah wajah yang kau kenakan saat menonton pertunjukan sirkus, atau barusan saat kau melihat patung dewi. Kau dipenuhi rasa ingin tahu yang polos. Aku tidak bermaksud menyanjungmu, tapi harus kuakui, aku merasa kau sangat menawan saat-saat itu.”

Astaga! Belum pernah ada pria yang mengatakan ITU padaku sebelumnya. “Terima kasih banyak. Kau juga tampak sangat berbeda dengan kesan pertamaku, Lord Cedric. Kupikir kau lebih sederhana dan naif daripada yang kulihat. Kau ternyata cukup tangguh, ya?”

“Benarkah? Siapa tahu.”

Kami berdua terkikik.

“Dan kamu tahu banyak tentang mode wanita.”

“Ah, begini, aku tak punya pilihan selain mempelajarinya dengan saksama. Kalau aku menunjukkan diri sebagai orang desa di hadapan seluruh kalangan atas, aku akan mempermalukan kakekku.” Seandainya kedua saudari Le Comte mendengarnya mengatakan itu, mereka pasti sudah mati karena marah. Dia bisa mengatakan hal-hal sekasar itu dengan raut wajah yang begitu riang. Kesan pertamaku tentangnya sungguh meleset. Aku teringat perkataan Lord Simeon: kami tidak punya bukti bahwa semua yang dikatakannya itu benar. Itu membuatku bertanya-tanya.

“Saya juga terkesan dengan seberapa banyak pengetahuan Anda tentang seni dan sejarah,” kataku padanya.

“Saya sudah tertarik pada hal-hal itu, yang membuatnya lebih mudah. ​​Namun, saya jelas tidak bisa menandingi latar belakang Lord Simeon yang luas. Kurasa itulah yang membedakan saya dari para bangsawan sejati. Saya merasa perlu mencoba dan belajar satu atau dua hal dengan meniru beliau.”

Menarik…

“Ah, hampir lupa,” kata Lord Cedric. “Ada sesuatu yang ingin kuberikan padamu. Itulah sebabnya aku mengikutimu ke sini. Tidak terlalu muluk, tapi aku ingin kau tetap menerimanya.”

“Sesuatu untukku? Kau tak perlu repot-repot.”

“Sejujurnya, tidak ada apa-apanya. Hanya saja, baru-baru ini aku melewati sebuah toko yang penuh dengan gadis-gadis muda. Ketika aku bertanya toko apa itu, aku diberi tahu bahwa itu adalah toko permen yang sedang tren , jadi aku membeli hadiah untuk kakek-nenekku. Lalu aku juga teringat padamu. Sebagai ungkapan terima kasihku, aku rasa hadiahnya agak sedikit, tapi…”

“Kedengarannya lezat. Aku suka yang manis-manis.”

“Itu melegakan,” katanya sambil mengundangku mengikutinya dengan senyum malu.

Kamarnya rupanya pernah digunakan oleh ayahnya, Lord Constant, dahulu kala. Tentu saja, saya tidak masuk ke dalam, tetapi tetap di luar pintu dan memperhatikan Lord Cedric masuk.

Meskipun langkahnya cepat, tiba-tiba ia berhenti di tempat. Khawatir, aku melangkah kecil memasuki ruangan.

“Tuan Cedric, apa…” Tapi sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku, aku pun ikut membeku karena terkejut.

Dinding di seberangnya penuh dengan tulisan. Dengan huruf-huruf merah terang, tertulis kata-kata: “Keluar sekarang juga jika kau menghargai nyawamu. Jika kau terus-menerus memiliki ide yang melampaui batas kemampuanmu, kau akan menanggung akibatnya.”