Maou to Yuusha no Tatakai no Ura de ~ Game Sekai ni Tensei shita kedo Yuujin no Yuusha ga Maou Toubatsu ni Tabidatta ato no Kokunai Orusuban (Naisei to Bouei Sen) ga Ore no Oshigoto desu ~ LN - Volume 6 Chapter 3

Bab 3:
Perpustakaan Bawah Tanah

~Politik dan Masa Lalu~

 

Keesokan harinya, saya menerima kabar yang benar-benar mengubah rencana saya. Saat sarapan bersama keluarga, Norbert menghampiri ayah saya, seperti biasa dengan tenang, dan menyerahkan surat yang telah dikirimkan pagi itu. Ibu dan saya menunggu dalam diam sampai ayah saya selesai membaca surat itu, memperhatikan raut wajahnya yang semakin masam semakin ia membaca.

Saat ini, Lily masih diperlakukan sebagai pelayan. Waktu yang dihabiskan majikan mereka untuk makan adalah waktu pelatihan bagi para pelayan, jadi meskipun Lily ada di ruangan itu, dia tidak makan bersama kami.

Bagaimanapun, seorang kepala pelayan tidak akan pernah membawakan surat biasa kepada tuannya saat sedang makan, artinya surat itu pasti berisi berita tentang insiden besar atau surat yang dikirim dari seseorang yang berkedudukan cukup tinggi. Kedua kasus tersebut membutuhkan respons yang cepat.

Namun entah mengapa, ada sesuatu yang aneh di sekitar ayahku. Dia tidak marah, tetapi gelisah juga bukan kata yang tepat. Jika aku harus memberi nama pada emosi yang tampaknya sedang dia alami sekarang, itu pasti kekalahan.

“Bunga bakung.”

“Ya?”

Ayahku memanggil Lily. Awalnya, kupikir dia meminta tambahan teh, tapi aku salah. Begitu Lily mendekat, dia langsung menatapnya dan mulai berbicara. “Kau telah menerima undangan dari rumah Marquess Schramm. Mereka ingin kau menghadiri pesta minum teh sore.”

Lily terdiam—atau lebih tepatnya, membeku. Itu masuk akal. Isi surat itu begitu di luar dugaan sehingga sulit untuk memahaminya.

“Surat itu berasal dari putri bangsawan, Lady Rosemary Elle Schramm. Menurut surat itu, dia berharap acara tersebut akan berlangsung santai dan sederhana.”

Ini tidak biasa dalam beberapa hal, tetapi tampaknya ini bukan pesta minum teh yang kaku dan formal. Terlepas dari apakah Lady Rosemary secara pribadi menyampaikan undangan tersebut, atau apakah ayahnya hanya mengirimkannya atas namanya, tampaknya tujuan mereka hanyalah untuk berkenalan dengan Lily. Saya tidak merasakan motif tersembunyi apa pun.

Berbeda dengan dunia saya sebelumnya, bukanlah hal aneh bagi seorang wanita bangsawan untuk mengundang rakyat jelata ke acara sosial. Kedua kelas tersebut bersekolah di akademi, yang berarti para bangsawan sering mengundang rakyat jelata ke pesta teh mereka. Meskipun demikian, mengingat Lady Rosemary belum pernah menjadi siswa, tetap saja aneh bahwa dia akan mengundang seorang rakyat jelata.

Meskipun camilan sore hari merupakan kebiasaan di dunia ini, minum teh pagi hari (elevenses) bukanlah hal yang lazim. Oleh karena itu, pesta teh hampir selalu diadakan pada sore hari.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya mendengar bahwa kebiasaan minum teh sore hari di Inggris dimulai pada tahun 1840-an, menjadikannya fenomena yang cukup baru. Jika dilihat dari sudut pandang sejarah Jepang, shogun terakhir Keshogunan Tokugawa, Yoshinobu, mungkin sudah lahir pada saat itu. Jika boleh dikatakan demikian, itu lebih merupakan kebiasaan modern.

Di dunia ini, keberadaan kebiasaan modern seperti itu kemungkinan besar dijelaskan oleh fakta bahwa perempuan telah lebih maju dalam masyarakat daripada di Abad Pertengahan di dunia saya dulu. Meskipun masyarakat lebih maju, kami masih terjebak dengan jaringan informasi yang terbatas di Abad Pertengahan, yang berarti para wanita muda telah mengembangkan praktik pesta teh sebagai cara untuk bertukar informasi dan berbaur.

Namun demikian, pesta teh di sini bisa jadi cukup rumit. Tentu saja, beberapa di antaranya dimaksudkan untuk bersantai bersama keluarga, tetapi jenis pesta teh yang dihadiri Lily—pesta teh yang diadakan oleh para wanita bangsawan untuk bangsawan lainnya—bisa jadi sangat merepotkan.

“Um, meskipun ini hanya pesta minum teh santai,” kataku, “kurasa…”

“Duke Seyfert sudah memberikan izinnya,” sela ayahku.

Jadi mereka sudah mempersiapkan semuanya. Kurasa aku tidak bisa mengharapkan hal lain dari seorang bangsawan.

“Kamu tahu aturannya, kan? Kamu hanya perlu memainkan peran yang berbeda,” kata ibuku. Lily pernah menghadiri pesta teh sebelumnya sebagai pelayan rumah dan dengan demikian telah mengamati etiket yang tepat.

Sebagai contoh, ada urutan yang tepat untuk menikmati camilan di atas nampan teh bertingkat dua atau tiga, dan aturan tentang piring dan peralatan makan mana yang digunakan untuk apa. Dia mungkin mempelajari aturan-aturan itu hanya dengan mengamati, meskipun dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk ikut serta sendiri. Bahkan, ada kemungkinan dia pernah diminta untuk mengamati pesta teh semacam itu sebagai bagian dari pelatihannya.

Sejak kapan orang tua saya mulai mempersiapkannya untuk hal ini?

 

***

 

Menjelaskan aturan pesta teh paling baik dilakukan dengan sebuah contoh. Katakanlah keluarga saya memutuskan untuk mengadakan pesta teh. Saya tidak punya saudara perempuan, tetapi jika saya punya, maka dia, sebagai putri bangsawan, akan menjadi nyonya rumah, bertugas menyambut dan berinteraksi dengan para tamu. Sementara itu, anggota keluarga lain, yang sangat pandai menyeduh teh, akan menyiapkan minuman.

Jika keluarga saya mengadakan acara seperti itu, putri bangsawan hipotetis akan menyambut tamu, mengantar mereka ke tempat duduk, dan menghibur mereka melalui percakapan. Sementara itu, Tillura bisa menjadi orang yang membuat teh, karena dialah yang paling terampil di rumah besar kami.

Namun demikian, tamu dengan pangkat lebih rendah mungkin akan diseduh teh oleh orang lain—seseorang yang keahliannya berada di urutan kedua setelah Tillura, atau bahkan lebih rendah lagi, seperti Lily. Kualitas daun teh yang digunakan—baik dari segi rasa maupun aroma—akan menjadi indikator lain dari pangkat. Tamu terhormat akan menerima perlakuan berbeda dari teman biasa dari akademi.

Terkadang, nyonya rumah sendiri akan menyiapkan teh untuk anggota keluarga atau teman dekat. Ini juga dianggap sebagai cara untuk melatih keterampilan yang dibutuhkan seorang wanita bangsawan di masa depan. Pada dasarnya, ini dilakukan untuk para tamu yang dapat menertawakan kesalahan apa pun yang mungkin ia buat.

Selain itu, nyonya rumah terkadang membuat teh untuk tunangannya, tetapi itu tergantung apakah keluarga mengundangnya atau apakah nyonya rumah sendiri yang mengundang. Merupakan tanda kasih sayang bagi nyonya rumah untuk menyiapkan teh sendiri, dan para wanita bangsawan yang tidak bisa membuat secangkir teh akan diejek—atau mungkin, lebih tepatnya mereka diperlakukan seperti anak-anak. Jika ingatan saya benar, para gadis di akademi harus mengikuti seluruh kelas tentang pesta teh.

Di sisi lain, nyonya rumah akan menjamu dan menghibur tamu selama pesta teh yang diadakan di antara istri-istri bangsawan, dan dengan demikian, semua orang tahu cara menyiapkan teh tanpa memandang pangkat suami mereka. Itu adalah keterampilan penting, sama pentingnya dengan menari dan tata krama di meja makan.

Sebenarnya, nyonya rumah biasanya akan menyiapkan cangkir teh pertama Anda, sementara pelayan yang paling terampil di rumah itu akan menyiapkan cangkir-cangkir berikutnya, karena sudah pantas bagi seorang wanita untuk menjamu tamunya sendiri.

Ketika pesta teh semacam itu dihadiri banyak tamu, apakah wanita bangsawan akan menuangkan teh untuk Anda atau tidak bergantung pada pangkat Anda. Bahkan jika Anda diizinkan hadir, Anda mungkin akan duduk jauh dari nyonya rumah dan cangkir teh pertama Anda pun akan disiapkan oleh para pelayan.

Terkadang, nyonya rumah akan memilih daun teh premium yang sama sekali tidak cocok dengan kue teh pilihannya, sebagai bentuk ironi yang canggih. Bagaimanapun, itu adalah dunia yang hampir tidak ada hubungannya dengan saya.

Dalam drama periode dari dunia lama saya, para wanita bangsawan akan menyimpan daun teh termahal mereka di kotak perhiasan, menyimpan kuncinya di saku mereka, agar para pelayan tidak dapat mengaksesnya. Pada dasarnya, itu adalah simbol dedikasi seorang wanita untuk menghibur para tamunya.

Kebetulan, hanya istri sah seorang bangsawan yang diizinkan untuk melakukan tugas terhormat menyiapkan teh untuk para tamunya. Ini adalah batasan yang tegas, dan pemandangan selir lain yang menyiapkan teh untuk para tamu akan menimbulkan skandal, bahkan jika para tamu tetap tenang saat itu. Itu sama saja dengan pernyataan bahwa perasaan bangsawan telah bergeser, dan akan menyebabkan keributan yang tak terhindarkan dalam keluarga.

Dunia ini memiliki beberapa praktik serupa, dan hal pertama yang akan dibeli oleh seorang wanita bangsawan yang baru menikah adalah peti teh dengan kunci. Semua hadiah yang diberikan kepadanya menjelang pernikahan dipilih dan dibeli oleh suaminya, tetapi hanya peti teh yang dipilih oleh mempelai wanita dan dibeli oleh mempelai pria. Praktik ini begitu terstruktur sehingga praktis mencapai status seremonial.

Para ksatria wanita tidak diharapkan untuk mengetahui cara menyiapkan teh, tetapi meskipun ketidaktahuan seperti itu bukanlah hal yang memalukan, hal itu seringkali menjadi masalah jika mereka menikah dengan bangsawan. Oleh karena itu, banyak ksatria wanita berlatih secara diam-diam. Demikian pula, wanita bangsawan tidak perlu tahu cara memasak, tetapi mereka harus berpengetahuan tentang makanan dan kuliner. Saya tidak akan membahas detailnya, tetapi pada dasarnya, wanita bangsawan membutuhkan pengetahuan tentang topik yang dapat digunakan untuk menghibur tamu, atau dalam kasus lain, menghibur tuan rumah. Itu mirip dengan membahas anggur berkualitas tinggi.

Lebih jauh lagi, para pria tidak perlu menyiapkan teh ketika mereka mengundang wanita ke pesta teh mereka, karena para bangsawan pria memiliki harapan yang berbeda dari para bangsawan wanita. Secara umum, mereka hanya perlu berani dan kuat, meskipun berpakaian rapi diharapkan dari kedua jenis kelamin.

Selain itu, para bangsawan diharapkan memiliki tata krama yang sempurna dan mahir dalam filsafat dan seni. Politik jarang dibahas secara terbuka dalam pertemuan sosial dan membutuhkan kemampuan untuk merangkai makna di antara kiasan dan sindiran. Lagipula, membacakan satu atau dua puisi merupakan bagian penting dari upaya merayu seorang wanita.

Pada dasarnya, para bangsawan membutuhkan keahlian administratif untuk memerintah wilayah mereka, kebijaksanaan yang dibutuhkan untuk mengekspresikan diri dengan indah, tata krama untuk menyapa keluarga kerajaan dengan benar, dan setidaknya pemahaman pribadi tentang seni bela diri. Memiliki hobi, seperti musik, juga merupakan hal yang ideal. Jika semuanya diuraikan seperti itu, sungguh-sungguh berusaha menjadi bangsawan yang baik terdengar seperti tugas yang berat.

 

***

 

Namun, sebagai keluarga bangsawan, kurasa keluarga Schramm tidak ragu untuk mengundang orang biasa seperti Lily. Bahkan, aku yakin mereka akan bersedia mengundang seorang viscount sepertiku untuk berkunjung dengan pemberitahuan kurang dari sehari. Kurasa itulah wewenang yang didapat dengan pangkat setinggi seorang bangsawan.

Di sisi lain, fakta bahwa mereka mengirim surat itu kepada ayah saya dan bukan kepada Lily sendiri dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa mereka tidak memiliki motif tersembunyi. Undangan itu menandai Lily sebagai tamu di bawah perlindungan mereka, dan segala bahaya yang menimpanya di bawah atap mereka akan menjadi tanggung jawab mereka. Pada dasarnya…

“Bagaimana pendapatmu tentang ini, Werner?”

“Apakah ini berhubungan dengan faksi Marquess Schramm?”

“Memang.”

Ternyata, dugaanku benar. Aku memutuskan untuk menjelaskan semuanya kepada Lily, yang jelas-jelas tidak mengerti percakapan itu. “Negara ini sebagian besar terbagi menjadi dua faksi: satu terdiri dari keluarga militer, dan satu lagi terdiri dari pejabat sipil. Tapi ada juga faksi netral, yang mana Marquess Schramm adalah bagiannya, yang tidak berpihak pada faksi mana pun. Kau sudah tahu semua ini, kan?”

“Ya.”

“Faksi netral hanya memiliki sedikit anggota, jadi mereka sering mencoba untuk bergaul secara setara dengan anggota berpengaruh dari faksi militer dan birokrasi. Nah, ibu Lady Rosemary berasal dari keluarga militer.”

“Jadi, mereka mencoba memperkuat hubungan dengan lembaga-lembaga birokrasi karena mereka tidak memiliki ikatan kekeluargaan dengan lembaga-lembaga tersebut.”

Ding, ding! Lily tepat sasaran. Dia cerdas; hanya saja dia tidak memiliki pengetahuan dan pengalaman yang cukup untuk menanganinya.

Mengesampingkan penilaian saya terhadapnya, keluarga Zehrfeld termasuk dalam faksi birokrasi, dan sekarang ayah saya adalah seorang menteri sekaligus memegang gelar bangsawan terhormat, aman untuk menganggap kami berada di jajaran atas meskipun kami bukan keluarga bangsawan paling berpengaruh di luar sana.

Namun, seorang wanita bangsawan muda yang mengundang seorang bujangan lajang seperti saya akan memicu desas-desus yang tidak pantas, dan akan sulit juga untuk mengundang ibu saya tanpa alasan yang tepat, karena mustahil untuk menghindari dianggap secara otomatis sebagai anggota faksi Anda.

Jadi, mereka berencana untuk masuk ke lingkungan kami dengan mengundang salah satu tamu kami ke pesta minum teh, alih-alih salah satu anggota keluarga Zehrfeld sendiri. Ibu saya kemungkinan akan mengundang Lady Rosemary atau ibunya ke acara kumpul-kumpul di kemudian hari sebagai ucapan terima kasih karena telah menjamu tamu kami.

Meskipun saya takjub melihat betapa menjengkelkan dan berbelit-belitnya urusan antar bangsawan, ada hal lain yang harus saya sampaikan, meskipun sulit untuk diungkapkan. “Ada juga hubungan mereka dengan Mazel yang perlu dipertimbangkan, karena Lady Rosemary bertunangan dengan putra Yang Mulia Putra Mahkota.”

“Jadi mereka ingin dekat dengan saya sebagai pengganti saudara laki-laki saya, yang sedang berada di luar ibu kota.”

“Tepat.”

Kesempatan itu juga akan membuka jalan bagi Pangeran Ruven untuk menjalin hubungan dengan Mazel, ketika Mazel pasti kembali ke ibu kota. Tak diragukan lagi, ini juga bagian dari rencana keluarga Schramm. Namun, aku tahu bahwa Lily pasti tidak senang diperlakukan seperti pengganti Mazel lagi, tetapi sekarang Wein telah secara terbuka mengumumkan dukungannya untuk Mazel, situasi seperti ini tidak dapat dihindari.

Saat aku memikirkan semua itu, Lily mengangguk. “Begitu. Aku menerima undangannya.”

“Kamu setuju dengan ini, kan?” tanya ayahku.

“Ya, aku memang begitu. Aku tahu cepat atau lambat aku harus bergabung dengan dunia ini,” jawabnya meskipun gugup. Ia tampak mengerti bahwa menolak akan berdampak negatif pada keluarga kami mengingat sang duke telah memberikan izinnya, tetapi ia belum mampu menyembunyikan perasaannya yang memengaruhi pemikirannya. “Dan kupikir hubungan dengan keluarga Schramm pada akhirnya juga bisa menguntungkan Lord Werner.”

“Memang benar.” Ayahku entah bagaimana berhasil menghindari tersedak. Syukurlah dia tidak sedang makan.

Sejujurnya, aku ingin mengatakan padanya untuk tidak mengkhawatirkan hal semacam itu, tetapi aku tidak bisa, mengingat posisiku saat ini. Meskipun sebenarnya, ini bukanlah sesuatu yang perlu dia pikirkan. Aku melihat bahwa kedua saudara kandung itu baik sampai ke lubuk hati mereka.

“Claudia, tolong pilihkan gaun untuknya.”

“Tentu saja.”

Meskipun pesta teh ini santai, Lily tetap membutuhkan pakaian yang layak, dan aku rasa gaun ibuku tidak akan benar-benar cocok untuk Lily— dari segi ukuran , tentu saja. Dunia ini memiliki toko-toko yang menyewakan pakaian kepada para bangsawan, dan aku berasumsi kita akan menggunakan salah satunya untuk acara ini.

“Kamu dibebaskan dari tugasmu hari ini, Lily.”

“Terima kasih.”

Kami begitu sibuk dengan duel selama beberapa hari terakhir sehingga kami tidak membuat kemajuan apa pun dalam penelitian kami, tetapi masih ada banyak tugas publik yang harus saya hadiri, karena saya tampaknya telah menumpuk banyak pekerjaan yang perlu diselesaikan. Saya harus menghabiskan hari ini untuk mengurus itu. Lily menatapku dengan iba, yang menurutku memang pantas kudapatkan, karena aku akan mengerjakan pekerjaan administrasi sepanjang hari.

“Saya akan melapor ke istana untuk bekerja sore hari dan meminta izin yang diperlukan.”

Meskipun Lily yang diundang, dia membutuhkan pengawal untuk mengantarnya ke kediaman bangsawan. Ayahku mengangguk samar-samar, tetapi karena sepertinya aku telah mengambil keputusan yang tepat, aku tidak membiarkannya menggangguku.

 

***

 

“Tuan Werner?” Lily memanggilku, saat aku duduk di meja di ruang kerjaku. “Aku tahu Anda pasti lelah, tapi bisakah aku minta waktu sebentar?”

“Tentu. Ada apa?”

Keesokan harinya setelah makan malam, Lily menghampiriku, tampak sangat menyesal. Aku telah memeriksa dokumen-dokumen yang berkaitan dengan pemerintahan wilayah kami, setelah menghabiskan sebagian besar hari itu di kastil untuk menyerahkan dokumen-dokumen untuk administrasi di Anheim. Aku telah mengatur perbaikan tembok kota yang rusak parah dan menyerahkan dokumen-dokumen terakhir yang harus kuselesaikan sebagai wakil Anheim. Aku juga merevisi manual prosedur untuk pemeliharaan jalan raya dan patroli di sekitar saluran air di dekat ibu kota. Daftar tugasku panjang, tetapi aku hanya merasa lelah seperti setelah berjalan-jalan di sekitar kastil. Meskipun sibuk, aku tidak kelelahan.

Di sisi lain, Lily telah bersiap untuk menjawab undangan dari marquess dengan menyesuaikan dan mengubah gaun sewaannya, sambil sesekali meninjau tata kramanya. Menurutku, Lily pasti lebih lelah daripada aku. Ibuku tegas tetapi teliti, jadi aku yakin dia akan menerima pelatihan yang tepat. Namun, aku tahu itu mungkin akan membebani jiwanya.

“Um, ada sesuatu yang ingin saya diskusikan.”

“Bagaimana kalau kita pindah ke sana?” tanyaku, sambil menunjuk meja dan kursi yang kumiliki untuk pertemuan dengan para tamu.

“Tidak, di sini saja sudah cukup.”

Aku tahu Lily akan berusaha bersikap sopan, jadi aku mengabaikan kata-katanya dan pindah ke sana. Dia mengikutiku dengan ekspresi khawatir, dan aku menunjuk ke kursi di seberangku. “Sini, duduklah.”

“U-Um…”

“Saat ini, kita bukan bangsawan yang berbicara dengan pelayannya, tetapi Werner yang berbicara dengan Lily, dan aku tidak akan sendirian duduk saat kita berbicara.” Ada sesuatu yang ironis tentang mengatakan ini kepada seseorang yang mengenakan pakaian pelayan, tetapi mungkin ingatan tentang kehidupan masa laluku memengaruhiku.

“Baik, terima kasih.” Dengan sedikit senyum, Lily duduk. Kemudian, aku mengikutinya, duduk di kursi di seberangnya, meja memisahkan kami. Dia pasti memutuskan untuk tetap mengenakan seragamnya karena lebih mudah bergerak. Busana bangsawan memang tidak terkenal karena kemudahan bergeraknya, dan mengingat sifat rajin Lily, seragam pelayan mungkin lebih cocok untuknya. Seragam itu juga terlihat bagus padanya, tapi aku menyimpang dari topik.

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Ya. Saya sempat berbicara dengan Annette hari ini.”

Awalnya Lily tidak berencana meninggalkan rumah besar itu untuk hari itu, tetapi Annette pasti menemaninya sebagai pengawal. Dia sama rajinnya dengan Lily. Meskipun saya berterima kasih, saya juga merasa dia bisa jadi kaku. Mungkin dia terlalu rajin.

“Aku dengar ada masalah dengan salah satu teman Annette, dan um… Annette kecewa karena yang bisa dia lakukan hanyalah memberikan nasihat.”

Hmmm. Apakah teman Annette sedang curhat padanya, atau sekadar melampiaskan perasaannya? Rupanya, Annette pasti juga memikirkan hal yang sama. Namun, aku tidak tahu masalah apa saja yang mungkin dialami para ksatria wanita, jadi aku juga tidak tahu harus menjawab bagaimana.

“Hmm. Itu tergantung pada masalahnya, tapi mungkin saya bisa memberikan beberapa saran.”

“Kudengar temannya adalah seorang bangsawan, dan dia baru saja menerima lamaran pernikahan.”

“…Ini masalah yang sama sekali berbeda dari yang kubayangkan.” Karena lengah, aku tanpa sengaja melontarkan pikiran jujurku tentang masalah ini. Lily tampak cukup tersinggung, jadi aku harus segera menindaklanjutinya. “Baiklah, ceritakan lebih lanjut.”

“Benar. Rupanya, temannya adalah putri dari Pangeran Fürst.”

Mataku langsung terbuka lebar. Satu-satunya putri Pangeran Fürst yang memenuhi syarat untuk lamaran seperti itu adalah Lady Hermine. Itu adalah hubungan yang tak terduga—setidaknya, hubungan yang tidak kuduga.

Meskipun aku tidak tertawa terbahak-bahak, aku tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan keterkejutanku. Lily memperhatikanku dengan rasa ingin tahu. “Apakah kau mengenalnya?”

“Ya, wilayah kekuasaannya dekat dengan wilayah kita.”

