Maou to Yuusha no Tatakai no Ura de ~ Game Sekai ni Tensei shita kedo Yuujin no Yuusha ga Maou Toubatsu ni Tabidatta ato no Kokunai Orusuban (Naisei to Bouei Sen) ga Ore no Oshigoto desu ~ LN - Volume 5 Chapter 3

Bab 3:
Perebutan Anheim
~Strategi dan Reuni~

 

Seperti halnya di Abad Pertengahan Eropa, setiap kota di dunia yang mirip Abad Pertengahan ini memiliki alun-alun di pusatnya. Festival musim panas diadakan di sana, dan ketika para pedagang datang, di situlah mereka mendirikan toko. Terkadang, tempat itu menjadi tempat berkumpulnya orang-orang untuk aksi politik, atau kadang-kadang menjadi latar belakang pertunjukan, dan sesekali, tempat itu menjadi lokasi kejahatan.

Salah satu perbedaan besar antara alun-alun di dunia ini dan di dunia lamaku adalah bahwa agama bukanlah pusat kota di sini, jadi gereja-gereja terbesar tidak dibangun menghadap alun-alun. Beberapa alun-alun memiliki air mancur dan beberapa tidak, meskipun itu mungkin karena air mancur membutuhkan pompa ajaib untuk beroperasi.

“Hukum mati mereka!” Dengan seruan saya, ketiga prajurit yang bertugas sebagai algojo memenggal kepala orang-orang di atas balok eksekusi. Kepala Dagover terlempar sangat jauh, disambut sorak sorai dari penonton.

Kepala-kepala itu ditusuk dengan tombak, dan setiap prajurit membawa satu kepala seolah-olah sebagai persembahan. Penduduk kota berkerumun di sekitar mereka dan mengikuti mereka pergi. Mereka tampak sangat mirip dengan prosesi yang membawa kuil portabel di Jepang, meskipun pemandangan itu cukup mengerikan, mengingat mereka membawa kepala yang dipenggal, bukan dewa. Kali ini, ada teman dan keluarga para korban di kota, sehingga kerumunannya sangat besar.

Biasanya, penjahat dari kalangan atas dieksekusi dengan cara dipenggal kepalanya, sedangkan yang lainnya digantung. Hal ini agak mirip dengan zaman pertengahan di Jepang di mana samurai melakukan seppuku dan yang lainnya dipenggal kepalanya. Tampaknya penggunaan status untuk menentukan metode eksekusi adalah hal yang umum di dunia mana pun.

Namun, kali ini saya memutuskan untuk menggunakan pemenggalan kepala. Ketika Anda menggantung penjahat, tubuh mereka dibiarkan di sana untuk mengirimkan pesan, tetapi saya memutuskan untuk hanya memajang kepala mereka. Saya telah membangun sebuah platform dengan balok pemotong khusus untuk tujuan itu, berdasarkan gokumondai atau “platform penjara” Jepang kuno. Saya hanya pernah melihatnya di drama periode, tetapi fakta bahwa penggunaannya sangat jarang di dunia ini telah menarik perhatian saya.

Mungkin karena aku masih memiliki kenangan sebagai orang Jepang, tetapi aku memandang kerumunan yang riang itu dengan dingin. Namun, aku memastikan untuk tidak menunjukkannya di wajahku. Aku tidak bisa melupakan bahwa eksekusi sebagai bentuk hiburan adalah hal yang normal di dunia ini, bukan penyimpangan, meskipun hal itu tidak pernah benar-benar sesuai dengan perasaanku.

Menurut ilmu pengetahuan alam, semua kehidupan manusia setara, tetapi dari perspektif politik atau militer, Anda tidak dapat memberikan bobot yang sama pada kehidupan musuh Anda seperti pada kehidupan rekan seperjuangan Anda. Sayangnya, saya harus melihat segala sesuatu dari perspektif yang terakhir.

Sekalipun itu untuk melindungi orang-orang yang dekat dan kusayangi, jujur ​​saja aku tidak bisa mengatakan bahwa aku tidak keberatan mengambil nyawa musuh-musuhku. Tetapi karena ini adalah jalan yang telah kupilih, aku tidak bisa membiarkan orang lain melihatnya. Aku tidak ingin melupakan perasaan itu. Mungkin inilah perbedaan antara akal dan emosi. Manusia memang selalu penuh dengan kontradiksi.

Aku menenangkan diri dan kembali ke kantor untuk berdiskusi dengan para anggota dewan. Aku mengucapkan terima kasih dan menjanjikan imbalan bagi mereka yang telah bekerja sama denganku. Aku juga mempercayakan lebih banyak pekerjaan kepada mereka dan meminta mereka untuk menyiapkan lebih banyak pekerjaan bagi para pengungsi. Tidak lama lagi kita akan membutuhkan semua tenaga, jadi aku ingin sebanyak mungkin orang mengerjakan pekerjaan-pekerjaan sederhana.

Sebaliknya, saya memastikan untuk menangani setiap orang yang tidak puas dengan cara yang sesuai. Sir Behnke telah mengumpulkan bukti penggelapan pajak mereka, jadi saya menjatuhkan denda yang sesuai kepada mereka, yang tampaknya akan menghasilkan tumpukan uang yang cukup besar. Sedangkan untuk Mangold, saya hanya memberi mereka teguran.

Aku cukup yakin bahwa alasan para anggota dewan begitu tenang adalah karena pemandangan kepala terpenggal yang baru saja mereka saksikan—sebuah hukuman baru bagi orang-orang di dunia ini. Mereka waspada terhadapku. Aku telah menghukum mereka seperti orang-orang kelas atas tetapi memperlakukan mereka seperti orang-orang terendah. Tentu saja mereka tidak akan tahu di mana posisi mereka sebenarnya.

Setelah kami semua selesai saling menginterogasi, saya mengirim utusan ke semua wilayah di dekat ibu kota untuk mengumpulkan informasi. “Sekalian saja” mungkin agak kurang tepat untuk mengatakannya, tetapi saya juga meminta Iron Hammer untuk mengirimkan surat dan beberapa barang kepada ayah saya di rumah besar Zehrfeld di ibu kota.

Setelah selesai dengan itu, saya mengurus rampasan dari misi perampokan. Itu bukan masalah yang bisa saya abaikan, jadi saya bergegas menyelesaikan pekerjaan itu.

“…Saya tidak melihat adanya masalah,” kata Sir Kesten setelah meninjau penghitungan harta rampasan dan usulan saya untuk mendistribusikan hadiah.

“Bagus. Kalau begitu, suruh Schünzel yang mengurus pembagian hadiah,” kataku. “Neurath, aku ingin kau mengantarkan hadiah itu kepada Sir Goecke dan tentara bayarannya sebelum hari berakhir.”

“Baik, Pak.”

“Frenssen,” lanjutku, “kemas dokumen-dokumen ini ke dalam peti. Dokumen-dokumen ini menyangkut ganti rugi untuk para korban bandit, jadi jangan sampai aku melupakannya.”

“Dipahami.”

Sebagian prajurit akan mendapatkan senjata, sementara yang lain mendapatkan emas. Beberapa ksatria bahkan akan menerima kuda. Dalam istilah dunia lamaku, memberi mereka hadiah berupa kuda sama seperti memberi mereka hadiah berupa sepeda kelas atas, jadi sangat sedikit yang akan mendapatkannya.

Saat membaca kisah-kisah tentang Era Negara-Negara Berperang di Jepang di masa lalu, terkadang saya melihat barang-barang yang membuat saya berpikir, “Bagaimana mungkin itu menjadi hadiah?” Barang-barang seperti sepatu atau kain lusuh. Tetapi begitu Anda sendiri memegang komando, Anda mulai memahami pentingnya menghargai pengabdian orang lain bukan hanya dengan kata-kata, tetapi juga dengan imbalan materi.

Meskipun imbalan berupa kehormatan, dan bukan emas, yang benar-benar menyentuh hati orang, Anda tetap harus menawarkan sesuatu yang nyata kepada mereka. Dalam hal ini, sebuah piring atau bahkan hanya sarung tangan yang diterima dari wakil yang ditunjuk langsung oleh raja memiliki nilai lebih daripada uang. Saya salah telah mengolok-olok barang-barang itu. Saya meminta maaf kepada semua panglima perang di dunia lama saya.

Jadi, meskipun saya memahami perlunya hal-hal ini, pekerjaan ini tetap saja menjengkelkan. Bersikap tidak adil dalam pemberian imbalan hanya akan menyebabkan lebih banyak keluhan. Maka, dengan sederet keluhan yang berputar-putar di benak saya, saya memeriksa dokumen-dokumen itu dan menandatanganinya, lalu menumpuknya di meja saya.

Sir Behnke memperhatikan hal ini dan mengangguk, tampak terharu. “Saya lihat Anda cukup terampil dalam aspek praktis bisnis ini juga.”

“Terima kasih sudah mengatur semuanya untukku. Aku hanya terbiasa dengan pertempuran.”

Sebenarnya, Sir Behnke jauh lebih baik daripada saya dalam menangani birokrasi urusan internal. Saya bisa bertahan karena semua dokumen telah disiapkan untuk saya, dan saya memiliki banyak pengetahuan tentang cara-cara pembagian harta rampasan dalam kasus-kasus lain sebelumnya.

