Maou to Yuusha no Tatakai no Ura de ~ Game Sekai ni Tensei shita kedo Yuujin no Yuusha ga Maou Toubatsu ni Tabidatta ato no Kokunai Orusuban (Naisei to Bouei Sen) ga Ore no Oshigoto desu ~ LN - Volume 6 Chapter 2

Bab 2:
Pengadilan Melalui Duel

~Tawar-menawar dan Konflik~

 

Keesokan paginya, Lily dan aku berangkat ke istana untuk menerima dokumen resmi yang memberi kami akses ke perpustakaan khusus. Dia jelas gugup, dan gerakannya tampak dipaksakan dan canggung, jadi aku berusaha sebaik mungkin untuk menutupi kekurangannya saat kami menerima dokumen-dokumen kami. Selain surat kuasa, kami juga menerima sesuatu yang tampak seperti medali.

Mazel selalu bisa menjaga ketenangannya di hadapan Yang Mulia, tapi kurasa kebanyakan orang akan berakhir seperti Lily. Mungkin sudut pandangku agak melenceng. Namun demikian, aku bangga padanya karena mengingat tata kramanya, meskipun aku mempertanyakan mengapa putra mahkota tampak begitu menikmati momen itu.

Setelah itu, salah satu staf kanselir membawa kami masuk jauh ke dalam istana. Satu-satunya tujuan kami hari itu adalah untuk mengenal tempat tersebut, jadi baik Lily maupun saya tidak mempersiapkan apa pun. Sebenarnya saya senang kami bepergian dengan barang bawaan yang sangat ringan, mengingat barang-barang yang tidak perlu hanya akan menghalangi kami.

Kami diberi lampu ajaib, lalu kami menuju ruang bawah tanah, menyusuri lorong gelap. Bukan berarti itu penting, tapi aku merasa pria ini agak mirip Sir Benhke, yang pernah melayaniku di Anheim. Mungkin mereka bersaudara.

Lorong bawah tanah itu dilapisi dinding batu, yang mengingatkan saya pada rumah berhantu. Bukan berarti sesuatu akan muncul—sebenarnya, saya rasa tidak akan terlalu aneh jika hantu seorang bangsawan yang dibunuh atau semacamnya muncul di sini. Kedengarannya hampir masuk akal.

Pikiran-pikiran iseng seperti itu berputar-putar di benakku ketika kami tiba di sebuah pintu berat yang terkunci rapat dengan tiga kait. Sekilas, pintu itu tampak seperti pintu biasa, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, ternyata ada sesuatu yang aneh tentangnya.

“Anda tidak memerlukan kunci, tetapi harap gerakkan kait-kaitnya dengan urutan berikut. Hati-hati ikuti urutan yang tepat ini,” jelas pemandu sambil menggerakkan kait atas terlebih dahulu, kemudian bawah, lalu tengah untuk membuka pintu. Sisi lainnya mungkin dirancang seperti teka-teki mengingat menggerakkan kait-kait dengan urutan berbeda tidak akan membuka pintu. Saya menyukai trik-trik semacam ini.

Di baliknya terdapat tangga spiral yang mengarah lebih dalam ke bawah tanah, tetapi tidak ada lampu. Kegelapan begitu pekat sehingga siapa pun yang datang tanpa persiapan akan berjalan dalam keadaan buta. Kita harus ingat untuk membawa lampu ajaib kita.

“Lily, ulurkan tanganmu.”

“R-kanan.”

Tangga spiral batu seperti ini cukup umum di Barat, tetapi sebenarnya bisa cukup berbahaya. Tangga ini tampak megah, tetapi kenyataannya cukup sempit, dengan bentang yang kecil. Anda sering melihat orang berlari menaikinya di anime, tetapi satu gerakan salah saja bisa membuat Anda mabuk perjalanan. Mereka yang memiliki saluran setengah lingkaran kecil di telinga bagian dalam bisa dengan mudah jatuh ke bawah, jadi desain ini bukanlah sesuatu yang bisa saya rekomendasikan. Penting untuk menaiki tangga ini perlahan dan tenang.

Karena tahu bahwa Lily mungkin tidak terbiasa dengan tangga seperti itu, aku membantunya saat kami menuruni tangga.

“Kita berada sangat dalam di bawah tanah.”

“Ya, kita akan menyelam lebih dalam dari yang kukira. Tapi anehnya, udaranya tidak terasa terlalu lembap.”

Turunan kami terus berlanjut. Karena kami tidak bisa melihat apa yang ada di balik tangga, sulit untuk memperkirakan seberapa jauh kami telah berjalan, tetapi perkiraan terbaik saya adalah sekitar tiga lantai. Rasanya seperti kami menuju ke ruang bawah tanah, dan beberapa saat kemudian, kami akhirnya sampai di bawah di mana kami menghadapi pintu berat lainnya. Kurasa pintu ini terbuka dengan ketukan.

“Saya telah membawa Viscount Zehrfeld dan asistennya.”

“Terima kasih.”

Pintu itu mengarah ke sebuah ruangan luas yang memberikan kesan sebagai kantor sekretaris penting. Melewati ruangan ini diperlukan untuk bisa masuk lebih dalam, dan di sana ada empat pria berseragam pengawal istana yang berjaga. Meskipun mereka tidak mengenakan baju zirah, mereka tetap bersenjata, dan keahlian mereka terlihat jelas dari cara mereka bersikap.

Para penjaga hanya melirikku sekilas, tetapi mereka memandang Lily dengan heran. Meskipun demikian, mereka tetap menjaga sopan santun mereka. Rupanya, belum pernah ada yang menduduki posisinya sebelumnya, dan meskipun mungkin tidak sopan untuk mengatakannya, mungkin hanya sedikit wanita di luar keluarga kerajaan yang pernah mengunjungi ruangan itu. Ditambah lagi, kabar mungkin telah tersebar bahwa dia adalah adik perempuan Sang Pahlawan. Masuk akal jika dia menarik perhatian mereka. Kurasa aku bisa membiarkan mereka saja karena mereka tidak menatapnya.

“Silakan cuci tangan Anda di sini.”

“Benar.”

Saya terkejut ada tempat untuk mencuci tangan, tetapi keberadaan fasilitas seperti itu mungkin sudah sewajarnya mengingat ini adalah perpustakaan yang menyimpan bahan-bahan tertulis yang berharga. Menginjak pedal menyebabkan air menyembur keluar dari keran. Rasanya aneh sekaligus modern.

“Silakan lewat sini.”

Setelah memastikan bahwa kami berdua telah mencuci tangan dengan benar, salah satu ksatria membukakan pintu untuk kami. Ada sesuatu yang terasa aneh, jadi aku berhenti di tempatku berdiri. Tapi kemudian, aku menyadari sumber perasaan itu—batu-batu di langit-langit bersinar. Mereka persis seperti lampu listrik di dunia lamaku.

“Apakah ini pencahayaan ajaib?”

“Aku tidak tahu detailnya, tapi sepertinya begitu.” Pria yang menjadi pemandu kami mungkin seorang pejabat sipil, tetapi dia tampaknya tidak tahu cara menggunakan sihir. Masuk akal jika dia tidak memiliki informasi yang cukup tentang hal itu.

Tepat di depan terdapat sebuah pintu ganda yang aneh dan sebuah jalan setapak yang bercabang ke kiri dan ke kanan. Ketika kami sampai di tengah jalan setapak tersebut, saya memperhatikan bahwa jalan setapak sebelah kanan berakhir di sebuah pintu yang mewah, sedangkan jalan setapak sebelah kiri berakhir di sebuah pintu yang kokoh.

Berdiri di tengah persimpangan jalan, ruangan penjaga berada di belakang kami, pintu ganda yang aneh di depan, dan dua pintu aneh lainnya di kiri dan kanan kami. Ini terlihat seperti ruang bawah tanah dalam permainan. Sekarang setelah kupikir-pikir, pintu tepat di depan kami agak mirip dengan pintu-pintu yang hanya akan terbuka untuk misi tertentu.

“Pintu ke ruang penjaga hanya bisa dibuka dari dalam, jadi setiap kali Anda berkunjung, mohon minta mereka membukakan pintu untuk Anda.”

“Mengerti.” Aku mengangguk.

“Apakah semua pintu ini menuju ke perpustakaan?” tanya Lily. Itu pertanyaan yang bagus. Jika ketiga ruangan itu penuh dengan buku, penelitian kami akan jauh lebih sulit.

“Tidak. Perpustakaan terletak di balik pintu di sebelah kiri Anda, sedangkan pintu di sebelah kanan menuju ke ruang penyimpanan harta kerajaan. Adapun pintu di depan Anda…”

Suka atau tidak suka, hanya satu dari tiga ruangan ini yang merupakan perpustakaan. Itu membuat segalanya lebih mudah, pikirku, tetapi kemudian, pemandu kami menyampaikan kabar mengejutkan.

“Jalan itu menuju ke sebuah ruangan yang dikenal sebagai Ruang Kontrol Sihir. Kudengar di sana terdapat lingkaran pemanggilan dan pilar-pilar tetap yang menjaga penghalang di sekitar kota.”

Hah, jadi di sinilah letak penghalang penolak iblis di sekitar ibu kota. Mungkinkah kita berada tepat di sebelah pusat istana? Sulit untuk menyembunyikan keterkejutan di wajahku.

“Apakah sesuatu yang begitu penting benar-benar ada di hadapan kita?”

“Area ini memang tertutup untuk umum. Tidak boleh dimasuki siapa pun kecuali beberapa orang yang terkait dengan takhta, kanselir, dan kapten korps penyihir.”

Apakah benar-benar tidak apa-apa membiarkan orang-orang seperti aku dan Lily berada di sini? Aku semakin kehilangan pemahaman tentang apa yang mungkin dipikirkan putra mahkota. Namun, mengajukan pertanyaan sembarangan kepada pemandu kami mungkin hanya akan menimbulkan kecurigaan. Aku memutuskan untuk memfokuskan pikiranku hanya pada perpustakaan hari itu, dan melangkah menuju pintu.

“Bunga bakung?”

“M-maaf!”

Dia mengamati pintu menuju ruang penyimpanan harta karun dengan penuh rasa ingin tahu, dan aku mengerti mengapa hal itu menarik perhatiannya. Namun, reaksinya mungkin wajar bagi orang-orang yang tidak tahu apa-apa tentang istana dan cara kerjanya. Jika aku tidak tahu lebih banyak, aku yakin seluruh perhatianku juga akan tertuju pada ruangan itu.

Ketika kami bertiga mendekati pintu perpustakaan, saya menyadari bahwa pintu itu tidak memiliki lubang kunci. Saya memandanginya dengan heran, tetapi kemudian pemandu kami menunjuk ke sebuah papan berwarna mencolok di sisi pintu.

“Letakkan medali yang kalian terima di bagian dinding ini. Kalian berdua, ya.”

“Seperti ini?”

Saat aku menempelkan medaliku ke panel, medali itu bersinar. Kemudian, pintu terbuka. Pasti itu kunci tanpa sentuhan yang dioperasikan dengan sihir. Fakta bahwa kami berdua harus melakukannya mungkin terkait dengan semacam tindakan pengamanan.

“Saya tidak punya medali, jadi hanya sampai di sini saja yang bisa saya sampaikan. Apakah Anda akan melihat ke dalamnya?”

“Hmm… kurasa kita akan melakukannya.”

“Baik. Saya akan menunggu Anda di ruang penjaga setelah Anda selesai.”

Setelah itu, pemandu kami berbalik dan pergi. Lily dan aku saling bertukar pandang sebelum melangkah masuk ke dalam ruangan. Dalam sekejap, cahaya menyinari dari langit-langit, menggantikan kegelapan sebelumnya. Secara refleks, kami berdua berdiri diam.

Jika ada seratus buku, kita masing-masing hanya perlu membaca lima puluh. Itu mudah. ​​Jika ada seribu buku, itu berarti masing-masing harus membaca lima ratus buku, yang masih bisa dilakukan.

“Um, Tuan Werner? Menurut Anda ada berapa buku di sini?”

“Aku juga sedang memikirkan hal itu.”

Jelas, angka itu pasti lebih dari sepuluh ribu.

 

***

 

Dihadapkan dengan rak dan buku yang jauh lebih banyak dari yang kami bayangkan, kami berdua hanya bisa menatap dengan kagum. Tapi itu hanya membuang waktu. Sungguh, datang ke sini untuk melihat-lihat terlebih dahulu adalah langkah yang tepat.

“Um, Tuan Werner? Apakah tidak apa-apa jika saya melihat salah satu buku saja?”

“Tentu. Oh, tapi pastikan kamu mengembalikannya tepat di tempat kamu menemukannya. Buku-buku itu mungkin diatur berdasarkan jenis atau topiknya.”

“Benar.”

“Aku bakal marah banget kalau mereka nggak rapi,” pikirku sambil memperhatikan Lily mengambil salah satu buku dari rak. Aku melihat sekeliling ruangan untuk mencoba mencari tahu sumber dari apa yang menggangguku.

“Wow! Buku ini luar biasa. Halamannya sangat tipis, dan semua hurufnya berukuran sama. Sangat mudah dibaca!”

Aku tak menyangka Lily akan begitu terharu. Aku melihat bukunya dan mendapati kertasnya sama seperti yang kukenal. Kurasa ini reaksi wajar dari seseorang yang sebelumnya hanya pernah melihat catatan tulisan tangan di kulit domba dan perkamen dari kulit monster.

“Um, Tuan Werner? Menurut Anda bagaimana mereka menulis buku-buku ini?”

“Mungkin itu tidak ditulis, tetapi dicetak.”

“Dicetak?”

Jadi, saya harus mulai dari situ, pikir saya, tetapi bukan hal aneh bagi seorang putri pemilik penginapan desa untuk tidak mengenal dunia percetakan. Meskipun begitu, meskipun saya familiar dengan istilah “mesin cetak putar,” saya tidak begitu yakin bagaimana cara kerjanya, jadi satu-satunya penjelasan rinci yang bisa saya berikan adalah seluk-beluk percetakan blok kayu.

“Baiklah, pertama-tama…”

Saya menggunakan cap ternak sebagai contoh untuk menjelaskan percetakan huruf lepas, menggambarkan bagaimana huruf dapat dipindahkan ke kertas dengan menyusun stempel yang bertanda huruf secara berurutan dan menekannya ke selembar kertas. Mohon maaf atas banyaknya gerakan yang harus saya lakukan untuk menjelaskan.

“Tidak hanya mudah dibaca, tetapi Anda juga dapat membuat banyak salinan dari pelat yang sama. Meskipun itu juga berarti kesalahan-kesalahan tersebut ikut tersalin.”

Salah satu contoh terkenal dari kehidupan saya sebelumnya berkaitan dengan apa yang disebut sebagai Alkitab anti-perzinahan, di mana kata “tidak” hilang dari salah satu dari Sepuluh Perintah Allah, sehingga menghasilkan kalimat, “kamu harus berzina.” Skala kesalahan itu sangat besar dan berakibat fatal, karena tidak ada yang menyadari kesalahan cetak tersebut sampai setelah Alkitab-Alkitab itu didistribusikan.

Namun, saya tetap bertanya-tanya berapa banyak Alkitab itu yang sampai ke tangan generasi mendatang, mengingat raja telah memerintahkan semuanya dibakar. Saya menduga bukan hanya masalah gagal menemukan sebagian di antaranya, tetapi beberapa bangsawan dengan prioritas yang meragukan pasti telah menyembunyikannya.

“Lalu, mengapa penyakit itu belum menyebar?”

“Ini mungkin berkaitan dengan kertas dan proses pencetakannya.”

Pencetakan membutuhkan kertas yang memenuhi persyaratan tertentu, termasuk seberapa kuat kertas tersebut dan bagaimana tinta menempel pada permukaannya. Perkamen dari kulit hewan seringkali memiliki benjolan, sehingga kurang cocok untuk proses tersebut. Saya tahu itu, tetapi saya tidak tahu tinta apa yang paling cocok untuk jenis kertas apa.

“Lalu bagaimana mereka bisa mencetak di atas kertas setipis itu?”

“Saya rasa itu karena terbuat dari tumbuhan.”

“Bisakah kertas dibuat dari tumbuhan?!”

“Bisa saja, tapi saya rasa ini tidak dibuat menggunakan metode yang sama persis dengan yang saya kenal.”

Aku cukup yakin kertas ini dibuat menggunakan metode Barat, tetapi film dokumenter yang kutonton hanya membahas cara membuat kertas washi . Sebelum menjelaskan secara singkat metode washi , aku memastikan untuk memperingatkannya bahwa hasil dari penjelasanku akan sedikit berbeda. Apakah dunia ini memang memiliki kozo dan mitsumata?

Aku menjelaskan proses pembuatan kertas berdasarkan pengetahuan yang kuingat samar-samar, yang membuat Lily terkejut sekaligus kagum. Di luar bidang seni, pembuatan kertas tidak memiliki banyak kegunaan praktis, jadi mungkin aneh jika seorang bangsawan mengetahuinya.

Kebetulan, proses pembuatan kertas telah menyebar ke Barat pada abad ke-12, tetapi karena sisa-sisa kapas adalah bahan utama yang digunakan saat itu, prosesnya tidak hanya melelahkan tetapi juga menghasilkan kertas yang keras dan bertepung. Di dunia ini, menggunakan kulit monster untuk membuat perkamen mungkin jauh lebih cepat, dan saya belum pernah melihat siapa pun membuat kertas di sini sebelumnya.

“Anda benar-benar tahu banyak, Tuan Werner!”

“Ini hanya barang-barang yang kebetulan saya temukan di sana-sini.”

Aku hanya mempelajari hal-hal ini dengan menonton TV, tetapi jika dipikir-pikir sekarang, duniaku sebelumnya memang dipenuhi informasi. Hanya dengan mengulang apa yang kupelajari dari sebuah film dokumenter saja sudah membuatku mendapat banyak pujian. Meskipun aku merasa dunia ini sangat kekurangan informasi, berbeda dengan dunia lamaku yang kaya akan informasi.

Namun, aku akan menggali kuburanku sendiri jika aku menaikkan ekspektasinya terlalu tinggi, jadi aku memutuskan untuk mengganti topik. “Ayo kita kelilingi tempat ini. Aku ingin mencari tahu seberapa besar tempat ini sebenarnya.”

“Mengerti!”

Kami berjalan-jalan mengelilingi perpustakaan bersama-sama untuk mencoba memperkirakan ukurannya. Tampaknya ukurannya hanya sebesar perpustakaan kecil di bumi, tetapi rak-raknya besar, dan jumlah bukunya sangat banyak. Tapi mengapa ada sesuatu yang masih terasa janggal?

“Ada apa, Tuan Werner?”

“Tidak, bukan apa-apa. Hanya saja ada sesuatu yang terasa aneh.”

Tatapanku yang terus-menerus pasti menarik perhatiannya. Aku menjawabnya dengan jujur, dan Lily sejenak merenungkan kata-kataku sebelum memberikan respons yang tak kuduga. “Mati? Mungkinkah rak bukunya?”

“Rak buku itu?”

“Ya. Bentuknya tidak seperti buku-buku yang biasa Anda temukan di perpustakaan.”

Dengan itu, akhirnya aku menyadari sumber firasatku. Perabot-perabot itu tidak memiliki nilai artistik yang diharapkan dari sebuah perpustakaan kerajaan. Lebih jauh lagi, ada sesuatu yang dingin tentangnya, seolah-olah perabot itu berada di gudang pribadi yang jarang dikunjungi. Jika dibandingkan dengan dunia lamaku, perabot-perabot itu tampak seperti rak bukan untuk buku, melainkan untuk berkas-berkas kantor. Mungkin karena ini adalah perpustakaan rahasia, itu menjelaskan semuanya.

Setelah melihat sekeliling sekali lagi, saya menyadari tidak ada label klasifikasi. Sebaliknya, hanya sebagian rak yang ditandai dengan memo plakat kayu seperti “sihir” atau “selokan” oleh orang lain yang pernah menggunakannya. Akan lebih baik jika ada penjelasan singkat tentang apa yang dapat ditemukan di setiap rak, seperti yang ada di perpustakaan di Bumi.

“Entah kenapa, sepertinya barang-barang di sini baru saja dipindahkan,” ujarku.

“Ya, seolah-olah semuanya baru saja dibereskan,” jawab Lily.

Alih-alih perpustakaan, tempat ini lebih mirip gudang tempat barang-barang dilemparkan begitu saja untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat. Jika memang demikian, dapat diasumsikan bahwa buku-buku tebal ini tidak terorganisir.

Kami sudah menyerah menghitung jumlah jilid buku dan memutuskan untuk sekadar berjalan-jalan, tetapi entah kenapa itu pun membuatku lelah. Jika ingin menghemat waktu dalam jangka panjang, mungkin lebih baik kami memetakan rak-rak buku terlebih dahulu. Tiba-tiba, aku menyadari aku tidak tahu jam berapa sekarang. Cerobohnya aku sampai lupa membawa jam.

“Mari kita kembali untuk hari ini.”

“R-kanan.”

Entah mengapa, sesuatu sepertinya menarik perhatiannya. “Apa itu?”

“Begini, um… Tuan Werner, apakah Anda keberatan jika kami juga menuju ke ruang penyimpanan harta karun? Kami tidak perlu masuk ke dalam.”

Hah? Berdasarkan ekspresinya, permintaan ini sepertinya tidak hanya didasarkan pada rasa ingin tahu.

“Mari kita minta izin dari pemandu dulu. Aku juga akan bertanya.”

“Terima kasih.” Dia mungkin lega karena aku tidak menolak permintaannya, mengingat betapa bahagianya dia terdengar. Dia menatapku seperti anak anjing yang mengibas-ngibaskan ekornya, dan aku berharap dia berhenti melakukannya, karena aku tahu efeknya terhadapku.

 

***

 

Medali kami tidak memberi kami akses ke ruang harta karun, tetapi pemandu memberi kami izin untuk menuju ke pintu dan menemani kami ke sana. Pintu ini juga memiliki semacam panel di sampingnya. Kemungkinan, pintu ini membutuhkan kunci yang berbeda.

Lily melihat ke balik pintu dan merentangkan tangannya. Aku juga tidak tahu apa yang dia lakukan, jadi tolong berhenti menatapku seperti itu, pemandu.

“Ada sesuatu yang sangat aneh tentang pintu ini, Tuan Werner.”

“Hah?”

“Begini…”

Lily tiba-tiba meraih lenganku dan menarikku ke arahnya. Jarang sekali melihatnya bertingkah seperti ini. Aku tidak berniat melawan, tetapi ekspresi terkejut di wajah penjaga itu membuatku sulit mengendalikan reaksiku sendiri.

Lily menarikku kembali ke tengah persimpangan. Lalu, dia melihat ke kiri dan ke kanan. “Dari sini, pintu di kedua sisi sepertinya ukurannya sama, kan?”

“Hah? Ya, kurasa begitu.”

“Tapi kenyataannya tidak.”

Hah?

“Ukuran mereka tidak sama, tetapi mereka tampak seperti berasal dari sini.”

“Tunggu sebentar.”

Pintu menuju toko harta karun itu begitu mewah sehingga aku tidak memperhatikan ukurannya. Apakah ukurannya berubah?

Penjaga yang mengikuti kami menatap kami dengan penuh rasa ingin tahu. “Lalu, apa maksudnya itu sebenarnya?”

“Ada semacam ilusi optik yang membuat kedua pintu itu tampak seolah-olah berjarak sama dari tengah di sini,” kataku.

“Tepat sekali,” kata Lily. “Kita perlu melakukan pengukuran yang tepat untuk memastikannya, tetapi menurutku lebar lorong itu bertambah saat kita mendekati pintu. Jarak ke setiap pintu dari titik tengah ini berbeda, tetapi itu sengaja disembunyikan. Meskipun aku tidak tahu alasannya.”

Jika itu hanya akibat dari arsitektur, tidak perlu menyembunyikannya. Memang ada sesuatu yang aneh di sini.

“Bisakah Anda melaporkan hal ini kepada Yang Mulia Putra Mahkota?”

“T-tentu, Tuanku.”

Saya pikir ini adalah sesuatu yang bisa dia tangani, jadi saya menyerahkannya padanya.

 

***

 

Hari sudah cukup larut ketika kami berpamitan dengan pemandu kami, jadi saya berencana untuk segera kembali ke rumah keluarga saya. Namun, seorang utusan dari putra mahkota mengejar kami dengan surat panggilan darinya, jadi kami berbalik dan kembali ke istana. Kami tidak perlu menunggu sebelum diantar ke kantor Yang Mulia, dan sekali lagi, Lily tampak kaku karena gugup. Saya meletakkan tangan lembut di punggungnya, yang membuat dia tersenyum kaku, jadi saya memutuskan untuk membiarkan saja. Mengingat bahwa bahkan saya pun gugup berbicara dengannya, tidak ada lagi yang bisa saya lakukan.

“Begitu.” Putra mahkota meletakkan tangan di dagunya dan berpikir. Dia bahkan tidak melirik Lily.

Di dalam ruangan yang sunyi itu, seorang ksatria berbicara. “Mungkinkah ini semacam kesalahan?”

“Saat ini belum bisa dipastikan. Namun, saya hanya pernah mengunjungi perpustakaan dan toko harta karun secara terpisah, dan tidak pernah dalam satu perjalanan. Memang benar bahwa saya tidak pernah terpikir untuk memperhatikan jarak antara kedua pintu itu dan ukurannya.”

Saya cukup yakin bahwa keluarga kerajaan jarang mengunjungi perpustakaan atau ruang penyimpanan harta karun. Jika kunjungan mereka sangat jarang, akan sulit untuk menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Yang Mulia berulang kali mengetuk-ngetuk jarinya di meja. Setelah berhenti, beliau menatap lurus ke arah saya. “Bagaimana menurutmu?”

“Saya yakin alasan perubahan jarak ini dan penyembunyiannya kemungkinan besar tidak berkaitan dengan apa yang ada di dalam ruangan-ruangan tersebut.”

“Tidak ada yang aneh jika ukuran kamarnya berbeda, kan?”

Tepat sekali. Tidak ada alasan untuk menyembunyikan perbedaan ukuran ruangan, dan itu hanya menyisakan satu kesimpulan. “Dengan kata lain, saya yakin ada sesuatu yang tersembunyi di aula.”

 

***

 

Saya harus mengubah strategi keesokan harinya. Investigasi terhadap lorong tersebut akan dilakukan di bawah komando tertinggi putra mahkota, sehingga area tersebut terlarang bagi siapa pun yang tidak terlibat langsung. Agak mengecewakan, tetapi mereka akan memberi tahu saya hasilnya, jadi saya hanya perlu bersabar. Untuk sementara waktu, saya diberi tugas lain untuk diawasi.

Meskipun sekarang saya adalah seorang pelayan istana untuk kanselir, menghabiskan setiap hari di perpustakaan bawah tanah membuat para bangsawan biasa bertanya-tanya apa yang sedang saya lakukan. Fakta bahwa perpustakaan itu adalah rahasia hanya memperparah kecurigaan mereka terhadap saya, dan karena itu, saya tidak dapat menolak pekerjaan yang telah ditugaskan kepada saya hari ini.

Saya juga diberi tahu bahwa mereka ingin saya mengerjakan pekerjaan lain setidaknya sekali setiap tiga hari, tetapi saya dapat memprioritaskan penelitian saya di perpustakaan jika terjadi sesuatu. Pada dasarnya, saya diberi pekerjaan yang dapat saya tinggalkan kapan saja. Meskipun saya memahami alasannya, hal ini membuat batasan waktu saya semakin ketat. Itu membuat saya pusing. Saya perlu menemukan cara yang lebih efisien untuk menggali rahasia perpustakaan secepatnya.

Hari ini, saya bertugas sebagai pengatur sementara untuk gudang peralatan makan. Tidak perlu menyelesaikan seluruh pekerjaan hari ini; saya hanya diberi tugas itu demi menjaga penampilan, jadi saya bisa sedikit asal-asalan dalam pekerjaan saya. Saya seperti salah satu agen rahasia dalam manga yang menyamar sebagai karyawan kantoran yang tidak berguna.

Karena pekerjaanku hari ini tidak ada hubungannya dengan pekerjaan pengarsipanku, Lily menghabiskan hari itu untuk belajar di rumah keluargaku. Ibuku telah memanggil guru sejarah dan tari ke rumah kami untuk pelajaran pagi dan siang. Meskipun pelajaran sejarah bermanfaat, sulit untuk mengatakan hal yang sama tentang pelajaran tari. Semoga dia akan melakukan yang terbaik.

“Jadi, saya tidak perlu memeriksa persediaan makanan kita?”

“Tidak, kita sudah punya orang untuk pekerjaan itu. Saya ingin Anda yang bertanggung jawab memeriksa peralatan makan.”

“Mengerti.”

Secara umum, dunia ini memiliki nuansa yang mirip dengan Abad Pertengahan di Bumi, tetapi bagian dalam istana lebih menyerupai zaman modern, yang saya syukuri. Abad Pertengahan mencakup rentang waktu yang luas, tetapi selama periode pertengahan era tersebut, segala sesuatu kecuali sup dimakan dengan jari. Menulis bahwa “wanita itu menghindari membasahi jarinya bahkan ketika meletakkannya di dalam piringnya” sebenarnya merupakan ungkapan pujian.

Itu semua baik dan benar, tetapi Anda akan menemukan bagian-bagian seperti “jari kelingking tidak boleh digunakan untuk bumbu,” dan “Anda tidak boleh menghembuskan napas menggunakan taplak meja,” dalam buku-buku etiket dari era tersebut. Perbedaan tata krama makan antara Abad Pertengahan dan zaman kontemporer sangat besar.

Masa itu juga dipenuhi dengan masalah sanitasi. Sebuah kisah terkenal menceritakan tentang seorang kaisar yang menemukan katak di dalam anggurnya dan meminumnya sebelum ada yang sempat ragu apakah bangsawan yang menuangkan anggur itu berusaha meracuninya. Jika dipikir-pikir, ada kisah serupa dari zaman Edo tentang shogun dan seekor ulat.

Jika dunia tempatku tinggal sekarang mirip dengan itu, mungkin aku sudah menyerah untuk mengubah apa pun, tetapi aku belum pernah melihat peristiwa semacam itu terjadi di depanku. Untungnya, masyarakat bangsawan mengikuti kebiasaan yang lebih modern, dan karena itu sudah cukup bagiku, kupikir mengeluh hanya akan menjadi bumerang.

“Baik, kalau begitu kita akan dibagi menjadi beberapa kelompok dan melakukan pemeriksaan secara terpisah. Pastikan kalian memeriksa retakan pada keramik dan kotoran pada peralatan makan.”