Aku tidak mengenalnya dengan baik, tetapi kami sering bertemu. Dari para wanita bangsawan yang tidak berpacaran yang kukenal, dia mungkin yang paling sering kutemui, selain teman-temanku dari akademi. Sama seperti ketika saudara laki-lakinya, Tyrone, diminta menjadi utusan, jelas dia juga tidak terlalu antusias dengan hal ini. Tetapi jika dipikirkan kembali sekarang, Lady Hermine mungkin sudah mulai melewati usia ideal untuk menikah di dunia ini. Tidak akan aneh jika seseorang melamarnya.

“Rupanya pria yang melamar berasal dari Keluarga Cortolezis.”

Pengungkapan itu begitu menggelikan sehingga otakku berhenti sejenak. Jadi, itulah mengapa Lily membawa masalah ini kepadaku. Namun, aku tidak terlalu familiar dengan hubungan antara Keluarga Cortolezis dan Keluarga Fürst, dan jika kau tidak tahu sesuatu, lebih baik bertanya kepada orang lain. Karena Keluarga Zehrfeld adalah keluarga Menteri Upacara, yang berperan dalam semua ritual dan upacara antar bangsawan, kemungkinan besar aku bisa mendapatkan informasi yang dapat diandalkan, bukan hanya rumor tanpa dasar.

“Terima kasih sudah memberi tahu saya. Jika Anda punya waktu, bisakah Anda mencoba meminta detail lebih lanjut dari Annette?”

“Tentu.”

“Saya juga ingin Anda menanyakan apakah ayah saya punya waktu. Idealnya, sekarang.”

“Baik. Mohon tunggu sebentar.”

Lily berdiri dan memberi hormat dengan sopan, tetapi aku tidak punya waktu untuk mengagumi seberapa jauh kemajuannya. Pertama, aku perlu memeriksa kembali informasi yang sudah kumiliki.

 

***

 

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk saya.”

“Tentu saja.”

Ayahku setuju untuk menemuiku segera, tetapi aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa aku sedang dipermainkan. Seolah-olah dia mengharapkanku datang ke sini untuk membicarakan hal ini dan hanya menunggu waktu yang tepat. Meskipun jika kau bertanya mengapa aku mencurigai hal ini, aku tidak bisa memberikan alasan. Mungkin dia sedang mengujiku sebagai kepala keluarga Zehrfeld berikutnya, melihat bagaimana reaksiku terhadap informasi seperti itu.

“Saya mendengar bahwa dua anggota Keluarga Cortolezis dan Keluarga Fürst sedang mempertimbangkan pernikahan. Apa pendapat kerajaan tentang hal ini?”

“Mereka tidak senang.”

Dengan kata lain, apa yang Lily ceritakan padaku itu benar, dan meskipun pihak kerajaan tidak memandang hal ini dengan baik, mereka juga belum berniat untuk campur tangan menghentikannya.

Hubungan antara bangsawan dan kerajaan memengaruhi pernikahan antar keluarga bangsawan, dan sebaliknya. Ketika bangsawan tidak mempercayai kerajaan atau kerajaan secara keseluruhan, mereka memprioritaskan kekuasaan politik mereka sendiri, tetapi karena pemerintahan Kerajaan Wein tidak sepenuhnya terpusat, baik takhta maupun faksi bangsawan memiliki kekuatan yang mengesankan.

Dalam hal itu, saya perlu meninjau kembali pendapat saya tentang Yang Mulia. Di dunia game, dia hanyalah karakter yang sepenuhnya menyerahkan kepada Sang Pahlawan untuk mengalahkan Raja Iblis, dan dari sudut pandang saya sekarang, dia begitu tinggi di awan sehingga saya tidak benar-benar mengerti apa yang coba dia capai. Tetapi secara objektif, tingkat atas Wein dipenuhi dengan orang-orang berbakat, artinya raja memiliki kemampuan untuk mengenali keterampilan dan memberikan gelar kepada orang-orang tersebut, serta pengaruh untuk membuat mereka bekerja menuju tujuan bersama.

Keluarga kerajaan ikut campur dalam semua urusan di Wein, namun, Keluarga Cortolezis dan Keluarga Fürst tetap memutuskan untuk melanjutkan pernikahan antara kedua keluarga mereka. Mereka pasti memiliki alasan yang akan memaksa takhta untuk mengakui mereka, tetapi apa alasan itu? Aku tidak tahu, tetapi aku merasa jika aku mengajukan pertanyaan itu langsung kepada ayahku, dia akan menyuruhku untuk memecahkannya sendiri. Untuk saat ini, aku perlu mulai dengan memeriksa ulang informasi yang kudapatkan dan mengumpulkan informasi baru.

“Saya tidak banyak tahu tentang Keluarga Fürst, tetapi alasan apa yang dimiliki Keluarga Cortolezis untuk menjalin hubungan dengan mereka?”

“Pertama, kamu tahu arti kata Fürst, kan?”

“Marquess, kan?”

Ya, meskipun Keluarga Fürst memiliki pangkat count, nama belakang mereka berarti marquess. Saya selalu berpikir nama belakang mereka aneh, tetapi saya tidak bisa mengatakan itu membuat saya susah tidur atau semacamnya. Atau mungkin lebih tepatnya saya hanya tidak tertarik untuk mengetahui lebih lanjut.

“Nenek moyang Keluarga Fürst dapat ditelusuri kembali ke tiga putra seorang viscount.”

“Hah.”

“Ketika raja pertama memerintahkan agar pasukan dikirim ke medan perang, keluarga mereka memilih netralitas. Namun, ketiga putra itu menghadap raja bersama para pengikut mereka dan berjanji setia kepadanya. Mereka menanggalkan nama lama mereka, bersumpah bahwa ‘prestasi militer mereka akan begitu hebat sehingga suatu hari nanti mereka akan mendapatkan gelar bangsawan atau marquess.’ Sebagai tanggapan, raja tertawa dan berkata, ‘Kalau begitu, kalian boleh menyebut diri kalian Fürst sampai hari itu tiba.'”

Wow, betapa baiknya dia. Atau mungkin hanya sembrono. Untuk sesaat, saya cukup terkejut. Tetapi di dunia lama saya, ada banyak contoh serupa, seperti bagaimana “Ferrari” hanya berarti “pandai besi” dalam bahasa Italia, atau bagaimana roti Prancis “batard” juga berarti “bajingan”. Contoh serupa dapat ditemukan di Jepang, seperti bagaimana seorang pria bernama “Hashiba” hanya mengambil karakter kanji dari nama dua negarawan Niwa dan Shibata. Dalam hal itu, “Fürst” tampaknya hanyalah nama yang berakar pada masa-masa sulit.

Kisah itu memberi saya kesan bahwa raja pertama mungkin agak gegabah, tetapi saya rasa itu tidak perlu dipikirkan. Lagipula, saya tidak ingin bersikap kurang ajar.

“Jadi,” kataku, “ketiga putra itu bukan lagi ahli waris viscount, dan mereka benar-benar mampu menapaki tangga karier hingga mendapatkan gelar count berkat prestasi militer mereka.”

“Memang benar. Kisah itu telah menjadi sumber kebanggaan bagi mereka sebagai keluarga militer sejak saat itu hingga sekarang.”

Jadi, mereka telah membanggakan silsilah militer mereka selama beberapa generasi. Nah, saya bisa memahami alasan mereka.

“Di sisi lain, Keluarga Cortolezis adalah keluarga bangsawan yang berasal dari negara yang telah runtuh. Mereka mengkhianati negara asal mereka untuk melayani Wein.”

Untuk menjelaskannya dengan istilah yang bisa saya mengerti, pada dasarnya mereka adalah Daimyo Tozama—keluarga-keluarga berpengaruh yang gagal mengumumkan dukungan mereka kepada Tokugawa Ieyasu sebelum Pertempuran Sekigahara.

“Saya melihat bahwa alasan mengapa Rumah Cortolezis ditempatkan di dekat perbatasan itu rumit.”

Saya dapat memikirkan dua kemungkinan: Entah mereka ditempatkan di sana untuk membuktikan kesetiaan mereka dengan mempertahankan perbatasan, atau mereka menerima wilayah kekuasaan yang jauh dari ibu kota karena takut suatu hari nanti mereka akan mengkhianati Wein. Selama periode Edo, pengikut baru diberi wilayah kekuasaan yang jauh dari Edo, sementara pengikut lama ditempatkan di wilayah Kanto. Dari sudut pandang geografis, wilayah kekuasaan para pengikut yang dapat dipercaya ditempatkan sebagai penghalang antara ibu kota dan para pengikutnya yang kurang dapat dipercaya.

Setelah berpikir sejauh itu, saya jadi mengerti mengapa Keluarga Cortolezis mengincar Keluarga Fürst.

“Apakah wilayah Fürst terletak di suatu tempat yang dapat menghalangi Keluarga Cortolezis?”

“Meskipun tidak secara langsung menghubungkan wilayah mereka dengan ibu kota, letaknya berada di suatu tempat yang tidak dapat mereka abaikan. Saya kira itulah cara paling akurat untuk menggambarkannya.”

Berdasarkan cara ayah saya berbicara, tampaknya Keluarga Cortolezis bukanlah satu-satunya keluarga yang saat ini berada di bawah pengawasan—mungkin ada juga pengawasan terhadap keluarga lain, yang wilayah kekuasaannya berada di sekitar tempat yang sama: keluarga Zehrfeld. Lambang Keluarga Fürst adalah seekor binatang, yang menandai mereka sebagai keluarga yang telah mengabdi kepada raja sejak awal. Sementara itu, lambang Keluarga Zehrfeld adalah sebuah benda, yang menandai mereka sebagai salah satu keluarga yang bergabung dengan Wein selama gelombang kedua. Pada dasarnya, Keluarga Fürst telah diposisikan sebagai pemecah gelombang untuk mempertahankan ibu kota dari berbagai keluarga bangsawan dengan asal-usul asing.

“Raja pasti benar-benar mempercayai Pangeran Fürst pertama. Saya terkejut Anda bisa mengatur pernikahan antara saudara laki-laki saya dan salah satu putri mereka, mengingat kedudukan mereka.”

“Keluarga Fürst telah mengalami serangkaian masalah mereka sendiri.”

“Secara ekonomi, saya kira?”

Terlepas dari pertanyaan ini, pikiran saya mengarah ke tempat lain. Hampir dua ratus tahun telah berlalu sejak pemerintahan raja pertama. Sama seperti kota-kota yang tumbuh dan runtuh, dan jalan raya yang membentang di jalur baru, waktu mengubah segalanya. Mereka yang mengembangkan wilayah kekuasaan mereka akan mendapati jantung wilayah mereka berdenyut dengan perdagangan, sementara mereka yang memerintah dengan buruk hanya dapat menarik para pengemis ke wilayah mereka.

Ironisnya, jalur perdagangan wilayah Fürst, yang sangat penting di masa awal kerajaan, mungkin telah merosot karena perkembangan di wilayah tetangga yang lebih baru, yaitu wilayah Zehrfeld. Kemungkinan besar, kerajaan menginginkan Fürst untuk bangkit kembali melalui bantuan tetangga mereka, daripada bergabung dengan barisan bangsawan yang lebih ambisius.

“Ya, tapi bukan itu saja. Saya yakin Anda sudah mendengar tentang istri Pangeran Fürst?”

“Tidak, maafkan saya karena ketinggalan berita.” Sejujurnya saya belum pernah mendengar tentang istrinya, meskipun itu karena saya tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan seluk-beluk keluarga bangsawan lainnya.

“Sekitar dua puluh tahun yang lalu, desas-desus tentang sihir mulai menyebar di sebagian wilayah istana.”

“Sihir?”

Istilah “sihir” memiliki arti yang sedikit berbeda di sini dibandingkan di dunia saya sebelumnya. Sulit untuk dijelaskan, tetapi di kehidupan saya sebelumnya, itu mirip dengan praktik-praktik kultus yang mencurigakan, merujuk pada kejahatan dan penipuan yang dilakukan oleh organisasi dan individu rahasia yang mengklaim dapat menggunakan sihir.

Meskipun ada sihir di dunia ini, orang mati tidak bisa dihidupkan kembali, dan keinginan untuk sekali lagi melihat atau mendengar orang-orang terkasih yang telah meninggal sama kuatnya seperti di tempat lain. Meskipun tidak banyak orang yang bisa menerima ramalan, fakta bahwa mereka ada adalah pengetahuan umum.

Jadi, ada orang-orang yang mengaku sebagai penyihir atau dukun yang menjual janji untuk berbicara dengan orang mati. Mereka adalah penipu, sederhana saja, dan mengingat sifat keras kepala dunia ini, banyak yang menganggap tidak apa-apa untuk membiarkan mereka begitu saja, menyalahkan siapa pun yang cukup mudah percaya. Namun, sekitar delapan puluh tahun yang lalu ada seorang penyihir yang mengaku tahu cara memperpanjang hidup seseorang dengan mengorbankan seorang anak, yang telah memunculkan sindikat kejahatan yang melakukan serangkaian penculikan.

Lagipula, saya tidak mengetahui adanya insiden baru-baru ini yang dapat dikaitkan dengan penyihir, dan saya tidak ingat pernah mendengar tentang sihir dalam permainan ini. Tapi mungkin saja praktik sihir sudah berakhir pada saat Mazel memulai pencariannya.

Entah mengapa, di kehidupan saya sebelumnya juga ada orang-orang yang terlalu religius—atau sebenarnya, hanya percaya takhayul. Tidak peduli seberapa pintar orang itu, dan saya sering melihat orang-orang cerdas tertipu oleh ramalan dan peramalan nasib, dan bertanya-tanya bagaimana mereka bisa tertipu oleh trik semacam itu. Ada kaisar yang menunjuk menteri kabinet mereka berdasarkan ramalan, atau bahkan penguasa yang memindahkan ibu kota mereka berdasarkan firasat. Bahkan di abad ke-21, tidak ada habisnya penipu yang melakukan kecurangan dan korban yang tertipu oleh tipu daya mereka.

“Ini tidak nyata, kan?”

“Tentu saja tidak. Semua orang yang mengaku sebagai penyihir telah dieksekusi.”

Namun, penyihir—atau lebih tepatnya, penipu—seperti itu telah memengaruhi orang lain, dan tampaknya, istri Count Fürst adalah salah satunya.

“Semuanya berawal dari serangkaian hadiah mahal untuk penyihir ini, termasuk harta keluarga. Lady Fürst sangat terlibat, dan keluarga mereka membutuhkan upaya luar biasa untuk memperbaiki kerusakan reputasi mereka.”

Beberapa harta keluarga itu bahkan bisa jadi hadiah dari raja, dan dalam hal itu, hal tersebut akan menjadi penghinaan yang sangat besar hingga menghancurkan seluruh keluarga.

Bagi mereka yang berada di faksi birokrasi yang sering dipandang lebih rendah daripada mereka yang berada di faksi bela diri, kemerosotan reputasi bangsawan saingan pasti menjadi kesempatan sempurna bagi beberapa roh pilihan. Pada saat yang sama, hal itu dapat dengan mudah menyebabkan perebutan pangkat di dalam faksi bela diri. Menjadi seorang bangsawan itu menakutkan.

Pada dasarnya, Keluarga Fürst telah ditipu oleh seorang penipu, yang merusak reputasi dan keuangan mereka, setelah itu menjalin hubungan yang lebih dekat dengan keluarga Zehrfeld akan tampak menguntungkan. Pertunangan putri mereka dengan saudara laki-laki saya adalah syarat untuk bantuan keuangan kami.

Meskipun ayah saya adalah anggota faksi birokrat, ia tetaplah seorang menteri, sehingga Wangsa Fürst berhasil memulihkan reputasinya dari keterpurukan skandal. Sepanjang waktu itu, takhta tidak pernah memutuskan untuk mengakhiri kekuasaan keluarga Fürst karena mempertimbangkan kesetiaan leluhur mereka.

Pada saat yang sama, saya merasa seolah-olah saya sekarang memiliki jawaban atas pertanyaan-pertanyaan yang telah lama bergejolak di benak saya. Saya tahu bahwa pengasuh bayi Lady Hermine berasal dari kalangan bawah, dan itu mungkin karena reputasi keluarga tersebut telah hancur. Mengingat apa yang telah dilakukan ibunya, dia mungkin telah diusir oleh keluarganya, sehingga menyulitkan keluarga Fürst untuk meminta pengasuh bayi dari keluarga ibunya, atau mungkin mengakibatkan tidak ada yang sukarela untuk posisi tersebut. Putra sulung keluarga Fürst adalah satu hal, tetapi mendaftar untuk menjadi pengasuh bayi perempuan keduanya pasti akan lebih merusak reputasi daripada membantunya.

Sekarang aku juga mengerti mengapa Keluarga Fürst begitu memusatkan upaya untuk melindungi Keluarga Teutenberg, karena mereka pasti berusaha membalas budi kepada keluarga yang membantu mereka setelah pernikahan dengan keluarga Zehrfeld gagal. Namun, aku bertanya-tanya apakah putri-putri sulung Fürst memahami hal itu.

“Saya rasa saya sudah memahami situasinya dengan baik, jadi terima kasih. Sekarang, bagaimana dengan pertunangan Lady Hermine dari Wangsa Fürst dengan Wangsa Cortolezis?”

“Untuk saat ini, kita hanya bisa menyaksikan dalam diam.” Ayahku tampak tanpa ekspresi, tetapi melihat wajahnya, aku tahu pasti ada sesuatu yang terjadi di balik layar. Pernikahan antara dua keluarga bangsawan adalah peristiwa yang menguntungkan… atau mungkin tidak, tetapi setidaknya bagi Menteri Upacara, itu memang menguntungkan sampai batas tertentu. Dia pasti mendapat informasi yang lengkap, dan pasti ada alasan mengapa dia saat ini sedang menunggu.

Jadi sekarang aku mengerti situasinya, tapi apa langkahku selanjutnya? Sejujurnya, aku tidak punya dendam khusus terhadap Lady Hermine, dan mengingat keluarga Fürst bukanlah pihak yang mengajukan lamaran, bukan hakku untuk ikut campur jika pernikahan ini adalah sesuatu yang telah disetujuinya.

Namun, jika dia telah curhat kepada Annette, itu mungkin berarti dia menentang pernikahan tersebut. Jika memang demikian, maka saya punya beberapa ide. Kemungkinan besar, menjadi rekan dekat Keluarga Cortolezis—keluarga bangsawan yang saat ini diincar oleh kerajaan—hanya akan membawa kemalangan baginya, dan sulit untuk mengabaikan hal itu begitu saja.

Lagipula, Lady Hermine tampak seperti tipe orang yang cenderung selalu sial dalam hidup. Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apakah aku hanya merasa lebih simpati padanya karena memiliki nasib serupa, tetapi kemudian aku mengurungkan niat itu. Berpikir seperti itu mungkin tidak sopan.

Namun, rasanya tidak tepat jika saya yang mengambil tindakan, jadi saya memutuskan untuk menyerahkan semua tanggung jawab itu kepada orang lain. Saya tidak bisa disalahkan karena terkadang meminta bantuan.

“Aku ingin membicarakan sesuatu denganmu, sekaligus mengecek ulang beberapa informasi, Ayah.”

“Ada apa?” ​​Aku tidak tahu apa yang dia harapkan, tetapi ekspresinya tampak tidak menyenangkan.

Bagaimanapun juga, saya menjelaskan situasinya, yang disambut dengan desahan.

“Baiklah,” kata ayahku. “Aku akan bertanya pada diriku sendiri. Bisa ditunda beberapa hari, kan?”

“Ya. Terima kasih.”

Setelah itu, saya memutuskan untuk berbicara dengan Lily dan meminta Annette menyampaikan pesan kepada Lady Hermine.

 

***

 

“Memang benar. Jadi, itulah sebabnya kamu datang kepadaku.”

“Saya sangat menyesal atas ketidaknyamanan yang mungkin telah saya timbulkan…” Hermine membungkuk kepada Duke Ian Keith Seyfert, tak mampu menyembunyikan rasa gugup dan malu yang dirasakannya.

Sejujurnya, mendengar dari Annette bahwa Werner telah mengirim surat pengantar kepada Duke Seyfert membuatnya benar-benar tercengang. Dia hanyalah putri seorang bangsawan, tetapi sekarang landasan telah diletakkan, dia tidak dalam posisi untuk menolak.

Mengapa ini terjadi? Pertanyaan itu bergema di benak Mine saat dia melangkah masuk ke kediaman adipati, berpakaian seperti seorang ksatria yang melindungi Lily menggantikan Annette.

Kunjungan pertama Lily ke kediaman adipati adalah sebagai seorang seniman, tetapi sekarang setelah istri adipati mengambil inisiatif untuk mengajarinya tata krama masyarakat kelas atas, kunjungan sesekali Lily sekarang sebagai murid sang adipati wanita. Meskipun sang adipati wanita mengatakan kepada orang lain bahwa dia hanya menghabiskan waktu di usia tuanya, dia secara pribadi mengatakan kepada Seyfert bahwa dia ingin membawa Lily ke rumah mereka jika bukan karena keadaan tertentu. Dia sangat menyukai Lily dan bahkan mengatakan kepada suaminya bahwa dia menganggap Lily menggemaskan, seperti anak anjing atau bayi tupai. Namun, dia belum menyampaikan kata-kata itu kepada gadis itu sendiri.

Setelah Lily pamit karena dipanggil oleh sang duchess, Mine pun berbicara dengan Seyfert sendirian, meskipun ia tidak tahu bagaimana memulai percakapan. Melihat betapa gugupnya Mine, Seyfert tersenyum. “Tidak perlu terlalu kaku. Kurasa Lord Werner cukup berhati-hati dengan situasimu saat ini.”

“Apa maksudmu, ‘cukup berhati-hati’?”

“Ia tahu betul bahwa bertindak sendiri berisiko memperburuk situasi, karena ia tidak memahami gambaran keseluruhan. Itulah mengapa ia menyerahkannya kepada orang yang lebih berpengalaman.” Seyfert menyesap tehnya dan berkomentar bahwa Werner telah membuat pilihan yang tepat.

Mengikuti contohnya, Mine mendekatkan cangkirnya ke bibirnya sendiri, meskipun rasanya tidak terasa. Satu-satunya hal yang saat ini dia pahami adalah bahwa Werner dapat melihat hal-hal yang tidak bisa dia lihat. Namun, ini dapat dijelaskan oleh perbedaan perspektif antara seseorang yang mengamati dari luar, dan seseorang yang terlibat langsung. Sulit untuk mengatakan bahwa Mine bersikap bodoh.

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

“Tentu saja.”

“Seberapa banyak yang Anda ketahui tentang situasi keluarga saya?”

Seyfert tampak merenungkan pertanyaan wanita itu sejenak. Sambil mengelus janggutnya, ia mulai berbicara. “Yah, kurasa aku tahu lebih banyak daripada orang kebanyakan, tapi bukan itu masalahnya di sini.”

“Lalu apa maksudmu dengan itu?”

“Para bangsawan hidup dari pembayaran di muka.”

“Pembayaran di muka? Apa maksudmu?”

“Nenek moyang kita telah mencapai prestasi yang mengesankan, dan para kepala keluarga kita yang mendahului kita memerintah wilayah mereka dengan sangat baik. Dengan demikian, keturunan mereka diberi hak istimewa—seperti memungut pajak dari rakyat mereka—dengan keyakinan bahwa mereka akan memperbaiki baik bangsa maupun rakyatnya. Kekayaan kita dibangun atas kepercayaan yang diberikan kerajaan dan rakyatnya kepada kita di muka sebelum kita melakukan usaha. Itulah esensi dari kedudukan seorang bangsawan dalam masyarakat.”

Ekspresi terkejut di wajah Mine menunjukkan bahwa dia belum pernah mempertimbangkan hal-hal dari perspektif itu sebelumnya.

Seyfert melanjutkan, tanpa menghiraukan apa pun. “Mereka yang menyadari pembayaran itu sebagaimana adanya harus mempersiapkan diri dan penerus mereka untuk pemenuhan hutang tersebut. Seorang bangsawan seharusnya tidak bercita-cita pada umur panjang garis keturunannya, tetapi pada kelayakan ahli warisnya. Para bangsawan yang meremehkan nilai kepercayaan rakyat dan negara akan menerima konsekuensi yang pantas mereka terima.”

