Maou to Yuusha no Tatakai no Ura de ~ Game Sekai ni Tensei shita kedo Yuujin no Yuusha ga Maou Toubatsu ni Tabidatta ato no Kokunai Orusuban (Naisei to Bouei Sen) ga Ore no Oshigoto desu ~ LN - Volume 6 Chapter 1

Bab 1:
Sehari di Ibu Kota

~Tekad dan Pengakuan~

 

Kami berbaris di luar ibu kota dengan pakaian yang baru saja diganti, lalu memasuki kota diiringi sorak sorai yang menggema. Tidak mengherankan, mengingat kami telah mengalahkan Komandan Iblis tepat setelah pertempuran kami di Finoy. Warga Wein biasa hampir tidak akan menyadari jika salah satu dari Empat Iblis yang beroperasi di luar negeri terbunuh, tetapi komandan yang telah kami kalahkan berada tepat di wilayah kerajaan.

Sesuai rencana, brigade ksatria pertama dan kedua—bersama komandan mereka, Marquess Schramm—memimpin serangan. Di belakang mereka ada Mazel dan rombongannya, orang-orang yang sebenarnya telah mengalahkan Komandan Iblis. Aku mengikuti di belakang mereka, jadi jika kalian menganggap kami seperti tim olahraga yang berparade setelah menang, aku mengisi posisi pemain cadangan. Aku menerima peran itu sebagai hal yang wajar, jadi itu tidak terlalu menggangguku. Bahkan, dalam posisi itu pun aku menarik perhatian lebih dari yang kuinginkan.

Namun, saat menyaksikan kerumunan melambaikan tangan dengan penuh kekaguman ketika rombongan Sang Pahlawan lewat, aku takjub melihat sosok gagah berani yang ditampilkan Mazel dan para sahabatnya. Rasanya mereka berasal dari dunia yang sama sekali berbeda denganku, meskipun aku yakin Mazel merasakan hal yang sama saat mengintip dunia politik. Kurasa rumput di seberang sana memang selalu lebih hijau.

Aku mengenali Lily, serta seorang ksatria wanita dan kelompoknya di antara kerumunan yang berkumpul untuk menonton, bersama dengan sejumlah ksatria Zehrfeld yang berjaga di sekitar mereka. Ksatria wanita itu menatap Mazel tanpa berkedip. Aku tak bisa menahan tawa. Aku melambaikan tangan dengan santai ke arah mereka, yang membuat Lily menyeringai, dan entah kenapa, aku merasa merinding. Sampai beberapa saat yang lalu, akulah yang melindungi, bukan yang dilindungi. Dibandingkan dengan posisiku di masyarakat selama semua yang terjadi di Finoy, sekarang aku telah mengambil peran yang jauh lebih sentral. Kapan statusku mengalami perubahan drastis seperti itu? Itu membuatku mual.

Kami berhenti di depan istana, di mana raja memberikan pujian dan hadiah kepada kami. Mengingat bahwa kelompok Mazel menerima bagian terbesar dari hadiah tersebut, raja pasti telah berusaha menyeimbangkan semuanya agar semua orang puas. Sisa-sisa Empat Iblis masih berkeliaran di luar sana, begitu pula Raja Iblis, yang berarti ini bukanlah sesuatu yang bisa diukur dengan emas. Sementara pasukan ksatria berjaya, sang pahlawan dan teman-temannyalah yang mendapatkan hadiah nyata.

Karena aku dikirim ke Anheim sebagai wakil yang ditunjuk langsung oleh takhta, aku diperlakukan sebagai seorang profesional yang telah melakukan pekerjaannya sesuai perintah. Saat menerima hadiahku, aku berterima kasih kepada para ksatria dan Pahlawan Agung, Mazel, tanpanya aku tidak akan berhasil, yang kutahu itulah yang diinginkan para petinggi agar kukatakan.

Imbalan saya sebagian besar berupa uang, tetapi mereka juga memberi saya “kuda yang bagus,” meskipun saya tidak terlalu senang menerimanya. Semua hutang yang harus saya bayar akan menghabiskan sebagian besar uang saya, tetapi itu tidak terlalu mengganggu saya. Saya juga harus membagikan bagian kepada mereka yang telah bekerja untuk saya. Sebagai wakil yang meminta mereka untuk membantu saya membangun kembali Anheim, itu hanyalah bagian dari pekerjaan.

 

***

 

Jamuan makan untuk merayakan kemenangan kita akan diadakan di kemudian hari, jadi kami semua berpisah untuk hari itu. Meskipun sebenarnya, rencana itu mungkin berubah setelah Yang Mulia menerima permintaan dari Pak Tua Uwe. Dia benar-benar tidak punya rasa malu jika dia bahkan tidak bisa memahami situasi yang ada .

“Dia hanya berkata, ‘Saya ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan Anda, Yang Mulia.’ Tanpa basa-basi sama sekali.”

“Ya. Itu juga mengejutkanku.” Mazel menyeringai getir saat kami berjalan menyusuri lorong. Rupanya, Laura dan Oldman Uwe masih dalam pertemuan dengan Yang Mulia dan putra mahkota.

Setelah kami semua dibubarkan, Luguentz dan Feli kembali ke kota. Bukannya aku keberatan, tapi mengapa mereka memutuskan kita semua akan bertemu di rumahku? Aku sudah mengirim utusan terlebih dahulu agar para staf bisa bersiap.

Sementara itu, aku dan Mazel dipanggil, jadi kami berpisah dari kelompok. Saat itu masih terlalu pagi untuk makan siang, tetapi waktu yang tepat untuk pesta teh. Bukan berarti itu akan terjadi.

“Kami adalah Werner Von Zehrfeld dan Mazel Harting.”

“Silakan masuk.”

Kami memasuki ruangan yang dijaga oleh para ksatria. Aku perlu bersikap seperti seorang viscount sejati, tetapi mengingat betapa jauh lebih kuatnya ksatria itu dariku, bersikap angkuh seperti itu membuatku sakit perut. Kemudian, kami berhadapan langsung dengan seorang pria yang membuatku mual karena alasan yang sama sekali berbeda.

“Mohon maaf telah memanggil kalian berdua, Lord Werner, Mazel.”

“Tidak, saya minta maaf karena membuat Anda menunggu.”

“Sudah cukup lama.”

“Tidak perlu kalian berdua bersikap terlalu formal.”

Tidak ada alasan untuk menolak panggilan dari Duke Seyfert, betapa pun aku sangat menginginkan tidur sejenak. Tapi entah kenapa, Kanselir Falkenstein juga ada di sini, dan hanya ada sedikit pengawal. Rasanya seperti kami dipanggil secara pribadi.

Rupanya, Duke Seyfert dan Mazel bertemu tepat sebelum Mazel menemani brigade ksatria ke Anheim, jadi “cukup lama” yang dikatakan Mazel sebenarnya hanya berarti setengah bulan. Bukan berarti sudah setengah tahun atau lebih sejak aku terakhir kali bertemu dengannya.

“Pertama-tama, izinkan saya mengucapkan selamat atas hasil kerja keras Anda.”

“Tidak perlu,” kataku. “Semuanya berjalan sesuai rencana.”

“Dan yang saya lakukan hanyalah menawarkan sedikit bantuan di akhir,” tambah Mazel.

Kami diantar ke tempat duduk kami dan disuguhi teh. Kemudian yang lain dipersilakan keluar ruangan, dan ketika akhirnya hanya tinggal saya, Mazel, sang adipati, dan kanselir, diskusi kami dimulai dengan sungguh-sungguh. Berkat kanselir, kami dapat berbicara tanpa basa-basi, tetapi itu mungkin lebih karena pertimbangan terhadap Mazel daripada terhadap saya.

Pertama, Mazel memberi tahu kami apa yang telah dia lakukan. Dia telah mengalahkan yang pertama dari Empat Iblis dan tiga Komandan Iblis. Jenis monster yang dia gambarkan dari pertemuannya sesuai dengan apa yang saya ingat dari permainan. Satu-satunya perbedaan antara kenyataan ini dengan ingatan saya adalah dalam hal politik. Secara khusus, raja Fahlritz telah mencoba membujuk Mazel untuk tinggal di negaranya dengan menawarkannya gelar bangsawan dan kekayaan. Mazel menolak, menyatakan bahwa dia tidak berniat meninggalkan misinya untuk mengalahkan Raja Iblis, tetapi tidak mudah untuk melepaskan diri dari raja.

Rupanya, Mazel dan rombongannya memilih untuk kembali ke ibu kota sebelum menuju Pulau Bauan. Di sana, putra mahkota meminta bantuan mereka dalam pertempuran untuk mempertahankan Anheim. Mengingat Kanselir Falkenstein menanggapi berita ini dengan, “Kami sedang menangani masalah ini,” saya berasumsi bahwa mereka telah kembali ke ibu kota agar putra mahkota menyampaikan keluhan mereka kepada Fahlritz atas nama mereka.

Sepertinya Yang Mulia juga meminta Mazel tetap berada di ibu kota sampai benteng pertama diserang, karena ia yakin kehadirannya akan menjamin kemenangan kita atas Komandan Iblis di Anheim. Itu keputusan yang tepat, pikirku, tetapi apa yang akan terjadi jika aku gagal memancing Gezarius keluar? Aku bahkan tidak ingin memikirkannya.

“Aku benar-benar bukan tandingan Werner,” gumam Mazel.

“Ini bukan kompetisi, lho.”

Meskipun kami berada di hadapan kanselir dan adipati, aku mengungkapkan pikiran jujurku. Aku benar-benar tidak ingin ini menjadi kompetisi di antara kami. Aku hanya ingin dia memikirkan semuanya dengan serius. Selanjutnya bagi Mazel adalah mendapatkan baju besi legendaris dan menghadapi iblis kedua dari Empat Iblis, kemudian setelah itu adalah serangan ke ibu kota, yang akan terjadi bersamaan dengan pertarungannya melawan Iblis ketiga. Kami benar-benar tidak punya banyak waktu. Ketakutanku semakin meningkat.

“Ngomong-ngomong, Tuan Werner, Anda mengatakan bahwa peristiwa-peristiwa tersebut terjadi sesuai rencana, tetapi apakah Anda benar-benar senang jika hanya sampai di situ saja?”

“Senang menerima imbalan saya sampai di situ,” maksudnya. “Saya selalu berpikir usaha saya akan dikreditkan kepada kerajaan, jadi saya senang hanya dibayar untuk pekerjaan itu. Saya memberi tahu adipati itu tanpa ragu sedikit pun agar mereka tidak menyela.” Mendengar jawaban saya, kanselir dan adipati saling bertukar senyum kesal.

“Jika Anda puas dengan keadaan saat ini, maka semuanya baik-baik saja. Namun sebenarnya, Anda pantas mendapatkan pengakuan lebih atas usaha Anda.”

“Memang benar aku mengirimmu ke sana untuk bertahan melawan Komandan Iblis, tetapi bahkan aku pun tidak menyangka kau akan mencapai begitu banyak dalam waktu sesingkat itu.”

Oh. Jadi begitulah . Saya kira kami bekerja di bawah batasan waktu, tetapi rupanya kerajaan memiliki pandangan yang berbeda. Yang mereka harapkan dari saya hanyalah langkah-langkah yang lambat tapi pasti. Jadi kami tidak sependapat tentang hal ini. Itu membuat frustrasi, tetapi tidak ada yang bisa saya lakukan sekarang.

“Saya hanya berpikir akan lebih baik jika kita segera menghadapi Komandan Iblis itu.”

“Memang, bagaimanapun juga…”

Aku tahu apa yang ingin disampaikan kanselir. Jika aku hanya berjalan santai kembali ke ibu kota, pasti banyak bangsawan yang akan marah, terutama karena reputasiku sebagai Wakil yang Terlilit Hutang bahkan lebih buruk daripada saat aku diangkat ke Anheim. Aku memang merasa sedikit bersalah karena telah menimbulkan masalah seperti itu.

“Meskipun kamu tidak menginginkan lebih, kamu tetap harus membayar kembali orang-orang yang telah bekerja untukmu. Pemerintah akan menanganinya kali ini, tetapi kamu harus belajar untuk lebih serakah.”

“Benar.”

Aku tahu itu dengan baik. Sekalipun aku mengambil semua yang bisa kuambil, aku bisa saja memberikannya kepada orang lain yang telah bekerja keras. Lain kali, itulah yang akan kulakukan.

“Nah, sekarang setelah Anda kembali ke ibu kota, Anda harus kembali bekerja sebagai pejabat sipil, tidak ada pilihan lain.”

“Benarkah?” tanya Mazel.

Saya sendiri juga merasa pernyataan itu cukup aneh. Saya yakin beberapa orang akan menuntut agar saya kembali ke Anheim.

“Untuk memperjelas, Anda perlu menjauh dari urusan militer untuk sementara waktu. Tindakan Anda baru-baru ini, termasuk memimpin pasukan di Triot, telah memicu campur tangan dari sumber yang tak terduga.”

Apa sebenarnya yang dia bicarakan? Sejenak berpikir membuatku tersentak. Jadi, dia yang dia maksud. Aku tidak memikirkan hal ini, tetapi setelah dipikir-pikir, semuanya masuk akal. Aku telah membuat kesalahan.

Mazel menatapku dengan tajam, jadi aku memutuskan untuk memperjelas masalah ini dengan lantang. “Maksudmu para bangsawan yang melarikan diri dari Triot?”

“Tepat sekali, tetapi bukan berarti saya mengkritik tindakan Anda.”

Duke Seyfert memahami realita situasiku, jadi dia tidak menyalahkanku karena memindahkan pasukan ke bekas wilayah Triot. Namun, tampaknya Kerajaan Wein yang memimpin serangan terhadap Komandan Iblis telah menimbulkan harapan yang terlalu tinggi.

“Hanya segelintir bangsawan yang bersuara tentang hal itu, tetapi ada seruan agar Kerajaan Wein membantu para penyintas Triot dalam memulihkan negara mereka.”

“Jadi mereka meminta kita untuk mengirim pasukan?”

“Pasukan, senjata, dan perbekalan. Kemungkinan besar Anda akan diangkat sebagai komandan ketika saatnya tiba.”

Oh, sudahlah . Aku tidak punya waktu untuk itu. Aku sudah sangat putus asa sampai-sampai tak bisa menahan diri untuk memegang kepalaku, mengabaikan sopan santun. Kanselir dan adipati menatapku dan terkekeh.

“Kami belum memiliki informasi pasti, tetapi berdasarkan apa yang kami ketahui, hampir pasti Anda akan dinominasikan. Lagipula, Anda mampu memperdaya bahkan seorang Komandan Iblis.”

“Bahkan ada yang mencoba secara diam-diam mengatur pertunangan antara putri mereka dengan wakil viscount Anheim.” Kata-kata kanselir itu membuatku merinding. Orang-orang ini begitu terang-terangan menunjukkan motif tersembunyi mereka sehingga yang bisa kulakukan hanyalah tertawa. Tapi serius, mereka hanyalah bangsawan pengungsi dari negara yang hancur. Apa yang memberi mereka hak untuk memandang rendahku dan mencoba memaksaku menikah?

“Jelas, saya akan menolak semua proposal semacam itu.”

“Karena kamu sudah bertunangan, kamu tidak mungkin pergi ke negara lain.”

Hah? Itu hanya rumor yang beredar di Anheim, kan? Aku tak tahan untuk meminta klarifikasi. “Apakah kau yang menyebarkan rumor itu, Duke Seyfert?”

“Bukan aku, tapi ayahmu.”

Itu sungguh mengejutkan. Jadi ayahku adalah dalang di balik kebohongan itu. Sekali lagi aku tidak yakin harus bagaimana menanggapi informasi ini, tetapi aku memutuskan untuk memikirkannya nanti dan fokus pada diskusi yang sedang berlangsung. Seandainya saja aku bisa memikirkan dua hal sekaligus.

“Begitu Anda membuktikan kemampuan Anda di medan perang, orang-orang seperti itu cenderung mulai berkumpul di sekitar Anda.”

“Anda berhak untuk tidak terikat, tetapi penting untuk diingat bahwa itu juga bisa menjadi kelemahan.” Kanselir Falkenstein sekali lagi memberi saya ceramah yang sama seperti biasanya. Oh, jadi itu alasan kanselir ada di sini. Tidak ada jalan keluar, jadi saya memutuskan untuk menghiburnya.

“Bukan berarti aku tidak bertunangan karena aku tidak mau.”

“Bagaimanapun juga, kenyataan bahwa kamu tidak punya tunangan berarti kamu hidup sendirian. Bagi mereka yang ingin memanfaatkanmu, itulah semua informasi yang mereka butuhkan.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut kanselir, Mazel termenung sambil cemberut di sampingku. Duke Seyfert menatapnya dengan setuju. Aku benar-benar berharap orang-orang berhenti menggunakan Mazel sebagai contoh untuk mengajariku bagaimana menjadi seorang bangsawan, tetapi mengingat apa yang akan terjadi selanjutnya, mungkin itu perlu.

“Apakah pembicaraan seperti itu pernah sampai kepada Anda, Tuan Mazel?”

“Untungnya, tidak.”

Jelas sekali. Ia ditemani oleh Laura, putri kedua Kerajaan Wein dan wanita suci yang diakui oleh gereja. Fakta bahwa seseorang seperti dia menemaninya dalam perjalanan berbahaya seperti itu sudah cukup untuk membuat bangsawan mana pun mempertimbangkan situasinya; jika Laura berada di sisinya, dan baik gereja maupun kerajaan mendukungnya, mereka hampir tidak mungkin menganggap diri mereka layak untuk menawarkan calon pengantin kepadanya.

Di sisi lain, dapat diasumsikan bahwa Mazel belum menerima tawaran pernikahan di Fahlritz atau di negeri-negeri lain yang pernah dikunjunginya karena mereka tidak dapat menawarkan calon istri yang lebih terhormat daripada Laura. Bahkan jika kemenangannya atas Komandan Iblis dan salah satu dari Empat Iblis telah memberinya pengakuan atas kehebatannya, beberapa orang pasti tidak akan senang menyambutnya ke dalam lingkaran bangsawan mereka.

Itu berarti gereja, dengan membiarkan Laura menemani Mazel, dengan caranya sendiri mencegah negara-negara saingan mendapatkan Mazel. Ini, pada gilirannya, berarti kerajaan akan berhutang budi kepada gereja. Jadi begitulah. Seberani apa pun itu, aku menghela napas panjang dan menatap tajam Duke Seyfert. “Jadi aku akan tinggal di ibu kota ini sebagai penolak hama?”

“Tepat sekali. Saya senang Anda begitu cepat memahami.”

