Bab Empat

Lord Simeon telah bertindak sangat aneh akhir-akhir ini.

“Nyonya, satu lagi datang hari ini,” kata Natalie, pembantuku, sambil masuk sambil membawa setangkai mawar di tangannya.

“Tanpa pesan atau surat apa pun?”

“Sayangnya tidak, Nyonya.”

“Cukup adil,” jawabku. “Terima kasih.”

Aku mengambil mawar itu, membuka bungkus kertas pelindungnya, dan memasukkannya ke dalam vas. Aku sudah mengumpulkan beberapa koleksi kecil, semuanya berwarna merah tua yang sama. Beberapa masih kuncup, sementara yang lain sudah mekar dengan megahnya.

“Yang ini sudah melewati masa-masa indahnya.” Aku menyentuh salah satu bunga yang sudah layu dan melewati masa mekar penuh. Beberapa kelopaknya rontok dan melayang turun perlahan.

“Mungkin sebaiknya aku ganti airnya,” kata Natalie sambil mengambil vas bunga. “Aku akan segera membereskannya.”

Setelah mengantarnya pergi, aku mendesah. Sudah berapa hari sejak terakhir kali aku melihat wajah Lord Simeon? Dia belum datang berkunjung sejak pesta malam itu, dan dia juga belum mengundangku. Suratnya pun belum sampai.

Yang dia kirim cuma mawar-mawar ini. Satu mawar sehari, setiap hari.

Mungkin dia terlalu sibuk bekerja, pikirku. Tapi setidaknya dia akan mengirimiku pesan, kan? Lord Simeon orang yang baik dan terhormat. Kalau cuma kurang waktu, dia pasti akan bilang. Dia tidak akan mengabaikanku begitu saja.

Mungkin, pikirku, hal terburuk memang telah terjadi. Dia telah kehilangan semua rasa sayang padaku.

Pikiran itu membuat hatiku berat.

Pada hari Duke Brassiere mengadakan pesta di kediamannya, aku tahu Lord Simeon akan hadir, tetapi aku pergi sendiri tanpa mengatakan apa pun. Namun, aku berusaha sebaik mungkin untuk tidak menghalanginya. Aku tahu dia harus tinggal bersama Pangeran Severin, jadi aku menjaga jarak. Aku berpikir bahwa karena aku bertunangan dengan seorang ksatria yang dipercayakan tugas menjaga putra mahkota secara pribadi, ini bukan terakhir kalinya kami menghadapi situasi seperti ini. Aku tidak terlalu memikirkannya; aku hanya pergi ke pesta dan fokus mengumpulkan informasi, seperti yang selalu kulakukan sebelumnya.

Tapi rupanya aku tak punya kebebasan lagi untuk melakukan itu. Ketika Lord Simeon melihatku dan menghampiriku, senyumnya hanya sedikit menutupi rasa tidak senang di baliknya. Udara terasa pekat karenanya.

Kurasa agak kurang ajar bagiku pergi ke acara sosial sendirian padahal aku sudah bertunangan. Lalu Tuan Simeon agak membuatku takut dengan sikapnya yang tegas dan marah, jadi aku langsung pergi secepat mungkin setelah menyapa Yang Mulia.

Dan itulah terakhir kalinya kami bertemu. Sejak itu, aku tak pernah bicara dengannya, dan dia pun tak pernah bicara padaku. Dia pasti sangat marah. Semua orang pasti terkejut melihat betapa tak bermoralnya aku, meninggalkan tunanganku demi bersenang-senang sendiri. Dia pasti tak suka itu.

Terlalu masuk akal untuk menyangkalnya. Aku agak terlalu gegabah dan ceroboh, dan inilah akibatnya. Pria yang toleran mungkin tidak akan mengeluh jika istrinya yang bebas pergi bersosialisasi sendirian, tetapi siapa pun dengan perspektif yang lebih kuno, atau siapa pun yang agak pemarah secara umum, tidak akan begitu pemaaf. Bukan hal yang aneh bagi pasangan suami istri di mana sang istri hampir tidak terlihat di depan umum kecuali di samping suaminya.

Lord Simeon pasti orang seperti itu, pikirku. Karena kami sudah bertunangan, dia memperlakukanku seperti istrinya, jadi dia ingin mengendalikan gerak-gerikku. Pantas saja dia marah karena aku keluar tanpa izin.

Seharusnya aku bertanya padanya, pikirku. Pilihan yang buruk untuk tidak memberinya peringatan sama sekali. Aku mendesah dan mendesah lagi, menyesali kesalahanku. Dia adalah kesempatan sekali seumur hidupku, dan aku mungkin telah membuatnya takut. Dia belum resmi memutuskan pertunangan, tetapi kami hampir sebulan tanpa dia menulis satu surat pun untukku. Mungkin, pikirku sambil mendesah lagi, aku memang ditakdirkan untuk mengerti bahwa semuanya sudah berakhir.

Natalie kembali membawa vas berisi air segar, tetapi kehilangan semua bunga yang telah layu. Yang tersisa hanyalah rangkaian bunga-bunga indah yang sedang mekar sempurna. Setiap kelopaknya selembut beludru dan bernuansa merah menyala. Bunga-bunga itu mungkin bisa menjadi buket yang sempurna untuk menyampaikan pesan cinta sejati, tetapi bagiku, maknanya sungguh berbeda.

Mengirim sekuntum bunga setiap hari, tanpa pesan… Saya pernah menulis tentang itu di salah satu buku saya. Ini sangat mirip, sungguh luar biasa.

Lord Simeon bilang dia pernah membaca buku-buku Agnès Vivier, jadi pasti dia meniru idenya dari sana. Dengan memerankan ulang sesuatu dari buku-bukuku, dia mengirimiku pesan, diam-diam tapi jelas: “Aku tahu rahasiamu. Aku tahu segalanya.” Tak ada penjelasan lain.

Namun, sementara tokoh utama dalam cerita itu merasakan kegembiraan dan kegelisahan karena tidak tahu siapa yang mengirim bunga, Tuan Simeon mencantumkan namanya di setiap hadiah. Bahkan tanpa menunjukkan wajahnya, ia mengejarku tanpa henti, mengirimkan pesan yang jelas bahwa aku tak bisa lari atau bersembunyi darinya.

Setiap hari ketika aku memandangi mawar-mawar itu, perasaanku semakin terbebani. “Api fangirl-ku telah padam,” keluhku. Aku menopang daguku dengan tangan dan membiarkan bahuku melorot. Aku tak mengerti. Kupikir akan sangat menggairahkan jika Lord Simeon mengarahkan kemampuan bertanyanya yang kejam kepadaku, tetapi ternyata aku sama sekali tidak bisa menikmatinya. Itu hanya membuatku merasa semakin buruk.

Tak diragukan lagi. Lord Simeon telah menyimpulkan, dengan pasti, bahwa akulah Agnès Vivier. Pasti itulah alasan mengapa ia begitu marah kepadaku.

Tapi dia tidak punya bukti, pikirku. Tentu saja. Kalau dia bertanya pada penerbitku, mereka pasti akan bilang mereka tidak boleh membocorkan informasi pribadi apa pun tentang penulisnya. Dan kalaupun dia mencoba menggunakan wewenangnya untuk memaksa mereka, mereka pasti akan menanyakan alasannya. Apa yang akan dia katakan, bahwa dia mencurigai tunangannya adalah Agnès Vivier? Dia akan mempermalukan dirinya sendiri. Tak seorang pun yang tidak menyukai fiksi populer seperti dia akan pernah menempatkan diri dalam posisi seperti itu.

Kalau dia tidak hati-hati, dia bisa-bisa jadi bahan ejekan, jadi dia berusaha membuatku mengaku sendiri. Pasti itu dia. Dia cuma menunggu… Menunggu waktu sampai aku tak sanggup lagi menanggung kiriman bunga mawar yang tak henti-hentinya, hari demi hari. Dia perlahan mendorongku semakin dekat ke tepi jurang, sambil—bagi siapa pun yang melihatnya—seolah-olah dia tunangan ideal, menunjukkan kasih sayangnya setiap hari.

Wakil Kapten yang kejam itu beraksi lagi, pikirku. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak terkesan, tapi situasinya terlalu buruk untuk membuatku tergila-gila padanya.

Aku memutuskan mungkin sudah waktunya untuk menyerah saja. Kami memang tidak pernah cocok sejak awal, mengingat status keluarganya jauh lebih tinggi daripada keluargaku. Semacam keajaiban atau kesalahan kosmik telah membawa kami sampai pada pertunangan, tetapi sungguh arogan berpikir kami akan pernah bisa menikah. Jika Tuan Simeon sudah menyerah padaku, mengapa aku harus membuang-buang waktu untuk melawannya? Aku tahu jika aku terus berpura-pura tidak tahu, pada akhirnya dia akan memutuskan pertunangan itu, dengan dalih lain. Pesta sial itu saja sudah lebih dari cukup alasan.

Aku yakin satu-satunya alasan dia tidak langsung mengatakannya adalah karena dia mencoba melakukan satu kebaikan terakhir kepadaku. Jika dia memutuskan hubungan ini, akan banyak orang berasumsi bahwa ada yang salah denganku, dan kabar akan menyebar ke seluruh masyarakat. Aku akan hancur. Dia pasti ingin aku mencari alasan yang tepat untuk mundur.

Dia baik sekali menanggapinya seperti ini. Sungguh, sungguh, sungguh menyedihkan, pikirku, tapi semuanya sudah berakhir. Lagipula, meskipun aku tak bisa berada di sampingnya, aku masih bisa melihatnya sekilas dari jauh, kan? Itu saja sudah cukup bagiku.

Aku teringat semua materi hebat yang telah ia berikan kepadaku dalam waktu sesingkat itu. Terutama saat aku mengunjungi markas Royal Order dan melihatnya memegang cambuk berkuda itu! Persis seperti yang kuharapkan dan impikan! Sungguh fantastis, tatapannya yang santun dengan aura bahaya yang terpendam di dalamnya… Kejam, brutal, dan indah! Ungkapan “pesta untuk mata” diciptakan untuk orang-orang seperti itu, dan aku langsung melahapnya!

Aku memejamkan mata dan mengingat kembali pemandangan indah itu. Aku terhanyut, terpesona. Ya, pikirku, aku bisa menulis satu buku penuh berdasarkan kenangan itu.

Dan itu sudah cukup, pikirku. Dia telah mewujudkan mimpi indahku, dan aku tak butuh apa-apa lagi.

Aku tahu ayah dan kakakku juga akan setuju. Mereka selalu menganggap perjodohan ini agak tidak realistis.

Aku menahan rasa sakit yang menggerogoti hatiku dan mengeluarkan kertas tulisku. Sejak pesta yang menentukan itu, aku begitu takut pada Lord Simeon sehingga aku tak berani menghubunginya sendiri. Namun kini aku telah menguatkan tekadku. Yang terburuk akan datang, dan aku sudah siap menghadapinya.

Saya mulai menulis dan menulis surat untuk Lord Simeon.