Mine bergidik. Ekspresi Seyfert hampir tidak berbeda dari biasanya, tetapi sarannya bahwa keluarga bangsawan yang telah kehilangan kepercayaan akan jatuh ke dalam kehancuran sungguh mengerikan.

“Alasan mengapa Yang Mulia Putra Mahkota dan saya sangat menghargai Lord Werner adalah karena kami tahu dia akan membalas budi atas semua kepercayaan yang telah diberikan kepadanya melalui wewenangnya sebagai seorang bangsawan.”

“Membayar utangnya?”

“Yang saya maksudkan hanyalah bahwa baik itu seorang pejabat militer atau pejabat sipil, mereka yang dibesarkan di bawah naungan kekuasaan dan pengaruh harus memenuhi kewajiban mereka sesuai dengan itu.”

Mine sejenak merenungkan kata-katanya. Akhirnya, dia menemukan apa yang diyakininya sebagai jawaban. “Kalau begitu, tolong beri tahu saya apa yang harus saya lakukan terkait Keluarga Cortolezis.”

Tentu saja, Seyfert memintanya untuk mempertimbangkan apa yang bisa dia lakukan sebagai anggota keluarga bangsawan Fürst, tetapi dia juga melihat pertanyaan lain dalam kata-katanya: Seberapa rela Anda untuk setia kepada kerajaan setelah mengetahui bahwa kerajaan telah melihat keterlibatan keluarga Anda? Dengan demikian, Mine menyimpulkan bahwa setidaknya, ini bukanlah waktu untuk bertindak menurut penilaiannya sendiri.

Seyfert menjawab permohonan Mine dengan tawa kecil. Dia tidak menggodanya, juga tidak menganggapnya naif. Para bangsawan senior berusaha untuk membina generasi muda mereka, sama seperti Seyfert yang berusaha membimbing dan membesarkan Werner. Mahkota dan para menteri kabinet percaya bahwa membiarkan situasi memburuk lebih dari yang seharusnya—selama tidak membusuk sepenuhnya—adalah bagian penting dari membina generasi penerus.

Diam-diam, Seyfert terpesona oleh kejujuran Mine. “Hmm, ada beberapa hal yang mungkin ingin Anda pertimbangkan…”

 

***

 

“Aku mengucapkan terima kasih,” kata Hermine sambil menundukkan kepala, setelah ia dan Lily kembali ke kediaman Zehrfeld usai kunjungan mereka ke Duke Seyfert.

“T-tidak perlu,” kata Lily. Ia, tentu saja, cukup terkejut menerima keramahan seperti itu dari putri seorang bangsawan, terutama dari seseorang yang masih berpakaian sebagai pengawalnya. “Aku hanya senang bisa membantu.”

“Saya berkesempatan melihat Anda selama persidangan duel. Anda benar-benar sangat tenang.”

“Saya tidak selalu yakin pada diri sendiri, tetapi keluarga Zehrfeld telah memperlakukan saya dengan baik.”

Tidak ada kepura-puraan dalam kata-kata Lily. Para pelayan keluarga Zehrfeld memperlakukan keluarga Harting yang berasal dari kalangan bawah dengan baik. Meskipun keadaan Desa Arlea tentu berperan dalam hal ini, rumah besar Zehrfeld diisi oleh orang-orang yang ramah, berkat rasa jijik Ingo terhadap penganiayaan terhadap rakyat jelata dan kendali kuat Claudia atas urusan rumah tangga.

“Um, terima kasih, Lady Hermine.”

“Saya rasa saya belum melakukan sesuatu yang pantas mendapatkan ucapan terima kasih.”

“Saya sangat senang karena seorang ksatria wanita merawat saya hari ini.”

Kedudukan Lily saat ini hanyalah sebagai pelayan keluarga Zehrfeld. Tanpa perintah khusus atau permintaan tertentu, para ksatria dari keluarga lain tidak akan pernah bertindak sebagai pengawalnya. Namun, justru karena ketidakmungkinan itulah Mine dapat bertemu dengan Seyfert tanpa menarik perhatian.

“Ini juga sesuai dengan tujuan saya. Tidak perlu berterima kasih.” Nada suara Mine menjadi lebih hangat. Sebagai seorang wanita ksatria dan putri seorang bangsawan, sungguh menyenangkan memiliki seseorang yang berinteraksi dengannya secara jujur, tanpa sanjungan atau rasa hormat.

“Milikku.”

“Annette. Terima kasih untuk hari ini.”

Tepat ketika Mine hendak mengatakan lebih banyak, pengawal sejati Lily untuk hari itu, Annette, muncul. Mine menoleh ke arahnya, dan merasa bahwa tidak pantas mengganggu percakapan antara dua ksatria wanita, Lily membungkuk dan pergi. Mine memperhatikannya memasuki rumah besar itu dan terkekeh.

“Dia anak yang baik, kan?”

“Memang benar. Aku bisa melihat sendiri apa yang selama ini kau ceritakan.” Pujiannya tulus. Meskipun ia khawatir sifat baik Lily akan menyebabkan kesulitan di kalangan masyarakat kelas atas, Lily tidak meninggalkan kesan buruk padanya. Sekarang ia mengerti mengapa Annette begitu menyukainya.

“Apakah semuanya berjalan lancar?”

“Ya, terima kasih atas bantuanmu dan viscount.” Mine merasa sangat lega. Setelah menjelaskan langkah selanjutnya kepada Annette, dia memutuskan untuk kembali ke rumah besar Fürst terlebih dahulu. Sekarang setelah dia menyusun rencana, dia perlu mempersiapkan dengan cermat dukungan yang dibutuhkannya.

Annette khawatir dia telah merepotkan, tetapi sekarang, dia semakin menghargai Werner dan Lily atas bantuan tulus mereka. Werner, di sisi lain, memutuskan untuk mengabaikan masalah itu sekarang setelah Seyfert dan Hermine bertemu. Tidak ada lagi bantuan yang bisa dia tawarkan dalam masalah ini, namun dia tidak pernah membayangkan dampak besar yang akan ditimbulkan oleh pertemuan ini.

 

***

 

“Aku… aku lelah sekali.”

“Kerja bagus hari ini, Lord Werner…”

Beberapa hari telah berlalu sejak Lady Hermine mengunjungi Duke Seyfert di kediamannya. Setelah pulang dari pekerjaan saya di kastil, saya langsung ambruk di meja di ruang kerja saya. Lily membawakan saya teh, yang saya syukuri. Tetapi dalam keadaan saya saat ini, bahkan mengangkat cangkir teh pun membutuhkan lebih banyak usaha daripada yang bisa saya kerahkan.

Kami telah menghabiskan beberapa hari terakhir melanjutkan penyelidikan kami terhadap perpustakaan bawah tanah. Seharusnya itu hanya hari biasa untuk meneliti dokumen, tetapi saya malah mendapatkan pelajaran langsung tentang bahaya yang dapat ditimbulkan oleh struktur pemerintahan vertikal di dunia ini.

Sebagai contoh, katakanlah Count A mengirimkan beberapa paket ke ibu kota melalui wilayah kekuasaan Count B, dan pengiriman tersebut terlambat beberapa hari dari jadwal. Dalam hal ini, masalah pertama yang harus dipecahkan adalah mencari tahu di mana keterlambatan itu terjadi. Apakah Count A terlambat mengirimkan paket-paket tersebut? Apakah terjadi sesuatu antara House A dan House B, atau apakah terjadi sesuatu di sepanjang perjalanan dari House B ke ibu kota?

Selanjutnya, perlu dilakukan investigasi untuk mengetahui penyebab keterlambatan tersebut. Apakah ada masalah dalam pengecekan dokumen? Apakah kondisi jalan terganggu? Apakah paket-paket tersebut dicegat oleh bandit atau monster? Kemudian, perlu dipertimbangkan kompensasi atas keterlambatan dan kerusakan barang, jika ada, dan terkadang hal itu membutuhkan rencana terperinci tentang cara mencegah masalah yang sama di masa mendatang.

Pada dasarnya, Anda harus menginterogasi para bangsawan dari Keluarga A dan B, kepala pemerintahan jalan raya, pejabat hukum, dan terkadang bahkan perwira militer hanya untuk menyelidiki beberapa paket. Dan kastil itu terlalu besar untuk itu!

Berlari ke sana kemari sangat melelahkan, dan saya perlu menyerahkan laporan yang merinci jalur yang menghubungkan desa-desa di wilayah ini, dan masalah apa yang mereka hadapi. Setelah orang yang bertanggung jawab memeriksanya, dia langsung menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan paket-paket yang telah melewati kantor serikat di salah satu kota tertentu. Menurutnya, ada kemungkinan besar mereka sengaja menunda pengiriman untuk memeras uang sebagai imbalan atas layanan yang lebih cepat. Meskipun taktik paksaan seperti itu tidak akan berhasil untuk produk manufaktur, taktik tersebut pasti bisa efektif untuk pengiriman material.

Kami melakukan penyelidikan lebih lanjut dan menemukan bahwa penundaan terjadi tepat ketika kepemimpinan serikat berganti tangan. Karena ini adalah penyelidikan dadakan, tampaknya tidak ada waktu untuk meninjau urutan kronologis peristiwa, meskipun saya benar-benar memahami keinginan untuk membatasi pekerjaan di dalam kastil.

Pada akhirnya, hampir semua orang yang terlibat dalam urusan peradilan memutuskan untuk melakukan penyelidikan wajib terhadap kantor serikat di ibu kota, dan saya memutuskan untuk bergabung dengan mereka, yang secara luar biasa memaksa saya untuk berkeliling seluruh kota, bukan hanya kastil, yang berarti lebih banyak pekerjaan lagi. Ya, saya menyesali keputusan itu.

Jika Anda pernah menyaksikan penyelidikan wajib di sebuah kantor di dunia saya dulu, Anda akan melihat orang-orang mengisi mobil van dengan kotak-kotak kardus. Mereka membawanya dengan satu tangan, atau menumpuk dua kotak di atas satu sama lain. Rupanya, banyak dari kotak-kotak itu kosong, dan mereka hanya mencoba membuat seolah-olah banyak barang bukti telah ditemukan bahkan dari kantor terkecil sekalipun, meskipun saya menyimpang dari topik.

“Mohon maaf, saya tahu Anda pasti lelah, tetapi…”

“Apakah ada sesuatu yang aku lupakan?” Aku sangat kelelahan sehingga otakku menampilkan pesan kesalahan. Aku telah menyesap tehku tanpa sadar, tetapi ketika Lily memanggilku, aku menoleh padanya. Saat sel-sel otakku perlahan mulai bekerja, aku menyadari dia telah menungguku cukup lama. Aku merasa agak kasihan.

“Tidak, tapi ada sesuatu yang ingin saya tunjukkan kepada Anda.”

“Saya? Tentu. Bisakah Anda membawanya ke sini?”

Aku sempat berpikir apakah aku harus melihatnya sendiri, tapi ternyata tidak. Lily memintaku menunggu sebentar lalu meninggalkan ruangan, kemudian kembali dengan nampan. Karena dia memegangnya tanpa kesulitan, apa pun yang ada di atasnya pasti cukup ringan.

“Ini dia. Saya rasa ini masih butuh banyak perbaikan, terutama soal ketebalannya.”

Entah kenapa, dia tampak cukup bangga pada dirinya sendiri, dan aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa jika ini adalah manga, efek suara seperti ba-bam! atau ta-da! pasti akan muncul di belakangnya. Saat itulah aku melihat nampan yang dibawanya. Di atasnya ada seikat kertas putih… Tunggu, kertas?

Aku mengambil selembar tanpa berpikir. Dia benar—kertas itu cukup tebal—tetapi rasanya tidak seperti kertas yang kukenal. Permukaannya kasar, hampir seperti kertas dinding. Namun, ini jelas kertas, sesuatu yang mirip dengan kertas washi yang biasa dibuat beberapa siswa saat kunjungan lapangan, meskipun aku sendiri belum pernah berkesempatan membuatnya. Meskipun teksturnya tidak sebagus perkamen kulit monster berkualitas tinggi yang digunakan untuk undangan di dunia ini, kertas ini tetap berfungsi sebagai prototipe yang patut dipuji.

“Kamu dapat ini dari mana?”

“Dulu kamu sudah memberitahuku cara membuatnya, jadi aku memutuskan untuk mencobanya. Aku sudah berusaha sebaik mungkin!”

“Sudah melakukan yang terbaik yang bisa saya lakukan” seharusnya tidak berarti upaya yang sesukses ini, namun produk jadinya ada di depan mata saya. Tidak benar untuk menolak kerja keras orang lain berdasarkan pandangan subjektif sendiri. Saya tidak ingin disamakan dengan para bos perusahaan yang tidak jujur ​​dari dunia saya dulu.

Akhir-akhir ini aku cukup sibuk dengan pekerjaan, yang berarti Lily menghabiskan sebagian besar waktunya belajar di rumah keluargaku. Itu pasti membuatnya punya banyak waktu luang.

Aku membalik halaman itu, mengusap permukaannya sebelum menoleh ke arah Lily. “Kau benar-benar membuat kertas yang bagus.”

“Aku dan ibuku mencoba beberapa kali. Kau menunjukkan gerakannya padaku, jadi kami membuat alat untuk menirunya dengan menempelkan kain tipis pada bingkai kayu.”

Saya ingat memperagakan gerakan itu kepadanya saat menjelaskan prosesnya, dan meniru persis apa yang saya lakukan mungkin yang menyebabkan ketebalan ini. Seharusnya saya menjelaskan semuanya dengan lebih hati-hati.

“Terbuat dari apa?”

“Karena kamu bilang itu terbuat dari bahan tanaman berserat, kami mencampur gandum käthe, sisa kapas, dan beberapa serat daun lalu merebusnya. Ayahku menyempatkan waktu untuk membuatnya untukku.”

Dia pasti telah menggilingnya dengan batu penggiling. Orang tua Lily adalah juru masak, jadi mereka terbiasa menangani api. Mereka memiliki bahan-bahan yang dibutuhkan untuk merebus campuran itu, dan mereka mungkin memiliki pemahaman yang lebih baik tentang cara melakukannya daripada saya.

Seperti gandum käthe, leaftoll adalah jenis pohon yang unik di dunia ini—setidaknya, saya cukup yakin begitu. Para bangsawan jarang menggunakan bahan ini, tetapi kain leaftoll diolah menjadi handuk dan cukup populer di kalangan rakyat jelata. Mungkin bisa dibandingkan dengan linen di dunia lama saya. Sebenarnya, kedua tanaman itu mungkin cukup mirip mengingat kain rami pernah ada.

Gandum Käthe lebih pucat daripada gandum yang saya kenal. Rumah-rumah di desa-desa pertanian biasanya dilengkapi dengan atap jerami, seperti yang dilakukan selama Abad Pertengahan di dunia lama saya. Gandum dan desa memiliki ikatan yang erat, apa pun jenis tanamannya.

Bahkan sejak zaman Nara, orang-orang telah membuat warahagami , sejenis kertas yang terbuat dari gandum. Aku samar-samar ingat menjelaskan kepada Lily bahwa potongan kapas sering dimasukkan ke dalam campuran bubur kertas. Namun, kertas yang dibuat Lily sangat putih.

“Aku terkejut kau bisa membuatnya begitu pucat.”

“Oh, ya sudahlah…”

Rupanya, ada bahan pemutih yang bisa dibuat dengan menggabungkan kulit buah dari tanaman tertentu, abu, kotoran burung bulbul, dan beberapa mineral lalu dipanaskan, dan daging buahnya dicuci dengan campuran tersebut. Sebagai informasi tambahan, “burung bulbul” bukanlah monster, melainkan burung biasa yang sering membuat sarang di dekat manusia daripada di hutan liar.

Saya terus bertanya tentang proses produksi Lily, tetapi akhirnya saya menyerah untuk memahaminya karena saya belum pernah mendengar nama-nama bahan yang dia sebutkan sebelumnya. Bahkan di kehidupan saya sebelumnya, saya tidak pernah tahu banyak tentang tumbuhan.

Dunia ini memiliki beberapa flora yang sama dengan dunia lamaku, seperti bunga poppy dan wolfsbane, tetapi aku belum pernah melihat bunga sakura. Meskipun begitu, aku bahkan tidak akan mengenali bunga poppy meskipun melihatnya, mengingat betapa sedikitnya pengetahuanku tentangnya.

Aku tahu bahwa opium dibuat dari bunga poppy dan racun dapat diekstrak dari wolfsbane, tetapi hanya itu saja. Tak satu pun dari pengetahuanku yang dapat digunakan. Namun, aku merasa bahwa mengetahui cara membuat hal-hal itu berkat kehidupanku sebelumnya mungkin akan menimbulkan masalah, dan itu bukanlah hal yang biasa diketahui oleh bangsawan pada umumnya di dunia ini.

Pokoknya, saya kira bubur kertasnya sudah diwarnai putih, tapi ternyata saya salah. Bahan pemutih yang digunakan rupanya sangat kuat sehingga biasanya hanya digunakan untuk membuat kain putih.

“Bahan pemutih ini sepertinya tidak terlalu berguna.”

“Anda benar. Kami hanya menggunakannya untuk seprai di penginapan. Namun, jika tamu meninggalkan noda pada seprai, noda itu akan hilang dengan sendirinya, jadi kami sering menggunakannya.”

Aku harus menahan erangan. Kalau dipikir-pikir, seprai di penginapan dalam game RPG selalu putih bersih, dan sudah menjadi tradisi untuk menginap di sana setelah meninggalkan ruang bawah tanah. Namun, siapa sangka dunia ini memiliki semacam bahan pemutih super kuat?

Belum lagi, trik perdagangan tidak akan mudah menyebar di dunia ini. Tidak ada internet, dan siapa pun yang tumbuh besar menggunakannya akan keliru menganggapnya sebagai pengetahuan umum. Jika tidak pernah muncul dalam percakapan, maka tidak akan pernah menyebar.

Untuk menenangkan diri, saya berpikir bahwa tidak mungkin seorang bangsawan mengetahui tentang deterjen pakaian. Lagipula, karena dunia ini memiliki tumbuhannya sendiri, masuk akal jika mereka telah mengembangkan teknologinya sendiri. Saya salah mengira bahwa pengetahuan saya dari kehidupan sebelumnya lebih unggul dari segalanya.

Sebagai catatan tambahan, di sini tidak ada protokol terkait alas tidur, tidak seperti di dunia lamaku. Selama Abad Pertengahan, rakyat jelata hanya diperbolehkan menggunakan kasur yang terbuat dari tumpukan jerami dengan kain di atasnya—bahkan menambahkan potongan kain pun dilarang. Alas tidur membagi kelas sosial, tetapi di dunia ini, bahkan rakyat jelata pun dapat menggunakan kain di tempat tidur mereka, meskipun itu sebagian agar kulit monster yang tidak dapat digunakan untuk membuat perkamen masih dapat dimanfaatkan dengan baik. Kedengarannya cukup tepat untuk dunia ini.

“Aku heran kau bisa mendapatkan barang-barang ini, terutama leaftoll.”

“Norbert bersedia mendiskusikan proses tersebut dengan saya, dan dia berhasil mendapatkan beberapa informasi.”

“Norbert, ya?”

“Ya. Dia memberi saya berbagai macam nasihat, termasuk tentang serat pohon. Dia juga yang menyarankan saya untuk menunjukkan contoh produk kepada Anda sebelum membawanya ke Tuan Ingo.”

Dasar Norbert sialan itu. Dia berusaha membuatku memuji Lily dulu, lalu menyuruhnya menemui ayahku agar kertas bisa diproduksi sebagai spesialisasi baru wilayah kekuasaan kami. Ugh. Baiklah, kurasa urusan pertamaku adalah…

“Kamu melakukan pekerjaan yang hebat. Ini luar biasa.”

“Terima kasih, Lord Werner.”

Senyumnya yang manis sungguh memanjakan mata, tetapi itu tidak akan membuat produksi kertas massal menjadi lebih mudah. ​​Kita membutuhkan pembuat kertas spesialis, tetapi yang lebih penting lagi, saya tidak yakin bahwa wilayah Zehrfeld dapat menghasilkan pasokan yang stabil dalam kondisi saat ini.

Untuk menjual, kami perlu menyiapkan pasar dan mengumpulkan stok. Tingkat melek huruf rendah, jadi hanya kelas atas yang benar-benar membeli kertas. Di dunia saya dulu, baik kertas maupun perkamen adalah komoditas mahal, dan tingkat melek huruf yang rendah serta kurangnya kebutuhan akan kertas menyebabkan permintaan rendah yang diimbangi dengan pasokan yang rendah.

Saya cukup yakin tingkat melek huruf lebih tinggi di dunia ini, tetapi ada juga perkamen kulit monster yang lebih murah selain perkamen kulit domba. Meskipun juru tulis memang ada, penyebaran kertas tampaknya membutuhkan peningkatan tingkat melek huruf dan penciptaan pasar baru.

Terkadang, produk yang sebenarnya sangat berguna akan gagal hanya karena diperkenalkan sebelum pasar untuk produk tersebut berkembang dengan baik. Meskipun Coco Chanel adalah seorang pebisnis yang hebat, patut dipertanyakan apakah ia akan menjadi begitu terkenal jika ia tidak lahir di zaman ketika masyarakat umum dapat menggunakan parfum.

“Memproduksi banyak dari ini sepertinya akan sulit. Saya yakin Anda sudah cukup sibuk.”

“Kau…benar. Kudengar menggiling gandum dan kapas juga cukup sulit.”

Aku sudah menduga jawaban itu. Di dunia lamaku, penggilingan bahan dilakukan dengan kincir air. Melakukannya dengan tangan akan sangat tidak efisien.

Tidak, tunggu sebentar. Terkadang, persediaan yang terbatas justru yang membuat sesuatu menjadi berharga. Aku berpikir sejenak sebelum berbicara lagi. “Maaf Lily, tapi bisakah kau membawakanku beberapa perlengkapan seni? Dan jika masih ada kulit jeruk atau sejenisnya di dapur, bisakah kau membawakanku sebanyak mungkin variasi yang bisa kau temukan?”

“Hah? T-tentu.”

 

***

 

“Mohon maaf telah berkunjung saat Anda pasti sedang lelah.”

“Tidak masalah.”

Aku meminta untuk bertemu dengan ayahku begitu dia pulang. Karena kami tidak bertemu di kantornya hari ini, ibuku juga hadir, bersama Norbert. Mengingat dia sudah terlibat dalam rencana ini, aku sebenarnya tidak keberatan Norbert ada di sana, tetapi aku keberatan dengan seringai aneh di wajahnya. Serius?

Bagaimanapun, Lily dan aku masuk bersama.

“Ada sesuatu yang ingin saya tunjukkan kepada Anda.”

“Apa itu?”

“Ini dia. Ini produk yang saya harap bisa kita jual di domain kita. Lily yang membuat prototipenya.”

Pertama, saya menunjukkan kertas biasa kepada mereka. Menyebut nama Lily pasti berhasil, karena bahkan ibu saya pun mengambilnya, bukan hanya ayah saya. Mereka berdua menyentuh dan memeriksanya. Kemudian, ayah saya menoleh kepada saya. “Dan untuk apa kertas ini?”

“Saya yakin ini akan menjadi dokumen rekor sekitar sepuluh tahun dari sekarang.”

“Jadi, masa depan. Apakah benar jika saya berasumsi bahwa kita kekurangan sarana untuk mewujudkan realitas seperti itu saat ini?”

Ayahku setajam biasanya. Aku belum menunjukkan satupun masalah yang kami hadapi, tetapi ayahku sudah menunjukannya. Menciptakan pasokan yang stabil pertama-tama membutuhkan eksperimen dalam hal pengawetan, daya tahan, dan keamanannya. Saat ini, akan sulit untuk meyakinkan orang-orang yang menggunakan perkamen kulit monster—yang murah tetapi berfungsi dengan baik—untuk beralih ke kertas biasa. Itu tidak akan laku. Setidaknya, tidak sekarang.

“Lalu untuk apa kita akan menggunakannya sampai saat itu?”

“Nah, ini.”