Selain itu, saya juga pernah mengerjakan tugas meninjau catatan pertempuran setelah Finoy, dan bukan berarti saya tidak pernah berurusan dengan dokumen di kehidupan saya sebelumnya. Tentu saja saya tahu dasar-dasar bagaimana melakukan pekerjaan semacam ini secara efisien.

Dengan mengingat hal itu, saya melanjutkan pekerjaan saya, tetapi saat itulah pernyataan Sir Behnke selanjutnya membuat saya hampir tersedak. “Tidak, kebanyakan orang seusiamu akan mengerutkan wajah membayangkan harus berurusan dengan dokumen-dokumen seperti itu. Saya lihat sang bangsawan telah mendidikmu dengan baik.”

“Aku akan memberi tahu ayahku bahwa kau mengatakan itu.”

Benar sekali. Aku masih cukup muda untuk menjadi seorang pelajar. Aku merasa pernah melakukan percakapan serupa sebelumnya, dan aku menyadari bahwa yang kupikirkan adalah saat seorang teman sekelas mengatakan bahwa aku tahu cara belajar yang efektif. Mazel adalah pengecualian, tetapi aku sering dimintai tips belajar oleh anak laki-laki dan perempuan di akademi.

Seandainya ini kehidupan saya sebelumnya, mereka pasti akan membalas budi dengan membelikan saya makan siang, tetapi itu tidak masuk akal bagi seorang bangsawan di dunia ini. Sebaliknya, mereka akan memberi saya informasi tentang produk terbaik dari wilayah mereka atau desas-desus yang beredar di istana. Saya tahu bahwa waktu yang dihabiskan sebagai siswa menjadi sangat berharga setelah dewasa, dan saya bertanya-tanya apakah saya akan pernah bisa kembali ke akademi.

Tidak, itu tidak penting sekarang. Ini bukan waktunya untuk bernostalgia. Aku mengalihkan pikiranku kembali ke kenyataan. Saat itulah terdengar ketukan di pintu. Frenssen membukanya dan kembali menatapku. Sepertinya mengurusi mayat-mayat itu memakan waktu lebih lama dari yang kami perkirakan. Itu masuk akal mengingat banyaknya orang.

“Tuan Werner. Rafed, Sir Goecke, dan orang lain yang Anda panggil telah datang menemui Anda.”

“Biarkan mereka masuk.” Rafed dan Goecke masuk bersama seorang pria yang terlibat dalam eksekusi tersebut. Ia mengenakan baju zirah prajurit rendahan dan lebih tua dariku, tetapi aku ragu usia kami terpaut lebih dari sepuluh tahun. Aku meletakkan kertas-kertasku ke samping.

“Apakah sudah berakhir, Tuan Eickstedt?”

“Saya sangat berterima kasih atas kebaikan Anda, Yang Mulia Viscount.” Tiba-tiba ia berlutut dan menundukkan kepalanya ke lantai. Saya berharap ia tidak melakukannya. Dipanggil “Yang Mulia” saja sudah cukup membuat bulu kuduk saya merinding. Saya sudah memperkenalkan Tuan Behnke, Kesten, dan Frenssen, tetapi sekali lagi saya memperkenalkan pria di hadapan kami.

“Formalitas seperti itu hanya akan mempersulit pembicaraan. Semuanya, ini Lord Eickstedt, dari salah satu wilayah Triot.”

“Aku hanyalah seorang pengungsi yang lolos dari kematian.”

“Aku tidak memanggilmu ke sini untuk mendengarkanmu merendahkan dirimu sendiri. Berdirilah.” Diam-diam, aku tidak yakin apakah ini sikap yang seharusnya kuambil, mengingat aku sedang berbicara dengan seseorang yang lebih tua dan lebih tinggi pangkatnya dariku, setidaknya sampai keluarganya jatuh bersama kerajaannya. Dia juga pernah menjadi bandit, dan mengingat bagaimana dia bersujud di hadapanku, aku hampir tidak bisa bersikap lain dengannya. Sekarang, dia mungkin bisa dibandingkan dengan apa yang akan terjadi padaku jika aku melarikan diri dari membela ibu kota.

“Maaf, hanya ini yang bisa kulakukan untukmu,” lanjutku.

“Tidak, tidak ada kata-kata yang dapat dengan tepat menyampaikan rasa terima kasih saya.”

Meskipun sengatan lebah tidak berarti kematian pasti, dia cukup beruntung bisa selamat dari semua itu. Pasti ketekunanlah yang membuatnya tetap hidup. Meskipun itu membuatku terkesan, aku juga terkejut bagaimana ramuan-ramuan itu bisa menyembuhkannya sepenuhnya.

“Aku yakin kamu tidak bisa mengatakan kamu merasa benar-benar gembira, tapi setidaknya semuanya sudah berakhir.”

“Memang benar. Sekarang, aku bisa menghadapi istri dan putriku.”

Aku tidak tahu harus berkata apa, jadi aku hanya mengangguk tanpa suara. Alasan kami membiarkan Lord Eickstedt tetap hidup sejak awal adalah agar kami bisa menanyainya tentang bagaimana mereka berhasil mengumpulkan air di bukit itu. Aku tidak bisa menyangkal bahwa hampir siapa pun bisa melakukan hal itu.

Namun, saat kami berbicara, saya akhirnya bertanya mengapa dia menjadi bandit. Setelah mendengarnya, saya memutuskan untuk membantunya. Atau sebenarnya, saya hanya tidak bisa menahan diri.

 

***

 

Ketika Triot runtuh, Dagover (atau siapa pun namanya) akan menyerang rekan senegaranya sendiri saat mereka mencoba melarikan diri. Kelompok pengungsi tempat Lord Eickstedt berada telah mengalami nasib serupa. Dalam pertempuran itu, ibunya terbunuh, dan anaknya yang berusia satu tahun ditendang hingga tewas.

Istri Eickstedt juga ditangkap oleh anak buah Dagover. Ketika ditemukan, dia mencoba memberi tahu para penyelamatnya apa yang telah terjadi padanya, tetapi malah jatuh ke tanah sambil menangis. Mereka tidak pernah mendengar tentang nasibnya, tetapi tidak sulit untuk membayangkan bahwa itu bukanlah sesuatu yang baik. Saya hanya mendengarkan, dan bahkan saya pun kehilangan kata-kata.

Ayahnya, sang bangsawan, berada di istana ketika Triot jatuh. Kemungkinan besar dia juga tidak selamat.

Dia menjadi bandit agar orang-orang lengah di sekitarnya. Kemudian, begitu dia bertemu Dagover, rencananya adalah membuatnya mabuk dan menikamnya sampai mati. Lord Eickstedt tidak terlalu kuat, jadi itu satu-satunya cara yang bisa dia pikirkan. Seandainya orang-orang yang kusayangi mengalami nasib serupa, aku juga akan bertekad untuk membalas dendam. Aku tidak bisa menyalahkannya.

Setelah menceritakan semuanya, dia berbicara kepada saya dengan air mata menggenang di matanya, “Saya siap dieksekusi, tetapi saya ingin Dagover dieksekusi duluan. Saya ingin melihatnya mati sebelum giliran saya.” Karena itu, saya memutuskan untuk membiarkan dia yang mengeksekusi Dagover. Itu mungkin faktor utama di balik keputusan saya untuk mengeksekusi mereka semua dengan pemenggalan kepala. Omong-omong, Seghers, pemimpin geng Lord Eickstedt, telah berubah menjadi landak oleh panah kami, jadi saya mengeksekusi bandit lain sebagai gantinya.

“Mengingat Anda memutuskan untuk membangun markas Anda di bukit itu, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda.”

“Saya akan menjawab apa pun.”

“Jika toh kau akan mati juga, maukah kau membantu kami?”

Dia sepertinya tidak mengerti apa maksud kata-kataku. Itu wajar, mengingat dia telah diberitahu bahwa aku tidak menunjukkan belas kasihan kepada para bandit. Namun, aku memang kurang pengetahuan dalam masalah ini. Aku membutuhkan lebih banyak sekutu, dan dia tampak sempurna untuk pekerjaan itu.

“Kurasa aku tak perlu menjelaskannya lebih detail, tapi pasukan Iblislah yang menghancurkan Triot. Kau bisa menganggap mereka bertanggung jawab atas apa yang terjadi padamu.”

“Aku…kurasa aku bisa.”

“Apakah kamu tidak ingin membalas dendam pada mereka juga?”

Lord Eickstedt terdiam sejenak. Kemudian, dia menatapku dengan rasa ingin tahu. “Apa yang kau rencanakan?”

“Kau ingin tahu rencanaku? Untuk sekarang…” Aku menarik napas dalam-dalam. Rasanya sakit, tapi aku tidak bisa hanya menyimpan rencanaku untuk diriku sendiri. “Kita akan menyerang Triot.”

 

***

 

Keheningan menyelimuti ruangan. Mereka mungkin sedang mencoba memahami apa yang baru saja saya katakan. Orang pertama yang berbicara adalah sosok yang bijaksana di antara kami, Frenssen. “Tuan Werner, apa yang baru saja Anda katakan?”

“Kita akan menyerbu Triot,” ulangku. Aku sangat ingin minum teh atau kopi sekarang. Memikirkan biji kopi mungkin hanya upayaku untuk melarikan diri dari kenyataan. Maksudku, bahkan jika kita punya biji kopi, aku ragu aku bisa memanggangnya. Di kehidupan masa laluku, di luar kafe, aku hanya pernah minum kopi instan atau kopi kalengan. Aku tidak tahu bagaimana cara membuatnya sendiri.