“Saya harus minta maaf atas kecerobohan saya, yang saya tahu telah membuat Anda sangat kecewa,” saya memulai. “Saya harus menyampaikan pemahaman saya yang tepat tentang posisi saya di masyarakat dibandingkan dengan Anda dengan menarik diri dari perjanjian kita.” Saya terdiam sejenak. Saya sama sekali tidak bisa mengatakan apa pun tentang penulisan novel saya. Saya tidak bisa memberinya apa pun yang bisa ia gunakan sebagai bukti. Namun, jika saya setidaknya menyampaikan bahwa saya telah pasrah pada situasi ini, saya yakin Lord Simeon akan merasa puas.

Saya memilih setiap kata dengan sangat hati-hati, membacanya ulang dan memperbaikinya beberapa kali. Akhirnya saya menulis salinannya dengan rapi, menyegelnya, dan menitipkannya kepada seorang pelayan. Saya memintanya untuk mengantarkannya langsung ke kediaman Flaubert, dan setelah mengantarnya pergi, saya merasakan gelombang kelelahan menerpa saya.

Baiklah, pikirku sambil menghela napas berat. Sudah berakhir.

Aku bertanya-tanya apakah aku akan menjadi bahan pembicaraan masyarakat lagi. Aku yakin gosip akan bertebaran ke sana kemari untuk sementara waktu. Aku akan ditertawakan ke mana pun aku pergi, dan komentar-komentar sinis dari kelompok Lady Aurelia akan mencapai puncak kesombongan yang penuh kemenangan. Biasanya aku akan siap untuk apa pun—bahkan bersemangat, untuk semua materi menarik yang akan kuberikan. Tapi untuk sekali ini, aku sama sekali tidak bisa menunjukkan antusiasme.

Ketika aku memikirkan jarak antara status Lord Simeon dan statusku sendiri, pertunangan kami terasa seperti mimpi, atau ilusi. Ini baru saja terbangun, kembali ke kenyataan. Lalu mengapa aku merasakan kekecewaan yang begitu mendalam?

Ini nggak akan berhasil. Aku nggak bisa terus-terusan patah hati. Aku harus melakukan sesuatu untuk mengalihkan pikiranku dari ini.

Aku segera berpakaian dan meninggalkan rumah. Aku tidak membawa Natalie, juga tidak meminta kereta kuda disiapkan. Aku pergi berjalan kaki saja. Aku tidak perlu berjalan jauh untuk mencapai jalan-jalan yang sering dilalui kereta kuda, dan kemudian aku yakin aku bisa mengejar kereta kuda yang lewat untuk membawaku lebih jauh.

Sebagai seorang wanita muda yang beradab—atau, lebih tepatnya, sebagai wanita yang belum menikah—sangat tabu bagi saya untuk pergi jalan-jalan seperti ini. Hal itu saja bisa berujung pada tuduhan kebejatan. Keluarga saya tidak keberatan, dan para pelayan pun tidak akan pernah mencoba menghentikan saya. Selama saya mengenakan pakaian yang membuat saya terlihat seperti orang biasa, tak seorang pun akan menyadarinya. Siapa pun yang melihat mungkin hanya akan melihat seorang pelayan dari rumah mana pun, yang sedang menjalankan tugas—dan begitu saya tiba di kota, saya akan dikelilingi oleh orang-orang seperti itu, sampai-sampai saya bisa berbaur dengan sempurna dan bahkan keluarga saya sendiri pun tak akan bisa mengenali saya di antara kerumunan.

Aku memperhatikan pakaianku. Tak seorang pun bisa menganggapku di atas kelas menengah. Percaya diri dengan gaun krem ​​sederhana, topi koboi senada, dan sepatu bot pendek bertali, aku melangkah cepat menyusuri jalan berbatu. Aku melangkah lebar dan tegas, sama sekali tidak seperti langkahku yang tenang di acara-acara sosial. Mungkin aku akan membeli krep cokelat dan beberapa chestnut panggang di Chardin Square, lalu berjalan-jalan di sepanjang tepi Sungai Latour. Aku bahkan bisa berjalan-jalan ke pasar, atau melihat-lihat semua pedagang dan kios koran di bulevar perbelanjaan. Aku ingin menyerap semua suasana kota yang tak akan pernah bisa kulihat jika aku membatasi diri pada masyarakat kelas atas. Aku memutuskan mungkin ada baiknya juga mengunjungi penerbitku untuk mulai mendiskusikan buku berikutnya.

Lihat? pikirku. Aku bisa melupakan semua urusan tentang Lord Simeon dan pertunangan kami, lalu kembali fokus menulis. Semuanya kembali normal.

Melupakan kekalahan dan mencoba merangkul pola pikir yang lebih bahagia sedikit banyak berpengaruh, dan aku merasa sedikit lebih cerah. Aku memanggil mobil yang baru saja lewat dan berangkat menuju kota yang bermandikan warna musim gugur.

Saya bersenang-senang berbelanja dan bertamasya, dan akhirnya saya mulai berpikir untuk pulang, ketika tiba-tiba seorang wanita muda menghampiri saya dengan pertanyaan yang tak terduga. “Maaf, apakah Anda wanita muda dari House Clarac?”

Saya terkejut. Dengan sedikit ragu, saya menjawab, “Saya rasa kita belum pernah merasakan kesenangan itu…”

Dia berpakaian cukup rapi, berusia dua puluhan, dan penampilannya menunjukkan bahwa dia adalah pelayan sebuah rumah bangsawan.

“Maaf, saya tidak bermaksud mengejutkan Anda. Saya punya pesan dari Wangsa Flaubert… atau lebih tepatnya, dari Lord Simeon.”

Jantungku berdebar kencang. Dia mengirim utusan? Kenapa? Apa dia sudah membaca suratku?

Dia pasti ingin segera membahas pembubaran pertunangan kami. Tapi, kenapa harus menghentikanku di depan umum seperti ini, pikirku? Dan bagaimana mungkin Tuan Simeon, atau utusannya, tahu aku ada di sana?

Ia dengan sigap menjawab pertanyaanku yang tak terucap. “Tuanku sedang menunggu di dekat sini. Beliau melihatmu secara kebetulan dan memintaku untuk bertanya apakah kau mau bergabung dengannya. Maukah kau menemaniku ke keretanya?”

Rasanya sungguh luar biasa. Bagaimana mungkin dia tiba-tiba bertemu denganku di tengah hiruk pikuk kota ini? Kota yang sesungguhnya, apalagi—bukan jalan yang biasa dilalui kaum bangsawan. Pasti lebih dari sekadar kebetulan. Ini praktis takdir! Aku mulai berpikir, mungkinkah aku dan Lord Simeon adalah sepasang kekasih yang bernasib sial. Melihatku di tengah keramaian seperti itu… Sungguh kekuatan cinta!

Baiklah, aku tidak menyangka begitu. Kalau ini cerita, pasti bagian inilah yang akan memanas, di mana jantung pembaca berdebar kencang karena semua ketegangan romantis itu. Jelas kehidupan nyata tidak akan pernah berjalan seperti itu. Terlalu mudah!

“Kereta yang mana milik Lord Simeon?” tanyaku, sambil mencari-cari kereta yang tampak megah. Ia menunjuk kereta yang berdiri di sudut jalan sepi di dekat situ, nyaris tak terlihat dari tempat kami berdiri, ujungnya menjorok ke jalan utama.

Saya mengikuti perempuan muda itu ke arahnya. Saat kami berbelok di tikungan, saya melihat kereta itu tidak memiliki lambang keluarga dan tampak seperti dibuat agar tidak mencolok. Seorang kusir menunggu di samping kuda-kuda, tanpa tanda-tanda ada pelayan lain.

“Silakan,” desak perempuan muda itu, sambil membuka pintu dan memberi isyarat ke arahnya. Aku mendekat sedikit dan mengintip ke dalam. Seperti dugaanku, ternyata bukan Lord Simeon yang ada di dalam.

Aku tidak lahir kemarin, lho. Kalau Tuan Simeon mengirim utusan, pasti bukan dayang wanita, melainkan pelayan pria atau calon ksatria, kan?

Dengan dorongan keras, aku dipaksa masuk ke dalam kereta. Kakiku terkulai di luar, tetapi kusir mengangkatnya dan melemparkanku ke dalam. Sebelum aku sempat berdiri lagi, perempuan itu masuk setelah aku dan menutup pintu, duduk tepat di sampingnya agar aku tidak bisa mencoba keluar. Kereta itu melesat pergi tanpa henti.

“Selamat siang, Lady Marielle,” kata pemilik kereta, suaranya dipenuhi cemoohan dan permusuhan. “Sungguh kejutan yang menyenangkan melihat Anda di sini!”

Aku merapikan gaunku yang agak berantakan, lalu duduk di kursi di hadapannya. Pelayan itu duduk di sebelah majikannya, yang rambut pirangnya yang berkilau tampak kontras dengan gaunnya yang berwarna merah muda.

“Selamat siang juga, Lady Aurelia. Saya juga agak terkejut, harus saya akui. Apakah Anda sering berkunjung ke bagian kota ini?”

Dia mengerutkan bibir. “Ya, aku cukup sering ke sini untuk menonton teater. Rasanya juga cukup menghibur melihat ke luar jendela dan menikmati suasana borjuis. Tak disangka aku akan melihat wajah yang familiar di antara kerumunan! Dan dengan pakaian yang begitu tak biasa. Kau hampir terlihat seperti orang biasa! Yang sejujurnya cocok untukmu.”

“Keluargamu pasti agak tidak konvensional, membiarkanmu berjalan-jalan sendiri tanpa ditemani pembantu. Atau mungkin itu norma bagi keluarga dengan status serendah itu? Rasanya mustahil bagi siapa pun di lingkunganku.”

Lalu dia tertawa, “Ohohohoho!” melengking yang membuatku terpesona. Dia benar-benar wanita muda jahat yang sempurna.

Sungguh luar biasa dia melihatku secara kebetulan saat melihat ke luar jendela. Melihatku di antara kerumunan orang… Pasti itu cinta! Sungguh mengharukan menyadari betapa besar cinta Lady Aurelia kepadaku!

Yah, kurang tepat. Cinta dan benci itu dua sisi mata uang yang sama, ya? Terkadang hal yang benar-benar kita benci juga mudah dikenali dari keramaian. Seperti ibuku dan indra keenamnya untuk mendeteksi tikus.

Tetap saja, itu pencapaian yang mengesankan darinya. Aku bahkan tidak berpakaian seperti yang biasa ia lihat. Mungkin kebencian mengikat orang lebih kuat daripada cinta… Tunggu, kedengarannya seperti sesuatu yang bisa kugunakan! Aku ingin sekali menulis kalimat itu di buku catatanku, tapi sepertinya ini bukan saat yang tepat untuk mencoba mengeluarkannya.

“Baiklah, apakah kamu hanya akan duduk di sana dengan ekspresi kosong, atau kamu akan mengatakan sesuatu?”

Ups. Saking asyiknya, aku sampai lupa membalas. Dia tampak tidak terkesan, semangatnya agak meredup.

“Aku harus minta maaf,” kataku. “Aku teralihkan oleh kesempurnaanmu.”

“Apa?” jawabnya, kebingungan terpancar dari suaranya. “Kalau kau mencoba memenangkan hatiku dengan sanjungan kosong, aku tak akan termakan.”

Sanjungan kosong? Ayolah, aku serius! Jujur saja, aku depresi karena dia tidak mengerti.

“Ya ampun, nggak, itu bukan niatku. Itu cuma ungkapan kekagumanku padamu sebagai fangirl.”