Kanselir mengangguk saat Duke Seyfert berbicara, tetapi Mazel hanya memperhatikan kami. Dia tampak sangat bingung, aku hampir bisa melihat tanda tanya melayang di atas kepalanya. Aku tidak ingin mengatakan ini di depan Mazel, tetapi tidak ada lagi yang bisa kulakukan sekarang. “Kalau begitu, gereja mengawasi Lily.”

“Alasan mereka masuk akal. Mereka ingin melatihnya sebagai biarawati, karena jika dia menguasai sihir penyembuhan, dia akan mampu membantu saudara laki-lakinya, sang Pahlawan.”

“Itu alasan yang mudah.” Mungkin aku bisa mengatakan itu secara refleks hanya karena aku tidak percaya pada Tuhan. Aku tidak ingin mereka menggunakan Mazel sebagai alat tawar-menawar.

Dia berbicara. “Mungkin bukan hak saya untuk mengatakan ini, tetapi bahkan jika dia memulai pelatihannya sekarang, saya rasa dia tidak akan pernah bisa ikut bersama kami.”

“Bukan seperti itu,” kataku. “Mereka mencoba menggunakan Lily untuk membujukmu agar memihak gereja.”

Wanita Suci itu adalah anggota keluarga kerajaan, jadi gereja dan monarki harus menjaga keseimbangan yang cermat. Gereja sama sekali tidak ingin berkonflik dengan Kerajaan Wein, jadi mereka tidak bisa memaksakan apa pun. Tetapi itu berarti bahwa baru setelah Mazel mengalahkan Raja Iblis kita akan mengetahui apakah kesetiaan Sang Pahlawan terletak pada gereja atau pada mahkota.

Terus terang saja, gereja ingin mengklaim bahwa pria yang mengalahkan Raja Iblis adalah seorang pejuang suci di bawah perlindungan ilahi Tuhan. Laura saja tidak cukup untuk membawa Mazel ke pihak mereka, jadi mereka ingin menggunakan Lily sebagai pion juga.

“Aku benar-benar tidak menyukai ini.”

“Aku mendengarmu.”

Jarang sekali melihat Mazel tampak seperti ini, tapi dia tidak bisa membiarkannya memengaruhinya. Alasan gereja tampaknya didasarkan pada keyakinan mutlak mereka bahwa Mazel akan mengalahkan Raja Iblis. Tapi ketika aku mulai bertanya-tanya mengapa ini terjadi sekarang, di saat yang tidak tepat, aku menyadari sesuatu yang lain. “Apakah sesuatu terjadi pada salah satu pendeta agung?”

“Anda jeli, Lord Werner. Seperti yang Anda prediksi, salah satu imam besar telah mengundurkan diri dari jabatannya karena masalah kesehatan,” jawab kanselir. Aku tak kuasa menahan desahan.

Di dunia ini, para pendeta dipimpin oleh seorang Imam Besar tunggal, dan di bawahnya ada tujuh imam agung, kemudian para imam, lalu para menteri, kemudian penjaga kuil, dan kemudian para calon imam. Seorang imam bisa menjadi kepala gereja lokal di sebuah kota atau desa. Kelas biarawan tempat Erich berada berada di luar hierarki itu, jadi agak lebih rumit, tetapi karena saya tidak terlalu tertarik pada bagaimana gereja beroperasi, saya tidak repot-repot mempelajari detailnya.

Satu-satunya hal yang saya ketahui adalah jika sesuatu terjadi pada Imam Besar, salah satu imam agung akan dipilih untuk menggantikannya. Jadi, sudah menjadi rahasia umum bahwa konflik sering muncul antara Imam Besar yang menjabat dan mantan saingannya yang gagal merebut gelar tersebut. Tampaknya sesuatu sedang terjadi di balik layar saat ini.

Di balik konflik-konflik itu terdapat dua faksi yang bersaing di dalam gereja. Ada rakyat jelata yang meniti karier hingga mencapai pangkat imam besar melalui kerja keras dan kemampuan magis, dan ada pula para bangsawan yang memperoleh gelar mereka setelah memasuki jajaran klerus. Hubungan antara kedua faksi itu tidak begitu baik, dan saya agak mengerti alasannya.

Belum lagi, keadaan menjadi sangat rumit ketika kemampuan sihir rakyat jelata memungkinkan mereka mencapai posisi yang memberi mereka perlakuan lebih istimewa daripada bangsawan penting dan sesama anggota golongan mereka. Sifat dunia yang didominasi kekuatan fisik ini mungkin yang membuat begitu banyak bangsawan begitu militeristik, namun begitu meremehkan bakat sihir sehingga hanya memberi mereka pujian seadanya, bercampur dengan sikap merendahkan.

Akibatnya, hubungan antara gereja dan kaum bangsawan—atau sebenarnya, antar bangsa—mudah sekali memburuk. Karena agama yang dipraktikkan di dunia ini adalah monoteistik dan tidak memiliki sekte, tindakan elit klerus mudah memengaruhi jalannya pemerintahan bangsa-bangsa. Namun, saya tetap merasa ada sesuatu yang janggal dalam semua ini.

 

***

 

Aku memutuskan untuk menunda pertanyaan-pertanyaan itu untuk nanti. Untuk sekarang, aku akan mengandalkan kecerdasanku sendiri untuk menemukan kebenaran. Terlepas dari apakah kesehatan yang buruk adalah alasan sebenarnya di balik pengunduran diri pendeta besar itu, masalah utamanya adalah siapa yang akan menggantikannya. Bagaimana pemikirannya? Dari faksi mana dia berasal? Apakah dia tipe yang ambisius? Terlalu banyak hal yang perlu dipikirkan.

Jika imam besar yang baru hanya ingin menempatkan gereja di atas kerajaan, dia mungkin akan puas dengan membujuk Mazel untuk memihak mereka. Tetapi jika dia bertujuan untuk menjadi Imam Kepala berikutnya, menjadi saudara ipar Sang Pahlawan akan menjadi keuntungan besar. Dalam hal itu, mungkin saja bukan calon kandidat yang menginginkan semua itu, tetapi salah satu imam besar saat ini yang mengincar jabatan Imam Besar.

Terlepas dari posisinya, dalang tersebut ingin menggunakan Mazel sebagai tameng untuk memperluas pengaruhnya di gereja, dan salah satu kursi imam besar kosong tepat ketika orang seperti itu berada di jajaran klerus. Apakah ini benar-benar hanya kebetulan?

Bagaimanapun juga, gereja mengincar Mazel, dan akibatnya, Lily. Bagan hubungan ini semakin rumit hingga membuat kepala saya pusing.

Aku dikirim ke Anheim karena seseorang mencurigai hubunganku dengan Laura, yang berarti ada sekelompok bangsawan yang mengincarnya, dan kelompok itu jelas melihat Mazel sebagai seseorang yang menghalangi jalan mereka.

Namun, dari sudut pandang kerajaan, Mazel jelas merupakan keuntungan. Keluarga bangsawan mana pun yang dapat menerima Mazel sebagai pengawal atau menantu akan mendapat keuntungan besar. Jika ada bangsawan yang tidak tertarik pada Laura, mereka akan ingin mendekati Mazel. Itu berarti ada dua faksi bangsawan: satu yang bersahabat dengan Mazel, dan satu yang menentangnya.

Di sisi lain, gereja ingin mendapatkan dukungan lebih lanjut dari Mazel karena Laura sangat dekat dengan para pendeta. Mengingat kemenangannya melawan pasukan Raja Iblis khususnya, akan ada banyak orang di gereja yang melihatnya sebagai jaminan berharga terhadap takhta jika Laura pada akhirnya memprioritaskan kepentingan keluarganya.

Namun, pasti ada juga beberapa orang di gereja yang lebih memilih untuk menjauhkan Mazel dari gereja sepenuhnya, daripada membiarkannya berpihak pada saingan mereka dalam konflik internal para pendeta. Satu-satunya masalah adalah saya tidak tahu apa-apa tentang faksi-faksi ini karena saya tidak pernah tertarik pada cara kerja gereja.

Singkatnya, ada faksi di antara para bangsawan yang mendukung Mazel, dan faksi lain yang menentangnya. Demikian pula, faksi-faksi di kalangan pendeta terbagi berdasarkan garis yang serupa. Karena musuh-musuhku bukanlah musuh Mazel, semua ini menjadi semakin membingungkan semakin aku memikirkannya.

Bagaimanapun, saya kekurangan informasi, jadi untuk saat ini, yang terbaik yang bisa saya lakukan adalah menjernihkan pikiran dan hanya waspada terhadap orang-orang bodoh yang bersekongkol di pinggir lapangan.

“Jadi, bagaimana kita menilai situasi kacau ini?”

“Saat ini, mengalahkan Raja Iblis adalah prioritas utama kami. Seandainya kami bisa menyelesaikan semua masalah kami sekaligus, tetapi sayangnya, tidak ada cara seperti itu.”

“Kita akan mempertahankan posisi kita saat ini sampai kesempatan muncul. Kita seharusnya dapat menyelesaikan hampir separuh masalah kita sambil menunggu kesempatan itu. Dan sambil menunggu waktu yang tepat, saya ingin meminta bantuan Lord Werner.”

Menunggu waktu yang tepat, ya? Keseimbangan kekuatan di dalam pasti sangat rapuh. Meskipun aku memahami situasi kita saat ini, aku tetap tidak bisa menerimanya. Kekacauan yang terjadi sekarang ini terasa terlalu kebetulan. Aku merasa ada seseorang di balik semua ini.

Tetapi jika kanselir mengatakan semua ini, sang adipati pasti menilai bahwa inilah yang diinginkan kerajaan juga. Tentu saja, dia mungkin sudah mendapat izin dari ayahku. Sekarang, dia hanya perlu persetujuanku juga.

“Baik, saya mengerti. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk membantu.”

Situasinya menjadi lebih rumit, tetapi itu tidak mengubah apa yang harus saya lakukan: mencegah siapa pun mengganggu misi Mazel untuk mengalahkan Raja Iblis dan mengusir musuh kita begitu mereka menyerang ibu kota. Hanya itu, dan saya akan melakukan apa pun untuk menyelesaikannya. Dan mengingat kerajaan meminta bantuan saya, mereka mungkin tidak keberatan jika saya menemukan cara saya sendiri untuk mencapai tujuan itu, bukan?

 

***

 

“Kau sedang memikirkan sesuatu, Werner?”

“Ya, kurasa begitu.”

Mazel duduk di seberangku saat kereta kami berderak menuju kediaman Zehrfeld. Pertanyaannya menarikku keluar dari lamunanku. Aku punya banyak pertanyaan, tetapi tidak cukup informasi untuk menjawabnya. Bagaimana seharusnya aku meneliti bencana alam di dunia ini? Dan bagaimana dengan alasan mengapa aku mengingat semua ini sebagai sebuah permainan? Untuk saat ini, lebih baik mengalihkan pikiranku ke tempat lain.

“Sepertinya keadaan telah berubah bagi kita berdua.”

“Ya, mereka punya.”

Mazel dan aku saling tersenyum getir. Setahun yang lalu, kami hanyalah siswa yang menikmati masa sekolah, tetapi sekarang dia adalah Pahlawan dan aku seorang viscount. Terlalu banyak yang berubah hanya dalam setahun.

Namun, mungkin akan lebih sulit bagi Mazel untuk kembali ke akademi daripada bagiku. Dia terkenal, dan selama Raja Iblis masih ada, itu akan menghalangi Mazel untuk menjadi seorang siswa.

Senyum Mazel yang tanpa kegembiraan menghilang saat ia kembali tenggelam dalam pikirannya. Aku memutuskan untuk angkat bicara.

“Jangan terlalu banyak berpikir.”

“Kau selalu mengatakan itu, tapi tiga dari Empat Iblis masih berkeliaran di luar sana, belum lagi Raja Iblis.”

Jadi itulah yang dia pikirkan . Dia khawatir tentang apa yang terjadi di balik layar. Aku selalu tahu dia tipe orang yang serius, tapi astaga, itu benar sekali.

“Mazel. Jangan biarkan apa yang kita bicarakan hari ini memengaruhi dirimu.”

“Tapi bahkan kanselir pun ada di sana.”

“Itu hanya sebuah peringatan. Peringatan untuk memastikan kamu tidak terjebak dalam hal ini.”

Aku hanya bisa mengangkat bahu. Wajar jika orang-orang memandang seorang “Pahlawan” sebagai ancaman, tetapi kerajaan tidak berusaha menyingkirkannya. Meskipun mereka tidak mengatakannya secara terang-terangan, jelas mereka mencoba menunjukkan kepada Mazel bahwa mereka berada di pihaknya. Mereka melakukannya secara halus, tetapi memang begitulah cara para bangsawan biasanya bertindak.

Alih-alih menusuknya, aku mengarahkan tinjuku ke wajah Mazel. Dia menghindar. Kemudian, berbicara seperti saat kami masih teman sekelas, aku berkata, “Mengalahkan Raja Iblis adalah tugas terpenting, tapi aku harus menyerahkannya padamu. Karena itulah aku akan melakukan hal-hal yang tidak bisa kau lakukan.”

Sejenak, dia menatapku dengan tatapan kosong. Kemudian, dia tersenyum canggung padaku. “Aku merasa seperti aku membebankan semua hal membosankan ini padamu.”

“Kamu mengerjakan hal-hal yang sulit, dan aku mengerjakan hal-hal yang membosankan. Semuanya akan seimbang.”

“Ya, mari kita pikirkan seperti itu.”

Kami saling meninju kepalan tangan dan tersenyum lebar. Mungkin itu hanya momen singkat, tetapi saya senang kembali ke kehidupan mahasiswa yang lebih santai.

 

***

 

“Selamat datang kembali, Lord Werner. Selamat atas kepulangan Anda yang selamat!” Lily datang menyambutku dengan senyuman lebar.

“Terima kasih.”

Itu sapaan biasanya, tapi dengan Mazel tepat di belakangku, itu agak memalukan. Aku menyerahkan mantelku padanya dan memutuskan untuk langsung mengajukan semua pertanyaanku.

“Di mana Luguentz dan yang lainnya?”

“Sir Laser dan Sir Kluger sudah tiba, tetapi kami mendapat kabar bahwa Putri Laura dan Sir Almsick akan menginap di istana.”

Jadi Luguentz dan Erich sudah ada di sini. Feli mungkin sedang mengunjungi panti asuhan. Meskipun sebenarnya, mendengar semua orang dipanggil dengan nama belakang mereka membuatku bertanya-tanya siapa yang dia maksud untuk sesaat. Di belakangnya, Norbert mengangguk dengan ekspresi puas, Rupanya, Lily telah lulus ujiannya.

“Dan Frenssen?”

“Dia menunggumu di ruang kerjamu.”

“Oke. Maaf, Mazel. Aku ada urusan, jadi tunggu di sini sebentar.”

“Tentu.”

Aku meninggalkan Mazel bersama Lily dan memberi isyarat agar Norbert mengikutiku. Pria itu memang benar-benar cakap. Saat kami berjalan menyusuri lorong, aku memanfaatkan kesempatan untuk mengkonfirmasi beberapa hal dengannya.

“Apa saja kegiatan gereja selama saya pergi?”

“Mereka sudah berkali-kali meminta kami untuk menitipkan Lily kepada mereka.”

“Apakah dia tahu ini?”

“Dia pernah menolak tawaran itu sendiri. Sejak saat itu, ibumu yang berurusan dengan mereka.”

Di rumah tangga seorang bangsawan, kepala pelayan memegang otoritas tertinggi dalam hal para pelayan. Dengan kata lain, tanpa izin ibuku, gereja tidak bisa mengambil Lily. Jika ayahku menentang gereja secara langsung, itu akan menimbulkan beberapa masalah. Namun, dengan ibuku yang memegang kendali, itu hanya masalah staf rumah tangga, jadi mereka tidak bisa tersinggung. Mengingat perwakilan gereja tampak cukup memaksa, sepertinya ibuku juga memiliki tugas yang berat.

“Apakah kamu tahu siapa saja yang telah diutus gereja ke sini?”

“Saya sudah menelitinya.”

Ayahku pasti memerintahkannya untuk melakukan itu. Namun, aku terkejut mendengar dia sudah selesai. Pelayan seorang bangsawan memang sesuatu yang istimewa. Aku memutuskan untuk bertanya lebih banyak tentang gereja itu kepada Erich nanti.

“Ceritakan padaku nanti. Bagaimana dengan ayahku?”

“Dia akan agak terlambat malam ini. Dia ingin menjamu rombongan Lord Mazel untuk makan malam.”

“Feli ada di sini, jadi aku ingin suasananya santai saja. Tidak perlu formalitas.”

“Saya akan menyampaikan hal itu kepadanya.”

Aku mengakhiri percakapan kami dengan anggukan saat kami sampai di ruang kerjaku. Frenssen berdiri untuk menyambutku saat aku masuk, dan aku membalasnya dengan lambaian tangan. Keadaan sudah membaik, tetapi mejaku masih dipenuhi tumpukan kertas. Menyebalkan, tapi bisa ditunda.

“Terima kasih atas kerja keras Anda. Apakah Anda memiliki dokumen-dokumen yang berkaitan dengan Anheim?”

“Mereka ada di sini.”

Tuntutan tak masuk akal Pak Tua Uwe membuatku sekarang kewalahan dengan tumpukan dokumen itu. Aku membolak-balik halaman, memindai isinya. Ironisnya, bepergian dengan brigade ksatria dan tentara telah memperlambatku, sehingga dokumen-dokumen itu tiba di sini sebelum aku.

Lagipula, acara besar berikutnya masih cukup jauh. Saya belum dibebaskan dari tugas saya sebagai wakil Anheim, jadi ada dokumen yang membutuhkan tanda tangan saya. Para pejabat Marquess Schramm dan Sir Behnke memang terampil, tetapi itu tidak berarti tangan saya sepenuhnya bebas. Tunggu sebentar.

“Ada apa?”

“Tidak, bukan apa-apa. Kau boleh pulang untuk hari ini, Frenssen. Kurasa kau tidak terbiasa dengan perjalanan jauh seperti aku.”

Aku dan Mazel sudah terbiasa dengan hal ini, dan sebagai ksatria, Neurath dan Schünzel bisa memaksakan diri. Tapi itu tidak berlaku untuk Frenssen. Aku tidak ingin dia pingsan di pangkuanku, dan lagipula aku sudah memberi izin kepada Neurath dan yang lainnya untuk hari ini dan besok.

“Terima kasih atas pertimbangan Anda, tetapi…”

“Istirahatlah. Itu perintah. Dan cutilah besok juga. Lagipula, aku hanya akan menyelesaikan urusan-urusan yang belum selesai terkait semua yang telah terjadi.”