“Baik, Pak!”

Aku melihat mereka menerapkan pendekatan ala tentara dalam segala hal. Aku menyuruh para pria memeriksa barang-barang keramik dan para wanita memeriksa peralatan makan perak, lalu membagi mereka menjadi beberapa tim untuk memeriksa setiap kotak secara berurutan. Peralatan makan perak dipilah menjadi kelompok yang lebih kecil daripada keramik, sehingga para wanita masih dapat membawanya dengan mudah. ​​Aku bersyukur lampu ajaib kami memudahkan untuk melihat semuanya.

Jumlah peralatan makan di istana sangat banyak. Ada beberapa orang yang bekerja di bawah ayah saya, Menteri Upacara, yang pekerjaannya hanya berfokus pada hal itu, dan rupanya, jumlah keramik melebihi enam ribu, sementara jumlah pisau saja melebihi sepuluh ribu.

Gelas digunakan sebagai simbol status saat menjamu tamu dari luar negeri, tetapi meskipun begitu, jumlahnya pun mencapai ribuan. Saya bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak waktu yang dibutuhkan untuk menghitung dan memoles semuanya.

Tempat lilin biasanya juga disimpan di sini, dan yang terbesar beratnya lebih dari tiga puluh kilogram. Manajer tempat itu bercanda mengatakan kepada saya bahwa “terlalu berat untuk diayun-ayunkan, jadi tidak bisa digunakan sebagai senjata!” tetapi apakah itu benar-benar sesuatu yang patut ditertawakan?

“Apakah ada masalah dengan penghitungan jumlah peralatan makan?”

“Hal itu tetap konsisten sejak upacara pemberian gelar ksatria terakhir.”

Saya mengkonfirmasi jumlahnya dengan orang yang bertanggung jawab. Kebetulan, barang-barang kecil seperti sendok teh sering dipesan dalam jumlah besar setelah pesta. Sama seperti di dunia saya dulu, ada orang-orang yang memasukkannya ke dalam saku mereka dan membawanya pulang.

Orang mungkin bertanya-tanya apakah ada bangsawan atau ksatria yang benar-benar akan melakukan hal seperti itu, tetapi sebenarnya hal itu cukup umum. Saya agak bisa memahami keinginan mereka bukan karena nilai uangnya, tetapi sebagai kenang-kenangan.

Namun, tetap saja tidak mungkin memeriksa setiap bangsawan setelah setiap acara, jadi memesan pengganti untuk barang-barang kecil ini telah menjadi bagian alami dari tindak lanjut setiap pesta. Itu memang pemborosan uang, tetapi saya juga tidak ingin hidup di masyarakat yang terlalu ketat tentang hal-hal seperti ini.

Meja lipat yang dikenal sebagai “meja kuda dan pelana” juga disimpan di sini. Meja-meja ini dapat dipindahkan dan dirakit dengan meletakkan papan di atas kaki-kakinya. Papan tersebut memiliki pegangan dan dihias, dan ada juga kursi lipat yang serasi. Namun, meja-meja ini tidak hanya diperuntukkan bagi mereka yang berstatus rendah; diyakini bahwa Sir Gawain yang terkenal menggunakan salah satu kursi ini. Ada berbagai bentuk—termasuk persegi panjang dan oval—dan masing-masing memiliki fungsi yang berbeda.

Ada juga setrika kecil yang digunakan pada taplak meja setelah dipasang di atas meja, tetapi yang paling menarik perhatian saya adalah keberadaan tali panjang. Rupanya, tali-tali itu digunakan untuk memastikan bahwa peralatan makan dan sendok garpu di meja panjang semuanya tersusun rapi. Teknologinya sangat sederhana.

Saat pikiran-pikiran tak penting itu melintas di benakku, aku menyadari seseorang telah mulai mengembalikan semuanya ke tempat semula tanpa berpikir panjang. “Tunggu!” kataku panik, yang membuat mereka berhenti. Kemudian aku memanggil orang-orang yang secara rutin ditugaskan di tempat ini. “Mari kita ubah tempat penyimpanannya. Kalian yang secara rutin ditempatkan di sini, berdiri dan bantu aku.”

“Baiklah. Kita akan meletakkan barang-barang yang paling sering digunakan di dua rak ini.” Kurasa tingginya rata-rata. “Barang mana yang paling sering digunakan?”

“Ini dan ini.”

“Kalau begitu, mari kita mulai dengan kotak-kotak itu. Pindahkan barang yang paling sering digunakan ke tempat yang mudah dijangkau dan beri tanda pada kotak-kotak tersebut agar mudah diketahui isinya.”

Para bangsawan makan dengan baik, jadi mereka yang berkuasa dan mereka yang melayani seringkali berbeda tinggi badan. Jelas, yang terbaik adalah menyimpan barang-barang yang lebih sering digunakan di tempat yang paling mudah diakses, dan kami harus memastikan kami selalu mengingat hal itu.

 

***

 

Sore harinya, saya kembali berganti tugas. Pekerjaan saya adalah mengangkut dokumen-dokumen terkait rapat keuangan publik dan mengelola papan pengumuman mereka. Saat itu saya belum cukup umur untuk ikut campur dalam urusan keuangan publik, jadi saya hanya duduk di rapat tersebut. Saya kira saya memiliki peran yang sama dengan pejabat sipil yang menghadiri rapat kami mengenai pengungsi.

“Materi-materi ini berkaitan dengan pokok bahasan kita selanjutnya.”

Namun, orang lain sudah menyiapkan semua dokumen, jadi saya hanya perlu membagikannya dan menempelkan sebagian di papan pengumuman. Saya punya waktu untuk merenung, tetapi saya rasa lebih baik tetap fokus.

Beberapa hadirin sesekali melirik saya, mungkin karena saya telah beralih dari seorang wakil yang ditunjuk langsung oleh kerajaan menjadi seorang bendahara yang bekerja untuk kanselir. Secara lahiriah—atau sebenarnya, dari sudut pandang mana pun Anda melihatnya melalui lensa sistem nilai istana—itu adalah penurunan pangkat.

Belum lagi, reputasiku sebagai pemimpin hancur berantakan karena hutang-hutangku, dan kedudukanku sebagai komandan diragukan mengingat benteng Anheim telah jatuh di bawah kepemimpinanku. Pendapat umum tentangku adalah bahwa aku akan kehilangan kota itu jika brigade ksatria tidak muncul. Mereka bahkan mungkin berasumsi bahwa kegagalanku dalam mengelola krisis telah menyebabkan penurunan pangkatku. Tunggu, apakah aku diberi pekerjaan ini hari ini agar aku bekerja di tempat orang-orang akan melihatku? Mungkin lebih baik tidak memikirkannya.

Para peserta membahas cara menangani kerusakan yang disebabkan oleh pasukan Iblis dan kondisi keuangan publik, tetapi satu hal yang tidak dapat saya abaikan adalah kenyataan bahwa nilai mata uang sedang mengalami depresiasi.

Hal ini sering terjadi selama masa krisis keuangan di dunia saya sebelumnya, dengan contoh terkenal termasuk periode Edo dan Perang Seratus Tahun. Memalsukan perak dan emas adalah cara untuk meringankan beban keuangan negara, yang berhasil sebagai solusi jangka pendek. Namun dalam jangka panjang, hal itu pasti menyebabkan inflasi, dan tidak seperti negara kepulauan Jepang selama periode Edo, fakta bahwa barang masih beredar secara internasional meskipun ada monster berarti bahwa nilai tukar mata uang akan berubah, yang menimbulkan masalah.

Selain itu, sejarah sangat mudah terulang dalam hal ini, karena tindakan yang pernah dilakukan dengan mudah dianggap sebagai jawaban yang tepat ketika masalah yang sama muncul kembali. Dan meskipun depresiasi mata uang merupakan solusi yang menggiurkan untuk mengatasi masalah keuangan kita dalam menghadapi pasukan Iblis, dalam jangka panjang, hal itu akan meracuni keuangan negara.

Yang terpenting, tidak ada cara cepat untuk beralih ke mata uang baru selama Abad Pertengahan, yang berarti dua mata uang harus digunakan untuk sementara waktu. Hal ini akan memperpanjang inflasi hingga dampak buruknya menghantam kita seperti hantaman keras. Secara historis, proses seperti itu biasanya memakan waktu lima hingga sepuluh tahun.

Aku benar-benar tidak ingin berurusan dengan situasi menjengkelkan seperti itu di usia dua puluhan. Meskipun aku tidak punya hak untuk berbicara dalam pertemuan ini, aku harus menyusun rencana dan menyerahkannya untuk dipertimbangkan oleh para pejabat ini nanti.

Namun, saya mungkin akan diabaikan jika saya tidak dapat menemukan titik temu dengan pendapat mereka, dan saya perlu mempertimbangkan bagaimana dana tersebut akan diperoleh. Mengingat saya tidak terlalu berhasil memungut pajak dari serikat pekerja ketika saya menjadi wakil, saya perlu mengatasi hal itu terlebih dahulu. Bagaimana seharusnya saya menulis ini?

Sekali lagi, saya mulai sakit kepala.

 

***

 

Keesokan harinya, penyelidikan di ruang bawah tanah istana masih berlangsung, sehingga area tersebut tetap terlarang. Hal ini mengacaukan rencana saya, tetapi lebih lagi bagi Lily. Sebagai asisten saya, dia tidak punya pekerjaan. Ini memakan waktu lebih lama dari yang saya perkirakan. Ini pasti penyelidikan yang sangat melelahkan.

Saat aku sedang mempertimbangkan hal itu, Lily datang meminta izin untuk melanjutkan studinya di bidang sejarah. Kupikir, mendapatkan akses ke perpustakaan eksklusif kaum bangsawan akan menjadi perubahan suasana baginya, jadi aku meminta izin kepada kanselir untuk mengatur salah satu arsip di istana, yang dengan senang hati diberikannya. Ada sesuatu yang ingin kuteliti sendiri, dan ini adalah kesempatan yang sempurna.

Karena masa cuti mereka sudah berakhir, aku meminta Neurath dan Schünzel untuk menemaniku juga. Aku sebenarnya ingin Annette juga ada di sana, tetapi karena dia tidak bekerja langsung di bawahku, aku tidak bisa memberi perintah itu.

“Ngomong-ngomong, apakah kalian berdua pernah masuk ke perpustakaan ini sebelumnya?”

“Saya dan perpustakaan tidak begitu akur,” kata Neurath.

Apa maksudmu, ‘tidak akur’? Buku tidak akan menyerangmu, lho. Rupanya, dia jarang berkunjung.

“Saya sudah sering mampir ke sana di masa lalu, tapi itu sudah lama sekali.”

Benarkah? Kau juga, Schünzel? itulah pikiran pertamaku, tetapi aku segera mempertimbangkan kembali. Para ksatria mungkin harus memprioritaskan pelatihan daripada studi. Kurasa keduanya tidak akan banyak membantu dalam hal ini.

“Oke. Apa pun yang terjadi padaku, awasi saja Lily.”

“Baik, Pak!”

“Dipahami.”

Saya pikir kecil kemungkinan ada yang akan menyerang kami di perpustakaan, tetapi saya ingin berjaga-jaga.

Setelah memilih salah satu meja baca sebagai titik pertemuan kami, Lily menuju ke bagian sejarah sementara aku pergi ke bagian catatan bangsawan, di mana aku memilih beberapa catatan publik. Buku-buku yang terbuat dari kertas berat, tetapi yang terbuat dari perkamen hampir seperti batu besar, jadi aku mengumpat dalam hati saat kembali ke meja.

Dunia ini memiliki versi informasi rahasia tingkat tinggi tersendiri, tetapi meneliti informasi tersebut membutuhkan dana yang besar dan akan membuat Anda menghadapi risiko yang sangat besar. Karena itu, saya memutuskan untuk fokus pada catatan publik daripada catatan rahasia.

Dunia ini memiliki pemahaman yang buruk tentang pentingnya informasi, tetapi ada sebuah kisah terkenal terkait informasi publik dari sejarah modern dunia lama saya. Tepat sebelum Perang Dunia II, seorang reporter Swiss berhasil mengumpulkan informasi intelijen tentang unit-unit militer Jerman di suatu wilayah dan mempublikasikannya secara lengkap. Pengungkapan apa yang disebut rahasia militer tersebut menyebabkan kegemparan yang mengakibatkan penangkapan reporter tersebut oleh tentara Jerman, tetapi ketika tentara itu sendiri melacak sumber informasi tersebut, mereka menyadari bahwa semuanya tersedia untuk umum.

Pada dasarnya, reporter tersebut dengan teliti mengumpulkan informasi seperti “kapten divisi anu sedang cuti resmi untuk bepergian selama musim panas” atau “kapten peleton sekian menyapa saya di sebuah pesta,” dan mengubahnya menjadi daftar hierarki yang tepat yang setara dengan intelijen rahasia.

Karena tercengang, polisi Nazi tidak punya pilihan selain membebaskan mereka. Namun, kisah itu menjadi kemenangan penting di Barat di kalangan jurnalis dan media pada umumnya. Setelah itu, informasi semacam itu dikeluarkan dari catatan publik, tetapi insiden tersebut tetap menjadi contoh bagaimana potongan-potongan informasi yang tampaknya tidak berbahaya dapat dirangkai bersama untuk mengungkap rahasia besar. Kurasa bahkan meneliti catatan publik pun mengandung risiko.

Ketika aku kembali ke meja, Lily sudah asyik membaca buku. Aku duduk di seberangnya dan mulai meneliti dokumen-dokumen yang kuambil, memberikan perhatian khusus pada nama-nama keluarga yang memiliki ikatan kuat dengan gereja. Sambil melakukan itu, aku berusaha tetap waspada terhadap lingkungan sekitarku. Ketika aku menyadari ada seseorang yang menatapku, aku tak kuasa menahan diri untuk menghela napas.

“Aku akan mengambil beberapa dokumen baru,” kataku pada Lily sambil berjalan lebih dalam ke dalam arsip.

“Oke!” jawab Lily.

Tatapan mata itu mengikutiku. Aku tidak terlalu keberatan selama aku menjadi sasaran mereka. Saat aku menyimpan buku-buku yang kuambil sebelumnya, pemilik tatapan itu mendekat.

“Wah, ini dia Lord Viscount!”

“Saya ragu ini pertemuan pertama kita, tapi bolehkah saya bertanya dengan siapa saya berbicara?” Saya menjawab dengan dingin nada sarkastiknya, yang membuat dia mengerutkan kening. Jangan khawatir, saya tahu persis siapa Anda, Viscount Vogel.

“Sungguh tidak sopan saya tidak menyebutkan nama saya. Mohon maafkan saya. Nama saya Wotan Sven Vogel.”

“Ah, sang viscount. Mohon maaf atas kekurangajaran saya. Saya Werner Von Zehrfeld.”

Dia tampak berusia awal tiga puluhan. Dua anak buah menemaninya. Aku merasa agak kasihan pada mereka, tetapi dikelilingi oleh ketiganya sama sekali tidak menakutkan. Kotoran di bawah cakar salah satu Komandan Iblis akan meninggalkan kesan yang lebih besar daripada mereka. Nah, apa sebenarnya yang mereka inginkan dariku?

Viscount Vogel mencibir sinis pada sikap pura-pura tidak tahu apa-apa yang kutunjukkan. “Aku harus memujimu atas pekerjaanmu sebagai wakil Anheim. Dan sekarang kudengar kau seorang kepala pelayan? Pasti pekerjaan yang berat.”

“Tidak sama sekali. Sekarang saya terkenal, dan itu jauh lebih baik daripada menjadi orang yang tidak dikenal.”

Dia jelas-jelas berusaha merendahkan saya, jadi saya memutuskan untuk memanfaatkan reputasi saya. Lebih baik terkenal buruk daripada orang tak dikenal seperti dia, yang bahkan belum pernah saya dengar namanya. Urat-urat di dahinya mulai menonjol. Astaga, sedikit godaan saja bisa membuat orang ini marah.

“…Kudengar kau dekat dengan Putri Laura.”

“Aku beruntung desas-desus seperti itu disebarkan tentang orang rendahan sepertiku.” Aku hanya berbicara sebentar dengannya, tapi dia bahkan tidak akan pernah berbicara dengan orang sepertimu, tambahku sambil menatap mataku.

“Saya dengar Yang Mulia bahkan sempat bermalam di kediaman Anda.”

“Saat itu saya sedang pergi, jadi dia pasti tamu ibu saya, Lady Zehrfeld. Saya bisa mengkonfirmasi hal itu dengannya jika Anda mau.” Itu adalah tantangan terselubung untuk mencari masalah dengan keluarga bangsawan. Menyiratkan bahwa Laura adalah tamu ayah saya mengundang kontroversi, tetapi menjadi tamu wanita lain tidak akan menimbulkan keraguan seperti itu. Hanya sedikit lagi. “Jika Anda tertarik, saya akan mengundang Anda berkunjung di lain waktu. Baiklah kalau begitu.”

“T-tunggu, Viscount! Aku belum selesai denganmu!”

“Saya yakin Anda pasti tidak senang mengetahui bahwa Anda tidak berguna bahkan hanya untuk menghabiskan waktu, tetapi saya sibuk, jadi saya permisi dulu.” Saya langsung menepis ucapannya dan berjalan melewati ketiga pria itu, yang memperhatikan saya dalam diam. Saya bergegas kembali ke meja dan berbicara dengan Lily sebelum pria-pria yang mendekat sempat berbicara dengannya.

“Maaf, Lily. Apakah kamu punya waktu sebentar?”

“Y-ya.” Setelah diajak bicara, Lily langsung duduk tegak. Pria yang mengawasinya tanpa suara menatapnya dengan ternganga seperti ikan yang mengoceh. Kau perlu memilih pengikut yang lebih baik, Vogel. “Apa yang kau butuhkan?”

“Kemarilah sebentar.” Aku memberi isyarat dengan tatapanku kepada Neurath dan Schünzel untuk berdiri di tempat mereka bisa mengawasi orang-orang itu. Kemudian, aku membawa Lily ke atlas arsip. Pria itu harus berhenti mencoba menatapku. Namun, aku tidak mengenali bos mereka yang bodoh itu. Aku harus menyelidikinya nanti.

“Um, apakah terjadi sesuatu?”

“Aku hanya memadamkan beberapa bara api sebelum menjadi nyala api yang besar. Lagipula, aku tidak ingin kamu terbakar.”

“Terima kasih.”

Untuk sesaat, aku berpikir aku terlalu protektif. Namun, Lily sangat menyadari bahwa dia tidak berdaya, dan karena itu, dia membalas dengan senyum patuh. Untuk saat ini, sebaiknya aku pulang sebelum situasi memburuk.

 

***

 

Di kehidupan saya sebelumnya, ide-ide cenderung datang tiba-tiba saat saya sedang berjalan atau beristirahat. Itu adalah kejadian yang jarang terjadi, meskipun ungkapan itu terdengar aneh. Apa yang saya alami larut malam itu sama; saat saya mengagumi kekuatan angin sambil berbaring di tempat tidur, tiba-tiba saya mendapat pencerahan.

Aku melompat dari tempat tidur, duduk di meja kerjaku, dan mulai menulis beberapa catatan. Selalu sulit tidur ketika hal ini terjadi, pikirku sambil menyalakan lampu ajaib dan mulai mempertimbangkan serangkaian skenario berbeda. Ledakan wawasan malam hari ini selalu membuatku sangat lelah keesokan paginya. Para pelayan akan bangun sebelum para bangsawan untuk membuka jendela dan menyiapkan sarapan, dan aku telah mendengar mereka bangun pagi itu. Pada dasarnya, aku begadang semalaman.

“Selamat pagi, Lord Werner… Apakah Anda tidak tidur nyenyak semalam?”

“Oh, ya sudahlah. Kau tahu.” Lily mulai khawatir padaku begitu dia melihat kantung mataku, tetapi membuatnya khawatir hanya membuatku merasa seperti orang jahat, jadi aku mengalihkan pembicaraan kami ke arah lain. “Lily, ini bisa ditunda sampai nanti karena masih pagi, tapi bisakah kau meminta Norbert memanggil Max?”

“T-tentu saja.”

“Selain itu, kirim seseorang untuk mengambil barang yang saya pesan dari perusahaan Bierstedt.”

“Benar.”

Setelah menerima perintahnya, Lily keluar dari ruangan. Sepertinya aku berhasil lolos dari masalah itu . Aku tahu aku membuatnya khawatir, tapi aku ingin melakukan eksperimenku sebelum mengatakan apa pun. Aku harus memberikan alasan dan mengambil cuti sehari dari pekerjaanku di istana.

Kebetulan, hari libur harus dibeli dengan uang di dunia ini—ya, sungguh. Begitulah keadaannya di beberapa tempat selama Abad Pertengahan, dan bahkan hingga baru-baru ini di Eropa. Pada dasarnya, untuk mengambil hari libur, Anda harus membayar denda kepada kerajaan senilai upah kerja sehari. Anda kadang-kadang akan menemukan kisah para bangsawan yang menghabiskan hari-hari mereka bersenang-senang tanpa pernah bekerja di istana, dan biasanya, begitulah cara mereka membeli hari libur tersebut. Meskipun jika mereka memiliki uang untuk membeli hari libur dari kerajaan, mereka pasti cukup kaya, saya kira.

“Selamat pagi, Lord Werner.”

“Oh, pagi.”

Saat aku sedang merenungkan rencanaku untuk hari ini, Norbert mengetuk pintu kamarku dan masuk. Aku menyuruhnya untuk memberi tahu istana bahwa aku akan pergi, dan kemudian menyewa beberapa petualang untuk hari itu. Kemudian, aku sarapan, dan setelah selesai, aku bertemu dengan Max. Hari ini akan menjadi hari yang sibuk.

 

***

 

Setelah menyelesaikan sarapan pagiku, aku menerima seruling pemanggil monster yang telah kupesan dari Bierstedt, mengumpulkan beberapa petualang untuk eksperimenku, dan memulai pengujianku di pinggiran ibu kota. Yah, sebenarnya tidak juga. Tepat ketika semuanya akan dimulai, sesuatu yang tak terduga terjadi, memaksaku untuk menunda rencanaku.

“Aku sangat malu…”

Max tampak sangat merah padam dan sedih, yang berarti aku harus menghiburnya, sesuatu yang jarang terjadi.

“Maksudku, setiap orang punya kelebihan masing-masing, kan?” kataku. Namun, aku bisa mengerti perasaannya, terutama dengan Orgen dan Barkey yang terkekeh di belakangnya. “Aku tidak tahu kau begitu tidak peka, komandan.”

“B-bayangkan,” kata Max, “aku bahkan tidak bisa memainkan seruling…”

Ya, memang. Aku juga terkejut. Dalam permainan, nada yang sama terdengar tak peduli siapa yang memainkan seruling ajaib, tetapi meskipun begitu, aku secara alami berasumsi bahwa hal itu tidak akan terjadi di kehidupan nyata. Dan tidak seperti dalam permainan, aku tidak begitu yakin tentang jangkauan suara seruling tersebut. Aku pikir ada kemungkinan angin dapat memperkuat suara dan membawanya ke jarak yang lebih jauh, jadi aku ingin melakukan percobaan pada hari dengan hembusan angin yang kencang. Dengan demikian, aku mengumpulkan sekelompok besar orang untuk meniup seruling pada hari seperti itu untuk menguji apakah seruling akan bekerja berbeda tergantung pada siapa yang memainkannya—atau setidaknya, itulah yang kurencanakan.

Aku tak pernah menyangka—dan aku ragu ada orang yang akan menyangka—mendengar suara seruling begitu keras dan sumbang. Memang benar akulah yang pertama kali menyuruh Max mencobanya karena sepertinya dia punya kapasitas paru-paru yang bagus, tetapi suara yang dia buat begitu sumbang sehingga gendang telingaku terasa seperti akan pecah. Max tidak punya pengalaman sebelumnya dengan musik atau alat musik, jadi bahkan dia sendiri tidak menyadari betapa buruknya dia. Bagaimanapun, kejadian tak terduga ini membuat eksperimen menjadi kacau.

Namun, eksperimen ini juga mendapat manfaat dari situasi tersebut. Untuk menguji seberapa jauh suara seruling akan terdengar, saya meminta para petualang menyebar membentuk lingkaran konsentris di sekitar Max. Meskipun angin kencang bertiup dari utara, saya dapat melihat para petualang di setiap arah tertawa cekikikan. Rupanya, fakta bahwa seruling pemanggil adalah benda magis berarti bahwa fenomena cuaca tidak mengubah efeknya. Saya juga dapat menentukan bahwa seruling tersebut menghilang setelah digunakan, tidak peduli seberapa sumbang nadanya.

“Giliranmu, Max!”

“Baik! Silakan lanjutkan eksperimennya!”

Tes yang saya lakukan melibatkan meniup seruling berulang-ulang, dan saya menugaskan Max untuk mengendalikan monster-monster yang akan dipanggil. Pekerjaan itu tidak cukup untuk sepenuhnya menghapus noda dari namanya yang tercoreng, tetapi setidaknya itu adalah metode katarsis yang baik.

Saat seruling pemanggil monster ditiup, biasanya akan langsung menarik monster ke penggunanya meskipun ada orang lain yang berdiri di antara mereka dan monster yang dipanggil. Satu-satunya pengecualian adalah jika ada orang lain yang mencoba mencegat monster tersebut; dalam hal itu, monster akan menyerang pencegat. Jika saya ingin menggunakan seruling ini dalam jebakan, saya harus mengumumkannya terlebih dahulu.

Saya juga menguji bagaimana suara itu menyebar. Mengingat ini adalah seruling “pemanggil”, seharusnya seruling ini menarik monster, dimulai dari monster yang paling dekat. Namun, berapa kali pun kami menggunakan seruling, monster tetap datang. Selain itu, para petualang yang berada lebih jauh melaporkan bahwa meskipun awalnya mereka tidak mendengar suara seruling, akhirnya mereka mulai mendengarnya. Fakta ini tetap konstan terlepas dari seberapa pelan atau keras suara yang dihasilkan seruling.

Dengan demikian, dapat diasumsikan bahwa seruling-seruling itu diresapi dengan mantra magis yang menjamin suaranya akan terdengar oleh setidaknya satu monster. Itu menjelaskan mengapa monster selalu muncul dalam permainan, tidak peduli berapa kali berturut-turut Anda menggunakan seruling-seruling ini.

Ada kemungkinan juga bahwa suara yang dihasilkan seruling hanyalah sinyal bahwa sihir telah dilemparkan, dan efek magis sebenarnya yang memanggil monster-monster itu adalah sesuatu yang lain. Dengan mempertimbangkan semua ini, kecil kemungkinan saya dapat menggunakannya sebagai radar atau sensor.

“Tapi tetap saja, sebenarnya apa sih seruling-seruling ini?” tanya Orgen.

“Ini hanya tebakan, tapi saya rasa seruling-seruling ini menggunakan kembali alat yang awalnya digunakan untuk hal lain,” jawab saya sambil merekam petualang terjauh yang mendengar suara seruling yang baru saja digunakan.

Di masa lalu, saya berhipotesis bahwa nenek moyang monster adalah hewan ternak yang diubah menjadi monster oleh Raja Iblis pada masa kerajaan kuno. Jika itu benar, mudah untuk membayangkan bahwa seruling-seruling ini mungkin pernah digunakan untuk menggembalakan hewan ternak yang sedang merumput.

Namun, hal itu menimbulkan pertanyaan lain. Meskipun pemikiran ini masih berupa hipotesis, jika Raja Iblis telah mengubah ternak rakyat di kerajaan kuno menjadi monster, bisakah dia juga mengubah manusia menjadi monster? Sekarang setelah Raja Iblis kembali, iblis bermunculan di seluruh negeri, tetapi bagaimana mereka menambah jumlah dan dari mana tambahan itu berasal masih menjadi misteri. Tentu saja, mungkin saja Raja Iblis menggunakan sihir untuk menciptakan humanoid sintetis—yah, “humanoid” mungkin bukan kata yang tepat untuk apa yang diciptakan Raja Iblis , tetapi masuk akal jika dia menciptakan subspesies golem atau semacamnya.

Namun, jika teori demonisasi ini dikembangkan lebih lanjut, muncul keterkaitan dengan fakta bahwa Iblis mulai sering muncul setelah kembalinya Raja Iblis. Misalnya, jika manusia tanpa kemampuan untuk menjadi Komandan Iblis diubah menjadi Iblis—makhluk setingkat di bawah Komandan—maka…

Para petualang sering menghilang di ruang bawah tanah. Para pemburu tidak pernah kembali dari penjelajahan ke hutan, dan para pelancong menghilang tanpa kabar lagi. Meskipun semua orang seperti itu digolongkan ke dalam kategori “orang hilang,” apakah itu benar-benar keseluruhan ceritanya? Karena saat ini saya tidak memiliki cara untuk menyelidiki masalah ini, saya memutuskan untuk menyimpannya di sudut pikiran saya untuk sementara waktu.

“Kami siap mundur, Tuan Werner.”

“Baiklah. Berikan bayaran para petualang untuk hari ini, serta uang untuk minuman keras,” perintahku pada Max. Aku merasa tawaran buruknya pasti akan menjadi bahan pembicaraan malam itu, tetapi mungkin lebih baik berpura-pura tidak memperhatikannya. “Oh, dan Max, aku juga akan menyediakan minuman keras untuk para ksatria yang membantu kita hari ini.”

“Terima kasihku.”

Ini adalah hal terkecil yang bisa kulakukan mengingat aku telah menyeret para ksatria ini ke mana-mana. Tetapi tepat ketika pikiran itu terlintas di benakku, salah satu ksatria mendekatiku.

“Apa itu?” tanyaku padanya.

“Tuan! Seorang pria yang mengaku memiliki hubungan dengan Persekutuan Petualang meminta audiensi dengan Anda!”

“Ada koneksi?” Saya memutuskan untuk meminta klarifikasi. Rupanya, pria itu tidak bekerja untuk Persekutuan Petualang, tetapi adalah petualang sandiwara yang setara posisinya dengan anggota persekutuan sungguhan. Saya tidak menyadari kita kedatangan orang seperti itu hari ini. “Baiklah. Bawa dia kemari.”

Di ibu kota, saya adalah seorang bangsawan dan dia seorang petualang, yang membuatnya sulit untuk bertemu dengan saya. Namun di tempat seperti ini, kami bisa berbincang santai. Lagipula, saya mungkin lebih bersyukur daripada dia atas kesempatan untuk kami berbicara ini.