Sekarang dia benar-benar bingung. “Apa sih yang kamu bicarakan?”

“Yang ingin kutanyakan adalah: mengapa kau membujukku masuk ke keretamu dengan pesan palsu dari Lord Simeon, dan ke mana tepatnya kita akan pergi?” Aku melirik sekilas pemandangan yang melintas di balik jendela, tetapi kami berbelok ke sana kemari, menyusuri jalan-jalan yang tak kukenal. Kami melaju kencang, tetapi aku tak tahu ke mana. Menuju kediaman Marquess Cavaignac, mungkin? Tetapi sepertinya mustahil dia akan membawaku ke distrik bangsawan.

Ngomong-ngomong, aku sudah menanyakan apa yang mungkin diharapkan Lady Aurelia dariku. Akhirnya dia tertawa puas. “Kupikir aku akan mengajakmu ke suatu tempat yang sangat menghibur! Kurasa kau akan sangat tertarik. Aku tak sabar melihat reaksimu.”

“Ya, saya juga cukup bersemangat untuk melihat perkembangannya. Namun, ada satu hal yang ingin saya sampaikan sebelumnya.”

“Ya?” tanyanya setelah jeda. Ia kembali mengerutkan kening. Kurasa kalau seseorang secantik itu, mereka tetap cantik, apa pun raut wajahnya.

“Kukira rasa bencimu padaku didasari oleh pertunanganku dengan Lord Simeon. Kalau begitu, perlu kau ketahui bahwa aku telah memutuskan untuk memutuskan pertunangan itu. Aku sudah mengirim surat kepadanya hari ini juga. Aku yakin dia merasakan hal yang sama, jadi kukira semuanya akan segera selesai.”

“Apa!?” teriaknya, wajahnya seketika kosong karena bingung. Astaga, pikirku, saat ekspresinya kosong seperti itu, dan kekasarannya lenyap, dia sungguh menggemaskan! Nah, itu dia, satu lagi pesona tersembunyi Lady Aurelia!

“Jadi, aku tidak melihat alasan lagi bagimu untuk menaruh dendam padaku, Lady Aurelia.”

Kemarahan itu kembali. “Kau harap aku percaya omong kosong seperti itu? Aku bisa mengerti kalau Lord Simeon memutuskan pertunangan, tapi kenapa kau melakukannya? Sungguh absurd!”

“Memang,” jawabku, “dan sebenarnya, aku tidak punya niat seperti itu. Sayangnya, satu atau dua masalah muncul di antara kami. Dia dengan baik hati mengatur situasi ini agar aku bisa menyelamatkan muka di masyarakat dengan mengakhirinya sendiri, alih-alih Lord Simeon yang mengumumkannya. Aku yakin ini akan terungkap ke publik dalam beberapa hari.”

Lady Aurelia menatapku, matanya menyipit. Tentu saja awalnya sulit dipercaya. Namun, aku tidak berbohong, atau bahkan memutarbalikkan fakta. Aku membalas tatapannya tanpa kehilangan keberanian sedetik pun. Keheningan yang mencekam memenuhi bagian dalam kereta.

Akhirnya ia mengerutkan kening, keraguan masih terlihat di wajahnya, lalu berbicara lagi. “Jika apa yang kau katakan benar, maka itu memang kabar baik. Jika Lord Simeon menyia-nyiakan hidupnya dengan makhluk membosankan sepertimu, aku akan merasa sangat tidak tahan. Namun, aku tetap skeptis. Kau mungkin hanya menggunakannya sebagai cara untuk melarikan diri.”

“Oh, apakah ini situasi yang harus aku hindari?”

Astaga! pikirku. Sensasinya terlalu berlebihan bagiku. Aku tak pernah menyangka dia akan melampaui ancaman dan intimidasi iseng untuk menerapkan tindakan yang lebih tegas. Rasanya benar-benar seperti sesuatu yang keluar dari buku. Satu-satunya perbedaan adalah, dalam sebuah cerita, sang pahlawan wanita akan memiliki seorang pahlawan yang dengan mudah datang dan menyelamatkannya, sedangkan aku harus mencari tahu sendiri. Aku harus mencoba mendekati adegan itu dengan kepala dingin, alih-alih hanya tergila-gila padanya.

“Oh, bodohnya aku,” jawab Lady Aurelia. “Ya, aku bilang ini akan menghibur, kan?” Tawanya nyaring. “Kamu mungkin terlihat acuh tak acuh untuk saat ini, tapi siapa yang tahu berapa lama kamu bisa mempertahankan kepura-puraanmu itu!”

Wajahnya! pikirku, jantungku berdebar kencang. Oh, betapa gembiranya ia, seperti binatang yang sedang mempermainkan mangsanya! Ia sungguh memukau… Bunga kejahatan, menjelma! Hanya orang secantik dan sehebat Lady Aurelia yang bisa melakukannya. Kalau aku mencoba melakukan hal yang sama, takkan pernah berhasil.

Dalam benak saya, saya gelisah dan terengah-engah, tetapi saya tetap menyembunyikannya dan tetap diam. Akhirnya, kereta berhenti di depan sebuah bangunan.

“Kita di mana?” tanyaku.

Mengingat betapa gelapnya hari saat itu, jalanan ternyata ramai sekali. Namun, suasananya sangat berbeda dengan distrik perbelanjaan pada umumnya. Ini pasti yang mereka sebut kawasan kesenangan, simpulku.

Jalanan dipenuhi bangunan-bangunan yang semuanya memiliki kesan tidak senonoh. Massa yang berlalu-lalang sebagian besar adalah laki-laki. Para perempuan yang sesekali terlihat di sana-sini tampak seperti mereka tahu seluk-beluknya, begitulah kata orang.

“Kita sudah sampai di tempat yang sangat istimewa,” kata Lady Aurelia. “Orang-orang datang ke sini untuk makan, mendengarkan musik, dan bersenang-senang. Ayo. Ini tempat perhentian kita.”

Pelayan wanita membukakan pintu. Kusir sudah berada di luar, dan ia dengan paksa menarikku keluar ke jalan. Lady Aurelia turun mengikutiku.

“Kita ke rumah bordil, ya?” tanyaku, nyaris tak bisa menahan rasa gembira. “Rasanya seperti mimpi yang jadi kenyataan!”

“Mimpi yang jadi kenyataan!?”

Ups. Aku jadi terlalu bersemangat dan mengatakan apa yang sebenarnya kupikirkan.

“Oh, tidak,” sahutku singkat, “Maksudku, para pria datang ke sini untuk mewujudkan impian mereka.” Dengan lancar melakukannya.

Aku berusaha sekuat tenaga menahan antusiasmeku yang tak terkendali, tetapi itu sulit. Di sanalah aku berdiri, di hadapan sebuah tempat yang bahkan tak pernah bisa kudekati, apalagi masuki. Sebuah dunia terlarang.

“Jangan khawatir,” katanya sambil terkikik. “Sejauh ini, ini adalah tempat paling mewah di Petibon. Pelanggannya semuanya bangsawan.”

Petibon… Ya, aku ingat. Itu nama kawasan hiburan terbesar di seluruh kota Sans-Terre. Dan kita akan pergi ke Tarentule, rumah bordil terbaik di Petibon!? Rumah bordil yang konon dikunjungi keluarga kerajaan secara diam-diam—Tarentule ITU!? Aku penasaran, apa Pangeran Severin juga akan ada di sana!?

“Dan aku harus bekerja di sini!?” teriakku, tak mampu menahan sensasi petualangan yang muncul dalam diriku karena tempat ini yang selama ini hanya aku dengar rumornya.

“Maaf?” Dia melengkungkan matanya ke langit, lalu mencibir dengan nada mengejek, “Yah, kalau kau benar-benar mau, aku bisa meminta mereka… Tapi aku ragu kau akan menarik banyak klien.”

Benar, kurasa. Jika aku disandingkan dengan semua wanita cantik yang tak tertandingi itu, aku tak akan punya kesempatan.

Tidak, dengar, aku tidak bilang aku kecewa, oke? Dipaksa menjadi pelacur bukanlah dongeng. Aku tidak ingin itu terjadi padaku di dunia nyata. Meskipun itu sedikit menggetarkanku, aku mengerti situasiku. Lega rasanya Lady Aurelia tidak punya rencana jahat seperti itu.

Enggak, aku nggak kecewa sama sekali. Sama sekali nggak. Enggak.

Yah, setidaknya, tak ada gunanya mengumpulkan materi referensi sesempurna apa pun jika aku tak bisa pulang untuk menulis tentangnya. Terpaksa tinggal di sini dan menjual tubuhku akan sangat merepotkan.

Tetapi ini membuatku bertanya-tanya mengapa dia membawaku ke sini.

Saat kami sedang mengobrol, sebuah kereta lain berhenti di dekat situ. Pemuda yang keluar itu punya wajah yang kukenal.

“Selamat malam, Jacob,” panggil Lady Aurelia dengan nada manis dan melengking. “Terima kasih sudah datang menemuiku dalam waktu sesingkat ini.”

Seperti dugaanku, dia adalah Lord Jacob, putra Baron Morey. Kudengar dia salah satu pengikut Lady Aurelia yang paling setia. Dia selalu tampak sangat terkesan dengan dedikasinya dalam melayani orang yang dicintainya, sementara yang lain mengolok-oloknya di belakang karena pada dasarnya dia hanya pesuruh, dipanggil dan diberhentikan sesuka hatinya.

Hal semacam ini memang muncul sesekali saat aku sedang asyik mengumpulkan semua gosip yang bisa kukumpulkan. Lady Aurelia dan orang-orang yang bergantung padanya cukup sering menjadi sasaran cemoohan dan fitnah. Mengingat betapa mereka suka merendahkan orang lain, aku jadi penasaran apakah mereka tahu betapa senangnya masyarakat kelas atas lainnya menjelek-jelekkan mereka sebagai balasan.

“Lady Aurelia,” ia memulai, “mawar emasku! Atas panggilanmu, aku akan berlari ke ujung bumi. Meskipun aku hanyalah seorang hamba cinta yang bodoh, aku mohon, mohon beri aku perintahmu di senja musim gugur yang indah ini. Apa pun yang kauinginkan, jika itu dalam kuasaku, akan kujawab panggilan itu.”

Dengan mata penuh gairah, Lord Jacob menyampaikan pidato yang terdengar seperti ia menjiplak sebuah drama. Ia jelas SANGAT menghargai dirinya sendiri.

“Terima kasih. Yang ingin saya lakukan adalah mengajak gadis ini ke tempat ini. Saya ingin Anda mengajaknya berkeliling ke tempat yang biasanya tidak akan dikunjungi oleh wanita muda terhormat.”

Lord Jacob mengalihkan pandangannya darinya ke arahku, dan semua gairah itu lenyap. Seketika, ia memasang ekspresi sedingin es, seolah aku tak lebih dari manusia, mungkin tak lebih dari kerikil di tanah.

“Siapa gadis berpenampilan lusuh ini? Dia sepertinya tidak cocok berada di dekatmu. Dia bahkan tidak mungkin menjadi pelayanmu, karena kau pasti akan memilih pelayan yang lebih elegan.”