Setelah menyuruh Frenssen beristirahat, aku membentak mejaku karena frustrasi. Beberapa saat yang lalu aku baru saja mendengar dari Duke Seyfert dan Kanselir Falkenstein bahwa aku akan tinggal di ibu kota, tetapi beberapa dokumen yang dikirim Sir Behnke didasarkan pada asumsi bahwa aku tidak akan kembali ke Anheim. Jelas, dia tahu bahwa kepulanganku ke ibu kota bukanlah sekadar pengaturan sementara atas arahan Oldman Uwe. Mengingat Sir Behnke tidak bekerja untuk sang duke, dia pasti dekat dengan kanselir. Itulah mengapa dia sangat mahir dalam pekerjaannya. Untunglah sang duke menyetujui pengangkatannya.

Itu menjengkelkan, tetapi apa yang sudah terjadi, terjadilah. Aku tidak akan pernah menyelesaikan dokumen-dokumen ini jika terus memikirkan detail-detail seperti itu. Aku sudah memikirkan ini sejak berada di Anheim, tetapi dokumen-dokumen Sir Behnke begitu sempurna dan mudah diperiksa ulang sehingga benar-benar menjadi contoh. Mungkin dia memang ditakdirkan untuk menjadi guru bagi wakilnya.

Ketukan di pintu mengganggu lamunanku saat memeriksa dokumen.

“Siapakah itu?”

“Ini Lily, Tuan Werner. Saya membawakan Anda teh.”

“Saya mau secangkir. Silakan masuk.”

“Permisi.”

Itulah yang kubutuhkan, dan Lily mulai menyajikan teh begitu dia masuk. Gerakannya lebih anggun daripada sebelumnya.

“Apa yang sedang Mazel lakukan?”

“Dia sedang mengobrol dengan Sir Laser dan yang lainnya. Ini dia.”

“Terima kasih. Untuk ini, dan untuk Anheim,” kataku sambil mengambil teh darinya. Kemudian, dia menatapku dengan tatapan kosong. Rupanya, mengedipkan mata tiga kali ketika bingung adalah kebiasaan yang dimiliki oleh kedua saudara kandung Harting.

“Kamu sudah membantuku, kan? Terima kasih.”

“Oh, tidak, um, tidak apa-apa, jadi…”

Tiba-tiba, dia kehilangan kata-kata, dan melihatnya seperti itu membuatku menahan tawa. Melihat pipinya memerah karena malu, aku pun merasa canggung, jadi aku mengalihkan pembicaraan.

“Aku ingin memberikannya lebih awal, tapi aku sibuk. Maaf kalau ini hanya menjadi suvenir saja.”

Saya mengeluarkan sebuah kotak ukiran tangan dan memberikannya kepadanya. Dia menerimanya dengan sedikit rasa terkejut.

“Bolehkah saya membukanya?”

“Tentu.”

Sebagai orang Jepang, seharusnya saya menambahkan, “Oh, tapi ini bukan sesuatu yang istimewa.” Namun di dunia ini, saya tidak akan membiarkan hal itu terucap meskipun seseorang mencoba memaksa saya untuk mengatakannya. Jika seorang bangsawan di dunia ini mengatakan hal seperti itu, itu sama saja dengan menyebut hadiah itu sampah. Budaya yang berbeda dapat memandang sesuatu secara berbeda hingga tingkat yang mengerikan.

“Wow…”

Perhiasan mencolok sepertinya bukan gayanya, jadi aku memilih bros perak yang cukup sederhana. Bukannya memang tidak ada yang lebih bagus di pasar, sih. Aku meminta pengrajin menambahkan bunga pada desainnya agar lebih rumit, dan itu memakan waktu cukup lama.

Karena sebagian besar bangsawan tinggal di ibu kota, tidak banyak perhiasan mewah yang dapat ditemukan di kota-kota kecil, terutama kota-kota seperti Anheim, yang dibangun untuk mempertahankan perbatasan kerajaan. Triot mengekspor banyak mineral, jadi jika kota itu masih berdiri, mungkin ada pedagang yang menjual perhiasan perak di kota itu, tetapi tidak ada gunanya mendambakan apa yang tidak bisa dimiliki.

Bros sederhana tanpa hiasan dapat digunakan seperti kancing untuk mengencangkan mantel dan jubah, sehingga tidak terlalu sulit ditemukan. Namun, bros yang berhias sangat jarang. Kalung pun sulit ditemukan. Jika seseorang membutuhkan perhiasan di kota-kota provinsi, mereka biasanya perlu membeli dari pedagang resmi di kota-kota besar. Meskipun secara teknis Anda dapat memanggil pedagang dari dalam wilayah tersebut atau wilayah kekuasaan tetangga untuk pesanan khusus, hanya bangsawan yang akan benar-benar melakukan itu.

Karena aku tidak punya cukup waktu untuk itu, aku hanya meminta seorang pedagang menambahkan beberapa hiasan pada bros sederhana. Sebagai seorang bangsawan, aku memang mengambil jalan pintas, tetapi untungnya, Lily tampaknya menyukainya.

“Terima kasih! Aku akan menyimpannya selamanya!”

“Aku senang kamu sangat menyukainya.”

Memberikan hadiah kepada seorang wanita setelah menerima hadiah darinya adalah suatu tata krama yang baik, tetapi melihat betapa bahagianya Lily, saya mulai bertanya-tanya apakah tidak ada sesuatu yang lebih baik yang bisa saya berikan kepadanya. Saya hanya perlu mempersiapkannya untuk lain kali.

Setelah melihat senyum Lily, aku kembali mengerjakan dokumenku. Aku perlu merencanakan dan memprioritaskan pekerjaanku sebelum makan malam dimulai. Setelah makan, aku mungkin akan terlalu lelah untuk melakukan apa pun selain tidur. Setidaknya, itulah yang kupikirkan.

Karena kedua orang tuaku hadir saat makan malam, Feli sangat gelisah hingga membuatku sakit perut. Kemudian setelah makan malam, ayahku menyuruhku dan Mazel—dan, entah kenapa, Lily—untuk tinggal di rumah. Lalu, dia mengambil beberapa amplop yang telah dia percayakan kepada Norbert dan memberikannya kepada kami.

“Mazel, ini undangan ke sebuah pesta. Lily juga akan hadir.”

Aku sudah pernah menghadapi ini sebelumnya?

 

***

 

Wajah Mazel tampak muram karena khawatir, tetapi aku mengabaikannya dan menoleh ke ayahku. Aku harus meluruskan beberapa hal.

“Apakah keluarga kerajaan yang menjadi tuan rumah?”

“Ini adalah perayaan ulang tahun Pangeran Ruven. Mereka akan mengadakan pesta dansa di malam hari.”

Kami jelas tidak bisa menolak itu. Sungguh merepotkan. Mohon maaf atas kekasaran saya.

Ini serangan yang cukup mendadak. Apalagi ini pesta malam hari. Kupikir bukan maksud ayahku untuk memaksakan ini pada kami secepat ini, tapi sungguh, ini bisa membuat kami menjadi sorotan untuk waktu yang cukup lama. Pasti dia menyadari itu, kan?

“Um…” Mazel memulai.

“Bukan seperti yang kau pikirkan, Mazel,” kataku.

“Hah?”

Mazel jelas terkejut, jadi saya menjelaskan semuanya kepadanya. Secara garis besar, perayaan kemenangan yang diadakan di pub tepat setelah pertempuran dapat dianggap sebagai upacara pembukaan. Namun, pesta-pesta yang diadakan setelahnya itulah yang merupakan festival sesungguhnya.

Sama seperti desa-desa yang mempersiapkan festival selama berhari-hari, dibutuhkan banyak persiapan untuk pesta malam hari. Debut putri bangsawan berpangkat tinggi di acara seperti itu tidak hanya dimulai dengan memilih gaun, tetapi juga dengan menenun kainnya.

Selain itu, meskipun sebenarnya tidak bisa diucapkan dengan lantang, mereka yang mengadakan pesta sering kali “dengan ramah” mendorong para wanita dan perempuan yang memiliki masalah dengan bentuk tubuh mereka untuk berdiet untuk acara tersebut, tetapi mari kita tidak membahas hal itu.

“Pesta-pesta ini bervariasi ukurannya, tetapi umumnya, pesta-pesta ini sangat besar sehingga mereka akan menyiapkan beberapa ratus botol anggur. Ini bukan jenis acara yang hanya direncanakan dan diumumkan beberapa hari sebelumnya.”

Tidak ada aturan baku soal minuman keras, tetapi tuan rumah biasanya menyiapkan sekitar dua botol anggur untuk setiap tiga atau empat orang. Rupanya, hal itu tidak pernah menyebabkan anggur habis. Saya cukup yakin kadar alkohol anggur di dunia ini berbeda dengan di dunia saya yang lama, jadi saya tidak bisa mengatakan apakah itu membuat orang-orang di dunia ini menjadi orang yang kuat minum atau tidak.

Namun, masalah sebenarnya adalah menyiapkan minuman ringan untuk anak-anak. Minuman seperti itu tidak bisa diawetkan, dan Anda tidak bisa begitu saja meninggalkannya di suatu tempat saat membuatnya, karena takut ada yang meracuninya, yang pasti akan menimbulkan keributan. Karena itu, ada sekelompok orang yang membuat jus buah dari pagi hingga malam pada hari pesta.

Jika dihitung secara kasar, mereka perlu memeras sekitar seratus liter jus, yang merupakan pekerjaan yang sangat berat. Pasti mereka kesakitan keesokan harinya. Ada benda-benda ajaib yang bisa memeras jus, tetapi melakukannya dengan tangan adalah cara yang biasa dilakukan oleh para bangsawan.

“Mereka juga harus memutuskan pengaturan tempat duduk.”

Ini adalah acara dansa formal, tetapi bahkan acara seperti itu pun membutuhkan pengaturan tempat duduk. Anda harus menempatkan orang-orang di dekat raja sebelum beliau memperkenalkan diri, dan ada juga yang harus menjadi penonton (betapa pun disayangkannya bagi mereka). Secara umum, ini lebih rumit daripada yang diperkirakan. Menempatkan dua orang yang tidak akur berdekatan—bahkan jika mereka memiliki pangkat yang sama—dapat menyebabkan perkelahian, dan Anda harus memiliki dua kelompok yang mengapit raja yang dapat tetap berada di tempat mereka sampai pesta dimulai.

Jadi, pertama-tama Anda harus mengirimkan undangan, dan setelah kehadiran dikonfirmasi, Anda harus mengatur tata letak tempat duduk. Undangan untuk pesta malam dikirim berbulan-bulan sebelumnya, dan itu sebenarnya merupakan isyarat untuk mengosongkan jadwal Anda atau, jika Anda benar-benar tidak bisa melakukannya, untuk segera memberi tahu tuan rumah bahwa Anda tidak akan hadir.

“Aku mengerti semuanya,” kata Mazel setelah aku menjelaskan.

“Banyak pesta malam diadakan dengan agenda yang berbeda dari yang diumumkan secara publik. Misalnya, tarian pertama di pesta dansa biasanya dilakukan dengan anggota keluarga, tunangan, atau kekasih.”

Dengan siapa Putri Laura akan berdansa pertama kali di pesta dansa yang dihadiri oleh Sang Pahlawan? Para bangsawan dengan motif tersembunyi mungkin akan mencoba mengumpulkan informasi atau menjual diri mereka sendiri secara diam-diam. Bahkan ada kemungkinan gereja akan ikut campur, dan beberapa bangsawan yang selama ini bersembunyi di wilayah kekuasaan mereka mungkin akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mengunjungi ibu kota.

Semakin banyak langkah yang diambil seorang pemain, semakin sulit untuk menyembunyikannya. Itulah mengapa mereka menggunakan pesta ulang tahun Pangeran Ruven sebagai kedok, dengan Laura bertindak sebagai umpan. Itu adalah rencana yang sangat jahat.

Lagipula, Mazel masih terlihat bingung, jadi aku menjelaskannya terus terang padanya. “Mereka hanya menyuruhmu datang ke pesta dan memastikan kau berada di ibu kota saat pesta itu diadakan. Fokusmu tetap pada mengalahkan Raja Iblis.”

“Apakah hanya itu saja?”

“Ya.”

Jika Laura tidak berada di ibu kota sampai tepat sebelum pesta diadakan—dan sebenarnya, sedang bertempur dengan kelompok Pahlawan di mana seorang ksatria tidak bisa datang menyelamatkannya begitu saja—itu pasti akan menimbulkan kecurigaan. Ketidakhadirannya di ibu kota sudah cukup menjadi alasan bagi bangsawan tertentu untuk mencurigai motifnya, dan kemungkinan besar kerajaan akan sengaja membocorkan informasi untuk mendorong spekulasi. Mereka tidak hanya mengundang mereka; mereka menghasut mereka.

Alangkah baiknya jika aku bisa menyelesaikan ini hanya dengan memperingatkan Mazel agar tidak membiarkan mereka menyeretnya bolak-balik sementara dia masih harus mengalahkan Raja Iblis. Huh. Namun, jika kerajaan bersedia melakukan semua ini untuknya, itu berarti aku tidak perlu ikut campur dalam urusan para bangsawan yang lebih penting.

Sekarang, Lily yang bingung. “Tapi, um, kenapa aku harus berada di sana?”

“Oh, benar. Seperti yang saya bilang, sudah menjadi kebiasaan untuk berdansa pertama kali di pesta dansa dengan anggota keluarga.”

Akankah dansa pertama Mazel bersama Laura, saudara perempuannya, atau dengan wanita muda lain? Aku yakin para bangsawan lainnya sangat ingin mengetahuinya. Ini bukanlah cara yang halus untuk menyampaikannya, tetapi tujuan memberinya pilihan itu hanyalah untuk membuatnya bimbang.

Namun, menyiapkan tempat duduk untuk rakyat biasa, bahkan jika dia adalah adik perempuan sang Pahlawan, biasanya adalah hal yang gila. Ini mungkin dimaksudkan untuk menyampaikan pesan bahwa mereka akan segera memberikan pangkat bangsawan kepada Mazel. Ada juga kemungkinan mereka mencoba menjadikan ini sebagai cara untuk mengarahkan Mazel ke pihak kerajaan.

Atau mungkin, mereka akan mengumumkan pembentukan garis keturunan bangsawan baru sebagai cara untuk memperingati ulang tahun pangeran. Namun karena situasinya masih belum pasti, sebaiknya aku berhenti memikirkannya.

“Tapi aku tidak tahu cara menari.”

“Aku juga tidak.”

“Pangeran Ruven masih sangat muda, begitu pula tunangannya, putri Marquess Schramm. Mengingat hal itu, tarian pertama tidak akan terlalu sulit. Kamu akan baik-baik saja jika kamu hanya mempelajari dasar-dasarnya.”

Mungkin, setidaknya begitu . Aku juga tidak terlalu paham soal menari. Sebagai putra seorang bangsawan, aku memang menerima pelatihan dasar, tetapi aku menggunakan statusku sebagai mahasiswa sebagai alasan untuk tidak menghadiri acara-acara semacam itu.

Selain itu, meskipun aku tidak akan mengatakannya dengan lantang, aku cukup yakin Mazel bisa belajar menari koreografi yang lebih rumit hanya dengan latihan setengah hari. Dia sangat atletis dan cepat tanggap, jadi aku merasa dia akan baik-baik saja hanya dengan belajar sambil jalan di hari pesta. Dia berada di level yang berbeda karena berbagai alasan.

Lily tampak gugup, tapi itu normal—atau lebih tepatnya, wajar. Aku hanya perlu mengawasinya. Tiba-tiba, aku teringat ada sesuatu yang ingin kukonfirmasi dengan ayahku.

“Jadi, apakah keluarga Zehrfeld hadir sebagai pengganti publik?”

“Ya, kami memang begitu.”

Ayahku adalah Menteri Upacara, kan? Tentu saja kami pada dasarnya harus bertindak sebagai tuan rumah.

Misalnya, anggaplah sepasang suami istri dan putri mereka telah mengkonfirmasi kehadiran untuk pesta dansa, tetapi sang ayah tiba-tiba jatuh sakit dan tidak dapat hadir. Dalam kasus seperti itu, jelas ada perwakilan yang ditunjuk untuk menjadi pasangan dansa, yang dikenal di dunia ini sebagai “pengganti publik.” Meskipun sebenarnya kami bukanlah “publik,” melainkan pengganti bagi tuan rumah.

Terlepas dari namanya, berdansa dengan pengganti tidak dihitung. Sebagai bentuk kesopanan—atau sebenarnya, hanya tradisi—itu tidak akan pernah dianggap curang, tetapi justru karena alasan itulah orang-orang yang bertugas sebagai pengganti publik harus dipilih dengan sangat hati-hati.

Kebetulan, ketika keluarga bangsawan mengadakan pesta yang relatif kecil, para kepala pelayan mereka sering bertindak sebagai pengganti, yang mungkin menjadi inspirasi munculnya anggapan dalam fiksi bahwa kepala pelayan pandai menari. Bukan berarti saya benar-benar tahu apa pun tentang itu.

Sangat jarang seorang ksatria berperan sebagai pengganti, tetapi itu juga merupakan tema populer dalam novel-novel romantis: seorang ksatria yang menyimpan perasaan terhadap seorang wanita bangsawan akan, dengan mengambil peran tersebut, berdansa sekali saja dengannya. Meskipun di dunia nyata yang lebih korup, jauh lebih umum bagi seorang wanita bangsawan yang telah kehilangan pasangannya untuk mencoba mendekati seorang bangsawan berpangkat tinggi dan menjadi kekasihnya dengan berperan sebagai pengganti di pesta semacam itu.

Pokoknya, aku akan jadi tamu gratis di pesta dansa ini. Meskipun sebenarnya tidak dihitung, ada kemungkinan aku akan berdansa pertama dengan Laura, yang cukup membuatku mual. ​​Meskipun, aku yakin kemungkinan itu memang dimaksudkan untuk memancing kehebohan para tamu pesta lainnya.

Apa lagi yang ada? Jika putra mahkota yang menulis skenario ini, kemungkinan besar dia memiliki tujuan lain, meskipun tujuan utamanya adalah untuk menggagalkan gereja dan para bangsawan bodoh yang telah ikut campur dalam urusan kita.

Saat aku sedang melamun, ayahku mulai berbicara. “Werner, untuk sekarang, laporlah ke istana besok pagi dan siapkan gaun untuk Lily sore harinya. Aku akan menanggung biayanya.”

Aku punya banyak hal yang harus dilakukan, termasuk menyelesaikan sisa pekerjaanku sebagai wakil Anheim, pikirku. Tapi tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, ayahku menatapku tajam.