“Aku akan mengantarnya ke sini!” Ketika ksatria itu kembali, ia membawa serta seorang petualang terkenal bertubuh besar dan kekar. Aku memang akrab dengan Iron Hammer, tapi kurasa memang sudah sewajarnya ada lebih banyak petualang terkenal di luar sana.

Pria itu mengajukan satu permintaan: untuk membagikan laporan saya tentang fungsi seruling pemanggil monster kepada perkumpulan tersebut. Karena merupakan benda magis, seruling-seruling itu cukup mahal, dan tampaknya, perkumpulan-perkumpulan tersebut belum pernah menggunakan begitu banyak seruling sekaligus untuk eksperimen yang begitu menyeluruh.

Penting juga untuk dicatat bahwa alih-alih “berbagi,” sebenarnya dia meminta saya untuk menjualnya kepada mereka, tetapi orang biasa tidak bisa meminta apa yang menjadi milik seorang bangsawan. Jadi, dia harus bertele-tele; dia meminta saya untuk membagikannya karena kebaikan hati saya sambil menyiratkan bahwa dia akan memberi saya imbalan uang sebagai tanda penghargaan.

“Tentu. Jika itu akan membantu para petualang untuk membunuh monster, itu juga akan menjaga keamanan penduduk. Saya akan mengirimkan salinan laporan saya ke serikat.”

“Saya sangat berterima kasih atas kebaikan Anda, Lord Viscount.”

Sama seperti seorang bangsawan tidak bisa mengatakan bahwa hadiah yang mereka berikan “bukan apa-apa,” sulit bagi seorang bangsawan untuk mengambil hasil penelitian yang telah mereka biayai sendiri, lalu membagikannya secara cuma-cuma. Hal itu terutama berlaku untuk Persekutuan Petualang, karena dapat menyebabkan kesalahpahaman bahwa bangsawan tertentu terlibat dengan mereka.

Pada saat yang sama, menerima pembayaran kembali untuk bantuan kecil seperti itu akan mempertanyakan kehormatan dan martabat bangsawan tersebut. Karena itu, saya harus menyiapkan alasan untuk menawarkan laporan itu secara gratis. Menjadi seorang bangsawan benar-benar merepotkan.

“Baiklah! Bergerak!”

Setelah selesai memeriksa ulang catatan saya, saya memerintahkan semua orang untuk kembali ke ibu kota. Meskipun berada di dekat kota membatasi jumlah yang dapat kami kumpulkan, kami tetap berhasil mendapatkan sejumlah besar material monster. Kemungkinan cukup untuk membayar minuman keras kita malam ini, dan saya memutuskan untuk membagi keuntungannya nanti dan membiarkan setiap orang menggunakannya sesuai keinginan mereka.

Bagaimanapun juga, pertama-tama saya akan pulang, lalu memeriksa data dan menyusun rencana sambil mempertimbangkan rentang yang… Sudahlah. Terlalu banyak yang harus dilakukan, dan pertama-tama, saya perlu tidur.

 

***

 

Setelah semua itu selesai, kami menghabiskan beberapa hari bekerja di perpustakaan bawah tanah. Aku masih belum mendengar kabar apa pun tentang lorong itu, dan meskipun aku yakin putra mahkota tidak ingin orang lain tahu bahwa aku dan Lily telah mengunjungi arsip-arsip ini, aku masih merasa dia sedang merencanakan sesuatu yang lain ketika aku dan Lily tidak bekerja di sana. Maksudku, lorong itu terasa seperti telah banyak dilewati orang, atau setidaknya, aku bisa merasakan ada sesuatu yang berbeda dibandingkan saat pertama kali aku melihatnya. Namun terlepas dari itu, aku tidak bisa memperkirakan berapa banyak orang yang telah berjalan di lorong-lorong ini.

Memikirkan hal itu tidak akan memberi manfaat apa pun, jadi saya memutuskan untuk memfokuskan upaya saya pada penyelidikan perpustakaan. Kami telah membuang waktu seharian untuk membuat peta ruangan, tetapi tidak ada yang bisa kami lakukan sekarang. Melakukan beberapa persiapan awal pasti akan membantu kami nanti.

Untuk saat ini, aku meminta Lily mencari buku-buku yang berisi peta. Apakah keberadaan peta berarti buku itu berkaitan dengan sejarah atau tidak, itu lain cerita, tetapi memang benar bahwa sebagian besar buku sejarah memiliki peta. Daripada membaca halaman demi halaman, lebih cepat hanya melihat diagramnya. Sementara Lily menjalankan tugasnya, aku menelusuri dokumen-dokumen yang berkaitan dengan sihir. Jika aku membiarkan rasa ingin tahu dan minat intelektualku menguasai diriku, aku akan berakhir membaca seluruh buku, yang akan menjadi pemborosan waktu yang berbahaya. Karena itu, aku membatasi diri untuk mengidentifikasi kata kunci, karena terlalu banyak buku untuk melakukan hal lain.

“Cara tempat ini diatur memang aneh,” gumamku sambil beristirahat dan melihat diagram di hadapanku.

“Kau benar…” Lily, yang sedang mencatat, mengangkat kepalanya dan memberikan tanggapan. Melihat dia mencatat angka, komentar, dan tanda centang, sepertinya dia sedang mencatat rak mana yang sudah kami periksa. Aku harus melihatnya nanti.

Namun, memang ada sesuatu yang aneh tentang perpustakaan ini. Lorong-lorongnya memiliki lebar yang tidak sama, dan buku-bukunya tersusun dalam barisan yang acak. Saat mencoba melihat dari satu sisi ruangan ke sisi lainnya, rasanya seperti bayangan baru muncul. Ada juga rak-rak yang tidak sejajar dengan rak lainnya. Tentu, tata letak seperti ini bisa saya pahami untuk gudang, tetapi untuk arsip? Rasanya tidak tepat.

“Ada sesuatu yang aneh juga tentang karpet itu.”

“Kamu benar. Yang di rumahmu jauh lebih bagus.”

Yang melapisi lantai itu lebih mirip tikar daripada karpet, meskipun saya kira mungkin saja itu berfungsi untuk mengatur kelembapan ruangan. Paling tidak, itu memberi kesan bahwa fungsi diutamakan di atas segalanya, dan bahwa ini bukanlah ruangan yang dibangun sesuai standar keluarga kerajaan.

“Hal itu membuatku penasaran seperti apa isi ruang harta karun itu.”

“Meskipun aku juga ingin melihatnya sendiri, kurasa kita tidak akan bisa,” jawab Lily dengan senyum canggung. Aku setuju dengannya, tetapi meskipun begitu, aku merasa bahwa mengetahui apakah ruangan itu selalu menjadi tempat penyimpanan harta karun atau apakah ruangan itu diubah fungsinya menjadi tempat penyimpanan harta karun akan membawa kita lebih dekat pada jawaban yang kita cari.

Hal itu mengingatkan saya, meskipun saat ini masih berupa hipotesis, saya merasa ruangan ini lebih mirip gudang buku daripada perpustakaan—yaitu, tempat untuk menyimpan buku-buku yang meluap dari ruang pamer utama. Pada dasarnya, ini adalah gudang buku yang merupakan bagian tambahan dari perpustakaan.

Jika itu benar, berarti ada ruang pengamatan di dekat situ yang dibangun pada masa kerajaan kuno, penuh dengan jejak dari periode itu—ruang yang bahkan keluarga kerajaan pun tidak mengetahuinya. Jika mereka mengetahuinya, saya yakin mereka tidak akan merahasiakannya dari saya.

Jika ruang penyimpanan harta karun itu adalah ruangan yang dulunya merupakan tempat penyimpanan buku-buku di perpustakaan, maka begitulah adanya. Tetapi jika bukan demikian—yaitu, jika ruang penyimpanan harta karun selalu menjadi ruang penyimpanan harta karun—maka mungkin ada reruntuhan dari kerajaan kuno yang berisi seluruh perpustakaan informasi di suatu tempat di dekatnya.

Yah, bukan berarti memikirkannya sedalam itu akan bermanfaat bagiku saat ini. Aku tidak ingin menambah beban lagi. Tetapi tepat pada hari aku memikirkan hal itu, aku dihentikan dalam perjalanan pulang dari istana dan dipanggil untuk sebuah pertemuan. Aku cukup yakin pertemuan itu akan membahas lorong bawah tanah, tetapi ketika aku memasuki ruangan, aku mendapati putra mahkota, kanselir, Adipati Seyfert, dan bahkan seorang pria yang mengenakan apa yang kuyakini sebagai seragam seorang pendeta agung. Putra mahkota itu cemberut, membuat suasana menjadi mencekam.

Dengan ekspresi muram, pendeta agung itu membuka mulutnya dan menundukkan kepalanya. “Maafkan saya atas kekurangan saya, tetapi Mazel Harting akan dibawa ke pengadilan.”

…Hah?

 

***

 

“Um, bisakah Anda jelaskan?” Saya sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi dan karena itu sangat membutuhkan penjelasan.

Pria yang berpakaian seperti pendeta agung itu sekali lagi menundukkan kepalanya. “Nama saya Blasius Isaac Reppe, dan ini pertama kalinya kita bertemu, Tuan Viscount. Saya berterima kasih atas pengabdian Anda yang luar biasa dalam pertempuran Finoy.”

“Terima kasih atas perkenalannya, Yang Mulia. Nama saya Werner Von Zehrfeld, dan saya mohon Yang Mulia berbicara kepada saya seperti kepada orang lain.”

Sebagai seorang bangsawan, Blasius berbicara kepadaku dengan hormat. Mengingat perbedaan intonasi antara ucapan ini dan ucapan sebelumnya, permintaan maafnya pasti ditujukan kepada Lily, bukan kepadaku. Aku bisa merasakan sesuatu yang menjengkelkan menanti di masa depanku.

Sama seperti kaisar yang turun takhta untuk menjadi biarawan atau kardinal disebut sebagai “Yang Mulia” di kehidupan saya sebelumnya, Imam Besar dan imam agung di dunia ini juga dipanggil dengan gelar yang sama. Untuk menjaga hubungan baik, gereja secara tradisional menginstruksikan agar mereka disebut hanya sebagai “Tuan” di luar acara resmi, dan kami para bangsawan mengikuti contoh itu.

“Saya ingin diberi informasi terkini mengenai situasi kita saat ini.”

“Haruskah saya mulai dengan gambaran besarnya, atau mulai dengan semua detailnya?” tanya Duke Seyfert.

“Gambaran besarnya, tolong.” Saya memutuskan untuk memulai dengan mendapatkan gambaran kasar tentang apa yang sedang terjadi. Mengingat cara dia merumuskan pertanyaannya, sepertinya detailnya cukup rumit. Jika saya tidak mendapatkan gambaran tentang apa yang paling penting terlebih dahulu, ada kemungkinan besar saya akan tersesat.

“Singkatnya, Deritzdam telah menyebarkan narasi tertentu tentang Mazel, dan beberapa orang di kerajaan kita telah tertipu. Akibat kebocoran informasi ini, kita yang berasal dari kerajaan dan gereja saat ini sedang berdiskusi tentang bagaimana menangani situasi ini.”

Deritzdam. Kalau tidak salah ingat, itu negara yang terletak di sebelah timur Triot. Jika merekalah yang memutar lagu ini, maka…

“Apakah ini ada hubungannya dengan situasi di Triot?”

“Anda tidak bersalah atas keadaan ini, tetapi Anda benar. Deritzdam telah menyatakan keinginan untuk mendapatkan kendali atas bekas wilayah Triot.”

“Mereka ingin memperluas perbatasan mereka ke barat, tetapi mereka ragu untuk mengirim pasukan.”

Mereka mungkin telah mendengar desas-desus tentang kekalahan Gezarius. Namun, pasukan Iblis masih bersembunyi di dalam Deritzdam dan Triot. Tindakan balasan yang setengah-setengah bisa berakibat berbahaya.

“Meskipun mereka ingin mengirimkan pasukan yang cukup untuk memperluas wilayah pengaruh mereka, mereka takut akan nasib para Iblis di dalam negeri mereka jika mereka melakukannya. Karena itu, mereka ingin memobilisasi pasukan mereka sambil tetap menjebak Sang Pahlawan di dalam negara mereka sebagai perlindungan.”

“Dengan mengadilinya?”

“Meskipun aku tidak begitu mengenal Sang Pahlawan, aku percaya dia akan menawarkan bantuannya untuk membela rakyat yang sedang kesulitan dari pasukan Iblis, bahkan jika pengadilan itu tidak adil.”

Itu sangat mungkin. Mengingat kepribadian Mazel, dia akan dengan berani menerima tuduhan palsu dan mengesampingkan perlakuan tidak adil yang diterimanya untuk membantu siapa pun yang menderita di sepanjang jalan. Bahkan, kemungkinannya lebih besar daripada tidak.

Jadi, rencana mereka adalah untuk memperpanjang persidangan palsu ini dan menggunakan Mazel untuk sementara waktu. Membawanya ke pengadilan sejak awal merupakan upaya untuk mengulur waktu.

“Apakah kamu tahu apa yang diinginkan oleh kelompok yang memulai ini?”

“Tuduhan itu terkait dengan kuil. Mereka mengatakan bahwa Sang Pahlawan menunjukkan sikap kurang ajar yang tak dapat dimaafkan terhadap Putri Laura. Karena semua persidangan yang terkait dengan kuil dapat diadakan di pengadilan mana pun di seluruh benua, kemungkinan besar persidangan akan diadakan di kuil terdekat dengan terdakwa di Deritzdam.”

Kemudian, Imam Besar Reppe berbicara. “Mereka mengatakan bahwa dia menyentuhnya tanpa alasan yang jelas, dan bahwa mereka menghabiskan malam di bawah satu atap meskipun belum menikah.”

“Itu pasti akan terjadi jika mereka bepergian bersama.”

“Saya setuju. Namun, kasus ini telah diterima dalam catatan.”

Aku bertanya-tanya mengapa, dan jawaban yang kutemukan membuatku marah. Menurut bangsawan yang akan membawa Mazel ke pengadilan, “Sang Pahlawan adalah rakyat biasa, dan karena itu buta huruf. Karena itu, seorang perantara telah menjelaskan isi kasus ini kepadanya dan telah kembali dengan persetujuan tertulis dari Sang Pahlawan untuk hadir di pengadilan.” Perlu disebutkan bahwa Mazel memiliki nilai tertinggi di akademi—bahkan nilainya lebih baik daripada nilaiku.

“Lalu siapakah bangsawan ini?”

“Apakah Anda keberatan jika saya jelaskan nanti? Pertama, saya ingin menjelaskan bagaimana kasus ini diterima.”

“Benar.”

Biasanya, kasus pengadilan hanya dapat dibuka dengan persetujuan terdakwa; itu adalah hukum alam yang berlaku di dunia ini meskipun masih terperosok di Abad Pertengahan. Namun, bangsawan itu telah menyiapkan dokumen dari perantaranya yang menyatakan bahwa meskipun Mazel buta huruf, ia memahami kasus tersebut dan menyetujuinya. Bangsawan ini bahkan memiliki kesaksian dari saksi mata yang membenarkan hal tersebut.

“Dokumen yang menyatakan bahwa Sang Pahlawan telah mendengar detail kasus tersebut di Deritzdam juga telah diserahkan ke kuil-kuil di Wein. Semua kasus diterima selama tidak ada masalah dalam dokumennya. Dalam kasus ini, Imam Besar Malavoi yang mengawasi proses tersebut.”

“Lalu apa yang dia inginkan?” Dari semua orang, bangsawan ini memilih untuk membawa Sang Pahlawan ke pengadilan. Dia tidak mungkin gagal memeriksa ulang dokumen-dokumen ini kecuali dia punya motif.

“Pendeta Agung Malavoi adalah kerabat bangsawan di Wein yang berusaha menuntut sang Pahlawan. Rupanya, ada aliran uang di balik layar juga.”

Secara mental, aku terpuruk. Aku tidak menyangka akan ada keterkaitan ini. Sidang bait suci diadakan dengan pengawasan bergilir, dengan tugas berganti setiap empat minggu. Itu menjelaskan waktu terjadinya semua ini.

“Namun, masalah lain telah muncul. Pendeta Kaempfer, salah satu bawahan Imam Besar Malavoi, berharap dapat memanfaatkan situasi ini untuk keuntungannya sendiri.”

Di mana aku pernah mendengar nama Kaempfer sebelumnya? Tunggu, bukankah itu pendeta yang mencoba membawa Lily pergi? Mungkinkah itu artinya…?

“Saya yakin Anda tahu bahwa ada kursi kosong di antara para imam besar,” kata Duke Seyfert.

“Ya, saya tahu.”

“Pendeta Kaempfer telah mencoba memanfaatkan situasi ini untuk merebut kursi itu. Dia menawarkan untuk menghapus kasus persidangan dari daftar perkara dengan imbalan Nona Lily bergabung dengan gereja di bawah naungannya, dengan harapan hal itu akan membawa Sang Pahlawan ke pihak mereka.”

Pada dasarnya, dia mencoba membujuk Lily untuk bekerja untuk gereja dengan menawarkan untuk membatalkan persidangan palsu terhadap saudara laki-lakinya. Kemudian, dia akan menggunakan kesetiaan Lily kepada gereja sebagai alasan untuk menyeret Mazel ke pihak mereka juga. Rencana-rencana itu masih tertunda, tetapi dia benar-benar berhasil menggantungkan ancaman kekacauan di atas kepala kita.

“Namun, Pendeta Kaempfer gagal menghubungi Lily.”

Ibu saya terus menolaknya, dan Lily belakangan ini bekerja di arsip rahasia bersama saya. Dari sudut pandang pendeta ini, dia praktis seperti orang hilang. Menghubunginya setelah panggilan pengadilan itu terjadi jauh lebih sulit daripada yang dia perkirakan.

Mengingat kembali kejadian itu, seorang pria aneh mencoba mendekati Lily beberapa hari yang lalu, dan menurut penyelidikan Norbert, Pendeta Kaempfer berasal dari keturunan bangsawan. Pria itu mungkin adalah utusan yang dikirim untuk membawa Lily kepadanya.

“Selain itu, salah satu kesalahan Kaempfer telah menyebabkan insiden di dalam gereja. Dalam upayanya untuk mengulur waktu, tanpa disadari ia membiarkan seseorang dari organisasi gereja lain melihat dokumen persidangan. Wanita ini segera memberi tahu rekan-rekannya bahwa Hero akan segera dibawa ke pengadilan karena pembangkangan yang tidak dapat dimaafkan.”

“Um, jadi intinya…?”

“Kabar sudah menyebar, dan dengan itu, ketidakpuasan gereja semakin meningkat,” kata pendeta besar sambil mengerutkan kening. Sekarang tidak mungkin mereka bisa menyembunyikan ini tanpa ada yang menyadarinya, terutama mengingat betapa populernya Pahlawan Mazel yang pemberani di kalangan rakyat. Wanita yang melihat kertas-kertas itu pasti masih sangat muda.

Namun dengan banyaknya perbincangan seperti itu, pasti ada banyak kontroversi mengenai alasan gereja tersebut. Tunggu, kontroversi. Mungkinkah itu artinya…?

“Kemudian…”

“Anda cukup cerdas, Lord Viscount. Sejumlah bangsawan telah mengajukan pertanyaan tertulis secara publik kepada gereja, meminta mereka untuk menjelaskan apa yang dimaksud dengan ‘pembangkangan’ ini,” kata kanselir. Saya sangat kesal hingga ingin memegang kepala dan berteriak. Tentu ada bangsawan di faksi militer yang memiliki simpati terhadap Mazel mengingat aktivitasnya dalam membasmi iblis, serta bangsawan yang ingin membangun hubungan baik dengan Laura. Bagi mereka, ini adalah masalah besar. Bahkan jika itu akan memperburuk hubungan mereka dengan gereja, beberapa bangsawan cukup berani untuk meminta klarifikasi mengenai situasi tersebut. Namun, jelas juga bahwa keterlibatan bangsawan hanya akan menambah keributan.

“Beberapa orang mengklaim bahwa situasi ini adalah tanggung jawab Anda, Tuan Werner, tetapi saya akan memastikan mereka dibungkam.” Um, Yang Mulia? Bisakah Anda menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun yang membuat suhu di sini terasa seperti turun hingga di bawah nol derajat? Ucapannya bahkan membuatku takut . Aku memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Anda bilang dokumen-dokumen itu sudah diterima, kan?”

“Memang benar. Setidaknya, mereka tidak akan mengalami masalah dalam memulai persidangan. Sebaliknya, jika persidangan tidak diadakan pada saat ini, hal itu akan mempertanyakan keabsahan semua persidangan bait suci,” kata imam besar sambil mengerutkan kening. Sekarang setelah berkas-berkas itu diterima, menunda persidangan demi Mazel atau membatalkannya sama sekali akan menimbulkan keraguan baik pada persidangan itu sendiri maupun hukum yang menjadi dasarnya. Mengapa harus diadakan jika tidak akan diikuti?

“Tidak bisakah kita secara terbuka menyatakan bahwa dokumen-dokumen itu dipalsukan?” tanyaku.

“Hal itu akan mempertanyakan kehormatan imam besar, dan bangsawan yang mengajukan kasus tersebut akan memberontak. Akan menjadi masalah bagi kita jika keluarga bangsawan membuat keributan atas tuduhan pemalsuan.”

“Bolehkah saya bertanya keluarga bangsawan mana ini?”

“Itu adalah keluarga Marquess Cortolezis,” jawab Duke Seyfert. Keluarga itu benar-benar menyebalkan, pikirku , tetapi perasaan itu pasti terlihat di wajahku. Sang duke melanjutkan. “Keluarga Cortolezis adalah keluarga asal ibu Yang Mulia. Marquess sebelumnya adalah orang yang hebat, tetapi mereka yang menggantikannya tidak memiliki reputasi terbaik.”

Aku dengan patuh mendengarkan penjelasan Duke Seyfert. Karena Marquess Cortolezis adalah kepala faksi militer, keluarga Zehrfeld tidak ada hubungannya dengan mereka, dan pengetahuanku tentang pria itu sangat minim. Lagipula, Lily mungkin bahkan belum pernah mendengar namanya.

“Sederhananya, mereka telah mengalami kekalahan demi kekalahan di kalangan masyarakat kelas atas. Mereka kalah dari Duke Gründing dalam pemilihan ratu saat ini, dan mereka kalah dari generasi Putra Mahkota dan generasi penerusnya, Marquess Schramm.”

“Jadi mereka tidak punya harapan untuk naik ke puncak dalam waktu dekat.” Dengan demikian, mereka telah sampai menggunakan metode ilegal. Istri Pangeran Hubertus, putri permaisuri, adalah seorang putri dari negara asing, dan tampaknya dia sangat berbakat sehingga Putra Mahkota Hubertus sendiri telah tertipu untuk tertarik padanya dan ingin menjadikannya istrinya.

“Namun, mereka tetaplah keluarga yang melahirkan seorang ratu hanya beberapa generasi sebelumnya. Kerabat mereka sangat banyak. Belum lagi, Marquess Cortolezis saat ini sedang sakit dan terbaring di tempat tidur. Ibunya—istri dari marquess sebelumnya—adalah kepala keluarga de facto.”

Singkatnya, mereka adalah keluarga terhormat selama pemerintahan raja sebelumnya, tetapi Marquess Cortolezis saat ini terkenal tidak bermoral, dan kepemimpinan keluarga jatuh ke tangan istri pria bejat itu, karena putra mereka—kepala keluarga yang sah—sedang dalam masa pemulihan dari sakit. Reputasi buruk seorang suami yang tidak becus dan putra yang sakit-sakitan telah mengutuk keluarga tersebut, menyebabkan mereka menderita satu kehilangan demi kehilangan selama generasi putri dan cucu mereka.

Dari apa yang saya dengar, Lady Cortolezis memikul beban yang cukup berat. Terlepas dari seperti apa kepribadiannya semula, sekarang tampaknya telah berubah.

“Apakah persidangan ini dimaksudkan untuk mencoreng reputasi Putri Laura?” Desas-desus tentang seorang putri yang dikenal sebagai wanita suci yang menjalin hubungan tidak senonoh dengan seorang pria setidaknya akan merusak reputasi takhta. Mungkinkah ini hanya cara untuk membalas dendam kepada keluarga kerajaan?

“Nyonya Cortolezis mungkin memiliki niat seperti itu. Namun…” Kini, Duke Seyfert memasang ekspresi sangat kesal. “Putra tertua dari salah satu putra marquess saat ini—yang pasti akan menjadi penerusnya—mengaku bahwa dialah yang paling pantas menjadi pelamar Putri Laura. Ini adalah cinta sepihak.”

“Oh, begitu. Dan seperti apa dia?”

“Ia memerintah sebaik bangsawan pada umumnya, tetapi ia memiliki temperamen seorang seniman. Rupanya, ia pernah menghadiahkan buket mawar kepadanya dan dengan berani menyatakan bahwa ‘seorang putri cantik seharusnya tidak berada di dalam gereja, tetapi di samping diriku yang cantik.'”

Itu bukan temperamen seorang seniman, melainkan orang yang menjijikkan. Meskipun jika ingin diungkapkan dengan lebih halus, kurasa itu satu-satunya ungkapan yang tepat. Tapi sungguh, itu terdengar seperti tipe pria yang dibenci Laura.

“Di sisi lain, putra kedua keluarga itu tampaknya berpihak pada ibu mereka.”

“Sekadar informasi, di mana istri mantan bangsawan dan putra-putranya berada saat ini?”

“Kedua putranya berada di ibu kota, sementara Marquess Cortolezis sedang memulihkan diri di wilayah kekuasaannya. Kepala keluarga de facto, ibunya, dan istri marquess berada di sana, merawatnya.”

“Aku tidak menyangka istrinya akan sebodoh itu,” sembur putra mahkota. Pada dasarnya, Marquess Cortolezis yang sedang sakit telah menyebabkan para sekutu kedua putranya yang masih muda membuat masalah, sementara istri marquess—dalang yang seharusnya menjadi komandan tertinggi—bersembunyi di wilayah Cortolezis di mana dia tidak dapat segera memperoleh informasi dari ibu kota. Di tengah kekacauan ini, negara tetangga Deritzdam berhasil memanggil Sang Pahlawan untuk diadili, dan perebutan kekuasaan di dalam gereja hanya menabur kekacauan lebih lanjut.

Dari sudut pandang Deritzdam, mengambil inisiatif tentu saja hanya akan merugikan posisi diplomatik mereka; jika Laura menyatakan dirinya tidak bersalah, persidangan akan berakhir, meninggalkan Laura dan Wein dengan dendam. Karena itu, seseorang dari Deritzdam memiliki ide—mereka hanya membutuhkan seorang bangsawan dari Kerajaan Wein untuk membawa Mazel ke pengadilan. Mereka memprovokasi seseorang dari Keluarga Cortolezis, yang kemudian mengajukan klaim ke gereja bahwa Mazel telah tidak menghormati Laura. Lagipula, Laura masih memiliki sedikit darah Cortolezis yang mengalir di nadinya.

Kemudian, jika mereka memperpanjang persidangan di Deritzdam, tempat Mazel berada saat ini, Kerajaan Deritzdam akan bebas memobilisasi pasukan mereka dan memanfaatkan kekacauan tersebut untuk memperluas wilayah mereka. Ini adalah skenario yang menguntungkan bagi mereka. Meskipun Wein pasti menyadari niat sebenarnya mereka, mereka tidak akan dapat menyuarakan keberatan mereka di depan umum. Pada akhirnya, satu-satunya yang harus menanggung rasa malu adalah Keluarga Cortolezis dan sekutu mereka, yang akan membawa Sang Pahlawan ke pengadilan.

Berdasarkan apa yang baru saja dikatakan putra mahkota, dapat diasumsikan bahwa istri mantan Marquess Cortolezis tidak berpikir sejauh ini. Mungkin dia dibutakan oleh dendamnya sendiri. Meskipun saya tidak mengenal mereka berdua, saya merasa bahwa seluruh bencana ini dapat dihindari jika Marquess Cortolezis tidak jatuh sakit.

Sebagai rangkuman:

 

NEGARA TETANGGA: DERITZDAM

Kami menginginkan wilayah dan bantuan Sang Pahlawan.

Itu dia! Kita bisa menggunakan persidangan sebagai alasan untuk menggunakan Hero untuk sementara waktu.

GEREJA: IMAM BESAR MALAVOI

Keluarga Cortolezis akan berhutang budi padaku, dan dengan itu, kedudukanku sebagai pendeta agung akan terjamin!

GEREJA: BAWAHANNYA, IMAM KAEMPFER

Aku juga ingin menjadi imam besar. Mari manfaatkan situasi ini untuk keuntunganku!

BANGSAWAN: LADY CORTOLEZIS

Aku tak peduli apakah itu benar, asalkan itu mempermalukan takhta!

BANGSAWAN: PUTRA SULUNG MARQUESS CORTOLEZIS

Akulah yang seharusnya berada di sisi Laura! Aku akan menggunakan tuduhan palsu untuk mencemarkan nama baik sang Pahlawan!

RAKYAT DAN SEBAGIAN BANGSAWAN

Apa maksudmu wanita suci dan sang Pahlawan telah bertindak tidak pantas?! Jelaskan maksudmu!

 

Berdasarkan semua ini, tampaknya meskipun istri mantan Marquess Cortolezis menyimpan dendam terhadap takhta, dia tidak menyimpan dendam terhadap Mazel sendiri. Apakah dia menyadari bahwa cucu tertuanya memandang Mazel sebagai saingannya dalam memperebutkan cinta Laura? Apakah ada titik konflik di sana?

Hei, ada orang di sana? Kepalaku butuh obat penghilang rasa sakit sekarang. Dan aku juga butuh sesuatu untuk menenangkan perutku.

Mengesampingkan semua lelucon, pengamatan yang cermat terhadap skenario ini memperjelas bahwa ini dimaksudkan untuk memisahkan Laura dan Mazel—misalnya, memaksa Laura untuk kembali ke Kuil Finoy dan mengerjakan pertahanannya. Mengingat hal itu membuat Laura rentan diserang lagi, kita harus menghindari situasi seperti itu. Tapi apa yang harus kita lakukan? Saya tidak menemukan celah untuk memanfaatkannya.

“Mohon maaf, tetapi mengingat keadaan, saya ingin meminta bantuan Lily.” Putra mahkota jarang sekali meminta maaf, tetapi kali ini ia melakukannya.

“A-aku?” Lily tampak sangat terkejut.

“Kami ingin menjadikan ini sebagai uji coba perantara.”