“Ohohoho!” tawanya. “Memang bukan. Ini Lady Marielle dari Wangsa Clarac. Dia sengaja keluar dengan pakaian seperti ini. Dia ingin melihat bagaimana kehidupan separuh lainnya, katanya padaku.” Kisah Lady Aurelia ini memang sengaja dibuat untuk mempermalukanku, tetapi sebenarnya sangat mendekati kebenaran.

“Rumah Clarac? Ah, ya.” Tatapan Lord Jacob semakin dingin. Baginya, aku pasti hanya sampah, mengotori ruang di depan Lady Aurelia.

Karena dia sudah berusaha sekuat tenaga, kupikir aku akan membantunya. Dia berhak melihat setiap aspek kehidupan bermasyarakat. Tentu saja aku tidak bisa masuk ke sana sendiri, jadi aku ingin kau menemaninya. Kau hanya perlu makan malam dan duduk di meja sebentar. Di area publik, tentu saja. Jangan pilih kamar pribadi.

Dengan kata lain, rencana Lady Aurelia adalah mengirimku ke rumah bordil, memastikan bahwa aku terlihat oleh para pelanggan (termasuk, tidak diragukan lagi, banyak bangsawan), dan dengan demikian menjadikan aku sumber gosip jahat.

Bagi seorang wanita muda bangsawan, terlihat memasuki rumah bordil akan menjadi skandal besar. Seandainya itu bukan hanya rumor, melainkan fakta yang terbukti, aku takkan bisa menunjukkan wajahku di kalangan atas lagi. Lord Simeon pasti akan langsung memutuskan pertunangan kami, pikirku. Mungkin Lady Aurelia berpikir bahwa meskipun aku berbohong tentang pertunangan yang sudah berakhir, ini akan menjadi cadangan untuk memastikan pertunangan itu menjadi kenyataan.

Aku langsung menolak ide itu. Dia jelas-jelas meminta Lord Jacob untuk bergabung dengannya di sini sebelum dia menculikku. Tapi, dia menyadari keberadaanku di kota secara kebetulan, lalu langsung menyusun rencana dan langsung menjalankannya… Sungguh luar biasa! Dia bisa dibilang warga teladan para penjahat!

Aku mencoba untuk melupakannya. Ini bukan saatnya untuk fangirling! Dan nyatanya, rencana ini agak mengecewakan. Sejujurnya, aku mengharapkan lebih. Mendudukkanku di rumah bordil dan membiarkan orang lain melihatku? Jika itu benar-benar hal terburuk yang bisa dia pikirkan, kurasa dia dibesarkan dengan terlalu baik. Meskipun, aku merenung, aku juga ditakdirkan menjadi wanita muda dengan didikan yang baik. Mengapa aku bisa membayangkan hal yang jauh lebih buruk? Pasti karena aku terlalu banyak membaca buku.

Rasanya melegakan mengetahui bahwa aku tak akan mengalami hal-hal terburuk yang kutakutkan. Namun, rencana Lady Aurelia berpotensi menghancurkan hidupku.

Aku sangat ingin melihat bagian dalam rumah bordil itu…tetapi aku harus mengutamakan keselamatanku daripada rasa ingin tahuku.

Aku diam-diam melihat sekeliling, berharap bisa kabur. Saat itulah aku melihat sekelompok pria berisik berjalan tertatih-tatih ke arah kami. Rakyat jelata—dan sepertinya sudah agak mabuk. Sorak-sorai dan tawa mereka menggema sepanjang malam.

Mereka segera menyadari kehadiran kami juga, dan memberikan perhatian penuh mereka. Tak heran: rumah bordil mewah atau apa pun, pria dan wanita berpakaian rapi yang mengobrol di luar pintu depan pasti akan menarik perhatian.

“Oi, kamu ini putri apa, ya? Kamu bukan cuma cantik, kamu kelihatan kayak putri sungguhan!”

“Itulah yang kamu dapatkan dengan ganja seperti Tarentule. Bahkan gadis-gadis yang mereka tempatkan di luar untuk menarik perhatian para pemuda itu pun cantik-cantik!”

“Lupakan bayi kecil ini, biarkan aku menunjukkan padamu seperti apa pria sejati . Aku akan menjadi klien terbaikmu!”

Semua ini tentu saja ditujukan kepada Lady Aurelia. Pelayan wanitanya juga menerima beberapa komentar, tetapi kehadiranku sama sekali tidak terekam dalam benak para pria.

“Menjauhlah dariku!” teriak Lady Aurelia, menghindar dari tangan tak diinginkan para pria itu. “Jangan sentuh aku, dasar biadab!”

Lord Jacob melompat di depannya. “Enyahlah dari hadapan kami, sampah rendahan! Gadis cantik ini tak akan pernah jadi mainan bajingan keji sepertimu!”

Penampilannya sungguh mengesankan. Ia berdiri tegap, teguh, bak kekasih yang gagah berani dalam novel roman. Wajahnya bergetar penuh tekad untuk menjaga Lady Aurelia tetap aman.

“Pergi,” kata salah satu pria itu. Tanpa melihat Lord Jacob, ia melambaikan tangan dengan santai dan menjatuhkannya ke tanah dengan bunyi gedebuk . Lord Jacob mengerang, wajahnya terbenam di batu-batu bulat.

Yah, dia tidak akan bangun dalam waktu dekat. Kurasa begitulah kenyataannya. Cinta dan keberanian saja tidak cukup untuk menyelesaikan semua masalahmu. Kasar, tapi benar.

Sang kusir juga mencoba menyelamatkan para wanita muda itu, tetapi ia juga terbentur dan jatuh ke tanah. Lady Aurelia dan pelayannya menjerit nyaring. Para pria memeluk mereka, dan sepertinya mereka akan diseret pergi tanpa keinginan mereka.

“Tidak! Berhenti! Kenapa ini terjadi padaku!?”

Apa perlu tanya? pikirku. Kalau ke tempat kayak gini malam-malam, pasti bakal terjadi hal kayak gini.

Mulia atau tidak, bukanlah ide yang baik bagi seorang wanita muda untuk sekadar berjalan-jalan ke kawasan hiburan. Itu hanya akal sehat.

Seharusnya aku termasuk di antara para perempuan muda itu, tapi sekelompok pria itu bahkan belum menyadari kehadiranku. Aku tetap berada sangat dekat dengan kereta kuda, jadi mungkin aku sudah menyatu dengannya dan tak terlalu terlihat.

Saya mulai berpikir untuk menyelinap pergi dan meminta bantuan, ketika tiba-tiba—

“Hei! Kamu di sana! Kamu pikir kamu lagi ngapain?”

—Bantuan menemukan kami lebih dulu. Seruan ini diiringi oleh sekelompok pria lain, yang menukik ke arah orang-orang yang berniat menculik Lady Aurelia. Menarik. Mereka mengenakan pakaian biasa, tetapi di baliknya, mereka jelas-jelas tentara. Mereka bergerak dengan kemahiran terlatih, bukan gerakan lamban seperti amatir. Para pemabuk itu diusir dalam hitungan detik. Krisis terhindarkan, Lady Aurelia mulai menangis.

“Apakah Anda baik-baik saja?” tanya salah satu pria itu. “Anda nona muda dari Keluarga Cavaignac, bukan? Saya ingin tahu mengapa Anda datang ke tempat seperti ini.”

“A-aku tidak tahu!” serunya terbata-bata, mundur dengan cemas. “Aku hanya lewat!” Jelas, tertangkap di sini bukanlah bagian dari rencananya. Saat ia menyadari bahwa rencana yang ia buat untukku kini terwujud dengan dirinya sebagai korban, ia buru-buru berbalik, melindungi wajahnya.

Ia dan pelayannya melompat ke dalam kereta. Sang kusir, yang entah bagaimana berhasil berdiri, juga bergegas kembali ke posisinya dan memacu kuda-kudanya dengan bunyi cambuk kudanya. Kereta itu melesat pergi, memimpin sekelompok prajurit yang tercengang di belakang mereka.

“Lady Aurelia!” teriak Lord Jacob, yang juga sudah agak pulih. “Mawarku! Tunggu aku!” Ia berbicara dengan gaya dramatis yang sudah bisa ditebak, tetapi karena dipukuli lalu ditinggalkan, penampilannya kurang memuaskan. Menyadari semua mata tertuju padanya, ia bergegas menuju keretanya sendiri.

Namun, kusirnya telah menghilang. Pencarian sesaat mengungkapkan bahwa ia telah mengasingkan diri dalam bayang-bayang beberapa waktu sebelumnya, ketakutan akan semua keributan itu.

“Apa-apaan kau ini? Bangun sekarang juga!”

Melihat tuannya diserang dan memilih untuk lari dan bersembunyi alih-alih membantu tampaknya bukan langkah karier yang bijaksana.

Kemudian kereta kedua melaju pula, meninggalkan aku sendirian.

Kejam sekali kau sampai melupakanku begitu saja, Lady Aurelia. Kau tak bisa mengelak dari tanggung jawabmu sebagai penjahat! Kau harus melakukannya sampai akhir!

Tak ada pilihan lain selain berjalan ke mana pun aku bisa menyaksikan fiacre lagi, jadi aku berangkat. Saat itu, orang-orang yang datang membantu menyadari keberadaanku. Salah satu dari mereka mengulurkan tangan untuk menghentikanku. “Silakan lewat sini, Nyonya.” Ia mengiringi permintaannya yang sangat sopan dengan gestur ke arah kereta kuda yang terparkir di dekatnya. Aku bertanya-tanya kapan kereta kuda itu tiba. Aku jelas tidak melihatnya.

“Maafkan aku karena bertanya, tapi…”

“Anda tidak perlu khawatir, Nyonya. Tuan kami akan menjaga Anda tetap aman.”

Setelah itu, prajurit yang berpura-pura menjadi warga biasa itu mengantarku ke kereta kuda. Aku penasaran siapa yang akan muncul kali ini. Aku terus berjalan, tenggelam dalam pikiran.

Saat pintu terbuka, mataku berubah menjadi piring.

“Masuk,” perintah pria di dalam dengan tegas. “Kalian seharusnya tidak terlihat di sini.”

Prajurit di belakangku bergegas masuk juga, dan aku pun masuk ke dalam kereta. Aku ragu sejenak, diliputi rasa gugup, tetapi tak lama kemudian aku disuruh duduk, jadi aku dengan hati-hati mengambil tempat di hadapan tuan rumah baruku.

Dia mendesah kesal. “Wajahmu sungguh tak kusangka akan kulihat di sini. Kuharap kau berniat memberitahuku apa yang kau lakukan di lingkungan ini.”

Rambut hitam, dengan mata gelap yang melotot ke arahku. Daya tariknya sungguh berbeda dari Lord Simeon, tetapi ketampanan maskulin pemuda ini sungguh membanggakan.

Keterkejutan situasi itu membuatku tak bisa berkata-kata, dan aku menjawab tanpa berpikir. “Aku mungkin akan menanyakan hal yang sama, Yang Mulia. Aku tak pernah menyangka akan bertemu denganmu di kota ini, apalagi di sudut gelap seperti ini.” Suaraku semakin bersemangat. “Apakah kau di sini untuk mengunjungi Tarentule? Benarkah? Bahkan keluarga kerajaan pun mengunjungi Tarentule, seperti yang dikabarkan? Apakah ada wanita tertentu yang kau sukai malam ini? Maukah kau menceritakannya padaku?”