“Utang tidak akan menghancurkan seorang bangsawan, tetapi reputasi bisa. Berhati-hatilah agar tindakanmu tidak menimbulkan desas-desus tentang bagaimana kamu melarikan diri dari utangmu.”

Yah, aku tidak bisa membantah itu . Aku sedang membayar atas perbuatanku sebelumnya dan mendapatkan apa yang pantas kudapatkan. Kurasa reputasi itu akan sangat membebani diriku, meskipun aku tidak pernah menyangka akan seperti itu. Ditambah lagi, aku yakin ayahku sangat marah karena aku sengaja membangun citra seperti itu.

“Jika ini adalah perayaan ulang tahun Pangeran Ruven, maka akan diadakan sekitar seratus hari lagi, kan?”

“Ya. Dalam seratus tujuh belas hari.”

Wow. Jika Mazel terus melawan pasukan Iblis dengan kecepatan saat ini, dia bisa dengan mudah mengalahkan dua dari Empat Iblis lainnya pada saat itu. Tapi apa yang akan terjadi lebih dulu, pesta ini, atau serangan ke ibu kota? Tak perlu dikatakan, aku punya banyak hal yang perlu kupertimbangkan sebelum salah satu dari itu. Waktu bahkan lebih sempit dari yang kukira.

 

***

 

“Rakyat jelata tampaknya sedang dalam suasana hati yang baik,” kata David, putra kedua Marquess Cortolezis, sambil menyesap segelas anggur. Saat itu tengah hari, dan dia sedang menikmati makan siang bersama calon tunangannya.

Hermine, putri kedua Pangeran Fürst, menganggap pengamatannya cukup masuk akal, mengingat brigade ksatria telah memukul mundur serangan Komandan Iblis dan kembali dengan kemenangan ke ibu kota bersama rombongan Sang Pahlawan. Dia menjawab pertanyaannya dengan diam.

Hari ini, Mine tidak mengenakan pakaian biasanya, melainkan gaun yang sering dikenakan oleh wanita bangsawan muda. Ia bersikap anggun dan penampilannya rapi, tetapi kesederhanaan gaunnya dan sedikitnya perhiasan yang dikenakannya menunjukkan bahwa ia tidak setuju dengan apa yang sedang terjadi. Mengingat betapa militeristiknya keluarga Fürst, penampilannya sangat sesuai dengan keluarganya.

“Yang lebih penting,” katanya, “mengapa Anda mengirimkan lamaran pernikahan kepada kami?”

“Yah, karena itu lebih nyaman bagi kami.” David menyeringai sinis, sengaja membuat seolah-olah dia tidak berniat menyembunyikan apa pun. “Aku anak laki-laki kedua, dan kau anak perempuan kedua. Tentu saja kenyamanan keluarga kami diutamakan di atas segalanya.”

“Tidak bisa dipungkiri.”

“Dan tidak ada yang bisa mengatakan bahwa saya yakin akan hal itu.”

Tuan David jelas gemar mencemooh, pikir Mine, dan dia tidak salah. Dia dan Tyrone telah menyembunyikan kemungkinan pertunangannya dan menyelidiki desas-desus seputar David. Benang merah dari semua yang mereka temukan adalah reputasinya yang sangat mulia (baik dalam hal yang baik maupun yang buruk) karena selalu menyerahkan semua pekerjaannya kepada orang lain.

Terlepas dari itu, reaksinya menarik perhatian Mine, dan dia sengaja memasang intonasi hati-hati saat mengklarifikasi, “Apa maksudmu, kamu tidak yakin?”

“Tidak ada jaminan bahwa saudara laki-laki saya akan menjadi pewaris. Seberapa banyak yang Anda ketahui tentang keluarga saya?”

“Hanya saja ayahmu sudah lama terbaring sakit.”

Jawaban Mine adalah pengetahuan umum. Meskipun ada sihir di dunia ini, sihir tidak dapat menyembuhkan setiap penyakit. Namun, seorang bangsawan yang “terbaring di tempat tidur” biasanya berarti mereka hilang karena kecelakaan yang tidak terduga atau ada masalah lain di dalam keluarga bangsawan tersebut.

Di semua negara di dunia ini, ada aturan tak tertulis untuk tidak terlalu menyelidiki penyakit orang-orang dari kalangan bangsawan. Werner mungkin akan mengungkapkannya sebagai, “dunia yang berbeda, tata krama yang berbeda.”

“Tepat sekali. Ayahku tidak mau menunjukkan wajahnya karena sedang sakit, jadi nenek kami bertindak sebagai kepala keluarga de facto. Tapi dia dan saudaraku tidak akur.” Mine bertanya-tanya apakah itu benar-benar sesuatu yang pantas diceritakan kepada seorang wanita yang masih dianggap asing baginya, tetapi David melanjutkan, jelas tidak terganggu. “Jika saudaraku dinyatakan tidak layak menjadi ahli waris, aku akan menjadi marquess dan kau akan menjadi istrinya. Aku ingin kau membantuku mengatur hal itu.”

“Kurasa aku tidak memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk menjadi istri seorang bangsawan.”

“Maksudmu masalah dengan ibumu?”

Wajah Mine menegang.

David mencibir tetapi melanjutkan seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Aku sudah mendengar semuanya. Jika kau menikah dengan keluarga kami, aku yakin reputasi itu akan hilang, dan bantuan akan datang kepada keluarga Fürst dan Teutenberg.”

“Apakah bangsawan itu sudah menyetujui ini?”

“Keluarga kamilah yang memutuskan itu. Meskipun, cakupannya akan berbeda tergantung apakah saya atau saudara laki-laki saya yang membantu.”

Dia mungkin mengisyaratkan bahwa dia akan menawarkan lebih banyak bantuan daripada saudaranya, tetapi Mine memutuskan untuk tidak membahas hal itu. Memang benar bahwa keluarga dan posisi David lebih tinggi darinya, tetapi ada sesuatu dalam kata-katanya yang tidak bisa dia percayai. Dia merasa di matanya, dan kesiapannya untuk menyingkirkan saudaranya, bahwa dia adalah tipe pria yang menggunakan orang lain sebagai batu loncatan.

Pada saat yang sama, dia agak mengerti mengapa pria itu mendekatinya—atau sebenarnya, keluarga Fürst—karena mereka cukup terkenal di antara keluarga-keluarga militer. Jika dua keluarga terkemuka dalam faksi tersebut disatukan melalui pernikahan, reputasi mereka dalam faksi akan meningkat melebihi apa yang dapat dicapai masing-masing secara individual.

Mine tahu bahwa pernikahan antar bangsawan berakar pada hal semacam itu, tetapi dia juga merasa ada sesuatu yang berbahaya tentang temperamen David.

“Hari ini hanyalah kesempatan bagi kita untuk bertemu. Anda tidak perlu menjawab segera, tetapi ketika Anda menjawab, saya berharap itu akan menjadi jawaban yang baik.”

“Terima kasih.”

Kata-katanya terdengar seperti dia memberi waktu bagi Mine untuk berpikir, tetapi Mine tahu bahwa sebenarnya dia menuntut agar Mine mengambil inisiatif untuk dengan antusias melamarnya sendiri. Meskipun begitu, dia merasa lega karena tidak harus menjawab segera.

“Terima kasih. Sampai jumpa di pertemuan kita selanjutnya, semoga segera tiba.”

Hermine membungkuk, tetapi David hanya menjawab dengan anggukan. Setelah itu, mereka makan dalam keheningan. Kemudian, setelah Hermine menolak teh setelah makan, David mengantarnya ke keretanya. Itu menjaga penampilan, tetapi senyum menjengkelkan itu masih terpampang di wajahnya.

Begitu Mine berada di dalam kereta, dia menghela napas panjang. Ksatria wanita yang menemaninya seperti bayangan menyapanya dengan penuh perhatian. “Nyonya Hermine…”

“Tidak apa-apa. Maaf telah membuatmu khawatir.”

Dalam posisinya saat itu, hanya itu yang bisa dikatakan Mine. Ini bukan sesuatu yang bisa ia diskusikan dengan ksatria itu, dan ia juga tidak bisa mengeluh. Karena tidak dapat mengandalkan keluarga asal ibunya, dan dengan ayahnya yang tidak ada, ia bertanya-tanya apa yang harus ia lakukan selanjutnya. Saat ia melihat ke luar jendela kereta, kekhawatirannya semakin dalam.

 

***

 

Saya sarapan bersama Mazel dan yang lainnya keesokan paginya, lalu berangkat kerja. Laura dan Oldman Uwe menginap di istana, jadi kami akan bertemu kembali dengan mereka di hari yang sama. Namun, saya masih belum mengerti mengapa titik pertemuannya adalah rumah saya .

Setelah sarapan, saya meminta beberapa bantuan kepada Mazel, Luguentz, Feli, dan Erich, yang kemudian membuat Feli berkata, “Aku akan melakukan apa saja untukmu, meskipun aku hanya akan mendapatkan kue!” Saya pun tak bisa menahan tawa.

Kabar bahwa rombongan Sang Pahlawan menginap di kediaman Zehrfeld telah menyebar, sehingga orang-orang yang berharap dapat bertemu dengan kelompok tersebut mulai berdatangan sejak pagi hari, yang membuat Norbert, Tillura, dan bahkan Lily sibuk. Para bangsawan adalah satu hal, tetapi saya kagum dengan semangat para pedagang. Luguentz menjelaskan bahwa “Ini wajar saja karena kita mungkin bisa mendapatkan bahan-bahan monster yang tidak mudah ditemukan di Wein,” jadi kurasa aku hanya harus menerimanya.

Aku telah dipanggil ke istana dan saat ini berada di sana untuk melapor tugas. Dulu, ketika aku berjalan di lorong-lorong ini, orang-orang akan melirikku dengan sinis dan berbisik-bisik di antara mereka sendiri, tetapi sekarang, beberapa bahkan menyapa. Yah, beberapa dari mereka mencibir saat mengatakannya, tetapi mengingat mereka adalah bangsawan, mereka benar-benar perlu belajar bagaimana menyembunyikan ekspresi mereka dengan lebih baik.

“Pelaporan Werner Von Zehrfeld.”

“Kami sudah menunggumu. Silakan masuk.”

Mungkin karena gelar baruku sebagai viscount, para penjaga mengubah nada bicara mereka saat berbicara denganku. Mengingat usiaku masih cukup muda untuk menjadi seorang pelajar, hal itu terasa sangat aneh. Istana memang harus memiliki kemewahan tertentu, tetapi diperlakukan dengan hormat oleh seseorang yang mengenakan baju zirah membuatku merasa tertekan.

“Mohon maaf atas keterlambatan saya.”

“Tidak, mohon maaf telah memanggil Anda sepagi ini.”

“Karena saya adalah rakyat Anda, sepenuhnya hak Anda untuk melakukan hal itu.”

Diterima permintaan maaf dari Putra Mahkota Hubertus bahkan lebih mengganggu. Rupanya, Laura dan Oldman Uwe juga ada di sini. Serius, terlalu pagi untuk berada di tengah-tengah kelompok yang bikin sakit perut seperti itu.

“Pertama, kau berhasil mengalahkan Komandan Iblis. Berkatmu, kita tidak perlu lagi terlalu khawatir tentang perbatasan selatan kita.”

“Saya mohon maaf karena memindahkan pasukan tanpa izin Anda.”

Niat-niat itu telah diajukan bersamaan dengan bagian lain dari rencana saya, tetapi karena belum disetujui oleh raja atau para petinggi lainnya, secara teknis saya belum diizinkan untuk melakukannya. Namun demikian, putra mahkota menertawakannya.

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa kemenangan Anda harus diutamakan di atas segalanya, tetapi gelar diberikan kepada mereka yang memiliki tekad dan kebutuhan untuk bertindak tanpa perintah. Jika Anda siap menghadapi konsekuensi yang akan menanti Anda seandainya Anda gagal, maka semuanya baik-baik saja.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Aku senang dia membiarkanku lolos hanya dengan itu, tetapi harapannya membuatku sangat tertekan. Tepat ketika pikiran itu terlintas di benakku, dia menggenggam kedua tangannya di atas mejanya dan menatapku. Sama seperti Mazel, gerakannya yang santai tampak sempurna.

“Belum lagi, reputasi yang telah Anda bangun untuk diri sendiri juga telah membantu saya. Saya senang bahwa beberapa orang yang gegabah telah terprovokasi untuk bertindak tanpa saya harus berbuat apa pun.”

“Jadi begitu.”

“Ada beberapa orang yang berkeliling dan berteriak, ‘keluarga Wakil yang Berhutang, Viscount yang Boros, tidak dapat dipercaya untuk menjaga anggota keluarga Sang Pahlawan.’ Tampaknya mereka tidak tertarik pada siapa yang meminjamkan semua uang itu kepada Anda sejak awal, atau untuk apa uang itu digunakan.” Putra mahkota—orang yang sama yang membantu saya dengan menawarkan hutang-hutang itu—tertawa geli. Meskipun semua ini kebetulan, tampaknya saya dapat memanfaatkannya. “Saya mohon maaf,” lanjut pangeran, “tetapi saya ingin reputasi ini mengikuti Anda untuk sementara waktu lagi. Saya harap saya mendapat izin Anda?”

“Tapi…” sela Laura.

“Tentu saja,” aku memotong perkataannya. Karena aku sama sekali tidak keberatan, aku langsung memberikan izin. Tapi mengapa dia tampak begitu kecewa sesaat? Tidak mungkin aku menolak permintaan dari putra mahkota.

“Dia dan Mazel cukup mirip,” pikir Laura.

“Saya setuju,” kata Oldman Uwe.

“Kalau begitu serahkan masalah itu padaku. Selanjutnya…”

Kedua orang yang tadinya bergumam sendiri itu segera mengalihkan perhatian mereka kepada putra mahkota saat ia berbicara.

“Tuan Uwe telah memberi tahu saya tentang ramalan itu. Jadi, ada kemungkinan akan terjadi serangan terhadap ibu kota.”

Hah? Ramalan? Aku merenung sejenak, tetapi begitu aku memperhatikan tatapan lelaki tua itu kepadaku, aku mengerti apa yang dia maksud. Tidak ada yang akan mudah percaya bahwa aku memiliki ingatan dua orang yang berbeda. Namun, jika ini adalah cerita yang ingin dia sampaikan, setidaknya dia bisa memberitahuku. Mungkin itu alasan Laura ada di sini. Tunggu. Pertama, aku harus menjawab pertanyaannya.

“Saya yakin akan sulit untuk menentukan kebenarannya mengingat insiden Gezarius.”

“Memang, kau bahkan tidak ingat namanya. Mungkin ada berbagai jenis nubuat.”

“Saya tidak memiliki informasi yang dibutuhkan untuk membuat penilaian apa pun dalam hal itu, jadi sayangnya saya tidak dapat menjawab pertanyaan tersebut.”

Tunggu, sebenarnya apa ceritanya di sini, Pak Tua Uwe? Sulit untuk membuat seolah-olah kita sepaham ketika saya sendiri tidak tahu apa maksudnya.

“Begitu. Untuk sekarang, mari kita buat rencana aksi sesuai dengan ramalan Sir Uwe. Aku akan meminta bantuanmu jika situasi membutuhkannya, tetapi Duke Seyfert akan memimpin upaya ini.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

“Tugas ini adalah tugas yang harus kita emban tanggung jawab penuhnya. Tidak perlu ucapan terima kasih.”

Ini benar-benar melegakan saya. Astaga, ini sangat membantu saya. Duke Seyfert pasti tahu tentang ibu kota dan di mana harus menempatkan pasukan bahkan lebih baik dari yang saya kira.

“Namun, kami harus meminta Anda untuk tidak ikut campur dalam urusan militer untuk sementara waktu. Saya yakin Anda tahu alasannya?”

“Yang Mulia Adipati telah memberi tahu saya.”

“Begitu. Kalau begitu, untuk sementara waktu, aku akan menugaskanmu sebagai kepala pelayan kanselir, meskipun itu hanya sebatas nama saja.”

“Bendahara?”

“Tanpa pangkat setinggi itu, kami tidak dapat mengizinkan Anda masuk ke perpustakaan khusus takhta.”

Nah, itu istilah yang tak bisa kuabaikan. “Perpustakaan khusus untuk singgasana, katamu?”

“Tentu saja ini akan menjadi berita baru bagi Anda, karena hanya anggota keluarga kerajaan atau orang-orang yang menduduki posisi khusus, seperti kanselir dan Sir Uwe, yang mengetahui hal tersebut.”

“Jadi, apakah perpustakaan itu terkait dengan kerajaan kuno?”

“Memang. Saya ingin Anda meneliti apa yang telah Sir Uwe sebutkan sebagai hal yang menarik di sana.”

Siapa sangka ada sesuatu seperti itu di istana? Tidak, jika itu dibangun menggunakan teknologi yang hilang yang selamat dari kerajaan kuno, maka pasti ada dokumen terkait di sana. Ditambah lagi, jika itu adalah “perpustakaan,” pasti sangat besar, dengan banyak koleksi. Aku benar-benar ingin memeriksanya. Nilai F untuk penelitian, tentu saja.

“Tentu saja, Anda tidak diperbolehkan membawa materi apa pun keluar dari lokasi ini.”

“Tentu saja, Yang Mulia.”

“Di sisi lain, tampaknya memang ada perbedaan antara apa yang terjadi sekarang dan apa yang terjadi pada zaman kerajaan kuno, termasuk apa yang terjadi dengan Komandan Iblis. Kita juga perlu mengumpulkan informasi tentang Sang Pahlawan. Saya akan menugaskan Lily Harting sebagai asisten Anda, sehingga dia diizinkan untuk menyalin kutipan apa pun yang Anda anggap perlu untuk penelitian Anda.”

“Hah?”

Tunggu sebentar. Ini adalah perpustakaan yang hanya boleh dimasuki oleh para bangsawan dan yang lebih tinggi kedudukannya, tetapi Lily hanyalah rakyat biasa. Ini terlalu berlebihan. Pak Tua Uwe tampak tenang, tetapi Laura tampak kecewa… tunggu, kecewa? Kurasa takhta pasti sudah memutuskan untuk membuat tawaran tidak resmi ini.

“Dokumen-dokumen yang dibutuhkan untuk meresmikan ini akan disusun dalam beberapa hari mendatang. Saya yakin Anda tidak keberatan dengan hal ini, bukan?”

“…Ya.”

Maksudku, memang ada beberapa masalah, tapi apakah menceritakan hal itu kepada Yang Mulia akan mengubah segalanya? Apa sebenarnya yang dipikirkannya? Setidaknya, dia berusaha menjauhkan aku dari sorotan, tapi pasti ada hal lain di baliknya.