Persidangan perantara. Pada dasarnya, seseorang yang mewakili terdakwa akan menjalani persidangan ketika keadaan mencegah terdakwa untuk hadir secara pribadi. Ada kalanya penyakit atau kecelakaan mencegah seseorang untuk menjalani persidangan, yang menyebabkan adanya ketentuan ini.

Namun, itu berarti Mazel—sang terdakwa—tidak akan diadili, tetapi orang tuanya atau Lily yang akan diadili… Oh. Selama perantaranya ada di Wein, kita bisa mengadakan persidangan di sini.

“Saya akan mengurus persiapan untuk persidangan perantara. Karena kebenaran dokumen-dokumen tersebut telah dipertanyakan, Imam Besar Malavoi tidak dapat dipercayakan dengan masalah ini, dan saya yakin rakyat akan setuju dengan kita.”

Putra mahkota mengatakan dia akan menggunakan pengaruh eksternal untuk menempatkan Imam Besar Reppe sebagai penanggung jawab proses sebenarnya. Kita akan menggunakan pengaruh kita sampai batas tertentu, tetapi dengan para bangsawan dan publik yang menuntut penjelasan, akan terjadi kekacauan jika Mazel atau Laura memeriksa dokumen-dokumen tersebut dan mengklaim bahwa dokumen-dokumen itu dipalsukan.

Sebaliknya, akan lebih baik untuk mengadakan persidangan hanya demi menjaga citra dan menyatakan mereka tidak bersalah. Menekan gereja tentang dokumen palsu dan menyembunyikannya juga akan menjadi yang terbaik untuk reputasi mereka. Itu akan membuat mereka berhutang budi pada Laura dan Mazel, tetapi itu bukan urusan saya.

“Untuk mengadakan persidangan pendahuluan, kita memerlukan bukti bahwa terdakwa—Sang Pahlawan—tidak mampu menjalani persidangan, yang akan saya siapkan,” kata kanselir. Ia berusaha mengendalikan Deritzdam dengan menyatakan bahwa seluruh kerajaan kita mendukung Sang Pahlawan. Tapi bukankah itu berarti…?

“Bukankah kemarahan Keluarga Cortolezis akan tertuju pada Lily karena ikut campur?”

Tidak mungkin mereka senang jika kita ikut campur, mengingat mereka sedang berusaha menyeret Laura atau Mazel ke pengadilan. Dari sudut pandang mereka, wajar jika mereka menyimpan kemarahan terhadap orang biasa seperti Lily.

“Sejujurnya, kemungkinan itu memang ada. Namun, kesalahan ada pada saya karena lengah dan membiarkan situasi menjadi begitu buruk. Karena itu, saya akan terlibat secara terbuka dalam masalah ini.”

Eh, apa itu tadi, Yang Mulia? Tiba-tiba, suasana di ruangan itu berubah.

“Kanselir Falkenstein, Adipati Seyfert, Imam Besar Reppe. Biarlah catatan menunjukkan secara eksplisit bahwa ini adalah perintah saya .”

“Ya, Yang Mulia!” kata mereka semua sambil menundukkan kepala. Dengan kanselir sebagai saksi, tidak seorang pun dapat meragukan kebenaran pernyataan mereka.

“Sebagai Putra Mahkota Hubertus dari Wein, saya memerintahkan keluarga Harting untuk bekerja sama dengan takhta guna membebaskan Pahlawan Mazel dari keharusan diadili atas tuduhan yang tidak adil dan palsu.”

“Y-ya, Yang Mulia,” kata Lily sambil menelan ludah. ​​Ya, tidak ada orang lain yang bisa menandingi kehadiran Pangeran Mahkota yang begitu kuat. Maksudku, aku bisa merasakan kekuatannya secara fisik, dan bagaimana itu bisa masuk akal? Jadi, inilah dampak dari karisma sejati.

“Pendeta Agung Reppe,” lanjut putra mahkota, “apakah saya benar berasumsi bahwa penggugat adalah seseorang yang terhubung dengan Keluarga Cortolezis?”

“Baik, Yang Mulia.”

“Ada perbedaan besar dalam cara kaum bangsawan dan rakyat jelata berurusan dengan hukum. Karena itu, saya percaya akan lebih baik jika masing-masing pihak memilih seorang perantara dan mereka berduel untuk menentukan pemenangnya. Bagaimana menurut Anda?”

“Saya yakin pendapat Anda masuk akal, Yang Mulia. Mari kita laksanakan persidangan pendahuluan ini sebagai persidangan duel.”

Jadi, beginilah jadinya. Tunggu, tapi apakah itu berarti…?

“Lily Harting, perantara yang mewakili terdakwa. Ksatria pemberani mana yang ingin Anda panggil?”

Setelah ditanya pertanyaan itu, Lily melirikku. Aku mengangguk. Aku tidak mengharapkan kejadian seperti ini, tetapi inilah saatnya reputasiku yang buruk terungkap. Aku mengangguk balik padanya, dan dengan itu, Lily membuat pernyataannya dalam satu tarikan napas. “Aku menunjuk Lord Werner Von Zehrfeld sebagai wakilku.”

Jika Lily memiliki cukup kepercayaan untuk menunjuk saya, saya tidak bisa berbuat kurang dari memenuhi kepercayaan itu.

 

***

 

Aku meminjam beberapa orang dari dalam istana untuk mengirim pesan terlebih dahulu. Kemudian, setelah mulai melakukan persiapan, kami meninggalkan kastil. Saat itu sudah gelap gulita di luar, jadi kami kembali dengan kereta kuda. Kereta kuda ini bukan milik ayahku, melainkan sewaan. Karena lambang keluarga yang menghiasi kereta kuda ayahku dengan mencolok, ada beberapa situasi di mana kami tidak dapat menggunakannya.

Namun, saya merasa kereta kuda itu sangat cocok untuk ayah saya mengingat jabatannya sebagai menteri. Dan jujur ​​saja, memiliki lambang atau lencana yang keren adalah semacam impian saya.

“Um…” Lily memanggilku saat aku sedang menatap pemandangan yang lewat, masih berusaha menenangkan pikiranku. Dia tampak meminta maaf, jadi aku memutuskan untuk memulai duluan.

“Terima kasih,” kataku.

“Hah?”

“Maksud saya, saya rasa saya akan sedih jika Anda menunjuk orang lain selain saya.”

“Aku tidak akan pernah!” Kata-kataku itu hanya bercanda, tetapi dia menyangkalnya dengan keras. Mungkin aku sedikit menggodanya terlalu keras. Namun, aku benar-benar senang dia memilihku. Bahkan aku merasa sedikit tidak adil karena mengarahkan percakapan ke arah itu.

“T-tapi apa maksud kalian dengan ‘duel’?”

“Saya juga tidak begitu mengerti aturan itu.”

Bisa dibilang itu adalah sebuah kelemahan dalam sistem hukum kita. Sederhananya, di dunia ini, seperti di Abad Pertengahan di dunia lamaku, perkataan orang-orang berkuasa memegang kendali atas hukum. Sehubungan dengan itu, keputusan hukum terakhir bisa ditentukan melalui duel. Aku merasa ini adalah contoh langka dari kecerdasan yang ditunjukkan di dunia ini, tetapi mungkin itu hanya karena aku bias.

Di kehidupan saya sebelumnya, gereja akan terlibat dengan pernyataan seperti “Pertempuran ini akan menjadi doa di hadapan Tuhan, dan penghakiman-Nya akan memberkati hasilnya. Siapa pun yang keluar sebagai pemenang berdiri di pihak keadilan.” Sejujurnya, saya juga tidak begitu mengerti cara ini, tetapi mungkin itu karena saya orang Jepang. Namun, mereka juga memiliki sesuatu yang disebut kugatachi di Jepang kuno, yaitu pengadilan dengan air panas berdasarkan kepercayaan bahwa orang yang tidak bersalah tidak akan terbakar. Saya kira manusia cenderung menyerahkan semuanya kepada para dewa setiap kali sesuatu menjadi terlalu sulit untuk ditangani.

Sembari membahas topik ini, tradisi persidangan seperti pengadilan hanya berlangsung hingga Abad Pertengahan di Eropa, dan pada periode selanjutnya, bahkan ada cerita tentang dua pemilik anjing yang menggunakan duel untuk menyelesaikan pertanyaan anjing mana yang menggonggong lebih dulu dalam perkelahian. Saya cukup penasaran ekspresi seperti apa yang terpancar di wajah orang-orang yang menyaksikan duel tersebut.

Namun, mengesampingkan kehidupan saya sebelumnya, duel bisa sangat merepotkan. Dalam manga, seseorang hanya akan melempar sarung tangan putih dan menyatakan, “Ayo berduel!” dan di halaman berikutnya, mereka sudah berhadapan. Namun, hal itu tidak berjalan seperti itu di kehidupan nyata, yang mungkin sudah jelas mengingat fakta bahwa mereka perlu menyiapkan tempat untuk duel ini.

Namun, situasinya jauh lebih rumit di sini. Setelah Anda melempar sarung tangan, kedua belah pihak kemudian perlu menyerahkan dokumen yang sesuai dalam format tertentu, dan kemudian mereka harus memutuskan tanggal, waktu, senjata, dan detail lainnya untuk duel tersebut di hadapan seorang hakim. Setelah itu, mereka harus mempersiapkan semua peralatan yang mereka butuhkan untuk hari itu, dan begitu tiba waktunya untuk bertarung, para pejuang yang mewakili kedua belah pihak perlu menyatakan bahwa klaim mereka adil dan bahwa mereka akan tunduk pada keputusan pemenang.

Biasanya, saksi duel akan meminta solusi damai, dan kemudian, setelah isyarat simbolis itu selesai, menyatakan bahwa jika ada ksatria yang ikut campur dalam pertarungan, lengan dan kaki mereka akan dipotong. Pada kenyataannya, seorang ksatria yang ikut campur hanya akan dipotong salah satu lengannya, tetapi jika bawahannya ikut campur, kepalanya akan dipenggal. Saya tidak bermaksud itu secara metaforis.

Semua ini cukup mirip dengan duel di dunia lamaku, kecuali bahwa tidak ada doa di depan salib dalam duel ini. Bukan berarti itu penting, tetapi entah mengapa, duel selalu diadakan pada hari Selasa selama Abad Pertengahan, dan alasan di baliknya benar-benar diselimuti misteri. Yah, mungkin aku saja yang tidak tahu.

Bagaimanapun, biasanya akulah yang harus menghabiskan banyak waktu untuk mempersiapkan semua ini, tetapi Duke Seyfert menawarkan diri untuk mengerjakan tugas-tugas ini menggantikanku. Aku cukup yakin hanya dunia ini yang memperbolehkan orang lain menggantikanmu dalam duel, meskipun toh tidak ada yang akan mencurigai seorang duke melakukan pemalsuan. Namun, memikirkan semua yang terjadi di sini sungguh cukup…

“Begini… Maaf, Lily. Tapi kurasa aku tidak sekeren yang kau kira. Aku pengecut.”

“Hah…?”

“Jadi, mari kita berbelok sedikit. Dan maaf, tapi kau ikut denganku.”

Dia memperhatikanku dengan rasa ingin tahu, dan aku terus mengawasinya dari sudut mataku sambil sekali lagi tenggelam dalam lautan pikiranku. Jika diibaratkan dengan istilah pesulap, aku adalah asisten yang diperlihatkan kepada penonton. Aku berharap dia tidak menyadari semua yang terjadi di balik layar, tetapi bagaimana seharusnya aku bersikap agar dia tetap tidak tahu? Ugh, perutku sakit lagi.

 

***

 

“Bukankah ini Tuan Viscount! Aku sudah menunggumu.”

“Maaf mengganggu lagi seperti ini, Bierstedt.”

Perhentian pertama kami adalah Persekutuan Pedagang, dan karena berpikir akan berbahaya jika Lily menunggu di kereta, aku membawanya bersamaku. Meskipun begitu, aku berharap Tuan Bierstedt tidak menatapku seperti itu hanya karena kami berdua bersama.

Aku yakin keinginan itu belum tersampaikan, tetapi dia tiba-tiba menjadi serius. “Aku dengar dari seorang utusan. Apakah kau benar-benar setuju dengan ini?”

“Bagaimanapun, berita akan menyebar luas, karena duel adalah peristiwa yang sangat langka.”

“Memang.” Dia sepertinya berpikir ada motif tersembunyi di balik tindakanku memberitahunya tentang duel ini sebelum diumumkan secara publik, dan jelas dia sedang mempertimbangkan kata-kataku dengan cermat. Mengamatinya, aku yakin dia akan bisa memahami niatku datang ke sini.

“Aku ingin meminta sesuatu darimu. Aku menginginkan hiasan yang paling bagus untuk perisai dan baju zirah yang bisa kau dapatkan. Bisakah kau melakukannya untukku?”

Di kehidupan saya sebelumnya, lambang bulan sabit di helm Date Masamune adalah contoh yang baik dari Jepang tentang apa yang ingin saya capai, tetapi para prajurit Barat juga menghiasi helm mereka dengan cara yang serupa. Pada dasarnya, mereka akan mengenakan sesuatu yang sangat besar dan menggelikan untuk mengingatkan orang lain akan kehadiran mereka bahkan ketika mereka tidak sedang berperang. Namun, penggunaan yang paling umum adalah untuk pamer kepada para wanita selama parade atau turnamen adu tombak.

“Saya kira Anda membenci tampilan yang mewah seperti itu.”

“Saya masih melakukannya.”

“Hmm, saya mengerti…” Dia mengangguk, dan jelas dia telah menangkap apa yang tersembunyi di balik kata-kata saya. Lily masih memperhatikan saya dengan rasa ingin tahu, dan melihat ini, Tuan Bierstedt menatap saya dengan saksama, seolah meminta izin saya untuk menjelaskan. Saya mengangguk dan mengalihkan perhatian saya ke katalog ilustrasi yang dibawakan oleh salah satu petugas. Bukan berarti saya akan menggunakan apa pun di dalamnya.

Lebih dari segalanya, kemenangan saya akan menguntungkan Tuan Bierstedt, jadi saya yakin dia tidak akan menyebarkan hal-hal yang tidak perlu disebarkan.

“B-baiklah,” dia memulai, “saya yakin Anda mungkin pernah mendengar tentang reputasi Lord Viscount, bukan?”

“U-um…” Lily tergagap.

Sungguh, tidak perlu terlalu memperhatikan perasaan saya, Tuan Bierstedt. Ini memang benar. Mengingat betapa sulitnya baginya untuk mengatakannya begitu saja, saya memutuskan untuk berbicara sendiri. “Reputasi saya sebagai Viscount Si Pemboros.”

“T-tapi…”

“Dengarkan saja.” Percakapan itu sepertinya akan melenceng, jadi saya mengembalikannya ke jalur yang benar.

Tuan Bierstedt mengangguk. “Orang cenderung mempercayai apa yang ingin mereka percayai. Desas-desus bahwa yang disebut Viscount Si Pemboros telah memesan seperangkat baju zirah mewah hanya untuk pamer pasti akan sampai ke telinga lawan-lawannya.”

Agar jelas, meminta Tuan Bierstedt menyebarkan rumor ini untuk saya adalah bagian dari permintaan saya, dan tampaknya beliau memahami hal ini. Namun demikian, saya tidak akan keberatan jika rumor ini tidak sampai ke lawan saya; hal itu tidak akan merugikan saya dalam keadaan apa pun.

“Jika kabar ini sampai kepada seseorang yang pendapatnya tentang sang viscount dipengaruhi oleh reputasinya, hal itu akan mengukuhkan dalam benak mereka bahwa dia adalah seorang yang lemah yang hanya peduli pada penampilan dan lebih mengutamakan baju zirah daripada senjata.”

“Oh!” Lily akhirnya tampak mengerti, tetapi ya, itu hanyalah tipuan. Akan lebih baik jika lawan saya menganggap saya bodoh dan hanya itu, tetapi ini adalah langkah yang bisa terbukti sangat efektif—terutama di dunia ini.

Lagipula, tombakku adalah hadiah dari Mazel, yang telah diuji dalam pertempuran melawan Komandan Iblis. Meskipun tidak diresapi sihir, diragukan ada tombak di ibu kota yang dapat menyamai kualitasnya. Aku tidak perlu menyiapkan senjata apa pun. Bahkan, aku lebih khawatir bahwa pukulan langsung akan membunuh lawanku.

Aku menutup katalog itu dengan keras dan memberi semangat pada Lily. “Aku mengandalkanmu.”

“Ya, aku juga mengandalkanmu.”

Saya punya banyak hal yang harus dilakukan hari ini.

 

***

 

Aku pulang dan memastikan bahwa ayahku masih di luar. Kemungkinan besar dia mendengar tentang situasi yang sama yang baru saja kudengar dari istana.

Karena aku telah mengirim pesan terlebih dahulu, bukan hanya Frenssen yang menungguku di rumah besar itu, tetapi juga Neurath dan Schünzel. Aku meminta Norbert menyiapkan beberapa pakaian sipil dan beristirahat sejenak sampai persiapan selesai. Tillura yang menyiapkan tehku hari ini, dan teh buatannya seenak biasanya.

“Siapa yang menyangka ini akan terjadi?” gumam Schünzel.

“Kami tahu persis siapa yang kami hadapi,” kata Neurath. “Ini kesempatan kami untuk melakukan serangan balik.”

“Putra mahkota dan kanselir tidak sebodoh itu,” kataku, menyela percakapan mereka. Tiba-tiba, semua orang menatapku dengan heran. Mereka jelas tidak mengerti apa yang ingin kukatakan, yang masuk akal mengingat aku baru saja akhirnya bisa memahami alur pikir mereka. Rasanya seperti sel-sel otakku terbakar.

“Dari mana sebaiknya saya mulai? Kurasa dari fakta bahwa mereka sengaja memutuskan untuk menjadikan ini duel. Menurut kalian, mengapa mereka melakukan itu?” Saya mengajukan pertanyaan itu kepada semua orang di ruangan itu.

Frenssen berbicara. “Pertama-tama, situasi ini akan diumumkan kepada publik.”

“Tidak ada cara untuk mengembalikannya ke ketidakjelasan lagi.”

“Tepat sekali. Sekarang, semua orang tahu ada sebuah kelompok yang mencoba memanipulasi Mazel dan Laura secara licik untuk keuntungan mereka sendiri. Meskipun jujur ​​saja, saya percaya ini hanyalah sebagian dari alasannya.”

Saya ragu bahwa siapa pun—bahkan para perencana di Deritzdam—telah meramalkan bahwa Pendeta Kaempfer akan mengambil kesempatan ini untuk secara gegabah memajukan kepentingannya sendiri, apalagi bahwa seseorang dari bagian gereja lain akan menyaksikannya. Hanya Tuhan yang dapat meramalkan keadaan ini.

“Selain itu, dia telah memutuskan untuk tidak mengadakan persidangan ini secara tertutup, tetapi sebagai duel di depan banyak orang. Menurutmu apa maksudnya?”

“Dia akan memperlihatkan kepada lebih banyak orang persidangan di mana Sang Pahlawan menghadapi tuduhan palsu… Yang tentu saja berarti kabar ini akan menyebar tidak hanya ke Deritzdam, tetapi juga ke banyak negara sekitarnya.”

“Frenssen benar sekali. Ini hanya asumsi saya, tetapi saya yakin negara-negara lain juga telah mempertimbangkan pilihan mereka untuk mengeksploitasi Mazel. Namun, seluruh Wein akan menghalangi mereka, bahkan jika itu berarti membuat beberapa bangsawan kita terlihat seperti orang bodoh—suatu fakta yang pada akhirnya akan merugikan kita.”

Pada dasarnya, kami dengan berani menyatakan, “Sejauh inilah kami akan bertindak untuk melindungi Sang Pahlawan! Apakah kalian benar-benar masih berpikir untuk memanfaatkannya untuk kepentingan kalian sendiri?” Sekarang, mengganggu perjalanan Mazel untuk mengalahkan Raja Iblis berarti memicu konflik internasional dengan Kerajaan Wein.

“Lalu menurutmu apa yang akan dipikirkan Mazel dan rombongannya begitu mereka mendengar kabar ini?”

Tidak akan butuh waktu lama bagi mereka untuk menyadari bahwa seseorang sedang mencoba memanfaatkan mereka. Laura dan Erich mampu membuat penilaian politik, dan indra Feli berada di atas rata-rata. Begitu mereka mendengar desas-desus ini, pendapat mereka tentang Deritzdam akan anjlok.

Skenario terburuknya, Deritzdam kini berisiko menghadapi permusuhan dari kelompok Pahlawan jika mereka mencoba melakukan sesuatu terhadap Wein setelah Raja Iblis dikalahkan. Ada pepatah yang mengatakan bahwa perencana licik selalu tenggelam dalam rencananya sendiri, dan mulai saat ini, mereka akan bernegosiasi dari posisi yang jauh lebih lemah.

“Terakhir, menurut Anda apakah Yang Mulia Putra Mahkota akan memulai pertarungan yang tidak bisa ia menangkan?”

Di situlah letak inti permasalahannya. Jika dia mendengar tentang konspirasi Deritzdam sebelum persidangan diadakan, dapat diasumsikan bahwa dia telah menyelidiki semua yang terjadi di balik layar. Dia bahkan mungkin telah memperoleh bukti tentang siapa dari Deritzdam yang terlibat.

Ada kemungkinan juga bahwa kepemilikan bukti inilah yang membuatnya begitu nyaman mengambil peran sentral dalam masalah ini. Asumsi yang masuk akal adalah bahwa kerajaan tersebut telah membangun basis yang kuat untuk manuver diplomatiknya.

Singkatnya, alasan putra mahkota mengubah persidangan menjadi duel di panggung terbuka dan tampil di depan umum adalah untuk menjadikan Deritzdam sebagai contoh. Hal itu akan menunjukkan kepada dunia bahwa Sang Pahlawan mendapat perlindungan dari Wein, dan bahwa negara lain yang mencoba mencurinya dari mereka akan menghadapi konsekuensi yang berpotensi mengerikan. Sekarang setelah kerajaan mengklaim Sang Pahlawan, putusan, apa pun hasilnya, tidak akan menerima keluhan, selama tuduhan awal terbukti salah.

Ini juga merupakan serangan pendahuluan terhadap gereja. Meskipun mereka mungkin berpendapat bahwa Sang Pahlawan bukanlah seseorang yang dapat diklaim oleh kerajaan mana pun, gereja juga terlibat dalam persidangan ini. Tidak diragukan lagi mayoritas gereja akan menyimpan dendam terhadap orang-orang bodoh yang telah menyeret mereka ke dalam masalah ini. Saya yakin raut wajah orang-orang di Deritzdam pasti tidak terlalu baik mengingat mereka pada dasarnya baru saja menginjak ekor singa.

“Lalu, apakah mereka akan langsung mengeksekusi pihak-pihak yang terlibat?” tanya Neurath.

“Aku ragu,” kataku. Harus mengatakan ini dengan lantang membuatku menyadari bahwa memang aku berhak mengatakan hal-hal seperti itu, yang membuatku merasa bimbang tentang semuanya. “Mengubah persidangan ini menjadi duel berkaitan dengan masalah domestik. Biar kuberi petunjuk. Semua orang waspada saat memasuki arena politik, tetapi mereka lengah saat festival. Menurutmu apa yang akan mereka lakukan ketika dihadapkan dengan festival di mana seseorang yang malang akan dipermalukan tepat di depan mata mereka?”

“Mereka akan mengumpulkan rekan-rekan mereka untuk mencoba menyaksikan kekalahan lawan dan merayakan kemenangan mereka,” gumam Frenssen. Akhirnya, para pria lainnya saling bertukar pandangan tanda mengerti.

“Jadi, Anda percaya bahwa penonton akan terpecah berdasarkan faksi?”

“Saya rasa itu asumsi yang aman. Saya yakin mata-mata yang melayani putra mahkota dan kanselir juga akan ada di sana, bukan untuk melihat hasilnya, tetapi untuk mencari tahu siapa yang menjilat Imam Besar Malavoi dan Keluarga Cortolezis.”

Kemudian, mereka akan mengirim mata-mata untuk mengamati orang-orang itu, yang kemudian akan mengunjungi orang lain. Satu per satu, mereka akan menyusun daftar terbaru semua orang dalam faksi tersebut, mulai dari tokoh penting hingga orang biasa. Itulah tujuan mereka. Duel ini adalah peristiwa yang dimaksudkan sebagai batu loncatan dalam membuat daftar semua orang yang memiliki hubungan dengan siapa pun yang mungkin menimbulkan masalah bagi kita. Dari perspektif itu, keberhasilan atau kegagalan saya tidak relevan; bagaimanapun, putra mahkota mendapatkan gambaran sekilas tentang daftar orang-orang bodoh yang gagal memahami betapa seriusnya situasi ini.

“Ini hanya dugaan, tetapi saya yakin mereka mungkin akan menyamarkan ini sebagai masalah yang hanya terkait dengan Keluarga Cortolezis untuk sementara waktu. Kemudian, begitu mereka memiliki bukti yang dibutuhkan, mereka akan melenyapkan semua orang yang terlibat—termasuk mereka yang berada di gereja—dalam satu serangan.”

Ketika Mazel dan aku dipanggil oleh Adipati Seyfert dan kanselir tak lama setelah kepulanganku dari Anheim, sang adipati mengatakan kepada kami bahwa dia “ingin menyelesaikan hampir separuh masalah kami sementara kami menunggu kesempatan kami.” Pada dasarnya, mereka sudah merencanakan untuk memusnahkan mereka.

Kita juga harus mempertimbangkan undangan Lily ke pesta tersebut. Motif mereka kemungkinan besar adalah untuk memaksa Mazel bimbang apakah ia akan berdansa dengan Lily atau Laura, dan kemungkinan besar, mereka berencana menggunakan fakta bahwa kedua orang itu telah bepergian bersama untuk semakin mengacaukan keadaan. Dengan mengingat hal itu, “mengabaikan kewaspadaannya” yang disebutkan oleh putra mahkota kemungkinan berarti bahwa ia tidak memperkirakan istri mantan Marquess Cortolezis akan mulai menari mengikuti irama negara asing sebelum ia memiliki kesempatan untuk bertindak sendiri.

Bagaimanapun, sekarang setelah sekelompok bangsawan mulai ikut menari, kita hanya akan mampu menangkap beberapa dari mereka yang terlibat jika kita memberlakukan hukuman sekarang, memaksa kita untuk meninggalkan akar permasalahan. Jadi, putra mahkota telah memutuskan untuk mengubah persidangan ini menjadi tontonan—dalam hal ini, duel—untuk membuat daftar yang memungkinkan mereka untuk menyingkirkan sebagian besar dari mereka yang terlibat. Putra mahkota dapat menggunakan apa pun untuk mencapai tujuannya, bahkan ini. Hal itu membuatku gemetar ketakutan.

Tragisnya, duel untuk menyelesaikan klaim palsu ini hanyalah jebakan bagi para boneka politik, dan akulah yang menjadi korbannya. Belum lagi, ini pasti akan menjadi buah bibir seluruh kota. Sungguh menyebalkan.

Putra mahkota mungkin sudah merencanakan kemungkinan kegagalan saya, tetapi saya memiliki alasan sendiri mengapa kekalahan bukanlah pilihan.

“Saya sudah menyiapkan pakaian rakyat biasa Anda, Tuan Werner.”

“Terima kasih. Neurath, Schünzel, kalian bersamaku.”

“Baik, Pak!”

Saya merasa reputasi buruk saya akan berguna di sini, tetapi selalu lebih baik untuk bersiap ekstra.

 

***

 

“Oh, begitu. Kau terlihat sangat aneh.”

“Yah, mengingat situasinya…”

Neurath, Schünzel, dan aku menuju ke tujuan kami, mengambil jalan memutar untuk menghindari pengejar, dan selalu waspada sepanjang jalan. Tidak seperti di dunia lamaku, jalanan kota gelap di malam hari. Ini memudahkan untuk bersembunyi, tetapi juga memudahkan para pemburu bayangan yang terampil untuk lolos dari pengawasan. Kau tidak bisa sepenuhnya lengah, dan itu menyebalkan.

Pertama-tama kami berhenti di penginapan tempat Goecke dan kelompok tentara bayarannya menginap. Pakaian kasual kami memberi pesan bahwa tidak perlu gelar dan formalitas. Mereka mempersilakan kami masuk tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Seseorang telah berada di sana untuk memastikan kami tidak diikuti, yang merupakan tingkat ketelitian yang saya harapkan dari Goecke.

“Jadi, begitulah situasinya.”

“Mungkin terdengar aneh jika datang dari saya,” kata Goecke, “tapi saya lihat Anda selalu membuat hal-hal menarik untuk diri sendiri.”

“Ini sama menjengkelkannya dengan mengasyikkannya, Tuan Goecke.”

Apakah benar-benar seperti ini reaksi yang kudapatkan setelah menjelaskan semuanya? Aku hanya ingin menjalani hidupku dengan tenang, bukan berarti kau bisa memaksaku mengakui hal itu dengan cara menyiksa. Tapi sungguh, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berbicara formal kepada Goecke, yang mungkin bukan hal yang baik mengingat aku seorang bangsawan. Yah, mengingat bantuan yang kuminta darinya, mungkin itu lebih baik.

“Jadi? Kenapa kau menceritakan semua ini padaku?”

“Pertama, bisakah Anda melatih saya?”

“Ah, begitu. Kau ternyata tidak akan bertarung menggunakan tombakmu.”

Seharusnya aku yang menjawab, “Ah, aku mengerti.” Tapi, mengingat apa yang dia katakan, sepertinya rumor tentang silsilah bangsawannya memang benar. Jelas, dia tahu persis apa yang akan terjadi dalam sebuah duel.

Orang biasa seringkali salah mengartikan adu tanding dan duel, padahal keduanya adalah dua hal yang sangat berbeda. Adu tanding dimenangkan dengan menjatuhkan lawan dari kudanya, sedangkan duel berlanjut hingga salah satu petarung menyerah atau tidak mampu bertarung lagi. Meskipun adu tanding dan duel sama-sama dimulai di atas kuda, duel seringkali berlanjut di darat setelah salah satu peserta terjatuh, karena melanggar aturan untuk menyerang lawan yang sudah jatuh dari kuda.

Jadi, ada beberapa kasus di kehidupan saya sebelumnya di mana duel berubah menjadi perkelahian tangan kosong dengan mengenakan baju zirah. Meskipun ada teknik bela diri tertentu untuk situasi seperti ini, saya hanya tahu apa yang diajarkan akademi kepada saya. Dalam pertempuran sesungguhnya, saya akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

“Bukankah akan lebih baik belajar dari seorang ksatria?”

