Seleksi Sage Ketujuh

Terlepas dari, eh, peristiwa menarik malam itu, Roslia dan aku sama-sama kelelahan karena perjalanan panjang kami. Kami tidur nyenyak sepanjang malam yang lancar, dan itu pagi sebelum aku menyadarinya. Kami keluar untuk sarapan, lalu berangkat ke Distrik 1 seperti yang direncanakan.

Jalanan masih macet berkat semangat Seleksi Sage Ketujuh, jadi hampir tengah hari saat kami benar-benar tiba di akademi. Ketika saya memproyeksikan Pencarian Musuh di sekitar kami, saya dapat mengatakan bahwa Erin ada di menara di suatu tempat. Yang tersisa sekarang hanya untuknya. Saya takut ditembak jatuh lagi, tapi bukan berarti saya bisa pergi begitu saja.

Jadi Roslia dan saya memasuki kampus melalui gerbang batu besar. Di sisi lain ada taman bunga yang tak bernoda lengkap dengan air mancur yang menyemburkan air secara melingkar. Anda hampir tidak bisa melihat jalan berbatu yang tersembunyi di bawah sekumpulan pria dan wanita muda dengan jubah khas—mungkin para mahasiswa akademi ini. Beberapa membawa buku pelajaran dan tongkat sambil mengobrol dengan teman-temannya, sementara yang lain melakukan trik sulap untuk penonton.

Saya melihat gelembung berkelok-kelok di sekitar, di bawah, dan di atas orang-orang saat menembus kerumunan. Saya hanya bisa berasumsi itu adalah Bola Air. Aku tahu mantranya karena itu umum di kalangan petualang penyihir, tapi ini pertama kalinya aku melihatnya dikendalikan dengan sangat tepat. Seperti yang diharapkan dari kiblat sihir, kurasa. Setiap penyihir di sini sangat berbakat.

Bagaimanapun, Roslia dan aku melewati halaman menuju menara spiral. Itu adalah salah satu dari tujuh di kota, dan itu terlihat jauh dari jalan saat kami mendekat dengan kereta. Ini adalah gedung sekolah pusat Distrik 1.

Saat kami mencoba masuk, seseorang memanggil kami, “Tunggu, kalian berdua.”

Roslia dan aku sama-sama memiringkan kepala, tapi berhenti seperti yang diminta.

Seorang pria berjubah kemudian berjalan ke arah kami dan bertanya, “Apakah Anda turis?”

“Ya… kurasa kau bisa mengatakan itu,” jawabku.

“Kalau begitu, tempat ini terlarang,” dia memberitahuku.

“Hah?” Jika menara dibatasi, bagaimana kita bisa melihat Erin? “Lalu bagaimana kita bisa masuk?”

“Kamu biasanya diizinkan masuk, tetapi akses ke menara saat ini terbatas untuk mahasiswa dan fakultas karena masuknya turis untuk Seleksi Sage Ketujuh. Hanya tindakan pencegahan. ”

Saya melirik ke bawah dan melihat pedang di pinggul pria itu, jadi saya mengambil kebebasan untuk berasumsi bahwa dia adalah seorang penjaga keamanan. Ada orang lain seperti dia di pintu masuk, memeriksa kartu pelajar sebelum menerima siapa pun ke menara. Tidak ada masyarakat umum yang masuk.

“Dengan serius…?”

Ini adalah hambatan yang agak tidak terduga. Saya tidak mengantisipasi akses yang terjaga keamanannya ke tempat itu.

“Apa yang harus kita lakukan?” Rosli bertanya.

Kita bisa menunggu sampai Erin keluar, tapi itu semacam penguntit.

“Um, maaf, Pak,” kataku pada penjaga itu. “Tapi apakah mungkin bagimu untuk memanggil seseorang untuk kami? Kami di sini untuk menemui seorang teman.”

“Tidak apa-apa. Bisakah Anda memberi saya nama dan departemen mereka? ” dia menjawab dengan agak sopan sambil mengeluarkan buku Note dan pena.

“Namanya Erin Fortlord, dan aku tidak yakin tentang departemennya.”

Penjaga itu mengerutkan kening ketika dia mendengar ini. Dia berdeham dan mengamati kami lebih dekat. “Apakah kalian berdua benar-benar teman Erin Fortlord?” Dia bertanya.

“Ya, tetapi dengan suara, kurasa itu agak sulit dipercaya?”

“Aku khawatir begitu, mengingat situasinya.”

Sayangnya, itu berjalan sebaik yang saya harapkan. Akan sangat bagus jika kita bisa berbicara sendiri dengan Erin, tetapi kita jelas akan membutuhkan intervensi pihak ketiga.

“Kami benar-benar berteman! Tolong percaya kami!” Roslia terus memprotes, masih tidak mengerti situasinya. “Kenapa kita tidak bisa melihat Erin?”

“Kamu mengaku mengenal Erin Fortlord, tapi kamu sebenarnya hanya penggemarnya, bukan?” tanya penjaga itu terus terang.

“Aku bukan penggemar!” Roslia keberatan. “Jika ada, aku seorang antifan!”

“Itu bahkan lebih dari masalah …” katanya, menggaruk kepalanya.

Jika ini terus berlanjut, Roslia mungkin akan membuka mulutnya yang besar dan mengatakan sesuatu yang tidak boleh dia katakan—jadi aku segera memutuskan untuk menjelaskan semuanya untuknya.

“Kita akan dikeluarkan dari sini jika kamu mengatakan sesuatu yang aneh, jadi bisakah kamu tidak melakukannya? Anda sedang berbicara tentang kandidat untuk Seleksi Sage Ketujuh, Anda tahu? ” Saya bilang.

“Apa? Kita sedang membicarakan Erin di sini,” jawabnya.

Tadi malam saat makan malam, saya menjelaskan kepada Roslia siapa Tujuh Orang Bijak itu dan mengapa proses pemilihan begitu penting. Dengan informasi itu, semoga dia bisa menangkap maksudku sekarang.

“Tujuh Sage seharusnya menjadi tujuh penyihir terkuat di negara ini, kan?” dia bertanya.

“Ya.”

“Setara dengan jenderal atau semacamnya, kan?”

“Itu benar.”

“Dan Erin adalah kandidat untuk posisi itu?”

“Sepertinya begitu.”

“Tapi bukankah ada, seperti, banyak orang lain yang bisa dipilih?”

“Tidak. Saya pikir daftar pendek itu mungkin hanya sepuluh orang—”

“Saat itu pukul lima,” sela suara yang tidak dikenalnya.

Aku melompat sedikit dan mendongak untuk melihat seorang pria yang muncul di sebelah kami tanpa ada yang memperhatikan. Dia memiliki rambut pirang yang disisir ke belakang dan tatapan tajam di matanya. Dia juga mengenakan jubah dengan gaya yang sama seperti kebanyakan orang di sekitarnya, jadi aku membayangkan dia adalah seorang siswa.

“Inilah mengapa rakyat jelata sangat merepotkan,” lanjutnya. “Kamu tidak tahu apa-apa tentang Seleksi Sage Ketujuh, namun bersikap sangat tertarik padanya. Ini menyedihkan.”

“Siapa orang ini?” Roslia bertanya dengan bingung atas penyusup yang tiba-tiba.

Sejujurnya saya bertanya-tanya hal yang sama.

“Siapa saya? Ewell Hupperin, seorang mahasiswa tahun keempat di departemen pendidikan tinggi akademi.”