Baiklah, aku bisa menunda memikirkan hal itu untuk nanti. Untuk sekarang, aku harus menggunakan kesempatan ini untuk menyampaikan apa yang telah kusadari sebelumnya. “Putra Mahkota Hubertus, Putri Laura. Ada sesuatu yang telah kuperhatikan, Yang Mulia.”

“Apa itu?”

“Ini terkait dengan pergerakan musuh kita. Tentang apa yang terjadi di Finoy.”

Aku menjelaskan pemikiranku sambil mengingat bahwa Laura jelas-jelas menjadi target pasukan Iblis selama pertempuran Finoy—mereka bahkan mencoba menyanderanya. Saat itu pun aku merasa aneh, tetapi memikirkannya lebih lanjut membuatnya tampak lebih aneh lagi. Jika keberadaan seorang wanita suci akan menghalangi mereka, mereka hanya perlu membunuhnya, tetapi melihat apa yang telah dilakukan Komandan Iblis di Anheim memberiku hipotesis mengapa—mereka cenderung mencuri tubuh orang-orang yang dapat mereka manfaatkan secara efektif.

“Aku belum yakin sepenuhnya, tetapi aku percaya pasukan Iblis punya alasan untuk menginginkan Putri Laura berada di pihak mereka.”

“Hmm, sepertinya maksudmu bukan hanya mereka menginginkan tubuhnya. Apa yang kau pikirkan?”

“Mereka sengaja mencoba menculiknya, dan saya percaya itu ada hubungannya dengan kekuatan wahyu ilahi yang dimilikinya.”

“Saya setuju. Bagaimana menurut Anda, Tuan Uwe?”

“Aku percaya itu mungkin saja terjadi. Mungkin mereka ingin mengganggu manusia dengan wahyu palsu, atau mungkin mereka punya alasan lain untuk menerima ramalan. Hmm…”

Pak Tua Uwe termenung. Hei, kau sedang berada di hadapan putra mahkota, lho. Namun, putra mahkota bersikap seperti biasanya dan mengabaikan pria itu. Sungguh, Uwe terlalu bebas.

“Pada dasarnya, maksudmu ada kemungkinan Laura akan terus menjadi target di masa depan?”

“Saya tidak tahu pasti, tetapi saya percaya sebaiknya kita berasumsi bahwa itu benar.”

“Begitu. Laura, sampaikan ini pada Mazel dan tetap waspada.”

“Baik, saya akan melakukannya. Terima kasih.”

Aku memperhatikan percakapan mereka dan tenggelam dalam pikiranku sendiri. Aku juga ingin menyelidiki hal ini. Ada sesuatu yang jahat dalam pengungkapan yang kudengar dari Finoy tentang Laura, dan fakta bahwa, seperti dalam permainan, Iblis dan Sang Pahlawan menggunakan sihir dengan nama yang sama. Aku tidak bisa mengatakannya dengan lantang, tetapi aku memiliki banyak keraguan.

Apa yang dipikirkan Tuhan di dunia ini? Apakah Dia benar-benar berada di pihak kita?

 

***

 

Setelah pembicaraan saya dengan putra mahkota selesai, saya kembali ke ruang kerja saya dan menghabiskan sisa pagi itu untuk mengerjakan dokumen. Yang harus saya lakukan hanyalah menandatangani surat-surat yang datang dari Anheim, tetapi saya tetap memastikan untuk membaca setiap surat dengan cermat.

Saya mulai lebih menghargai pekerjaan sebagai wakil seorang bangsawan, meskipun sebagian besar tugasnya adalah memastikan tidak ada yang terlewat. Sebagai orang yang memegang kendali, saya tidak bisa melakukan pekerjaan yang asal-asalan, jadi saya memastikan untuk memeriksa semuanya dengan teliti, meskipun saya sendiri cukup sibuk.

“Tuan Werner, Viscount Wackenroder ada di sini untuk menemui Anda.”

“Biarkan dia masuk ke ruang tamu.”

Bertentangan dengan prediksi saya, banyak orang datang menemui saya. Beberapa mengatakan mereka akan menanggung sebagian utang saya, sementara yang lain menjanjikan hubungan yang baik, jadi saya tidak bisa menolak mereka semua. Dulu, ketika saya masih putra seorang bangsawan, ayah saya menangani hal-hal membosankan seperti ini untuk saya. Bukan berarti menyadari hal itu sekarang, setelah sekian lama, mengubah situasi saya menjadi lebih baik.

Seorang pria menawarkan putri kandungnya untuk dinikahi sebagai imbalan agar dia diizinkan menanggung sebagian utang saya, tetapi saya menolaknya dengan sopan. Kesepakatan seperti itu tidak hanya mempertanyakan kemanusiaan pria itu, tetapi juga sulit untuk mengandalkan keluarga bangsawan yang tidak cukup melakukan riset untuk menyadari bahwa reputasi saya yang penuh utang hanyalah rumor belaka.

Setelah menyelesaikan beberapa urusan di pagi hari, saya pulang kerja sebelum waktu makan siang agar bisa menghilang sebelum ada yang mencoba mengajak saya makan bersama. Saat ini, saya adalah seorang viscount independen yang tidak memiliki wilayah kekuasaan sendiri, dan karena gelar pekerjaan saya belum tetap, sulit untuk menganggap saya sebagai seseorang yang memiliki reputasi baik.

Setelah kembali ke rumah, saya memastikan beberapa hal yang telah saya persiapkan sudah tertata rapi. Yang saya rencanakan untuk hari ini hanyalah menangani dampak dari peristiwa di Anheim, jadi saya meminta Neurath, Schünzel, dan Frenssen untuk mengambil cuti. Dengan demikian, saya harus menyiapkan penjaga untuk menggantikan mereka.

Rumah kami tidak kekurangan personel sampai-sampai dua pelayan yang mengambil cuti sehari akan membuat kami kekurangan tenaga, tetapi karena pekerjaan saya mendesak, saya perlu mendiskusikan rotasi sementara para pria dengan Norbert. Pada akhirnya, ksatria wanita yang telah saya ajak bicara sebelumnya, Annette, adalah orang yang terpilih untuk menemani saya.

Tujuan utama kami adalah membiarkan Lily berbelanja, tetapi alih-alih memanggil pedagang ke rumah keluarga kami, saya harus menemaninya untuk membuktikan bahwa saya tidak mengurung diri di rumah untuk menghindari hutang. Meskipun begitu, bukanlah ide yang bagus bagi saya untuk menemani seorang gadis sepanjang waktu dia berbelanja.

Menurut Lily, dia sebenarnya belum pernah mengambil cuti yang layak. Dia benar-benar serius. Sebagian besar gajinya masuk ke tabungan, kecuali sapu tangan bagus dan alat-alat sulaman yang dibelinya bersama Tillura. Aku tahu bahwa rumahku telah menyiapkan semua alat tulis yang dia butuhkan untuk belajar, tetapi aku tetap merasa dia pantas menghabiskan lebih banyak uang untuk dirinya sendiri. Karena itu, aku berpikir mungkin akan lebih baik jika kita jalan-jalan keliling ibu kota. Mudah-mudahan, dia bisa menerima kenyataan bahwa kita akan ditemani oleh pengawal.

“Baiklah. Ini bagus. Saya serahkan kepada Anda untuk mengatur sisa pasukan kita.”

“Dipahami.”

Saya mempertimbangkan semuanya dan memutuskan untuk beristirahat. Mazel dan rombongannya akan berangkat sore hari setelah bertemu kembali dengan Laura dan Oldman Uwe, jadi saya meminta Mazel dan Lily untuk mengambil waktu istirahat agar bisa menghabiskan waktu bersama sebagai keluarga.

Aku berencana makan siang ringan hari ini juga. Setelah sekian lama berperang, aku tak lagi keberatan makan makanan yang tidak layak untuk raja. Meskipun aku sempat bertanya-tanya di mana posisiku di antara para bangsawan. Aku memutuskan untuk berasumsi bahwa menahan diri dari kemewahan adalah hal yang baik.

“Kerja bagus hari ini, Viscount Zehrfeld.”

“Kamu juga, Erich.”

Aku lengah, dan saat aku berjalan menyusuri lorong, Erich menghentikanku. Kami bertukar beberapa patah kata. Aku memintanya untuk berterima kasih kepada kuil atas semua yang telah mereka lakukan untukku, dan dia menjawab sambil tersenyum bahwa itu bukanlah apa-apa. Astaga, pria ini tampan sekali.

“Kami berencana berangkat siang ini,” kata Erich. “Terima kasih atas kesabaran Anda.”

“Dengan senang hati.”

Entah mengapa, rasanya wajar untuk berbicara sopan kepada Erich. Karena saya orang Jepang di kehidupan sebelumnya, berbicara formal lebih alami bagi saya. Kurasa itu hal yang baik.

“Kudengar kau akan berbelanja siang ini?”

“Ya, saya memang begitu, tapi saya tidak yakin bagaimana seharusnya saya bersikap.”

Feli memberitahuku saat kami dalam perjalanan ke ibu kota dari Anheim, jadi aku agak khawatir—atau mungkin agak bingung. Merasa disukai seorang gadis cantik memang menyenangkan, tapi sulit untuk mengetahui persis bagaimana aku harus bersikap di dekatnya.

“Kurasa kamu tidak perlu terlalu memikirkannya.”

“Kau pikir begitu?” Aku tidak berusaha berpikir keras, pikirku sebelum Erich menyela dengan beberapa kata yang tak terduga.

“Perasaan itu ternyata saling berbalas.”

“Itu apa tadi?”

“Nona Lily memandang Anda bukan sebagai seorang bangsawan, melainkan sebagai seorang pria, Tuan Werner. Bagaimana dengan Anda?”

Tiba-tiba, semuanya menjadi masuk akal. Sama seperti saya, Lily tidak dipandang sebagai dirinya sendiri, tetapi sebagai “saudara perempuan Sang Pahlawan,” dan itu kemungkinan besar dapat ditelusuri kembali ke masa ketika dia masih tinggal di Desa Arlea. Dan hal yang sama terjadi pada Count Witthöft, gereja, dan bahkan kerajaan. Pasti menyakitkan bagi orang lain untuk hanya melihat nilai dalam diri Anda sebagai perpanjangan dari saudara laki-laki Anda.

Tapi bagaimana pandanganku? Aku tentu menyadari statusnya sebagai adik perempuan Mazel, tetapi aku tidak pernah memandangnya sebagai seseorang yang bisa dimanfaatkan untuk kekuasaan atau imbalan. Sebagai putra seorang bangsawan yang terus mengabaikan semua lamaran pernikahan yang datang kepadanya, kami berada dalam posisi yang serupa. Yah, mengingat menikah adalah kewajibanku sebagai seorang bangsawan, mungkin aku lebih buruk.

“Tapi apakah itu sama dengan kasih sayang padanya?”

“Pada tingkat tertentu, tentu saja.”

“Aku akan mencoba memikirkannya seperti itu,” kataku sambil tersenyum canggung. Setidaknya aku setuju dengan semua hal lain yang dia katakan. Aku mengalihkan pandanganku dari Erich, yang menatapku dengan tatapan seorang pendeta yang memperhatikan seseorang yang lebih muda darinya.

“Bagaimanapun juga, saya akan memastikan untuk meluangkan waktu untuk menghadapi masalah ini.”

“Ya, saya percaya itu akan menjadi langkah yang bijaksana.”

Aku memutuskan untuk berhenti terlalu banyak berpikir dan hanya menghabiskan waktu bersamanya. Namun, aku benar-benar merasa tidak mampu menandingi pria ini. Karena alasan yang berbeda dari mengapa aku tidak bisa menang melawan Duke Seyfert dan ayahku, aku tidak bisa mengalahkannya.

 

***

 

“Hati-hati di luar sana, ya?” kataku pada Mazel.

“Kamu juga, Werner,” jawabnya.

“Aku akan ada di sana untuknya, jadi tidak perlu khawatir,” kata Feli, memotong percakapan kami.

Kami berdua saling bertukar pandang dan tertawa.

“Aku akan mengandalkanmu,” kataku pada Feli.

“Serahkan saja padaku.”

Aku menepuk kepalanya, yang dibalasnya dengan anggukan penuh kemenangan. Pasti seperti inilah rasanya memiliki adik laki-laki. Kemudian, aku bertukar beberapa kata singkat dengan Luguentz.

“Saya sudah menyampaikan pesan Anda. Goecke mengatakan dia akan tetap bersama Anda untuk sementara waktu karena kontrak yang dia tandatangani adalah untuk enam bulan.”

“Senang mendengarnya.” Kami mungkin telah menandatangani kontrak, tetapi saya khawatir tentang apa yang akan terjadi pada Goecke dan kelompok tentara bayarannya sekarang setelah saya bukan lagi wakilnya. Saya terlalu takut untuk bertanya sendiri, jadi saya meminta Luguentz untuk bertanya sebagai perantara, dan rupanya, itulah jawaban Goecke. Saya senang tentara bayaran itu begitu menyukai saya. Meskipun mungkin Marquess Norpoth—orang di balik layar—yang memerintahkannya untuk tetap tinggal. Meskipun saya ragu ibu kota akan mengalami aksi militer dalam waktu dekat, memiliki pasukan bergerak jika terjadi keadaan darurat akan terbukti menguntungkan.

Selanjutnya, Laura mendekat. Dia tadi mengobrol dengan Lily. Sial. Sepertinya dia sedang tidak dalam suasana hati yang baik.

“Tuan Viscount, jika terjadi sesuatu, Anda dapat mengandalkan nama saudara laki-laki dan ayah saya. Saya akan melakukan apa yang saya bisa.”

Saya menjawab dengan tawa canggung. “Oke. Hati-hati di luar sana.”

Tidak mungkin aku bisa melakukan itu. Jangan meminta hal yang mustahil , pikirku , tetapi mengingat gereja berusaha melibatkan warga biasa—meskipun dia adalah saudara perempuan Sang Pahlawan—dalam kekacauan mereka, aku agak bisa memahami maksudnya.

Sebagai seorang bangsawan—meskipun saya yakin menjadi putra mahkota sudah istimewa dengan caranya sendiri—kadang-kadang ia perlu memanfaatkan orang lain. Satu-satunya sumber keyakinan saya adalah bahwa saya yakin mereka tidak akan begitu saja membuang saya ke pinggir jalan.

Selain itu, Laura merasa perlu berada di garis depan bahaya, sikap yang sesuai untuk anggota kelompok Pahlawan. Dia mungkin berpikir bahwa melawan gereja kali ini juga merupakan tanggung jawabnya, tetapi mengingat posisinya sebagai wanita suci, melakukannya akan rumit. Laura mungkin tahu itu sendiri, tetapi kurasa dia masih ingin memberi tahuku bahwa aku bisa mengandalkan keluarganya.

“Kalau begitu, saya sangat berharap Anda menemukan sesuatu di dalam perpustakaan, viscount muda,” kata Oldman Uwe.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin.” Aku bersyukur atas waktunya mengingat betapa sulitnya aku menemukan jawaban untuk Laura, tapi astaga, pria itu benar-benar tidak tahu bagaimana membaca situasi. Namun, karena memang ada banyak hal yang ingin kuselidiki, aku sangat senang dia mengangkat masalah ini.

Sembari kami mengobrol, persiapan yang telah kutunggu-tunggu akhirnya selesai. Annette datang untuk memberi tahu kami bahwa kereta kudaku sudah siap.

“Jaga adikku, ya?” Mazel meminta sambil tersenyum.

“Y-ya! Serahkan padaku!” Wajah Annette memerah padam. Tak diragukan lagi bahwa Mazel adalah pria tampan, tetapi dia terkadang agak ceroboh.

Aku mendekati Lily dengan senyum canggung. Dia membalas senyumku.

“Apakah kita akan segera berangkat?”

“Tentu!”

Aku melambaikan tangan terakhir kali kepada Mazel sebagai ucapan selamat tinggal dan mengantar Lily ke dalam kereta. Alih-alih seragam biasanya, ia mengenakan pakaian yang, meskipun berkualitas bagus, tetap berbeda dari mode di kalangan bangsawan. Itu kurang lebih seperti pakaian yang biasa dikenakan putri seorang pedagang.

Tidak mungkin dia bisa pergi membeli gaun sambil mengenakan seragam pelayannya, dan jika seseorang yang terhubung dengan kami pergi keluar mengenakan pakaian rakyat biasa, itu akan mencoreng nama baik keluarga bangsawan kami. Setelah saya menjelaskan hal ini kepadanya, dia dengan mudah setuju untuk mengenakan pakaian baru ini, tetapi begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Tillura dan para pelayan lainnya telah mengubahnya menjadi boneka berdandan. Begitulah yang saya dengar. Seperti orang bijak yang menjauhi bahaya, saya pun menjauh. Saya yakin saya tidak akan memiliki cukup kosakata untuk memberikan pendapat saya tentang setiap pakaian jika mereka meminta saya. Pakaian yang dia kenakan hari ini bagus, dan memujinya membuat saya tersenyum, jadi itu sudah cukup dari saya.

Sebagian besar kota besar, termasuk ibu kota, memiliki kereta kuda yang dapat disewa, mulai dari kereta kecil murah hanya untuk membawa tas hingga kereta besar berbentuk kotak yang dapat mengangkut cukup banyak orang, dengan pilihan yang bervariasi dari toko ke toko. Sebagian besar dapat disewa setengah hari, dengan biaya tambahan untuk kuda. Kuda pengangkut barang harganya mahal.

Pendapatan bangsawan berpangkat rendah seperti baron dan viscount seringkali sangat terbatas sehingga sulit untuk memelihara kuda—apalagi kereta—dan mereka yang baru saja dianugerahi gelar jarang memiliki kereta sendiri. Namun, tidak pantas bagi mereka untuk berjalan kaki sepanjang jalan menuju pertemuan mereka dengan bangsawan lain, sehingga kereta sewaan memiliki banyak pelanggan.

Kusir juga bisa disewa, tetapi karena kusir terbaik bekerja langsung untuk keluarga bangsawan, Anda tidak bisa mengandalkan mereka untuk merahasiakan sesuatu. Jika Anda tidak ingin sesuatu tersebar, sudah menjadi kebiasaan untuk tidak membicarakannya di depan kusir. Meskipun begitu, kami menggunakan kusir yang bekerja untuk ayah saya, jadi kami tidak perlu khawatir tentang hal itu.

Menurut desas-desus, klien terbesar untuk kereta sewaan ini adalah bangsawan berpangkat tinggi yang diam-diam pergi menemui wanita yang menjadi selingkuhan mereka. Saya tidak yakin itu benar, tetapi jika memang benar, para bangsawan itu pasti membayar sejumlah besar uang tutup mulut, menjadikan mereka pelanggan kelas atas.