Aku sudah memperkirakan pertanyaan ini dan sudah menyiapkan jawabannya. Aku menunjukkan kertas berisi usulanku, dan ayahku akhirnya mulai terlihat tertarik.

“Jadi, Anda telah menggambar pola di atasnya, tetapi untuk tujuan apa?”

“Ini.”

Sebelumnya, saya meminta Lily menggambar beberapa desain kasar di atas seprai, dan pertama-tama saya meminta ayah saya melihat selembar seprai yang utuh dan rata. Kemudian, saya membungkus salah satu seprai di sekitar pena yang saya miliki dan meminta Lily menunjukkannya kepada ayah saya.

“Saya yakin kita bisa memulainya dengan menggunakannya untuk menghias hadiah.”

“Jadi begitu.”

Pada dasarnya, saya menciptakan kertas pembungkus, tetapi karena dunia ini tidak memiliki konsep tersebut, mereka juga tidak memiliki kata yang tepat. Saat mengirim hadiah mewah ke rumah tangga lain atau seseorang, sudah menjadi kebiasaan untuk membungkusnya dengan kain mahal, memasukkannya ke dalam tas, atau, dalam kasus perhiasan, mengirimkannya bersama dengan kotak lengkap untuk menyimpannya.

Namun, hal itu tidak selalu berhasil ketika mengirim hadiah berbentuk kotak, berapa pun harganya. Pita adalah satu-satunya hiasan yang dapat ditambahkan ke buket bunga, misalnya.

Namun, memanfaatkan kertas pembungkus akan mengubah hal itu. Sebuah keluarga bangsawan dapat meminta seorang seniman untuk menghiasinya dengan gambar-gambar yang sesuai dengan penerima hadiah, seperti lambang keluarga tersebut, dan karena dapat dililitkan di sekitar kotak, kertas itu dapat diubah menjadi dekorasi unik yang sangat cocok dengan penerima hadiah.

Karena ini bukan kertas kado produksi massal seperti di zaman saya dulu, tidak perlu menghiasinya dengan desain yang seragam. Jika perlu, kita bisa melakukannya dengan mencetak, tetapi kita harus menemukan metode untuk memproduksi lembaran yang lebih besar terlebih dahulu sebelum bisa sampai ke tahap itu.

Sebagian besar seniman di dunia ini melayani rumah tangga tertentu, tetapi pasti ada juga ilustrator terampil di kota. Jika kita mempekerjakan pembuat kertas dan seniman berbakat di bengkel-bengkel, kita bahkan bisa menciptakan industri baru.

Di Jepang, yamato-e digunakan sebagai desain untuk dekorasi maki-e pada barang-barang pernis selama periode Muromachi, dan saya yakin ada ruang bagi lukisan untuk berfungsi sebagai dasar bagi desain ukiran di dunia ini juga. Saya cukup menyukai gagasan untuk menjadikan barang-barang tersebut sebagai spesialisasi domain Zehrfeld dan mungkin mendirikan sekolah teknik untuk mengajarkan prosesnya, tetapi semua itu akan datang kemudian.

Sembari membahas topik ini, cat minyak dan cat air sama-sama ada selama Abad Pertengahan di dunia lama saya, dan tanaman Fabaceae yang berfungsi sebagai perekat dalam cat minyak dapat ditemukan di wilayah keluarga saya. Biasanya, ini digunakan sebagai bahan perekat dalam dupa yang digunakan dalam upacara, tetapi saya yakin itu juga dapat digunakan untuk keperluan lain. Meningkatkan penjualan tersebut juga akan meningkatkan perekonomian wilayah tersebut.

“Setelah menggambar pola atau desain di atas kertas, kertas itu bisa dililitkan di sekitar kotak perhiasan yang dikirim sebagai hadiah. Ada juga hal ini yang perlu dipertimbangkan.”

Saya memberinya contoh kartu ucapan. Kartu ini juga memiliki desain sederhana yang digambar di atasnya, sehingga memberikan kesan warna-warni dan berbunga-bunga.

“Pesan singkat ucapan terima kasih atau ungkapan kasih sayang dapat dikirim bersamaan dengan hadiah. Tidak perlu berupa surat lengkap, dan akan menarik bagi pria maupun wanita. Saya yakin ukuran ini akan terbukti paling baik ketika kita memulai produksi.”

Jika Anda ingin menggunakan potongan yang lebih kecil dari perkamen kulit domba dan perkamen kulit monster, Anda harus memotongnya dari sampel yang lebih besar, dan mencari tahu apa yang harus dilakukan dengan sisanya akan menjadi masalah.

Menurut sebagian besar kaum bangsawan, potongan kertas bekas tidak berharga, sehingga pembuatan berbagai ukuran perkamen menjadi masalah besar baik dalam produksi maupun distribusi. Fakta bahwa kertas ini dapat dijual dalam berbagai ukuran akan terbukti sangat menguntungkan.

Ternyata, jumlah perkamen yang bisa didapatkan dari satu ekor domba setara dengan sekitar enam lembar kertas ukuran A4. Mengingat banyaknya monster, mudah untuk melihat seberapa banyak perkamen yang bisa dihasilkan dengan mudah.

“Ada aroma yang keluar dari kartu itu,” sela ibuku. Aku memutuskan untuk menjawabnya terlebih dahulu.

“Lebih mudah untuk menempelkan aroma pada bahan ini daripada menambahkan wewangian pada kulit monster atau perkamen kulit domba. Biasanya, saya pikir akan lebih baik melakukan ini dengan parfum, tetapi untuk hari ini, saya hanya menambahkan aroma menggunakan kulit jeruk.”

“Pasti kamu sudah membelikan Lily parfum sekarang, kan?”

Entah dari mana, seekor ular menampakkan taringnya. Tapi ibuku benar. Jika aku bisa mengambil inisiatif dalam bisnis, maka aku bisa melakukan hal yang sama dalam hal Lily—terutama karena aku memang sudah memberinya hadiah, tetapi bukan parfum. Lily berusaha mencari alasan untukku, tetapi karena ini benar-benar kesalahanku, aku merasa menyesal.

“Bisakah kamu menulis di atasnya?” Ayahku menawarkan bantuan, mungkin karena ia berusaha menghindari omelan. Namun, fakta bahwa ia tidak menambahkan kata “juga” atau “selain itu” membuatku tahu bahwa ia sudah menyadari bahwa kartu-kartu ini adalah penggunaan utama yang kubayangkan untuk kertas ini, dan bahwa aku berharap dapat menyebarkan gagasan bahwa kertas adalah sesuatu yang dapat ditulis.

Jika pengirim dan penerima hadiah menyadari bahwa kartu-kartu ini dapat digunakan untuk mengirim pesan, kabar akan menyebar di rumah tangga mereka, yang secara alami akan membuat orang-orang melihat bahwa itu adalah alat tulis yang praktis. Produk yang tidak berguna tidak akan laku, tetapi jika produk tersebut memiliki kelebihan, produk tersebut akan laku keras meskipun harganya tinggi.

Saya juga sebagian berusaha melindungi diri sendiri. Dengan reputasi saya sebagai Viscount Pemboros, saya tidak ingin penduduk wilayah Zehrfeld khawatir bahwa calon penguasa lokal mereka tidak tertarik pada tanah miliknya sendiri.

Namun, jika urusan dalam negeri di wilayah kekuasaan saya mulai mengancam kepentingan wilayah lain, saya bisa saja menghadapi campur tangan dari sumber yang paling tidak terduga. Tidak dapat disangkal bahwa saya adalah seseorang yang telah menarik perhatian, dan melakukan sesuatu yang besar di wilayah Zehrfeld berpotensi menimbulkan lebih banyak masalah. Karena itu, saya ingin berhenti pada mendukung perekonomian dengan produk khusus yang tidak akan menimbulkan gesekan dengan tetangga kita. Setidaknya untuk saat ini.

“Saya mengerti maksud Anda. Sisanya bergantung pada hasil produksi dan biaya material.”

“Baik. Itu akan bergantung pada apakah kita dapat memperoleh tenaga kerja untuk produksi, dan apakah kita dapat memperoleh bahan-bahan yang diperlukan di dalam negeri atau apakah kita harus mengimpornya dari wilayah lain.”

“Apakah kamu sudah menyusun rencana?”

“Sejujurnya, belum. Mengingat berapa banyak waktu yang mungkin dibutuhkan untuk melatih para pengrajin, saya ingin mendengar penilaian Anda tentang produk ini terlebih dahulu dan melihat apakah produk ini memenuhi standar Anda.”

Jika tiba-tiba kita memutuskan bahwa tidak ada pasar untuk kertas setelah kita mulai melatih orang untuk membuatnya, kita tidak hanya akan kehilangan semua waktu yang telah kita investasikan, tetapi kita juga akan membuang waktu para pekerja tersebut. Waktu yang mereka habiskan untuk mempelajari keterampilan tersebut akan menjadi bagian dari hidup mereka yang tidak akan pernah bisa mereka dapatkan kembali, yang berarti lebih baik untuk tidak memulai sama sekali jika tidak ada harapan untuk hasil yang bermanfaat.

Pertama-tama, kami perlu membuat keputusan yang jelas tentang apakah kami akan melanjutkan atau tidak, jadi saya memutuskan untuk memulai dengan menyampaikan masalah ini kepada penguasa wilayah, ayah saya.

Sembari memikirkan semua ini, aku memperhatikan ayahku memeriksa kertas itu sejenak. Kemudian akhirnya, dia mengangguk. “Kita perlu meningkatkan kualitasnya, tetapi aku tidak melihat masalah dengan hal-hal dasarnya. Kamu akan menamainya apa?”

“Nah, karena terbuat dari tumbuhan, kenapa kita tidak menyebutnya kertas tumbuhan saja?”

Karena ada berbagai macam jenis perkamen di dunia ini, kertas ini membutuhkan nama yang tepat. Tapi aku bertanya-tanya, akankah suatu hari nanti produk ini hanya disebut “kertas”? Mengingat betapa murahnya perkamen kulit monster, sulit untuk mengatakannya. Bahkan jika suatu hari nanti menjadi satu-satunya jenis kertas yang umum digunakan, itu pasti akan terjadi sangat lama—mungkin bahkan sampai zaman cicitku.

“Mari kita cari kesempatan untuk menunjukkannya kepada Yang Mulia Raja.”

“Saya ingin waktu untuk menciptakan produk yang lebih baik sebelum menyerahkannya untuk dinilai oleh takhta.”

“Norbert, saya ingin Anda mengumpulkan informasi tentang bahan-bahan yang dibutuhkan.”

“Baik, Tuan,” jawab Norbert sambil membungkuk. Tapi tunggu sebentar, jika Lily sudah membicarakan masalah ini dengannya, dia pasti sudah punya firasat. Entah kenapa, aku merasa dia sedang mempermainkan kami.

Di sampingku, Lily menatap dengan ekspresi terkejut. Peristiwa ini mungkin jauh melebihi apa yang dia harapkan. Namun demikian, mempersembahkan produk baru kepada raja adalah aturan yang harus diikuti para bangsawan, dan itu juga merupakan kesempatan untuk memamerkan kekuasaan seseorang.

Pada dasarnya, mereka berkata, “Aku memerintah dengan sangat rajin! Aku bahkan membuat sesuatu yang luar biasa seperti ini! Aku lebih baik daripada semua bangsawan lainnya!” Di dunia ini, para bangsawan harus membuktikan diri, tetapi jika berlebihan, mereka akan dicemooh oleh yang lain. Sulit untuk menentukan batasan yang tepat.

Bagaimanapun, kami tidak akan mendapatkan kemajuan lebih lanjut dalam pembicaraan tentang pengembangan dan penjualan kertas nabati dalam waktu dekat. Meskipun sekarang saya memiliki tugas tambahan untuk lebih menyempurnakan produk dan mengumpulkan bahan serta pekerja yang dibutuhkan untuk memproduksinya secara massal, mungkin tidak apa-apa untuk menyerahkan hal itu kepada seseorang yang lebih berpengalaman dalam hal tersebut. Saya tidak punya waktu untuk memperhatikan setiap detail kecil mengenai hasil panen di bidang kami—dan saya juga tidak memiliki cukup ruang pikiran untuk itu.

Selain itu, saya juga memiliki ide samar lainnya di kepala saya. Jika kita akan mempresentasikan teknologi wilayah kekuasaan kita kepada kerajaan, saya ingin menekankan kegunaannya.

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk saya hari ini.”

“Tidak sama sekali… Saya heran Anda sendiri yang mengangkat topik seperti itu.”

Aku tidak menyangka akan mendapat jawaban ini. Lily dan aku saling bertatap muka, tetapi ketika kami mengalihkan pandangan kembali ke ayahku, pandangannya tertuju pada Lily. Oh, jadi begitulah keadaannya.

“Terima kasih, Lily.”

“Hah? B-benar. Sama-sama,” jawab Lily, agak gugup. Wajar jika dia tidak bisa mengikuti percakapan sepenuhnya. Tapi selama aku bisa mengerti, itu tidak masalah.

Aku selalu memprioritaskan pengepungan ibu kota, mengesampingkan segalanya. Aku tidak pernah memikirkan apa yang akan terjadi setelahnya, kecuali misi Mazel untuk mengalahkan Raja Iblis. Namun, hal-hal seperti perselisihan internal di Wein dan masalah ekonomi di wilayah Zehrfeld akan datang setelah itu. Sampai sekarang, aku hanya memutuskan untuk menunda semua itu, dan aku cukup yakin janji Lily untuk tetap di sisiku adalah alasan mengapa aku akhirnya mulai menganggap serius kekhawatiran lainnya. Orang tuaku pasti berpikir hal yang sama. Pada dasarnya, aku sedang menjadi lebih dewasa.

Ketukan panik terdengar dari ambang pintu tepat saat pikiran-pikiran itu terlintas di benakku. Setelah ayahku memberi izin masuk, seorang pelayan yang bertugas menggantikan Frenssen memasuki ruangan.

Ayahku menatap ekspresinya sejenak sebelum berbicara. “Terima kasih. Kau boleh pergi, Werner. Kau juga, Claudia.”

“Benar.”

“Permisi.”

Aku mengangguk setuju saat Lily membungkuk di sampingku. Dia sudah cukup dewasa untuk tetap tenang dalam situasi seperti ini. Semua orang kecuali Norbert keluar dari ruangan, tetapi dia dengan cepat mengejarku dan memanggilku kembali. Pasti ada sesuatu yang terjadi.

“Ini Werner,” kataku.

“Datang.”

Aku memasuki ruangan dan mendapati ayahku telah berganti pakaian kerja. Ia tampak tidak cemas, tetapi jika ia berpakaian seperti itu pada saat seperti ini, pasti ada sesuatu yang mencurigakan sedang terjadi.

“Aku akan membawa Max bersamaku ke istana. Aku mempercayakan keamanan istana ini kepadamu sampai aku kembali.”

“Baik. Boleh saya bertanya apa yang terjadi?”

“Aku baru saja menerima utusan dari kastil. Pangeran Gahmlich telah meninggal karena sakit .”

Hah? Penekanan kata “penyakit” yang dia gunakan hanya bisa berarti satu hal…

“Saya akan mengkonfirmasi detail situasi di istana. Istri dan anak-anak Pangeran Gahmlich saat ini diperlakukan seolah-olah mereka terinfeksi . Harap diingat.”

Jadi, bukan hanya sang bangsawan, tetapi seluruh keluarganya meninggal dunia. Dan mengingat ayahku telah menuntut agar aku mengambil alih pertahanan rumah besar itu meskipun lingkungan kita aman, situasinya pasti sangat mencurigakan. Mungkin bunuh diri massal atau pembunuhan?

Namun, keluarga sang bangsawan tampaknya hanya jatuh sakit, yang berarti kewaspadaan masyarakat masih relatif rendah. Tapi ini baru laporan awal. Ayahku masih belum tahu detailnya, jadi sebaiknya aku bersiap untuk kemungkinan terburuk, untuk berjaga-jaga.

“Aku akan menyuruh Orgen bermalam di rumah besar itu, dan menyuruh Barkey berjaga di luar, untuk berjaga-jaga.”

“Kedengarannya bagus.”

Dengan begitu, Barkey akan bisa memimpin para ksatria keluar dari rumah bangsawan sebagai penegak hukum jika diperlukan. Aku ragu mereka berdua akan bisa tidur nyenyak malam ini.

“Anggap saja pesta minum teh yang Lily diundang akan tetap berlangsung sesuai jadwal.”

“Dipahami.”

Untuk saat ini, kita harus melakukannya tanpa mengetahui apa pun. Kurasa itu berarti aku perlu memikirkan langkah-langkah penanggulangan sendiri.

 

***

 

Keesokan harinya, Lily dan aku melapor untuk bekerja di istana. Namun, alih-alih menjelajahi perpustakaan bawah tanah, kami bekerja di kantor istana. Lily secara resmi adalah asistenku, jadi para petinggi menganggap lebih baik jika orang lain sesekali melihatnya juga. Agar dia tidak pernah sendirian, aku membawa Neurath, Schünzel, dan bahkan Annette bersama kami.

Setelah duel tersebut, orang lain tidak lagi memandang Lily seolah-olah dia hanyalah rakyat biasa, tetapi sebagai seseorang yang berada di bawah perlindungan kerajaan—yah, tidak persis seperti itu, tetapi kurang lebih seperti itu. Bagaimanapun, para bangsawan lainnya tahu bahwa dia adalah seseorang yang harus diwaspadai. Mengingat bahwa duel tersebut telah mempertemukannya dengan hampir semua orang yang terkait dengan urusan istana, hal itu jauh lebih efektif daripada sekadar kampanye humas.

Lily mungkin merasa tidak nyaman dipandang seperti atraksi panggung, tetapi aku punya urusan sendiri yang harus kupikirkan.

“Bagaimana menurut Anda, Tuan Werner?” kata Lily, sambil menyerahkan hasil pekerjaan yang telah dia lakukan di kantor saya.

Saya memeriksanya sekilas. “Ini terlihat bagus, seperti karya Anda biasanya. Terima kasih.”

“Tentu saja. Aku senang bisa membantu,” katanya sambil tersenyum. Aku sangat berterima kasih atas bantuannya. Aku sangat buruk dalam menggambar, dan karena dokumen-dokumen ini membutuhkan lebih dari sekadar kata-kata, aku meminta bantuannya.

“Aku akan pergi dan mengirimkan ini,” kataku kepada Neurath, Schünzel, dan Annette. “Tolong urus semuanya di sini, kalian.”

“Dipahami.”

Aku meninggalkan ruangan untuk bertemu dengan Kanselir Falkenstein, yang telah menerima kabar tentang kunjunganku sebelumnya. Saat ini aku bertugas sebagai kepala pelayan kanselir, tetapi kantorku belum dipindahkan ke dekat kantornya. Itu adalah cara tidak langsung untuk mengingatkan para bangsawan lain bahwa penugasanku di sini hanya sementara.

Aku pergi ke sana untuk menyerahkan dokumen-dokumen yang berkaitan dengan masa jabatanku sebagai wakil Anheim, termasuk urusan sipil dan militer, tetapi yang terpenting adalah laporan tentang upaya pertahananku melawan Gezarius. Akan mudah jika aku hanya perlu menulis komentarku pada peta yang sudah ada, tetapi aku perlu menyebutkan begitu banyak detail kecil sehingga aku membutuhkan peta baru yang dibuat khusus, dan itulah yang kupercayakan kepada Lily. Meskipun begitu, aku merasa agak tidak enak karena memintanya.

Putra mahkota telah mengkonfirmasi bahwa tidak ada masalah dalam cara saya menangani Komandan Iblis, tetapi itu tidak berarti inspeksi terhadap peristiwa tersebut untuk menemukan titik-titik masalah telah dibatalkan. Saya adalah orang yang merancang strategi kami, yang berarti saya secara alami adalah orang yang harus menulis laporan. Belum lagi, saya pada dasarnya menyerahkan kepada penerus saya untuk menyelesaikan seluruh dampak dari peristiwa tersebut.

Karena peran wakil adalah peran resmi, saya harus menyelesaikan semua pekerjaan saya dalam peran itu di kastil. Membawa pulang dokumen publik apa pun menimbulkan risiko yang cukup besar, jadi saya hanya bisa menelaahnya di istana, itulah sebabnya saya terpaksa membawa Lily ke sini hari ini.

“Werner Von Zehrfeld melapor,” kataku kepada seorang ksatria yang berjaga di luar kantor kanselir.

“Aku sudah menunggumu.” Setelah ucapan singkat itu, aku langsung dipersilakan masuk. Dia pasti benar-benar bersungguh-sungguh.

Ketika saya memasuki ruangan, saya mendapati kanselir sedang rapat dengan Schündler, Menteri Urusan Militer. Saya agak ragu apakah memang pantas bagi saya untuk ikut campur mengingat kedudukan mereka yang tinggi, tetapi menteri tersebut menepis keraguan itu dengan berkata, “Waktu yang tepat.”

“Maaf mengganggu Anda saat Anda pasti sedang sibuk.”

“Jangan khawatir. Pertama, mari kita lihat laporan Anda tentang Anheim.”

“Di Sini.”

Sang kanselir selalu memiliki aura santai, tetapi ada sesuatu yang sangat unik tentangnya, seperti suasana yang mengelilingi seorang birokrat yang cakap atau seorang mahasiswa yang kemampuannya baru saja dipuji—atau pisau tajam yang tersembunyi di dalam sarungnya.

Saat kanselir membacakan laporan, saya dengan santai terlibat percakapan dengan Menteri Schündler. Segala sesuatu tentang pria itu tampak ekstrem; meskipun wajahnya seperti pria berusia lima puluhan, tubuhnya seperti seorang ksatria di masa jayanya. Itu sangat mengagumkan.

“Anda telah melakukan pekerjaan yang hebat di Anheim.”

“Saya merasa tersanjung mendengar hal itu, dan sekali lagi, saya mohon maaf karena telah mengganggu diskusi Anda dengan rektor.”

“Sama-sama. Sebenarnya aku ingin pendapatmu tentang sesuatu.” Kata-kata terakhirnya sepertinya setengah ditujukan kepada kanselir, yang mengangguk setuju tanpa mengalihkan pandangannya dari laporan itu. Aku tidak keberatan memberikan pendapatku, tetapi aku ragu apakah aku benar-benar mampu memberikan jawaban yang berharga. “Lihat ini.”

“Baiklah.” Jelas aku tidak berhak menolak, jadi aku mengambil bundel kertas yang ditawarkannya. Beberapa halaman pertama tampak familiar, dan aku menyadari itu adalah informasi tentang pola penampakan monster—aku sendiri pernah melakukan riset tentang hal itu di sekitar ibu kota. Namun, dokumen-dokumen ini mencakup seluruh kerajaan, dan… Wow. Dokumen-dokumen itu bahkan mencatat di mana korban jiwa terjadi, serta seberapa besar insiden tersebut.

Monster-monster berbahaya mulai bermunculan di seluruh benua sejak kembalinya Raja Iblis—baik di dalam Anheim maupun di luarnya. Pengetahuan saya terbatas pada wilayah itu dan sekitarnya di ibu kota, tetapi tampaknya data telah dikumpulkan di seluruh kerajaan. Saya kira itu masuk akal, tetapi tetap saja itu memberi gambaran tentang betapa luasnya kekuatan suatu organisasi.

“Bagaimana menurutmu?”

“Bolehkah saya meminta waktu sebentar?”

Sialan, aku sampai teralihkan perhatianku. Aku kembali memusatkan perhatian pada dokumen-dokumen yang ada di tangan. Setelah menelaahnya sejenak, aku menemukan sesuatu yang aneh.

Aku mengambil waktu sejenak untuk mengumpulkan pikiranku sebelum berbicara. “Aku tidak percaya pasukan Iblis memiliki kemampuan untuk memperluas kekuatan militer mereka…” Aku mengucapkan pernyataan ini seolah-olah itu adalah sebuah pertanyaan, dan demikian pula, Menteri Schündler tampaknya sendiri tidak terlalu yakin, yang masuk akal.

Menurut dokumen-dokumen ini, monster mulai muncul dengan pola yang berbeda sejak Raja Iblis kembali. Kita sudah mengetahui hal ini, tetapi anehnya pola-pola tersebut tidak berubah sama sekali sejak awal kemunculannya .