“Itu hal pertama yang kau katakan!?” balasnya. “Kenapa kau bertanya begitu, dan kenapa matamu berbinar-binar!?”

Tiba-tiba aku menyadari bahwa Pangeran Severin juga tidak berpakaian seperti biasanya. Tentu saja dia tidak akan dianggap sebagai orang biasa, tetapi pakaiannya cukup sederhana untuk menunjukkan bahwa dia mungkin seorang bangsawan kelas menengah. Sekilas, jelas bahwa dia juga mencoba menyelinap tanpa dikenali.

Apakah Anda benar-benar berhak menghakimi saya, Yang Mulia? Bagaimana pun Anda berpakaian rapi atau tidak, ketampanan dan kewibawaan Anda pada akhirnya akan mengungkapnya. Saya rasa, usahanya hanya akan efektif dari jauh.

Saya bergegas meminta maaf. “Mohon maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia. Rasa ingin tahu saya telah mengalahkan saya.”

“Meski begitu, pertanyaanmu terlalu blak-blakan! Tapi tak apa.” Ia berdeham dan kembali bersikap biasa. “Waktunya hampir habis, jadi aku akan memintamu menjelaskan semua ini nanti. Sementara itu, ikuti aku dan tetap diam. Jangan melakukan atau mengatakan apa pun di jalan.”

“Dimengerti,” kataku, membenarkan dengan anggukan hormat. Putra Mahkota telah berbicara, dan aku tak bisa membantahnya.

Kereta itu hanya bergerak sebentar sebelum berhenti lagi. Atas desakan Yang Mulia, saya keluar.

Kami berada tepat di depan pintu masuk Tarentule.

Aku hampir tak bisa bernapas. Taman bunga terlarang itu tepat di depan mataku. Musik yang memesona terdengar dari dalam. Bahkan aromanya pun harum. Pintu masuknya dibangun dengan gaya rumah bangsawan, dan tak ada keramaian di dekatnya yang mengganggu suasana elegan. Seorang pria berpakaian rapi bak kepala pelayan bahkan datang menyambut kami.

Yang Mulia, yang sudah berjalan di depan, berteriak balik, “Itu kan cuma pintu depan, nggak perlu terlalu terharu. Cepatlah.”

Apa? Pikirku. Aku boleh… masuk!? Ayo, masuk! Langkah pertamaku menuju dunia yang tak terlihat!

Aku melangkah ke karpet merah yang terbentang di lantai marmer koridor. Karpet itu menyerap setiap langkah kaki. Aku mengikuti langkah sang pangeran, mengikutinya dari belakang, jantungku berdebar kencang. Tapi di mana semua wanita cantik itu!?

Kami melanjutkan perjalanan tanpa bertemu siapa pun. Koridor itu dipenuhi pintu di kedua sisinya, dan pemandu kami membuka satu pintu di sebelah kanan. Dari kiri, samar-samar saya mendengar suara musik dan tawa, tetapi dari kanan, tidak ada apa-apa. Kami menyusuri lorong kosong dan menaiki beberapa anak tangga, sampai di lantai tiga.

“Silakan lewat sini,” kata pemandu begitu kami sampai di sebuah ruangan terpencil. “Tamu Anda sudah tiba.”

Apa ini semacam pertemuan rahasia!? Aku pernah dengar ada tempat-tempat di kota ini yang menawarkan layanan semacam ini, tapi aku tak pernah menyangka Tarentule, dari semua tempat, termasuk di antaranya. Lagipula, tempat itu penuh dengan pelacur yang menggoda sampai-sampai mata pria itu pasti akan teralihkan ke sana kemari, menjauh dari wanita yang diundangnya ke sini!

Aku bagaikan sebuah kapal, terombang-ambing oleh gelombang kejutan dan emosi yang menghantamku, berulang kali. Aku mengikuti Yang Mulia ke dalam ruangan, dan ruangan itu sungguh megah seperti yang kubayangkan. Sebuah lampu gantung berkilauan tergantung di langit-langit. Di bawahnya terdapat sebuah sofa dengan seorang pria duduk di atasnya.

Pria itu berdiri dan memberi salam kepada Yang Mulia dengan membungkuk. Yang Mulia menjawab, “Maaf saya terlambat. Saya mengambil sesuatu di perjalanan, lho.”

“Kau tidak perlu minta maaf, kujamin. Kau datang sedikit lebih awal dari waktu yang kita sepakati. ‘Sesuatu’ yang kau ambil itu—wanita muda menawan yang kau bawa?” Dia terkekeh. “Aku tidak bisa membayangkan siapa yang akan menjatuhkannya.”

Ia berbalik menghadapku, sikapnya tenang dan santun. Aku melihat dari raut wajahnya yang anggun bahwa ia mengenaliku. “Selamat malam, Nona Marielle. Tempat yang sungguh tak terduga untuk reuni, aku yakin kau setuju.”

Senang bertemu Anda lagi, Duta Besar Van Leer. Jadi, Anda ‘tamu’ Yang Mulia di sini malam ini.

Orang yang menunggu Yang Mulia di dalam ruangan adalah duta besar baru Vissel. Aku yakin sekali dia seorang wanita muda yang cantik, tapi bayangkan! Sebuah pertemuan terlarang dengan seorang pria tua yang sopan! Tentu saja bukan kejutan yang kuharapkan, tapi juga masuk akal. Seorang pria muda yang tampan dengan pria tua yang sama tampannya, wah, itu benar-benar pasangan klasik!

Ini juga dengan rapi menghindari kekhawatiran tentang mata yang melirik. Saya rasa wanita mana pun, secantik apa pun, berada di luar jangkauan minat mereka.

“Kenapa aku punya firasat kuat bahwa kau salah mengartikan situasi ini?” tanya Yang Mulia setelah jeda, menatapku dengan tatapan samar yang tidak nyaman. Ya ampun, apa semua itu ada di wajahku?

“Saya kadang-kadang mengadakan rapat di sini, kalau memang rapatnya sangat rahasia. Menghindari mata-mata yang mengintip, begitulah. Itu saja. Kami masing-masing masuk sendiri-sendiri, tampak seperti klien biasa di depan dunia, lalu kami bertemu di sini, di mana kami tahu stafnya bisa dipercaya untuk menjaga rahasia pelanggan mereka.”

“Sudah jelas,” lanjutnya dengan nada santai, “tapi tutup mulutmu tentang apa pun yang kau lihat atau dengar malam ini. Bahkan keluargamu pun tidak boleh tahu. Kalau kau membocorkannya, bukan hanya kau yang akan dibungkam—selamanya—tapi semua orang di House Clarac. Mengerti?”

“Tentu saja, Yang Mulia. Aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun kepada siapa pun, aku bersumpah. Dan malam ini aku hanya akan menjadi wali diam-diam, mengawasi kalian berdua saat kalian menghabiskan waktu bersama.”

“Untuk PERTEMUAN kita!” katanya sambil menggertakkan gigi. “Bagian itu juga jelas, ya? Pertemuan kita? Untuk membahas politik?”

Aku tidak yakin kenapa dia tiba-tiba jadi cemas begini, padahal aku sudah berjanji untuk diam dengan cara yang sangat blak-blakan. Apa dia merasa begitu tidak bisa mempercayaiku? Aku memang punya kebijaksanaan, lho. Aku tahu aku tidak bisa menggunakan semua ini sebagai bahan untuk novel-novelku, misalnya.

“Pertama-tama, kita akan bicara tentangmu. Apa yang kau lakukan di bagian kota ini, dengan pakaian seperti itu? Dan pasangan yang bersamamu… Aurelia Cavaignac dan Jacob Morey, kan? Apa yang kau lakukan dengan mereka?”

Sambil berbicara, Yang Mulia mendudukkan saya di kursi layaknya seseorang memegang anak kucing, lalu ia sendiri duduk. Meskipun terasa aneh membicarakan hal-hal seperti itu di hadapan seorang duta besar asing, saya mulai menjelaskan detail kejadian hari itu.

Sudah menjadi rahasia umum di masyarakat bahwa Lady Aurelia memiliki kecenderungan untuk menindas siapa pun yang tidak disukainya, jadi Yang Mulia tidak terlalu terkejut. Beliau terkejut bahwa Lady Aurelia akan menggunakan rencana jahat seperti itu, tetapi beliau juga sama terkejutnya bahwa saya pergi sendiri, jadi bisa dibilang itu enam dari satu, setengah lusin dari yang lain. Duta Besar Van Leer tidak membuka mulutnya sama sekali, tetapi saya melihat senyum mengembang di tepinya saat beliau mendengarkan.

“Sialan,” kata sang pangeran akhirnya. “Aku tahu kau begitu pendiam sehingga kau terlalu pendiam, gadis biasa tanpa ciri khas. Hari ini kau tampak penuh kejutan. Semua ini setelah kau membuat wajah Simeon pucat pasi dengan suratmu!”

“Kau tahu tentang surat itu?” tanyaku.

“Kudengar dia menyuruh seorang pelayan untuk memberi tahuku segera setelah ada kabar darimu. Laporan datang langsung ke istana dari Wangsa Flaubert. Itulah sebabnya Simeon tidak bisa menemaniku malam ini, kau tahu. Mengingat betapa hebatnya dia gemetar, dia pasti akan membenturkan tangan dan kakinya ke sudut meja secara bersamaan, yang hanya akan membuatnya semakin gelisah. Lalu kacamatanya akan jatuh… Banyak sekali kebaikan yang akan dia berikan padaku dalam keadaan seperti itu.

“Aku langsung menyuruhnya pergi, memaksanya untuk menemuimu. Kurasa dia tidak menemukanmu, karena kau di sini.”

“Memang tidak. Aku langsung meninggalkan rumah setelah mengirim surat itu.”

Yang Mulia menghela napas panjang, berat karena kelelahan. Ia menyandarkan sikunya di kursi dan menekan jari-jarinya ke pelipis. Ada sesuatu yang aneh dan genit dalam pose itu. Hal itu sedikit membangkitkan rasa fangirl-ku.

“Mengapa kamu mengatakan kepadanya bahwa kamu ingin memutuskan pertunanganmu?”

Aku memiringkan kepala. Oh. “Kau juga tahu tentang itu?”

Simeon bukan hanya sedang tidak sehat, dia juga sedang tidak waras. Tentu saja saya bertanya kepadanya apa yang Anda tulis. Apa alasan Anda tidak puas dengannya? Yah, mungkin itu tidak terlalu mengejutkan. Dia memang orang yang tidak sempurna, saya akui. Dia dikenal sebagai ahli taktik yang ulung, tetapi sejujurnya, dia sangat serius, dia tidak bisa beradaptasi dengan apa pun di luar bidangnya. Terkadang dia bingung dengan hal-hal yang paling sederhana. Dia sebenarnya tidak sehebat kelihatannya.

Aku mengangguk sambil mendengarkan. Ya, Lord Simeon memang orang yang sangat serius. Aku sudah menduganya sejak pertempuran itu, tapi aku memastikannya setelah berbicara dengan Kapten dan bawahannya. Di dalam Ordo Ksatria Kerajaan, Lord Simeon dikenal sebagai orang yang sangat serius.