Mungkin salah satu tamu kami bisa menaiki kereta kuda bertanda lambang keluarga kami, tetapi itu tidak akan cocok untuk seorang pelayan seperti Lily. Di saat yang sama, dia tidak akan dianggap serius jika dia berjalan kaki untuk membeli gaun berenda. Karena itu, kami memutuskan untuk menggunakan kereta kuda sewaan untuk acara jalan-jalan kami.

Meskipun kereta kuda dan kereta dorong tidak memiliki plat nomor, kereta tersebut dipasangi plat logam yang berfungsi serupa. Saya memeriksa plat yang terpasang pada kereta kami dan melihat bahwa plat tersebut dengan tepat menandai bahwa seorang bangsawan berada di dalamnya. Beberapa jalan tidak dapat dilalui oleh pedagang tetapi dapat dilalui oleh bangsawan, sehingga plat-plat ini memungkinkan untuk memeriksa kereta secara sekilas.

Selain itu, lalu lintas bisa ramai di siang hari, sehingga hanya jalan-jalan tertentu yang bisa dilalui dengan kereta kuda saat matahari masih bersinar. Namun, hanya kusir yang mengetahui rute-rute tersebut, sehingga mempekerjakan kusir adalah suatu keharusan. Kurasa pengetahuan profesional itulah yang membuat biaya mempekerjakan kusir sepadan.

“Wow… Jadi beginilah penampakannya dari dalam kereta kuda!” seru Lily. Ia seperti anak kecil yang pertama kali naik mobil. Mengingat tubuhnya yang kecil, melihat kota dari dalam kereta kuda pasti memberinya pemandangan baru.

“Bagaimana kalau kita pulang lewat jalan yang lebih panjang setelah selesai berbelanja?”

“Ya, silakan! Terima kasih!”

Dia dengan senang hati berterima kasih padaku, tapi dia tahu itu akan datang nanti dan bukan sekarang , kan?

 

***

 

Setelah sampai di tujuan, aku turun dari kereta lebih dulu dan membantu Lily turun ke jalan. Kami sudah memberi tahu toko bahwa kami akan datang, jadi mereka pasti sudah menyiapkan perancang busana untuk kami. Annette duduk di sebelah kursi kusir, dan dia juga turun dari kereta dan mengambil posisi di mana dia bisa memantau sekeliling. Dia bertingkah agak berbeda dari biasanya, mungkin karena Mazel telah berbicara dengannya. Aku melirik ke arah yang berlawanan, memastikan sinyal bahwa tidak ada yang salah, dan membiarkan semuanya begitu saja.

“Mengenakan gaun bisa sangat melelahkan,” kataku pada Lily, “jadi mungkin kamu perlu memprioritaskan bagaimana rasanya saat kamu memakainya.”

“R-kanan.”

Lily tampak cukup gentar, tetapi pemilik toko itu terlatih dengan baik seperti yang Anda harapkan dari butik yang melayani kaum bangsawan. Mereka dengan terampil mengalihkan perhatian Lily dari kekhawatirannya dan membimbingnya berkeliling. Saya tidak pernah khawatir tentang keramahan mereka, tetapi karena saya sangat khawatir mereka akan meminta pendapat saya tentang apa yang membuat gaun itu bagus atau buruk, saya memutuskan untuk mengamati dari kejauhan.

Annette juga melakukan hal yang sama, tetapi tiba-tiba, dia menyapa saya. “Apakah Anda punya waktu sebentar, Tuan Viscount?”

“Tentu. Ada apa?” ​​Aku menoleh padanya dan mendapati wajahnya penuh keyakinan.

“Saya tahu Anda cukup terampil, dan saya sangat menghormati upaya Anda di Lesratoga, terutama setelah saya melihatnya sendiri. Namun… saya tidak menyetujui kebiasaan pengeluaran Anda yang boros.”

“Benar…”

Sepertinya reputasiku sebagai Viscount Si Pemboros benar-benar telah menyebar luas. Biasanya, kata-katanya hanyalah kelancangan yang luar biasa, tetapi jika seorang ksatria bersedia berbicara begitu serius kepada seorang bangsawan, julukanku pasti benar-benar mengganggunya. Atau mungkin, apa yang Mazel katakan padanya telah menumbuhkan rasa tanggung jawab yang mendorongnya.

“Oke. Terima kasih atas peringatannya.” Jelas, dia cukup perhatian untuk tidak membicarakan hal ini sampai Lily mendengarnya, dan tidak ada kebencian dalam kata-katanya. Ucapan terima kasih adalah satu-satunya respons yang bisa kuberikan. Namun, tetap saja tidak menyenangkan mendengarnya. “Untuk sekarang, jaga Lily dan—”

“Sudah cukup lama, Viscount Zehrfeld.” Tepat ketika saya mengarahkan Annette untuk mengawasi Lily, saya disela oleh suara baru—suara seseorang yang sangat saya benci untuk temui di sini. Apakah dia sedang menunggu kesempatan untuk melakukan penyergapan?

“Memang benar, Bierstedt.”

“Sejak insiden dengan korps pedagang itu, kan? Meskipun terlambat, selamat atas promosi Anda.”

“Terima kasih”

Saya sudah menerima hadiah ucapan selamat dari serikat dan perusahaannya atas promosi saya, tetapi sudah lama sekali sejak saya bertemu langsung dengan Tuan Bierstedt. Dia adalah tokoh penting di serikat pedagang, dan meskipun saya sebenarnya tidak memiliki rasa antipati terhadapnya, fakta bahwa saya telah sepenuhnya mengabaikan banyak proposal yang dia kirimkan membuat dia menjadi orang yang secara sepihak tidak ingin saya temui.

“Apakah kabar tentang pesta itu sudah tersebar?” tanyaku.

“Tentu saja, mengingat beberapa wanita bangsawan telah mengunjungi para pedagang kita. Wanita muda itu bersama Anda, bukan?”

“Ya.” Karena Bierstedt sudah tahu jawabannya, aku mempersingkat jawabanku. Dia berhati-hati agar tidak menyebut nama Lily, yang menunjukkan tingkat kehati-hatian yang sudah kuharapkan dari pria itu.

“Begitu ya. Mengingat penampilannya, sesuatu yang kurang mewah akan lebih cocok untuknya daripada sesuatu yang mencolok. Aku akan menyiapkan sesuatu yang istimewa untuknya.”

“Terima kasih.”

Seandainya Bierstedt adalah tipe orang yang bisa saya ajak bercanda, saya pasti akan mengatakan sesuatu seperti, “tidak perlu menjilat Viscount Si Pemboros,” tetapi kata-kata itu terlarang ketika berbicara dengan seorang pedagang. Di kehidupan saya sebelumnya, ada bangsawan yang setiap keputusannya berpusat pada uang. Bahkan ada cerita tentang seorang bangsawan yang, tidak senang dengan murahnya sepatunya, dengan marah membentak pelayannya untuk membelikannya sepasang sepatu baru. Pelayan itu membeli sepasang sepatu yang bahkan lebih murah daripada yang pertama dan berbohong kepada bangsawan itu, mengatakan bahwa dia telah menghabiskan sejumlah uang yang sangat besar. Akibatnya, bangsawan itu dengan senang hati mengenakan sepatu yang lebih murah.

Semua itu terdengar seperti cerita komedi, tetapi begitu Anda mengetahui bahwa bangsawan yang dimaksud memiliki kedudukan yang sangat tinggi sehingga disebut “Yang Mulia,” sulit untuk berhenti tertawa. Mungkin itu hanya contoh bagaimana begitu banyak tipe orang yang berbeda semuanya termasuk dalam kategori “bangsawan.”

Lagipula, kupikir lebih baik mendengarkan saran dari pedagang yang terlatih daripada menyela, tapi aku tidak menduga kata-kata selanjutnya yang akan dia ucapkan.

“Mengapa kau dan temanmu tidak ikut masuk bersamaku? Aku tidak akan memakan banyak waktu kalian.”

 

***

 

Di toko-toko yang sering dikunjungi para bangsawan, sudah umum bagi pedagang dan pemilik toko untuk menggunakan istilah “di dalam” kepada klien kelas atas untuk merujuk ke lantai dua. Bagi penjahit, lantai atas sering kali berisi ruangan untuk mengambil ukuran atau melihat-lihat kain berkualitas tinggi; bagi toko perhiasan, itu sering kali menjadi tempat untuk menegosiasikan harga barang berharga.

Ini sebagian karena alasan keamanan. Jika seandainya sekelompok preman menerobos masuk ke toko untuk menyerang pelanggan, staf dan penjaga toko dapat membuat barikade di tangga untuk menghalau mereka. Mengingat bahwa rumah-rumah bangsawan juga dibuat untuk melakukan hal yang sama, dunia abad pertengahan ini benar-benar haus darah, meskipun saya kira hal yang sama dapat dikatakan tentang Abad Pertengahan di dunia lama saya.

“Apakah ada yang ingin saya tawarkan minuman untuk kalian berdua?”

“Aku baik-baik saja,” kataku.

“Saya dengan sopan menolak tawaran itu,” jawab Lily, yang disambut anggukan setuju dari Annette, yang berdiri di belakang kami. Sejujurnya, saya juga tidak tahu mengapa kami dipanggil ke sini.

“Baiklah. Kalau begitu, saya tidak ingin terlalu banyak menyita waktu Anda, jadi saya akan membatasi diskusi pada pokok bahasan.”

Menyajikan makanan dan minuman kepada bangsawan bisa sangat merepotkan dengan semua proses mencicipi dan sebagainya, pikirku. Lalu tiba-tiba, Tuan Bierstedt membungkuk kepada kami. Apa sebenarnya yang sedang terjadi?

“Saya merasa terhormat telah dipilih untuk menyampaikan pesan ini bukan hanya atas nama serikat saya, tetapi atas kehendak semua serikat di ibu kota: Kami menyampaikan terima kasih yang sebesar-besarnya, Tuan Viscount.”

“Um…” Lily mengeluarkan gumaman bingung sebelum aku sempat membuka mulut. Untungnya, tidak ada yang menyadari betapa terguncangnya aku. Setidaknya, semoga begitu. Sebenarnya, ada apa ini semua?

“Saya dengar Andalah yang mendeteksi keberadaan iblis di ibu kota. Seandainya hal terburuk terjadi, saya yakin bukan hanya saya, tetapi juga karyawan, keluarga, dan kota itu sendiri akan menjadi korban. Saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya karena telah mencegah tragedi seperti itu sebelum terjadi, Tuan Viscount.”

Oh, jadi itu maksudnya. Kalau dipikir-pikir lagi, aku tidak pernah memberikan perintah untuk merahasiakan namaku. Aku menyadari bahwa dengan cukup waktu, informasi akan sampai ke telinga orang-orang yang mengetahuinya, meskipun bukan jenis informasi yang akan langsung bocor.

“Saya juga dengar bahwa ide menawarkan pekerjaan membersihkan kepada anak yatim dan pengungsi sebagai imbalan kompensasi uang berasal dari Anda.”

“Itu hanya karena saya punya alasan pribadi. Itu juga menguntungkan saya.”

“Saya yakin Anda punya alasan sendiri, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa hal itu telah menarik perhatian mereka yang dicari oleh para yatim piatu dan pengungsi untuk melakukan pekerjaan yang sungguh-sungguh. Mengingat para bangsawan segera setelah itu mulai memperbaiki jalan dan bangunan, mudah untuk melihat bahwa kitalah warga negara yang telah diberkati.”

Kurasa warga yang harus bekerja untuk menghidupi diri sendiri lebih mengutamakan hasil daripada alasan. Aku bisa memahami itu. Aku tidak mencoba menyembunyikan semua ini, tetapi mendengarnya langsung, sulit untuk menentukan ekspresi wajah seperti apa yang harus kutunjukkan.

“Belum lagi prestasi Anda di Anheim.”

“Apakah serikat tersebut juga melakukan perdagangan di sana?”

“Itu adalah masalah yang terpisah.”

Hah?

“Kudengar kau telah menyusun rencana evakuasi warga dari desa-desa pertanian sebelum Komandan Iblis menyerang, dan bahkan telah menyiapkan bantuan keuangan untuk mereka sebelumnya.”

“Ya, saya memang melakukan itu.”

“Kompensasi bagi para korban adalah satu hal, tetapi saya jarang mendengar ada bangsawan lain yang menyiapkan bantuan terlebih dahulu, apalagi meminta bantuan dari wilayah lain untuk mengurus mereka yang telah dievakuasi ke sana. Saya ragu pernah ada orang yang memimpin pasukannya dengan begitu memperhatikan rakyat seperti Anda.”

Saya pikir melakukan hal-hal sejauh itu wajar mengingat saya sedang memancing musuh ke wilayah kita, tetapi memang benar juga bahwa banyak orang yang tidak berpikir demikian. Ditambah lagi, saya punya waktu untuk mempersiapkan diri karena sayalah yang memasang jebakan. Setidaknya, begitulah cara saya melihatnya, tetapi saya rasa semuanya akan terlihat berbeda jika yang Anda lihat hanyalah hasil akhirnya, dan yang bisa Anda andalkan hanyalah desas-desus.

“Dan ada juga desas-desus tentang utangmu.”

“Itu bukan rumor.”

“Para pedagang memiliki mata seorang pedagang, dan rakyatmu memiliki telinga seorang rakyat. Sekalipun utangmu itu benar, aku tahu betul bahwa kamu tidak menghamburkan uang dan sumber dayamu.”

“Jadi begitu…”

“Saya yakin bahwa sampai batas tertentu, saya hanya melihat apa yang ingin saya lihat, tetapi mereka yang mengetahui memahami bahwa hutang yang Anda tanggung adalah pengorbanan yang Anda lakukan untuk membela diri dari pasukan Iblis. Dengan izin Anda, saya dan anggota serikat lainnya ingin menawarkan bantuan kami dalam pembelian Anda.”

Bukankah dia baru saja dengan seenaknya menghina sebagian besar bangsawan? Kurasa bagi para pedagang, informasi sama artinya dengan perang. Dia jauh lebih mengetahui tindakanku daripada yang kuduga. Belum lagi, percakapan ini telah menjadi petunjuk; sekarang aku mulai melihat sekilas papan catur seperti yang terlihat oleh putra mahkota, dan itu membuatku menghela napas lega.

Bagi mereka yang berada di dekat pusat negara ini, kemenangan Mazel atas salah satu dari Empat Iblis adalah berita besar. Tetapi apakah hal yang sama berlaku untuk warga yang tinggal di sini? Kemungkinan besar, berita itu setara dengan mendengar pembicaraan di dunia lamaku tentang seseorang yang memenangkan hadiah besar di luar negeri.

Namun, memperbaiki jalan raya secara langsung menguntungkan mereka, dan menjaga ketertiban umum di Anheim—serta memenangkan pertempuran kecil di perbatasan—memiliki hubungan erat dengan pengalaman hidup mereka sehari-hari. Hal itu terasa jauh lebih nyata bagi mereka; sementara Mazel adalah seorang selebriti di media, saya hanyalah anggota tim olahraga yang sederhana.

Jika Mazel mulai mendapatkan popularitas di kalangan masyarakat, konsekuensi yang mungkin terjadi akan menimbulkan ketakutan di kalangan negarawan, terlepas dari apakah mereka melihat sisi pro atau kontranya. Skenario terburuknya, masyarakat bisa menjadi tidak puas dengan pemerintah karena gagal menyelesaikan masalah tersebut sendiri.

Namun, kisah-kisah tentang brigade ksatria yang menangkis penjajah di perbatasan, pembicaraan tentang pemerintah yang mempromosikan kesejahteraan umum, dan—sekalipun saya tidak menyukainya—diskusi tentang seorang bangsawan yang mendedikasikan begitu banyak dirinya untuk negara sehingga ia sekarang terbebani hutang, mencegah Sang Pahlawan menjadi satu-satunya pembicaraan di kota itu.

Dari sudut pandang itu, Yang Mulia Putra Mahkota pasti menyuruhku untuk tetap berhutang karena itu akan memastikan aku tetap menjadi topik pembicaraan. Itu bukan sekadar umpan untuk menjerat para bangsawan, tetapi alat untuk membantu memerintah rakyatnya. Orang itu benar-benar akan menggunakan segalanya, bahkan hutang.

“Oke, tapi cukup sampai di situ saja. Aku harus membelikannya gaun.”

“Ya, maafkan saya. Saya akan meminta petugas terbaik kami untuk melayani Anda.”

Serikat dagang biasanya terbagi berdasarkan sektor. Hal ini bervariasi dari kota ke kota, tetapi serikat dagang untuk kain, kerajinan tangan, dan pakaian seringkali terpisah. Di sisi lain, para pedagang yang melayani bangsawan biasanya beroperasi lintas sektor dan memiliki pengaruh di setiap serikat dagang. Tanpa pengaruh tersebut, para pedagang tidak akan mampu menanggapi permintaan-permintaan absurd yang kadang-kadang diajukan oleh para bangsawan.

Tentu saja, jika para bangsawan menginginkan sesuatu yang spesifik, mereka sering membeli langsung dari pedagang yang ahli dalam bidang tersebut. Dalam kasus seperti ini, baik pedagang spesialis yang menyediakan barang maupun pedagang perantara yang memperkenalkan barang tersebut perlu memiliki reputasi yang baik. Seseorang seperti Tuan Bierstedt—yang memiliki korps pedagang di bawah kendalinya—memiliki reputasi yang sangat baik sehingga ia dapat ikut campur dalam diskusi yang terjadi setelah perkenalan tersebut.

Jika Tuan Bierstedt mengajukan proposal ini, sangat mungkin dia tidak hanya mengandalkan penjahit andalan toko ini, tetapi juga telah meminta bantuan penjahit terbaik dari setiap toko di perkumpulan tersebut.

“Lewat sini, Bu.” Salah satu karyawan wanita toko itu maju ke depan.

“Kau juga temani dia, Annette,” kataku.

“Y-ya, Tuan Werner.”

Melihat sikap karyawan itu, kemungkinan besar dia dididik di keluarga bangsawan atau mendapat nilai cemerlang dari akademi ibu kota. Saya yakin bisa mempercayakan Lily dan Annette kepadanya. Setelah itu, saya menoleh ke Tuan Bierstedt dengan tatapan tajam.

“Bolehkah saya bertanya mengapa Anda sengaja mengatakan semua itu di depan Lily?”

“Anda telah bekerja keras untuk rakyat kerajaan ini, tetapi saya yakin Anda telah keliru tentang sesuatu, Tuan Viscount.”