“Dalam jangka panjang, ya, tapi saya tidak punya waktu untuk memulai dari dasar. Saya hanya ingin bisa memenangkan duel ini.”

“Baik. Aku akan bisa mengajarimu seluk-beluknya dalam beberapa hari. Kau memiliki lebih banyak pengalaman dalam pertempuran nyata daripada kebanyakan ksatria dan bangsawan yang tidak terampil.”

Butuh beberapa hari untuk mempersiapkan stadion dan mengurus dokumen-dokumen, dan itulah waktu yang saya miliki untuk mempersiapkannya. Namun, kemungkinan besar, alasan saya memiliki waktu sebanyak itu adalah karena putra mahkota berusaha menyebarkan berita tentang persidangan tersebut seluas mungkin. Bagaimanapun, itulah waktu yang tersisa, yang berarti saya perlu mempelajari hal-hal yang dapat segera saya praktikkan.

Selain itu, lawan saya kemungkinan besar lebih terbiasa melawan ksatria daripada tentara bayaran. Jika gaya bertarung saya berbeda dari gaya bertarungnya, saya akan memiliki keuntungan—itu akan menjadi asimetris.

“Aku juga ingin kau menyebarkan rumor.”

“Permintaan yang aneh untuk tentara bayaran, bukan? Kebanyakan dari kami tidak pandai berbicara.”

“Aku hanya butuh kau menyembunyikan sebagian kebenaran. Buat orang-orang hanya membicarakan pertempuran kelompok yang telah kulakukan.”

Lawan saya hampir pasti akan mengumpulkan informasi sendiri, dan apa yang akan terjadi jika dia mendengar pembicaraan tentang prestasi individu saya dalam pertempuran? Mazel adalah orang yang mengalahkan Komandan Iblis di Finoy dan Anheim, dan meskipun saya telah memimpin skuadron dan menjalankan strategi, saya tidak banyak menunjukkan prestasi individu. Jika pembicaraan tentang prestasi berani saya sendiri tidak pernah masuk ke dalam percakapan, orang lain secara alami akan berasumsi bahwa saya tidak pandai bertarung sendirian. Lagipula, rumor cenderung berayun ke arah ekstrem.

“Jadi, Anda berencana memanfaatkan hal-hal yang belum tersebar tentang reputasi Anda. Anda benar-benar seorang ahli strategi yang brilian.”

“Tidak, dia hanya seorang pengecut.”

“Orang lain cenderung tidak menyukainya ketika seseorang selalu menempatkan diri mereka dalam posisi yang paling buruk. Saya sarankan Anda untuk menghentikan kebiasaan itu.”

Aduh.

“Bagaimanapun juga, mari kita mulai latihan besok. Dan rahasiakan ini.”

“Baik. Akan lebih baik jika Anda datang dengan menyamar.”

Entah kenapa, aku merasa seperti telah kalah dalam pertempuran ini. Maksudku, bahkan Neurath dan Schünzel pun ikut tertawa sinis.

 

***

 

Perhentian kami berikutnya adalah toko Rafed. Ia sepertinya sudah memperkirakan kunjungan saya, karena ia sudah menunggu untuk menyambut kami.

“Kau tahu persis maksudku, ya?”

“Tentu saja aku melakukannya! Lagipula, ada desas-desus yang beredar bahwa Sang Pahlawan telah menodai seorang wanita suci.”

Apa itu tadi? Desas-desus ini semakin dibesar-besarkan setiap kali saya mendengarnya.

“Apakah kamu percaya itu?”

“Tidak sama sekali! Saya hanya berharap siapa pun yang menyebarkan kebohongan seperti itu tidak dilempar ke dalam karung dan dipukuli.”

Jadi seseorang sengaja menyebarkan ini, dan saya yakin kita akan segera mengetahui siapa pelakunya. Awalnya, saya mempertanyakan siapa yang akan mempercayai cerita yang begitu konyol, tetapi kemudian saya teringat akan informasi yang salah yang menyebar seperti api di media sosial di masa lalu saya. Dulu saya mempertanyakan kecerdasan siapa pun yang mengarang cerita-cerita itu, namun ada orang yang mempercayainya. Masyarakat memang sangat menyebalkan.

Bagaimanapun juga, saya menjelaskan situasinya kepada Rafed.

“Tidak, tidak. Ini akan menjadi cerita yang sempurna!”

“Apa maksudmu?”

“Ada sang Pahlawan, seorang rakyat biasa yang melawan Raja Iblis, seorang putri cantik, dan para bangsawan jelek yang iri kepada mereka, belum lagi ksatria muda yang melawan para bangsawan itu dan juga sahabat terbaik sang pahlawan. Bukankah itu sangat indah?”

“Aku juga seorang bangsawan, lho.”

“Orang-orang tidak peduli tentang itu. Desas-desus, gosip, cerita-cerita yang membuat orang membicarakannya, semuanya sama—orang hanya fokus pada bagian yang mereka inginkan.”

Aku mengerti apa yang dia katakan, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa hal itu membuatku pusing. Hal terakhir yang kuinginkan adalah menjadi topik hangat. Lagipula, aku harus kembali melakukan apa yang ingin kulakukan di sini.

“Apakah kamu mempelajari sesuatu tentang Keluarga Jhering?”

“Meskipun bakat mereka terbatas, mereka telah memanfaatkan hubungan kekerabatan mereka untuk menempatkan diri mereka di pusat politik.”

“Hubungan darah mereka?”

“Istri Pangeran Jhering berasal dari Keluarga Cortolezis dari pihak ibunya, dan adik perempuannya menikah dengan keluarga Gahmlich.”

Mungkin hanya saya satu-satunya di sini yang mengenali nama itu, tapi memang sangat familiar. Saya pasti belum menyadarinya sebelumnya karena hubungan kekerabatan itu dari pihak ibunya.

“Anda bilang Count Gahmlich?”

“Apakah kamu pernah mendengar tentang dia?”

“Bukan bangsawan itu sendiri, tapi namanya, ya.”

“Sangat jelas bahwa orang yang mengajukan tuduhan ini berasal dari Keluarga Cortolezis, tetapi nama yang tertera di atas kertas adalah Keluarga Gahmlich.”

“Jadi begitu.”

Aku dan Mazel pernah menghajar seorang anak laki-laki dari keluarga Gahmlich sampai babak belur di akademi. Bahkan jika Mazel adalah Sang Pahlawan, bukan hal aneh jika Count Gahmlich menyimpan dendam padanya karena memaksanya untuk mencabut hak waris putra sulungnya. Sekarang, aku merasa itu lebih merupakan kesalahanku , tetapi mengungkapkan kelemahan apa pun kepada sesama bangsawan lebih buruk daripada mengungkapkannya kepada rakyat biasa. Meskipun, sebagai sesama siswa, mungkin status bangsawan tidak ada hubungannya dengan itu. Bagaimanapun, ada kemungkinan besar bahwa Count Gahmlich juga tidak terlalu menyukaiku.

“Tidak, kita salah. Kita seharusnya mempersempit target kita ke jumlah tersebut. Tapi aku punya satu permintaan lagi untukmu, Rafed.”

“Apa itu?”

Jika aku tetap akan melakukan ini, sebaiknya aku sekalian menyebarkan cerita yang ingin dipercaya orang. Aku memberi Rafed inti dari sebuah rumor, yang dia setujui untuk disebarkan. Tapi kemudian, dia tiba-tiba mengubah topik pembicaraan.

“Ada beberapa perbincangan yang saya dengar dan menarik perhatian saya, Lord Viscount.”

“Membicarakan apa?”

“Saya yakin Anda tahu bahwa ada orang-orang di gereja yang mampu menerima nubuat ilahi.”

“Aku pernah mendengarnya, ya.” Mengapa ini tiba-tiba muncul lagi ?

“Seseorang yang mengaku sebagai kenalan Sir Erich meminta saya untuk menyampaikan pesan kepada Anda. Menurut desas-desus, seseorang di antara mereka telah menghilang dari ibu kota.”

“Apa yang dikatakan kuil itu?”

“Sepertinya mereka memutuskan untuk merahasiakannya dari orang luar, tetapi saya mendengar bahwa wanita yang hilang itu bekerja langsung untuk kepala pendeta yang baru saja mengundurkan diri dari jabatannya.”

Aku bertukar pandang dengan Neurath dan Schünzel, yang dengan cepat berbicara.

“Mungkin dia tidak mengundurkan diri tetapi dimintai pertanggungjawaban.”

“Aku juga penasaran tentang itu.”

“Baik,” kataku. “Aku akan melaporkan ini kepada takhta. Aku ingin kau mengumpulkan semua informasi yang kau bisa, tetapi jangan ikut campur dalam hal apa pun dulu.”

“Kau pegang janjiku.”

Aku memutuskan untuk meminta ayahku menyampaikan pesan itu untukku. Tapi sungguh, aku sudah sangat sibuk. Mengapa ini harus terjadi sekarang? Meskipun, kurasa memang ada pepatah yang mengatakan bahwa setiap kali seseorang merencanakan sesuatu, orang lain juga ikut bersekongkol.

Namun, jika aku terlalu membebani diri sendiri, aku akan kehilangan pijakan. Untuk saat ini, aku perlu fokus memenangkan duel ini. Hal-hal lain bisa menyusul kemudian.

 

***

 

Saat itu tengah hari, dua hari sebelum pengadilan duel dijadwalkan berlangsung. Para menteri telah berkumpul untuk sebuah pertemuan meja bundar, dan mereka mengobrol di antara mereka sendiri sambil menunggu raja, putra mahkota, dan kanselir tiba.

“Ah, itu mengingatkan saya. Duelnya akan berlangsung lusa. Kurasa kalian semua akan datang?”

“Bukan aku. Tidak ada gunanya. Kita sudah tahu siapa yang akan menang.”

“Yah, saya sendiri tentu saja tidak bisa menolak untuk pergi,” kata Duke Seyfert, yang disambut tawa hadirin. Meskipun sebagian besar menteri sedikit tertarik pada acara tersebut, mereka umumnya merasa kehadiran tidak diperlukan. Duke Seyfert, sebagai pihak yang bertanggung jawab atas keluarga Harting, adalah satu-satunya pengecualian.

“Kau sudah memastikan duel akan dimulai dengan pertarungan di atas kuda. Untuk apa aku harus pergi dan menyaksikan jalannya duel itu sendiri?”

Kerajaan dan Sang Pahlawan terhubung, dan jika Werner secara tidak sengaja meninggal dalam duel ini, kerajaan akan berada dalam masalah. Belum lagi, kerajaan tahu betul bahwa keahlian Werner adalah menggunakan tombak.

Duel mungkin tampak seperti pertarungan yang adil, tetapi dalam praktiknya jarang demikian. Bahkan ada kasus di mana aturan dibuat untuk hampir menjamin kemenangan bagi satu pihak—misalnya, membatasi senjata yang digunakan hanya pada kapak, ketika itu adalah keahlian pengawal raja yang berpartisipasi. Hakim dapat mengubah jalannya pertandingan sesuai keinginannya.

Karena Deritzdam telah memalsukan dokumen mereka, Wein hanya menggunakan hak mereka untuk menentukan aturan—sebuah alat tawar-menawar yang jelas di mata warga dunia ini. Dari sudut pandang kepentingan nasional, campur tangan semacam ini sangat kecil sehingga hampir tidak memerlukan istilah tersebut. Bahkan, Werner dan pihak-pihak lain yang terlibat mungkin adalah satu-satunya yang tidak mengetahui fakta-fakta ini.

“Meskipun hanya untuk pertunjukan, pertarungan satu lawan satu di atas kuda pasti akan disambut baik oleh warga.”

“Memang.”

Saat Mazel berada jauh di luar negeri, Werner—seorang bangsawan—berada jauh lebih dekat. Bangsa itu menginginkan orang yang membela Sang Pahlawan dari fitnah untuk merayakan kemenangan yang dramatis. Karena itu, mereka memutuskan untuk membuat kedua peserta bertarung di atas kuda dan menggunakan seluruh medan pertempuran daripada bertarung dengan berjalan kaki dan hanya menggunakan bagian tengahnya. Dengan cara itu, akan tercipta tontonan yang lebih baik.

Werner sangat menyadari bahwa dirinya adalah umpan para bangsawan, tetapi ia juga hanya simbol bagi warga kerajaan. Semua orang yang hadir dalam pertemuan itu sangat menyadari hal tersebut.

“Saya ingat Yang Mulia Putra Mahkota pernah menyatakan kekecewaannya karena segala sesuatunya berjalan terlalu cepat.”

“Meskipun peristiwa-peristiwa telah terjadi lebih cepat dari yang dia perkirakan, semuanya masih selaras sempurna dengan rencananya.”

Hasil dari turnamen adu tanding sangat bergantung pada kualitas kuda masing-masing petarung; jika seekor kuda terkejut oleh benturan, ia berisiko menjatuhkan penunggangnya. Selain itu, kuda yang penakut mungkin akan berlari ke arah kuda lain, mengganggu jarak dan sasaran ksatria yang menungganginya.

“Ah, jadi itu sebabnya takhta menganugerahi Lord Werner seekor kuda sebagai hadiah atas usahanya di Anheim.”

“Lawan Lord Werner mungkin juga berharap untuk melawan lawan yang lebih besar.”

Beberapa pria yang hadir tersenyum kecut, takjub melihat bahwa putra mahkota telah melihat jauh ke depan. Meskipun ia memperkirakan perkembangan ini akan memakan waktu lebih lama, dan tidak memperkirakan sepenuhnya metode lawan-lawannya, peristiwa itu pada akhirnya berlangsung sesuai dengan rencananya.

Meskipun putra mahkota telah berupaya menyembunyikan fakta bahwa pertempuran ini hampir pasti akan dimenangkan oleh pihak tertentu, Count Zehrfeld tetap diam saat mendengarkan percakapan mereka. Sekarang setelah Keluarga Cortolezis kehilangan sebagian sarana pengumpulan intelijen, mereka tidak lagi menjadi ancaman.

“Sepertinya Count Gahmlich telah tertipu oleh rumor palsu.”

“Lagipula, orang cenderung mempercayai informasi yang mereka anggap telah disembunyikan. Viscount telah bertindak dengan sangat baik.”

Satu-satunya desas-desus yang disebarkan Werner adalah fakta-fakta mengenai insiden di akademi yang melibatkan mantan pewaris Count Gahmlich, serta fakta bahwa Sang Pahlawan telah terlibat. Meskipun ia menekankan bahwa kehadiran Mazel sangat membantunya, itu pun bukan kebohongan.

Namun, ketika orang-orang mendengar cerita ini setelah mengetahui bahwa Werner telah menghabiskan banyak uang untuk baju zirah mewah meskipun tidak memiliki prestasi bela diri apa pun, mereka hanya dapat sampai pada satu kesimpulan: Werner Von Zehrfeld adalah seorang yang lemah. Ironisnya, laju peristiwa yang begitu cepat ini menyebabkan sebagian besar orang yang menyaksikan pertempuran Werner dengan Komandan Iblis masih berada di Anheim. Meskipun Goecke dan tentara bayarannya termasuk di antara sedikit pengecualian, kontrak mereka dengan Werner masih berlaku, sehingga mereka menahan diri untuk tidak menyebarkan detail apa pun yang akan merugikan majikan mereka. Pada akhirnya, laju perkembangan yang cepat justru menguntungkan mereka.

“Yang Mulia Raja memasuki ruangan!”

Tepat ketika diskusi hendak dilanjutkan, pengumuman ini mengkonfirmasi bahwa raja, putra mahkota, dan kanselir telah tiba. Semua yang hadir berdiri untuk memberi hormat. Setelah mereka semua duduk, raja mulai berbicara.

“Terima kasih atas kehadiran Anda semua di sini hari ini. Mari kita mulai dengan membahas diplomasi. Bagaimana sikap kedua negara tetangga kita di sebelah barat mengenai masalah Pahlawan?”

“Kedua negara itu masih menderita di tangan pasukan Iblis. Mereka merasa sedih karena Sang Pahlawan mungkin akan tinggal di Deritzdam,” jawab Equord, menteri luar negeri. Kedua negara di sebelah barat Wein itu belum dikunjungi oleh rombongan Sang Pahlawan, dan tindakan Deritzdam telah membuat mereka marah. Namun, mereka juga memiliki kekhawatiran lain.

Karena Wein berada di tengah benua, para diplomat mereka sering mengelompokkan negara-negara asing sebagai “dua di sebelah barat,” “dua di sebelah selatan,” dan “tiga di sebelah timur.” Tentu saja, negara tersebut melakukan diplomasi dengan negara-negara ini secara terpisah, dan hanya karena berada di arah yang sama dari Wein tidak serta merta berarti negara-negara tersebut memiliki hubungan yang bersahabat. Sekarang setelah Triot jatuh, Deritzdam juga menjadi satu-satunya negara di sebelah selatan.

“Namun, mereka juga telah memperjelas bahwa mereka tidak menyetujui tindakan raja Wein yang melindungi Sang Pahlawan.”

Seandainya Wein memegang kendali Sang Pahlawan, negara mana pun yang meminta jasanya akan terbebani hutang diplomatik kepada raja Wein. Setelah mendengar dari menteri luar negeri bahwa dua negara di sebelah barat mereka mengkhawatirkan hal ini, raja mengangguk mengerti. “Prioritas utama kita adalah kekalahan Raja Iblis. Sampaikan kepada mereka bahwa hutang apa pun yang timbul harus dibayar kembali kepada Sang Pahlawan sendiri.”

“Baik, Yang Mulia.”

Dengan kata lain, dia harus menyampaikan bahwa Wein tidak mengharapkan imbalan apa pun atas upaya Sang Pahlawan, dan bahwa hadiah-hadiah yang aneh—misalnya, mengirimkan seorang putri atau wanita bangsawan lainnya kepada Wein—akan ditolak dan dikembalikan.

“Bagaimana dengan tiga yang berada di sebelah timur kita?”

“Lesratoga telah berjanji untuk bekerja sama dengan kami, sementara negara kepulauan Zallois di utara menyatakan bahwa mereka akan melakukan hal yang sama dengan satu syarat.”

“Yang?”

“Pertempuran mereka dengan Empat Iblis telah mengakibatkan hilangnya beberapa kapal besar, mengganggu kemampuan perdagangan mereka.”

Raja berpikir sejenak. Kemudian, ia mengangguk. “Dimengerti. Kita akan mengizinkan lebih banyak kapal dagang kita untuk berlayar ke pantai mereka. Namun, jangan menurunkan tarif.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Pastikan perjalanan-perjalanan ini didistribusikan secara adil di antara keluarga-keluarga bangsawan kita.”

Meningkatkan jumlah kapal yang menuju pantai Zallois saja tidak cukup. Monster mengancam dunia ini, yang berarti awak kapal harus terdiri dari para pejuang dan beban perdagangan melalui laut sangat berat. Ini adalah usaha berisiko tinggi dengan potensi imbalan yang tinggi, dan ketika hanya keluarga bangsawan tertentu yang diizinkan untuk berpartisipasi di dalamnya, mereka cenderung merugi karena terlalu banyak berinvestasi dalam usaha yang gagal, atau mereka menjadi sangat sukses sehingga mengganggu politik antara mereka dan wilayah kekuasaan tetangga. Kanselir menginstruksikan bahwa keseimbangan harus dicapai untuk mencegah masalah tersebut.

“Dipahami.”

“Kami belum menerima tanggapan dari Fahlritz di wilayah tenggara.”

“Jika saya ingat dengan benar,” kata putra mahkota, “ratu Fahlritz saat ini adalah seorang putri dari Deritzdam, bukan?”

“Memang benar,” kata menteri luar negeri.

Setelah hening sejenak, raja mengangguk. “Baiklah. Untuk saat ini, kita akan mengesampingkan Fahlritz. Saat ini lima lawan satu. Setidaknya, mereka tidak akan bisa dengan antusias memihak Deritzdam.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Sekarang setelah kedua negara di sebelah barat dan Zallois menyetujui, kita akan mengirimkan surat keluhan kepada Deritzdam yang ditandatangani oleh kita berlima. Kemudian, kita akan menunggu untuk melihat bagaimana musuh kita merespons. Cukup sekian dulu soal itu. Selanjutnya, mari kita bahas urusan internal.”

“Ada sesuatu yang mengganggu saya tentang masalah dengan Keluarga Cortolezis,” ujar putra mahkota. Semua menoleh untuk melihatnya. “Izinkan saya bertanya kepada kapten ksatria kita: Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menyerang marquess dan keluarganya?”

“Pengepungan wilayah mereka akan memakan waktu, dan mengganggu persiapan kita untuk berbaris melawan pasukan Iblis. Saya yakin akan memakan waktu dua bulan, dari saat kita memindahkan pasukan kita hingga mereka menyerah, meskipun itu tergantung pada perlawanan yang diberikan oleh marquess.”

“Saya setuju. Persiapan seperti itu akan menyimpang dari apa yang dibutuhkan untuk melawan pasukan Iblis, dan saya ragu Lady Cortolezis akan menyerah begitu saja.”

Setelah mengkonfirmasi jawaban dari kapten brigade ksatria pertama dan kedua, putra mahkota mengangguk. “Jika brigade ksatria akan berada di luar ibu kota selama dua bulan, ramalan yang telah diperingatkan oleh Sir Uwe menjadi kekhawatiran yang lebih besar.”

“Apakah kau percaya pasukan Iblis akan menyerang saat mereka pergi?” tanya raja.

“Kita harus bersiap menghadapi kemungkinan itu,” jawab putra mahkota.

“Memang benar,” kata Duke Seyfert. “Waktu terjadinya amukan Keluarga Cortolezis akan masuk akal jika kita berasumsi bahwa pasukan Iblis yang mengendalikan semuanya dari balik layar.”

“Kalau begitu, haruskah kita meminta keluarga bangsawan lain untuk menyerang mereka terlebih dahulu?”

“Tidak, semua klan harus memprioritaskan pasukan Iblis. Saya yakin Anda tidak akan membantah bahwa pertempuran ini juga bisa berlarut-larut.”

Kanselir dan para kapten brigade ksatria bertukar pendapat untuk sementara waktu, tetapi pada akhirnya, diputuskan bahwa mereka akan tetap pada rencana awal mereka. Jika ada kemungkinan pengepungan terhadap ibu kota, mereka perlu memastikan bahwa mereka memiliki cukup pasukan pertahanan yang ditempatkan di sana. Sebaliknya, mereka akan bergerak untuk melemahkan keluarga Cortolez, dan begitu keputusasaan mereka menyebabkan mereka terlalu memaksakan diri, kerajaan akan menangkap mereka dan menjatuhkan mereka. Sampai saat itu, mereka akan menunggu.

“Mari kita tiru cara Lord Werner dan buat peta terperinci untuk wilayah Cortolezis juga. Kirim banyak pengintai dan suruh mereka memetakan daerah tersebut.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Ngomong-ngomong, apakah penjahat yang mencoba menyerang Count Zehrfeld sudah mengakui sesuatu?”

“Belum ada apa-apa sampai saat ini.”

Bukan hanya Werner, tetapi bahkan istri Ingo, Claudia, pun tidak mengetahui masalah ini. Kejadian itu terjadi di luar jangkauan pendengaran Werner, dan tanpa sepengetahuannya, kerajaan sedang berupaya menyelesaikan masalah itu sendiri.

Pertama, daftar orang-orang yang bergerak untuk menyerang Count Zehrfeld masih cukup pendek. Meskipun motif mereka jelas, memiliki bukti akan lebih baik daripada sekadar memiliki saksi. Seperti yang sering dikatakan Werner, para penjahat pada dasarnya tidak memiliki hak di dunia ini.

Raja kembali berbicara. “Mereka menargetkan salah satu menteri kepercayaan saya. Kita mutlak harus mengungkap detail kejahatan ini. Tetapi karena dia adalah saksi, pastikan dia tetap hidup.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Selanjutnya, saya ingin membahas pengiriman bantuan ke daerah-daerah yang telah hancur akibat serangan pasukan Iblis.”

“Namun, kerugian yang dialami baik oleh tentara maupun penduduk desa di dekat perbatasan timur tempat sang Pahlawan berada semakin menurun…”

“Jika satu-satunya bantuan yang kita tawarkan adalah ganti rugi, kita hanya akan mampu bertahan hingga akhir tahun,” kata raja.

Kanselir menjawab, “Selain dana sementara, kami meminjamkan kuda, sapi, dan ternak lainnya kepada desa-desa ini, sambil mensubsidi biaya peternakan, sehingga memberi mereka pendapatan tetap melalui pinjaman dalam bentuk barang. Kami juga mengurangi kuota tenaga kerja kontrak mereka.”

“Bisakah kita menurunkan pajak mereka juga?”

“Mengingat anggaran yang kita butuhkan untuk membela diri dari monster, itu adalah usulan yang sulit.”

“Kalau begitu, tidak ada yang bisa dilakukan. Tetap pada jalur yang sama, tetapi ambil langkah-langkah untuk memastikan bahwa tidak ada satu pihak pun yang dapat mengambil semua sumber daya ini untuk dirinya sendiri. Bagaimana dengan negara-negara Barat?”

“Karena makhluk-makhluk iblis masih memiliki kehadiran yang kuat di daerah tersebut, kami telah menempatkan pasukan di sana dan berencana untuk mengirimkan dana untuk menambah sumber daya mereka untuk sementara waktu.”

“Lalu dari mana anggaran untuk itu akan berasal?” sela kapten brigade ksatria pertama. Sekadar menempatkan pasukan bisa mengakibatkan korban jiwa yang lebih besar—atau lebih buruk lagi, menurunkan moral mereka hingga para prajurit melampiaskan ketidakpuasan mereka kepada warga sipil. Meskipun beberapa prajurit akan melakukan tindakan bejat bahkan dengan anggaran tak terbatas, sulit untuk menjaga moral tetap tinggi ketika anggaran tentara hanya mencakup kebutuhan pokok mereka, karena rakyat dan tentara harus hidup berdampingan.

“Kami berencana mengumpulkan dana dari para pedagang yang menjual barang kepada tentara. Kami akan memberi mereka perlakuan istimewa dalam menjual barang dagangan mereka, sementara akan memberikan sanksi kepada siapa pun yang mencoba mengambil keuntungan dengan menjual produk yang tidak berkualitas dan membahayakan nyawa tentara. Bagaimana menurut Anda?”

“Ini bukan rencana yang buruk, tetapi juga memiliki potensi masalah.”

Pertemuan hari itu berlangsung lama, tetapi setelah selesai, para menteri kembali ke kantor mereka. Selain memutuskan arah negara, ada banyak pekerjaan yang harus mereka selesaikan terkait yurisdiksi yang masing-masing mereka awasi. Mungkin saja mereka tidak punya waktu untuk menghadiri duel tersebut.

 

***

 

Langit benar-benar cerah pada hari duel itu akan diadakan. Tak ada satu pun awan yang terlihat saat orang-orang memadati stadion, jauh sebelum siapa pun melangkah ke arena duel. Bahkan, para penonton berdesakan begitu rapat sehingga di beberapa bagian tribun, Anda tidak bisa melihat lantai karena terhalang oleh kaki mereka.

Biasanya, acara semacam itu menarik banyak perhatian kaum bangsawan, yang memiliki tempat duduk khusus, tetapi kali ini, tempat duduk yang dialokasikan untuk rakyat jelata cukup penuh. Mengingat pokok bahasan persidangan dan tuduhan terhadap mereka, masyarakat pun turut memperhatikan. Dan seperti yang terjadi di setiap dunia—tidak peduli seberapa ilegalnya, atau seberapa jauh acara itu berlangsung di luar tembok stadion—selalu ada orang-orang yang memasang taruhan pada pemenangnya.

Di kursi hakim duduk Imam Besar Reppe, yang mewakili gereja, dengan penggugat dan tergugat di sampingnya. Meskipun Count Gahmlich hanya berstatus sebagai penggugat secara nominal, ekspresi yang ditunjukkannya adalah kemarahan. Lily, di sisi lain, mewakili saudara laki-lakinya, terdakwa, dan sarafnya tampak tegang karena banyaknya orang yang berkumpul.

Namun, ini mungkin merupakan respons alami terhadap sikap para hadirin. Sementara sebagian besar rakyat jelata dan separuh bangsawan memandanginya dengan tatapan hangat atau simpatik, sisanya memandang Count Gahmlich dengan pandangan tanpa kata sebelum duduk, tanpa berusaha mendekatinya, mungkin karena melakukan hal itu hanya akan mengalihkan perhatian dari pemimpin negara.

Karena pengadilan melalui duel telah diatur atas perintah putra mahkota sendiri, hal itu menandakan bahwa negara berencana untuk membela Mazel. Siapa pun yang memiliki akal sehat tahu untuk menyimpan pendapat yang bertentangan untuk diri mereka sendiri, bahkan jika mereka menganggap Sang Pahlawan sebagai ancaman. Lebih jauh lagi, Count Gahmlich—yang dengan sukarela membantu keluarga Cortolezis—dan beberapa bangsawan lain di pihak mereka praktis terisolasi karena keterlibatan Keluarga Cortolezis telah disembunyikan.

Werner telah membantu menciptakan keadaan ini, karena ia telah memerintahkan Rafed untuk menyebarkan desas-desus di antara para bangsawan yang dekat dengan Count Gahmlich bahwa gereja tidak puas dengan tuduhan palsu dan dokumen palsu tersebut. Meskipun tidak ada dasar untuk mendukung desas-desus ini, fakta bahwa raja memiliki harapan besar pada Mazel sudah dikenal luas di kalangan bangsawan. Jika gereja, yang menyediakan perawatan untuk penyakit dan luka serta memiliki dana sendiri, juga tidak puas, maka risiko mendukung Count Gahmlich menjadi terlalu besar. Akibatnya, sebagian besar bangsawan menjauhkan diri dari insiden tersebut dan malah mengamati bagaimana keadaan akan berkembang.

Oleh karena itu, meskipun Count Gahmlich telah mendekati banyak bangsawan pemberani dan ksatria terampil untuk menjadi penggantinya, setiap orang menolak tawarannya—beberapa mungkin menolak hanya karena mereka sekarang memiliki alasan untuk melakukannya.

Di sisi lain, kesan terhadap Werner beragam dan terbagi. Meskipun reputasinya sebagai Wakil yang Terlilit Hutang dan Viscount yang Boros terus menyebar, orang-orang tetap mengakui bahwa ia telah memenuhi tanggung jawabnya dengan mengambil alih kepemimpinan Anheim, menghadapi Komandan Iblis, dan menyelesaikan pertempuran. Terlebih lagi, ia praktis masih seorang pelajar. Bahkan ada desas-desus yang menyebar bahwa ia telah mengambil alih garis depan sampai brigade Pahlawan dan ksatria datang untuk membantu, dan ada beberapa yang percaya bahwa di Kerajaan Wein, di mana kehebatan militer merupakan tolok ukur utama karakter, ia seharusnya paling diakui atas ambisi dan keberaniannya.