Dia jelas tipe yang cerdas. Semua yang dia lakukan, dia lakukan dengan sangat cerdik dan penuh akal. Namun, meskipun dia berusaha bekerja dengan sangat serius, dia selalu adil kepada orang lain, dan mempertimbangkan mereka bahkan ketika dia bersikap kasar. Anak buahnya sangat menyayanginya. Bahkan ketika mereka mengeluh tentangnya, memanggilnya Wakil Kapten Iblis, mereka selalu tersenyum.

Citra Lord Simeon yang kumiliki sebelumnya tidak sepenuhnya akurat. Ada sedikit perbedaan dengan jati dirinya yang sebenarnya. Ketika aku tahu dia bukan perwira militer yang brutal dan berhati hitam seperti yang kubayangkan, kupikir aku akan kecewa, tapi anehnya, ternyata tidak. Malah, hal itu memberinya daya tarik baru. Dia seperti kebalikan dari kuda hitam.

Penampilan bisa menipu…tapi rasanya menyenangkan menjadi fangirling terhadap hal yang nyata!

Hanya orang baik seperti itu yang akan mengatur segalanya agar aku bisa memutuskan pertunangan lebih dulu, daripada melakukannya begitu saja tanpa pemberitahuan darinya. Dia sangat perhatian. Meskipun kurasa masih agak kejam karena terus-menerus menekanku tanpa sepatah kata pun.

“Tapi dia juga sangat bisa dipercaya,” lanjut Yang Mulia. “Jangan khawatir dia menyimpang dari jalur yang biasa. Dia tidak licik seperti itu. Setelah menikah, dia akan menjaga dirinya untuk istrinya. Tidak ada urusan aneh dengan wanita lain. Dan meskipun dia bisa diatur, dia jauh dari tiran. Dia bukan suami yang buruk yang selalu menindas istrinya. Selama kau tidak bertindak berlebihan, dia akan memberimu sedikit kebebasan.”

Satu demi satu, Yang Mulia memberikan argumen untuk membela Lord Simeon. Namun, terasa aneh. Mengapa beliau bersusah payah membenarkan kelemahan Lord Simeon? Bagaimana hal ini relevan?

“Setiap kata yang Anda ucapkan memang benar, Yang Mulia. Saya sama sekali tidak punya keluhan tentang karakter Tuan Simeon.”

“Lalu apa masalahnya!? Masalah dengan calon ibu mertuamu, ya? Aku tahu pasti Earl dan Countess Flaubert tidak keberatan dengan pernikahan itu. Terlepas dari semua detailnya, mereka sudah lama khawatir putra mereka mungkin tidak akan pernah menikah. Mereka senang mendengar pertunanganmu.”

Aneh sekali, pikirku. Yang Mulia tampak begitu yakin bahwa akulah yang bermasalah. Tuan Simeon tidak mungkin mengatakan kepadanya bahwa dialah yang bermasalah denganku.

Aku merenungkan bagaimana cara menyampaikan hal ini kepada sang pangeran. Aku melirik Duta Besar Van Leer. Aku lebih suka tidak mengatakan sesuatu yang terlalu memalukan di depan pihak yang tidak terkait.

Kukatakan dengan gamblang bahwa Lord Simeon agak marah atas kedatanganku di pertemuan sang duke. Aku tidak berkomentar apa pun tentang tulisanku—sebaliknya, aku bercerita bahwa dia tidak mungkin menoleransi tunangan yang begitu berani pergi ke pesta sendirian meskipun sudah bertunangan. Sejak itu, kujelaskan, dia tidak pernah datang menemuiku sekali pun, yang merupakan caranya mengutukku secara tidak langsung, alih-alih memberitahuku secara langsung. Tentu saja, dia diam-diam mendesakku untuk membatalkan pertunangan demi status sosialku, dan menyadari hal ini, aku pun mengirimkan surat itu—

Dengan setiap kata yang kuucapkan, mulut Yang Mulia semakin menganga. Aku mengerti perasaannya, tapi dia tak perlu mencemoohku seperti itu. Aku memang melakukan kesalahan kecil dengan menghadiri pesta itu, tapi aku tetaplah tunangan yang ditolak dan sedang patah hati. Aku punya perasaan.

Sementara itu, sang duta besar mengangkat bahu, menahan tawa. Jelas, ada sesuatu yang sangat lucu. Dia memalingkan mukanya dariku, mencengkeram lengan kursinya, dan menggeleng pelan. Jahat sekali! pikirku. Tapi apa yang lucu dariku yang memutuskan pertunanganku? Atau dia memang tipe yang suka menertawakan apa pun?

“Aku tak bisa berkata-kata,” kata Yang Mulia akhirnya, setengah mendesah saat berbicara. Wajahnya tampak seperti kehabisan energi. “Dia belum menemuimu sejak malam itu? Bahkan sekali pun tidak?”

“Tidak,” jawabku.

“Dia bahkan belum mengirim surat?”

“Tidak ada surat, tidak ada pesan lain. Dia memang mengirimiku sesuatu yang lain, setiap hari, tapi aku menganggapnya sebagai tanda bahwa dia mendesakku untuk memutuskan pertunangan.”

“Lalu, apa itu?” tanya Yang Mulia, tampak bingung.

Aku tak tahu harus berkata apa padanya. Menjelaskan mengapa mawar memiliki arti seperti itu berarti harus menceritakan semua rahasiaku. Lord Simeon mungkin akan memberitahunya juga, pikirku, tapi aku sendiri masih belum bisa mengakuinya.

Keheningan menyelimuti ruangan. Tepat pada saat itu, terdengar ketukan di pintu.

Salah satu pengawal Yang Mulia masuk. Saya tidak mengenalinya, tetapi saya cukup yakin dia seorang ksatria pengawal kerajaan.

“Yang Mulia, Wakil Kapten ada di sini.”

“Kirim dia masuk.”

“Segera, Yang Mulia.”

Ksatria itu melangkah pergi dengan cepat. Ketika pintu terbuka lagi, Tuan Simeon masuk.

Ia tak berkata apa-apa, tetapi mata indah di balik kacamatanya menatapku lekat-lekat. Rambut dan seragamnya yang biasanya rapi tampak agak acak-acakan, mungkin karena ia terburu-buru datang ke sini. Tak diragukan lagi ia akan sangat marah mengetahui bagaimana aku mempermalukan diri di depan tuannya dan seorang duta besar asing dengan bersikap begitu tidak senonoh sementara pertunangan kami belum resmi dibubarkan. Awalnya ia tak berkata apa-apa. Ia hanya berdiri di sana dan menatapku.

Lalu dia berdeham dan menempatkan dirinya di antara aku dan yang lainnya. “Aku ingin bicara berdua saja. Kita pakai ruang sebelah saja.” Dia menunjuk ke pintu di seberang yang mengarah ke ruang penghubung.

Baru saat itulah ia menyadari kehadiran Yang Mulia. Terkejut, Lord Simeon menundukkan pandangan dan kepalanya. “Yang Mulia, saya harus minta maaf atas keangkuhan saya.”

“Jangan khawatir. Bicaralah selama yang kau butuhkan. Pastikan kau menyelesaikan kesalahpahaman kecil ini.”

Salah paham?

Didorong oleh Yang Mulia, saya berdiri. Saat saya buru-buru memberi hormat kepada Yang Mulia dan duta besar, Lord Simeon mengantar saya ke ruangan sebelah.

Namun, begitu masuk, ia membeku dan menatap dengan kaget. Di tengah ruangan, berdiri sebuah tempat tidur megah berkanopi, cukup besar untuk tiga orang.

Aha! pikirku. Jadi di sinilah orang-orang melakukan aksinya! Pertama makan sedikit, minum sedikit… lalu mereka datang ke sini untuk sedikit ini, sedikit itu. Ruangan ini tidak memiliki lampu terang, hanya beberapa lampu kecil yang tersebar. Ruangan gelap itu terasa teduh dan menggoda. Tirai yang menggantung di kanopi berwarna ungu yang elegan namun sensual. Aku yakin ada kalanya seorang pria menghabiskan waktu berjam-jam berbaring di ranjang ini membicarakan cinta, hanya untuk mendapati wanita di pelukannya berbalik dan meminta uang dan hadiah…

“Marielle, apa yang sedang kamu lakukan?”

Suara Lord Simeon membuyarkan lamunanku. Ups , pikirku. Aku sedang mengelus seprai sambil memperhatikan pola di gorden. Oh, dan bantalnya wangi sekali.

“Itu membuatku gugup, itu saja. Apakah Anda sering ke sini, Tuan Simeon?”

“A-aku di sini cuma untuk kerja!” katanya tergagap. “Aku cuma ke sini buat nganterin Yang Mulia! Nggak ada maksud lain!”

“Kudengar tiga bunga paling berharga di Tarentule saat ini adalah Olga, Isabelle, dan Chloe. Pernahkah Anda bertemu mereka, Lord Simeon? Mana yang paling Anda sukai?”

“Bagaimana kau tahu semua itu!?”

Benar-benar hebat! Aku bahkan tahu kalau Olga berambut cokelat, Isabelle berambut merah, dan Chloe berambut pirang.

Bukan berarti aku belum pernah ke sini sebelumnya, tapi aku sudah mendengar banyak gosip. Aku berdoa semoga suatu hari nanti bisa melihat perempuan-perempuan ini secara langsung.

Lord Simeon menyingkirkan poninya dengan tangan, menghela napas kesal, lalu membetulkan letak kacamatanya. “Aku tidak tahu harus mulai dari mana. Sebaiknya aku bertanya dulu apa yang kau lakukan di sini. Dari semua tempat untuk berlindung, sungguh mengherankan kau berakhir di sini.”

“Ceritanya agak panjang. Mungkin lebih baik kalau kau bertanya pada Yang Mulia nanti.” Lagipula, akan sangat berat jika harus menceritakan kisah yang sama lagi.

Lord Simeon mengerutkan kening, lalu mengangguk. “Kau benar, tentu saja. Itu bukan hal terpenting saat ini. Yang ingin kutanyakan sebenarnya adalah kenapa kau ingin memutuskan pertunangan ini. Kenapa, Marielle?”

Dia menatapku dengan mata berkaca-kaca. Aku memiringkan kepala bingung. Kau yang bertanya padaku?

“Ada apa denganku yang begitu tak tertahankan? Aku benar-benar tidak mengerti perasaan perempuan. Kalau aku melakukan sesuatu yang menyakitimu tanpa sadar, tolong beri tahu aku apa yang telah kulakukan. Aku akan berbuat lebih baik, sumpah!”

APA?

Aku memiringkan kepalaku terlalu jauh, sampai hampir jatuh. Aku mendengar kata-katanya, tapi sama sekali tidak masuk akal. Apa hubungannya semua ini dengan… apa pun!?

Kupikir Tuan Simeon sudah kehilangan rasa sayang padaku. Sekarang ternyata dia pikir aku sudah kehilangan rasa sayangku padanya? Tapi bagaimana dia bisa mendapat kesan itu? Aku tidak mengerti!

“Jadi…” aku memulai dengan hati-hati. “Kau tidak ingin pertunanganmu dibatalkan?”

“Aku? Kenapa kau berpikir begitu?” Matanya terbelalak dan alisnya terangkat.

Harus kuakui, melihat betapa tampan dan berwibawanya dia dengan ekspresi dramatis di wajahnya membuatku terpesona lagi. “Kurasa tak ada gunanya menyembunyikannya lagi, jadi kuakui saja. Kau… tahu rahasiaku, kan?”