“Itu pujian yang berlebihan,” balasku secara refleks. Aku tidak melihat ekspresi wajah Lily, tapi tidak mungkin dia memanggil kami ke sini hanya untuk itu. Kurasa wajahku memang tipe wajah yang mengundang ejekan dari orang yang lebih tua.

“Aku mencoba mengguncang ksatria wanita di belakangmu.”

“Apa?” Aku tidak menyangka akan mendapat respons seperti itu. Aku mengerutkan kening. Jadi Annette adalah tujuannya .

“Dari pihak ibunya, Annette Mölders adalah kerabat jauh dari keluarga Jhering.”

“Jhering…” Butuh beberapa saat bagiku untuk mengingat di mana aku pernah mendengar nama itu sebelumnya. Akhirnya, samar-samar aku ingat bahwa Pangeran Jhering adalah anggota faksi yang menentang Adipati Gründing.

“Menurutmu, apakah dia sengaja memilih untuk berada di dekat Lily?”

“Nona Annette sendiri sangat jauh dari politik, dan hubungannya dengan Keluarga Jhering begitu jauh sehingga kemungkinan besar dia telah melupakannya, tetapi saya tidak yakin apakah itu akan tetap seperti itu.”

“Kalau begitu kurasa ini bukan sesuatu yang membutuhkan tindakan segera.” Aku menghela napas mendengar informasi baru yang bikin pusing ini. Aku harus berhenti memikirkan hal-hal rumit sepanjang hari ini, apalagi jika pikiranku melayang ke tempat lain, itu tidak sopan kepada Lily.

“Terima kasih sudah memberitahuku. Itu mengingatkanku. Ada sesuatu yang ingin kuminta kau carikan untukku.”

“Apa itu?”

“Seruling pemanggil monster. Aku mau…paling banyak sekitar tiga puluh, dan aku mau secepatnya. Kalau kau tidak bisa dapat tiga puluh, ambillah sebanyak yang kau bisa.”

Dalam permainan, seruling pemanggil monster adalah item yang memicu pertempuran dengan monster yang berkeliaran di peta. Awalnya, saya bertanya-tanya apakah ada gunanya dalam kehidupan nyata, tetapi rupanya, para petualang yang mencoba mengumpulkan material monster akan menggunakannya di tempat monster itu cenderung bersembunyi. Saya yakin banyak petualang tahu bahwa Anda tidak dapat mengandalkan seruling itu untuk memanggil monster yang Anda cari, tetapi menganggapnya lebih baik daripada hanya mencari. Bagi saya, itu terasa seperti pertaruhan besar, tetapi saya rasa besarnya risiko itu tergantung pada sudut pandang.

“Saya bisa mendapatkan lima atau enam buah sekaligus.”

“Tidak harus sekarang juga, tetapi saya membutuhkan pasokan itu. Setelah saya siap, saya akan mengirim seseorang untuk mengambilnya dari Anda.”

“Baik, saya mengerti. Saya akan menunggu agen Anda.”

Dia pasti sangat mempercayai saya mengingat dia tidak menanyakan untuk apa saya berencana menggunakannya. Atau mungkin dia hanya berpikir itu adalah peluang bisnis yang bagus. Yah, kurasa mencoba mencari tahu apa yang dipikirkan Tuan Bierstedt tidak akan membantu saya sama sekali.

“Anda memiliki lebih banyak sekutu daripada yang Anda ketahui. Tolong jangan lupakan itu.”

“Aku tidak mau.”

Mari kita tunda dulu memikirkan hal-hal yang rumit untuk besok.

 

***

 

“Aku memilih gaun yang terlihat seperti gaun yang biasa dikenakan seorang putri… Apakah itu tidak apa-apa?”

“Ya. Kita punya dana untuk menutupi biayanya,” jawabku dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia tidak perlu khawatir. Dari sudut pandangku, itu gaun biasa tanpa kesan putri, tetapi karena dia tidak punya referensi, aku mengerti mengapa dia berpikir begitu. Terkadang kita memang memiliki pandangan yang berbeda—meskipun sebenarnya, itu hanya perbedaan dalam hal keakraban dan pengalaman.

Pak Bierstedt memang sangat perhatian dan telah membuat pilihan yang tepat dalam memilih karyawan yang melayani kami. Namun, senyum yang terukir di wajahnya saat kami pergi menunjukkan bahwa ia mengharapkan sesuatu yang lebih dari kami. Saya memutuskan untuk meninjau proposalnya dan setidaknya memberikan beberapa komentar untuknya.

Aku mengantar Lily keluar dari toko. Kami sebenarnya bisa saja membawa kereta kuda kami langsung ke depan butik, tetapi aku punya alasan untuk meminta kereta menjemput kami agak jauh. Karena kusir itu bekerja langsung untuk ayahku, dia bukanlah sumber kekhawatiranku.

Kusir memegang pintu kereta untuk kami, jadi saya berbicara dengannya sementara Lily masuk ke dalam.

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Ada dua anak yang datang, jadi saya memberi mereka uang kembalian dengan menggunakan nama Tuan Ingo.”

“Mengerti.”

Percakapan kami dilakukan dengan kode. Kami sedang diawasi, tetapi istilah “anak-anak” berarti mereka tidak bersenjata, dan memang ada dua orang, seperti yang dikatakan kusir. Fakta bahwa kusir menggunakan nama ayah saya dan bukan nama saya berarti bahwa pengamat kami memiliki hubungan keluarga dengan bangsawan. “Memberi mereka uang kembalian” berarti bahwa kami juga telah mengirim salah satu anak buah kami untuk membuntuti mereka.

Pada dasarnya, kusir itu mengatakan kepada saya, “Kereta ini sedang diawasi oleh dua orang tak bersenjata yang bekerja untuk keluarga bangsawan lain. Kami telah mengirim seseorang untuk mengikuti mereka guna mengetahui keluarga mana yang mereka layani.” Yah, selama kami tidak akan diserang, saya rasa itu tidak terlalu penting.

Orang yang melakukan pengawasan terhadap orang lain jarang mempertimbangkan kemungkinan bahwa mereka sendiri juga sedang dipantau. Kusir sengaja menyuruh orang kita menunggu jauh dari kereta, jadi mereka pasti lengah.

“Aku ingin mengajak Lily berkeliling kota, jadi bisakah kita berbelok sedikit?”

“Baik, Tuan.”

Atas permintaan saya, kusir menyesuaikan posisi lampu ajaib, yang merupakan sinyal bagi pengawal kami bahwa kami akan mengubah rute. Ada total empat penjaga di depan dan di belakang kereta, ditempatkan sedemikian rupa agar tidak menarik perhatian. Jika mereka percaya kami dalam bahaya, mereka akan memberi sinyal dengan cermin, sehingga kami dapat tenang dalam perlindungan mereka kecuali jika tanda seperti itu muncul.

Annette duduk di samping kursi kusir, dan aku masuk ke kereta tepat setelah Lily. Dia sepertinya sangat ingin mengajukan beberapa pertanyaan kepadaku, tetapi aku pura-pura tidak memperhatikannya.

“Apakah kita juga perlu mampir ke beberapa toko?”

“Tentu!”

Sekarang saya hanya perlu mencari tahu toko seperti apa yang disukai para gadis.

 

Awalnya ini direncanakan sebagai jalan memutar untuk melihat ibu kota, tetapi kota itu terlalu besar untuk dijelajahi hanya dalam setengah hari, dan ada banyak jalan yang bisa dilalui kereta kuda. Kurasa semuanya seimbang.

“Ini luar biasa!”

“Desainnya sangat rumit.”

Kurasa gadis-gadis di setiap semesta menyukai hal-hal yang berkilauan . Dia telah membujukku untuk membawanya ke toko perhiasan dengan janji bahwa dia hanya akan melihat-lihat, tetapi dia benar-benar terpesona.

Anehnya, dunia ini memiliki teknologi yang cukup maju dalam hal memotong permata. Jelas, mereka telah mencapai potongan mawar, tetapi mereka juga memiliki potongan putri dan oval, yang di Bumi baru ditemukan dalam beberapa abad terakhir. Mereka mungkin memotong batu-batu itu menggunakan sihir, atau mungkin ada keterampilan Pembuat Perhiasan. Aku memutuskan untuk berhenti memikirkan kerumitan seperti itu, sama seperti ketika memikirkan desain seragam pelayan. Selama itu terlihat bagus padanya, aku tidak punya hal lain untuk dikatakan tentang masalah itu.

“Kita perlu memilih sesuatu yang cocok dengan gaunmu.”

“Hah? Tapi…”

Aku sudah memeriksa desain gaunnya, tetapi aku tidak tahu jenis perhiasan apa yang cocok dengannya. Aku sudah meminta orang lain untuk memilih perhiasan yang serasi, mempercayai penilaian terbaik mereka, tetapi detailnya baru akan diputuskan setelah kami memanggil seorang spesialis.

“Ini hanyalah bagian dari proses membeli gaun.”

“B-benar,” gumamnya sambil mengecilkan tubuhnya. Namun, matanya tetap tertuju pada perhiasan itu, membuatnya tampak seperti anak anjing yang berusaha sekuat tenaga menahan diri setelah pemiliknya menyuruhnya menunggu. Aku menyadari Annette, yang masuk ke toko bersama kami sebagai penjaga, juga melirik perhiasan itu. Lily dan aku saling tersenyum penuh arti.

 

“Apakah ini semua toko?”

“Ya. Toko-toko seperti ini juga bisa ditemukan di kota.” Setelah meninggalkan toko perhiasan, tujuan kami selanjutnya adalah sebuah bangunan lima lantai yang membuat Lily mendongak kagum. Bangunan-bangunan seperti department store, yang memiliki toko di setiap lantai—meskipun tidak sebanyak toko-toko modern—telah ada sebelum Abad Pertengahan bahkan di dunia saya sendiri. Seringkali, bangunan-bangunan itu dimiliki oleh pedagang kaya.

Meskipun begitu, tangga-tangganya sempit, dan kurangnya lift dan eskalator berarti semakin tinggi lantainya, semakin sulit bagi pelanggan untuk sampai ke sana. Membawa barang dagangan ke atas juga sulit, sehingga toko-toko di lantai atas sering menjual barang-barang ringan tetapi mahal seperti potongan kain. Biasanya, Anda akan menemukan keramik atau barang-barang berat lainnya di lantai dasar, dan area di sekitar lantai tiga akan memiliki barang-barang kerajinan kayu yang lebih kecil, seperti sendok, peralatan makan, atau barang-barang lain yang sering digunakan oleh rakyat jelata. Kerajinan kayu yang lebih besar akan ditemukan di toko-toko lain.

Ngomong-ngomong, cangkir di rumah-rumah bangsawan—bahkan yang digunakan oleh para pelayan—diperlakukan sebagai barang pribadi, jadi para bangsawan dan pelayan mereka seringkali membutuhkan waktu lama untuk memilih cangkir yang sesuai dengan selera mereka. Segala sesuatu yang lain—seperti peralatan makan perak, misalnya—disediakan oleh majikan mereka, yang merupakan cara kerja yang sama selama Abad Pertengahan di Bumi.

Aku menatap ke luar jendela, mendengarkan Annette dan Lily yang sedang melihat-lihat barang di toko dan mengobrol. Tidak ada kaca, jadi aku bisa melihat langsung ke jalan di bawah. Ada cukup banyak orang di sana.

“Tuan Werner?”

“Ada apa?” ​​Aku melirik ke arah mereka, tetapi sepertinya Lily tidak menginginkan sesuatu yang khusus. Karena kami sudah menempuh perjalanan sejauh ini, aku memutuskan untuk membeli cermin berbingkai kayu yang dipajang di belakang meja sebagai hadiah untuk Lily. Ukurannya pas untuk memantulkan wajah seseorang. Lily agak ragu menerima hadiah itu karena terbuat dari kaca berkualitas tinggi, tetapi kurasa itu wajar.

Lantai empat dulunya adalah toko alat tulis di kehidupan saya sebelumnya, tetapi ketika saya bertanya kepada Lily apakah dia tertarik dengan perlengkapan seni, dia mengatakan bahwa dia baik-baik saja dengan apa yang dia gunakan di rumah besar kami. Kualitasnya cukup tinggi untuk digunakan oleh para bangsawan, jadi itu masuk akal.

Sebenarnya, dia tampak lebih tertarik pada potongan-potongan kain itu. Ketika saya bertanya apa rencananya untuk menggunakan kain-kain itu, dia mengatakan ingin menggunakannya sebagai pakaian cadangan untuk orang tuanya . Astaga, itu permintaan yang tidak sopan. Begitulah sulitnya kehidupan orang biasa seperti Lily dan keluarganya. Saya bilang saya bisa menyiapkan itu untuknya dan membiarkannya mencari sendiri apa yang dia inginkan.

Mengingat hal itu, saya memutuskan untuk berbicara dengan ibu saya tentang mengubah beberapa hal, tidak hanya untuk orang tua Lily, tetapi juga untuk semua pelayan kami.

 

***

 

Saat kami berjalan-jalan di pasar terbuka yang ramai, kami berhenti di salah satu kios dan memesan dua tusuk sate daging. Penjaga kios memasaknya dengan keahlian seorang profesional dan tersenyum padaku. “Kamu membawa wanita cantik hari ini!”

“Oh, hentikan, Ayah. Cepatlah.”

Lily cukup terkejut mendengar saya bercanda dengan pria yang mengelola tempat itu. Saya menyerahkan salah satu tusuk sate kepadanya dengan senyum canggung. Sejenak, dia menatapnya, tetapi kemudian, dia tiba-tiba tampak tersadar.

“U-um, saya perlu mencicipinya dulu…”

“Saya ingin mengucapkan selamat karena Anda mengingatnya, tetapi sebenarnya tidak perlu melakukan itu di sini.”

Biasanya, salah satu pelayan di rumah kami akan mencicipi sedikit dan mengganti tusuk sate mereka dengan milikku, tetapi kami tidak perlu repot-repot melakukan itu dengan warung makan ini. Akademi tempat para bangsawan bersekolah memiliki daftar penjual yang secara rutin mereka awasi dan rekomendasikan untuk makanan cepat saji, dan warung ini adalah salah satunya. Aku agak curiga warung ini didukung oleh uang kerajaan, dan itu adalah pengaturan palsu agar anak-anak bangsawan bisa mendapat kesempatan untuk menikmati hidup sebagai rakyat biasa. Pria tua yang menjalankan tempat itu mungkin mantan tentara.

Tentu saja, ada beberapa siswa yang tidak mengikuti daftar itu, tetapi saya belum pernah mendengar hal itu menjadi masalah. Kemungkinan besar, itu karena betapa amannya ibu kota—kecuali keributan yang terkadang ditimbulkan oleh orang mabuk. Annette pasti mengetahui semua ini mengingat dia selalu menjaga ketenangannya.

“Dulu aku sering makan ini bersama Mazel.”

“Benarkah?”

“Kami juga akan bersaing memperebutkannya.” Maksudku, kami akan melempar koin untuk menentukan siapa yang harus mentraktir yang lain, atau sesuatu yang serupa. Aku yang paling banyak menderita kerugian. Dia selalu lebih baik dariku dalam segala hal, pikirku sambil mengabaikan sopan santun dan menggigit potongan besar tusuk sate itu.

Lily tampak terkejut, tetapi setelah menyadari betapa tenangnya aku, dia tersadar dan menggigit sedikit daging di tusuk sate miliknya. “Enak!”

“Mereka tidak menambahkan bumbu aneh apa pun, jadi mudah dimakan, menurutmu kan? Makanan ini sangat disukai oleh teman-teman sekelasku.”

Lily masih tampak terkejut, tapi kali ini karena rasanya. Aku memperhatikannya sambil menggigit lagi. Ada sesuatu yang terasa sangat nostalgia tentang ini, mungkin karena kekacauan beberapa bulan terakhir. Dengan pikiran-pikiran itu di benakku, aku menghabiskan tusuk sateku dan melirik sekeliling.

“Ada apa?” ​​tanyaku, menyadari Lily sedang menatapku.

“Oh tidak. Bukan apa-apa.”

Saat dia mengangkat tusuk sate ke mulutnya untuk gigitan berikutnya, ekspresinya telah kembali normal.

 

***

 

Saat senja tiba, Lily meminta kami pergi ke suatu tempat di mana kami bisa melihat pemandangan kota dari atas, jadi aku membawanya ke bagian tembok kastil yang bisa kami naiki. Ada penjaga di sekitar, tetapi mereka pasti mengenali saya, karena mereka membiarkan kami masuk begitu saja. Mereka mengamati Lily dengan penuh minat, tetapi…ya, itu masuk akal.

Tidak ada seorang pun di atas tembok, jadi saya menyuruh Annette menunggu di bawah.

“Hati-hati!” seruku.

“Baik! Terima kasih!”

Jelas sekali, benteng di dunia ini bukan dimaksudkan sebagai objek wisata tetapi sebagai fasilitas militer, jadi tidak mudah bagi perempuan untuk melewatinya. Aku mengulurkan tanganku kepada Lily saat kami menaiki tangga. Di kehidupan sebelumnya, kemungkinan besar aku akan kehabisan napas dan harus duduk sebentar, tetapi Lily terus mendaki meskipun napasnya terengah-engah. Baik pria maupun wanita kuat di dunia ini. Mengingat waktu itu, anginnya cukup kencang.

“Itu waduk airnya, kan?” tanya Lily, setelah kami berhasil memanjat tembok kastil. Dia menunjuk ke sebuah danau buatan yang berkilauan di bawah pantulan sinar matahari.

“Memang benar,” kataku. “Aku terkesan.”

Awalnya, waduk ini dibangun untuk keperluan militer, tetapi saat ini sebagian besar digunakan sebagai tempat penyelenggaraan acara dan banyak pesta malam hari diadakan di sana selama musim panas.

Berkat danau itu yang selalu penuh, kita tidak pernah perlu khawatir kehabisan air, pikirku sambil mengalihkan pandangan ke saluran air yang terletak di seberang waduk. Dari kejauhan, saluran air itu tampak sangat kecil.

“Kuil Agung ada di sana, dan di baliknya ada arena, kan?”

“Ya. Kamu memang benar-benar ahli di bidangmu.”

Arena itu tidak sebesar Koloseum Romawi dan hanya cukup besar untuk mengadakan turnamen adu tombak atau duel yang dilakukan para ksatria sebagai bagian dari ujian untuk mendapatkan gelar mereka. Arena itu mirip dengan waduk dalam artian bahwa arena itu terutama digunakan sebagai aula acara. Tapi, Lily benar-benar ahli dalam hal ini.