“Uh huh…”

Tidak membunyikan bel. Maksudku, ini adalah pertama kalinya kami di kota ini. Jika dia bukan seseorang yang terkenal secara nasional, mengharapkan saya untuk mengetahui namanya adalah pertanyaan besar.

Aku melihat sekeliling, tidak yakin bagaimana harus merespon—dan secara tidak sengaja melakukan kontak mata dengan penjaga keamanan. Namun, dia memasang ekspresi bingung yang sama denganku, jadi sepertinya pria penyihir ini sama sekali tidak terkenal.

“Ada apa dengan reaksi itu? Pewaris keluarga Hupperin baru saja memperkenalkan diri, tahu? Tunjukkan sedikit lebih banyak rasa hormat, ”tuntutnya.

“Eh, kami baru di kota ini, jadi maafkan ketidaktahuan kami,” pintaku, memutuskan untuk mengambil pendekatan yang sopan untuk saat ini.

Berdasarkan cara pria ini berbicara, dia terdengar seperti bangsawan. Siapa lagi yang menyebut orang normal “orang biasa”? Aku belum pernah mendengar tentang keluarga Hupperin, tapi aku hanya bisa berasumsi bahwa mereka adalah semacam petinggi penyihir di Izaar. Kemudian lagi, mungkin petinggi yang cukup kecil jika penjaga keamanan bahkan tidak mengenal mereka.

“Ah, jadi kamu hanya kuk. Saya kira Anda tidak akan tahu lebih baik, kalau begitu. ” Dia menutup matanya dan mengangguk, sepertinya menerima itu. “Dari apa yang saya tahu, kalian berdua adalah pasangan desa di sini untuk menonton Seleksi Sage Ketujuh karena penasaran. Aku bersumpah, rakyat jelata sepertimu yang datang ke akademi tanpa pengetahuan sebelumnya adalah yang paling menyusahkan.”

Jika tidak ada yang lain, pria ini memiliki sikap. Aku harus memberinya sebanyak itu. Dia sangat arogan dengan orang-orang yang belum pernah dia temui sebelumnya.

Tapi aku tidak punya waktu untuk menghibur orang aneh. Untuk saat ini, saya pikir hal terbaik yang bisa kami lakukan adalah menyelesaikan ini dan kembali untuk mencoba lagi di lain hari. Aku melihat ke arah Roslia untuk memberinya sinyal dan—

“Apakah kamu mendengar itu, Note?! Dia pikir kita pasangan!”

Ya baiklah. Dia tidak akan membantu apapun di sini. Aku segera meraih tangannya dan mengangguk sopan ke arah Ewell.

“Maaf untuk masalah ini. Kita pergi sekarang,” kataku dan berbalik untuk pergi.

“Hei, tahan,” dia tiba-tiba memanggil untuk menghentikan kami. Ketika aku berbalik dengan takut, dia melanjutkan, “Aku mendengar percakapanmu dengan penjaga tadi, dan jelas kalian berdua tidak tahu apa-apa tentang Seleksi Sage Ketujuh.”

“Ya, seperti yang saya katakan … Mohon maafkan ketidaktahuan kami.”

“Baiklah baiklah. Bagus. Anda tidak memberi saya pilihan — saya akan mengajari Anda tentang Seleksi Sage Ketujuh sendiri. ”

“Oh, kami tidak mungkin merepotkanmu lagi…”

“Saya mengerti keberatan Anda tentang membuang-buang waktu saya yang berharga. Tapi Anda turis, bukan? Anda tidak akan dapat menikmati Seleksi Sage Ketujuh tanpa sepengetahuan para kandidat. ”

“Yah, itu benar.”

“Saya yakin Anda membayar banyak uang untuk melakukan perjalanan sejauh ini ke Izaar, bukan? Uang itu pasti penting bagimu—akan sia-sia jika kamu tidak menikmati Seleksi Sage Ketujuh sepenuhnya, bukan?”

Hah? Apakah dia benar-benar menawarkan untuk membantu kita karena kebaikan hatinya? Maksudku, nadanya masih sangat merendahkan, tapi apakah dia pria yang baik di balik itu semua?

“Tetap saja, aku akan merasa buruk…”

Tawarannya memang baik, tapi kami bukan turis biasa. Kami tidak di sini untuk berlibur. Tidak, kami di sini dalam misi untuk mendapatkan Erin kembali. Jadi sementara saya adalah ingin tahu tentang Sistem Sage Tujuh dan calon, itu tidak cukup untuk orang kesulitan untuk kumuh penuh.

“Kesopanan adalah suatu kebajikan, tetapi Anda bisa melakukannya secara berlebihan, Anda tahu? Saya menawarkan untuk berbagi kebijaksanaan besar saya dengan Anda. Anda seharusnya menerimanya dengan rasa terima kasih. ”

“Benar…”

Rupanya, kami tidak punya pilihan untuk menolak.

Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa pria Ewell ini sebenarnya pria yang baik, tetapi dia tidak mendengarkan. Saya tidak pernah benar-benar tahu tipenya sebelumnya, jadi saya tidak begitu yakin bagaimana menanganinya.

Bagaimanapun, sepertinya Roslia dan aku tidak akan bisa melihat Erin bahkan jika kami terus mengganggu penjaga keamanan. Satu-satunya kesempatan kami untuk menangkapnya adalah saat dia keluar dari gedung, tetapi tidak ada yang tahu kapan dia akan pergi. Aku bisa mengawasinya dengan Pemetaan dan Pencarian Musuh, tapi karena tidak ada tanda-tanda dia akan keluar dalam waktu dekat, kupikir sebaiknya kita mendengarkan Ewell sambil menunggu.

“Baiklah,” kataku. “Terima kasih telah mencerahkan kami, kalau begitu.”

“Itu jauh lebih baik,” dia mendengus puas—dan tidak perlu, saya bisa menambahkan.

“Ya, terima kasih,” Roslia menambahkan, menyatukan kedua tangannya dan membungkuk ringan. “Bisakah saya mengajukan beberapa pertanyaan tentang Seleksi Sage Ketujuh terlebih dahulu? Yaitu, jika ada lima kandidat, bagaimana mereka memutuskan?”

Inilah yang mendorong Ewell untuk memulai percakapan dengan kami sejak awal. Yang benar-benar dapat kupetik dari laporan Eisha adalah bahwa Erin sendiri adalah seorang kandidat—aku tidak tahu apa-apa tentang bagaimana sebenarnya proses seleksi itu berjalan. Saya masih berada di Chang selama Seleksi Sage Ketujuh terakhir, jadi ini adalah pertama kalinya saya mengalami semua ini.

“Para kandidat dinominasikan melalui sistem rujukan sederhana,” jelas Ewell.

“Bagaimana cara kerjanya?” Saya bertanya.

Rujukan umumnya diberikan oleh enam kepala distrik pemerintahan sendiri di Izaar, meskipun keputusan untuk mencalonkan seseorang dibuat oleh seluruh organisasi daripada individu mana pun. Rujukan baru saja dikeluarkan oleh kepala sekolah.”

Dengan kata lain, Anda membutuhkan rujukan akademi untuk menjadi kandidat Seleksi Sage Ketujuh. Saya salah mengira nominasi dipilih berdasarkan kemampuan.

“Tidak ada batasan siapa yang dimaksud akademi—bisa siswa, non-siswa, atau bahkan kepala sekolah itu sendiri. Siapa pun dapat dicalonkan selama akademi menganggap mereka layak dan mereka memiliki koneksi yang tepat. Faktanya, dua dari lima kandidat kali ini adalah siswa akademi. ”

“Dan Erin adalah salah satunya?” Roslia melongo.