Selain itu, ia didukung oleh pandangan positif terhadap Keluarga Zehrfeld secara keseluruhan, dan fakta bahwa ia adalah siswa yang sangat baik di akademi. Namun, yang benar-benar menarik perhatian publik adalah kenyataan bahwa ia adalah sahabat terbaik Sang Pahlawan. Beberapa orang yang hadir hanya datang ke stadion untuk memuaskan rasa ingin tahu mereka tentang seperti apa sosok sahabat Sang Pahlawan.

Meskipun ada banyak alasan untuk hadir seperti halnya jumlah orang di tribun, di antara mereka ada Hermine, yang menyaksikan jalannya acara dengan perasaan tidak nyaman karena alasan yang sama sekali berbeda dari Lily. Dia duduk cukup dekat dengan Count Gahmlich, dan karena keluarganya secara nominal adalah anggota faksi bela diri, ini wajar. Namun, saudara laki-lakinya, Tyrone, menolak untuk menghadiri duel tersebut karena ingin menjauh dari masalah, bukan karena ketidakpedulian semata. Karena itu, dia duduk sendirian.

Dari apa yang Mine ketahui, bukan hanya Tyrone tidak terlalu menyukai Werner; dia juga tidak senang dengan kenyataan bahwa desas-desus aneh telah muncul tentang wanita suci Laura karena tindakan Sang Pahlawan, dan bahwa seorang bangsawan berjuang atas nama seorang rakyat jelata yang dituduh.

Pria yang entah bagaimana telah melamarnya, David, juga tidak hadir. Karena putra sulung Marquess Cortolezis dan kakak laki-laki David, Cnut Claus Cortolezis, hadir, David menolak untuk pergi, dengan alasan ia tidak tertarik pada jalannya persidangan. Sejujurnya, Hermine merasakan hal yang sama. Sebagian besar, ia hadir karena merasa berkewajiban agar setidaknya satu anggota Keluarga Fürst hadir untuk menyaksikan persidangan.

 

***

 

Meskipun ada aturan bahwa penggugat dan tergugat tidak diperbolehkan berbicara satu sama lain pada hari duel, tidak ada aturan yang melarang orang lain untuk berbicara dengan mereka. Hal ini memungkinkan anggota keluarga dan orang lain dari faksi yang sama untuk memberikan dukungan. Namun, setiap diskusi yang dapat digunakan untuk mengirimkan ancaman—misalnya, memanggil salah satu dari mereka untuk diskusi pribadi—tentu saja dilarang.

Dengan demikian, meskipun berbicara kepada keduanya diperbolehkan, rakyat jelata tidak berada dalam posisi untuk menawarkan sepatah kata pun kepada salah satu dari mereka, dan sebagian besar bangsawan pun tidak bergerak untuk melakukannya. Namun terlepas dari suasana yang tegang ini, ada seorang pria berpakaian bangsawan yang mendekati Lily, tanpa berusaha menyembunyikan sikapnya yang angkuh. Motifnya tidak jelas, dan Annette, yang diminta Werner untuk tetap berada di sisi Lily, melangkah di depannya.

Pria itu menjadi kesal padanya. “Aku ada urusan dengan perempuan biasa itu. Minggir, perempuan jalang.”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, tetapi saya tidak dapat memenuhi permintaan tersebut.”

“Apa kau tidak tahu siapa aku—?!”

“Siapa pun Anda, saya tidak dapat mengizinkan Anda mendekat dengan raut wajah dan sikap seperti itu.”

Tepat sebelum pria itu sempat berteriak pada Annette, suara lain terdengar dari belakangnya. “Yang Mulia Imam Besar akan mendengarmu jika kau membuat keributan lagi. Kurasa sudah saatnya kau menyerah, Tuan Cnut.”

“Adipati Seyfert…” Tepat ketika Cnut mencoba menyalahgunakan kedudukannya, seorang pria dengan kedudukan yang lebih tinggi lagi ikut campur dalam percakapan. Melihat sang adipati, ia ragu-ragu.

Sementara itu, sang duke berbicara kepada Annette seolah-olah dia sudah selesai berurusan dengan pria lain. “Astaga, aku terlambat. Apakah kursi itu kosong?”

“Y-ya. Benar.”

“Kalau begitu, aku akan mengambilnya.” Dengan itu, Duke Seyfert melangkah melewati Cnut. Ia bukan satu-satunya. Bergabung dengannya di tribun adalah orang-orang seperti Viscount Davrak dan Baron Kretschmer, para bangsawan yang meskipun berpangkat rendah tetap dihormati karena prestasi mereka dalam pertempuran sebagai komandan.

“Saya sangat ingin mendapat kesempatan untuk mencoba kemampuan saya dalam pertempuran melawan Viscount Zehrfeld.”

“Dengan Anda sebagai lawannya, saya yakin dia akan lari.”

Para bangsawan itu langsung terlibat dalam percakapan yang meriah, sama sekali tidak memperhatikan tamu yang tadi datang ke Lily. Meskipun demikian, Cnut tidak bisa mendekati Lily tanpa menerobos barisan mereka. Jadi, dengan tatapan tajam dan umpatan yang diucapkan pelan, dia mundur, diikuti beberapa pemuda yang bergegas menghampirinya dengan panik.

“T-terima kasih, Yang Mulia,” kata Annette.

“Tidak perlu berterima kasih. Anda telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam mencegah insiden ini,” kata Duke Seyfert. Dengan matanya tertuju pada medan pertempuran, ia bergumam pada dirinya sendiri, “Jadi, itulah putra sulung Marquess Cortolezis. Saya harap dia tidak membuat masalah hari ini, atau di hari-hari mendatang.”

 

***

 

“Ruang tunggu” mungkin istilah yang paling tepat untuk menggambarkan tempatku sekarang, atau mungkin “ruang siaga” lebih akurat. Bagaimanapun, hiruk pikuk dan semangat dari luar terdengar sampai ke dalam sini. Mengingat dunia ini terus-menerus terancam oleh monster dan Raja Iblis, dan duel adalah peristiwa langka, masuk akal jika ada begitu banyak orang di sini untuk menonton. Pada dasarnya, ini adalah bagian “sirkus” dari panem et circenses .

Di kehidupan saya sebelumnya, duel biasanya dimulai saat matahari terbit, tetapi duel ini dijadwalkan dimulai jauh di pagi hari. Ini akan diperlakukan seperti duel lainnya, yang biasanya diadakan setelah matahari mencapai titik tertinggi di langit.

Fakta bahwa acara dimulai pada siang hari dan bukan pagi buta menciptakan kondisi yang sempurna untuk sebuah tontonan, dan itu mungkin memang disengaja. Meskipun, saya tidak yakin untuk siapa sebenarnya.

Pertama, meskipun arena tersebut sesekali menjadi tempat adu tanding dalam beberapa waktu terakhir, sudah cukup lama sejak duel terakhir diadakan. Seingat saya, duel terakhir pasti diadakan sekitar dua puluh tahun yang lalu. Mungkin kelangkaan itulah yang menambah kehebohan.

Menurut aturan dunia ini, peserta dapat membawa senjata mereka sendiri selama senjata tersebut sesuai dengan jenis yang telah ditentukan untuk duel tersebut. Namun, peserta tidak diperbolehkan untuk langsung membunuh lawan mereka. Meskipun diakui bahwa kematian yang tidak disengaja sesekali tidak dapat dihindari, para petarung diinstruksikan untuk menghindari kematian. Ini adalah keseimbangan yang rumit, dan mungkin keberadaan sihir penyembuhan di dunia ini memungkinkan aturan yang longgar seperti itu. Memang benar bahwa tidak seperti di kehidupan saya sebelumnya, di dunia ini jarang seseorang meninggal beberapa hari setelah mengalami cedera dalam duel.

Namun, saya menggunakan kata “jarang” daripada “belum pernah terdengar” karena apa yang disebut kecelakaan penyembuhan yang terjadi sekitar seratus tiga puluh tahun yang lalu, di mana seorang bangsawan yang telah menyebabkan satu masalah demi masalah lainnya tewas setelah duelnya. Namun, akan tidak pantas untuk mempertanyakan apakah sihir penyembuhan benar-benar dapat mengakibatkan kematian yang tidak disengaja. Mengingat bahwa keluarga pria itu sendiri tidak peduli tentang masalah tersebut, dia pasti sangat merepotkan.

Karena aku sekarang berada di ruang tunggu untuk mereka yang akan berpartisipasi dalam duel, satu-satunya orang yang bersamaku adalah para pelayan keluargaku, serta seorang pria yang berjaga di sudut, yang ada di sana untuk memastikan aku tidak mengutak-atik senjataku. Melapisinya dengan racun melanggar aturan, tapi itu mungkin sudah jelas.

Meskipun tidak ada makanan yang disiapkan, saya diberi air minum. Ini telah diatur oleh hakim—dalam hal ini, gereja—tetapi membawa apa pun dari luar dilarang. Karena saya tidak lapar, ini tidak mengganggu saya.

Meskipun begitu, mereka yang ingin bertemu dengan saya masih diizinkan masuk selama mereka mendapatkan izin yang sesuai, meskipun mereka tidak diizinkan membawa minuman atau apa pun dari luar. Mereka pasti telah menyusun daftar semua orang yang ingin bertemu dengan setiap peserta, dan saya yakin para pengunjung yang ingin bertemu lawan saya adalah orang-orang yang memiliki hubungan dengan Keluarga Cortolezis.

Di sisi lain, saya menerima cukup banyak tamu, dan saya senang beberapa teman sekelas saya datang mengunjungi saya. Kami pada dasarnya hanya menggunakan waktu itu untuk mengobrol, dan beberapa teman sekelas perempuan saya bahkan mampir untuk mengatakan kepada saya, “Kamu tidak akan kalah, tapi hanya demi Mazel!” sambil terkekeh. Saya bisa melihat dia masih sepopuler dulu.

Ada juga beberapa wanita bangsawan yang datang untuk merayu saya, yang dengan sopan saya tolak dengan ucapan terima kasih sederhana. Meskipun saya telah diturunkan pangkatnya, ayah saya masih seorang menteri dan saya seorang viscount, yang menempatkan saya pada peringkat yang saya kira menjelaskan perhatian seperti itu. Bahkan, saya mendapat lebih sedikit lamaran daripada yang saya harapkan, yang mungkin berkat reputasi saya sebagai Viscount yang Boros. Tetapi tepat ketika saya merenungkan hal-hal seperti itu, seorang tamu tak terduga datang berkunjung.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Drechsler.”

“Senang melihat Anda begitu sehat dan bersemangat, Lord Viscount.”

Dia sebenarnya tidak perlu memanggilku dengan gelar jabatanku. Dengan senyum canggung, aku pura-pura memukulnya ringan, yang membuatnya tertawa. Kemudian, ekspresinya berubah menjadi kesal. “Sungguh kejadian yang aneh, ya?”

“Kau benar sekali. Aku senang kau datang untuk menyemangatiku. Tapi, hanya itu saja?”

“Aku juga berharap bisa bertemu. Kecuali dalam keadaan seperti ini, sulit untuk bertemu santai denganmu sekarang setelah kamu mendapat gelar.”

Segalanya tidak sama seperti di akademi, ya? Aku bertanya-tanya apa yang ingin dia ceritakan, tetapi dia lebih banyak berbicara tentang reputasiku. Rupanya, julukanku sebagai Wakil yang Terlilit Hutang dan Viscount yang Boros telah menyebar cukup luas.

“Fakta bahwa Anda berhasil membela Anheim mungkin membantu kasus Anda, tetapi mungkin hanya satu atau dua orang dari sepuluh yang mempercayai kisah tentang keburukan Anda, sementara jumlah yang sama sangat ingin diyakinkan. Mungkin dua dari sepuluh orang sama sekali tidak mempercayai rumor tersebut.”

“Jumlah orang yang mempercayainya lebih sedikit dari yang saya perkirakan.” Sejujurnya, saya ingin rumor itu menyebar lebih luas lagi.

“Aku ragu ada orang yang mengenalmu dari akademi yang mempercayainya. Meskipun mereka bisa mengerti jika kau terlibat masalah dengan bangsawan berpangkat tinggi dan kemudian diusir ke pelosok sebagai akibatnya, kau dan perilaku playboy sangatlah jauh berbeda.”

Aku tak bisa membantah itu. Bahkan aku sendiri tahu bahwa aku jauh dari urusan cinta dan hubungan dengan para bangsawan. Lagipula, aku cukup sibuk memikirkan pengepungan ibu kota di masa depan.

“Jadi, sebagian orang ingin mempercayai rumor itu, ya?”

“Hanya karena sebagian orang ingin melihatmu gagal, meskipun aku yakin kamu sudah tahu itu.”

Ya, aku memang melakukannya. Aku tidak berpikir bahwa semua keluarga militer termasuk dalam kategori itu, tetapi beberapa dari mereka yang gagal menunjukkan prestasi gemilang dalam pertempuran tentu saja termasuk. Meskipun, mereka mungkin lebih tertarik untuk mengubah hal itu pada diri mereka sendiri daripada menyeretku ke bawah. Sungguh, para bangsawan di negeri ini membuat tuntutan yang tidak masuk akal.

“Dan sisanya?”

“Mereka mengambil sikap netral sambil menunggu apa yang terjadi, atau sampai mereka dapat mengkonfirmasi informasi intelijen mereka. Beberapa orang yang tidak mempercayai rumor tersebut tetap membantu menyebarkannya, melihat ini sebagai peluang langka.”

Kelompok terakhir itu pastilah mereka yang mencoba menarik para bangsawan ke arah tertentu, dan saya yakin bahwa beberapa dari mereka bertindak karena hubungan yang tegang dengan ayah saya, Menteri Upacara, daripada karena niat buruk terhadap saya. Tak peduli waktu atau tempatnya, memfitnah musuh selalu menjadi topik diskusi yang menarik.

“Dan tentang hari ini. Tak satu pun dari para siswa maupun keluarga mereka percaya bahwa Harting bersikap kurang ajar atau tidak sopan.”

“Kedengarannya masuk akal.”

“Sebenarnya, beberapa gadis menjelek-jelekkan para bangsawan yang mengkritiknya karena dia berasal dari kalangan biasa.”

Aku selalu terkesan dengan betapa besarnya kepercayaan orang-orang pada Mazel, meskipun mungkin itu juga menimbulkan risiko mempertentangkan rakyat jelata dan bangsawan. Oh, tapi jika Mazel dan Laura bertunangan, itu akan teratasi. Tidak mungkin, mungkinkah dia mempertimbangkan itu juga dalam perhitungannya?

“Namun, ada pesan yang beredar yang meminta orang-orang untuk tidak mengkritik atau meremehkan pengadilan melalui duel. Saya juga menerimanya.”

Dia tidak mengatakan siapa yang menyebarkan pesan ini, tetapi pastilah takhta itu. Mereka benar-benar mengerahkan segala upaya. Atau mungkin, mereka juga sekali lagi sangat mengandalkan fakta bahwa Sang Pahlawan sedang berperang melawan Raja Iblis. Jika lebih banyak orang menaruh harapan pada Mazel, maka mereka hanya perlu mempertahankan tekad mereka sampai dia mengalahkan Raja Iblis. Setelah itu, orang-orang tidak akan terlalu takut pada iblis, inflasi, atau kelangkaan.

“Aku yakin kau punya sesuatu yang disiapkan untuk duel ini, kan, Zehrfeld?” tanya Drechsler kepadaku dengan keyakinan penuh.

“Sekarang aku bisa melihat pria seperti apa yang kau anggap aku ini.” Kata-kata itu membuatku banyak berpikir. Pertama, putra mahkota sebenarnya yang punya rencana tersembunyi, bukan aku. Bukan berarti aku bisa mengatakan itu. Ya sudahlah.

“Ngomong-ngomong, aku ingin meminta bantuanmu.”

“Aku sudah menduga itu akan terjadi,” katanya dengan ekspresi kesal. Aku merasa tidak enak, tetapi aku berjanji dalam hati bahwa jika aku berhasil melewati ini, aku akan mengajaknya minum di tempat dengan prasmanan sepuasnya.

 

***

 

“Minuman ringan?”

Lawannya Werner-lah yang mengajukan pertanyaan itu, meskipun jelas dari ekspresinya bahwa dia skeptis hal semacam itu diperbolehkan. Namanya Berndt Lank Gahmlich, dan dia adalah kapten brigade ksatria dari Wangsa Gahmlich. Saat dia sedang memoles senjatanya di ruang tunggu di seberang stadion dari tempat Werner berada, seseorang dari gereja datang untuk berbicara dengannya. Wajar jika dia tidak mempercayai pengunjung ini.

Pria yang mengaku berasal dari gereja itu mengulurkan sebotol ramuan. “‘Penyegaran’ mungkin bukan kata yang tepat. Telah diputuskan bahwa Anda dan lawan Anda harus meminum ramuan untuk memastikan kalian berada dalam kondisi prima untuk duel.”

“Kau pikir aku, seorang ksatria, belum dalam kondisi prima?” tanya Berndt, sambil menatap tajam pria yang memperkenalkan dirinya sebagai Pendeta Kaempfer.

Meskipun Kaempfer tampak gelisah, dia berdeham dan kembali mulai berbicara.

“Tidak sama sekali. Ini adalah tindakan yang diambil untuk memastikan keadilan, yang harus kalian berdua patuhi. Viscount Zehrfeld sudah meminum ramuannya.”

“Hmph. Yah, kurasa Zehrfeld, sebagai pegawai negeri, tidak melatih tubuhnya dengan benar,” kata Berndt dengan tatapan meremehkan. Meskipun jelas tidak menyukai gagasan itu, dia tetap meminum ramuan itu. “Hanya ini yang kau butuhkan?”

“Ya, terima kasih,” kata Kaempfer sambil mengambil botol dari tangan Brendt dengan sikap yang hanya bisa digambarkan sebagai menjilat. Kemudian, dia menghela napas sebelum berbicara lagi dengan nada menjilatnya. “Saya sangat menantikan pertempuran Anda yang gemilang.”

“Simpan saja itu untuk lawanku, yang hanya sekadar pamer. Mungkin itu akan mencegahnya jatuh dari kudanya setelah hanya satu pukulan,” Berndt mencibir, sebelum melanjutkan memoles senjatanya. Dia begitu asyik dengan tugas itu sehingga dia tidak menyadari Kaempfer bertukar beberapa patah kata dengan pelayan yang mengawasinya, dan juga tidak menyadari bahwa setelah Kaempfer menunjukkan sesuatu kepada pria itu, semua darah mengalir dari wajahnya.

 

***

 

Setelah Drechsler pergi, setelah mendengar permintaanku untuk sebuah bantuan, para pengunjung pun berhenti berdatangan, memberiiku waktu untuk mempersiapkan tombakku. Rupanya, pengunjung dilarang masuk begitu pertandingan mendekat agar mereka tidak terlalu banyak berbagi informasi, atau semacam itu. Aku tidak begitu mengerti detailnya, tetapi itu masuk akal. Menghadapi pengunjung hingga sesaat sebelum pertandingan akan sangat melelahkan.

Karena ini adalah pengadilan melalui duel, saya senang mereka yang datang untuk menyambut saya tidak membawa hadiah yang tidak perlu, terutama karena saya pernah mendengar bahwa para wanita bangsawan akan memberikan sapu tangan sebagai tanda kasih sayang sebelum turnamen jousting. Bukan berarti saya memiliki pengalaman langsung dengan kebiasaan itu karena saya belum pernah ikut jousting sebelumnya.

Saputangan sebenarnya tidak terlalu buruk, tetapi saya tidak pernah bisa memahami kebiasaan yang pernah saya baca di sebuah buku di kehidupan saya sebelumnya. Rupanya, ada suatu periode di Abad Pertengahan di mana para wanita bangsawan “akan memberikan kepada ksatria yang mereka cintai sebuah lengan baju yang telah dijahit ke dalam pakaian dalam mereka.”

Pasti ada suatu periode dalam kehidupan saya sebelumnya ketika tangan dianggap sebagai sesuatu yang istimewa. Rupanya, kisah-kisah tentang orang suci yang menyembuhkan penyakit hanya dengan sentuhan lembut telah memunculkan kepercayaan ini. Ada contoh lain juga, seperti kisah di mana raja menganugerahi utusannya dengan sarung tangannya sendiri, dan praktik raja menganugerahi orang dengan pedang di bahu, yang menurut sejarawan awalnya melibatkan tangan raja daripada pedang. Dan jika kita ingin menyebutkan hal-hal gaib, ada juga contoh tangan kemuliaan, sebuah upaya untuk menggunakan tangan untuk tujuan magis.

Bagaimanapun, saya bisa memahami pemberian sarung tangan atau lengan baju, tetapi mengapa harus lengan baju yang dijahit ke pakaian dalam? Karena kutipan itu hanyalah catatan sebuah rumor, mungkin ada kesalahan dalam pencatatannya sejak awal.

Lagipula, hal ini juga berbeda menurut wilayah dan negara, dan ada catatan yang secara sengaja menyebutkan bahwa raja Polandia tidak pernah memakai sarung tangan. Kebiasaan sangat terbagi antara wilayah di mana pengaruh Kristen kuat, dibandingkan dengan wilayah di mana pengaruhnya lemah. Dengan mengingat hal itu, mungkin memang tidak mungkin untuk benar-benar membagi periode hanya menjadi “Abad Pertengahan” atau “zaman modern”.

“Viscount Zehrfeld, kami sekarang siap untuk Anda.”

“Benar.”

Saat aku merenungkan pikiran-pikiran acak ini, waktu untuk bertempur telah tiba. Di pinggangku terdapat pedang yang akan kugunakan begitu pertarungan berlanjut, dan di tanganku ada tombakku. Aku keluar dari ruangan dan mendapati lorong kosong, semua orang telah meninggalkannya sebelumku. Lebih tepatnya, kehadiran orang lain berarti aku berjalan langsung ke dalam jebakan. Lorong itu menuju arena duel melalui jalan yang berkelok-kelok, bukan jalan lurus, yang mungkin dimaksudkan untuk menghalangi dampak dari pertempuran. Dunia ini memiliki tradisi duel sihir antar penyihir yang sangat mirip dengan isekai, dan peluru nyasar—atau lebih tepatnya, ledakan sihir nyasar—yang menghantam ruang tunggu bisa berakibat fatal. Kudengar ada aturan khusus untuk duel sihir ini, seperti hanya mengizinkan mantra api atau air, dan melarang pertarungan jarak dekat. Namun, karena aku sendiri tidak bisa menggunakan sihir, aku tidak pernah repot-repot mengingatnya.

Bagaimanapun, aku tiba di lokasi setelah berjalan kaki sebentar dari ruang tunggu. Kilauan sinar matahari yang tiba-tiba menyilaukan, dan sementara sorak sorai penonton menggema di telingaku, aku harus tetap tenang. Aku tidak boleh terbawa suasana. Aku berhenti sejenak dan menarik napas dalam-dalam.

“Baiklah kalau begitu.”

Tindakan saya sangat berperan dalam menyembunyikan rencana putra mahkota dan kanselir. Oleh karena itu, saya perlu memainkan peran sebagai pengalih perhatian dengan sempurna.

 

***

 

Saat aku memasuki arena diiringi sorak sorai meriah, aku mengamati sekeliling stadion. Aku dan lawanku akan saling menyerang dari ujung stadion yang berlawanan dan berbenturan di tengah, tepat di depan mimbar hakim tempat para saksi duduk. Di sekeliling mimbar hakim terdapat kursi-kursi untuk para bangsawan, yang berjumlah sekitar setengah dari total kursi. Itu berarti setengahnya lagi untuk rakyat jelata… Hah?

Aku menahan rasa terkejut yang hampir keluar dari mulutku. Aku tidak mendengar bahwa siapa pun dari keluarga kerajaan akan menghadiri duel itu, tetapi aku bisa melihat Pangeran Ruven dan tunangannya, putri Marquess Schramm, duduk mencolok di barisan depan kursi yang diperuntukkan bagi rakyat biasa. Mereka gagal menyembunyikan sepenuhnya aura bangsawan yang mereka pancarkan, dan aku bahkan bisa melihat apa yang tampak seperti pengawal di sekitar mereka.

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa ada sesuatu yang agak kasar tentang mengajak seorang gadis ke acara ini sebagai kencan, tetapi mungkin itu hal yang normal bagi orang-orang di dunia ini. Aku memutuskan untuk berhenti memikirkannya. Mereka mungkin berpikir mereka sudah cukup tersembunyi mengingat mereka mengenakan penyamaran, jadi sebaiknya aku berpura-pura tidak memperhatikan.

Kuda-kuda sudah dibawa ke arena, dengan Neurath memimpin kudaku. Schünzel telah pergi untuk memeriksa kuda lawanku, dan seorang ksatria yang melayani lawanku telah datang untuk memeriksa kudaku. Ini adalah aturan lain yang unik di dunia ini, tampaknya dimaksudkan untuk memastikan kuda-kuda tidak memiliki peralatan khusus.

Meskipun sebelumnya saya tidak pernah memikirkannya, orang-orang mempersiapkan kuda untuk medan perang dengan melengkapinya dengan baju zirah, bahkan di dunia lama saya. Mengingat dunia ini memiliki sihir, masuk akal jika seseorang mencoba melengkapi kuda mereka dengan sesuatu yang istimewa. Ini bukan kesenjangan generasi, tetapi kesenjangan dunia, dan hanya salah satu dari banyak contoh yang sering membuat saya tercengang.

Kebetulan, kuda saya adalah hadiah dari takhta, dan karena itu, saya tidak dapat mengubah namanya. Sejak hari saya mendapatkannya, nama kuda saya adalah Theobald, yang berarti “yang berani dan gagah.” Entah mengapa, saya merasa namanya lebih keren daripada nama saya, meskipun mungkin itu hanya imajinasi saya.

Aku merasa lega melihat Annette berada di sisi Lily. Dari yang kulihat, sepertinya mereka tidak terlibat dalam insiden apa pun. Keberadaan Duke Seyfert yang begitu dekat mungkin telah mencegah bahkan para pembuat onar yang paling bodoh sekalipun.

Dengan mengingat hal itu, saya mengamati kursi-kursi faksi militer dan menemukan sehelai rambut yang familiar, milik Lady Hermine, putri Count Fürst. Saya tidak begitu yakin apa pandangan pribadinya, tetapi kehadirannya menegaskan di mana loyalitas keluarga Fürst berada. Mengingat bahwa satu-satunya hubungan antara Keluarga Zehrfeld dan Keluarga Fürst adalah wilayah kekuasaan mereka yang berdekatan, saya kira itu wajar saja.

Saat pikiran-pikiran itu berkecamuk di kepalaku, aku menyerahkan senjataku kepada salah satu pengamat. Kemudian, aku berlutut di depan mimbar hakim di samping ksatria yang akan kuhadapi dalam duel.

Di dunia saya sebelumnya, hakim mungkin akan menyampaikan permohonan simbolis untuk penyelesaian damai, sesuatu tentang bagaimana Tuhan membenci kekerasan sehingga kita harus menyelesaikannya dengan kata-kata. Tetapi pengadilan dengan duel tidak memiliki kebiasaan seperti itu, dan saya ragu ada banyak orang yang memilih perdamaian setelah keadaan memanas hingga duel di dunia lama saya.

“Aku mengizinkan kalian berdua untuk menyampaikan permohonan terakhir kalian,” seru Imam Besar Reppe tiba-tiba. Kata-katanya menggema di seluruh arena. Ini pasti teknik yang sama yang digunakan untuk memperkuat suara di Finoy. Awalnya kupikir itu semacam mantra, tetapi setelah pengamatan cermat, aku menyadari itu semacam benda sihir. Tunggu sebentar.

Akan berbeda ceritanya jika ini adalah tempat ibadah seperti Finoy, tetapi ini adalah ibu kota. Dengan kata lain, kuil-kuil tersebut memiliki benda yang bahkan tidak digunakan ketika raja berpawai melalui kota. Tampaknya tidak ada yang menganggap ini aneh, tetapi apakah gereja benar-benar memiliki kekuatan sebesar itu?

Atau mungkin, gereja memiliki lebih banyak teknologi yang terhubung dengan kerajaan kuno daripada yang awalnya saya kira. Mungkin membaca catatan tentang agama atau yang terkait dengan kuil-kuil berfungsi sebagai titik awal untuk meneliti kerajaan kuno. Mengingat saya belum memutuskan dari mana harus memulai penelitian saya, mungkin ini adalah petunjuk yang tepat waktu.

“Pertama-tama, perlu ditegaskan bahwa putri kedua, seorang anggota keluarga kerajaan, telah…”

Sial. Saat aku sedang asyik dengan pikiranku sendiri, penggugat, Count Gahmlich, berdiri dan mulai menyampaikan—atau lebih tepatnya, cercaannya—dan aku melamun di awal pidatonya.

Di dunia lamaku, tujuan dari permohonan ini adalah untuk menyatakan kebenaran seseorang di hadapan Tuhan, tetapi aku tidak begitu yakin apa tujuannya dalam hal ini. Mungkin tujuannya untuk memperjelas perlunya menjatuhkan hukuman atau semacamnya. Kurasa ini mungkin lebih baik daripada melakukan persidangan secara tertutup.

Aku baru mulai mendengarkan sebagian pidatonya, tetapi kata-katanya lebih terkendali daripada yang kuharapkan, terutama karena aku yakin dia akan menjelek-jelekkan nama Mazel. Namun, aku merasa itu hanya akan membuatnya dicemooh oleh kerumunan. Mungkin dia tidak sebodoh yang kukira.

Meskipun sebenarnya tidak terlalu penting, namun meskipun sorakan ejekan dari penonton baru bisa ditelusuri kembali ke abad kesembilan belas, orang Yunani Kuno sudah memiliki kebiasaan bersiul atau berteriak untuk mengekspresikan ketidakpuasan sebagai anggota penonton. Sementara itu, sorakan ejekan—yang mengekspresikan kebalikan dari sorakan ejekan—bisa ditelusuri kembali hingga abad ketiga belas.

“Oleh karena itu, saya yang mulia ini memandang hal ini sebagai penghinaan terhadap mahkota, dan karena itu, saya telah membawa rakyat jelata ini ke pengadilan.”