Saat pikiran-pikiran konyol itu melintas di kepala saya, Sir Behnke menoleh kepada saya dengan ekspresi tegas, mungkin berpikir dia perlu menghentikan saya. “Itu tidak mungkin.”

“Jangan terlalu terburu-buru. Kubilang kita akan menyerang mereka, bukan mengambil alih,” kataku, sambil mengangkat tangan untuk menenangkannya. Aku tahu apa yang ingin kukatakan itu rumit, jadi aku perlu menjelaskannya dengan benar. Tapi urutannya agak sulit. Aku memutuskan untuk memulai dengan meringkas apa yang kita semua ketahui sebagai kebenaran.

“Pertama, meskipun Triot tidak sebesar Kerajaan Wein, itu tetaplah sebuah kerajaan yang layak. Namun, saya bukanlah bangsawan terkemuka. Saya hanyalah seorang wakil. Jika kita ingin menguasai Triot, kita membutuhkan seratus kali lipat jumlah pasukan. Kita juga tidak akan mampu mempertahankan jalur pasokan yang diperlukan.”

Mengingat banyaknya monster yang berkeliaran, kita mungkin membutuhkan seribu kali lipat jumlah pasukan, bukan hanya seratus. Bagaimanapun, kita sangat kekurangan pasukan. Namun, aku tidak pernah berniat untuk menaklukkan atau menduduki wilayah ini. Aku memikirkan kata-kata selanjutnya sebelum berbicara.

“Bahkan jika kami menyerang, tidak akan ada yang mengeluh, dan itu bukan hanya karena negara itu sudah jatuh. Kami tidak mencoba menduduki wilayah tersebut, jadi mengejar penjahat sudah cukup menjadi alasan.”

“Para penjahat?”

“Setidaknya di atas kertas,” kata Goecke sambil tersenyum kecut. Mungkin karena dia seorang tentara bayaran, tetapi dia cukup cepat memahami berbagai hal.

“Begitu. Jadi itu sebabnya kau melakukan langkah-langkah awal itu saat kita sampai di Anheim.”

“Itu bukan satu-satunya alasan saya, tapi saya kira memang begitu.”

Aku mengeksekusi adik laki-laki kepala Persekutuan Penggarap Garam di tempat, tetapi aku hanya mengasingkan kroni-kroninya ke Triot. Kami hanya perlu mengatakan bahwa kami telah melanjutkan penyelidikan dan menyadari bahwa ada kebutuhan untuk menangkap mereka karena masalah lain. Setidaknya, itulah yang akan kami katakan. Sangat mungkin juga bahwa kami akan terlibat pertempuran dengan monster saat kami menjelajahi wilayah mereka. Ya, masuk akal.

“Jangan lupakan tujuan akhir kita—menyeret Komandan Iblis keluar dan menghajarnya sampai babak belur.”

“Seorang Komandan Iblis?” tanya Lord Eickstedt dengan terkejut. Aku harus menjelaskan semuanya satu per satu nanti. Untuk sekarang, aku tetap berpegang pada rencana awalku.

“Tapi medan di sini menjadi masalah bagi kita. Anheim adalah kota yang dibangun dengan mempertimbangkan perbatasan Triot, dan ada sungai di sebelah selatan.” Aku mengeluarkan peta yang telah disiapkan oleh seorang spesialis dan menunjuk ke Anheim, yang terletak di tepi utara sungai. “Ini akan cukup jika kita melawan pasukan manusia, karena kita bisa menggunakan sungai di selatan sebagai parit untuk mempertahankan diri. Tapi pasukan Iblis jauh lebih kuat daripada manusia.”

“Jadi maksudmu sungai itu tidak punya apa-apa untuk ditawarkan kepada kita?”

“Bukan berarti tidak ada apa-apa, tapi kita tidak bisa mengharapkan banyak darinya. Mengingat betapa kuatnya para iblis, mereka bisa melewatinya dengan mudah.”

Serius. Monster-monster telah berkeliaran di dunia ini bahkan sebelum kembalinya Raja Iblis. Para prajurit kerajaan berlatih untuk pertempuran melawan monster, tetapi selama Serangan Iblis dan Finoy, kerugiannya sangat besar. Kita tidak bisa meremehkan kekuatan mereka.

“Jadi begitu.”

“Namun, yang menjadi masalah lebih besar adalah pasukan Iblis bisa saja memilih untuk menyerang hanya dari pantai seberang.”

Sir Behnke tampaknya tidak terlalu paham soal urusan militer. Frenssen juga tampaknya tidak terlalu akrab dengan seluk-beluk peperangan, jadi saya memutuskan untuk menjelaskan semuanya langkah demi langkah.

Sekalipun kita ingin mengalahkan Komandan Iblis, jika pasukan Iblis tetap berada di seberang sungai, setiap upaya kita untuk menyeberang ke arah mereka akan membuat kita rentan terhadap serangan. Dengan kata lain, musuh kita akan dapat menggunakan sungai ini—yang awalnya dimaksudkan untuk melindungi kota—melawan kita. Bahkan jika brigade ksatria tiba sebagai bala bantuan dan berhasil menyeberangi sungai, ada kemungkinan pasukan Iblis akan mundur sebelum mereka dapat mengepung Komandan Iblis dan bersembunyi di suatu tempat di Triot.

“Pasukan kita tidak akan mampu mengejar mereka jauh ke dalam Triot. Itu berarti kita akan menjadi sasaran empuk sampai pasukan Iblis memutuskan untuk menyerang, dan itu hanya akan menempatkan kita pada posisi yang semakin tidak menguntungkan. Belum lagi monster bisa muncul dari hampir mana saja.”

“Memang benar,” jawab Sir Holzdeppe.

Aku tanpa sengaja mengumpat, tetapi baik Sir Holzdeppe maupun yang lainnya tampaknya tidak keberatan. Mereka mungkin sedang berusaha keras untuk memahami situasi tersebut.

“Itulah mengapa kita perlu memancing musuh kita ke sisi sungai ini dan, idealnya, ke tembok kota bagian utara. Itu akan memudahkan bala bantuan dari ibu kota untuk mengepung mereka juga.”

“Aku mengerti semua itu, tapi aku tidak begitu mengerti apa yang akan dicapai dengan menyerang Triot,” kata Lord Eickstedt. Hei, sepertinya ada sedikit semangat kembali di matanya. Mungkin melawan pasukan Iblis telah memberinya tujuan hidup, atau mungkin itu hanya sesuatu yang selama ini dia inginkan.

“Mari kita pertimbangkan ekologi pasukan Iblis. Mungkin ini cara penyampaian yang agak aneh, tapi mari kita pertimbangkan. Pertama, secara umum, mereka tidak takut pada manusia.”

Hal itu tampaknya tidak berlaku untuk Mazel, tetapi dia lebih merupakan pengecualian. Dalam permainan, monster terkadang melarikan diri dari pertempuran, tetapi dalam kehidupan nyata, saya jarang mendengar ada monster yang melarikan diri. Dan sekarang setelah Raja Iblis kembali, mereka akan menyerang kita bahkan jika ada seratus orang sebagai musuh mereka. Pengalaman saya di Benteng Werisa dan dengan misi pengawalan pengungsi telah mengajari saya hal itu dengan baik.

“Selain itu, monster umumnya tidak pernah meninggalkan area tertentu. Mereka kemungkinan besar memiliki semacam wilayah kekuasaan. Pengecualiannya adalah ketika mereka dipimpin ke medan perang oleh Komandan Iblis.”

“Memang.”

Dalam permainan, menyeberangi satu sungai saja dapat menyebabkan perubahan ekstrem pada musuh yang akan muncul. Meskipun dalam kasus permainan ini, itu sebagian besar hanya karena begitulah cara perangkat lunak harus berjalan.

Alasan saya menyebut ini sebagai “wilayah” mereka adalah karena saya tidak bisa memikirkan cara yang lebih baik untuk mengungkapkannya. Meskipun ini masih berupa hipotesis, jika monster muncul di dunia ini sebagai pengganti bencana alam, maka monster yang biasanya muncul di suatu daerah seperti gempa bumi kecil. Dengan kata lain, sudah menjadi sifat manusia untuk membangun kota di tempat yang jarang terjadi bencana alam. Atau dalam kasus ini, di tempat yang monsternya lemah.

Itulah mengapa monster-monster kuat tidak muncul di sekitar ibu kota, sementara area di sekitar kastil Raja Iblis penuh dengan monster-monster tangguh. Itu adalah personifikasi—atau dalam hal ini, demonifikasi—dari sebuah negeri yang lingkungannya terlalu keras untuk mendukung kehidupan manusia. Setidaknya, itulah yang mulai kupikirkan. Mungkin saja alasan monster-monster begitu lemah di awal permainan bukanlah karena Raja Iblis meremehkan Mazel, tetapi karena memang begitulah seharusnya keadaan secara alami.

Kalau dipikir-pikir, area di sekitar kastil Raja Iblis dalam game itu penuh dengan gunung-gunung yang tak bisa dilewati, dan di dunia ini, area di sekitar kastil Raja Iblis penuh dengan gunung berapi. Bahkan jika tidak ada monster pun, aku tidak ingin tinggal di labirin seperti itu.