“Itu benar. Yang lainnya adalah penyihir yang dipekerjakan oleh negara. ”

“Begitu… Tapi kalau ada enam akademi, kenapa hanya ada lima kandidat? Bukankah itu aneh?” dia bertanya, mengetukkan jarinya ke pipinya dengan termenung.

“Tidak, tidak ada yang aneh tentang itu. Distrik 3 hanya menolak untuk merujuk siapa pun, ”jelas Ewell. “Setiap akademi memiliki reputasi mereka sendiri untuk dipertimbangkan. Jika mereka mencalonkan seseorang yang tidak layak, itu mencerminkan buruknya institusi. Jadi untuk menghindari mempermalukan diri mereka sendiri, Distrik 3 memilih untuk tidak mengirim kandidat selama ini.”

“Menarik…”

Ini lebih politis daripada yang saya kira. Saya tidak pernah terlibat dalam hal seperti itu, jadi seluruh konsep reputasi institusional agak di luar jangkauan saya.

“Jadi bagaimana mereka memilih orang bijak baru di antara para kandidat?” Saya bertanya. “Apa sebenarnya yang harus dilakukan para calon?”

“Kamu datang sejauh ini tanpa tahu banyak? Sulit dipercaya.” Ewell menghela nafas dengan putus asa, meskipun itu tidak mencegahnya untuk menjelaskan, “Kepala distrik pusat—Distrik 7, yaitu—membuat keputusan bersama para eksekutif kota… Dengan kata lain, kepala sekolah akademi. Itu pada dasarnya bermuara pada suara mayoritas.”

“Jika setiap orang menagih kandidat mereka sendiri, bukankah itu menyisakan banyak ruang untuk bias?”

“Kepala sekolah dari setiap distrik semuanya adalah penyihir top. Mereka paling tulus dalam pendekatan mereka terhadap sihir, jadi mereka tidak akan terpengaruh oleh bantuan untuk calon mereka sendiri. Saya kira kesopanan semacam itu terlalu banyak untuk dipahami oleh orang biasa seperti Anda. ”

“Hah…”

“Ada juga langkah-langkah untuk mencegah bias semacam itu mempengaruhi pemungutan suara. Saya berbicara tentang Decafights, tentu saja. ”

“Deafights?” Saya bertanya. Itu adalah istilah asing lainnya, jadi Roslia dan aku sama-sama memiringkan kepala.

“Ya. Ini pada dasarnya adalah duel ajaib untuk menunjukkan kemampuan para nominasi untuk dilihat semua orang. Tentu saja, pencapaian masa lalu para kandidat juga diperhitungkan dalam keputusan akhir, tetapi opini publik tentang calon bijak sangat ditentukan oleh hasil Decafights.”

“Jadi, apakah adil untuk mengatakan semuanya benar-benar bermuara pada duel ini?”

“Sejauh ini menyangkut masyarakat. Lagipula, itulah yang dilihat semua turis. Atau apakah Anda mengatakan Anda datang ke sini tanpa tahu bahwa ?”

“Sebenarnya, ya …”

Jadi saya menjelaskan kepada Ewell mengapa kami benar-benar di sini untuk menemui Erin—bahwa dia adalah mantan anggota partai kami, dan bahwa kami ingin merekrutnya lagi. Saya berharap saya bisa meyakinkan dia untuk membantu kami membuat janji dengannya entah bagaimana. Kupikir dia bisa memasukkan kita ke akademi sejak dia masih mahasiswa, tapi dia menggelengkan kepalanya perlahan.

“Bahkan tidak ada orang sepenting diriku yang bisa melihat Erin Fortlord sekarang. Seleksi Sage Ketujuh mencapai klimaksnya, dan dia adalah kandidat terkenal. Keamanan di sekelilingnya sempurna.”

“Betulkah? Berengsek…”

Apa yang harus kita lakukan saat itu? Kita mungkin tidak bisa melihatnya sama sekali seperti ini… Aku tidak mengira bertemu dengannya akan menjadi bagian yang sulit, tapi keadaan di sini lebih rumit dari yang kubayangkan.

“Tidak bisakah kita menunggu sampai Seleksi Sage Ketujuh selesai?” Rosli bertanya.

“Tapi bagaimana jika dia terpilih menjadi orang bijak baru? Bagaimana kita akan mendapatkannya kembali? ” aku resah.

“Saya khawatir itu tidak mungkin,” sela Ewell. “Salah satu dari Tujuh Orang Bijak tidak akan pernah diizinkan untuk bergabung dengan pesta petualangan bersama. Negara memberi mereka tanggung jawab yang besar, yang agak membatasi kehidupan pribadi mereka. Tidak mudah untuk pergi juga. ”

Bayangkan negara tidak akan mau melepaskan seseorang yang telah membuktikan diri mereka layak dengan pangkat yang setara dengan seorang jenderal militer. Saat Erin bergabung dengan Tujuh Sage, mereformasi Arrivers tidak mungkin.

“Itu berarti kita harus meyakinkannya untuk menyerah pada Seleksi Sage Ketujuh entah bagaimana…” gumamku.

Sebenarnya apa yang coba dilakukan Erin? Apakah dia berbohong ketika dia mengatakan kita akan bertemu lagi? Ketika dia bilang dia mencintaiku…? Dia bergerak semakin jauh dari jangkauanku. Mungkin aku sudah tidak berarti lagi baginya. Mungkin dia sudah melupakanku. Pikiran tentang dia menyingkirkan Arrivers dan dungeon diving untuk mengejar ketinggian yang lebih tinggi sendirian sebagai seorang mage menimbulkan rasa kesepian yang tak terlukiskan pada saya.

“Anda tidak perlu khawatir,” lanjut Ewell dengan sedikit memperhatikan ketegangan situasi. “Kekalahan Erin Fortlord dalam Seleksi Sage Ketujuh sudah pasti.”

Roslia, dari semua orang, marah karenanya. “Apa yang kamu katakan? Kepribadiannya mungkin kurang, tapi dia penyihir yang luar biasa, kau tahu? Bahkan jika kepribadiannya kurang.”

“Mengapa kamu mengulangi bagian itu?” Aku harus bertanya.

“Karena itu penting. Jika ada tes kepribadian, dia pasti akan gagal.”

Saya tidak benar-benar berpikir Erin seburuk itu … Maksudku, dia bisa berdiri untuk menjadi sedikit lebih baik, tapi tetap saja.

“Kepribadiannya tidak relevan,” kata Ewell. “Dia sama sekali tidak memiliki kemampuan sebagai penyihir untuk bergabung dengan jajaran Tujuh Orang Bijak.”

Itu tentu bukan jawaban yang kuharapkan…

“Kamu tidak berpikir Erin memiliki apa yang diperlukan?”

“Yang pasti tidak. Seleksi Sage Ketujuh bukanlah taman bermain untuk penyihir petualang. ”

“Jadi maksudmu penyihir akademi lebih unggul?”