Terdengar beberapa tepuk tangan dari bagian penonton bangsawan di stadion, tetapi sebagian besar tidak bereaksi. Karena aku tidak memiliki mata di belakang kepala, aku tidak bisa melihat tempat duduk rakyat jelata, tetapi aku merasa mereka menatapnya dengan cukup dingin. Lagipula, rumor yang terlalu sederhana seringkali berbalik menjadi bumerang.

Fakta bahwa dia menekankan kata-kata “bangsawan” dan “rakyat biasa” mungkin dimaksudkan untuk mengecilkan hati Lily, tetapi mengingat Lily dan aku telah melihat sendiri betapa marahnya putra mahkota kepadanya, hal itu sebenarnya tidak memberikan efek yang diinginkan.

Namun, apakah Yang Mulia benar-benar semarah itu? Dia tidak hanya berpura-pura untuk mengatur rangkaian peristiwa ini, kan? Ayahku pernah mengatakan kepadaku bahwa kemarahan dapat berfungsi sebagai senjata seorang bangsawan, dan memikirkan hal itu sekarang membuatku merinding.

“Wakil terdakwa, Anda sekarang dapat menyampaikan pernyataan Anda.”

“Benar.”

Sekarang giliran Lily berbicara. Dia tampak gugup, dan ketika mata kami bertemu, aku memberinya anggukan yang menyemangati. Dia mengangguk balik sebelum bangkit dengan tegas dari tempat duduknya. Dia mengenakan pakaian putih untuk memohon agar kakaknya tidak bersalah, yang tampak kontras dengan pakaian warna-warni yang dikenakan para bangsawan. Melihatnya sekarang, akhirnya aku mengerti maksud di balik keputusan pangeran untuk memastikan bahwa pengadilan melalui duel akan berlangsung sebelum Mazel kembali. Hampir saja aku berhasil menahan diri untuk tidak mengumpat pelan.

“Nama saya Lily, dan saya adalah adik perempuan Mazel Harting. Ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada kalian semua mengenai fitnah yang telah disebarkan tentang saudara laki-laki saya.”

Mazel adalah orang yang diinterogasi dalam duel tersebut, tetapi baik Mazel sendiri maupun Laura tidak hadir. Sekalipun ia hanya bertindak sebagai perantara, Lily tetaplah orang yang duduk di kursi terdakwa. Pemandangan itu pasti akan memunculkan pikiran di benak rakyat jelata, ksatria, dan sebagian bangsawan yang tidak mengetahui lebih lanjut tentang masalah tersebut: “Bangsawan itu menempatkan gadis malang ini di tiang hukuman sementara Sang Pahlawan sedang pergi.”

Kesan ini akan memiliki konsekuensi yang bertahan lama. Akan jauh lebih mengerikan jika, seperti dalam beberapa persidangan di dunia lama saya, setumpuk kayu bakar untuk membakarnya diletakkan di sampingnya. Dalam hal itu, bagian cerita yang paling mencolok akan dipisahkan dari yang lain dan disebarkan sebagai kisah tersendiri.

“Aku dan saudaraku telah kehilangan rumah tempat kami dibesarkan. Serangan pasukan Iblis telah menghancurkannya hingga rata dengan tanah, namun hingga kini saudaraku masih melanjutkan perjuangannya melawan Raja Iblis.”

Lalu apa yang akan terjadi begitu orang-orang itu mengetahui bahwa Keluarga Cortolezis adalah dalang di balik layar? Mereka akan menjadi keluarga bangsawan terkemuka yang mengadili Sang Pahlawan dengan tuduhan palsu, mempermalukan adik perempuannya, dan menyembunyikan diri di balik bayang-bayang bangsawan lain. Mereka akan dengan mudah dicap sebagai orang jahat, dan saya yakin rumor seperti itu akan segera menyebar.

Ketika takhta kemudian mengumumkan rencananya untuk menghukum Keluarga Cortolezis, keputusan itu disambut dengan tepuk tangan meriah dari rakyat. Tidak seperti pertempuran melawan pasukan Iblis, rakyat jelata kurang memperhatikan konflik antara takhta dan bangsawan lainnya, sehingga upaya seperti ini, yang meyakinkan mereka tentang keadilan salah satu pihak, dapat bermanfaat.

“Namun, aku tahu aku dan saudaraku bukanlah satu-satunya yang menderita kerugian di tangan pasukan Iblis. Aku yakin beberapa dari kalian telah kehilangan hal-hal yang kalian hargai dan orang-orang yang kalian cintai. Saat ini, di suatu tempat, saudaraku sedang berjuang untuk mengakhiri itu.”

Dan bukan hanya itu. Para bangsawan dan ksatria di dunia ini menghormati para gadis dan wanita bangsawan dan memperlakukan mereka dengan hormat. Bahkan, berdiri untuk melindungi Lily dapat dianggap sebagai kebanggaan seorang ksatria. Dengan mengingat hal itu, apa yang akan ditimbulkan oleh situasi ini?

Sebagai contoh, katakanlah ada seorang bangsawan yang dekat dengan Marquess Cortolezis. Nah, jika bangsawan itu ingin mengkhianati marquess dan berpihak kembali pada kerajaan, mereka dapat berkata, “Sebagai seorang bangsawan, sebagai seorang ksatria, saya tidak dapat lagi mentolerir keluarga marquess yang begitu mempermalukan adik perempuan sang Pahlawan—seorang wanita terhormat—dengan tuduhan palsu.” Demi kehormatan seorang bangsawan, ini adalah kesempatan berharga untuk meninggalkan marquess karena alasan lain selain melihat jelasnya ketidakberdayaan perjuangannya.

Pada dasarnya, adegan ini direkayasa untuk memberi para bangsawan yang dekat dengan marquess alasan untuk berkhianat padanya. Duel ini tidak hanya memberi takhta kesempatan untuk menyusun daftar semua bangsawan yang telah berpihak pada Wangsa Cortolezis, tetapi juga meletakkan dasar yang memungkinkan para bangsawan tersebut untuk kembali bersekutu dengan takhta.

Selain itu, pihak yang memfitnah akan menerima balasan setimpal berupa ketidakpuasan rakyat, yang akan menimbulkan efek mengerikan pada para penentang lain yang bersembunyi di dalam kerajaan maupun di luar negeri. Setelah kejadian tersebut, musuh-musuh itu akan memiliki contoh yang jelas tentang bagaimana rakyat akan berbalik melawan siapa pun yang mencoba mengeksploitasi Sang Pahlawan.

“Saudara laki-laki saya berjuang bersama Putri Laura dan sekutu mereka lainnya, tetapi mereka berjuang bukan untuk kepentingan mereka sendiri. Dia tidak akan pernah melakukan apa pun untuk tidak menghormati Yang Mulia. Saya mohon kepada kalian semua untuk percaya pada Putri Laura dan saudara laki-laki saya, dan untuk menawarkan kekuatan kalian sendiri untuk membantu mereka dalam perjalanan mereka.”

Tepuk tangan bergema di seluruh stadion saat Lily menyelesaikan pidatonya dengan membungkuk, tetapi semua itu tidak sampai ke telinga saya. Meskipun begitu, saya tetap mengangguk pada Lily dan memberinya senyum, meskipun saya hampir tidak bisa memasang wajah datar dalam keadaan seperti itu.

Saya tidak berpikir rencana ini buruk. Memanipulasi opini publik melawan keluarga Cortolez dan menjadikan mereka sasaran sudah cukup menjadi motivasi, tetapi meskipun saya tidak keberatan menjadi umpan, saya masih memiliki keraguan tentang situasi ini. Saya mengerti bahwa ini adalah kesempatan yang dapat digunakan kerajaan untuk keuntungannya sendiri, dan saya tahu bahwa ada kemungkinan besar mengabaikan persidangan akan menyebabkan masalah yang lebih besar. Namun demikian, meskipun saya tahu ini adalah persiapan penting untuk manuver politik selanjutnya, rasa frustrasi saya berasal dari luar logika.

Aku menarik napas dalam-dalam. Jika aku kalah oleh emosiku, aku juga akan kalah dalam pertandingan ini.

 

***

 

“Apakah kau tidak punya harga diri yang mulia, Viscount Zehrfeld?!”

Kurasa sekarang adalah waktu yang tepat untuk adu mulut—bukan duel sungguhan —antara para peserta. Rupanya, hal ini juga disebarluaskan dan disiarkan ke seluruh stadion. Apakah ada aturan yang menguntungkan penggugat? Bagaimanapun, saya tetap diam.

Aku telah melakukan riset tentang lawanku. Dia adalah adik kandung Count Gahmlich, yang berarti dia paman dari anak laki-laki yang telah ku dan Mazel singkirkan dari tahtanya sebagai pewaris Gahmlich. Rupanya, orang ini saat ini menjabat sebagai kapten brigade ksatria House Gahmlich, dan dia memiliki perawakan kekar yang sesuai.

Pendahulunya tampaknya telah menjadi korban kecerobohannya sendiri selama Serangan Iblis. Dalam hal itu, dia benar-benar orang terbaik kedua yang mereka miliki. Meskipun demikian, pria paruh baya ini mengenakan baju zirah yang kokoh dan memiliki pembawaan seorang ksatria sejati. Mengingat sifat dunia ini yang didominasi oleh orang-orang yang mengandalkan kekuatan fisik, jelas bahwa dia memiliki beberapa keterampilan.

Aku tidak tahu apa yang dia pikirkan tentang kegagalanku untuk menanggapi tegurannya, tetapi dia sekali lagi berteriak seolah-olah untuk memaksakan keyakinannya kepada orang banyak dengan volume suara yang keras. “Sikapmu memang bermasalah setiap hari! Reputasimu sebagai ‘Viscount Pemboros’ membuktikan bahwa kau adalah orang yang kasar dan berdarah biru!”

Dia pasti menyadari bahwa orang banyak telah berpihak melawannya, tidak seperti yang dia prediksi. Sekarang, alih-alih menyerang Mazel atau Laura, dia memilih untuk mencela saya. Implikasinya adalah bahwa siapa pun yang memilih wakil yang tidak dapat dipercaya pasti juga tidak dapat dipercaya. Harus diakui, itu argumen yang masuk akal.

Meskipun agak rumit untuk dijelaskan, “darah biru” adalah sebuah penghinaan di dunia ini. Di kehidupan saya sebelumnya, frasa itu digunakan untuk merujuk pada mereka yang berasal dari keluarga bangsawan, karena kurangnya kebutuhan untuk melakukan pekerjaan kasar membuat mereka pucat. Namun, para bangsawan di dunia ini biasanya harus mengangkat senjata melawan monster, jadi siapa pun yang darahnya bisa menjadi pucat jelas sangat memalukan karena kurang mengerahkan tenaga.

Selain itu, ada monster di dunia ini dengan darah biru atau ungu yang menyerang manusia dan menimbulkan korban. Dengan demikian, mengatakan seseorang memiliki “darah biru” di dunia ini juga mengandung implikasi kebiadaban dan kekejaman. Sekarang setelah saya memikirkannya, ada juga monster mayat hidup di dunia ini, artinya bahkan ada orang yang memiliki kulit biru pucat selain pembuluh darah biru pucat.

Rupanya, perbedaan warna darah monster ada hubungannya dengan sihir, tetapi aku tidak tahu detailnya. Awalnya, aku bingung dengan perbedaan arti “darah biru” di dunia ini dibandingkan dengan duniaku sebelumnya, tetapi akhirnya aku menerimanya sebagai hal yang normal di sini.

Untuk menerjemahkan ucapan lawan saya, dia berkata, “Kau seorang pemboros yang bahkan tidak bisa bertarung, seorang pria yang lebih rendah dari monster!” Ungkapan seperti ini memang rumit. Namun, kenyataan bahwa menyebut lawanmu lebih rendah dari monster adalah ungkapan penghinaan daripada rasa takut sangatlah tepat mengingat sifat keras kepala dan kasar di dunia ini.

Lagipula, aku sebenarnya tidak keberatan difitnah, tapi aku tidak bisa membiarkan dia menjadi satu-satunya yang berbicara. Sudah saatnya aku membalas. “Kau bau.”

“Apa?”

Dia sepertinya tidak mengerti apa yang saya katakan, jadi saya menjelaskan. “Napasmu bau. Jauhkan dirimu dariku.”

Ia kehilangan kata-kata, yang memang wajar. Saat ini seharusnya digunakan untuk memuji kebaikan tujuanmu. Aku ragu ada yang menyangka akan mendengar kata-kata seperti itu dariku. Namun, hanya kata-kata itulah yang perlu kuucapkan.

Aku memutuskan untuk menambah masalah. “Diam dan jaga jarak. Setidaknya mandi dulu.” Aku melambaikan tangan di depan wajahku. Aku bisa mendengar cemoohan dari kerumunan. Dari jarak sejauh itu, mereka tidak mungkin tahu apakah kata-kataku benar. “Aku yakin kepalamu terlalu busuk untuk menyadari bahwa Sir Mazel dan Putri Laura tidak salah, tapi aku benar-benar tidak tahan dengan napasmu yang bau. Jika kau seorang bangsawan, setidaknya jaga kebersihanmu.” Melihat wajah lawanku memerah karena marah, aku mengangkat bahu dengan dramatis. “Kau tersipu malu hanya karena aku menegurmu di depan umum? Sungguh memalukan.”

“Akan kubunuh kau, dasar bocah kurang ajar!”

Wah, itu cukup blak-blakan . Seluruh stadion bisa mendengarmu, lho. Dia menekankan kebanggaan para bangsawan dan ksatria, namun di sini dia malah kehilangan kendali. Dia menghentakkan kudanya ke sudutnya sebelum kami dipanggil, dan aku bisa melihat Count Gahmlich menatapnya dengan tatapan tajam dari kursi penggugat. Dari atas sana, akan sangat jelas bahwa aku baru saja mencoba memprovokasi saudaranya.

Namun, ekspresi dan gerak tubuhlah yang paling baik mengungkapkan emosi mereka, dan mungkin itulah sebabnya Count Gahmlich sangat tidak senang dengan saudaranya setelah melihatnya menerima kata-kata ejekan saya begitu saja dan kemudian marah besar.

Hal yang sama berlaku untuk penonton. Karena mereka tidak bisa melihat ekspresinya, mereka secara alami mulai mengejeknya karena begitu marah atas upaya konyol untuk memprovokasinya. Sejauh ini, dalam hal memanipulasi penonton, itu adalah kemenangan saya.

Setelah memberi hormat kepada Lily, yang sedang menyaksikan dari mimbar juri, aku kembali ke kudaku sendiri dan mengambil kendali dari Neurath. Duke Seyfert mengangguk kesal, mungkin secara implisit bertanya apakah itu yang terbaik yang bisa kulakukan. Aku tidak bisa menyangkal bahwa aku cukup kasar, jadi aku memutuskan untuk melupakan reaksi Duke Seyfert untuk saat ini.

 

***

 

Menurut aturan dunia ini, penggunaan perisai dalam duel ditentukan berdasarkan kesepakatan bersama. Dalam kasus ini, kami berdua tidak memiliki perisai.

Dalam adu tanding dan duel, pukulan ke kepala diperbolehkan, tetapi hanya mereka yang sangat terampil yang mampu mengenai target sekecil itu sambil terguncang oleh kuda, jadi biasanya orang mengincar badan. Mengingat bahwa pukulan ke kepala bisa berakibat fatal, jelas saya tidak berniat menjadikannya target saya.

Di kehidupan saya sebelumnya, adu tombak biasanya dilakukan dengan menggunakan perisai. Bahkan, menyaksikan tombak yang dibuat untuk digunakan dalam turnamen semacam itu—yang dikenal sebagai “adu tombak perdamaian”—patah berkeping-keping setelah mengenai perisai adalah salah satu aspek paling mendebarkan dari acara tersebut.

Dalam turnamen adu tombak, para ksatria jarang terjatuh dari kuda. Menurut catatan dari dunia lamaku, sementara seorang ksatria berhasil mematahkan tiga ratus tombak dalam satu turnamen, hanya enam orang yang pernah jatuh dari kudanya.

Meskipun tombak-tombak itu dibuat agar mudah patah, orang-orang tetap meninggal dalam turnamen jousting. Salah satu contoh terkenal adalah Henry II dari Prancis, yang meninggal karena luka di matanya, dan contoh menyedihkan lainnya adalah seorang ksatria yang memutuskan untuk bersikap tenang dan tetap mengenakan baju zirahnya hanya untuk meninggal karena serangan panas di depan mata istrinya—kematian yang benar-benar tidak perlu.

Aku menaiki kudaku, duduk di pelana, dan mengambil tombakku. Kemudian, aku menempatkan kakiku di sanggurdi. Biasanya, kau ingin menghindari menempatkan kakimu terlalu jauh ke dalam saat berduel, karena tidak ada yang lebih buruk daripada jatuh dari kuda dengan satu kaki masih tersangkut di sanggurdi. Di sisi lain, kakimu perlu ditempatkan dengan benar jika kau ingin mengerahkan kekuatan pada senjatamu. Menemukan cara menyesuaikan ketinggian sanggurdi dan di mana menempatkan kakimu adalah sesuatu yang hanya bisa didapatkan melalui pengalaman.

Aku menegakkan punggung, membusungkan dada, dan perlahan menurunkan lutut hingga aku duduk nyaman di pelana. Jika kau tidak memiliki posisi yang stabil di atas kuda, hentakan balik akan membuat pantatmu membentur punggung kuda setiap kali bergerak. Ini bisa membuat kuda tidak nyaman, dan yang terburuk, menyebabkan kuda melambat.

Meskipun begitu, saya harus mengakui bahwa selama pelajaran di akademi, saya kesulitan menjaga punggung tetap lurus saat berkuda. Membungkuk ke belakang berarti menarik kendali, yang berarti memperlambat kuda. Fakta bahwa saat berlari kencang, pelana tidak banyak bergerak naik turun melainkan maju mundur mungkin menjadi alasan lain mengapa saya kesulitan.

Kebetulan, para penunggang kuda terkadang mencondongkan tubuh ke depan, mencengkeram pelana dengan paha mereka, dan mengangkat diri dari tempat duduk ketika kuda mereka berlari kencang. Ini adalah posisi yang digunakan joki kuda pacu saat berkompetisi. Namun, mempertahankan posisi itu dalam jangka panjang cukup melelahkan bagi penunggang kuda, sehingga posisi ini hanya cocok untuk jarak pendek.

Sambil menyimpan pikiran-pikiran itu dalam benakku, perlahan aku menggerakkan kudaku ke tepi arena. Bahkan dari jarak sejauh ini, aku bisa tahu lawanku sudah siap bertarung—dan aku pun demikian, meskipun aku tidak menunjukkannya. Aku pun tidak boleh kalah dalam pertarungan ini.

 

***

 

Suara aneh—sesuatu yang mungkin Anda harapkan dari terompet kayu—menandai dimulainya duel. Suara itu berasal dari sebuah alat musik yang terbuat dari tanduk monster yang dikenal sebagai kambing raksasa, yang cukup besar untuk membawa enam manusia di punggungnya.

Meskipun tanduk itu berasal dari monster kambing, tanduk tersebut bercabang menjadi beberapa bagian di ujungnya seperti tanduk rusa, yang memang sesuai dengan ekspektasi di dunia fantasi. Meskipun sebagian besar diburu untuk daging dan kulitnya, ujung tanduk mereka berongga, dan dengan sedikit modifikasi, dapat digunakan sebagai alat musik. Namun demikian, kambing-kambing ini cukup sulit diburu, sehingga tanduk jenis itu yang menghasilkan suara yang bagus dan jernih bisa berharga lebih mahal daripada permata.

Barang berharga seperti itu kemungkinan besar dikeluarkan untuk membuktikan kepada para duta besar asing yang hadir bahwa Wein tidak kekurangan kekayaan. Seluruh acara ini pada dasarnya hanyalah sandiwara.

Aku membiarkan pikiranku merenungkan hal-hal seperti itu sejenak, tetapi begitu aku melihat lawanku bergegas ke arahku, menimbulkan kepulan debu di belakangnya, aku memacu kudaku ke depan. Tusukan tombak pertamaku akan menjadi ujian untuk mengetahui bagaimana aku perlu mengatur waktu agar mendapatkan momentum yang cukup.

Meskipun begitu, saya tetap perlu menyenangkan penonton.

Lawanku meraung, dan aku membalasnya. Kemudian, kami melakukan serangan pertama. Sorak sorai menggema dari kerumunan, memenuhi langit saat aku merasakan, pertama, sedikit perlawanan, lalu gelombang kekuatan menjalar ke lenganku.

Saat senjata kami berbenturan, gesekan tersebut menciptakan aroma unik sesaat. Kemudian, kuda-kuda kami berlari kencang menjauh. Keahlian lawan saya sesuai dengan gelarnya sebagai kapten brigade ksatria seorang bangsawan; lengan saya masih terasa berdenyut.

Namun, ia telah kehilangan ketenangannya, dan serangannya hanya didorong oleh amarahnya. Meskipun memiliki kekuatan dan tenaga, serangannya kurang akurat. Seperti yang kuharapkan ketika memprovokasinya, ia mengincar kepalaku, dan aku mampu mengalihkan serangannya dengan menusukkan gagang tombakku ke arahnya.

Aku tak mengubah posisiku sedikit pun selama kudaku berlari dari satu ujung arena ke ujung lainnya. Begitu sampai di sana, aku memutar kudaku agar kembali menghadap ke tengah. Aku menepuk lembut leher kudaku—ia tenang. Theobald benar-benar kuda yang luar biasa.

“Bantu aku kali ini juga, oke?” Aku menepuk Theobald lagi dan mengacungkan tombakku dengan dramatis. Begitu aku melihat lawanku menyerbu ke arahku sekali lagi, teriakan marah keluar dari paru-parunya, aku menendang sisi kudaku dengan lembut.

 

***

 

Setelah hening sejenak, sorak sorai kembali menggema dari kerumunan saat kedua kuda itu kembali saling beradu kecepatan untuk keempat kalinya, derap kaki mereka diiringi tepuk tangan meriah dari penonton.

Kedua peserta dipersenjatai dengan tombak yang biasa mereka gunakan dalam pertempuran, dan meskipun tidak ada senjata yang patah, bunyi benturan tumpul yang terdengar saat keduanya bertabrakan membanjiri kerumunan, memicu sorak sorai yang begitu keras hingga mengguncang udara dan bergema bersama dengan dentingan logam yang keras.

Sebagian besar pertandingan adu tombak terdiri dari tiga ronde, tetapi tidak ada batasan yang ditetapkan untuk duel. Sama seperti jika mereka jatuh dari kuda dan bertarung dengan berjalan kaki, kompetisi akan berlanjut sampai salah satu mengakui kekalahannya atau tidak mampu bertarung lagi.

Kedua kuda itu sekali lagi tiba di tepi arena, para penunggangnya memperkirakan kapan harus bergerak selanjutnya. Pada saat yang sama, Duke Seyfert mengalihkan pandangannya ke Pangeran Ruven, yang menonton dengan napas terengah-engah di tepi tempat duduknya, yang wajar mengingat usianya yang masih muda.

Sang adipati sekali lagi menoleh, kali ini untuk melihat Lily, yang duduk diam sambil menggenggam tangannya, matanya terpejam. Bukan rasa takut atau cemas yang terpancar di wajahnya, meskipun mungkin ia mempertimbangkan kemungkinan Werner terluka dalam pertempuran. Sebaliknya, tangannya tampak tergenggam dalam doa.

Saat Duke Seyfert menanggapi hal ini dengan mengangkat bahu dalam hati, terkesan dengan kepercayaannya pada Werner, orang-orang di sekitarnya mulai berdebat.

“Bagaimana menurutmu tentang ini?” tanya Viscount Davrak, yang jelas-jelas merasa geli dengan pertempuran itu.

Baron Kretschmer menjawab, “Lord Werner akan terbukti menang dalam pertempuran berkuda mereka. Dia jelas terampil.”

“Setuju. Meskipun Sir Brendt mungkin akan memiliki keuntungan jika mereka dapat memilih senjata secara bebas, dia tampaknya sama sekali tidak mampu mengendalikan kudanya,” tambah Viscount Mittag.

Brendt lebih besar dari Werner, dan dia memanfaatkan hal itu saat menyerang. Namun, para ksatria dilatih untuk bergerak dramatis di atas kuda mereka, tidak seperti Werner yang dengan terampil menangkis serangan lawannya dengan gerakan minimal. Kuda Brendt pasti akan lebih cepat kelelahan daripada kuda Werner, terutama mengingat bahwa pertandingan jousting mengharuskan kuda untuk membawa penunggang berbaju zirah dengan kecepatan penuh berulang kali. Itu akan membuat kuda lebih cepat lelah daripada berkuda biasa.

Selain itu, para peserta harus terus-menerus memegang kendali dengan satu tangan, sehingga membebani tangan yang membawa tombak. Hal ini hanya berdampak minimal pada Werner; bagi seseorang dengan keterampilan menggunakan tombak, senjata itu akan terasa cukup ringan. Tetapi hal itu tidak berlaku untuk lawannya. Tak lama kemudian, beban tersebut akan membuat lengan Berndt terasa tegang.

“Memprovokasi Sir Brendt tampaknya merupakan bagian dari strateginya,” ujar Mittag.

“Memang benar. Dia telah memanipulasi sikap lawannya dengan sangat hebat,” komentar Duke Seyfert dalam hati.

Werner berhasil menghancurkan ketenangan lawannya, dan serangan demi serangan yang sia-sia telah menguras kekuatan lawannya, sehingga ia tidak mampu mengerahkan kekuatan penuhnya dalam serangan apa pun. Werner mungkin berencana untuk membiarkan lawannya mendapatkan keuntungan terlebih dahulu, hanya untuk menyerang setelah lawannya lengah.

Werner memiliki kebiasaan meremehkan kemampuannya sendiri, tetapi hal itu membuatnya memilih taktik pertempuran yang cocok untuk seseorang seperti dirinya yang tidak memiliki banyak kekuatan. Meskipun ia jauh dari kata lemah dan selalu berusaha keras, aset terbesar Werner adalah kemampuannya untuk menipu lawan-lawannya, setidaknya menurut penilaian Duke Seyfert.

“Hal itu memberinya keuntungan, tetapi dia mungkin akan tersesat dalam rencananya. Sudah saatnya untuk menghentikan sandiwara ini.”

“Yang Mulia.”

Saat Seyfert sekali lagi bergumam sendiri, salah satu pengawal pribadinya mendekat dan membisikkan sebuah laporan di telinganya. Sang duke mengangkat salah satu alisnya sambil mendengarkan sebelum menanggapi dengan ekspresi jengkel.

“Baik. Mohon pastikan ini tidak menimbulkan kehebohan yang terlalu besar.”

“Baik, Yang Mulia.”

Ketika Pangeran Ruven memberi tahu ayahnya bahwa ia ingin menyaksikan pertandingan itu sendiri, putra mahkota memberikan izin dengan syarat ia datang dengan menyamar, karena ia ingin menghindari kesan bahwa takhta telah memihak.

Namun pada saat yang sama, putra mahkota telah memerintahkan agar sejumlah penjaga dikerahkan di sekitar stadion dengan dalih melindungi pangeran muda. Jaringan pertahanan ini secara resmi dimaksudkan untuk melindungi Pangeran Ruven, tetapi sejumlah pihak yang mencurigakan juga telah memperhatikan mereka.

Saat kedua pihak mempersiapkan senjata mereka untuk manuver masing-masing, Duke Seyfert memberi perintah singkat untuk menetralisir mereka. Kemudian, ia mengalihkan pandangannya kembali ke duel tersebut, mengelus janggutnya dengan tatapan yang menunjukkan bahwa ia tidak tertarik pada siapa yang menang atau siapa yang kalah.

“Para lawan kita pasti bodoh jika mengirimkan pengikut setia dari keluarga mereka sendiri, jadi saya jadi bertanya-tanya mangsa apa yang telah kita tangkap.”

 

***

 

Setelah serangan pertama, Werner memamerkan gerakannya dengan mengayunkan tombaknya, gerakan dramatisnya menjadi isyarat bagi para pengkritiknya di antara penonton bahwa ia masih memiliki semangat bertarung yang tinggi. Namun, ketika duel memasuki serangan ketiga, ia kembali mengubah arah.

Ia perlahan-lahan mendorong kudanya maju dengan tombaknya mengarah ke bawah. Seperti yang Werner duga, lawannya tidak menyatakan akan mengganti kudanya sebelum berbalik menghadap Werner. Namun kali ini, Berndt mendekati barisannya dengan perlahan.

Pertukaran kuda tidak dilarang dalam duel ini. Jika salah satu petarung ingin melakukannya, mereka dapat menukar kuda mereka dengan yang baru, tetapi Werner sengaja memutuskan untuk tidak melakukannya, karena dia tahu lawannya akan menggunakan kesempatan itu untuk menukar kudanya sendiri.

Berndt, lawan Werner, adalah pria bertubuh besar. Dengan baju zirah beratnya, ia akan menjadi beban berat bagi kudanya. Werner, di sisi lain, telah menghemat energi kudanya dan energinya sendiri dengan tetap fokus pada menangkis dan mengalihkan serangan tombak lawannya.

Meskipun Werner telah memprovokasi Berndt untuk membidik kepalanya di awal duel mereka, dia tahu bahwa cukup waktu telah berlalu bagi lawannya untuk mendapatkan kembali ketenangannya.

Berndt memacu kudanya ke depan, dan Werner membalasnya dengan menendang perut kudanya. Theobald pasti menyadari bahwa tendangan ini lebih kuat dari yang lain, karena ia pun menyerang dengan kekuatan berlipat ganda. Setelah Werner dan lawannya bertemu empat kali, mereka berdua memiliki pemahaman tentang jangkauan masing-masing. Meskipun Werner belum pernah menyadarinya sebelumnya, mengingat betapa jarangnya ia memiliki kesempatan untuk melawan musuh dengan senjata yang sama, keterampilan menggunakan tombaknya tampaknya telah memberinya kemampuan untuk menilai jarak dan jangkauan secara akurat saat melawan penombak lainnya.

Menyadari bahwa posisi lawannya sedikit berbeda dari sebelumnya, Werner sekali lagi menendang perut kudanya, menambah kecepatan dan memperpendek jarak dari lawannya dalam sekejap. Hingga saat ini, Werner hanya menangkis serangan Berndt, tetapi setelah empat kali bertarung, darah yang mengalir ke kepalanya mulai mereda. Sekarang setelah lawannya kembali tenang, Werner memutuskan untuk berhenti menekankan betapa banyak energi yang masih dimilikinya. Sebaliknya, ia berpura-pura kelelahan, membiarkan ujung tombaknya terkulai ke tanah.