Saya memutuskan untuk mengesampingkan masalah kastil Raja Iblis untuk sementara waktu. Kembali ke pertanyaan apakah monster dapat dibandingkan dengan bencana alam, dalam masyarakat politeistik seperti Jepang, bencana alam adalah ranah para dewa. Fūjin dan Raijin, dewa angin dan guntur, adalah simbol cuaca, dan meskipun saya tidak tahu bagaimana ikan lele menjadi simbol gempa bumi, mereka tetap mewakili bencana alam.

Hipotesis saya adalah bahwa “energi” di balik bencana alam telah dipengaruhi oleh Raja Iblis dan termaterialisasi, tetapi pada saat yang sama dipengaruhi oleh hewan, yang berfungsi sebagai modelnya. Dalam kasus bencana alam, tidak masuk akal jika lingkungan berubah sepenuhnya hanya dengan menyeberangi sungai, tetapi logika tersebut akan berlaku jika bencana alam telah diibliskan menjadi makhluk hidup dengan pikiran dan perasaan serta dipengaruhi oleh konsep wilayah hewan.

Di dunia ini, aku bahkan belum pernah melihat kata “bencana alam,” dan mengingat agama di sini adalah monoteistik, mereka bahkan tidak memiliki konsep personifikasi alam. Di dunia lamaku, ada budaya yang percaya bahwa gerhana bulan disebabkan oleh serigala ajaib yang memakan bulan, tetapi dunia ini tidak memiliki legenda seperti itu. Pada dasarnya, jika aku mencoba menjelaskan hal-hal ini, itu hanya akan mengalihkan perhatian dari maksudku. Aku hanya perlu mereka mengerti aku, jadi aku memutuskan untuk menggunakan wilayah hewan sebagai contoh.

Namun, berpikir seperti itu berarti para Komandan Iblis atau Empat Iblis hanyalah perwujudan iblis dari bencana alam berskala besar dengan banyak korban. Meskipun begitu, aku tidak seharusnya terlalu memikirkan hal itu. Menyingkirkan Komandan Iblis harus menjadi prioritas utama.

“Yang benar-benar saya takutkan,” lanjut saya, “adalah musuh kita melakukan kepada kita apa yang sedang saya coba lakukan. Pada dasarnya, jika mereka menyerang wilayah lain dalam jumlah kecil secara beruntun.”

Manusia serigala dan monster kuat lainnya dapat memusnahkan desa-desa kita, bahkan dalam jumlah kecil. Jika serangan seperti itu terjadi secara beruntun, jumlah korban akan jauh melampaui batas yang dapat diterima. Namun, mereka belum mencoba itu. Mereka mungkin mengira kita adalah target mudah yang dapat mereka habisi kapan saja.

Sebaliknya, yang benar-benar saya takuti adalah kemungkinan iblis sekali lagi menyusup ke ibu kota. Itulah mengapa saya memerintahkan ibu kota untuk menggunakan hampir semua Penangkal Monster yang kami miliki.

Belum ada kabar dari Hubertus dan yang lainnya, jadi aku hanya bisa percaya mereka sudah mengendalikan situasi. Kupikir satu atau dua monster mungkin akan mencoba menyelinap ke Anheim, tapi jujur ​​saja, tanpa Mazel di sini, mereka tidak akan bersusah payah mencariku, mengingat aku bahkan bukan kekuatan utama kerajaan. Jika mereka melawan kita secara langsung, sudah pasti iblis akan menang. Tunggu, apakah manusia serigala lebih mirip hewan atau manusia? Kurasa itu tidak penting.

“Setiap pemimpin harus mempertimbangkan kedudukannya. Hal yang sama berlaku untuk Komandan Iblis.”

“Benarkah?” tanya Sir Holzdeppe.

“Bagi pasukan Iblis, kekuatan adalah segalanya. Akan memalukan bagi manusia lemah untuk memasuki wilayah mereka,” jelasku. Para penyihir kadal yang ingin bernegosiasi denganku di Arlea telah meninggalkan kesan yang kuat, setidaknya dalam hal betapa rendahnya pandangan mereka terhadap manusia dan betapa mudahnya mereka membuat kesepakatan kekanak-kanakan. Aku menyimpulkan bahwa kita akan mampu memancing mereka.

“Pertama, kita serbu wilayah mereka untuk mempermalukan Komandan Iblis. Dengan melakukan itu, kita bisa membuatnya kesal.”

Sejujurnya, pasukan Iblis itu kuat. Para petarung mereka melampaui pasukan Anheim baik dari segi kualitas maupun jumlah. Aku tidak begitu optimis untuk berpikir kita bisa menang dalam serangan frontal. Mazel dan kelompoknya adalah satu-satunya yang mampu mengalahkan Komandan Iblis yang dikelilingi oleh pasukannya.

Oleh karena itu, saya mengumumkan bahwa saya tidak berniat terlibat dalam pertempuran terbuka di Triot dan malah ingin menggunakan tembok kota untuk keuntungan kita dalam pertempuran. Tetapi jika hanya itu yang kita lakukan, kita akan hancur.

“Pertama, kita kirim satu regu ke Triot untuk mengintimidasi musuh kita. Selanjutnya, kita pancing mereka ke Anheim, dan akhirnya, kita lakukan pertempuran defensif sambil menggunakan tembok untuk melindungi kita. Jadi, pertama-tama.” Aku menunjuk peta, dan mata mereka mengikuti. Aku meletakkan koin tembaga di sungai tidak jauh dari Anheim. “Kita bangun benteng di sini. Biasanya, ini akan berfungsi sebagai pos komando sesekali, tetapi kita akan menggunakannya sebagai markas besar pasukan bergerak kita. Itu agar kita bisa memancing mereka untuk menyerangnya.”

“Kau akan menyuruh mereka menyerang benteng?” tanya Neurath.

“Seperti yang sudah kukatakan, kita perlu memancing Komandan Iblis. Tapi jika dia langsung menuju Anheim, kita harus menyerang di sekitar gerbang selatan kita. Jadi kita membangun benteng di lembah sungai.”

Secara garis besar, ini akan mirip dengan pengaturan pertahanan yang ditemukan di Jepang feodal, di mana menara utama sebuah kastil akan dilindungi oleh bangunan-bangunan sekunder. Dalam hal ini, benteng akan menarik fokus musuh ke arahnya, sekaligus mampu bertahan dari serangan samping dan belakang. Medan pertempuran utama—atau sebenarnya, hanya yang pertama dari beberapa medan pertempuran—akan digunakan untuk memancing musuh kita ke menara sekunder ini.

“Apa yang Anda maksud dengan kantor pusat?” tanya Schünzel.

“Aku akan tetap di sana. Aku tidak akan kembali ke Anheim.” Semua orang menatapku dengan kaget. Maksudku, siapa lagi yang akan dikejar Komandan Iblis selain aku? Mazel tidak ada di sini.

“U-um, Lord Werner?” Sir Behnke memulai, tetapi saya memotong perkataannya.

“Baiklah. Aku tidak berencana untuk bertahan di benteng asal-asalan itu selamanya.” Aku mengeluarkan koin perak dan koin emas lalu meletakkannya di peta. Jika kau menelusuri setengah lingkaran dari koin tembaga ke koin emas, kau akan sampai dari lembah sungai ke tembok utara Anheim. Koin perak berada di atas benteng yang dibangun Lord Eickstedt dan anak buahnya di bukit di tengah dataran itu. Sejak aku meminta Lily menggambar peta itu di ibu kota, tempat itu menjadi tempat yang ingin kugunakan dalam rencanaku.

“Kita akan membangun benteng di tiga lokasi ini. Jika kita bisa membuat musuh menyerang benteng-benteng tersebut secara berurutan, kita akan mampu memancing mereka ke tembok utara Anheim.”

“Apakah benar-benar semudah itu?”

“Saya yakin kita akan berhasil selama kita bisa membuat mereka menyerang di tempat koin tembaga itu berada.”

Aku selalu pandai memprovokasi orang. Aku bisa membangkitkan amarah musuh-musuh kita. Itu satu-satunya hal yang bisa kulakukan lebih baik daripada Mazel, meskipun aku tidak yakin itu sesuatu yang patut dibanggakan.

Musuh-musuh kita tidak terlalu menghargai manusia, jadi saya yakin bahwa yang akan mereka lihat hanyalah bahwa kita sedang membangun benteng di sungai. Mereka tidak akan bisa membayangkan bahwa kita akan membangun lebih banyak benteng di tempat yang lebih jauh. Mereka bahkan mungkin berpikir bahwa mereka bisa membunuh saya di benteng pertama.

Lagipula, aku cukup yakin bahwa menyerang kota bertembok seperti Anheim akan menjadi masalah besar bahkan bagi pasukan Iblis. Itulah mengapa bersembunyi di benteng akan sangat menguntungkan bagiku.

“Jika aku berpindah dari satu benteng ke benteng berikutnya sementara mereka mengejarku, mereka akan mengikuti. Kita perlu membuat mereka sangat marah agar kita bisa menggunakan aku sebagai umpan.” Dengan itu, aku menjawab pertanyaan Sir Kesten. Dia mengerutkan kening, mungkin karena dia menyadari bahwa melindungi Anheim selama aku pergi akan menjadi tanggung jawabnya. Aku harap dia tahu aku tidak hanya mencoba memaksakannya padanya.