“Rahasiamu? Maksudmu menulis novel?” Jawabannya sangat jujur.

Aku mengangguk.

“Dan mereka diterbitkan dengan nama Agnès Vivier? Bukan berarti aku meragukannya.”

“Bagaimana kau bisa tahu? Lagipula, itu benar. Aku Agnès Vivier. Kau pasti merasa malu seorang perempuan muda yang terdidik menulis dan menjual fiksi populer.”

“Apa?”

“Lebih parahnya lagi, aku menghadiri pesta Duke sendirian, meskipun kita sudah bertunangan. Kau pasti menganggapku tidak hanya memalukan, tapi juga sama sekali tidak bisa mengendalikan diri. Itu sebabnya kau begitu marah padaku, kan? Maafkan aku.”

Sejak saat itu, kau tak pernah mengundangku bertemu, atau mengirim surat atau pesan apa pun, tapi mengirimiku setangkai mawar setiap hari adalah pesan yang jelas bahwa kau tahu tentang tulisanku. Bahwa kau ingin memutuskan pertunangan. Hanya saja, kau tahu kalau kau sendiri yang mengakhirinya, aku akan menghadapi berbagai rumor keji. Orang-orang akan berasumsi aku selingkuh. Jadi, kau diam-diam mendorongku untuk mundur—benarkah? Perjodohan itu jauh lebih baik daripada yang seharusnya kuterima, jadi dengan begitu, masyarakat akan menerimanya begitu saja.

Mulutnya pun ternganga saat ia melongo menatapku. Kini gilirannya memiringkan kepala dengan bingung. Bahkan, saat aku bicara, kepalanya perlahan miring sedemikian rupa sehingga aku tak yakin bisa kembali ke posisi semula. Begitulah kebingungannya.

Akhirnya kata-kata “Bagaimana ini bisa terjadi?” lolos dari tenggorokannya. Suara serak samar, bahkan tidak ditujukan kepadaku, tetapi terdengar tanpa ia sadari. Ia menekan dahinya seolah-olah untuk menjaga keseimbangan, dan berdiri termenung. Akhirnya, saat membaca raut wajahnya, aku menyadari untuk pertama kalinya bahwa mungkin saja aku salah memahami maksudnya.

“Apakah aku salah?”

” Salah total !” serunya. “Apa sih yang membuatmu sampai pada kesimpulan itu!? Baiklah, kuakui sikapku malam itu sangat disesalkan. Aku berpikiran sempit tentang situasi itu. Aku tidak mendengarkan apa yang kau katakan, karena aku sedang memikirkan hal lain, dan… aku merajuk. Untuk alasanku sendiri.”

“Mereng?” jawabku.

“Aa-dan seperti yang kukatakan, aku menyesali semuanya!” katanya tergagap. “Kau tidak salah apa-apa. Aku hanya sedang tidak enak badan, dan aku minta maaf. Memang, kau pergi ke acara sosial sendirian, tapi memangnya kenapa? Masalah apa yang ditimbulkannya? Tidak sama sekali. Aku lebih suka jika kita saling memberi tahu niat kita sebelumnya, tapi aku sama sekali tidak marah karenanya.”

“Oh,” kataku akhirnya. Ini sungguh mengejutkan. Ternyata Lord Simeon cukup menerima.

Tapi, kenapa dia terlihat begitu cemberut malam itu? Katanya ada alasan lain, tapi apa sih yang mungkin menyebabkan Lord Simeon cemberut seperti itu?

“Yang paling kusesali adalah tidak pernah mengunjungimu lagi sejak saat itu. Aku sungguh minta maaf. Pekerjaanku sangat padat, kau tahu, dan… Yah, tidak, itu baru setengah ceritanya. Sebenarnya, bertemu denganmu terasa… sulit, entah bagaimana.”

“Karena kita berpisah dengan cara yang tidak baik malam itu?”

“Tepat sekali. Dan aku menyadari satu atau dua hal, jadi aku tidak yakin bisa tetap tenang saat kita bertemu lagi. Kupikir akan lebih mudah jika aku menunggu sampai tenang, tetapi sebaliknya, itu justru semakin sulit.”

Aku mengangguk. Ya, aku tahu betul perasaan itu.

Jika terjadi pertengkaran, lebih baik segera minta maaf dan berbaikan. Jika menunggu sampai tenang, Anda akan menunggu terlalu lama dan malah menambah kecanggungan.

Julianne dan aku pernah berselisih lama sekali. Itu semua salahku, dan aku langsung menyesalinya, tapi butuh dua bulan sebelum kami berbaikan, dan itu pun hanya dengan bantuan nenekku. Sejak saat itu, kami selalu berusaha meminta maaf dan berbaikan sesegera mungkin setelah bertengkar.

Kalau dipikir-pikir lagi, aku kurang lebih mengerti apa maksud Lord Simeon. Suasana di antara kami memang sedang tidak nyaman, dan itu masih mengganggu pikirannya, tapi tidak sampai ingin mengakhiri hubungan. Dia mengirimiku setangkai mawar setiap hari sebagai permintaan maaf. Lagipula, dia tidak bermaksud menyiksaku diam-diam.

Aduh, pikirku. Aku benar-benar salah paham.

“Maaf sekali, sepertinya aku sedang dilanda kesalahpahaman yang serius. Aku begitu yakin mawar-mawar itu dimaksudkan untuk meyakinkanku bahwa kau tahu aku seorang penulis, dan tak ada gunanya menyembunyikannya.”

Menanggapi hal itu, wajah Lord Simeon berubah menjadi gambaran kesengsaraan. Jika anak buahnya melihat Wakil Kapten Iblis mereka seperti ini, kurasa mereka akan sangat terkejut.

Tapi aku juga terkejut. Dia telah kehilangan semua intensitasnya, dan pria yang tersisa entah bagaimana tampak menggemaskan. Tapi lebih baik aku simpan itu untuk diriku sendiri! Aku merasakan gejolak kuat di dadaku.

“Aku sangat sedih kau menganggapnya seperti itu,” katanya terbata-bata. “Kupikir kau suka hal semacam itu.”

“Benarkah? Kenapa?”

Jeda sejenak. “Kamu menulis tentang itu, kan?”

“Oh. Kurasa begitu.”

Maksudku, ya, aku memang menulis itu di salah satu bukuku. Itu adalah kisah utuh di mana dia akhirnya tahu siapa yang mengirim mawar-mawar itu, dan dia menyadari bahwa pria itu mencintainya dan telah menjaganya selama ini, jadi akhirnya mereka bersama setelah berbagai suka duka dan kesalahpahaman.

Dan… dia cuma meniru itu? Itu saja? Tapi dia tidak merahasiakan identitasnya—dia mencantumkan namanya di setiap pengiriman. Kenapa aku tidak berpikir dia punya niat lain? …Benar, kan?

Aku tak percaya alasan-Nya mengirimiku mawar begitu murni dan tulus. Maafkan aku, Tuan Simeon! Maaf aku pikir itu rencana jahat untuk mengejar dan menyudutkanku!

Saya tentu tidak bisa mengatakan kepadanya bahwa saya lebih menyukai bunga violet dan bunga lili daripada bunga mawar.

“Baiklah, aku…” aku memulai. Tak ada lagi kata yang keluar dari Lord Simeon, yang membungkuk dan putus asa, jadi aku mulai menjawab sambil tetap menata pikiranku. “Pertama-tama, aku ingin mengucapkan terima kasih. Dan sekali lagi aku ingin meminta maaf atas kesalahpahamanku. Tapi apakah ini berarti aku harus mengerti bahwa kau tidak ingin memutuskan pertunangan ini?”

“Ya,” gumamnya sambil mengangguk. “Aku bahkan belum pernah mempertimbangkannya, sedetik pun.”

“Aku tidak bermaksud berhenti menulis novelku, kau tahu.”

“Tidak apa-apa. Aku akui memang tidak ada yang bisa kami ungkapkan ke publik, tapi secara pribadi, aku tidak melihat ada masalah. Sudah kubilang, kan? Aku sangat menikmati buku-bukumu. Kalau saja semua ceritanya cuma omong kosong, mungkin aku akan berpikir berbeda, tapi ketika aku membacanya, tidak ada yang membuatku risih. Justru sebaliknya—ada banyak aspek di dalamnya yang meninggalkan kesan mendalam padaku.”

…Wow.

Sikap Lord Simeon telah melampaui penerimaan dan langsung menuju kesalehan. Bahwa ia tidak hanya mengizinkan saya untuk terus menulis, tetapi juga memandang buku-buku saya dengan begitu positif, sungguh luar biasa. Buku-buku itu ditulis oleh seorang perempuan, tentang perempuan, untuk perempuan. Memiliki penghargaan setinggi itu dari seorang pria adalah suatu kebahagiaan yang tak pernah saya bayangkan.

Apakah ini berarti Lord Simeon juga punya sedikit sisi feminin? Pantas saja terlihat begitu sempurna saat ia dan Pangeran Severin berdiri berdampingan—

“Marielle?” sela dia sambil melambaikan tangan di depan wajahku.

Waduh. Aku kembali terjerumus ke dunia imajinasiku yang liar.

Dalam keadaan emosi yang meluap-luap, aku mendekat ke Lord Simeon. “Terima kasih banyak! Lain kali aku akan menulis sesuatu tentangmu! Kau tidak keberatan, kan? Dan bolehkah aku memasangkanmu dengan pria berambut hitam?”

” Pasangkan aku? Dalam arti apa!?”

Tiba-tiba, di belakangku, suara tawa meledak—bukan satu suara tawa, melainkan sekumpulan suara tawa.

“Benarkah dia bilang begitu? Aku suka!”

“Hilang sudah citra ksatria berdarah dingin itu! Sungguh riuh!”

“Kalian semua! Hentikan itu!” sela Pangeran Severin.

“Tetapi Anda juga tertawa, Yang Mulia,” jawabnya.

Duta Besar pun ikut tertawa. “Ah, jadi muda lagi! Senyuman itu muncul di wajahku!”

“Lebih seperti tertawa terbahak-bahak, bukan begitu, Duta Besar?”

“Oh, sama sekali tidak,” jawabnya. “Dan aku sama sekali tidak memikirkan siapa yang akan menjadi dasar karakter pria berambut hitam itu.”

“Saya merasa perlu mengajukan keberatan secara resmi dan diplomatik,” kata sang pangeran. “Hanya untuk memastikan kesalahpahaman kecil ini tidak melampaui batas negara.”

“Menurutku itu hebat!” terdengar suara lain. “Aku suka hal seperti itu!”

“Tak ada yang bisa dipuja!” jawab sang pangeran panik. “Tak ada yang terjadi!”

Sepertinya pintu yang kukira sudah kami tutup di belakang kami, tiba-tiba terbuka. Lebih dari satu atau dua sosok yang kudengar berdesakan di baliknya.

Tuan Simeon dan saya berdiri tertegun dalam keheningan sejenak, lalu perlahan-lahan bergerak satu atau dua langkah menjauh dari satu sama lain.

“Kau tak perlu mengintip dan berbisik-bisik tentang kami dengan cara yang vulgar seperti itu,” kata Lord Simeon, berbalik ke arah pintu dan memamerkan senyum mengancamnya—cantik namun mematikan. “Tentu saja kau lebih suka masuk. Kami akan dengan senang hati menyambutmu.”