“Jelas sekali. Bahkan tidak perlu dikatakan. Dedikasi mereka untuk pelatihan mereka berada pada level yang sama sekali berbeda, ”kata Ewell seolah itu adalah fakta yang tak terbantahkan. “Penyihir punya pepatah, kau tahu? ‘Tidak ada jalan pintas di jalan menuju sihir.’ Dan kemajuan Anda di jalan itu ditentukan oleh dedikasi Anda untuk menjalaninya, polos dan sederhana. Selama itukah para penyihir petualang menghabiskan waktu bertualang? Penyihir akademi menghabiskannya untuk menguasai sihir mereka. Tidak mungkin mereka kalah dalam kontes kemampuan.”

“Aku ingin kau tahu bahwa Erin mengalahkan banyak monster dengan sihirnya. Dia mungkin akan bertarung dengan baik—”

“Kau hanya tidak mengerti. Seorang penyihir petualang mungkin pandai melawan monster, tetapi melawan penyihir lain adalah cerita yang berbeda sama sekali. Penyihir akademi berspesialisasi dalam pertarungan satu lawan satu, sementara penyihir petualang hanya tahu cara bertarung dalam tim. Kecepatan aktivasi mereka lambat dan kontrol sihir mereka ceroboh. Seorang penyihir yang hanya tahu bagaimana mengalahkan monster dengan kekuatan kasar tidak memiliki peluang dalam duel melawan kastor yang terlatih dengan baik.”

Penyihir petualang hanya tahu cara bertarung dalam tim, ya? Saya kira itu benar. Selalu ada garis depan untuk melindungi mereka saat mereka mengucapkan mantra dari belakang. Itu adalah formasi party yang ideal untuk tim dengan mage yang kuat, dan Erin cocok untuk itu dengan T. Dia adalah top tier.

Tetapi apakah dia bisa menangani dirinya sendiri dalam duel, bahkan aku tidak tahu jawabannya. Mantranya sangat kuat, tapi butuh waktu untuk mengaktifkannya. Siapa pun yang ringan di kaki mereka bisa menghindarinya. Lagipula, aku telah melakukan banyak hal sendiri dengan Pseudo Shadow Runner setiap kali ada yang terbang ke arahku di ruang bawah tanah. Jika Erin dan aku berhadapan satu lawan satu, tidak akan terlalu sulit bagiku untuk menang. Dia hanya tidak dibangun untuk bersinar ketika dia berjuang sendirian.

“Semua penyihir yang datang dari ibu kota dan tempat lain selalu kalah dari penyihir akademi lokal kita. Erin Fortlord hanya sampai sejauh ini dalam proses seleksi karena dia beruntung dalam pertarungan, meskipun pertandingan berikutnya tidak akan begitu mudah.

“Apakah lawannya berikutnya kuat atau apa?”

“Tapi tentu saja. Dia adalah favorit untuk menang sekarang. Yang mengatakan, lebih akurat untuk memanggilnya lawannya saat ini daripada yang berikutnya . ”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Akan lebih mudah untuk menunjukkannya padamu. Jadi, bagaimana? Apakah Anda ingin menyaksikan sendiri Decafight?”

Tawaran yang tiba-tiba itu membuatku terkejut. Setelah mendengar begitu banyak tentang itu, saya pasti ingin melihatnya. Aku bertukar pandang dengan Roslia, yang mengangguk.

“Itu bagus sekali,” kataku pada Ewell.

“Tapi kita tidak bisa benar-benar masuk, kan?” Rosli bertanya. “Jika ada begitu banyak penonton di sini untuk melihatnya, saya membayangkan mendapatkan tiket akan menjadi tantangan.”

Ewell menjawab dengan angkuh, “Itu tidak akan menjadi masalah. Saya punya koneksi.”

Itu membuatnya terdengar agak teduh, tetapi jika itu berarti kami bisa mendapatkan tiket, maka saya akan menghitung berkah saya.

“Betulkah?! Terima kasih oh-begitu banyak!” Rosli bersorak.

“Itu akan sangat membantu,” kataku, juga mengungkapkan rasa terima kasihku.

“Anggaplah dirimu beruntung telah bertemu denganku,” dengus Ewell.

“Jadi… berapa harga tiket ini?” saya bertanya dengan hati-hati. Biaya perjalanan kami sejauh ini telah membuat kami mundur cukup signifikan. Saya harus memastikan bahwa kami tidak akan membuat pundi-pundi kami benar-benar kering.

“Apa yang sedang kamu kerjakan?” Ewell mengerutkan kening. “Aku tidak bisa mengambil uang dari orang biasa yang tidak punya uang.”

Dia benar-benar pria yang baik jauh di lubuk hati, ya?

Pertandingan Decafight tidak dijadwalkan sampai hari berikutnya. Sepertinya kami tidak memiliki kesempatan untuk bertemu Erin sebelum itu, jadi Roslia dan aku menemukan waktu luang di tangan kami. Dengan itu, kami kembali ke penginapan dan meminta izin untuk menggunakan halaman dalam untuk berdebat. Sejak aku kalah dari Force di Swordmaster’s Sanctuary, ini telah menjadi bagian dari rutinitas harian kami.

Pertama Jin, lalu Eisha, lalu Roslia… Aku benar-benar diberkati dengan partner pelatihan terbaik. Mereka semua adalah petarung papan atas. Aku bisa belajar lebih banyak dalam satu pertarungan dengan mereka daripada yang bisa diimpikan oleh petualang rata-ratamu.

Faktanya, hanya berkat dukungan yang kudapatkan selama ini, aku bisa sampai sejauh ini di dungeon. Itu sebabnya, kali ini, saya ingin menjadi orang yang memimpin semua orang. Dan untuk melakukan itu, saya harus mengambil kesempatan ini untuk tumbuh menjadi setara dengan Jin.

Aku memegang belatiku dan melihat sekeliling. Halaman dalam berbentuk seperti U. Salah satu ujungnya mengarah ke pintu masuk luar, dan halaman melilit kamar tamu. Karena ini adalah penginapan gang belakang, halamannya cukup kecil. Sepuluh meter persegi paling banyak. Itu tertutup rumput liar dan tampaknya tidak terawat dengan baik. Ujung-ujung rumput menusuk kakiku.

Aku menatap Roslia yang berdiri di seberangku. Dia memegang pedang sucinya, bersiap untuk pertempuran. Dia memakai armornya, tapi dia tidak menggunakan perisainya. Kekuatan seranganku sangat lemah sehingga armornya lebih dari cukup untuk melindunginya. Kekhawatiran terbesarnya adalah melawan kecepatanku, jadi dia mengorbankan perisai untuk lebih banyak mobilitas.

Sekarang, bagaimana cara menyerang?

Ketika hal-hal berdiri di antara kami, saya memiliki rasio kemenangan yang menakjubkan sebesar 10 persen. Aku tidak lebih kuat dari dia dengan cara apapun. Secara keseluruhan, saya tidak memegang lilin. Penguasaan senjata, gerakan, sihir… Dia adalah yang terbaik bagiku dalam segala hal.

Aku hanya bisa mengalahkannya dengan Pseudo Shadow Runner. Semua kemenanganku telah diklaim menggunakan kecepatanku untuk mempermainkan Roslia dan kemudian memberinya serangan mendadak. Namun, dia mulai menangkapku belakangan ini, yang membuatnya lebih sulit untuk diserang.

Dia berdiri dengan tenang berjaga-jaga, menunggu saya untuk datang kepadanya. Hampir tidak mungkin untuk menggoyahkan seorang paladin dalam posisi bertahan—terutama Roslia. Tingkat kemenanganku menurun drastis sejak kami pertama kali mulai berlatih bersama, tapi ini adalah lokasi yang benar-benar baru. Itu meninggalkan saya beberapa trik di lengan baju saya.