Itu akan masuk akal jika ini adalah permainan video. Selama tidak ada peristiwa khusus, pola kemunculan monster kecil tidak akan berubah. Namun, fakta bahwa pola ini tidak berubah tidak peduli berapa banyak monster yang muncul tidak masuk akal dalam kehidupan nyata.

Ada tiga kesimpulan yang mungkin secara alami Anda dapatkan: bahwa Raja Iblis telah menghabiskan semua sumber dayanya, bahwa dia menyimpan kekuatannya karena Sang Pahlawan bahkan lebih kuat dari yang dia bayangkan, atau bahwa dia memprioritaskan wilayah yang belum dikunjungi Sang Pahlawan dengan mengerahkan monster terkuatnya di sana.

Jika mempertimbangkan pilihan-pilihan tersebut, mengirimkan Makhluk Iblis terkuatnya untuk menyerang Sang Pahlawan sebelum ia dapat mengumpulkan kekuatan jelas merupakan tindakan terbaik. Namun, Raja Iblis tidak mengalihkan atau memposisikan kembali pasukannya sesuai dengan rencana. Pola kemunculan monster tetap sama seperti setelah kemunculannya kembali, seolah-olah ini adalah permainan video. Memang, kekuatannya tidak meningkat, tetapi tetap saja sangat aneh.

Tapi apa yang bisa disimpulkan dari itu? Saya ingat bahwa di Anheim, setelah kita mengalahkan Gezarius, Pak Tua Uwe menyebutkan bahwa Komandan Iblis bertarung seolah-olah dia tidak keberatan kalah. Itu pasti berarti bahwa Raja Iblis memiliki cara untuk menciptakan Komandan Iblis dan Empat Iblis baru, sama seperti dia bisa menciptakan Makhluk Iblis lainnya. Komandan Iblis telah dihidupkan kembali dalam permainan, tetapi hanya ketika mereka mendekati akhir hayat mereka. Namun, itu hanya menimbulkan pertanyaan mengapa mereka tidak dihidupkan kembali lebih awal.

Kesimpulan yang saya capai terdengar sama mustahilnya. “Seolah-olah mereka mencoba meningkatkan kekuatan Sang Pahlawan secara bertahap.”

“Jadi begitu.”

Sepertinya dia memang mengirimkan Makhluk Iblis dengan kekuatan yang semakin meningkat ke arah Mazel untuk mengembangkan kemampuannya, persis seperti yang terjadi dalam sebuah permainan. Aku tidak bermaksud menyampaikan kesimpulanku dengan cukup keras hingga terdengar, tetapi Menteri Schündler mengangguk secara mengejutkan. Aku merasa itu sangat aneh sehingga aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya lebih lanjut.

“Bagaimana pendapat Anda tentang ini, Yang Mulia?”

“Hm. Interpretasi saya adalah bahwa pasukan Iblis memprioritaskan kekuatan mereka di Wein untuk mencegah kerajaan mengumpulkan kekuatan militer yang cukup untuk mendukung Sang Pahlawan dan Putri Laura, tetapi saya melihat ada interpretasi lain juga.”

“Aku sendiri tidak menyadari cara pandangmu terhadap sesuatu.”

Perbedaan sudut pandang kami mungkin merupakan hasil dari posisi kami masing-masing. Saya terbiasa berpikir dari perspektif Mazel, tetapi melihat hal ini dari perspektif melemahkan pertahanan Kerajaan Wein dan keselamatan publik juga masuk akal. Bahkan, mungkin cara berpikir sayalah yang lebih tidak lazim .

Saat pikiran-pikiran itu terlintas di benak saya, sang kanselir mengalihkan pandangannya dari laporan saya. “Bolehkah saya mengajukan beberapa pertanyaan kepada Anda, Lord Viscount?”

“Ya, tentu saja.”

Aku segera mengalihkan pikiranku tepat sebelum kanselir menginterogasiku tentang segala hal, mulai dari pemerintahan Anheim hingga rencana evakuasi penduduk desa dan strategi militerku. Itu sulit, tapi memang sudah kuduga. Tapi saat itulah seorang tamu baru tiba—dan aku terkejut melihat siapa yang diundang kanselir untuk bergabung dengan kami.

“Neurath. Apa itu?”

“Maaf mengganggu Anda.” Neurath menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat kepada menteri dan kanselir, lalu melaporkan bahwa ada orang lain yang memanggil saya—dan saya terkejut mendengar siapa orang itu.

“Yang Mulia Putra Mahkota?!”

“Ya.”

Ya, tak lain dan tak bukan putra mahkota yang memanggilku. Ini tak terduga, atau mungkin lebih tepatnya tak terbayangkan. Namun, aku tak bisa membuatnya menunggu. Aku meminta izin untuk pergi karena urusanku yang mendesak, dan berjanji kepada kanselir dan menteri bahwa aku akan menjawab pertanyaan mereka yang tersisa di lain waktu.

“Di mana Yang Mulia menunggu?” tanyaku setelah kami meninggalkan ruangan.

“Soal itu…”

Saya bingung mendengar jawabannya—perpustakaan bawah tanah. Mengapa di sana?

“Lily telah mempercayakan ini padaku. Dia yakin kau akan membutuhkannya.”

“O-oh. Terima kasih.” Lily telah memastikan aku memiliki medali yang berfungsi sebagai kunci perpustakaan, dan aku bersyukur untuk itu. Namun, pikiranku masih dipenuhi pertanyaan. “Baiklah. Tunggu aku di kantorku. Aku akan segera ke sana.”

“Baik, Pak!”

Jelas, kau tak bisa berlari di lorong-lorong istana, jadi aku berjalan cepat secepat yang pantas untuk penampilan bangsawan. Sekali lagi, aku merasa ingin mengutuk luasnya halaman istana.

 

***

 

“Nah, ini dia.”

“Mohon maaf telah membuat Anda menunggu,” kataku sambil membungkuk di hadapan putra mahkota.

“Tidak perlu meminta maaf atau basa-basi. Maaf telah terburu-buru.”

“Sudah sepatutnya saya bergerak cepat atas panggilan seseorang yang begitu layak mendapatkan waktu saya seperti Anda.”

Aku bergegas secepat mungkin, hampir berlari, menuruni tangga spiral. Tubuh dan pikiranku sama-sama lelah. Aku melihat seorang penjaga yang kukenal berdiri di luar perpustakaan dan satu lagi berdiri di dalam. Keamanan di sini sangat longgar, harus kuakui.

“Pertama-tama, saya ingin mengucapkan terima kasih dan menyampaikan permintaan maaf karena telah memaksa Anda untuk menjalani duel.”

“Tidak ada masalah sama sekali.”

“Prioritas kami memang menuntut demikian, tetapi tetap benar bahwa kami membebankan tanggung jawab ini kepada Anda.”

Aku hampir tak mampu menahan desahanku. Jadi begitulah kenyataannya. Duel itu berlangsung persis seperti yang diinginkan putra mahkota, dan itulah mengapa dia mengungkitnya sekali lagi.

Dari sudut pandang kerajaan, mengalahkan Raja Iblis adalah prioritas utama. Gerombolan monster mengancam keselamatan kerajaan, dan kecuali mereka dapat menenangkan monster-monster itu dengan membunuh Raja Iblis, kerajaan akan menghadapi banyak masalah, termasuk tetapi tidak terbatas pada hambatan pemerintahan dan kehilangan nyawa serta harta benda. Karena alasan ini, mereka memprioritaskan keberhasilan Mazel di atas segalanya.

Dari perspektif politik, mereka berhasil menggelar pertunjukan yang mengisolasi Keluarga Cortolezis, meskipun hal itu mengharuskan mereka untuk mempertontonkan Lily, adik perempuan Mazel. Tampaknya Putra Mahkota Hubertus memiliki beberapa keraguan tentang tindakan tersebut.

Saya mengabdi kepada kerajaan sebagai seorang bangsawan, tetapi sepertinya mereka memberikan perlakuan khusus kepada Lily meskipun dia bukan bangsawan. Namun, keluarga kerajaan tidak bisa terlihat meminta maaf secara langsung, itulah sebabnya permintaan maaf putra mahkota begitu berbelit-belit. Saya yakin dia juga khawatir tentang Mazel dan Laura.

Entah mengapa, Laura selalu tampak lebih menakutkan bagiku daripada Mazel, tapi mungkin itu hanya imajinasiku. Dia sepertinya tipe orang yang melampiaskan amarahnya dengan senyuman, dan bayangan itu saja sudah cukup membuatku merinding.

“Saya hanya menjalankan tugas saya sebagai bawahan Anda.”

Jawaban itu membuat putra mahkota tersenyum canggung dan mengangguk. Aku tak bisa menahan diri untuk memuji betapa mulianya ucapanku.

Seandainya saya berkata, “Itu perintah Anda, Yang Mulia,” sebenarnya saya akan mengatakan, “Saya mengabdi kepada Anda, jadi tentu saja saya melakukan apa yang Anda minta. Itu sama sekali bukan masalah.” Namun, jawaban saya justru mengandung nuansa, “Itu adalah perintah, jadi saya melakukan apa yang Anda minta, tetapi itu benar-benar berat bagi saya, dan saya harap Anda tidak meminta saya untuk melakukannya lagi.”

Tentu saja, intonasi dan intonasi memengaruhi makna di balik kata-kata tersebut, jadi hal itu tidak selalu demikian. Ucapan-ucapan semacam ini perlu dinilai berdasarkan konteks percakapan, tetapi saya yakin telah menyampaikan nuansa yang tepat melalui kata-kata saya.

Putra mahkota berbicara lagi, senyum canggung masih teruk di wajahnya. “Tolong sampaikan percakapan kami kepada Lily.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Setelah membahas itu, seberapa banyak yang Anda ketahui tentang insiden yang melibatkan Keluarga Gahmlich?”

“Saya hanya mendengar bahwa penghitungan suara telah berakhir karena sakit , dan keluarganya berisiko tertular penyakit yang sama.”

“Hanya kita berdua di sini. Tidak perlu bertele-tele.”

Saya merasa lega mendengar hal itu, dan saya memutuskan untuk mengikuti jejaknya.

Putra mahkota melanjutkan, “Kami juga tidak mencurigai keterlibatan Anda.”

“Benar.”

Mengingat semua yang telah terjadi, sebenarnya tidak aneh jika saya menyerang sang bangsawan. Bahkan, saya sempat mempertimbangkan kemungkinan bahwa saya sudah menjadi target ketidakpuasan mereka. Tetapi dengan seseorang yang sangat saya waspadai tiba-tiba menghilang, sulit untuk mengetahui apa yang sebenarnya terjadi.

Kecurigaan pertama saya adalah bahwa Marquess Cortolezis terlibat, tetapi saya pikir akan lebih baik untuk membahasnya nanti dalam percakapan.

“Apakah Anda sudah menemukan penyebab kematiannya?”

“Racun dicampurkan ke dalam anggurnya. Istri sang bangsawan, adik laki-lakinya, dan ipar perempuannya, serta dua calon ahli warisnya, yaitu putra dan keponakannya, dibunuh dengan cara yang sama. Satu-satunya anggota keluarganya yang selamat adalah putri bungsunya, yang saat ini sedang dipantau oleh dokter istana.”

Adik laki-lakinya adalah orang yang kuhadapi dalam duel itu. Ada enam orang tewas dan satu orang luka parah, dan semuanya terjadi di rumah bangsawan besar. Ini sangat besar.

Di dunia ini, meracuni seseorang bukanlah hal yang sulit. Bisa bisa dapat diekstrak dari ular, racun dapat dibuat dari jamur dan tumbuhan tertentu, dan para bangsawan bahkan tahu bahwa arsenik dan racun lainnya dapat dibuat dari mineral. Ada juga bisa monster yang perlu dipertimbangkan.

Di sisi lain, dunia ini memiliki sihir, termasuk mantra yang berfungsi sebagai penawar racun. Sangat jarang seorang bangsawan meninggal karena “insiden” keracunan, karena sihir dapat menyembuhkan efek hampir semua racun. Meskipun demikian, ada kasus di mana bangsawan yang melakukan kunjungan malam ke kuil digigit ular di perjalanan dan tidak dapat mendapatkan perawatan tepat waktu, dan kecelakaan serupa lainnya.

Namun, saya masih memiliki beberapa pertanyaan. Bagaimana mantra penawar racun menentukan apa yang dianggap sebagai racun dan apa yang bukan? Mengonsumsi obat-obatan tertentu secara berlebihan dapat memiliki efek beracun, jadi bagaimana mantra-mantra ini menentukan batasannya?

Lagipula, yang terpenting adalah kejadian yang sedang berlangsung. Bukan hal aneh jika seorang bangsawan menyimpan racun jika ia bermaksud bunuh diri, tetapi apa alasan yang akan ia miliki untuk melakukannya?

Saya akan mengatakannya lagi—saya meracuni keluarga Gahmlich tampaknya jauh lebih masuk akal. Mereka telah mencoreng reputasi mulia saya selama duel, yang berarti saya punya alasan untuk membenci mereka. Tapi sebenarnya, yang terjadi justru sebaliknya.

Meskipun mereka mungkin kalah dalam duel tersebut, saya sangat ragu bahwa mereka memiliki karakter yang begitu rapuh sehingga akan mendorong mereka untuk bunuh diri. Jika demikian, ini pasti pembunuhan terselubung.

“Apakah Anda menyadari bahwa ada sesuatu yang janggal tentang lawan saya selama duel?”

“Ya, saya sudah dengar. Saya berencana untuk menyelidiki masalah ini nanti, tetapi saya tidak dapat menyangkal bahwa penundaan ini telah menyebabkan situasi ini. Itu adalah kegagalan di pihak saya.”

Aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa itu sebenarnya bukan salahnya. Dunia yang didominasi otot ini sangat menghargai kemampuan bela diri sampai-sampai mengabaikan investasi mereka pada pejabat-pejabat lain. Setelah kemenanganku dalam duel, mereka pasti sibuk mengurus Deritzdam, lalu gereja, kemudian Keluarga Gahmlich secara berurutan. Dengan semua itu yang harus diurus, tentu saja masalah lawanku menjadi hal yang terlupakan. Meskipun, seandainya lawanku yang gila itu akhirnya membunuhku, itu mungkin akan mengubah urutan prioritas.

“Saya baru saja bertemu dengan Seyfert. Dia tampak cukup muram mengenai masalah ini.”

“Yang Mulia? Benarkah begitu?”

Yah, penyelidikan kita terhadap dalang keributan sebelumnya—kemungkinan besar, Keluarga Cortolezis—baru saja gagal.

“Sekarang setelah kepala keluarga Gahmlich, serta adik laki-lakinya, kapten brigade ksatria mereka, telah meninggal, satu-satunya keturunan langsung keluarga Gahmlich yang masih hidup adalah putri bungsunya.”

“Baik,” kataku.

“Dengan kata lain, komando brigade ksatria mereka telah diserahkan kepada seorang gadis muda yang belum genap berusia sepuluh tahun. Jika seseorang menjalankan tugas itu menggantikannya, maka brigade ksatria mereka kemungkinan akan bertempur untuk kita. Namun, mereka paling-paling hanya akan menjadi pasukan cadangan jika kita perlu mempertahankan ibu kota.”

“Oh…”

Aku belum mempertimbangkan ini, tapi dia benar. Bahkan keluarga birokratis seperti Zehrfelds mampu memobilisasi pasukan seratus orang untuk menanggapi Serangan Iblis. Terlepas dari kualitas orang-orang itu, Keluarga Gahmlich pasti memiliki pasukan serupa, bahkan mungkin lebih banyak lagi.

Namun, karena perubahan komando dan menurunnya moral, kami tidak lagi dapat mengandalkan kekuatan mereka. Seandainya seluruh keluarga tewas, kami bisa membubarkan brigade dan mengorganisirnya kembali di bawah pasukan yang berbeda, tetapi itu tidak mungkin dilakukan karena putri bungsu masih hidup.

Jika dipikir-pikir, sejak Serangan Iblis, lima keluarga bangsawan telah dieliminasi atau dibubarkan—dan itu baru keluarga bangsawan setingkat count ke atas. Ada Marquess Kneipp yang tewas di Benteng Werisa, Count Friedheim yang gugur bersama Valeritz sebelum Pertempuran Finoy, Count Teutenberg yang meninggal selama pertempuran itu, Count Bachem yang bersekutu dengan Lesratoga, dan sekarang Count Gahmlich.

Tentu saja, brigade ksatria telah diorganisasi ulang dalam kasus-kasus yang tidak terlalu parah dan dibubarkan dalam kasus-kasus yang lebih buruk. Mereka bukan lagi pasukan yang dapat melayani kita, dan ada banyak sekali pertempuran yang terjadi di luar pandangan saya, seperti pertempuran di Dataran Hildea ini, atau pembasmian monster di Finoy, di ibu kota, atau bahkan pertempuran di Anheim. Kita pasti telah kehilangan sekitar seribu tentara sejak Serangan Iblis saja.

Saat musuh kita, baik manusia maupun monster, mengurangi kekuatan kita, monster-monster itu terus bermunculan tanpa henti. Pada dasarnya, kita dipaksa terlibat dalam pertempuran yang menguras tenaga melawan musuh yang mampu memulihkan barisan mereka tanpa batas.

Aku tak bisa menahan desahan. Putra mahkota memang benar telah memberikan Mazel otonomi hampir total dalam tindakannya. Sekarang, dihadapkan dengan musuh bersama, Raja Iblis, politik internasional praktis telah jatuh ke dalam perjanjian non-agresi universal. Namun, begitu Raja Iblis binasa, tak ada yang tahu bagaimana kekuatan asing akan bereaksi jika militer kita melemah.

Semua bangsa berada dalam situasi yang sama, tetapi mengingat akan ada pengepungan terhadap ibu kota kita, kerajaan kita terus-menerus terancam oleh pasukan Iblis. Belum lagi, itu akan menjadi pukulan besar bagi pertanian dan perdagangan jika pertempuran itu berlarut-larut, bahkan jika kita berhasil mempertahankan tembok kota. Mengingat semua yang bisa terjadi setelah misi Mazel selesai, kita harus berharap dia mengalahkan Raja Iblis dan menaklukkan monster sesegera mungkin.

Meskipun perbatasan negara bukanlah penghalang dalam permainan, ada kemungkinan dia memiliki dukungan serupa di balik layar. Namun, itu terlalu jauh ke masa lalu.

“Pihak kerajaan akan menyelidiki insiden Gahmlich, tetapi tetaplah waspada untuk sementara waktu.”

“Baik, Yang Mulia.”

Tunggu. Rafed sudah menyelidiki hubungan keluarga mereka untukku, kan? Aku mencoba mengingat-ingat apa yang bisa kuingat.

Istri Count Gahmlich adalah adik perempuan Count Jhering, dan jika saya tidak salah, istri Count Jhering berasal dari Wangsa Cortolezis. Jika hubungan kekeluargaan mereka menyebabkan Count Jhering menjadi wali dari putri Count Gahmlich, maka pasukan ksatria Gahmlich secara tidak langsung akan tergabung ke dalam faksi Wangsa Cortolezis.

“Saya yakin kita harus waspada terhadap Count Jhering.”

“Aku juga mengatakan hal yang sama kepada ayahmu. Aku kagum kau menyadarinya.”

Sejujurnya, aku tidak terlalu senang mendengar pujian ini. Jika ini adalah keluarga bangsawan yang sedang kita hadapi, bukan hanya aku, tetapi seluruh keluargaku, perlu berhati-hati. Aku siap membalas jika mereka melakukan tindakan apa pun, tetapi… apa yang harus kulakukan?

“Dan tentang lorong itu. Kami menemukan koridor tersembunyi.”

Itu adalah cara santai untuk menyampaikan kabar mengejutkan—bukan berarti dunia ini memiliki bom. Jadi, itu juga berperan dalam keputusannya untuk mengadakan diskusi kita di sini. Percakapan kita hampir pasti akan tetap bersifat pribadi.

Saya tidak begitu yakin bagaimana menjawab pernyataan ini, tetapi akhirnya saya memutuskan akan aneh jika tidak mengajukan pertanyaan yang jelas. “Apa yang Anda temukan di sisi lain?”

“Ruangan pertama digunakan untuk menyimpan karya seni.”

Ksatria yang berdiri di samping putra mahkota membuka sebuah tas ajaib dan mengeluarkan sebuah kotak berisi kalung. Kalung itu tampak sederhana dan tidak mencolok, namun pengerjaannya halus dan teliti, meskipun permata-permata di dalamnya berukuran besar. Tampaknya itu adalah mahakarya buatan seorang pengrajin kelas satu, dan aku bisa mengetahuinya hanya dengan melihatnya. Tentu saja, aku menahan diri untuk tidak menyentuhnya.

“Ini hanyalah salah satu dari banyak benda yang kami temukan. Dan bukan hanya perhiasan, tetapi juga senjata dan lukisan.”

“Lukisan?”

“Sebagian besar adalah pemandangan alam.”

Aku tidak tahu harus bagaimana menanggapi ini. Kebingunganku pasti terlihat, karena Yang Mulia tertawa kecil padaku. “Sepertinya kau tidak terlalu paham soal seni.”

“Saya mohon maaf.”

Keterampilan yang berkaitan dengan ilmu humaniora—termasuk pengetahuan tentang musik, lukisan, dan patung—penting untuk dikembangkan oleh seorang bangsawan, tetapi karena saya hanyalah orang biasa di kehidupan sebelumnya, saya tidak begitu mahir dalam hal itu. Kemampuan saya dalam memainkan alat musik tergolong biasa saja, dan kenyataan bahwa saya tidak perlu terlalu mempedulikan seni seperti bangsawan abad pertengahan dari dunia saya sebelumnya adalah salah satu hal yang saya sukai dari dunia yang didominasi oleh orang-orang berotot ini.

“Tidak perlu meminta maaf. Ini adalah desain dari periode kerajaan kuno.”

Penduduk kerajaan kuno itu masih manusia, jadi masuk akal jika mereka tertarik pada seni. Dalam RPG, Anda sering menemukan uang tunai, barang-barang yang mudah rusak, dan kadang-kadang barang-barang seperti baju besi, senjata, lukisan, patung, dan bahkan barang-barang sihir serta barang berharga acak lainnya di dalam peti.

Jadi, semua itu tidak aneh, tetapi tetap saja meninggalkan beberapa pertanyaan dalam diri saya. Mengapa keluarga kerajaan tidak mengetahui tentang lorong ini dan ruangan di baliknya? Namun, tetap saja sulit untuk menanyakan hal itu.

Sebagai gantinya, saya memutuskan untuk memberikan jawaban yang lebih mendasar. “Apakah ini gudang seni yang berasal dari kerajaan kuno?”

“Kami akan menganggap demikian jika hanya karya seni yang kami temukan, tetapi kami juga menemukan kain, bersama dengan pintu lain.”

“Lalu, apakah itu mengarah ke sebuah makam—bukan, apakah itu kapel pemakaman untuk ruang penguburan?”

“Itulah pemahaman kami juga.”

Di dunia ini, makam bawah tanah terkadang didahului oleh kapel pemakaman yang menyimpan barang-barang yang dikuburkan bersama orang mati, meskipun itu hanya berlaku untuk orang-orang yang paling kaya. Hal itu mengingatkan saya, saya jarang mendengar ada orang yang dikuburkan di katakomba gereja di dunia ini. Mungkin itu karena sihir membuat Tuhan terasa lebih dekat.

Namun, ada sesuatu yang tidak pasti dalam jawaban Yang Mulia. Jika ini adalah kapel pemakaman, maka akan ada peti mati di ruangan sebelah. Aku tidak bisa menyembunyikan kebingungan di wajahku.

“Investigasi kami telah menemui jalan buntu. Lorong di balik pintu kedua telah runtuh.”

Tunggu. Kita juga berada di ruang bawah tanah kastil. Kupikir aku tidak salah menatap langit-langit setelah mendengar berita ini, dan baik putra mahkota maupun ksatria tidak menegurku karena melakukannya.