Alasan saya menugaskannya memimpin regu sukarelawan adalah agar saya bisa menyerahkan perlindungan Anheim kepadanya jika terjadi serangan yang tidak diinginkan. Dia juga harus melindungi kota dari konflik internal.

Lord Eickstedt menoleh ke arahku. “Bukankah benteng ketiga, yang ditandai dengan koin emas, berada di posisi yang genting? Benteng pertama memiliki sungai sebagai parit, dan benteng kedua berada di tempat yang tinggi, sehingga memiliki keuntungan geografis. Namun, benteng ketiga berdiri di padang rumput yang datar. Jika musuh kita datang di antara benteng itu dan Anheim, pasukan kita akan terpecah.”

“Serahkan saja padaku. Aku sudah punya rencana untuk itu.”

Aku senang dia mengatakannya dengan terus terang, meskipun tampaknya Sir Holzdeppe dan Sir Kesten juga sudah menyadarinya. Jika kita gagal memancing musuh ke benteng ketiga, ada kemungkinan mereka akan menyerang gerbang timur. Tetapi jika kita berhasil membawa mereka ke gerbang utara, kota Anheim sendiri akan menjadi tembok yang mengelilingi musuh kita. Kita tidak bisa membiarkan Komandan Iblis bersembunyi jauh di dalam Triot, jadi kita benar-benar harus berhasil.

“Pertama, kita akan menyerang untuk memprovokasi musuh, dengan menguasai beberapa bagian wilayah mereka. Kemudian, kita akan mengirim kelompok yang masing-masing terdiri dari dua puluh hingga tiga puluh orang menyeberangi sungai, menyuruh mereka membantai beberapa monster, dan kemudian segera mundur ke benteng pertama. Mereka tidak perlu terlibat dalam pertempuran yang tidak bisa mereka menangkan.”

Setiap regu akan tinggal di Triot paling singkat dua hari dan paling lama tiga hari. Jika keadaan berubah secara luar biasa, mereka bahkan mungkin mundur dalam hari pertama. Pada dasarnya, kami hanya akan mengirim mereka ke wilayah musuh dan membuat keributan yang tidak bisa diabaikan oleh musuh kami.

Jika para Iblis didorong oleh naluri hewani, mereka pertama-tama akan mencoba membasmi para pen入侵 di tempat. Tetapi pada akhirnya mereka akan lelah dan datang menyerang benteng.

Masih menjadi misteri berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi naluri hewani mereka untuk berubah menjadi amarah yang mengerikan, jadi sementara pasukan invasi kita—atau sebenarnya, pasukan pengganggu—menarik perhatian musuh kita, kita perlu membangun benteng umpan kita dalam waktu sesingkat mungkin.

“Tuan Eickstedt, saya ingin Anda membuat rencana kita untuk invasi ke Triot.”

“Hah?”

“Kau akan menyusun strategi melawan pasukan Iblis yang menghancurkan negara asalmu. Tidakkah menurutmu itu akan memberimu kepuasan?”

Cukup banyak orang di ruangan itu tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi tatapan dariku membungkam lidah mereka yang gelisah. Sejujurnya, aku sudah menyusun rencana dasar menggunakan informasi geografis yang kudapatkan dari para bangsawan yang melarikan diri dari Triot dan para diplomat dari Wein. Karena Rafed telah menyadap para pedagang di kota, aku bahkan memiliki beberapa informasi terbaru yang bisa didapatkan. Jadi, jika Lord Eickstedt memiliki masalah dalam menyusun rencana kita, aku bisa melakukannya tanpa mempekerjakannya.

Alasan saya menyerahkan semuanya padanya adalah karena setelah kehilangan keluarganya dan melakukan balas dendam, dia kehilangan alasan untuk hidup. Saya tidak bisa meninggalkannya sendirian. Semata-mata untuk kepuasan saya sendiri, saya ingin dia kembali bangkit.

“Satu-satunya persyaratan adalah rencana tersebut mencakup penyerbuan berulang ke Triot. Setiap regu juga tidak boleh berlama-lama di Triot. Harus ada juga beberapa titik di sepanjang sungai yang dapat mereka masuki. Kurasa itu saja. Sisanya terserah Anda.”

“Di sepanjang sungai?”

“Bagi musuh kita, akan lebih mudah jika mereka hanya bersembunyi dan menunggu untuk menyergap tentara kita saat mereka menyeberang.”

Jika rencananya cukup lengkap, saya ingin menggunakannya bersama rencana saya sendiri. Keunikan pribadi saya pasti telah memengaruhi rencana saya. Jika musuh kita mengetahui hal itu dan merencanakan penyergapan, pasukan invasi kita akan menderita kerugian besar.

Namun, jika orang yang menyusun strategi itu berubah di tengah jalan, keunikan-keunikan itu juga akan tiba-tiba berubah. Pasukan Iblis tidak akan mampu mengimbangi. Strategi ini sangat cocok untuk mengacaukan mereka. Untuk itu, saya bersyukur memiliki seseorang yang berpikir sepenuhnya berbeda dari saya. Menyerahkannya kepada seseorang yang belum pernah mengamati taktik saya sebelumnya akan membantu kami memastikan kemenangan, dan yang lebih penting lagi, Lord Eickstedt mengenal geografi Triot. Dia adalah orang yang tepat untuk pekerjaan ini.

“Saya serahkan strategi kepada Lord Eickstedt. Sir Holzdeppe, Sir Goecke, Neurath, dan Schünzel akan bertugas sebagai komandan unit.”

“Kami juga?”

“Ya. Aku mengandalkan kalian berdua.”

Jika menyangkut pertempuran, tak satu pun dari mereka adalah tipe yang gegabah. Aku yakin mereka akan menghindari korban jiwa sebisa mungkin. Jika hanya aku, Sir Holzdeppe, dan Goecke yang memimpin pasukan, kami hanya akan mampu menyerang beberapa tempat saja. Untuk mengejek musuh, aku juga harus memeriksa persediaan kami. Aku merasa perutku akan sakit.

Namun jika kita mengikuti rencana itu, kita tidak akan memiliki cukup komandan di garis depan, jadi saya membutuhkan mereka untuk melakukan pekerjaan tiga orang. Saya menyampaikan pernyataan selanjutnya dengan tegas. “Dengarkan baik-baik, kalian semua—ini mungkin sudah jelas, tetapi musuh kita ada di sini untuk bertempur. Sama seperti Valeo. Musuh kita juga akan memikirkan langkah mereka. Jangan berharap semuanya berjalan sesuai rencana.”

“Valeo” adalah permainan di dunia ini yang sangat mirip dengan catur. Aku tidak akan mengharapkan hal lain dari dunia ini, tetapi selain bidak yang disebut “kuda,” ada juga “kuda wanita.” Awalnya itu benar-benar membuatku bingung. Bukan berarti itu penting.

“Tujuan utama kita adalah mengalahkan Komandan Iblis, dan selama kita mencapai tujuan itu, kita dapat mengubah arah kita sebanyak yang diperlukan. Jika kalian memiliki ide tentang bagaimana beradaptasi dengan informasi baru tentang pergerakan musuh kita, saya ingin kalian menyampaikannya.”

Selama pertempuran, keadaan selalu berubah-ubah. Melupakan hal itu berarti kekalahan. Dengan kata lain, kita selalu bisa mengubah rencana di tengah jalan. Mengambil contoh pendakian gunung, kita selalu bisa mengubah rute selama kita akhirnya mencapai puncak. Saya tidak begitu yakin untuk berpikir bahwa rencana saya sempurna.

“Jangan terpaku pada situasi saat ini. Jangan hanya berpegang pada rencana pertama kita. Selalu ingat tujuan kita. Aku ingin kalian mengambil keputusan terbaik yang bisa kalian buat untuk memancing target kita, Komandan Iblis, keluar.”

“Baik, Pak!”

Itulah respons yang ingin saya dengar. Saya memperhatikan mereka semua mengangguk sebelum mengakhiri pidato saya. “Kalian mungkin memiliki pendapat yang berbeda tentang detailnya, tetapi ini akan menjadi arah umum kita. Saya mengandalkan kalian semua.”

Mereka bilang, melakukan langkah pertama dalam shogi lebih mengancam daripada langkah apa pun yang bisa kau lakukan. Aku akan mencengkeram hidung Komandan Iblis dan menggiringnya seperti anjing.

 

***

 

Keesokan harinya, saya menjelaskan kepada para anggota dewan bahwa menurut informasi rahasia dari ibu kota, ada kemungkinan Komandan Iblis akan menyerang. Tanggapannya adalah ketidaksepakatan dan kekacauan. Ketika mereka meminta bukti, saya hanya menjawab, “Tanyakan pada Yang Mulia Raja dan Yang Mulia Putra Mahkota.” Itu membuat mereka terdiam.

Tentu saja, agak sulit dipercaya, tetapi pada dasarnya saya tetap mengancam mereka dengan mengatakan bahwa jika itu benar, mereka sebaiknya diam dan mendengarkan jika mereka tidak ingin dimakan hidup-hidup. Berkat itu, saya dapat menjaga percakapan tetap berjalan.