Pelari Bayangan Semu.

Saya mengaktifkan seni masuk saya dan melesat maju dengan cepat. Bukan untuk Roslia, tapi untuk dinding diagonal di sebelah kananku. Setelah mencapainya dalam satu tarikan napas, aku menggunakan Climb untuk berlari lurus ke atas sebelum berhenti.

Saat Roslia menoleh ke arahku, aku mulai berlari di sepanjang dinding lagi. Sepertinya gravitasi tidak berpengaruh padaku—tubuhku terus meluncur ke depan. Tidak peduli ke arah mana saya melompat, saya tidak jatuh.

Tapi terlalu sulit untuk mengikuti gerakan sporadis saya di halaman kecil. Roslia menjulurkan lehernya saat dia melihatku, terus berdiri dengan cepat.

Sekarang!

Saya tiba-tiba mengubah lintasan saya dan menuju Roslia. Aku melihat rambut indigonya berkibar saat dia berputar.

“Tidak secepat itu!”

Mata kami bertemu. Pedang sucinya, Fractus, sudah menuju ke arahku. Itu adalah ayunan luar biasa yang dipilih dari repertoar teknik pedangnya yang luas. Bahkan jika dia tidak bisa melihat lawannya dengan jelas, Fractus akan melawan dengan gerakan yang sempurna. Yang harus dilakukan Roslia hanyalah mengikuti jejaknya.

“Rgh…”

Aku menekuk lututku dan memutar tubuhku. Pedang yang bersinar melewatiku. Aku bisa merasakan gerakan menghindarku membuatku kehilangan keseimbangan. Sepatu saya tergelincir di tanah saat saya kehilangan momentum. Pada saat aku berhenti total, aku berada di punggungku dengan pedang Roslia mengarah ke alisku.

“…Saya menyerah…”

Tidak mungkin aku kembali dari itu. Tidak peduli bagaimana saya melihatnya, ini adalah kekalahan.

“Satu poin untukku kalau begitu,” katanya sambil tersenyum.

Dia kemudian menarik Fractus dan menikam pedang suci ke tanah, menawarkan tangannya yang bebas padaku. Aku menyeka tangan kotorku di celanaku sebelum mengambilnya dan membiarkannya menarikku ke atas.

“Terima kasih,” kataku, berjalan mundur beberapa langkah sebelum menghela nafas. “Sudah satu kerugian, ya?”

Saya telah mencoba menggunakan lingkungan untuk keuntungan saya, tetapi Roslia telah menutup saya sepenuhnya. Aku sangat tidak berdaya melawan Fractus. Hanya itu yang bisa kulakukan untuk memainkan permainan pikiran dengan Roslia dengan kecepatanku, tapi pedang suci bisa melihat melalui trikku—hampir seperti menghadapi Force dengan Mind’s Eye. Fractus begitu kuat sehingga pada dasarnya meniadakan semua kemampuan tempur lainnya, termasuk Pseudo Shadow Runner.

Satu-satunya kesempatan yang saya miliki untuk menang adalah memancing Roslia untuk menyerang sehingga dia tidak bisa melakukan pukulan lanjutan. Tapi aku telah mengincar kelemahan itu berkali-kali sebelumnya sehingga dia sekarang sangat berhati-hati terhadapnya. Itulah mengapa dia mengadopsi strategi “tunggu dan lihat” ini.

“Kamu mengejutkanku, Note. Itu sangat dekat.”

“Betulkah? Aku benar-benar memilikimu?”

“Maksudku, bukannya aku tidak bisa mengatasinya. Tapi saya akan bersulang jika saya lebih lambat. ”

“Dengan kata lain, kamu tidak akan pernah kalah selama kamu tidak terpeleset?”

“Saya rasa begitu…”

Sepertinya perjalanan saya masih panjang. Aku tidak akan pernah mencapai level Jin pada tingkat ini—dan Force tentu saja tidak akan menerimanya.

Bagaimana aku bisa mengalahkan Fractus Roslia dan Force’s Mind’s Eye? Satu kemungkinan adalah menerobos dengan kekuatan murni. Jika tidak dapat dihindari bahwa kami akan saling bersilangan, maka saya hanya harus mengalahkan ayunan mereka. Begitulah cara Force dan Roslia selalu menangani bos penjara bawah tanah.

Memang, berbicara secara rasional, tidak mungkin aku akan mengalahkan salah satu dari mereka ketika aku bahkan tidak bisa menggunakan seni serangan sampai tingkat yang memuaskan. Force membuat saya mengalahkan dalam hal kekuatan belaka, belum lagi keterampilan. Ya, yang terbaik adalah terus maju dan menyerah pada rencana itu.

Namun, harus ada cara lain. Jin sudah bisa berhadapan dengan Force sebelumnya. Dia adalah ace dengan pisau bahkan jika dia tidak kuat secara fisik. Dia berhasil melewati Mind’s Eye entah bagaimana. Jadi apa itu? Apa yang saya lewatkan? Apakah itu perbedaan dalam keahlian kami? Atau sesuatu yang lain? Aku punya firasat bahwa jawaban akan menjadi kunci untuk mengalahkan Force.

“Keberatan jika kita pergi untuk putaran lain, Roslia?”

“Tentu. Saya bersedia pergi sebanyak yang Anda inginkan. ”

Itu adalah jawaban yang saya tahu tidak akan saya temukan dengan memikirkannya. Karena saya memiliki kesempatan, saya pikir yang terbaik adalah belajar sambil melakukan.

“Aku datang!”

Roslia dan aku terus berdebat sampai matahari terbenam.

*

Keesokan harinya, kami bertemu dengan Ewell di lokasi yang dijanjikan. Kami mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya lagi atas kesempatan itu dan kemudian menuju ke tempat itu—sebuah kubah besar di Distrik 7. Mereka tampaknya menggunakannya untuk menyelenggarakan acara besar, dan itu berfungsi sebagai arena untuk Pembantaian Seleksi Sage Ketujuh.

Kami masuk tanpa masalah berkat tiket yang telah diamankan Ewell untuk kami. Kami berjalan menaiki tangga dan menyusuri koridor untuk sampai ke tempat duduk kami, yang luar biasa. Mereka tampaknya yang terbaik di rumah, karena kami duduk tepat di bawah area yang disediakan untuk VIP nasional. Kami memiliki pemandangan luas ke seluruh stadion. Saya bisa melihat tribun lainnya sudah hampir penuh, dan ada arus orang-orang yang terus berdatangan dengan hingar bingar.

“Betapa ramainya,” aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berkomentar.

“Tentu saja. Favorit dijadwalkan untuk bertarung hari ini.”

“Betulkah?”

“Memang. Siapa yang tidak menginginkan kesempatan untuk melihat pertarungan terbaru dari Tujuh Orang Bijak?”

“Aku bisa melihat undiannya, ya.”

Aku mengangguk dan mengalihkan perhatianku dari penonton di sekitar kami ke alun-alun di tengah lapangan. Di dalamnya ada dua kastil yang menarik perhatianku. Keduanya putih dengan eksterior sederhana, dan mereka berdiri saling berhadapan pada jarak yang baik. Tingginya hanya beberapa meter, jadi mereka lebih seperti struktur miniatur. Namun, bagian yang paling membuat saya penasaran adalah seberapa tebal dinding depan mereka.

“Untuk apa kastil-kastil itu?” Saya bertanya. “Apakah mereka tidak akan menghalangi pertandingan?”