“Pertama-tama kita perlu menyelidiki apakah keruntuhan akan meluas, dan apakah telah memengaruhi lantai atas—dan juga mencari cara untuk menyingkirkan bebatuan dan pasir—sebelum kita dapat melanjutkan penyelidikan. Belum lagi, hanya ada sedikit orang yang dapat kita terima di sini.”

Gudang harta karun kerajaan, arsip rahasia, dan ruangan yang mengendalikan penghalang yang melindungi ibu kota berada di sini. Tidak banyak orang yang bisa dia beri tahu tentang masalah ini, jadi wajar jika dia menemui jalan buntu.

Aku tidak bisa terburu-buru, jadi satu-satunya pilihanku adalah menerima situasi ini apa adanya. Meskipun begitu, masih ada beberapa hal lain yang menarik perhatianku. Seharusnya tidak apa-apa untuk bertanya pada ksatria-nya, kan?

“Apakah Anda memiliki katalog tentang apa yang Anda temukan, atau sesuatu yang serupa?”

Ksatria itu pertama-tama melirik putra mahkota, yang mengangguk setuju. Kemudian, ksatria itu menyerahkan selembar perkamen dari kulit monster kepadaku yang berisi daftar rinci semua yang telah mereka temukan.

Ada perhiasan, batu permata, lukisan, piring, dan pakaian. Mengingat kalung yang mereka tunjukkan padaku sepertinya dibuat untuk wanita, aku berasumsi bahwa pakaian yang disebutkan adalah gaun. Ada juga wadah yang tampaknya berisi berbagai macam kosmetik yang hampir tak terbatas.

“Jika ini adalah kuburan, apakah kita berasumsi ada seorang wanita yang dimakamkan di balik pintu ini?”

“Kami yakin setidaknya satu wanita telah dimakamkan di sini, paling tidak.”

Hal itu justru menambah misteri. Untuk sesaat, saya bertanya-tanya apakah ini mungkin makam raja pertama bangsa ini, tetapi raja pertama seharusnya adalah seorang pria. Mengapa seorang wanita dimakamkan di sini, dan mengapa makamnya disembunyikan?

“Mehring. Kita tidak boleh membiarkan siapa pun mendengar ini. Berjaga-jagalah di luar perpustakaan.”

“Baik, Yang Mulia.”

Sekarang, aku benar-benar sendirian dengan putra mahkota. Dia telah mengirim ksatria ke luar perpustakaan untuk berjaga-jaga—atau lebih tepatnya, dia akan mengatakan sesuatu kepadaku yang bahkan tidak ingin didengar oleh pengawalnya.

“Tuan Werner, Anda telah meneliti kerajaan kuno atas perintah Sir Uwe, bukan?”

“Benar.”

Ini bukanlah pertanyaan dalam arti sebenarnya, melainkan kemungkinan peringatan bahwa apa yang akan dia sampaikan kepada saya tidak boleh diceritakan kepada orang lain. Itu juga berarti dia cukup menghargai saya sehingga menganggap peringatan eksplisit tidak perlu.

“Ini berkaitan dengan pendirian kerajaan kita. Seberapa banyak yang Anda ketahui tentang hal itu, dan tentang kerajaan kuno?”

“Setelah kerajaan kuno dihancurkan oleh Raja Iblis, seorang Pahlawan muncul dan mengalahkan iblis itu. Kemudian datang masa perselisihan, di mana banyak bangsa didirikan. Bangsa kita adalah yang terkuat, tetapi hanya itu yang saya ketahui.”

Dahulu diyakini bahwa Kerajaan Wein dapat ditelusuri kembali ke keluarga bangsawan dari kerajaan kuno, meskipun kebenaran klaim tersebut diragukan. Ada banyak juga yang mengaku sebagai keturunan keluarga penting di kehidupan saya sebelumnya.

Jika ingatan saya benar, empat belas negara muncul di seluruh benua selama periode kacau itu, termasuk negara kota kecil Iqor. Namun, tidak banyak dokumen yang tersisa dari periode tersebut.

“Jadi, persis seperti yang akan Anda pelajari di akademi.”

Dia benar. Lagipula, aku tidak punya dokumen sejarah lain untuk dijadikan acuan. Tapi tepat ketika aku sedang merenungkan hal itu, putra mahkota dengan santai melontarkan kabar mengejutkan lainnya.

“Pahlawan yang mengalahkan Raja Iblis bernama Jörg Leisegang, dan istrinya bernama Juliane Lutricia Weinzierl. Dia adalah kakak perempuan Yang Mulia raja pertama.”

“Hah?”

“Makam Pahlawan Leisegang telah hilang ditelan sejarah. Kita tidak memiliki dokumen yang menunjukkan di mana letaknya dahulu.”

“…Lalu bagaimana dengan milik Lady Juliane?”

“Tetap saja, tersesat.”

Ini mencurigakan. Sangat mencurigakan. Kisah kemenangan Pahlawan pertama atas Raja Iblis telah dilestarikan, tetapi jika dipikirkan lebih lanjut, tidak disebutkan bagaimana ia berhasil melakukannya atau apa yang terjadi padanya setelah itu, setidaknya dalam versi yang diceritakan kepada dunia secara luas. Bukankah kelalaian itu seharusnya membuat orang merasa aneh? Bukankah seharusnya saya merasa aneh? Dan jika keluarga kerajaan adalah keturunan dari Pahlawan sebelumnya ini, bukankah mereka akan membanggakan fakta itu kepada dunia? Mereka mungkin bukan keturunan langsungnya, tetapi…garis keturunan mereka memang berasal darinya, bukan?

“Apakah Pahlawan sebelumnya meninggalkan ahli waris?”

“Tidak. Setidaknya, itulah yang diyakini.”

Dia kembali bertele-tele. Dia tahu nama Sang Pahlawan dan istrinya, namun dia hanya melaporkan apa yang “diyakini” tentang anak-anak mereka. Sepertinya dia menyembunyikan sesuatu, tetapi mengingat betapa banyak yang telah dia ceritakan kepada saya, saya tidak mengerti mengapa.

“Apakah catatan-catatan itu telah hilang ditelan sejarah?”

“Akan lebih tepat jika dikatakan bahwa mereka telah dihapus . Saya sendiri melakukan beberapa penelitian setelah Raja Iblis kembali, tetapi catatan yang menggambarkan apa yang terjadi tepat sebelum dan sesudah kekalahan Raja Iblis sangat sedikit, setidaknya yang berkaitan dengan kerajaan kita.”

“Sungguh aneh bahwa Skywalk Boots hilang dari catatan negara kita. Kurasa aman untuk berasumsi bahwa dokumen-dokumen yang berkaitan dengan kerajaan kuno itu telah sengaja dimanipulasi?”

“Memang.”

Saya telah menggunakan frasa “dirusak,” tetapi ini benar-benar tampak seperti sengaja disembunyikan atau bahkan dihancurkan. Hal itu hampir membuat Anda bertanya-tanya apakah semua catatan dari periode tersebut telah dibakar.

Itu mungkin juga menjadi alasan mengapa akses masuk ke perpustakaan ini sangat terkontrol. Arsip-arsip di sini mungkin memang direncanakan untuk dimusnahkan, dan hanya lolos dari nasib itu secara kebetulan. Tetapi mengapa semua buku dari periode tersebut harus dimusnahkan, dan apa yang mendorong mereka untuk melakukan hal sejauh itu?

Salah satu kemungkinannya adalah mereka menganggap Pahlawan Leisegang sebagai ancaman dan menyingkirkannya. Fakta bahwa kisahnya begitu diselimuti misteri hampir menunjukkan bahwa istrinya mungkin ikut berperan dalam menyembunyikannya.

Seandainya— seandainya saja —keluarga kerajaan Wein berperan dalam pembunuhan Pahlawan sebelumnya, itu akan menjadi bencana politik dan diplomatik. Mereka mungkin punya alasan untuk takut padanya saat itu, tetapi rakyat sekarang memandang Pahlawan sebagai penyelamat umat manusia.

Hal itu mengingatkan saya, senjata dan baju besi terkuat dalam game adalah pedang, perisai, dan baju besi sang Pahlawan, tetapi entah mengapa, semuanya ditemukan di ruang bawah tanah yang berbeda. Aneh sekali. Mungkin itu semacam upaya menutup-nutupi, dan perlengkapan tersebut dipisahkan justru untuk melanggengkan kebohongan bahwa sang Pahlawan telah memulai perjalanan dan tidak pernah terlihat lagi. Jika itu benar, sungguh ajaib bahwa perlengkapan tersebut tidak terkutuk.

Bagaimana jika negara lain mengetahui kisah ini? Karena ini bisa menjadi kartu truf, saya ragu mereka akan menyebarkannya dengan begitu sembarangan. Atau mungkin para penguasa semua negeri telah berkonspirasi untuk melenyapkan Sang Pahlawan, dan itulah sebabnya semua informasi telah dihancurkan.

Namun sebenarnya, mengetahui informasi rahasia tingkat tinggi ini justru mempersulit keadaan bagi saya.

Aku menarik napas dalam-dalam dan mengajukan pertanyaan lain. “Apakah Anda percaya makam di balik pintu itu milik Lady Juliane?”

“Karena kami tidak memiliki bukti yang menunjukkan sebaliknya, dia adalah kandidat teratas.”

Begitulah . Tapi itu justru membuat penyelidikan masalah ini semakin sulit. Seandainya makam Pahlawan sebelumnya juga ditemukan di sana—dan seandainya mereka menemukan bukti di dalamnya yang membuktikan tanpa keraguan bahwa Pahlawan tersebut telah dibunuh—mereka harus membungkam semua orang yang mengetahuinya.

Setidaknya, akan buruk jika saya terus terlibat dalam hal ini. Saya bisa saja membuat alasan mengapa saya tahu nama istri Pahlawan sebelumnya, tetapi hipotesis apa pun yang saya buat pasti buruk . Ini bukan masalah yang bisa dibahas dengan enteng.

Putra mahkota mungkin memberitahuku tentang hal ini jika ada hal terkait yang muncul selama penelitianku. Tapi apa sebenarnya yang menginspirasi mereka untuk menyingkirkan semua catatan tentang kerajaan kuno itu? Bisa jadi itu atas perintah raja lama, meskipun motifnya mungkin telah hilang ditelan waktu, sama seperti makam Sang Pahlawan. Tentu saja, itu juga berarti memikirkannya lebih lanjut tidak akan memberi manfaat apa pun bagiku, jadi aku memutuskan untuk menundanya dulu.

Apa yang akan dilakukan putra mahkota jika Lily mengetahui hal ini? Aku punya terlalu banyak pertanyaan untuk dipikirkan, dan aku juga tidak tahu harus berbuat apa. Namun, aku tidak bisa hanya diam saja.

“Terima kasih telah memberi tahu saya.”

“Beri tahu saya jika Anda menemukan informasi lain yang berkaitan dengan ini.”

“Baik, Yang Mulia.”

Dia pasti menaruh harapan besar padaku. Atau mungkin, aku seharusnya lebih khawatir tentang informasi macam apa yang mungkin kutemukan di sini. Ugh, perutku sakit sekali.

“Ah, benar. Saya punya satu permintaan lagi dari Anda. Bisakah Anda menempatkan Eickstedt, pria yang Anda bawa kembali dari Anheim, di bawah pengawasan saya?”

“Baik, Yang Mulia.”

Permintaan ini sungguh di luar dugaan, tetapi Eickstedt bukanlah bawahan saya, dan dia jelas seorang pria yang cakap. Saya akan senang jika dia mengabdi kepada kerajaan, terutama karena saya sendiri tidak tahu harus berbuat apa dengannya. Saya tidak punya alasan untuk menolak.

 

***

 

Setelah itu, kami menerima beberapa laporan lagi, saya memberikan pandangan saya sendiri, dan akhirnya diskusi kami selesai. Demi menjaga kerahasiaan, kami tidak bisa pergi bersamaan, jadi putra mahkota meninggalkan perpustakaan terlebih dahulu. Karena saya toh harus menunggu, saya memutuskan untuk memanfaatkan waktu ini untuk merenungkan semuanya.

Aku duduk, menyandarkan kakiku—ya, cukup tidak sopan, aku yakin—dan tenggelam dalam lautan pikiranku.

Hal terpenting yang saya pelajari hari ini adalah kisah Pahlawan sebelumnya. Jika kita berasumsi bahwa hilangnya figur pemersatu Pahlawan itulah yang mendorong dunia ke dalam periode negara-negara yang berperang dan bahwa keluarga Weinzierl terlibat, hal itu harus dirahasiakan.

Namun itu tidak menjelaskan mengapa makam Lady Juliane—lebih baik memanggilnya “Lady” karena tampaknya ia berasal dari garis keturunan kerajaan—disembunyikan. Mungkin saya salah tentang sesuatu? Bagaimanapun, saat ini saya kekurangan informasi yang dibutuhkan untuk membuat penilaian apa pun, tetapi saya memutuskan untuk setidaknya menyimpan pertanyaan-pertanyaan itu.

Pada periode dunia lama saya yang berkisar dari Abad Pertengahan hingga awal zaman modern, terdapat banyak kasus manipulasi informasi yang berhasil yang berada di antara disengaja dan tidak disengaja. Di Jepang, ada anggapan bahwa Edo dulunya merupakan daerah terpencil sebelum Tokugawa Ieyasu mengambil alih kekuasaan, atau bahwa Hojo Soun adalah seorang ronin , yang keduanya merupakan pandangan yang umum di sepanjang periode Edo hingga era Heisei.

Ada contoh serupa di Barat juga. Pernah dipercaya bahwa keluarga Joan of Arc sepenuhnya dikucilkan setelah eksekusinya. Kisah seorang gadis yang ditinggalkan oleh raja dan dijatuhi hukuman mati dengan dibakar, serta keluarganya yang difitnah dan dianiaya oleh rakyat Prancis, merupakan kisah yang tragis. Satu-satunya hal yang perlu diperhatikan adalah adanya catatan yang melaporkan bahwa seorang pria yang diselamatkan Joan di Orléans berhasil mengumpulkan dana dari seluruh kota untuk perawatan keluarganya.

Bagaimanapun, sangat wajar jika catatan rinci hilang atau tercampur dengan cerita lain dari masa-masa paling kacau itu, tetapi tampaknya juga sangat masuk akal bahwa informasi telah dimanipulasi secara sengaja di dunia ini juga.

Namun, terlepas dari bagaimana leluhur keluarga Weinzierl memperlakukan Pahlawan sebelumnya, itu tidak masalah. Selama raja saat ini terus mendukung Mazel, apa pun yang dilakukan keluarganya di masa lalu menjadi tidak relevan. Lagipula, tidak ada bangsawan yang benar-benar bersih—setidaknya, itulah yang saya ketahui dari kehidupan saya sebelumnya, dan saya cukup yakin itu berlaku di dunia ini juga. Di mata musuh kita, Pangeran Hubertus pasti terlihat sangat jahat. Saya benar-benar tidak ingin membuat dia marah.

Selain itu, ada hal lain yang mengganggu saya—di mata musuh kita, apa yang mereka anggap sebagai alasan untuk menyerang ibu kota? Apa yang ingin dicapai oleh pasukan Iblis?

Mengingat percakapan yang baru saja saya lakukan, saya mempertimbangkan kemungkinan itu adalah makam Lady Juliane, tetapi setelah berpikir sejenak, saya menyadari Duke Seyfert tampaknya sudah memiliki gambaran tentang apa sebenarnya yang menjadi target musuh kita. Makam itu baru saja ditemukan, jadi tidak mungkin itu. Ada kemungkinan asumsi Duke Seyfert salah, tetapi tetap saja saya merasa ada beberapa bagian teka-teki yang hilang.

Aku terus merenung sampai kupikir sudah cukup waktu berlalu bagiku untuk pergi juga. Aku selalu penasaran apa yang akan terjadi jika sebagian dari sistem keamanan medali ini rusak. Aku tergoda untuk mengujinya, tetapi mengingat skenario terburuknya adalah memicu jebakan maut, aku tidak tega melakukannya.

Hal itu mengingatkan saya, berapa banyak medali yang ada? Buku-buku itu bisa dibawa masuk dengan tas ajaib, tetapi untuk menatanya di rak akan membutuhkan setidaknya sepuluh orang, mungkin lebih banyak lagi. Pasti ada cukup medali untuk memungkinkan jumlah orang sebanyak itu masuk.

Aku tidak akan menemukan jawaban apa pun dengan mempertimbangkan pertanyaan-pertanyaan ini, tetapi aku memikirkannya sampai aku tiba di kantorku dan bertemu kembali dengan Neurath dan Lily. Aku menjelaskan diskusi kami tentang Sir Eickstedt dan memutuskan untuk mengakhiri hari itu.

Mengingat budaya perbudakan korporat di dunia lamaku, mungkin tampak seperti aku bermalas-malasan. Tetapi ada banyak bangsawan yang menghabiskan hari-hari mereka dengan bersenang-senang, jadi aku sudah melakukan cukup banyak. Bahkan aku sendiri terkadang lupa, tetapi bagaimanapun juga aku masih seorang mahasiswa—setidaknya, seharusnya begitu.

 

***

 

Hubertus baru saja kembali ke kantornya ketika Kanselir Falkenstein, Adipati Gründing, dan Adipati Seyfert datang mengunjunginya. Mereka duduk mengelilingi sebuah meja kecil, lalu Falkenstein berbicara. “Apakah Anda sudah memberi tahu Viscount Zehrfeld?”

“Ya,” kata Hubertus sambil mengangguk dan sedikit tersenyum.

Duke Gründing adalah anggota keluarga kerajaan semu, dan dia bergabung dalam diskusi selanjutnya dengan sedikit cemberut. “Apakah itu tidak apa-apa?”

“Pemuda itu cukup mampu mengetahui kapan kebijaksanaan diperlukan. Saya yakin kita tidak punya alasan untuk khawatir,” jawab Seyfert sebelum melirik Hubertus. “Saya yakin anggota bangsawan lainnya akan membuat keributan jika mereka mengetahui bahwa Viscount Si Pemboros yang ditugaskan untuk bekerja di bawah kanselir telah ditugaskan melakukan penelitian rahasia yang sangat penting bersama saudara perempuan Sang Pahlawan.”

Mengingat reputasinya yang buruk, ada kemungkinan orang lain akan menafsirkan situasi Werner sebagai hukuman, bahwa ia dipaksa melakukan pekerjaan kasar bersama rakyat jelata. Namun, keberhasilannya sebagai wakil Anheim dan kemenangannya selama pengadilan duel telah sedikit memperbaiki citranya, yang berarti ada kemungkinan untuk menafsirkan perannya sebagai tugas rahasia yang dimaksudkan untuk membantu Sang Pahlawan. Para bangsawan yang memisahkan diri dari faksi Cortolezis menjadi sangat curiga.

“Saya dengar Marquess Schramm sendiri yang menemui Nona Lily.”

“Kurasa itu salah satu cara untuk melakukannya.”

“Lalu bagaimana dengan pengepungan ibu kota di masa depan oleh pasukan Iblis?” Ucapan Hubertus menghentikan diskusi tentang Werner. Ketiga orang lainnya langsung menjadi serius.

“Kami telah mengumpulkan dana pertahanan yang diperlukan sesuai dengan apa yang telah diperingatkan oleh Sang Bijak Tua kepada kami , ” kata Kanselir Falkenstein memulai.

“Pelatihan dan pengerahan pasukan kami berjalan lancar tanpa hambatan,” tambah Duke Seyfert. “Kami melakukan patroli di sekitar kota agar para prajurit kami dapat mengamati medan dan menentukan rute tercepat untuk bergerak di sekitar kota.”

Falkenstein dan Seyfert membuat laporan terperinci tentang upaya masing-masing. Falkenstein, bersama dengan Duke Gründing, selanjutnya membahas langkah-langkah apa yang dapat diambil di luar ibu kota itu sendiri, dan dana apa yang perlu dialokasikan untuk itu.

“Ah, itu mengingatkan saya. Laporan viscount tentang Anheim cukup menarik.” Falkenstein menyerahkan salinannya kepada Gründing.

Seyfert mengamati mereka dari sudut matanya sambil melanjutkan diskusinya dengan Hubertus. “Lalu apa yang akan kita lakukan terhadap Keluarga Cortolezis?”

“Untuk saat ini, kita hanya perlu membuat mereka khawatir dan bertanya-tanya tindakan balasan apa yang akan diambil kerajaan. Saya sudah menyiapkan sesuatu untuk tujuan itu.”

Skenario optimal adalah sang Pahlawan mengalahkan Raja Iblis sebelum pengepungan ibu kota, sementara kemungkinan terburuk adalah Keluarga Cortolezis mengamuk selama pengepungan, yang mengakibatkan kekalahan sang Pahlawan di tangan Raja Iblis. Untuk mencegah hal ini, Kerajaan Wein telah mengambil beberapa tindakan pencegahan.

“Semoga, keluarga Cortolezis tidak akan membalas.”

“Mengingat mereka telah berkolusi dengan kekuatan asing, saya percaya waktu untuk angan-angan seperti itu telah berlalu. Namun, jika kita tidak dapat menghentikan mereka, setidaknya kita dapat memanfaatkan mereka. Apakah Anda telah membuat persiapan lain?”

“Saya diam-diam telah mengirimkan bantuan kepada keluarga-keluarga yang terlibat dengan House Cortolezis.”

“Lalu kurasa kesempatan kita datang ketika mereka secara tidak sengaja menunjukkan kartu mereka begitu menyadari bahwa segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana.”

Selama Keluarga Cortolezis tetap tenang, mereka akan mampu pulih. Tetapi tidak semua anggota faksi mereka sabar, dan tidak diragukan lagi beberapa pihak baru yang ambisius di dalam faksi tersebut akan memanfaatkan kesempatan untuk mengeksploitasi keluarga tersebut untuk tujuan mereka sendiri. Sementara keluarga tersebut hanya mengincar keluarga kerajaan, keluarga kerajaan dengan tepat mengetahui bahwa Keluarga Cortolezis hanyalah bagian dari keseluruhan yang lebih besar.

“Dan bagaimana kabar Yang Mulia?”

“Dia, Menteri Luar Negeri, dan Menteri Upacara telah sibuk mengadakan pertemuan dengan para duta besar asing selama beberapa hari terakhir. Meskipun demikian, mengingat pertemuan-pertemuan ini tidak berlangsung hingga larut malam, mungkin mereka lebih beruntung daripada kita.”

Seluruh ruangan mulai terkekeh. Meskipun kondisi fisik mereka mungkin lebih baik, beban mentalnya sangat berat— sangat berat. Namun demikian, putra mahkota dan raja mampu memerintah kerajaan mereka dengan cekatan dengan membagi tugas, sehingga Hubertus menangani semua hal yang berkaitan dengan urusan militer, sementara raja menangani semua hal yang dapat diselesaikan hanya dengan diplomasi.

Hubertus dan para petinggi Wein lainnya harus mempertimbangkan apa yang terjadi setelah Sang Pahlawan mengalahkan Raja Iblis. Jika Sang Pahlawan ingin berafiliasi dengan kerajaan mereka, mereka perlu menemukan titik temu dengan kekuatan asing.

“Dari perspektif itu, saya kira Viscount Zehrfeld dan para pemuda lainnya akan membantu kita bertahun-tahun mendatang,” kata Falkenstein.

“Apakah maksudmu kalian yang lebih tua tidak bisa pensiun sampai hari itu tiba?” tanya Hubertus dengan seringai yang jarang terlihat.

“Biarkan para menteri duduk santai ketika waktu yang tepat tiba,” tambah Seyfert dengan serius.

Semua ini terjadi tanpa Werner dan rekan-rekannya menyadari bahwa mereka telah menjadi subjek percakapan penting. Meskipun demikian, peristiwa yang baru saja dimulai mulai terungkap dengan kecepatan yang mengejutkan.

 

***

 

Sudah larut malam ketika akhirnya aku pulang. Aku turun dari kereta lebih dulu dan baru saja mengulurkan tanganku kepada Lily ketika aku melihat sebuah kereta yang tak kukenal terparkir di depan pintu rumah kami. Kami saling bertukar pandang.

“Neurath, Schünzel. Apakah kita akan kedatangan tamu hari ini?”