Posisi yang diadopsi Brendt sekarang dikenal sebagai “Taring Babi Hutan” dan menempatkan ujung tombak langsung ke arah lawan. Itu adalah posisi umum dalam turnamen jousting, dan Werner tahu itu menandakan serangan ke tubuh. Brendt bertujuan untuk menjatuhkannya dari kudanya.

Begitu tombak Brendt melewati tepat di samping moncong Theobald, Werner mengayunkan tombaknya ke atas, membuat tombak lawannya melenceng. Dampaknya membuat Berndt terhuyung dan, akibatnya, menyebabkan kudanya yang kelelahan terhuyung-huyung. Berndt tersentak ke depan, mendekati pelana, nyaris tak mampu bertahan bahkan saat tombak Werner meluncur di sepanjang sisi kanannya hingga ujungnya menghantam tubuhnya.

Di saat-saat terakhir sebelum benturan terjadi, Werner menggunakan tombak lawannya sendiri untuk menahan serangannya, tepat sebelum memacu kudanya hingga menghasilkan ledakan kekuatan terakhir.

“Hah?!”

Kerumunan kembali bergemuruh saat kekuatan pukulan itu menjalar ke lengan Werner dan menghantam tubuhnya, hampir saja tombak itu terlepas dari lengannya. Dia menekan pahanya ke pelana dan mendapatkan kembali keseimbangannya tepat pada waktunya. Kemudian dia berhenti dan memutar kudanya.

Sesuatu jatuh ke tanah, lebih dekat ke tempat Werner berada sekarang daripada tempat dia dan lawannya bertabrakan. Stadion menjadi sunyi. Setelah lawannya jatuh dari kudanya, Werner pun turun dari kudanya sendiri, sesuai aturan yang berlaku.

Theobald berlari ke sudut stadion, di mana Neurath menangkapnya. Kuda Berndt mengikutinya, berlari ke tepi lainnya untuk menemui seorang ksatria yang menunggu di sana dalam keadaan siaga.

Untuk sesaat, semuanya hening. Begitu Lily menghela napas lega, Berndt mulai bergerak.

“Uuuuuugh…”

“Dia akan bangun setelah pukulan itu?” Kata-kata itu keluar dari mulut Annette, yang berdiri di samping Lily, saat mereka menyaksikan ksatria Gahmlich itu berjuang untuk berdiri kembali sambil mengerang.

Namun, teriakan Count Gahmlich dari sisi lain mimbar hakim menenggelamkan suaranya. “Ya! Jangan berani-beraninya kau kalah dari si brengsek Zehrfeld! Kalahkan dia!”

Putra tertua keluarga Cortolezis, Cnut, juga ikut berkomentar. “Ayo! Hajar dia sampai babak belur!”

Seolah tergerak oleh kata-kata mereka, Berndt, yang telah berdiri, menghunus pedangnya dengan gerakan dramatis yang kembali membuat kerumunan bergemuruh. Karena tidak ada yang meminta mereka untuk menghentikan duel, Werner tahu duel akan berlanjut ke tahap berikutnya. Dia menancapkan tombaknya ke tanah dan menghunus pedangnya sendiri. Mulai saat ini, duel akan dilakukan dengan pedang.

 

***

 

Sejujurnya, aku agak kesal. Aku telah memberikan pukulan yang cukup keras ke bahu kirinya sehingga seluruh lengannya seharusnya menjadi tidak berguna. Meskipun dia mungkin bisa bangkit, aku tidak bisa membayangkan bagaimana dia bisa benar-benar melawan rasa sakit itu.

Meskipun saya tahu bahwa gladiator Roma terus bertarung bahkan setelah menderita luka parah, saya terkejut melihat lawan saya memiliki keberanian untuk menghunus pedangnya setelah ujung tombak saya menembus bahunya. Dalam permainan video—atau saat melawan monster—lawan Anda akan bertarung tanpa henti, hingga ambang kematian, tetapi rasanya aneh menyaksikan hal itu terjadi di kehidupan nyata.

“Aku tidak akan kalah. Aku tidak akan kalah. Aku tidak akan kalah!!!”

Aku tersentak. Dalam sekejap, lawanku telah memperpendek jarak di antara kami dengan ayunan pedangnya. Hampir saja aku berhasil menangkis, kedua tanganku mencengkeram erat gagang pedangku. Gelombang kejut menjalar melalui lenganku—jauh lebih kuat daripada yang seharusnya mungkin terjadi hanya dengan satu pukulan dari lengan kanannya saja.

Sungguh aneh. Hanya itu cara untuk menggambarkannya. Darah menyembur dari bahu kirinya, mengalir merah di atas baju zirah peraknya. Namun, ia berhasil mengerahkan kekuatan sebesar itu pada pukulannya. Apakah ia tidak merasakan sakit sama sekali?

“Gwaaaaaaaah!”

“Agh!”

Lawanku mengerahkan seluruh kekuatannya ke arah pedang kami yang saling terkunci, tetapi aku berhasil mengalihkan serangannya. Aku mundur selangkah, tetapi lawanku segera mendekat dengan ayunan pedang lainnya, yang nyaris tidak berhasil kutangkis. Bahkan, mungkin beberapa helai rambutku telah tercabut.

Tidak seperti saat pertarungan saya dengan Gezarius, saya tidak merasa takut. Yang saya rasakan adalah ada sesuatu yang tidak beres. Saya melakukan gerakan tipuan dengan dorongan yang mencolok, yang berhasil ditangkis lawan saya. Kekuatan dorongan itu mengguncang lengan saya saat kami mengubah posisi, menciptakan jarak yang lebih jauh di antara kami.

“Grah… Grer…”

“Hei, suaramu bahkan tidak terdengar seperti manusia!”

Suara yang kudengar terdengar lebih seperti suara binatang buas. Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apakah dia adalah Makhluk Iblis, tetapi aku segera menepis pikiran itu. Aku tidak berpikir ada Makhluk Iblis yang bisa menyusup ke ibu kota dalam keadaan seperti sekarang, dan aku ragu kerajaan akan melakukan kelalaian yang begitu besar. Jadi, apa yang menjelaskan apa yang kusaksikan?

“Gwaaaaaah!”

Teriakan menggema dari tribun penonton. Pedang kami kembali berbenturan, dan aku mengerang saat lawanku mengerahkan seluruh berat badannya ke arahku, membuatku kehilangan keseimbangan. Bilah pedangnya mengenai bahuku, tetapi baju zirahku mencegahnya menimbulkan luka serius.

Aku menepis pedangnya. Lalu aku menyadari aku telah dilempar ke udara. Sebelum aku menyadari dia telah menendangku, aku sudah terguling di tanah. Aku melompat kembali dan mengayunkan pedangku, mata pedang menancap ke tubuhnya disertai percikan api.

Pukulan itu telah mengungkap posisi lawan saya, dan saya dengan cekatan bergerak ke arah yang berlawanan.

“Ugh…”

“Tuan Werner!”

Aku mendengar namaku di antara teriakan-teriakan itu, tetapi saat itu aku tidak punya kesempatan untuk mengidentifikasi siapa yang berteriak. Serangan lain datang menghampiriku, dan aku menghindar sesaat terlalu terlambat untuk menghindari luka di dahi. Untungnya, lukanya tidak dalam, dan darah yang menetes tidak memengaruhi penglihatanku. Malahan, keringat dinginkulah yang mengancam membuat dunia menjadi buram.

Bagian dalam mulutku terasa berpasir, mungkin karena terjatuh tadi. Aku meludah ke tanah. Hah. Kapan sihir penguat suara itu berhenti?

Aku sedikit menoleh, memperlihatkan mimbar hakim di belakang lawanku. Dua pria yang mengenakan jubah imam besar sedang mendiskusikan sesuatu. Salah satunya adalah Imam Besar Reppe, dan yang lainnya kemungkinan Malavoi, orang yang menerima dokumen untuk persidangan ini. Tampaknya seseorang berusaha mencegah mereka berdua mengganggu jalannya diskusi.

Seandainya lawanku terlihat berubah menjadi Makhluk Iblis, aku yakin duel ini akan dihentikan. Tapi seperti yang terjadi sekarang, dia hanya tampak gila, yang bukan alasan cukup untuk menghentikan duel.

Saya juga terkejut melihat Count Gahmlich diam saja. Sebagai anggota faksi bela diri, dia pasti mahir dalam seni bela diri, dan dengan demikian, kemungkinan besar menyadari ada sesuatu yang tidak beres dengan ksatria-nya. Meskipun, orang-orang di dekatnya yang berteriak “Bunuh dia!” dan “Tebas dia!” agak menjengkelkan.

Lily pucat pasi, matanya tertuju tepat padaku. Luka di dahi selalu terlihat lebih buruk daripada sebenarnya, karena darah yang mengalir keluar darinya. Namun, aku tidak punya waktu untuk menunjukkan padanya bahwa aku baik-baik saja. Hanya butuh sesaat untuk membuat semua pengamatan ini, dan dari sudut pandanganku, aku bisa melihat sang duke mengangguk padaku—itu adalah izin untuk membunuh lawanku jika keadaan benar-benar memburuk.

Dalam duel, sudah menjadi kebiasaan untuk berusaha tidak membunuh lawan, tetapi ada sesuatu yang jelas janggal dalam situasi ini, terlebih lagi betapa jelasnya bahwa lawan saya sendiri berusaha membunuh saya. Tidak ada lagi yang bisa saya lakukan. Saya menarik napas dan mengatur kembali posisi saya.

“Gar… Gerr… Grrrrrrrr!”

Napas lawanku teratur saat dia sekali lagi mengayunkan pedangnya ke bawah dengan kekuatan yang tampaknya mustahil hanya dengan satu lengan. Aku menangkis, menggunakan kedua tangan untuk menopang pedangku. Kekuatannya sangat dahsyat. Saat gagang pedangnya menghantam pedangku, aku bisa melihat lawanku mengeluarkan busa dari mulutnya. Matanya tertuju pada dahiku, tetapi jelas dia tidak melihat apa pun.

Aku tak punya waktu untuk berpikir lebih jauh. Aku melangkah maju dengan kaki kiri, memiringkan tubuhku sambil melepaskan tangan kiriku dari pedang, memiringkan bilah pedangku agar pedang lawanku tergelincir.

Lawanku hanya memegang pedangnya di tangan kanan, mungkin karena dia tidak bisa mengerahkan kekuatan di tangan kirinya. Hal itu membuatnya rentan terhadap serangan. Dengan tangan kiriku, aku meraih tangan kanan lawanku, menarik pedangnya ke samping, mendekat, dan menghantamkan gagang pedangku ke wajahnya.

“Grah!”

“Hah!”

Lawanku mundur setengah langkah, tapi justru di situlah aku menginginkannya. Aku mengangkat kaki kananku dan menendang selangkangannya dengan tumitku. Aku tidak yakin apakah dia merasakan sakit, tetapi pukulan ke sendi pinggul pasti akan membuatnya kehilangan keseimbangan. Dia terhuyung ke depan.

Ini adalah kesempatan sempurna untuk menyerang, tetapi aku berhasil menahan diri. Aku tidak memiliki niat baik terhadap Gahmlich, tetapi aku juga tidak menyimpan dendam terhadap lawanku. Terlebih lagi, aku ingin memiliki kesempatan untuk menginterogasinya nanti. Selama aku tidak membunuhnya, dia bisa disembuhkan dengan sihir. Setelah mengambil keputusan itu, aku menghantamkan sisi datar pedangku ke lehernya, menyebabkan dia roboh tersungkur ke tanah.

Sejenak semuanya hening. Kemudian, Imam Besar Reppe mulai berbicara dari mimbar hakim. “Ksatria yang mewakili Gahmlich tidak mampu berdiri. Saya menyatakan Harting sebagai pemenang duel ini, dan klaim mereka pun sah. Mazel Harting dengan ini dinyatakan tidak bersalah!”

Arena itu meledak dengan sorak-sorai dan tepuk tangan yang begitu menggelegar hingga aku tak bisa mendengar apa pun lagi. Aku menarik napas dalam-dalam, mengangkat pedangku ke udara, dan membungkuk. Mazel telah mendapatkan dukungan rakyat, jadi ledakan sorak-sorai itu wajar saja. Aku memutuskan untuk ikut beraksi, melambaikan tangan ke arah penonton dan memancing sorak-sorai yang lebih meriah lagi. Kemudian, aku berbalik ke mimbar juri untuk membungkuk kepada Imam Besar Reppe. Aku bisa melihat Count Gahmlich menatapku tajam di sampingnya, dan aku menduga pemuda tampan yang tadi membuat keributan itu pastilah putra sulung Marquess Cortolezis.

Lily merasa lega, saking leganya sampai-sampai aku bisa merasakannya dari sini. Aku tersenyum dan membungkuk padanya. Kemudian aku berjalan kembali ke ruang tunggu, sorak sorai penonton bergema di belakangku.

Persidangan konyol Mazel ini akhirnya berakhir, tetapi ancaman dari keluarga bangsawan yang licik—serta pengepungan ibu kota yang akan datang—masih membayangi kita, yang sangat disayangkan mengingat itu adalah masalah terpenting yang harus kita hadapi. Namun, bukan urusan saya untuk terlibat dengan keluarga bangsawan besar mana pun. Sekarang, saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi selanjutnya?

 

***

 

Begitu Werner keluar dari stadion, seorang pria melirik sekilas ke arah kerumunan yang antusias. Kemudian dia pergi, hanya sebagian menahan desahan kekecewaan.

“Sungguh lelucon.”

Pria satunya lagi menghela napas.

“Jika kita memperpanjang masalah ini lebih lama lagi, pemerintah akan mulai mencampuri urusan gereja.”

Pria itu tidak bisa menyembunyikan ketidakpuasannya atas bagaimana peristiwa-peristiwa tersebut sepenuhnya berpihak pada kerajaan.

“Selesaikan ini dengan cepat,” katanya kepada pelayan di sisinya, berhati-hati agar emosinya tidak terlihat di wajah atau suaranya.

“Seperti yang kau katakan.”

 

***

 

Pengadilan melalui duel tidak berakhir begitu saja setelah pertempuran usai. Kami harus mengawasi saat dokumen-dokumen disusun untuk membuktikan kebenaran argumen kami, memastikan tidak ada celah yang nantinya dapat digunakan untuk melawan kami, dan kemudian menandatangani dokumen-dokumen tersebut setelah kami merasa puas. Sementara seorang spesialis yang disewa oleh Duke Seyfert memeriksa dokumen-dokumen tersebut untuk kami, kami tetap perlu membubuhkan tanda tangan kami dan karenanya terjebak di sini sampai proses tersebut selesai.

“Kerja bagus sekali di sana, Lord Werner.”

“Tidak sama sekali. Pujian itu milik Anda, Yang Mulia.”

“Sebuah investasi yang berharga. Bagaimanapun, itu adalah pertarungan yang cukup menarik.”

Setelah menerima pertolongan pertama, saya berkesempatan berbicara dengan sang adipati. Meskipun bukan sekadar bercanda, itu lebih merupakan kesempatan untuk bertukar informasi dan mengecek beberapa hal. Untungnya, Lily akan ditemani Annette dan beberapa ksatria lainnya meskipun Adipati Seyfert tidak ada.

“Davrak dan yang lainnya ingin menjadi pengawal pribadinya, tetapi saya menyuruh mereka pulang. Saya yakin Anda sudah mendengarnya, tetapi ada beberapa orang yang terpikat pada Nona Lily setelah melihatnya secara langsung.”

Lily pasti menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Rupanya, dia hanya menerima sambutan hangat, terlepas dari kehadiran Annette. Duke Seyfert mungkin sudah mendengar tentang aku dan Lily dari ayahku, dan dia tampak cukup geli saat menceritakan hal ini kepadaku. Bagaimana seharusnya aku menanggapinya?

“Saya harap saya diundang ke pernikahan Anda,” katanya.

“Masih terlalu dini untuk itu, Yang Mulia. Dan saya merasa kedudukan Anda agak terlalu tinggi untuk hal seperti itu.”

“Pengantin pria adalah putra seorang menteri, bukan? Jika raja mempercayai menteri seperti itu, tidak akan salah jika anggota keluarga kerajaan hadir, meskipun raja sendiri tidak hadir. Ini hanyalah politik.”

Tidak ada yang bisa membantah itu, tetapi saya berharap setidaknya dia akan menunggu sampai saya lulus.

“Saya yakin akan ada seorang pendeta besar dari gereja yang juga hadir,” katanya.

“Kurasa mungkin memang akan ada,” gumamku.

Bukan karena pertimbangan untukku atau Lily, tetapi untuk Mazel. Seluruh kejadian ini pasti akan merusak pandangan Mazel terhadap gereja, dan jika mereka ingin memperbaikinya, mereka harus membuktikan betapa tingginya penghargaan mereka terhadap dia dan keluarganya. Meskipun Imam Besar sendiri bisa menghindari kehadiran, para imam agung kemungkinan besar tidak bisa. Aku bahkan merasa Imam Agung Reppe akan dengan senang hati mencalonkan dirinya sendiri untuk tugas itu.

Dalam hal itu, pernikahan saya akan bersifat politis, bahkan jika calon istri saya sendiri tidak memiliki pangkat. Sungguh menjengkelkan.

Saya dan sang duke ditawari minuman ringan saat kami berbincang, tetapi kami berdua menolak tawaran itu, yang wajar mengingat apa yang baru saja kami saksikan.

“Bagaimanapun juga, bagaimana lawanmu di akhir pertarungan?”

“Sepertinya dia tidak bisa merasakan sakit, dan pikirannya kacau. Aku cukup yakin satu-satunya pikiran yang tersisa di kepalanya adalah bahwa dia harus menang.”

“Hmph…” Duke Seyfert merenungkan kata-kataku dengan ekspresi serius. Rupanya, hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.

“Saya rasa dia tidak tertukar dengan makhluk iblis.”

“Gereja telah mengkonfirmasi bahwa dia adalah lawanmu. Masalah ini sudah menimbulkan kehebohan. Kita tidak bisa membiarkan kesalahan seperti ini terjadi lagi.”

“Kau benar. Kalau begitu, pasti itu semacam ramuan, kan?”

“Saya percaya itu adalah kesimpulan yang wajar, namun jika demikian, saya tidak tahu apa yang diinginkan lawan kita. Jika tujuan mereka adalah membunuh Anda, itu adalah upaya yang kekanak-kanakan. Di sisi lain, itu terlalu sepele untuk menimbulkan kemarahan yang nyata.”

Aku kehilangan kata-kata. Jika membunuhku adalah tujuan mereka, mereka punya banyak pilihan lain, dan jika ramuan itu benar-benar yang mengubah Brendt Gahmlich, maka itu hanya akan mencoreng reputasi gereja jika terungkap. Bahkan, tampaknya lebih mungkin bahwa ini adalah tipu daya kerajaan untuk sengaja mencemarkan kehormatan gereja.

“Tapi ngomong-ngomong, apa yang terjadi pada lawan saya?”

“Dia sedang menjalani perawatan di gereja.”

Tentu saja, mengingat aku telah menusukkan tombakku ke bahunya sekuat tenaga. Count Gahmlich tampaknya sedang dalam perjalanan pulang ke rumahnya, tetapi aku yakin lebih banyak hal akan terungkap dalam beberapa hari mendatang.

“Aku penasaran apa yang akan terjadi pada perjalanan Mazel seandainya aku kalah.”

“Kami berencana untuk menyelesaikan masalah ini secara diplomatis jika hal itu terjadi. Kami telah menyiapkan diplomat yang siap berangkat ke Deritzdam kapan saja, begitu pula negara-negara tetangga kami.”

“Apakah menurutmu makhluk iblis juga bisa menjadi pusat dari masalah ini?”

“Kami mempertimbangkan kemungkinan itu, dan mendiskusikan bagaimana cara mempublikasikannya, jika memang demikian. Namun, di luar itu, kami tidak dapat mengetahui langkah selanjutnya. Sekalipun kami berhasil mengalahkan yang telah kami temukan, selalu ada kemungkinan kami akan melewatkan yang lain yang masih bersembunyi.”

Menggagalkan rencana semacam itu sekali saja sudah cukup di dunia video game, tetapi kenyataan tidak berjalan semulus itu. Ada kemungkinan musuh kita akan mencoba taktik yang sama lagi, dan meskipun Kerajaan Wein tetap waspada, mustahil untuk memantau semua wilayah tetangganya juga.

Namun, bahkan jika ada Makhluk Iblis yang bersembunyi di dalam pemerintahan Deritzdam, Mazel akan mampu menghadapinya tanpa masalah, sekarang setelah dia mengalahkan salah satu dari Empat Iblis. Itu hampir tidak akan menjadi hambatan baginya. Aku tidak berniat kalah dalam duel ini, tetapi tampaknya perjalanan Mazel tidak akan terlalu terpengaruh, terlepas dari hasilnya. Tapi itu hanya membuatku semakin bingung.

“Masalah ini pasti akan menjadi urusan diplomatik.”

“Baik…” Duke Seyfert tersenyum, tetapi keringat dingin masih menetes di punggungku. Akankah mereka menggunakan persidangan ini sebagai peringatan, atau untuk mendapatkan pengaruh diplomatik atas negara-negara tetangga kita? Itu terserah para pejabat tertinggi di negara ini untuk memutuskan, tetapi kekuasaan itu tetap membuatku ketakutan.

“Saya mohon maaf karena sekali lagi saya memanfaatkan Anda untuk keuntungan kami.”

“Apa maksudmu?”

“Kami memasang jebakan untuk para bangsawan pengungsi dari Triot.”

Atas permintaan saya, jelasnya. Rupanya, para bangsawan dari Triot yang kini telah hancur telah melarikan diri tidak hanya ke Wein, tetapi juga ke Deritzdam. Itu masuk akal. Meskipun Triot dan Wein memiliki hubungan baik, tidak ada alasan mereka hanya mencari perlindungan di Wein. Pada dasarnya, ada faksi yang memohon kepada Wein untuk merebut kembali wilayah mereka sebelumnya, dan faksi lain yang mencoba meminjam kekuatan militer Deritzdam untuk merebut kembali tanah yang hilang. Begitu desas-desus bahwa Deritzdam akan mengirim pasukan mulai menyebar di antara para bangsawan pengungsi di Wein, beberapa dari mereka pindah ke Deritzdam.

“Meskipun dapat dimengerti bahwa mereka ingin merebut kembali tanah mereka, kami tidak membutuhkan kesetiaan para pengemis yang akan menjatuhkan diri di kaki siapa pun yang melemparkan remah pertama kepada mereka. Karena itu, kami menyuruh mereka pergi.”

“Tentu saja.”

Begitu desas-desus tentang duel ini mulai menyebar, beberapa bangsawan Triot yang telah pergi ingin kembali ke Wein. Jelas, kerajaan menolak mereka masuk kembali. Meskipun suatu hari nanti kita harus melihat Triot bangkit kembali, itu tidak berarti kita harus menawarkan bantuan kepada kelompok yang mudah berubah-ubah seperti itu. Memang benar bahwa mengirim mereka ke Deritzdam akan mempermudah kita di kemudian hari.

“Beberapa orang telah meminta audiensi dengan Laura dan Sang Pahlawan, tetapi Sang Pahlawan tentu saja menolak permintaan tersebut.”

“Jadi begitu…”

Yang mengejutkan, Mazel mungkin saja menawarkan bantuannya untuk merebut kembali tanah itu dari pasukan Iblis jika seseorang memohon kepadanya dengan berlinang air mata. Bahkan jika mahkota memerintahkannya untuk mengabaikan permohonan seperti itu, mengingat sifatnya, setidaknya dia akan mendengarkannya. Sangat mungkin Mazel ingin membantu mereka, tetapi setelah mendengar tentang persidangan ini, niat baiknya mungkin telah lenyap.

Sebaliknya, permintaan audiensi yang sering ini mungkin telah meyakinkannya untuk meninggalkan Deritzdam segera setelah menyelesaikan urusannya di sana. Dengan demikian, Mazel akan melanjutkan perjalanannya untuk mengalahkan Raja Iblis tanpa hambatan, dan Wein dapat tenang, karena mereka telah mengarahkan Mazel ke jalan yang berbeda.

Kebetulan, tetangga Wein di sebelah barat, selain Triot, dikenal sebagai Salzanach, tetapi kota Subrtiz, yang terletak di Salzanach dekat Triot, adalah kota pertama yang jatuh ke tangan pasukan Iblis. Mereka sebenarnya tidak dalam posisi untuk menawarkan bantuan.

“Kita bisa menyerahkan urusan diplomatik kepada Yang Mulia Raja dan mereka yang bertugas di bidang urusan luar negeri. Atau mungkin Anda juga tertarik dengan hal ini?”

“Meskipun saya tertarik, saya tidak ingin terlibat secara langsung. Setiap orang memiliki keahlian yang berbeda, dan saya tidak bisa mengatakan diplomasi adalah salah satu keahlian saya.”

“Memang,” jawab Duke Seyfert sambil mengangguk. Saya sebenarnya merasa lega melihat reaksi ini. Memang benar urusan luar negeri bukanlah salah satu keahlian saya, tetapi yang terpenting, saya tidak punya cukup kapasitas untuk menangani lebih banyak hal daripada yang sudah saya tangani.

Karena ada kesempatan, saya memutuskan untuk membahas hal lain. “Saya ingin mengganti topik. Saya punya hipotesis.”

“Begitu. Tentang apa tepatnya?”

“Tentang bagaimana Makhluk Iblis terbang menyerang. Meskipun mereka cerdas dan dapat menggunakan sihir, mereka tidak pernah memanfaatkan ketinggian mereka untuk melancarkan sihir melewati pertahanan kita.”

Aku pertama kali merasa ini aneh ketika kami menangkap Rafed. Mengapa senjata jarak dekat seperti pedang dan tombak bisa menyerang monster terbang dalam game ini? Akan berbeda ceritanya jika mereka hanya tahu cara bertarung jarak dekat, tetapi mengingat mereka cerdas dan bisa menggunakan sihir ofensif, mereka bisa saja melemparkan sihir ke musuh mereka dari ketinggian.

Inilah jawaban yang saya dapatkan. “Saya percaya ada perbedaan antara sihir yang terkandung dalam diri manusia dan sihir yang mengalir di seluruh dunia.”

“Anda sedang membahas eksperimen Anda dengan sihir jarak jauh. Saya sudah membaca laporan Anda.”

“Saya percaya monster juga mampu melakukan hal yang sama, dan mereka membutuhkan sihir untuk terbang.”

Itu adalah argumen yang masuk akal. Kebalikannya dari kesimpulan ini adalah bahwa monster dengan sayap yang terlalu kecil untuk menopang mereka di udara harus menggunakan sihir untuk terbang—atau lebih tepatnya, akan aneh jika mereka tidak menggunakan sihir untuk melakukannya. Dengan demikian, ketika monster terbang ingin menggunakan sihir ofensif, mereka harus mengorbankan kemampuan mereka untuk mempertahankan ketinggian demi meningkatkan potensi sihir mereka. Mereka mungkin tidak sepenuhnya kehilangan kemampuan untuk terbang, tetapi semakin banyak sihir yang mereka salurkan untuk menyerang, semakin sedikit sihir yang dapat mereka salurkan untuk terbang, memaksa mereka untuk bertarung dalam jarak dekat.

“Meskipun itu masih sekadar teori.”

Sejujurnya, aku memang tidak bisa menggunakan sihir. Dengan cukup belajar dan berlatih, aku yakin bisa mempelajarinya, dan sebagian diriku merasa sudah terlalu lama menunda mempelajarinya. Bagaimanapun, aku tidak mampu melakukan eksperimen sendiri, dan karena itu, aku ingin meminta izin sang adipati untuk meminjam pasukan ksatria dan pasukan sihirnya untuk melakukan penelitian tersebut.

“Menemukan jawaban atas pertanyaan seperti itu bukanlah tugas yang mudah.”

“Tetapi jika dugaanku benar, kita akan dapat membedakan antara monster yang dapat terbang melewati tembok kastil dan menyerang kita, dan monster yang mencoba menerobos tembok kastil dari darat.”

“Akan bermanfaat bagi kita untuk mengetahui cara terbaik untuk menanggapi setiap pertanyaan tersebut.”

Kita akan bisa fokus pada pertempuran jarak dekat dengan monster terbang, dan jika monster terbang tinggi tiba-tiba turun ke tanah, kita akan tahu mereka sedang bersiap untuk serangan jarak jauh yang dramatis. Kita tidak perlu selalu khawatir tentang kemungkinan itu, yang akan sangat menguntungkan.

Jika kita bisa mempertahankan penghalang pelindung kita, kita akan mampu membatasi serangan musuh lebih jauh lagi. Aku tidak tahu metode apa yang digunakan pasukan Iblis untuk menembus penghalang itu dalam permainan, dan itu membatasi kita. Namun, dengan persiapan yang tepat, kita bisa meningkatkan peluang kita.

Saya menjelaskan strategi saya untuk mempertahankan ibu kota berdasarkan asumsi bahwa hipotesis saya benar. Sang adipati mendengarkan dengan alis terangkat, dan setelah beberapa saat berpikir, akhirnya ia mengangguk setuju. “Memang. Saya akan menyelidiki masalah ini.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Jika saya salah, saya hanya perlu memikirkan strategi baru, tetapi saya tidak ingin memasuki pertarungan ini hanya dengan berasumsi bahwa saya benar. Mengandalkan seseorang yang cakap adalah tindakan terbaik saya.

Tak lama kemudian, dokumen-dokumen itu akhirnya selesai disusun. Aku mengucapkan selamat tinggal kepada sang duke, membaca dokumen-dokumen itu, dan menandatangani sebagai saksi. Aku tak bisa berhenti memikirkan betapa panjangnya hari ini.

Setelah semua proses selesai, lebih dari setengah hari telah berlalu sejak duel itu, dan tentu saja, ibuku sudah mendengar semuanya. Akibatnya, aku pulang ke rumah dan mendapat ceramah tentang bagaimana aku terlalu nakal untuk menjadi putra Menteri Upacara, dan aku tidak punya kesempatan untuk membantah ketika dia berkata, “Tindakanmu akan membuat orang menyebut bukan hanya keluarga Zehrfeld, tetapi seluruh faksi birokrat tidak sopan.” Kurasa sekarang aku dipandang sebagai salah satu anggota faksi itu, meskipun aku telah berusaha untuk mengabaikannya.

Setelah omelan yang sangat panjang dan bertele-tele, Lily menuangkan secangkir teh yang sempurna untukku.