“Kamu benar-benar tidak tahu apa-apa tentang Decafighting, kan?” Ewell menghela nafas. “Kastil-kastil itu adalah artefak magis yang menjadi pusat olahraga. Dalam istilah awam, Decafight adalah perlombaan untuk menghancurkan benteng lawan. Yang pertama melakukannya memenangkan ronde, dan ini diulang sepuluh kali dalam dua hari—babak pertama dan kedua, begitu kami menyebutnya.”

“Hah, jadi begitulah cara kerjanya. Mereka tidak hanya bertarung tanpa batas.”

“Memang. Ini adalah permainan bernuansa yang membutuhkan keseimbangan serangan dan pertahanan. Pesaing harus menyerang benteng musuh sambil melindungi benteng mereka sendiri. Kompleksitas ini memungkinkan untuk semua jenis taktik, yang juga membuatnya menyenangkan untuk ditonton.”

Masuk akal. Ini benar-benar kontes strategi daripada duel penyihir sederhana.

Sementara Ewell dan saya sedang mendiskusikan peraturan, raungan tumpul meletus di seluruh venue. Sepertinya pertandingan sudah siap untuk dimulai.

“Paruh kedua dari pertandingan ketujuh dari Decafights Seleksi Sage Ketujuh akan segera dimulai!” penyiar mengumumkan.

Pada saat itu, seluruh penonton bersorak bersama. Antusiasme untuk melihat yang terbaru dari Tujuh Sage dinobatkan mencapai puncaknya.

“Tolong sambut kontestan kami ke arena!” penyiar melanjutkan. Jawaban sorakan yang menggelegar dari kerumunan membuat telingaku berdenging. “Di tikungan pertama, kami memiliki pemimpin kami saat ini yang menyapu babak pertama dari pertandingan ketujuh dan kedelapan tempo hari! Ini adalah favorit tak terkalahkan untuk menang, penyihir spasial profesional Eskar Burnout!”

Saat namanya dipanggil, seorang pria paruh baya berkacamata muncul dari koridor menuju alun-alun. Dia tersenyum pada penonton sambil turun ke balkon kastil miniaturnya.

“Tunggu, ini pertandingan ketujuh, kan?” Aku harus bertanya. “Jadi bagaimana mereka sudah mengadakan yang kedelapan?”

“Sudah saya katakan, babak pertama dan kedua berlangsung dalam dua hari, yang memungkinkan dua pertandingan berlangsung secara berurutan. Itu juga mengapa saya mengoreksi diri saya kemarin dan mengatakan lebih akurat untuk menyebut Eskar Burnout sebagai lawan Erin Fortlord saat ini.”

“Maksudmu Erin sudah lima kali kalah dari pria Eskar ini?”

“Itu benar. Dia tidak berdaya melawan sihir spasialnya.”

“Maksudmu Erin dimiliki?” Roslia bertanya, menutupi mulutnya karena terkejut.

Sejujurnya saya sendiri sulit mempercayainya.

“Sekarang, di tikungan kedua… Dengan tiga kekalahan dari tiga pertandingan, bisakah dia membuat comeback hari ini? Itu pembunuh dari ibu kota, penari pedang Mille Gundak!”

Penyihir kedua yang muncul adalah seorang wanita sekitar sepuluh tahun lebih muda dari Eskar. Dia tampak pucat pasi saat dia turun ke balkon di seberang lawannya.

“Kekalahannya adalah kesimpulan yang sudah pasti, namun dia masih belum kalah,” gumam Ewell, hidungnya berkerut.

“Kamu diizinkan untuk kalah di tengah pertandingan Pemilihan Sage Ketujuh?”

“Tentu saja. Kandidat dari Distrik 5 menyadari bahwa dia tidak bisa menang sejak awal dan telah mengundurkan diri. Mengetahui kapan harus mundur jauh lebih bijaksana daripada menampilkan pertunjukan yang memalukan.”

“Kamu tidak mengatakan …”

“Saya kira Mille Gundak punya alasannya. Dia dikirim oleh ibu kota, jadi keputusan untuk kehilangan kemungkinan tidak tergantung padanya.”

“Kedengarannya rumit.”

Hal-hal politik ini benar-benar tidak cocok untuk saya. Mungkin karena saya hanya orang biasa dari pedesaan.

“Kedua kontestan kita sekarang sudah siap!” penyiar melanjutkan.

Eskar memegang tongkat di satu tangan dan tongkat di tangan lainnya, sementara Mille memiliki satu tongkat pedang. Kedua penyihir itu saling menatap dari seberang lapangan. Keheningan menyelimuti arena sebelum energi yang terkumpul meledak sekaligus.

“Biarkan babak pertama babak kedua untuk pertandingan tujuh dimulai!”

Dengan itu, kedua belah pihak menyiapkan senjata mereka dan mulai mengumpulkan energi sihir mereka.

“Apakah kamu tahu taktik dasar Decafighting?” tanya Ewell.

Aku menggelengkan kepalaku tanpa mengalihkan pandangan dari para kandidat.

“Ini paling konvensional untuk membuka dengan doublecast—satu mantra untuk mempertahankan kastilmu dan satu lagi untuk menyerang kastil lawanmu.”

“Apa? Saya tidak berpikir bahwa banyak orang dapat melakukan doublecast.”

Saya ingat pernah mendengar bahwa itu adalah teknik yang sulit dari para penyihir di pesta acak yang telah saya tim bersama selama hari-hari bagal saya di Broad. Mereka mengatakan hanya segelintir penyihir yang bisa melakukan doublecast. Beberapa beruntung dan bisa melakukannya berkat keterampilan, tetapi keterampilan itu sangat langka dan mendapatkannya seperti mendapatkan jackpot bagi siapa pun dalam bisnis penyihir. Bahkan Erin tidak bisa melakukan doublecast.

“Tepat. Ini adalah teknik yang hanya dapat diperoleh oleh segelintir penyihir terkemuka melalui studi intensif selama bertahun-tahun. Itulah mengapa itu sangat tidak biasa di antara sejenisnya yang suka bertualang. ” Ewell berdeham sebelum melanjutkan. “Jadi, apa yang mage lakukan jika mereka tidak bisa melakukan doublecast? Mereka harus mengimbanginya dengan mengeluarkan mantra tunggal yang mencakup serangan dan pertahanan.”

Di sana, dia berhenti sejenak dan menunjuk ke kandidat di sudut kedua.

“Mille Gundak dari ibu kota adalah salah satunya. Keahliannya adalah mantra yang disebut Magic Sword Dance, yang memungkinkan dia untuk secara bebas mengontrol energi magisnya dalam bentuk pedang. Dia bisa menggunakan itu untuk menyerang lawannya atau membela dirinya sendiri.”

Pedang energi magis yang tak terhitung jumlahnya telah muncul di sekitar Mille, masing-masing panjangnya beberapa meter dan ditandai dengan lambang aneh yang bersinar dalam cahaya hijau redup. Mereka berputar di sekelilingnya di udara, tidak seperti Pedang Cahaya Roslia—hanya dalam skala yang jauh lebih besar. Setiap pedang sepertinya memiliki kekuatan yang cukup untuk menyaingi Fractus Pedang Suci.

Kurasa itu penyihir dari ibu kota untukmu…

Sepertinya dia belum mencapai banyak hal di Decafights, tetapi dia dengan mudah akan dianggap sebagai penyihir tingkat atas di Puriff. Waktu castingnya sangat cepat, dan jelas dia memiliki kendali sempurna atas bilah sihir yang mengelilinginya. Dia bahkan mungkin bisa bertahan dalam pertarungan pedang dengan petualang jarak dekat.