Wah! Tiba-tiba aku merasa sesak napas. Itu dia. Perwira militer yang brutal dan berhati hitam. Tipeku persis. Ya Tuhan Simeon, kau sungguh luar biasa!

Dia menyadari aku menatapnya, dadaku naik turun. Dia batuk untuk membersihkan tenggorokannya, lalu ekspresinya kembali normal.

Lalu, tepat di tempat itu, dia berlutut. Sebelum aku sempat berpikir apa pun selain terkejut, dia menggenggam tanganku dan menundukkan kepalanya.

“Izinkan aku melamarmu lagi, Marielle. Maukah kau memberiku kehormatan untuk menjadi istriku?”

Aku menjerit dalam hati. Jantungku berdebar kencang karena alasan yang sangat berbeda dari sebelumnya. Rasanya seperti kami berada dalam sebuah cerita, dan inilah klimaks romantisnya. Masih terpesona oleh ciuman yang ia berikan di tanganku, aku mengangguk setuju.

 

“Aku mau banget. Nggak ada yang bisa lebih aku kagumi selain kamu. Kumohon, biarkan aku tetap di sisimu dan memperhatikanmu selamanya.”

Dia berhenti sejenak. “…Tentu saja.”

Hmm. Apakah jawabannya terdengar agak ragu-ragu, atau aku hanya berkhayal?

Sebelum saya sempat bertanya, orang-orang yang bersembunyi di luar pintu sudah berbondong-bondong masuk.

Salah satu dari mereka berteriak, lalu berkata, “Sungguh momen yang luar biasa untuk disaksikan!”

“Tuan Simeon sangat manis saat bersama tunangannya!”

“Kau benar sekali! Seru sekali melihat pria yang sulit ditaklukkan menjadi begitu menggemaskan dan gugup!”

Oh, pikirku, menyadari siapa orang itu. Oh!

Itu mereka. Tiga Bunga Tarentule telah menyerbu masuk ke ruangan itu.

Mataku langsung tertuju pada payudara putih pucat mereka. Berani sekali, memakai gaun berpotongan rendah seperti itu! Belahan dada yang begitu indah… Aku terpesona!

Para penggoda yang bagaikan mimpi itu mengerumuni kami dan mendesak kami.

“Tingkah laku yang kasar sekali,” gerutu Lord Simeon. “Kalian para wanita, apa kalian tidak punya rasa sopan santun?”

“Kaulah yang menyuruh masuk, Tuan Simeon!” jawab salah seorang.

“Tepat sekali!” kata yang lain, yang berambut merah. “Dan yang lebih penting,” katanya sambil menangkup pipiku dengan tangannya dan menoleh ke arahnya, “benarkah kau Agnès Vivier? Agnès Vivier itu !?”

Tangan selembut beludru. Aromanya begitu manis, jantungku berdebar lebih kencang lagi.

Dan belahan dadanya. Tepat di depan wajahku.

“Y-Ya,” gumamku, nyaris tak bisa mengangguk.

Ketiganya menjerit kegirangan.

“Luar biasa! Agnès Vivier, secara langsung!”

“Aku punya SEMUA bukumu! Favoritku adalah Love’s Castle in the Mists !”

“Aku nggak pernah tahu kalau tulisannya ditulis oleh wanita semanis itu! Maukah kamu memberiku tanda tanganmu nanti?”

Dikerumuni oleh ketiga wanita cantik itu, tak lama kemudian aku terpisah dari Lord Simeon. Ia berdiri di seberang ruangan, tempat Pangeran Severin dan Duta Besar Van Leer masing-masing meletakkan tangan di salah satu bahunya untuk menghiburnya.

Aku hampir tak bisa memilih ke mana harus memandang. Di satu sisi ruangan, wanita-wanita yang luar biasa cantiknya. Di sisi lain, pria-pria yang luar biasa rupawan. Sungguh kebahagiaan yang murni. Aku seperti di surga. Mereka semua begitu mempesona, aku bisa buta!

“Apakah kalian…” aku memulai, suaraku penuh kegugupan. “Olga, Isabelle, dan Chloe, mungkin?”

“Astaga, kau pernah mendengar tentang kami?”

“Tentu saja!” jawabku, sambil mempercepat langkah. “Kalian Tiga Bunga Tarentule! Aku sudah lama ingin bertemu kalian, lebih dari siapa pun di seluruh Sans-Terre!”

“Sungguh tidak sopan seorang wanita bangsawan muda berkata begitu! Kami hanya pelacur, tahu.”

“Cuma pelacur!? Kalian sama sekali bukan pelacur! Kalian dikenal sebagai wanita-wanita yang luar biasa terampil dan terdidik! Dan kalian tidak terikat kontrak apa pun—kalian wanita karier, yang bekerja dengan bangga! Kalian bukan barang yang bisa dibeli dengan uang, melainkan bidadari surga yang menolak tidur dengan siapa pun yang tidak mereka sukai, sesering apa pun mereka memohon atau sesering apa pun mereka memberimu hadiah! Dan bahkan di antara bidadari surga seperti itu, kalianlah yang terbaik! Kalian benar-benar dewi!”

“Lagi pula, bagaimana kau tahu semua itu?” tanya Lord Simeon dari kejauhan. Tapi aku tak bisa memberinya perhatianku, apalagi saat aku berhadapan dengan para dewi ini. Aku terhipnotis.

Hari yang ajaib, pikirku. Lady Aurelia memberiku gambaran bagaimana rasanya menjadi protagonis, dan Lord Simeon serta aku menyelesaikan kesalahpahaman kami dan berbaikan. Kami telah melanjutkan pertunangan kami, dan lebih dari itu, aku tak perlu lagi merahasiakan tulisanku darinya. Dan lebih dari ITU, aku bisa bertemu tiga orang yang paling kurindukan!

Aku berdoa semoga ini bukan mimpi. Semoga malam ini tak lenyap bagai ilusi.

Sementara Tiga Bunga dan saya meluap dengan kegembiraan saat bertemu dengan jiwa yang sama, kelompok pria berdiri agak jauh dan berbicara pelan.

“Simeon, aku tahu ini agak terlambat untuk bertanya, tapi apakah kamu yakin ingin menikah… semua itu ?”

“Baik, Yang Mulia,” jawabnya setelah jeda sejenak.

“Capital. Selama kamu senang, aku tidak akan keberatan. Tapi…”

“Secara pribadi, saya rasa ini pasangan yang sangat cocok,” kata sang duta besar. “Hidup bersamanya tidak akan pernah membosankan, Anda bisa yakin akan hal itu.”

“Dengan segala hormat, Duta Besar, saya tidak yakin itu urusan Anda…”

“Seorang pria dan seorang wanita membutuhkan tingkat ketegangan tertentu di antara mereka. Itu membuat segalanya tetap menarik. Hidup itu panjang, jadi luangkan waktu untuk menikmatinya.”

“Kau ada benarnya,” jawab Lord Simeon dengan canggung.

Dua bulan kemudian, buku terlaris terbaru karya Agnès Vivier terbit, sebuah kisah antagonisme yang berkembang menjadi romansa, dengan sentuhan intrik yang cukup menarik. Tanggapannya cukup positif, harus saya akui. Tiga Bunga Tarentule juga menganggapnya fantastis.

“Itu bagus sekali, tapi aku harus bertanya tentang kedua pria itu. Mereka tampak sangat dekat, ya?”

Lord Simeon juga membacakan buku itu, yang membuat rilis ini semakin berkesan. Kami duduk bersebelahan saat beliau mengajukan pertanyaan-pertanyaannya kepada saya.

“Mereka sahabat karib pria yang kucintai,” jawabku. “Maaf, apa pertanyaanmu?”

“Aku mengerti itu. Hanya saja sepertinya ada semacam…ketegangan yang aneh di antara mereka.”

“Oh, itu untuk sahabatku, dan semua orang yang diam-diam punya kesukaan yang sama. Aku tidak bisa menulisnya terlalu langsung, kau tahu. Buku ini ditujukan untuk perempuan pada umumnya, jadi aku tidak boleh terlalu mendalaminya. Cukup untuk menciptakan sugesti di benak pembaca.”

“Tapi kalau kamu bisa menulis tentangnya secara langsung, kamu akan melakukannya!?”

“Bukan secara pribadi, sih, tapi buku-buku seperti itu memang ada. Aku baru saja meminjam buku terbitan baru dari Julianne. Kamu mau baca?”

Aku mengangkat buku itu, tapi dia menolaknya dengan membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya. Kurasa pria tidak akan pernah tertarik dengan buku seperti itu. Kecuali mereka memang tipe pria seperti itu…

“Pokoknya, aku tak akan ribut kalau cuma karena kau memasukkan unsur-unsur itu. Anehnya, aku merasa mengenali orang-orang yang kau gambarkan.”

Aku terkekeh. “Astaga, siapa mereka? Aku tidak memberi mereka rambut hitam dan rambut pirang, jadi ini misteri yang lengkap.”

“Jadi mereka berdasarkan kita!? Kenapa kau harus menampilkan kita seperti ini!?”

Bagaimana menjelaskannya dengan tepat… Bisa dibilang ini perpaduan klasik. Saking klasiknya, pembaca mungkin menganggapnya klise dan tidak inovatif. Tentu saja, kurang spesifik sehingga mereka tidak bisa menebak siapa inspirasinya.

“Aku lega mendengarnya,” katanya sambil melotot. “Tapi mereka yang tahu akan tetap tahu. Kau sama sekali tidak boleh menulis sekuel! Kumohon, apa pun yang kau lakukan!”

Dia melingkarkan tangannya di pinggangku, memelukku erat, dan mendekapku erat.

Jarak di antara kita sepertinya semakin mengecil akhir-akhir ini, pikirku. Dulu kita tidak pernah duduk sedekat ini. Kita selalu duduk terpisah, saling berhadapan dari kursi masing-masing.

Membaca semua cerita yang ditujukan untuk perempuan itu pastilah menjadi pelajaran berharga baginya, pikirku. Aku senang dia tidak membiarkan pertunangan kami hanya sebatas kesepakatan politik. Dia berusaha keras membangun hubungan yang penuh kasih denganku.

Aku juga harus berusaha semaksimal mungkin. Aku akan berusaha menjadi istri yang baik, berdedikasi penuh kepada suamiku!

Tentu saja tanpa menghentikan tulisan saya sedikit pun!

Respons terhadap kedua karakter sampingan itu ternyata lebih besar dari yang saya bayangkan, dan editor saya sudah meminta sekuel. Haruskah saya melakukannya? Itu akan membuat Julianne sangat senang, dan akan sangat menyenangkan untuk menulisnya…

Aku menatapnya, dan raut wajahnya melunak. Ia membalas senyumku dengan senyumnya sendiri. Aku menyandarkan kepalaku di bahunya yang lebar.

Mungkin saya harus kembali ke Tarentule dan meminta para wanita mengajari saya teknik terbaik untuk mendapatkan apa yang saya inginkan.

Dia menyibakkan beberapa helai rambutku, lalu mencondongkan tubuh dan menciumku. Masih pusing, aku mulai menyusun rencana di kepalaku. Aku sudah tahu esok akan sangat menyenangkan.

Aku ingin setiap hari selalu menyenangkan. Semoga kita hidup bahagia bersama—hari ini, esok, dan seterusnya!