“Viscount Zehrfeld dekat dengan wanita suci itu. Tidaklah aneh jika nubuat yang hanya diketahui oleh keluarga kerajaan bocor ke telinganya,” kata kepala pastor, mendukung saya. Saya menatapnya dengan penuh penghargaan. Ketika saya pergi untuk berterima kasih kepadanya beberapa hari yang lalu karena telah membantu Rafed dalam menyatukan semua suara yang berbeda pendapat di dewan, dia hanya menyuruh saya untuk menyampaikan salamnya kepada wanita suci itu. Kurasa itu masuk akal.

“Jadi, saya punya sesuatu yang ingin saya minta dari kalian semua.”

“Apa itu?”

“Aku akan membangun benteng di sini,” kataku, sambil menunjuk ke tempat di peta yang akan menjadi lokasi benteng pertama kami. Mereka tidak banyak menanggapi, tetapi kurasa itu masuk akal, mengingat mereka tidak terlalu berpengalaman dalam urusan militer. “Namun, aku tidak bisa menjelaskan alasannya. Ketahuilah saja bahwa benteng ini tidak akan bertahan lama, dan ketika diserang, itu akan menjadi sinyal untuk melanjutkan ke fase berikutnya dalam rencanaku.”

“Rencanamu?”

“Ya. Jika benteng ini diserang, saya ingin kalian semua mengevakuasi penduduk desa di sekitar Anheim dan menjaga keselamatan mereka.”

Setelah itu, para anggota dewan akhirnya mengubah ekspresi mereka. Aku tidak bisa menyalahkan mereka karena lebih peduli pada orang-orang di desa-desa terdekat daripada seorang wakil kota yang tiba-tiba datang dari ibu kota sepertiku. Yang bisa kulakukan hanyalah menyeringai getir dalam hati. Aku memutuskan untuk berpura-pura tidak tahu dan melanjutkan percakapan.

Aku menceritakan kepada mereka tentang apa yang terjadi pada Valeritz di wilayah kekuasaan Count Friedheim, yang hancur sebelum pertempuran di Finoy. Tidak perlu bertele-tele, jadi meskipun aku sendiri tidak ingin mengingatnya, aku menceritakannya apa adanya. Wajah mereka memucat. Ya, aku bisa memahami perasaan itu.

“Aku ingin menyelamatkan semua orang yang bisa kuselamatkan, bahkan jika hanya satu orang saja. Untuk itu, aku membutuhkan kalian semua untuk bekerja sama denganku.” Kali ini mereka semua mengangguk. “Kita akan menggunakan sinyal asap. Namun, aku belum bisa memberi tahu kalian sekarang seberapa besar wilayah ini akan menjadi medan perang. Itu berarti, begitu kalian melihat sinyal di Anheim, kalian harus mengevakuasi semua orang.”

“Semua orang? Meskipun kami sangat menginginkannya…”

“Evakuasi semua orang di desa-desa sekitarnya ke Anheim. Saya sudah berbicara dengan Baron Zabel dan Viscount Gröllmann, yang telah setuju untuk menangani wilayah tetangga. Mereka dapat menampung pengungsi hingga sepuluh hari.”

“Sepuluh hari?”

“Jika kita bisa bertahan selama itu, bala bantuan akan tiba dari ibu kota.” Itu sepertinya membuat mereka terdiam. Atau lebih tepatnya, mereka mungkin tidak punya pilihan selain menyetujui rencana saya setelah mendengar apa yang terjadi pada kota-kota lain yang diserang oleh Iblis.

“Bukankah sebagian orang akan menolak perintah evakuasi?”

“Sebarkan kabar bahwa jika ada yang menolak, seluruh desa mereka akan dikenai pajak lima kali lipat dari tahun lalu.”

Hal itu menimbulkan sedikit kehebohan tetapi tidak ada perlawanan nyata. Di dunia abad pertengahan seperti ini, desa-desa berfungsi sebagai satu kesatuan. Setiap penduduk desa terhubung erat satu sama lain. Jika penolakan akan memengaruhi seluruh desa, satu-satunya pilihan mereka adalah mengikuti perintah. Kami tidak punya waktu untuk menjelaskan bahaya kepada setiap desa di sekitarnya, jadi sedikit sikap agresif memang diperlukan.

Aku perlu bertindak tegas jika ingin meminimalkan korban jiwa. Meskipun jika aku berhasil meminimalkan kerusakan pada desa-desa, catatan tidak akan menyebutkan ancaman tersebut, hanya tindakan keras yang kulakukan. Kapan terakhir kali perutku tidak mual? Ini mulai melelahkan.

Dengan menggunakan peta, kami menyusun detailnya, mengidentifikasi ke mana penduduk setiap desa akan dievakuasi dan berapa banyak orang yang akan berada di setiap kamp pengungsian. Kami juga membahas apa yang harus dilakukan dengan ternak mereka dan bagaimana kami dapat mengasuransikannya. Misalnya, di satu daerah, rata-rata keluarga penggembala memelihara sekitar tujuh puluh ekor domba untuk diambil bulunya, dan kami harus menentukan apakah lebih layak untuk memindahkan hewan-hewan tersebut atau memberikan kompensasi kepada keluarga tersebut atas kerugian mereka.

Ngomong-ngomong, desa-desa pertanian di dunia ini menyerupai desa-desa pada pertengahan era abad pertengahan di Eropa. Peternak sapi perah dan sejenisnya memisahkan rumah mereka dari kandang hewan, tetapi petani biasa memelihara ternak mereka di rumah. Hanya sedikit petani yang memiliki rumah bertingkat dua, jadi tidak jarang menemukan rumah di mana orang tinggal tepat di samping hewan ternak mereka.

Hal itu tidak hanya berlaku untuk ayam dan burung unta; bahkan babi atau keledai pun akan dipelihara di dalam rumah. Saya memiliki beberapa pemikiran tentang hal itu dari perspektif sanitasi. Mereka bahkan mengatakan bahwa salah satu alasan Wabah Hitam menyebar begitu mudah di desa-desa pertanian adalah karena kotoran hewan di dalam rumah orang-orang menarik tikus.

Yah, mungkin tidak tepat untuk mereduksi semuanya menjadi perhitungan risiko pandemi, tetapi mengingat saya tahu bahayanya, saya juga tidak bisa membiarkannya begitu saja. Namun, itu masalah untuk hari lain. Kami tidak punya waktu untuk hal-hal seperti itu saat ini.

 

***

 

Saya mengakhiri pertemuan saya dengan dewan dan kembali ke kantor saya untuk memberikan arahan untuk pengepungan. Saat saya sedang menyesuaikan skema alokasi untuk pompa dan busur ajaib, saya mendapat kabar bahwa Rafed dan Sir Kesten datang berkunjung dan mempersilakan mereka masuk.

“Dengan hormat saya mohon maaf, Yang Mulia,” kata Rafed sambil masuk. “Maukah Anda meluangkan sedikit waktu Anda untuk kami?”

“Tentu saja,” kataku.

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Sikap Rafed terasa dipaksakan. Cara terbaik—dan mungkin agak aneh—untuk menggambarkannya adalah bahwa ia memiliki aura orang biasa yang mencoba berakting di depan penonton teater. Sebaliknya, Sir Kesten memiliki aura seorang prajurit yang sempurna. Perbedaan antara keduanya sangat mencolok.

“Seperti biasa, Anda tampak sibuk bekerja. Bagaimana keadaan pasukan sukarelawan, Pak Kesten?”

“Saya telah melakukan semua yang saya bisa mengingat waktu yang terbatas. Meskipun mereka mungkin tidak sepenuhnya mampu melakukan manuver seperti biasanya sesuai standar yang telah Anda tetapkan, mereka seharusnya cukup untuk mempertahankan pangkalan kita.”

Lagipula, dia hanya punya waktu satu bulan. Dia berhasil melatih mereka dengan sangat baik dalam waktu sesingkat itu.

Ketika dia mengatakan “manuver Anda yang biasa,” sepertinya dia merujuk pada taktik pertempuran kecil regu yang saya gunakan alih-alih bertempur dalam batalion besar. Saya sebenarnya tidak pernah melihatnya seperti itu, tetapi saya pasti telah meninggalkan kesan itu dengan cara saya memilih untuk menumpas para bandit. Sebaliknya, saya hampir tidak yakin saya bisa memimpin pasukan besar.

“Bagaimana keadaan di sana, Rafed?”

“Saya sudah menyiapkan apa yang Anda minta, tetapi jumlahnya terbatas.”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan mengenai hal itu.”

Saya senang mendengar bahwa dia berhasil menyatukan mereka kembali.

Dalam misi ini, aku hanyalah umpan untuk memancing musuh keluar, sebuah alat yang akan kami gunakan untuk mengulur waktu hingga bala bantuan tiba dari ibu kota. Kami kekurangan pasukan militer standar, tetapi karena kami tidak perlu membunuh musuh sendiri, kami juga tidak terikat pada taktik militer standar.

Saya memberi Rafed beberapa perintah dan menyerahkan kepadanya untuk membagi-bagikan persediaan. Dia dulunya seorang pedagang, dan jujur ​​saja saya senang memiliki seseorang yang memahami pentingnya pengiriman dan jalur pasokan.