“Setahu saya tidak,” jawab Schünzel.

Aku sempat mempertimbangkan kemungkinan bahwa kami kedatangan tamu bangsawan, tetapi kemudian aku menyadari bahwa kereta itu tidak memiliki merek atau tanda-tanda kereta bangsawan. “Baiklah, mari kita masuk.”

“Benar.”

Aku mengantar Lily masuk dan mendapati ibuku, Norbert, Frenssen, dan beberapa orang asing terlibat adu mulut sengit gara-gara sebuah lukisan yang belum pernah kulihat seumur hidupku. Yah, itu bukan pertempuran sungguhan, tapi suasananya memang sangat tegang.

“Aku kembali, Ibu.”

Aku mengabaikan suasana di ruangan itu dan menyapa ibuku. Lily memberi hormat dengan membungkuk, salam yang pantas diberikan oleh seorang wanita bangsawan. Baik hal ini maupun kenyataan bahwa aku bertindak sebagai pengawalnya hari ini adalah bagian dari pelatihan praktisnya.

Saat itu terjadi, saya memperhatikan salah satu orang lain di ruangan itu mengerutkan wajahnya ketika saya menyebutkan “ibu.” Itu adalah tatapan khas seseorang yang baru menyadari bahwa mereka telah melakukan kesalahan—wajah yang sama yang akan ditunjukkan seseorang di dunia lama saya kepada bos mereka ketika bos tersebut menemukan kegagalan mereka. Entah apa artinya itu.

“Lalu, siapakah kamu?” tanyaku padanya.

“Saya seorang pedagang seni. Nama saya Valery dari Batzdorf Merchant Company. Saya yakin ini pertemuan pertama kita, Lord Viscount.”

Seorang pedagang seni, ya? Bertemu dengan “Viscount Pemboros” sepertinya akan menjadi rezeki nomplok bagi seorang penjual seperti pria ini. Jadi, apa yang menjelaskan ekspresi wajahnya sebelumnya?

Saya memutuskan untuk memanfaatkan reputasi saya. “Sempurna! Frenssen, antar Valery ke ruang tamu. Saya punya sesuatu yang ingin saya beli.”

“Segera.”

“T-tidak, saya hanya…”

Aha! Jadi dia akan menolak tawaranku. Orang ini pasti bukan orang baik.

“Saya ada urusan dengan Anda,” kataku. Lalu, sambil menoleh ke Frenssen, “Saya ingin berganti pakaian, jadi pastikan dia minum teh sambil menunggu.”

Dia langsung menjadi penakut begitu aku menunjukkan keangkuhanku. Dia mengikuti Frenssen lebih jauh ke dalam rumah besar itu. Mungkin dia berpikir tidak baik jika aku membuat marah seseorang setelah duelku? Lagipula, sulit untuk menilai dirinya sendiri.

“Maafkan saya, Ibu.”

“Perdebatan ini tidak ada jalan keluar, jadi aku bersyukur atas bantuannya. Baiklah kalau begitu,” kata ibuku sambil menutup kipasnya. Kemudian, ia menoleh untuk melihat lukisan yang dibawa Valery, dan aku mengikuti pandangannya. Lukisan itu usang dan kotor. Ada sesuatu yang terasa tidak beres tentangnya.

“Apa ini?” tanyaku.

“Pedagang seni itu tiba-tiba membawanya ke sini dan mengatakan itu adalah hadiah dari Count Kumbernuss untuk ayahmu.”

Pangeran Kumbernuss. Dia adalah anggota faksi militer, yang berarti keluarga kami tidak pernah akrab. Malah, kami cukup terasing. Mungkin aku akan mengerti hadiah itu jika ada alasannya, tetapi mengingat tingkah Valery, sepertinya bukan itu masalahnya. Kemungkinan besar itu adalah upaya untuk menyuap ayahku sebagai Menteri Upacara.

“Rupanya, ini adalah Prochnow.”

Cara bicaranya agak berbelit-belit, tapi aku terkejut mendengar nama itu. Sejarah seni di dunia ini sebagian besar dapat dibagi antara periode pra-kerajaan kuno dan periode pasca-kerajaan kuno. Seperti yang ditunjukkan oleh barang-barang pemakaman yang ditemukan di ruang bawah tanah istana beberapa hari yang lalu, orang-orang di kerajaan kuno juga tertarik pada seni. Tentu saja, periode-periode itu sebagian besar dapat dibagi menjadi periode yang lebih kecil seperti halnya di dunia lamaku, tetapi tidak perlu membahasnya lebih lanjut.

Karya seni yang dibuat pada masa kerajaan kuno menggunakan teknik dan media yang berbeda dari masa kini. Pada dasarnya, karya-karya tersebut diciptakan menggunakan teknologi yang sudah hilang, tetapi di dunia lama saya, karya-karya tersebut mungkin akan dianggap sebagai OOPArt (Out-of-Purpose Art).

Prochnow saat itu merupakan salah satu seniman paling terkenal dari zaman kerajaan kuno. Saya sebenarnya tidak bisa banyak berkomentar tentang teknik artistiknya, tetapi bahkan saya pun bisa mengatakan bahwa dia cukup berbakat. Namun, dia hanyalah seorang seniman dari masa yang cukup lama, artinya karya-karyanya sangat sedikit jumlahnya. Memiliki salah satu karyanya merupakan simbol status.

Pada dasarnya, Count Kumbernuss telah mengirimkan hadiah yang cukup berharga ke sini. Tapi tepat ketika aku memikirkan itu, aku melihat Lily menatap lukisan itu. Atau lebih tepatnya, dia tampak sedang mempelajarinya.

“Ada apa?”

“Saya rasa ini bukan lukisan Prochnow, Lord Werner,” ujarnya. Suaranya terdengar gelisah, namun tegas.

“Baik. Norbert, kirim utusan ke ayahku di istana dan seorang penilai seni. Lukisan Prochnow ini palsu.”

“Dipahami.”

“Neurath, Schünzel, bisakah kalian berdua memanggil beberapa tentara dari barak?”

Lily tampak sangat terkejut saat aku membentakku dengan perintah bertubi-tubi, tetapi ibukulah yang berbicara.

“Menurutmu kenapa, Lily?”

“Oh, um… Saya berkesempatan melihat lukisan dengan motif serupa di kediaman Yang Mulia Adipati, tetapi goresannya tampak berbeda.”

Rupanya, Lily pernah melihat karya asli Prochnow sebelumnya. Tapi sebenarnya, aku seharusnya tidak mengharapkan hal lain dari Duke Seyfert selain memiliki salah satu karya tersebut.

Tepat ketika pikiran itu terlintas di benakku, Norbert berbicara. “Apa maksudmu, goresannya berbeda?”

“Nah, sapuan kuas dalam lukisan ini kurang bersemangat. Tampaknya sapuan itu dibuat perlahan dan sengaja, mungkin karena sang seniman mencoba meniru gaya Prochnow.”

“Ah, saya mengerti,” jawab saya. Mudah untuk berasumsi bahwa sapuan kuas yang lambat akan menghasilkan salinan yang lebih bersih, tetapi tangan seniman cenderung gemetar ketika mereka melukis perlahan, sehingga garis-garisnya juga menjadi tidak rata. Saya tidak bisa tidak memuji wawasan tajam Lily mengingat dia sendiri memiliki pengalaman dalam bidang seni.

“Mengapa kau menjawab, Werner?”

“Karena saya menyadari bahwa kami sedang ditipu. Tidak mungkin ada orang yang mengirim lukisan lusuh dan kotor ke rumah seorang bangsawan.”

Ada beberapa prinsip yang cenderung benar tentang penipu seni. Karya yang mereka jual seringkali sedikit di bawah harga pasar, menampilkan motif yang umum digunakan oleh seniman yang bersangkutan, dan sedikit lebih kotor daripada aslinya—setidaknya, itulah yang saya dengar.

Di dunia lamaku, sejarah karya seni palsu sudah ada sejak zaman Babilonia Kuno. Dengan demikian, selama bertahun-tahun, orang-orang telah mempelajari trik-trik dalam bisnis ini, dan bahkan ada pameran seni yang menampilkan karya palsu dan serial manga tentang orang-orang yang membuatnya.

Saya ingat seorang kurator seni pernah berkata bahwa langkah pertama dalam meneliti barang palsu adalah “mempertanyakan asumsi awal Anda bahwa sebuah karya seni itu asli dan mempercayai asumsi awal Anda bahwa itu palsu.” Jika Lily mengira karya yang ada di hadapan kami sekarang adalah barang palsu, saya yakin itu memang palsu. Belum lagi, karya ini tampaknya tiba-tiba dikirim oleh seseorang yang hampir tidak dikenal keluarga kami. Segalanya terasa mencurigakan sejak awal, jadi saya tidak bisa benar-benar membanggakan diri karena menemukan bahwa itu palsu. Lagipula, saya bahkan tidak memiliki pengetahuan untuk membedakan karya seni asli dari yang palsu.

“Aku yakin Ibu dan Norbert meragukan keasliannya, itulah sebabnya Ibu terjebak dalam kebuntuan.”

Ibu saya menghela napas. Rupanya saya telah tepat sasaran. Namun, itu masih menimbulkan pertanyaan tentang siapa yang melakukan ini dan apa yang ingin mereka capai. Untuk saat ini, tampaknya Count Kumbernuss berada di balik ini, atau pedagang seni Valery sedang merencanakan sesuatu, tetapi untuk mencari tahu hal itu mungkin lebih baik diserahkan kepada para penyelidik.

“Aku akan mengulur waktu agar pedagang seni itu tetap di sini. Ibu, Norbert, aku akan meminta kalian menjelaskan semuanya kepada Ayah dan penilai begitu mereka tiba.”

“Benar.”

“Dipahami.”

“Dan Lily, bisakah kau melihat lukisan itu lagi untuk memeriksa apakah ada kesalahan lain yang bisa kau temukan?”

“R-kanan.”

Selanjutnya, saya memberi perintah agar para penjaga ditempatkan di sekeliling perimeter. Mungkin lebih aman menyerahkan detailnya kepada Norbert dan Max, yang akan kembali bersama ayah saya.

Nah, bagaimana cara saya menggagalkan rencana orang ini? Mempermainkan reputasi saya sebagai Viscount yang Boros bisa jadi cukup menyenangkan, tetapi apa lagi yang bisa saya lakukan? Saya masih mempertimbangkan pilihan saya saat tiba di pintu ruang tamu.

 

***

 

Pagi harinya tiba. Penilai telah memastikan bahwa lukisan itu palsu, dan Valery telah ditangkap oleh pengawal kerajaan dan dibawa langsung dari rumah kami ke penjara bawah tanah. Itu semua baik-baik saja, tetapi karena saya begadang semalaman menginterogasinya, saya tidak punya waktu untuk beristirahat.

“Salam, Tuan Werner,” sapa Lily kepadaku. “Um, seseorang dari pengawal kerajaan sedang menunggu untuk bertemu dengan Anda.”

Aku baru saja selesai sarapan dan harus menahan menguap saat aku kembali fokus. “Masuk akal mengingat kejadian kemarin. Dan ayahku?”

“Dia berangkat ke istana pagi-pagi sekali. Dia bilang akan berdiskusi dengan kapten pengawal kerajaan di sana.”

“Benar.”

Jadi ayahku akan mendengar laporannya dari seseorang yang berpangkat lebih tinggi, artinya ada lebih banyak hal dalam situasi ini daripada yang kuketahui. Mengingat ini melibatkan seluruh Keluarga Zehrfeld, aku merasa dia akan memberi tahuku nanti.

“Apakah dia ada di ruang tamu?”

“Ya.”

Setelah memastikan lokasinya, saya meminta Lily untuk membawakan kami teh dan menuju ke ruang tamu, di mana saya menemukan wajah yang familiar sedang menunggu saya.

“Belum lama sekali, Drechsler.”

“Maaf mengganggu Anda sepagi ini, Lord Viscount.”

Mengingat situasinya, wajar saja jika dia tidak punya waktu untuk memperingatkan saya tentang kunjungannya sebelumnya. Namun, dia masih bisa memperbaiki pilihan katanya—dia terdengar sama mencurigakannya dengan Rafed.

“Jangan basa-basi. Langsung saja ceritakan semuanya.”

“Baiklah,” katanya sambil menyeringai. Dia duduk kembali di kursinya, tepat saat itulah Lily membawakan teh kami. Aku memperkenalkan Lily kepada Drechsler, dan mengetahui bahwa rupanya namanya muncul dalam surat-surat Mazel. Mereka bertukar basa-basi, tetapi melihat raut wajah Drechsler, aku tahu aku akan digoda.

Aku menyuruh Lily sekali lagi keluar dari ruangan dan menatap tajam Drechsler yang sedang terkekeh padaku. Aku menunggu sampai dia tenang sebelum kembali ke pembahasan.

“Jadi? Bagaimana situasinya?”

“Pertama, tentang pedagang Valery dan Perusahaan Pedagang Batzdorf…”

Rupanya, perusahaan dagang itu telah lama disukai oleh Count Kumbernuss, tetapi tak lama setelah kembalinya Raja Iblis, monster-monster telah menyerang beberapa pedagang mereka, termasuk pemimpin mereka, yang hampir mengakhiri perusahaan itu saat itu juga. Setelah itu, orang lain mengambil alih perusahaan tersebut, hanya menggunakannya secara nominal. Valery adalah salah satu kaki tangannya.

“Jadi, mereka hanya meminjam nama Count Kumbernuss?”

“Mungkin.”

Meminjam nama seorang bangsawan adalah kejahatan serius tersendiri. Apakah dia sudah menyiapkan rencana pelarian? Atau mungkin dia memang sudah berencana untuk tertangkap. Sulit untuk memastikan mana yang benar hanya dengan informasi sebanyak ini.

“Jadi, siapa yang mengambil alih kendali?”

“Soal itu…”

Aku hampir tak percaya dengan nama yang kudengar selanjutnya. Rupanya, sebuah perusahaan dagang yang memiliki hubungan dekat dengan Keluarga Gahmlich berada di balik pengambilalihan itu. Namun saat ini, seluruh keluarga bangsawan itu tampaknya sedang sakit. Mungkinkah keluarga lain yang mengendalikan semuanya dari balik layar?

“Lalu bagaimana dengan lukisannya?”

“Pengedar yang kami tangkap mengatakan bahwa ‘itu selalu merupakan salinan yang mereka rencanakan untuk digunakan untuk tujuan yang berbeda.’ Kamu beruntung Lily menyadari apa yang telah dia lakukan.”

Aku pikir memang aneh lukisan itu begitu kotor, dan rupanya keputusan untuk meminta Lily menyelidikinya lebih lanjut adalah keputusan yang tepat. Dia menyadari lukisan itu terlalu besar untuk bingkainya, dan ketika pengawal kerajaan melakukan penyelidikan mereka sendiri, mereka menemukan ruang yang cukup besar untuk sesuatu .

“Menurutmu mereka penyelundup?”

“Kemungkinan besar.”

Anda tidak bisa memasukkan apa pun yang terlalu besar ke dalam bingkai foto. Di dunia lama saya, orang mungkin menggunakannya untuk menyelundupkan emas, permata, atau barang berharga lainnya, tetapi di dunia ini, material monster adalah kemungkinan lain, dan material tersebut tidak harus selalu berharga. Misalnya, ada item bernama Pasir Pingsan yang dapat digunakan selama pertempuran dalam game untuk melumpuhkan musuh, dan para penjahat selalu sangat ingin mendapatkannya. Jika perusahaan pedagang ini bersedia menyelundupkan barang dagangan mereka, ada kemungkinan mereka juga menyelundupkan zat-zat berbahaya di antaranya.

Barang-barang semacam ini semuanya merupakan hasil jarahan monster, dan Anda dapat menemukannya dijual di toko-toko barang di ibu kota dan kota-kota di seluruh Wein. Namun, untuk membelinya, Anda harus menjadi anggota terdaftar dari sebuah guild dengan izin yang tepat. Ini mirip dengan bagaimana di negara asal saya, Jepang, Anda harus membuktikan identitas Anda untuk membeli bensin. Dalam permainan, Sang Pahlawan dapat membeli barang-barang ini sesuka hatinya, tetapi hal-hal tidak sesederhana itu di dunia nyata.

“Tapi mengapa dia membawanya ke Keluarga Zehrfeld?”

“Yang dia katakan hanyalah bahwa dia diperintahkan untuk melakukannya. Ini kemungkinan besar adalah manuver seseorang di atas posisi dealer itu sendiri.”

Apakah dia berencana mencari gara-gara dengan kami karena kami menyebut lukisan yang konon asli itu palsu? Atau mungkin dia mencoba menjebak kami atas tuduhan pencurian? Count Gahmlich baru saja membawa Mazel ke pengadilan dengan tuduhan palsu, jadi mungkin dia juga mencoba ikut campur dengan Keluarga Zehrfeld sekarang.

Di dunia ini, itu akan menjadi kejahatan di antara para bangsawan. Pedagang itu telah mengikuti perintah dengan mempertaruhkan nyawanya, yang berarti orang di balik semua ini kemungkinan besar adalah seseorang yang berpengaruh. Terlalu dini untuk mengatakan apa pun dengan pasti, tetapi mungkin aman untuk berasumsi demikian.

“Lalu bagaimana dengan kepala perusahaan?”

“Dia melarikan diri tadi malam, tapi seharusnya dia sudah tertangkap sekarang.”

Sejenak, aku mengira dia telah lolos dari cengkeraman kami, tetapi ternyata tidak. Pengawal kerajaan pasti membiarkannya lari untuk melihat ke mana dia akan membawa mereka.

“Beri tahu saya segera setelah Anda memiliki informasi baru.”

“Baiklah. Saya akan bertemu dengan Anda secara teratur.”

Drechsler bukan tipe orang yang suka berbohong, jadi aku mempercayai perkataannya. Kapten pasukan pengawal kerajaan yang beroperasi di malam hari adalah ayahnya, dan itu memberi kesan bahwa Drechsler telah dipilih secara khusus sebagai informanku. Aku harus memastikan untuk berterima kasih padanya nanti.

Daftar orang-orang yang berhutang budi kepada saya semakin panjang.

 

***

 

Saat Werner sedang memberikan pengarahan, seorang pria yang telah melarikan diri dari ibu kota sedang mengistirahatkan kakinya setelah perjalanan panjang semalaman, bersama para petualang yang disewanya sebagai pengawal. Jalan raya dipenuhi oleh para ksatria yang berpatroli mencari monster, sehingga kelompok pria itu terpaksa menggunakan jalan-jalan samping yang bobrok. Hal itu membuat mereka kelelahan.

“Sialan! Kenapa ini harus terjadi padaku?!” Pria itu masih memiliki aura mulia, tetapi wajahnya pucat dan kulit di bawah matanya gelap. Kesedihan tergambar jelas di wajahnya. Dia berusaha mengatur napasnya.

“Itu karena kau selalu mengikuti dorongan pertama yang terlintas di kepalamu!” kata salah satu temannya.

“Serius. Kamu yang melanggar aturan itulah yang memaksa kami untuk meninggalkan kota!” kata orang ketiga.

Meskipun mereka mungkin pernah bepergian bersama, bukan berarti hubungan mereka baik-baik saja.

Seorang pria berpakaian seperti petualang memarahi pria pertama yang berbicara. “Tidak bisakah kau menggunakan otakmu?! Mencoba menjual lukisan palsu kepada seorang menteri, siapa yang tidak akan ketahuan?!”

“Tapi ada seorang gadis yang tahu banyak tentang seni yang tinggal bersama keluarga Zehrfeld. Jika mereka memiliki alat penyelundupan yang disamarkan sebagai lukisan—dan jika pria yang ‘mengirimnya’ kepada mereka, Count Kumbernuss, tidak tahu apa-apa tentang itu—mereka akan menanggung akibatnya.”

“Itu rencana murahan, Tuan Gunner Melchior Gahmlich. Yah, karena kau sudah diusir, kurasa kau hanya perlu dipanggil Tuan Gunner ,” terdengar suara dingin—atau lebih tepatnya, kesal—dari seorang wanita. Panik, seluruh kelompok itu melompat berdiri dan menghunus pedang mereka. Pada saat yang sama, para ksatria dari pasukan kerajaan dan bawahan mereka bergegas keluar dari segala arah, menghalangi jalan mereka.

Hermine berdiri di depan brigade ksatria Fürst. Ia menghunus pedangnya, yang kemudian ditegur oleh salah satu ksatria wanita yang mengepung musuh mereka dari sisi lain. “Kau terlalu cepat menunjukkan dirimu, Lady Hermine.”

“Maafkan saya. Saya tidak tahan mendengar omong kosong dangkal seperti itu,” jawab Mine, sama sekali tidak terdengar menyesal. Ia mengalihkan pandangannya kembali ke musuh-musuhnya, yang balas menatapnya dengan tajam. Ia memasang seringai dingin yang anggun. “Lagipula, saya sedang berhadapan dengan sekelompok orang tak bermoral yang akan menggunakan apa pun yang mereka miliki untuk ambisi mereka. Sulit untuk berpikir positif tentang siapa pun yang mengira dunia akan terbuka bagi mereka hanya karena mereka menginginkannya.”

“Diam, perempuan!” teriak Gunner sambil mengayunkan pedangnya. Serangannya cepat dan tajam, tetapi Mine dengan mudah menangkisnya.

“Hah?!”

“Aku bisa melihat kau terlatih dengan baik. Kau benar-benar pewaris keluarga bangsawan dari faksi bela diri,” simpulnya dingin, menahan Gunner di tempatnya hanya dengan satu langkah ke depan.

Begitu menyadari lawannya berhenti, Gunner mengarahkan pedangnya ke arah Mine. Dalam sekejap, Mine memutar pergelangan tangannya, mengirimkan pedang Gunner ke arah berlawanan. Kemudian, dia menusukkan pedangnya sendiri ke arah wajah Gunner. Gunner berhasil menghindar dengan susah payah, tetapi Mine segera melancarkan serangan balasan dengan ayunan samping. Gunner mencoba menghindar, tetapi tersandung dan jatuh ke tanah.

“Tapi kau sudah lama tidak berlatih.” Mine menghentikan pedangnya tepat sebelum menembus dagingnya. Dengan ujung pedangnya menempel di lehernya, Gunner terdiam tak bergerak.

Pujian bergema dari pinggir lapangan. “Kerja bagus, nona muda.”

“Terima kasih.”

Seorang pria bertubuh besar melangkah keluar dari balik Mine, dan begitu melihat wajahnya, Gunner membeku karena terkejut. Para petualangnya sudah tak berdaya, entah karena pingsan atau ditahan di tanah. Dia benar-benar dikepung.

Dengan suara gemetar, ia hanya mampu mengucapkan, “Count Schanderl… A-apa yang kau lakukan di sini?”

“Apa, katamu? Aku sedang menunggumu.”

Schanderl adalah orang yang menempatkan pasukan di jalan raya untuk apa yang disebut pengendalian monster, dan juga orang yang memancing Gunner ke jalan ini selama pelariannya dari ibu kota. Bukan berarti dia perlu menjelaskan dirinya sendiri.

Mine mundur selangkah, memberi jalan bagi Schanderl—seorang pengikut setia Putra Mahkota Hubertus—untuk berdiri di hadapan Gunner. Perbedaan status mereka yang sangat besar membuat Gunner menahan napas, dan Schanderl berbicara kepadanya dengan tenang sambil berdiri di atasnya. “Seluruh anggota Keluarga Gahmlich meminum anggur beracun tanpa berpikir panjang, yang berarti dalang di balik semua ini pasti telah melibatkan seseorang yang dipercaya oleh keluarga. Nah, siapakah orang itu?” tanyanya dingin, seolah hanya merenung keras.

Gunner tidak menjawab—mungkin lebih tepatnya dia tidak bisa menjawab.

“Apakah ada yang memberitahumu bahwa meskipun kau telah diusir dari keluarga, kau masih bisa memimpin Keluarga Gahmlich, selama kau adalah orang terakhir yang bertahan dan memiliki dukungan keluarga yang tepat?” Schanderl melambaikan tangannya, dan atas perintah itu, para ksatria melangkah maju dan mengikat Gunner dan kelompok petualangnya, menggunakan kain untuk membungkam mereka agar mereka tidak bisa bunuh diri.