Lily meletakkan tangannya di atas kepala, menahan rambutnya agar tidak bergelimpangan saat ia memandang sudut-sudut ibu kota yang jauh. Namun tiba-tiba, ia merasakan tatapanku dan menoleh ke arahku.

“Ini selalu menjadi impian saya.”

“Apa itu?”

“Ibu kota, para putri… Terutama setelah saudara laki-lakiku pergi ke akademi.”

Aku mengerti maksudnya. Betapa pun nyamannya kehidupan di Arlea, mengunjungi kota-kota besar seperti ibu kota adalah impian hampir semua orang. Sekarang setelah kupikirkan, aneh bagaimana hal itu tampaknya terjadi di setiap waktu dan tempat.

“Aku selalu sedikit cemburu. Aku biasa membaca surat-surat yang dikirim kakakku berulang-ulang, selalu berpikir betapa menyenangkannya berada di sana bersamanya.” Dia terkekeh. “Dia juga banyak menulis tentangmu, Lord Werner. Tentang kehidupanmu di sekolah, kompetisimu, dan…oh! Saat kau menangkap pencuri pakaian dalam itu.”

“Sisihkan setidaknya sebagian, dasar bajingan!”

Ugh, ini memalukan. Aku dengan bangga berpura-pura menjadi Sherlock Holmes, dan meskipun itu bukan kejadian yang ingin kuhapus sepenuhnya dari sejarahku, aku juga tidak terlalu bangga karenanya. Ekspresi kesalku membuat Lily terkekeh, tetapi dia segera menenangkan diri dan sekali lagi memandang ke arah kota.

“Semua surat itu telah terbakar, tetapi mungkin justru karena itulah aku mengingatnya sekarang.”

Bahkan di kehidupan saya sebelumnya, saya tidak pernah kehilangan rumah tempat saya dibesarkan. Sejujurnya, saya tidak begitu mengerti rasa kehilangan yang pasti dia rasakan. Saya memutuskan lebih baik untuk diam dan membiarkannya menyelesaikan ceritanya.

“Tapi kemudian kau menyelamatkanku. Aku bisa bekerja di rumah Count Zehrfeld dan tinggal di ibu kota.” Dia menghela napas. “Semuanya seperti mimpi.” Dia menoleh menatapku. Sebelum aku menyadarinya, aku terpukau oleh kecantikannya. “Dan setelah menghabiskan waktu bersamamu hari ini, aku menyadari aku salah. Kau selalu memperhatikan orang-orang di sekitarmu dan… melindungiku, bukan?”

Aku selalu berusaha berpura-pura bahwa bukan itu masalahnya, tetapi jelas, dia telah mengetahui kebohonganku.

“Dan bukan hanya itu. Saya mendapat kesempatan untuk melihat sendiri bahwa orang-orang yang tinggal di kota ini bukan hanya tokoh fiksi dari dunia dalam surat-surat itu, tetapi orang-orang nyata. Dan bahwa Anda selalu menjaga semua orang, Tuan Werner. Bahwa orang di samping saya sekarang bukanlah mimpi atau fantasi.”

Mimpi dan fantasi, ya? Usaha saya tidak semegah itu, meskipun Tuan Bierstedt telah melebih-lebihkan janjinya kepada saya.

“Tuan Werner?”

“Hmm?”

“Anda adalah orang yang paling saya sayangi, Lord Werner.”

Feli telah memperingatkanku, dan setidaknya aku menyadari bahwa dia memiliki sedikit rasa sayang padaku, tetapi sekarang dia telah menyatakannya dengan penuh keyakinan.

“Untuk saat ini aku tak akan meminta untuk berada di sisimu, karena masih banyak hal yang belum kuketahui. Tapi bisakah kau menunggu sebentar saja? Aku berjanji suatu hari nanti aku akan menjadi seseorang yang layak berdiri di sana.” Ia tidak mengalihkan pandangannya, tetapi tangan dan suaranya bergetar. Ia pasti merasa perlu mengungkapkan perasaannya meskipun takut ditolak.

Aku bertanya pada diri sendiri. Bisakah aku pernah melihat wanita lain dengan cara yang sama seperti aku melihat Lily? Bisakah aku pernah merasakan sesuatu untuk seorang gadis selain dia? Ketika aku menemukan jawabannya, aku tak kuasa menahan desahan kecewa karena telah membuat gadis yang telah memperhatikanku dengan begitu sungguh-sungguh itu mengatakan semua itu.

“Tentu.”

Dia tersentak.

“Tapi izinkan saya mengoreksi satu hal.” Dia tampak cemas, tapi saya tidak bisa membiarkannya begitu saja. “Saya akan menunggu. Tapi ketika saatnya tiba, saya akan pergi dan membawamu ke sisi saya sendiri.”

“Hah…?”

“Pada hari itu, akulah yang akan bertanya apakah kau akan berada di sisiku .”

“B-mengerti!”

Dia tampak malu-malu sambil tersenyum di tengah air matanya. Secara pribadi, aku tidak ingin dia memasang wajah seperti itu. Tak kuasa menahan diri untuk tidak memeluknya.

Sejak saat itu, membuat Lily—atau lebih tepatnya, Lily dan aku —bahagia menjadi tanggung jawabku.

 

***

 

Matahari sudah terbenam ketika kami kembali ke rumah keluarga saya, yang masuk akal mengingat kami telah bersusah payah mengambil rute indah melalui kota. Mungkin juga sudah waktunya bagi dua orang yang membuntuti kereta kami untuk kembali ke markas mereka. Saya tidak tahu mereka bekerja untuk siapa, tetapi pasti sulit berjalan dalam gelap.

Setelah mengantar Lily masuk, saya menyempatkan diri untuk berbincang dengan kusir. Saat itulah Annette mendekat. Melihat raut wajahnya yang cemberut, saya tahu dia ingin mengatakan sesuatu kepada saya. Padahal sebenarnya, dia tidak perlu khawatir.

“Viscount Zehrfeld… Saya bersikap tidak sopan hari ini.”

“Oh, jangan khawatir.” Aku tetap bersikap acuh tak acuh saat menjawab. Mungkin aku bias, tetapi utangku memang benar, dan itu bukanlah sesuatu yang patut dipuji. Karena aku dan putra mahkota berusaha memanfaatkan fakta itu untuk keuntungan kami, menerima permintaan maaf dari seorang wanita yang telah kutipu rasanya tidak tepat bagiku.

Setidaknya, itulah yang kupikirkan, tetapi ekspresinya tetap muram. Dia benar-benar menganggap pekerjaannya dengan serius.

“Baiklah. Kalau begitu, aku ingin kau terus merawat Lily dengan baik,” kataku, kali ini mencoba terdengar tegas.

“Y-ya, Tuanku.”

Dia akhirnya merasa puas. Astaga, pikirku. Tapi kemudian, Annette mengatakan sesuatu yang tidak bisa kuabaikan.

“Gereja telah menanyakan tentang utangmu, dan—”

“Gereja itu?”

“Ya, Pendeta Kaempfer. Kalau dipikir-pikir lagi, saya rasa ada kemungkinan Lily mendengarnya.”

Ugh, jadi itu dia. Kalau ingatanku benar, Kaempfer adalah nama pendeta dalam laporan Norbert, yang setiap hari mengganggu ibuku. Salah satu teori tentang penguntit menyatakan bahwa membicarakan hal buruk tentang mereka justru bisa menarik mereka kepadamu . Tapi sungguh, Annette tidak perlu terlihat begitu meminta maaf.

Yah, tidak semua orang yang tergabung dalam gereja adalah orang suci. Para rohaniwan melakukan kejahatan tidak hanya di dunia ini, tetapi juga di dunia saya sebelumnya, dan mereka didorong oleh berbagai macam motif. Baik itu pembunuhan dengan racun atau penipuan keuangan, ada banyak sekali catatan yang masih ada, meskipun tidak dapat diandalkan, yang dapat digunakan untuk meneliti sejarah kejahatan selama Abad Pertengahan.

Pada era abad pertengahan di dunia lamaku, ada begitu banyak relik suci palsu sehingga mustahil untuk menghitung semuanya. Aku mengerti mengapa potongan kayu dari buaian bayi Yesus dan sejenisnya dianggap penting, tetapi bahkan benda-benda seperti dadu yang digunakan salah satu tentara Romawi yang menikam Yesus untuk bermain pun termasuk dalam daftar itu. Aku benar-benar tidak mengerti. Itu semua palsu, bagaimanapun aku melihatnya, tetapi mengingat berapa banyak orang yang mau membayar untuk itu, mungkin aku seharusnya tidak terlalu yakin.

Salah satu contoh yang sangat menarik dari Inggris abad keempat belas berkisar pada sebuah gambar ajaib penyaliban Kristus. Mukjizat tersebut tampaknya melibatkan patung kayu yang memutar matanya sambil menangis dan mengeluarkan busa dari mulutnya. Konon, patung itu juga secara ajaib menyembuhkan penyakit.

Namun suatu hari, seorang pria menyelinap masuk ke gereja dan melihat bagian belakang patung itu. Ia menyadari bahwa itu adalah boneka, dan begitu ia mengumumkannya secara publik, boneka itu berhenti melakukan mukjizat. Sebagian besar laporan tentang penyakit yang disembuhkannya berasal dari “mereka yang terkait dengan gereja.” Selama beberapa dekade hingga tipuan itu terungkap, gereja telah menerima sumbangan besar, yang telah memastikan kehidupan yang makmur bagi orang-orang yang bekerja di sana. Sebagian dari diri saya terkesan dengan betapa lihainya mereka menipu umat mereka sendiri. Bukan berarti semua itu berkaitan dengan percakapan yang sedang berlangsung.

“Oke. Pokoknya, lupakan hari ini dan jaga Lily untukku.”

“Baik, Tuan!”

Saya memutuskan untuk mengakhiri percakapan ini. Namun, saya masih belum sepenuhnya mengerti apa yang diinginkan gereja. Yah, saya agak mengerti: Jelas, mereka ingin menarik Mazel ke pihak mereka. Namun, tindakan mereka tampaknya tidak sepenuhnya sejalan dengan tujuan itu.

Melihat pergerakan mereka, skenario terburuknya adalah para prajurit bertindak sendiri karena komandan tertinggi mereka gagal menjaga mereka tetap patuh. Beberapa mungkin menimbulkan kekerasan di kota dengan harapan akan mendapatkan pujian; tetapi mengingat insiden semacam itu sulit diprediksi seperti kecelakaan lalu lintas, saya harus segera mencari solusinya.

 

***

 

Aku mempercayakan pesan untuk ayahku dan Lily kepada kusir, membeli beberapa pakaian bekas dari toko baru, lalu pergi ke pub setelah berganti pakaian. Aku memberikan uang tambahan kepada pemilik pub agar mereka mengizinkanku keluar lewat pintu belakang, lalu mengambil jalan yang lebih panjang menuju tujuanku. Aku memastikan untuk selalu waspada terhadap siapa pun yang mungkin mengikutiku.

Ketika saya sampai di toko yang saya tuju, saya masuk melalui pintu belakang. Toko itu disewa dengan nama palsu, dan saya harus mengakui reputasi pedagang di baliknya; reputasinya memang pantas didapatkan, mengingat ia membuka toko dalam waktu yang sangat singkat.

“Tuan Viscount! Saya lihat Anda berpakaian sangat unik hari ini, seperti biasanya.”

“Aku hampir pasti sedang diikuti dari rumahku. Senang mendengar kau baik-baik saja, Rafed.”

“Terima kasih telah memberikan saya dana yang saya butuhkan agar tidak kesulitan. Saya berterima kasih dari lubuk hati saya yang terdalam.”

Seperti biasa, dia bertingkah aneh. Aku benar-benar berharap dia berhenti dengan semua sanjungan yang menjengkelkan itu. Entah kenapa, aku banyak sekali menerima sanjungan seperti itu hari ini.

“Biarkan saja. Aku butuh kau untuk menyelidiki sesuatu.”

“Apa itu?”

“Gereja dan Count Jhering. Saya tidak yakin apakah keduanya berhubungan atau tidak.” Saya menjelaskan informasi yang telah saya kumpulkan hari ini.

Dia memiringkan kepalanya. “Berdasarkan apa yang Anda ceritakan, saya rasa Nona Annette tidak memiliki hubungan korespondensi apa pun dengan keluarga Jhering.”

“Aku yakin persahabatannya dengan Lily hanyalah kebetulan, tetapi jika gereja dan Keluarga Jhering terhubung, ada kemungkinan gereja akan menggunakan informasi yang mereka terima dari keluarga tersebut untuk mencoba menyebarkan desas-desus tidak menyenangkan tentangku.”

“Begitu. Jadi, Keluarga Jhering sengaja menghindari mendekati Nona Annette untuk saat ini. Kurasa mereka berencana muncul setelah rencana mereka mencapai tahap akhir. Hmm…” Dia merenung sejenak. Asumsinya tampaknya masuk akal. “Aku berkesempatan mendengar banyak desas-desus tentang keluarga Jhering ketika aku sering mengunjungi rumah Pangeran Bachem. Aku akan menyelidiki masalah ini.”

“Terima kasih.”

“Tentu saja, dengan harga tertentu.”

“Kurasa tidak ada cara untuk menghindari pembayaran. Uangnya akan kukirim besok, jadi mulailah mempersiapkan semuanya sekarang juga.”

Meskipun aku punya banyak hutang, di sini aku malah menghabiskan uang lagi. Meskipun aku belum harus membayar hutangku kepada putra mahkota, aku tak bisa menahan senyum getir yang muncul di wajahku mengingat omelan yang kudapatkan dari Annette.

Namun, mengumpulkan informasi membutuhkan waktu, jadi saya harus bertindak sekarang daripada nanti.

 

***

 

Saya memilih rute yang lebih panjang untuk pulang, sengaja memilih jalan yang ramai, dan berganti pakaian biasa di tengah perjalanan. Di suatu titik, saya menyadari bahwa saya sedang diikuti, tetapi saya memutuskan untuk tidak mengkhawatirkannya.

Aku pulang ke rumah dan mendapati Lily menyambutku dengan cemas. Aku menyerahkan mantelku dengan senyum canggung dan mengatakan padanya bahwa aku akan pergi ke kamar orang tuaku. Dia tampak gelisah, jadi aku mencoba menenangkannya dengan senyuman dan beberapa kata penghiburan lagi.

Skenario terburuknya, salah satu kerabat kami bisa mewarisi nama Count Zehrfeld. Dengan pemikiran itu, saya pergi menemui orang tua saya.

“Permisi.”

“Datang.”

Aku memasuki ruangan dan mendapati kedua orang tuaku sudah ada di sana. Aku beruntung ibuku sudah ada di sana.

“Apa itu?”

“Aku ingin menanyakan sesuatu kepada kalian berdua.”

Mereka tidak menatapku dengan tajam, tetapi tatapan mereka tetap menusuk. Sejujurnya, aku sedikit gugup, tetapi aku tidak berniat membiarkan itu mempengaruhiku. Jika aku ragu sekarang, aku tidak akan mampu menghadapi Lily lagi, mengingat keberanian yang telah ia tunjukkan dalam mengakui perasaannya kepadaku.

Aku mengatakannya sekaligus. “Di masa depan, aku ingin menjadikan Lily sebagai istriku.”

Terjadi keheningan sesaat. Orang tuaku saling bertukar pandang, yang bagiku tampak mengandung senyum getir, meskipun mungkin itu hanya imajinasiku. Tetapi keraguan itu hanya berlangsung sedetik, karena ayahku berbicara sebelum keraguan itu berkembang lebih jauh.

“Jika kamu melakukan ini, kamu akan menghadapi perselisihan dan kesulitan, lho.”

“Aku tahu.”

“Kau juga sudah menerima lamaran dari beberapa wanita bangsawan berpangkat tinggi,” kata ibuku, tetapi aku sudah tahu semua itu, dan itu tidak akan mengubah apa pun.

“Saya tidak keberatan.”

“Aku tahu,” jawabnya dengan seringai kesal. Aku tahu aku akan menimbulkan drama antara dia dan para wanita bangsawan lainnya, tetapi ekspresinya sekarang lembut. Aku jarang melihatnya tampak seperti itu. “Kau mirip ayahmu dalam hal-hal yang paling aneh.”

Benarkah? Aku menoleh ke arah ayahku. Jarang sekali melihatnya mengangkat bahu, tapi itulah yang sedang dilakukannya sekarang. Gilirannya berbicara. “Ini pertama kalinya kau mengajukan permintaan kepada kami dengan tatapan mata yang begitu sungguh-sungguh. Aku lihat kau siap menghadapi konsekuensinya. Sekarang, yang kau butuhkan hanyalah mempertahankan keyakinan itu sampai akhir.”

“…Saya akan.”

“Namun aku masih belum bisa memberikan restuku kepadamu.”

Itu masuk akal. Aku masih punya banyak hal yang harus dilakukan. Tapi begitu pikiran itu terlintas di benakku, ayahku mengatakan sesuatu yang tidak kuduga.

“Seandainya ini adalah pernikahan untuk menyatukan dua keluarga bangsawan, saya tidak akan keberatan. Tetapi bukan itu alasan Anda memilih Lily, bukan?”

“TIDAK.”

“Kita menghadapi banyak masalah baik di dalam negeri maupun di luar negeri. Anda tidak dalam posisi untuk menunjukkan kelemahan apa pun. Saya yakin Anda tahu bahwa pasukan Iblis bukanlah satu-satunya ancaman yang kita hadapi.”

Dia benar. Bahkan saat kami berbicara, saya pun tidak mengerti apa yang sedang dilakukan gereja itu.

“Oleh karena itu, sebagai kepala keluarga Zehrfeld, saya tidak dapat memberikan izin kepada Anda, karena posisi kami terlalu genting untuk mentolerir tindakan gegabah dan keterikatan romantis seperti itu.”

Aku tidak bermaksud membiarkan hal itu mempengaruhi pikiranku, tetapi memang benar bahwa terlalu keras kepala dapat menyebabkan pemikiran yang terlalu kaku. Meskipun aku tidak menyadarinya, ada kemungkinan aku akan rela melakukan hal-hal ekstrem yang berbahaya untuk mendapatkan persetujuannya. Aku merasakan sedikit kekecewaan, tetapi ayah dan ibuku sekarang menunjukkan senyum tulus yang jarang mereka lihat.

“Tapi sebagai orang tuamu, kami senang kamu memiliki tekad itu.”

“Aku tahu Lily adalah gadis yang baik, tetapi itulah mengapa kamu perlu introspeksi diri. Kehadirannya di sisimu berarti akan ada lebih banyak tuntutan yang diberikan kepadamu.”

“…Terima kasih.”

Aku tak sebanding dengan orang tuaku.