Setelah Rafed pergi, Sir Kesten menoleh ke arahku. Ia memasang seringai sinis di wajahnya yang sedikit mirip dengan Duke Seyfert, atasannya. Memang benar kata pepatah, burung yang sejenis akan berkumpul bersama, meskipun mungkin agak kurang sopan jika aku berpikir demikian.

“Apakah tidak apa-apa jika kita menyerahkan semua perbekalan kita ke tangan Rafed?”

“Ya, selama musuh kita adalah Iblis.”

Rafed punya insting yang bagus. Aku cukup yakin bahwa begitu keadaan berbalik melawanku, dia akan lolos. Kurasa itu juga berarti selama Rafed belum kabur, maka prospekku dalam pertempuran masih terlihat bagus. Siapakah aku, Matsunaga Hisahide?

Sir Kesten menghentikan pembicaraan, tampaknya puas hanya dengan mendengar proses berpikir saya. Dia berkata, “Bolehkah saya bertanya sesuatu?”

“Apa itu?”

“Mengapa ini metode yang Anda pilih?”

Aku tidak begitu yakin apa yang dia bicarakan, jadi aku malah menatapnya dengan tatapan bertanya.

Sir Kesten melanjutkan, “Jika tujuan kita hanya untuk mempertahankan Anheim, kita hanya perlu menunggu mereka mengepung kota dan menunggu kedatangan brigade ksatria. Tidak perlu bersusah payah untuk menyingkirkan Komandan Iblis.”

“Oh. Jadi itu yang Anda maksud.”

“Tidak perlu bagi Yang Mulia sendiri untuk menjadi umpan agar mereka terpancing ke gerbang utara.”

Dia telah menangkapku. Jika yang perlu kulakukan hanyalah memancing musuh kita, ada cara lain untuk melakukannya. Namun, aku ingin mengakhiri kekuasaan Iblis yang memerintah di sini, jadi aku perlu memprovokasinya hingga mengamuk. Itu adalah cara ampuh untuk membuatnya sibuk sampai pasukan ksatria tiba. Akan mudah baginya untuk menyerah menyerang Anheim, tetapi dia tidak akan cepat melepaskan manusia yang telah memperolok-oloknya. Kesombongannya akan menjadi akhir baginya.

Meskipun sebenarnya tidak terlalu penting, “Yang Mulia” bukanlah sapaan yang aneh mengingat gelar saya sebagai viscount, tetapi itu membuat saya merinding. Saya rasa kenangan dari kehidupan masa lalu saya membuat saya merasa bahwa sapaan itu seharusnya hanya diperuntukkan bagi mereka yang lebih terhormat daripada saya.

Aku memutuskan untuk mengesampingkan itu dan menjawab pertanyaannya. “Itu tidak mengubah perasaan warga kota. Sekalipun pasukan ksatria hanya membutuhkan beberapa hari untuk tiba, aku ingin menjauhkan para Iblis dari tembok kota kita selama mungkin.”

“Cara berpikirmu cukup unik.”

Sulit untuk mengatakan apakah pemikiran saya benar-benar “unik.” Saya masih memiliki ingatan dari kehidupan saya sebelumnya, dan karena itu, saya memiliki kesadaran untuk ingin menjauhkan warga sipil dari pertempuran sejauh mungkin.

Di sisi lain, saya tahu bahwa di dunia ini, menjauhkan warga sipil terlalu jauh berarti kita tidak akan mampu mempertahankan organisasi kita. Tidak ada truk, jadi setiap pengiriman harus bergantung pada tenaga manusia. Kita tidak bisa melakukannya tanpa warga kota untuk menangani pekerjaan semacam itu.

Pada saat yang sama, para bangsawan membutuhkan warga sipil. Sebuah wilayah kekuasaan tanpa rakyat hanyalah ladang tandus. Seperti yang pernah dikatakan oleh cendekiawan Konfusianisme Xunzi, “Penguasa adalah perahu; rakyat adalah air. Air dapat membawa perahu; air dapat menenggelamkan perahu.” Dengan demikian, saya ingin menghindari penggunaan strategi apa pun yang akan menyeret warga sipil ke dalam konflik. Meskipun itu hanyalah logika di balik perasaan saya.

“Kurasa aku hanya bisa tampil baik ketika bertarung dengan cara yang sesuai dengan diriku. Kurasa aku tidak akan bisa dengan bangga menyatakan kemenangan jika ada warga sipil yang terlibat dan tewas.”

“Jadi begitu.”

Lalu kepada siapa aku akan dengan bangga menyatakan hal ini? Aku tidak punya jawaban untuk itu. Aku mengganti topik sebelum dia sempat bertanya.

“Ngomong-ngomong, Tuan Kesten. Ada sesuatu yang ingin saya minta Anda lakukan untuk saya.”

“Apa itu?”

“Saya yakin Anda tahu tentang Sepatu Skywalk. Setelah kita yakin musuh telah menyerang benteng pertama, saya ingin mengirim utusan ke ibu kota. Saya ingin Anda memilih orang yang tepat untuk tugas ini.”

“Tentu.”

“Saya juga ingin Anda mengajari orang-orang Anda yang paling terampil cara menggunakan ini. Ini akan menjadi rahasia.”

Aku menyerahkan benda ajaib yang telah kuselundupkan bersama Sepatu Skywalk menggunakan tas ajaib; ini dengan dalih bahwa isinya adalah dokumen-dokumen penting. Aku sudah yakin bahwa benda ini dapat digunakan secara praktis, jadi yang tersisa hanyalah mencobanya dalam pertempuran. Namun, benda ini akan lebih bermanfaat di tangan seorang prajurit elit daripada di tanganku sendiri. Jika memungkinkan, aku ingin melihat bagaimana mereka menggunakannya dan belajar dari mereka.

Saya menunjukkan barang yang dimaksud kepadanya dan menjelaskan cara menggunakannya. Dia sampai tercengang. Barang itu pasti sangat berguna jika seorang veteran berpengalaman pun sampai memasang ekspresi seperti itu.

“Kita akan mulai membangun benteng besok. Aku serahkan tugas melindungi kota ini padamu.”

“Dipahami.”

Setelah rencana kita dijalankan, kita mungkin punya waktu sekitar dua puluh hari sampai para Iblis menyerang. Kurasa Mazel dan kelompoknya seharusnya sudah berada di dekat ruang bawah tanah Komandan Iblis ketiga sekarang.

Saya harus memberikan penampilan yang bisa disandingkan dengan penampilan mereka.

 

***

 

Wajah sang Komandan Iblis Gezarius yang menyerupai singa berkerut karena jijik saat ia menatap mayat-mayat bawahannya yang berwujud Manusia Serigala.

Bagi seorang Komandan Iblis, kehilangan beberapa anak buah berpangkat terendah bukanlah hal yang menyakitkan; bahkan bukan luka sedikit pun. Namun, meskipun ia merasa jijik karena hal itu terjadi di wilayahnya sendiri, yang benar-benar membuatnya ngeri adalah…

“Mereka lagi…”

Di tangannya, Gezarius memegang sejumlah benda kayu yang, pada dasarnya, adalah kartu identitas. Benda-benda itu ditemukan oleh para bawahan yang menyeret mayat Manusia Serigala ke Gezarius dari tempat mereka dibunuh. Dan di setiap benda itu terukir lambang Keluarga Zehrfeld.

Dalam beberapa hari terakhir, Weretiger dan Werewolf yang menjadi mangsa manusia di wilayah Triot milik Gezarius telah menjadi hal biasa. Hampir di setiap serangan, potongan-potongan kayu itu tertinggal di samping mayat monster yang batu sihirnya dicuri. Mereka tahu persis siapa yang bertanggung jawab.

“Di tangan manusia biasa! Tak bisa diterima!” Dia menendang mayat yang dulunya adalah salah satu bawahannya, membuatnya terlempar. Mayat itu menabrak pohon, dan keduanya roboh dalam keadaan kusut. Ini tidak menghasilkan apa-apa, tetapi dia tidak punya tempat lain untuk melampiaskan amarahnya.

Tanpa sepengetahuan Werner, salah satu perwira Gezarius, yang menyamar sebagai bangsawan, telah dibunuh oleh brigade ksatria selama serangan Iblis ke ibu kota. Kematian perwira penyihir itu akan berarti basis yang lebih lemah dari pasukan Iblis, tetapi Werner tidak mungkin mengetahuinya.

Saat itu juga, para bawahan iblis Gezarius mengangkat hidung mereka ke udara dan mulai mengendus. Sesaat kemudian, Gezarius menyadari hal yang sama seperti yang telah mereka sadari. Dia mengumpat pelan. Kemarahannya telah menyebabkan dia kembali ke wujud binatang buas, pakaian manusianya tergeletak compang-camping di bawahnya.

“Mau bagaimana lagi. Saya butuh pengganti.”

Dengan itu, ia berubah menjadi wujud tubuhnya yang dicuri. Atau lebih tepatnya, ia kembali ke wujud aslinya. Dengan kesal, ia mengganti sepatu dan pakaiannya. Sekitar setengah dari bawahannya mengikuti jejaknya, berubah menjadi wujud manusia dan mengenakan pakaian baru.

Pakaian mereka umumnya terdiri dari apa pun yang mereka curi dari mayat. Mereka memastikan untuk hanya memilih pakaian yang tidak memiliki noda darah di tempat yang mencolok, tetapi tetap saja, pakaian itu hampir tidak bisa dianggap layak. Mereka tampak seperti buronan.