“Tetapi karena munculnya petarung mantra tunggal seperti Mille Gundak, pemain ganda seperti Eskar Burnout telah mengubah strategi mereka untuk beradaptasi. Dia menggunakan tongkatnya untuk merapal mantra ganda yang serupa, sementara secara bersamaan menggandakan sihir ofensif dan defensif sesuai kebutuhan dengan tongkatnya. Apa yang disebut strategi doublecast dua kali lipat ini telah mengalahkan versi mantra tunggal, menjadikannya lebih rendah, seperti yang saya yakin dapat Anda bayangkan.

Ewell melihat ke dinding kastil Eskar, di mana lingkaran hitam muncul di mana-mana. Bintik-bintik yang tampak menyeramkan itu berdesir dengan ketidakstabilan, mengubah bentuknya sementara entah bagaimana berhasil mempertahankan posisinya. Ketika saya melihat lebih dekat, saya bisa melihat lingkaran serupa melayang di atas tongkat Eskar.

“Apa itu?” Saya bertanya.

“Salah satu mantra sihir spasial Eskar, Gerbang.”

“Apa fungsinya?”

“Sederhananya, Gerbang menghubungkan portal yang jauh di bidang yang sama. Apa pun yang masuk ke salah satu lingkaran hitam itu akan keluar lagi. Eskar menggunakan ini untuk secara efektif membelokkan mantra dari stafnya dan menyerang dari sudut yang tidak terduga. Dia menggunakan teknik yang sama untuk membelokkan mantra berbahaya dari kastilnya.”

“Apakah itu bahkan legal?”

“Ya, yang berarti tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu. Sihir spasial bahkan bukan sesuatu yang bisa digunakan manusia normal. Itu membutuhkan keterampilan Keterampilan Sihir Tata Ruang.”

“Tapi kenapa wanita Mille itu tidak melakukan apa-apa? Jika lawannya memiliki sihir yang luar biasa, satu-satunya kesempatannya untuk menang adalah dengan serangan mendadak, kan?” Roslia bertanya, setelah menganalisis situasi dengan seksama.

Ewell mengangguk sebelum menjawab, “Saya memiliki pendapat yang sama. Kecuali dia melakukan sesuatu yang tidak terduga, Mille tidak memiliki peluang untuk menang. Namun, selama babak pertama babak pertama, pedang ajaib Mille patah saat mereka bersentuhan dengan Gerbang Eskar. Mungkin itu sebabnya dia begitu tertutup dengan serangannya sekarang.”

Sementara Ewell berbicara, duel dimulai. Eskar adalah orang pertama yang bergerak. Dia menembakkan beberapa mantra kuat berturut-turut dari tongkatnya, yang tersedot ke satu portal dan menembakkan yang lain lebih dekat ke kastil Mille. Mereka terbang ke segala arah, memaksa Mille mengabdikan dirinya sepenuhnya untuk bertahan.

Pedang ajaibnya menyatu di depan kastilnya seperti perisai. Namun, itu tidak cukup untuk memblokir semua mantra yang masuk. Beberapa masih berhasil melewatinya, memecahkan permukaan dinding kastil. Mille tetap bertahan sambil menunggu kesempatannya untuk membalas, tapi Eskar menekan serangannya dan terus menggerogoti kastilnya.

Jadi seperti inilah pertarungan antara beberapa penyihir terbaik di negeri ini…

Pemandangan belaka dari semua itu membuat jantungku berdebar kencang. Tidak heran orang-orang datang dari jauh dan luas untuk melihatnya. Saya telah melihat semua jenis perkelahian di ruang bawah tanah sebelumnya, tetapi saya belum pernah menyaksikan yang seperti ini. Bentrokan mantra dibuat untuk pertunjukan yang jauh lebih baik daripada bentrokan pedang. Dan yang lebih mengesankan lagi, para penyihir ini bisa membaca mantra satu demi satu tanpa jeda—sesuatu yang belum pernah Anda lihat dari penyihir petualang.

“Sepertinya Tarian Pedang Ajaib lemah melawan Gerbang…” Gumamku sambil menonton pertandingan berlangsung.

Mille jelas tidak lemah. Ini hanya pertarungan yang buruk untuknya. Lawannya membanjiri dia dengan sihir spasial dan berbagai mantra serangan.

“Tidak bisakah dia melemparkan yang lain?” Aku terus bergumam.

“Jika dia melakukannya, dia akan kehilangan kemampuannya untuk membela diri,” kata Ewell, yang sepertinya mendengarku. “Biasanya tidak bijaksana menggunakan mantra di luar keahlianmu dalam duel penyihir. Waktu casting adalah faktor paling penting dalam pertarungan sihir, diikuti oleh kekuatan mantra Anda, manajemen mana Anda, dan kontrol magis Anda. Adapun kecepatan casting, tingkat di mana seorang penyihir mengaktifkan mantra mereka dapat dipersingkat dengan dedikasi yang lama selama bertahun-tahun untuk satu mantra. Itu bukan sesuatu yang bisa diambil oleh penyihir dalam semalam. ”

“Jadi begitu…”

“Aku sudah memberitahumu sebelumnya bahwa tidak ada jalan pintas dalam sihir, kan? Mereka mengatakan seorang penyihir harus membaca mantra lebih dari sepuluh ribu kali untuk menyempurnakannya. Itu tidak terlalu sulit untuk dilakukan dengan sihir dasar yang hampir tidak membutuhkan mana. Tapi mantra yang digunakan para kandidat ini membutuhkan banyak energi magis untuk dilemparkan. Mereka hanya dapat digunakan beberapa kali dalam sehari, yang berarti untuk menguasainya dapat dengan mudah memakan waktu beberapa tahun.”

“Segitu panjangnya?”

“Itulah mengapa penyihir petualang tidak akan pernah menang melawan penyihir akademi. Mustahil untuk mengabdikan diri pada mantra saat melawan monster. Keterampilan penting dalam sihir, tetapi itu bukan segalanya. Seseorang harus mengabdikan diri pada jalan sihir, dan pada akhirnya, kekuatan sejati diukur dari seberapa jauh seseorang telah berjalan.”

Ada gravitasi yang tak terbantahkan pada kata-kata Ewell. Memang benar Erin tidak menghabiskan banyak waktu untuk menempuh jalannya—tidak dapat disangkal lagi. Dia muak dengan sekolah karena alasan pribadi dan melarikan diri dari lingkungan terbaik untuk belajar sihir. Dia bahkan berhenti belajar sama sekali sampai tragedi di lantai 20. Saat itulah dia tidak akan pernah kembali, tidak peduli seberapa bagus dia.

“Dan itu sebabnya menurutmu Erin tidak bisa menang?”

“Itu benar. Dia kuat. Diberkati dengan keterampilan yang hebat. Tapi dia terlalu muda. Mungkin dalam satu dekade lagi dia bisa bersaing dengan Eskar, tapi tidak sekarang. Cukup dinominasikan pada usianya adalah suatu kehormatan. Belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan.”

Penyihir dianggap sebagai orang yang terlambat berkembang dibandingkan dengan kebanyakan gaya bertarung tempur. Aku sudah tahu sebanyak itu. Berpetualang membutuhkan stamina, jadi tidak banyak petualang tua di luar sana. Namun, decafighting berbeda. Itu murni kontes sihir. Semakin banyak pengalaman yang Anda miliki, semakin besar keuntungan Anda. Dan pada kenyataannya, Eskar memiliki setidaknya satu dekade di Mille dan bahkan lebih di Erin.