Sambil menyaksikan pemandangan di hadapannya, Pangeran Schanderl bergumam sendiri. “Ada juga desas-desus bahwa kau adalah pemimpin kelompok yang mencoba menyerang Yang Mulia Putra Mahkota Hubertus pada hari duel.”

“Hah?” Mine mendengar gumamannya dan menoleh ke arah Count Schanderl, tetapi ia menepisnya dengan gelengan kepala. Kemudian, ia menyeringai kagum. “Aku yakin jalan di depan akan sulit bagimu, nona muda.”

“Terima kasih telah mempercayakan kesempatan ini kepada saya. Saya harap saya telah berperilaku sesuai dengan harapan Anda.”

“Tentu saja. Jika kamu membutuhkan perbekalan atau apa pun, aku akan memastikan kamu mendapatkannya.”

“Terima kasih atas kebaikanmu.” Mine menundukkan kepalanya sebelum menaiki kudanya. Mengamati betapa mudahnya ia mengalahkan Gunner, dan keahliannya menunggang kuda, Count Schanderl diam-diam menduga keahliannya melampaui Viscount Zehrfeld, tetapi ia tetap tidak menyadari penilaian itu. Ia memberi perintah kepada beberapa ksatria, lalu brigade itu berangkat ke malam hari.

Setelah mengantarnya pergi, Schanderl memerintahkan anak buahnya untuk memasukkan Gunner dan kelompok petualangnya ke dalam kereta tahanan dan memutar kudanya kembali menuju ibu kota.

 

***

 

Saat saya sedang bekerja di istana, saya menerima kabar bahwa saya kedatangan tamu. Saya tidak bisa menolak, jadi saya menerima Lady Hermine di kantor saya. Dia benar-benar sangat memperhatikan protokol yang benar jika dia mengunjungi saya di sini, pikir saya sambil menunggunya.

Begitu memasuki ruangan, ia menundukkan kepala. “Terima kasih atas kebaikan Anda, Viscount Zehrfeld.”

“Silakan, angkat kepala Anda. Saya hanya bertindak sebagai perantara.” Orang-orang benar-benar suka menundukkan kepala kepada saya, ya? “Apakah masalahnya sudah terselesaikan?”

“Meskipun mereka belum menemukan solusi, saya sekarang melihat jalan yang jelas ke depan.”

Saya senang mendengarnya, dan saya sungguh-sungguh mengatakannya. Saya tidak bertekad untuk menjalin hubungan baik dengan Keluarga Fürst, tetapi membiarkan Keluarga Cortolezis bersekutu dengan mereka juga tidak baik bagi saya. Menurut saya, netralitas adalah pilihan terbaik.

“Apakah Anda akan memimpin pasukan ke wilayah kekuasaan Pangeran Teutenberg?”

“Ya. Saya disarankan untuk meninggalkan ibu kota untuk sementara waktu.”

“Karena pertunanganmu dengan Keluarga Cortolezis, kurasa.” Aku berbicara tanpa berpikir, tetapi mengingat betapa cepatnya wajah Lady Hermine memucat, aku memutuskan untuk tidak mengucapkan selamat. Aku memutuskan untuk mengganti topik. “Itu mengingatkanku. Kudengar ayahmu berada di wilayah Teutenberg.”

“Y-ya. Dia memang begitu.” Mengingat betapa mudahnya dia termakan umpan itu, jelas dia pasti senang bisa mengganti topik pembicaraan juga.

Saya sangat penasaran dengan situasi tersebut, jadi saya memutuskan untuk menyelidiki topik ini lebih lanjut. “Apakah wilayah Teutenberg memiliki cukup pasukan untuk menjaga ketertiban umum?”

“Yang dibutuhkan seminimal mungkin, ya.”

“Hmm, ada yang aneh di sini,” pikirku, dan sebelum aku bisa menahan diri, aku langsung berkata, “Ini hanya tebakan, tapi sangat mungkin ada Makhluk Iblis di sekitar sana.”

“Hah?!”

Dia tampak terkejut, tetapi dia telah ditugaskan untuk menangani serbuan iblis dan misi pengawalan pengungsi sama seperti saya. Dengan demikian, dia tahu bahwa meskipun pasukan iblis tidak memiliki kepemimpinan terpadu seperti pasukan manusia, mereka setidaknya dapat diperintahkan untuk menyerang dan mundur—meskipun tidak jelas apakah perintah itu berupa kata-kata yang membimbing mereka.

“Aneh rasanya dia mampu mempertahankan garis depan pertempuran begitu lama jika dia hanya memiliki pasukan minimum yang dibutuhkan untuk menjaga ketertiban umum.”

“Lalu menurutmu ini jebakan?”

“Jumlah tersebut mungkin hanya tipuan.”

Apa pun alasannya, memasuki wilayah Teutenberg sangat berbahaya bagi Lady Hermine.

“Lalu apa yang harus saya lakukan? Saya akan sangat menghargai saran Anda.”

“Hmm…”

Pertanyaan sebenarnya adalah apakah pasukan yang dipimpin Lady Hermine benar-benar akan mengikutinya. Saya tidak tahu apa pun tentang moral prajuritnya atau struktur kepemimpinan mereka, jadi saya harus menawarkan solusi yang akan berhasil terlepas dari itu.

“Secara pribadi, saya akan menyewa pemandu terlebih dahulu dan mengambil rute yang lebih panjang menuju wilayah Teutenberg. Kemudian, saya akan langsung bertemu dengan Pangeran Fürst.”

“Dan mengabaikan monster-monster yang kita temui di perjalanan?”

“Jika ada Makhluk Iblis yang memerintah mereka, aku yakin mereka akan mencoba menangkap kalian satu per satu saat kalian sendirian, itulah sebabnya sebaiknya kalian segera bergabung.”

“Jadi begitu.”

Dia menuruti nasihatku dengan sungguh-sungguh, sesuatu yang tidak akan pernah mampu dilakukan oleh Lord Tyrone. Kami membahas beberapa poin secara lebih rinci, dan aku menuliskan pemikiranku dalam sebuah laporan yang didasarkan pada ingatanku tentang pola kemunculan monster dari permainan. Aku menyerahkannya kepadanya, dan dia membungkuk sopan sebelum pergi. Astaga, aku lelah sekali.

 

***

 

“A-apa maksudmu?!” seru Judith, kakak perempuan Mine, ketika mendengar detail situasinya.

Berdasarkan raut wajah Tyrone, jelas bahwa ia merasa sangat kesal, tetapi ia tetap berusaha berbicara. “Pihak kerajaan telah menemukan bahwa Keluarga Gahmlich kurang bertanggung jawab mengingat insiden-insiden baru-baru ini, terutama karena pewaris mereka yang telah diusir adalah orang yang meracuni keluarganya sendiri.”

“Jadi?”

“Brigade kesatria Keluarga Gahmlich dihukum dengan penurunan pangkat. Untuk sementara waktu, brigade mereka akan beroperasi di bawah komando Keluarga Fürst.”

Tyrone merasa cukup bangga dengan fakta ini, bukan hanya karena hal itu memperkuat kekuatan keluarga mereka, tetapi juga karena itu berarti keluarga mereka diakui atas upaya mereka. Fakta bahwa Count Schanderl telah memilih Keluarga Fürst untuk membantunya menangkap Gunner juga merupakan sesuatu yang patut dibanggakan.

Sejujurnya, Tyrone ingin turun ke medan perang sendiri, tetapi karena ayahnya tidak ada di ibu kota, ia malah mengirim adik perempuannya, Hermine, untuk menggantikannya. Keberhasilannya dalam menangkap Gunner pasti akan berdampak positif pada keluarga, dan semakin meningkatkan reputasi mereka di mata publik.

Brigade ksatria dari House Gahmlich tidak memiliki jumlah yang banyak, sehingga mereka bukanlah kekuatan yang bisa diperhitungkan. Namun, jika House Fürst menambahkan mereka ke pasukan mereka yang sudah ada, kekuatan mereka akan lebih besar daripada sebelum Serangan Iblis.

Bagaimanapun juga, akal sehat di dunia ini menyatakan bahwa mereka telah dipercayakan dengan pasukan House Gahmlich karena kerajaan telah mengakui kesetiaan mereka. Dengan demikian, Tyrone cukup senang dengan situasi tersebut, meskipun dia sendiri tidak mampu menunjukkan kemampuan terbaiknya di medan perang.

Judith, di sisi lain, cukup kaku dalam ucapannya. “Aku tahu semua itu.”

“Ada juga dukungan dan kebaikan Count Schanderl yang perlu dipertimbangkan. Kita telah diberi izin untuk menempatkan beberapa orang dari Keluarga Gahmlich di wilayah Teutenberg, yang pasti akan mempermudah pekerjaan Ayah juga.”

Ketika mendengar bahwa Mine telah berangkat untuk memimpin kontingen tentara Gahmlich ke wilayah Teutenberg, wajah Judith menjadi muram.

“Saya senang Marquess Cortolezis telah menawarkan putranya untuk dinikahi Mine, tetapi kita tidak bisa terlalu bergantung padanya. Kita perlu menjaga utang kita seminimal mungkin.”

“Memang,” kata Judith, mengangguk setuju meskipun ekspresinya kaku. Kemudian, ia segera memberi tahu Tryone yang angkuh bahwa ia tiba-tiba teringat urusan penting, meninggalkan rumah besar itu, dan naik ke keretanya.

“Aku belum pernah mendengar tentang semua ini… Tapi mengapa?” ​​gumam Judith saat kuda-kuda yang berlari kencang membawanya pergi. Kusirnya begitu terburu-buru sehingga ia gagal memperhatikan bayangan yang membuntuti mereka.

 

***

 

Kabar tentang Gunner menimbulkan riak besar dan kecil ke segala arah. Saudara-saudara dari Keluarga Cortolezis adalah yang paling menderita akibat berita ini, dan mereka duduk di rumah besar mereka di ibu kota, saling bertukar pandangan penuh ketidakpuasan dan kebencian.

“Hentikan tingkah sok bijakmu itu, saudaraku.”

“Seperti yang kau duga, dia akan berhasil sejauh ini! Bahkan nenek pun tidak menyangka!” Meskipun adik laki-lakinya menegurnya, nada suara Cnut lebih merajuk daripada marah.

“Aku mengerti kau berencana untuk melepaskannya pada akhirnya, tetapi kau perlu memahami bahwa karena kelalaianmu terhadapnya, dia berhasil melakukan tindakan yang di luar kendali kita,” kata David dengan dingin. Dia mengkritik saudaranya karena hanya menawarkan hadiah uang kepada pria itu dan kemudian membiarkannya begitu saja. “Dan bagaimana kau bisa sebodoh itu sampai tidak menyadari bahwa targetnya adalah Keluarga Zehrfeld? Belum lagi betapa cerobohnya Gunner!”

“Seolah-olah aku perlu mendengar ini darimu!” teriak Cnut balik, marah karena saran kakaknya bahwa dia tidak memegang kendali.

Pada akhirnya, Keluarga Cortolezis gagal menyadari betapa dalam dendam yang Gunner pendam terhadap Werner, yang tindakannya telah menyebabkan dia dikucilkan oleh Keluarga Gahmlich, dan inilah hasilnya. Tidak dapat disangkal bahwa mereka sengaja memicu perasaan malu dan marah pada Gunner—dan pada akhirnya, alasan untuk bertindak—dengan menghujaninya dengan gosip dan tatapan tajam yang mengutuknya sebagai orang yang ditipu oleh rakyat jelata dan bangsawan dari faksi militer meskipun dia adalah pewaris Keluarga Gahmlich yang agung dan perkasa.

“Lalu bagaimana denganmu?!”

“Aku yakin nenek pasti marah besar,” bentak David, ekspresinya menunjukkan dengan jelas bahwa dia menganggap semua ini adalah kesalahan Cnut.

Saat ini, Perusahaan Dagang Batzdorf berada dalam tahanan pengawal kerajaan—dibantu oleh brigade ksatria Viscount Degenkolb—karena diyakini mereka telah melindungi Gunner. Akibatnya, rencana Keluarga Cortolezis untuk diam-diam mengakuisisi perusahaan tersebut dan memasukkannya ke dalam jaringan pengawasan mereka telah gagal bahkan sebelum dapat dijalankan.

Semua itu sebenarnya tidak masalah, tetapi fakta bahwa Hermine ikut serta dalam penangkapan Gunner memperumit masalah. Dia mungkin tidak menyadari hubungan perusahaan dagang itu dengan Keluarga Cortolezis, tetapi dia tetap menghalangi keluarga marquess. Nenek mereka pasti tidak senang karena mereka telah mengulurkan tangan kepadanya, tetapi karena saat ini dia memimpin pasukan dari ibu kota, pembicaraan tentang pernikahannya dengan David akan ditunda untuk sementara waktu.

“Yah, setidaknya ini masih lebih baik daripada pernikahanmu yang mustahil .”

“Jika kau tak mampu memahami kecantikan Putri Laura, maka kau pun tak akan pernah memahami diriku.”

“Dan itu masalah yang sama sekali berbeda dari apakah dia akan memilihmu atau tidak,” sindir David. Cnut langsung berdiri, mendidih karena marah. David tidak hanya menyerangnya di titik lemahnya, dia juga menunjukkan kebenaran, dan itulah yang membuat kakak laki-lakinya marah. Melihat ini, David tertawa. “Dia sedang berpetualang dengan seorang Pahlawan biasa, dan dia telah mengunjungi rumah besar Zehrfeld ketika dia berada di ibu kota. Hubungannya dengan viscount juga…”

Setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia tiba-tiba menyadari sesuatu, dan ekspresinya berubah menjadi seringai mengejek yang dengan berani dia tunjukkan kepada saudaranya. “Ah, aku mengerti. Targetnya bukan keluarga Zehrfeld, tetapi keluarga rakyat biasa. Kurasa dia bertujuan untuk menangkap keluarga Sang Pahlawan dan meminta tebusan dari raja.”

Dan dalam upaya memanfaatkan situasi itu, rencana Gunner hanya berujung pada menargetkan Keluarga Zehrfeld. Namun begitu David menyadari hal itu, Cnut langsung keluar ruangan dengan menghentakkan kaki, sama sekali mengabaikan saudaranya.

Begitu pintu tertutup di belakangnya, David bergumam pada dirinya sendiri, “Keluarga sang Pahlawan, ya? Saudaraku mungkin idiot, tapi dia punya beberapa ide menarik.”

Nenek mereka perlu diberitahu tentang hal ini di kediaman mereka, dan saat pikiran itu terlintas di benaknya, David meminta pelayannya untuk menyiapkan alat tulisnya.

 

***

 

Anshelm Zeagle Jhering adalah salah satu penerima berita ini, dan hal itu membuatnya sangat bingung. Dia langsung tahu bahwa rencananya telah hancur, dan duduk termenung di kamar pribadinya, wajahnya diterangi oleh cahaya lentera ajaib.

Keluarga Jhering dan Keluarga Cortolezis memang memiliki hubungan darah, tetapi terus terang, Anshelm menganggap baik putra sulung Keluarga Cortolezis, Cnut, maupun putra bungsu, David, kurang layak.

“Akan lebih mudah untuk membaca langkah-langkah Keluarga Cortolezis jika kita bisa meminta Perusahaan Dagang Batzdorf untuk mengamati mereka.”

Anshelm tahu bahwa ia tidak boleh meremehkan para petinggi kerajaan, dan ia sangat menyadari bahwa bahkan jika Marquess Cortolezis bersekongkol dengan kekuatan asing, ia tidak akan mampu sepenuhnya lolos dari jangkauan Wein.

Jadi, rencananya adalah mengumumkan dukungan publiknya terhadap klaim Keluarga Cortolezis yang terhormat bahwa keluarga kerajaan terlalu memihak kepada Sang Pahlawan, sambil menunggu kesempatan untuk mengkhianati mereka dan bersekutu kembali dengan takhta, sehingga mendapatkan pengakuan bagi mereka. Cara kerajaan menangani pengadilan melalui duel menunjukkan dengan jelas bahwa mereka berharap untuk memecah belah faksi di sekitar Keluarga Cortolezis.

Dalam hal itu, kehilangan Perusahaan Dagang Batzdorf—kelompok yang akan menangani bisnis ilegal apa pun yang melibatkan Keluarga Cortolezis—sebelum hal itu terwujud bukanlah bagian dari rencananya. Dia juga telah memupuk gagasan di benak Keluarga Fürst—bukan hanya di benak keluarga Cortolezis—agar mereka bergabung dengan faksi tersebut dalam mengajukan deklarasi ketidakpuasan bersama yang ditandatangani oleh semua keluarga bangsawan yang tidak senang dengan Pahlawan yang berasal dari kalangan bawah itu. Sekarang setelah upaya-upaya itu gagal, dia perlu mempertimbangkan kembali rencananya.

Anshelm bukanlah orang bodoh, dan dia sangat menyadari bahwa jika seseorang mencoba merebut kerajaan, jauh lebih efektif untuk merebutnya dengan tipu daya daripada dengan kekerasan. Karena itu, dia tahu bahwa untuk saat ini, yang terbaik adalah menunjukkan kesetiaan kepada mahkota, memenangkan penghargaan dari otoritas tertingginya. Jika Anda menganggap ini sebagai menciptakan peluang, daripada menunggu peluang itu datang, mungkin Anda bahkan dapat menganggapnya ambisius.

Namun, kelemahan Anshelm adalah ia hanya mengandalkan bakatnya sendiri. Meskipun ia telah mencoba memanfaatkan orang lain dan dengan lihai memimpin mereka untuk mencapai tujuannya sendiri, ia belum berpikir sejauh menciptakan sekutu yang dapat dipercaya atau pelayan yang setia.

Jauh di masa depan, Hubertus akan berbicara tentang Anshelm pada masa itu, dengan mengatakan, “Meskipun aku pun membutuhkan teman dan pelayan, dia percaya bahwa dia dapat menaklukkan sebuah bangsa sendirian. Dia lebih dari sekadar terlalu percaya diri; dia gila.”

Werner adalah orang yang mendengar pernyataan ini, tetapi tidak ada catatan yang menyebutkan bagaimana dia menanggapinya.

 

***

 

Di dalam penjara bawah tanah yang luas dan terbuka di luar ibu kota, yang tidak menerima cahaya matahari maupun bulan, sesuatu merayap di lantai.

Dan sesungguhnya, itu bukan hanya sesuatu , tetapi serangga yang tak terhitung jumlahnya, merayap di sepanjang batu yang remang-remang. Di bawah selimut bayangan yang bergelombang ini, terbaring seorang gadis, berbaring telentang. Dia duduk, mengarahkan mata gelapnya ke langit-langit, dan mulai berbisik.

“Kau pengkhianat…”

Suaranya indah, tetapi tidak ada gairah dalam kata-katanya—sama sekali tidak ada emosi, sebenarnya.

Tepat ketika dia hendak berbicara lagi, salah satu dari sekian banyak pintu di sekitarnya terbuka. Itu adalah pintu yang menghadap ke ibu kota. Seorang pria dan wanita memasuki ruangan, dan monster-monster mirip serangga itu membuka jalan bagi mereka.

“Kami datang untuk mengunjungi Anda,” kata seorang pria yang mengenakan jubah pendeta agung sambil berlutut di hadapan gadis itu. Di sampingnya berdiri seorang wanita yang mengenakan gaun upacara berwarna putih.

Wajahnya yang sebelumnya tanpa ekspresi kini memancarkan aura dingin. “Bagaimana keadaan ibu kota?”

“Kekacauan mulai menyebar, tetapi hingga saat ini…”

“Keheningan hanya akan menimbulkan kecurigaan. Bangkitkan rakyat dengan kekacauan. Belum saatnya.”

“Baik, Bu,” kata kepala pendeta sambil membungkuk.

Wanita yang mengenakan jubah upacara itu berbicara dengan dingin. “Aku akan menuju ke selatan begitu Sarg bergerak.”

“Aku serahkan padamu,” kata gadis itu. Gelombang monster-monster di lantai semakin ganas.

Sampai saat ini, belum ada bangsawan di Wein yang mengetahui keberadaan penjara bawah tanah ini.

 

***

 

Malam telah tiba ketika aku kembali dari istana. Sesampainya di rumah, aku memeriksa laporan keuangan dan catatan kemunculan monster dari wilayah Zehrfeld, serta membaca laporan korban monster dengan bantuan Frenssen dan ingatannya. Para ksatria bersikeras bahwa terlepas dari prestasiku dalam Serangan Iblis dan sebagainya, aku tidak akan bisa menunjukkan wajahku di wilayah Zehrfeld jika aku, sang pewaris takhta, membiarkannya membusuk. Namun, mengingat aku tetap diam meskipun tahu itu berarti kembalinya Raja Iblis, sulit untuk menentukan bagaimana seharusnya aku memandang masalah ini.

Aku tahu ekspresiku sulit ditebak saat aku membolak-balik dokumen, menambahkan catatan pada beberapa catatan korban. Tapi itu terjadi saat salah satu pelayan datang membawakan teh untukku. Hari ini, bukan Lily, melainkan Tillura.

“Terima kasih.”

“Tentu saja. Silakan beristirahat lebih awal malam ini, tuan muda.”

Jarang sekali mendengar kata-kata seperti itu darinya, tetapi besok adalah hari kami akan mengantar Lily ke kediaman marquess untuk pesta minum teh. Dia benar. Aku harus waspada.

“Oke. Aku akan tidur lebih awal. Di mana Lily?”

“Dia menghabiskan malam dengan memoles cermin.”

Masuk akal. “Memoles cermin” adalah eufemisme yang digunakan dunia ini untuk perawatan kulit. Mantra dan ramuan penyembuhan dapat digunakan untuk memperbaiki noda kecil, dan ada bahan-bahan monster yang dapat melembutkan kulit Anda lebih baik daripada losion biasa—setidaknya, itulah yang pernah saya dengar. Saya sendiri tidak tahu banyak tentang kosmetik.

Bagaimanapun, perawatan rambut dan kulit yang diaplikasikan di malam hari akan memberikan hasil yang baik untuk pesta keesokan harinya, meskipun hal itu tidak berlaku untuk berat badan dan bentuk tubuh. Di dunia yang berbeda dari dunia lamaku, aku merasa menarik bahwa pembuatan ramuan perawatan kulit telah berkembang menjadi bidang khusus tersendiri, dan bahwa ada perusahaan-perusahaan yang pada dasarnya adalah perkumpulan kecantikan. Banyak keluarga bangsawan bahkan memiliki spesialis pribadi mereka sendiri.

Mengingat budaya ini, datang ke pesta teh tanpa perawatan kulit yang layak pada dasarnya adalah pengakuan bahwa keluarga Anda sedang kesulitan keuangan, yang masuk akal mengingat betapa kerasnya para bangsawan selalu berusaha untuk saling mengungguli satu sama lain. Bagaimanapun, saya bisa menyerahkan semua pemikiran itu kepada ibu saya.

“Pastikan untuk memuji usahanya, ya?”

“Tentu saja. Lagipula, aku seorang bangsawan.”

Mengingat Tillura adalah tutornya, peringatannya cukup tegas. Namun, aku seorang bangsawan. Aku pasti akan memuji pakaian formalnya.

Dia tampak lega mendengar jawabanku. Dia membungkuk rendah sebelum pergi, dan setelah dia pergi, aku memanggil Frenssen. “Apakah aku benar-benar terlihat sebodoh ini?”

“Terkadang, aku mengkhawatirkanmu.”

Mendengar itu dari Frenssen juga bukanlah perasaan terbaik di dunia. Mengingat mereka sudah bersusah payah memperingatkan saya, mungkin lebih baik saya tidur lebih awal malam ini. Saya bisa mengkhawatirkan hal-hal lain besok.

Tapi tetap saja, aku akan benar-benar bertemu langsung dengan Lily dalam pakaian formal besok pagi, ya? Aku mulai memikirkan kata-kata yang tepat untuk diucapkan padanya sambil mengembalikan dokumen-dokumenku ke rak yang seharusnya.