Sebuah bel keras tiba-tiba berbunyi di arena. Kastil Mille telah dihancurkan sebelum aku menyadarinya. Dia hanya tidak bisa menahan serangan gencar Eskar. Dan babak pertama babak kedua diputuskan. Enam kekalahan dijamin pertandingan ini akan menjadi milik Eskar, tetapi tampaknya mereka akan bermain penuh. Miniatur kastil Mille diperbaiki dalam sekejap mata.

“Apakah Erin kalah seperti itu juga?” tanyaku, memperhatikan akibat dari kekalahan tak berdaya Mille.

Pasti sulit menghadapi lawan yang Anda tahu Anda tidak punya peluang untuk melawannya di depan begitu banyak orang. Saya akhirnya mengerti mengapa kandidat lain kalah tanpa bertarung.

“Tidak, sebenarnya,” jawab Ewell. “Dia membuat pertunjukan yang sangat bagus.”

“Betulkah?”

“Ya. Terlepas dari peluang, dia mengalahkan dua lawan pertamanya dan yang ketiga hangus sebelum pertandingan mereka. Jadi selain pertandingannya dengan Eskar, yang baru setengah, dia memenangkan semua pertarungannya.”

“Tapi sebelumnya, kamu bilang dia tidak akan pernah menang…”

“Secara teori. Namun entah bagaimana, dia mengalahkan Mille dan Azotte dari Distrik 4. Bisa dibilang dia beruntung. Mantranya sangat efektif melawan lawan-lawannya. Mantra kecil, ingatlah. Yang tidak sering Anda lihat di Decafights. Berkat itu, orang-orang Izaar menyebutnya sebagai pembunuh raksasa.”

Fiuh. Itu melegakan mendengarnya. Itu akan membunuhku jika Erin menderita kekalahan memalukan yang sama. Bahkan jika dia akhirnya tersingkir dari Seleksi Sage Ketujuh, selama dia melakukan pertarungan yang bagus, aku tahu dia akan bisa mengangkat kepalanya tinggi-tinggi setelahnya.

“Tapi Eskar masih mengalahkannya di babak pertama pertandingan mereka, kan?” tanya Rosli. Penyiar telah mengungkapkan banyak hal dalam perkenalan Eskar sebelumnya.

“Itu benar. Dia memulai pertandingan dengan cerdas, menggunakan mantra yang efektif melawan Gate. Bahkan sepertinya dia akan menang sampai Eskar menarik permadani dari bawahnya.”

“Bagaimana?”

“Dia memiliki kartu as di lengan bajunya. Mungkin Anda akan melihatnya berikutnya. ”

Seperti babak pertama, penyiar memberi tanda dimulainya babak kedua. Mille segera mengaktifkan Magic Sword Dance-nya lagi, tapi Eskar mulai melantunkan mantra yang bukan Gate.

“Bicaralah tentang iblis,” komentar Ewell. “Mille mungkin bermaksud menyeretnya keluar dan membuatnya lelah, tapi Eskar tidak berniat membiarkan itu terjadi. Perhatikan baik-baik. Putaran ini akan diputuskan dalam sekejap. ”

Sebuah kubus transparan bercahaya muncul di hadapan Eskar.

“Itu ada! Zona Transfer Eskar Burnout!” teriak penyiar.

Kubus seukuran orang sekarang berlipat ganda di sekitar Eskar. Mereka terbang ke arah Mille, yang mencoba memblokir mereka dengan pedangnya, tetapi mereka melewatinya dan menghilang ke kastilnya.

“Apa baru saja—”

Bahkan sebelum aku selesai bertanya, Eskar bertepuk tangan cukup keras untuk didengar penonton.

“Transfer!”

Dengan mantra itu, kastil Mille runtuh dengan suara gemuruh. Saya hampir tidak bisa mengikuti apa yang terjadi. Baru setelah saya mendengar suara bel dan sorak-sorai penonton, saya menyadari bahwa ronde telah berakhir.

“Transfer Zone adalah mantra asli yang dikembangkan oleh Eskar. Ini secara paksa membengkokkan segala sesuatu di dalam bidangnya ke lokasi lain. Eskar menggunakannya untuk memindahkan fondasi kastil Mille—dan tanpanya, seluruh struktur runtuh. Sesederhana itu,” Ewell menjelaskan dengan tenang.

Saat dia berbicara, kastil yang jatuh dikembalikan ke kondisi aslinya untuk ronde berikutnya.

“Yang menakutkan dari mantra ini, pertama dan terpenting, adalah bahwa mantra ini dapat menghancurkan tanpa memperhatikan sifat fisik suatu objek. Kastil-kastil ini diperkuat dengan energi magis petarungnya, sehingga beberapa kali lebih kokoh daripada bangunan biasa. Namun demikian, Eskar mampu menghilangkan fondasi Mille seolah-olah itu bukan apa-apa. ”

Putaran ketiga berikutnya adalah ulangan dari putaran kedua. Segera setelah itu dimulai, Eskar melemparkan Zona Transfer. Mille mencoba bertahan dengan pedang sihirnya, tetapi Eskar melewatinya untuk menghancurkan kastilnya.

“Fitur kedua yang menakutkan adalah tidak dapat diganggu dengan cara fisik. Tidak ada cara untuk menghentikannya. Karena itu, pada dasarnya melewati semua pertahanan. ”

“Dan ini yang membuat Erin kalah?”

“Memang. Tidak mungkin dia bisa meramalkan serangan mematikan seperti itu. Dia menguji semua jenis mantra pada awalnya dalam upaya untuk menemukan cara untuk melawannya, tetapi begitu dia menyadari itu tidak mungkin, dia berhenti merapal sama sekali dan membeku.

Lawan yang bahkan bisa membuat Erin menyerah pada kemenangan… Ini adalah favorit untuk memenangkan Seleksi Sage Ketujuh, Eskar Burnout. Ketika bel untuk ronde ketiga berbunyi, kerumunan meledak untuk merayakan amukannya yang tak terbendung.

“Eskar dan Erin akan bertarung lagi dalam waktu lima hari. Saya tidak dapat membayangkan bahwa dia akan berhasil membuat penghitung untuk Zona Transfer saat itu. Bahkan jika dia memikirkan cara untuk menanganinya, itu akan sia-sia kecuali jika itu adalah mantra yang sudah ada dalam daftarnya. Butuh bertahun-tahun untuk melatih mantra ke tingkat yang layak untuk Decafighting. ”

“Dengan kata lain, Erin benar-benar tidak punya cara untuk menang…”

“Itulah yang telah saya katakan kepada Anda. Kehilangan semua lima putaran babak pertama praktis adalah hukuman mati. Lihat sendiri, ”kata Ewell, melemparkan pandangan dingin ke alun-alun arena.

Mille berusaha mati-matian untuk membawa pedang ajaibnya ke kastil Eskar, tetapi kastilnya sendiri dihancurkan bahkan sebelum satu pun berhasil. Sepertinya Tarian Pedang Ajaibnya benar-benar tidak berdaya melawan Zona Transfer yang menentang pertahanan Eskar.

Saat saya melihatnya kalah dalam lima ronde berturut-turut, saya khawatir saya melihat sekilas masa depan Erin.