“Gerakan manusia tidak pernah berhenti terasa canggung.”

“Memang.”

Dia tidak membutuhkan jawaban. Sambil setengah mengabaikan suara itu, dia memerintahkan beberapa pasukannya yang telah mengambil wujud manusia untuk mengikutinya. Dia ingin menyembunyikan mayat-mayat Manusia Serigala.

Untuk beberapa saat, Gezarius mengikuti jalan setapak tanpa jejak, masih meringis jijik. Ketika dia menemukan kehadiran yang telah dia rasakan sebelumnya, dialah yang pertama berbicara. “Jadi, itu kau.”

“Salam, Tuan Mangold.”

“Tidak perlu salam. Bocah Zehrfeld ada di benteng, benar?”

“Y-ya. Baru-baru ini, semua perintahnya dikeluarkan dari sana.”

Pria di hadapan Gezarius telah diasingkan dari Anheim. Terakhir kali, ia hanya memiliki pakaian yang melekat di badannya, tetapi tampaknya ia telah menambah koleksi pakaiannya sejak saat itu. Gezarius menyimpulkan bahwa pria itu pasti memiliki sekutu di Anheim dan tertawa dengan mulut seperti Mangold.

“Saya mengusulkan agar kita menyerang Anheim terlebih dahulu…”

“Mereka akan menyeberangi sungai dan menyerang kita dari belakang jika kita melakukan itu.”

“Memang benar bocah Zehrfeld itu mengatakan demikian, tetapi jika kita membuka gerbang dari dalam, maka…”

“Aku tidak mengharapkan banyak hal darimu.”

Setan dalam tubuh manusia adalah satu hal, tetapi manusia sungguhan? Sama sekali tidak dapat diandalkan, pikir Gezarius. Dia sekarang tahu tentang benteng yang digunakan Werner sebagai pusat komando pertempuran. Apa gunanya mereka menyerang Anheim?

“Sekalipun fondasinya kuat, dindingnya hanyalah papan. Pasukan Iblis akan menghancurkan benteng seperti itu dalam sekejap.”

“Soal itu, Tuan Mangold, bisakah kita benar-benar bertarung bersama pasukan Iblis?”

“Jangan khawatir,” makhluk di dalam tubuh Mangold mencibir sambil mengangkat tangannya. Dua Manusia Serigala muncul di hadapannya, membuat pria itu menjerit. “Lihat? Aku punya Iblis di pihakku.”

“B-betapa briliannya Anda, Lord Mangold.”

“Jika kita membawakan mereka kepala bocah itu, penduduk kota akan berubah pikiran. Tetaplah bersembunyi di Anheim sampai saat itu.”

“Baik, dimengerti. Jika Anda melakukannya, kami akan mengharapkan imbalan.”

“Aku tahu,” bentak Gezarius, diam-diam menyesali sifat manusia yang tak bisa diperbaiki. Satu-satunya masa depan yang menanti pria ini adalah dimakan bersama semua orang di Anheim setelah bocah Zehrfeld itu mati.

Namun, Gezarius menyembunyikan niat tersebut. Dengan menggunakan tubuh Mangold, yang telah dicurinya untuk dirinya sendiri, Gezarius memasang senyum palsu. “Aku percaya padamu.”

“Baik, Pak!”

 

***

 

“Sepertinya sudah waktunya.”

“Apakah itu sebabnya Anda mengambil tindakan tersebut?”

“Kurasa begitu.”

Benteng yang dibangun terburu-buru itu membutuhkan waktu lima hari untuk rampung. Tim Werner telah membeli semua yang mereka butuhkan dari desa-desa sekitarnya dan mengubahnya menjadi markas operasi mereka. Pada suatu sore setengah bulan kemudian, sementara seorang pengkhianat bertemu dengan Komandan Iblis, Werner duduk dengan santai di salah satu ruangan.

Werner menyampaikan prediksinya tentang apa yang akan terjadi selanjutnya, sambil berpikir bahwa musuh-musuhnya lebih lambat bereaksi daripada yang dia duga. Neurath dan Schünzel saling bertukar pandang, dan Holzdeppe membuka mulutnya, ekspresi jengkel terp terpancar di wajahnya. “Kapan tepatnya kau menyadari ini?”

“Sejak jasad Sir Pückler ditemukan,” kata Werner, meskipun itu bukan kebenaran. Keraguannya dimulai saat berdiskusi dengan putra mahkota, ketika ia pertama kali menduga Komandan Iblis dalam permainan itu telah kembali dalam wujud kapten ksatria Hubertus.

Jika wujud fisik yang dipilih memengaruhi kekuatan Komandan Iblis, Werner tidak berpikir bahwa ia akan menerima untuk tetap berada di tubuh warga kota miskin yang telah ia gunakan untuk melarikan diri. Setelah menyadari hal itu, Werner mulai bertanya-tanya apakah tubuh Mangold yang hilang disimpan sebagai wadah bagi Komandan Iblis.

Saat ini, Werner juga telah mengirimkan dua inti yang diyakini sebagai sumber kembalinya Komandan Iblis ke ibu kota, satu dari Komandan Iblis Dreax dari Benteng Werisa dan satu dari Komandan Iblis Beliures dari Finoy.

Sekalipun firasatnya salah, itu tidak masalah. Jika dia benar, pemberontakan mungkin akan terjadi di Anheim. Mengetahui bahaya itu, Werner merancang strateginya dengan asumsi bahwa Komandan Iblis menggunakan daging Mangold.

Ketika Werner pertama kali tiba di Anheim, dia menyebarkan poster buronan Mangold di seluruh kota. Itu untuk memastikan bahkan orang-orang kecil di kota itu pun bisa mengenalinya. Ini juga tujuannya ketika mengirim pengikut para penjahat di kota itu ke Triot.

Rasanya tidak mungkin seorang Komandan Iblis akan mencoba menyelundupkan Iblis ke kota lagi. Mereka yakin akan mampu menang dalam pertempuran langsung, dan mereka pasti menyadari bahwa metode untuk membongkar penyamaran mereka telah ditemukan di ibu kota. Wajar untuk berasumsi bahwa mereka menganggap taktik seperti itu terlalu berisiko.

Pada saat yang sama, Werner tidak bisa berasumsi bahwa musuh-musuhnya terlalu bodoh untuk memanfaatkan informasi baru. Jika mereka masih ingat apa yang terjadi pada Pückler, mereka seharusnya memiliki pemahaman dasar tentang betapa kuatnya intelijen itu.

Inilah mengapa Werner hanya mengampuni para anggota dewan yang memiliki keluhan, alih-alih membiarkan mereka lolos begitu saja dengan denda atau teguran sederhana. Dia tahu beberapa di antara mereka memiliki hubungan dengan para pemberontak yang telah dia usir.

Jika salah satu orang buangan bertemu dengan “Mangold,” dia akan mencoba menyelinap kembali ke Anheim dan bertukar informasi ini dengan salah satu orang yang tidak puas di dalam. Werner menyimpulkan bahwa mereka mungkin juga mencoba menjual informasi kepada Mangold karena dia adalah anak sulung dari penguasa mereka sebelumnya.

Bahkan, untuk memastikan para pembangkangnya membocorkan informasi tersebut, Werner sengaja menyebarkan kabar di Anheim bahwa dia akan berada di benteng itu, bahkan sampai mengungkapkan konstruksi benteng yang buruk.

Tentu saja, bahkan jika semua taktik itu meleset, keseluruhan proses itu hanya membutuhkan sedikit waktu dan usaha sehingga tidak akan merugikan mereka sama sekali. Jika Komandan Iblis cukup bodoh untuk mengabaikan informasi intelijen, dia mungkin akan tetap menyerang benteng itu. Jika ini berhasil, itu hanya akan menjadi bonus bagi Wener.

Prediksi yang Werner sampaikan dalam rapat strategi itu pada akhirnya terbukti sangat mendekati kenyataan, tetapi dia tidak mungkin mengetahuinya.

“Aku penasaran bagaimana hasilnya kali ini,” kata Werner sambil mengeluarkan rencana dan beberapa dadu. Dia tampak sangat geli. Neurath menyeringai tanpa kegembiraan sambil mengamati.

Rencana Eickstedt dan Werner masing-masing memiliki ciri khasnya sendiri, dan yang cukup mengejutkan, usulan Eickstedt jauh lebih agresif. Di sisi lain, ia memiliki pemahaman yang jauh lebih baik tentang situasi dan juga rencana darurat untuk menghadapi serangan balasan, sehingga Werner dengan antusias memilih untuk mengadopsinya. Namun, ia memiliki cara yang cukup unik dalam memutuskan apa yang akan diambilnya dari setiap rencana.

“Aneh, ya? Kurasa ini milikku.”

“Tidak perlu menggunakan dadu untuk menentukan strategi kita.”

“Aku tidak ingin mereka mengetahui tipu dayaku.”

Komentar itu memicu beberapa tatapan yang menyiratkan, “Kau hanya ingin melempar dadu, kan?” tetapi Werner berpura-pura tidak tahu. Saat ini dia sedang memutuskan apakah mereka akan menyerang wilayah yang tercantum dalam rencananya, atau wilayah yang tercantum dalam rencana Eickstedt, jadi tatapan bertanya itu wajar saja.

Meskipun rencana serangan mereka sangat berbeda, keduanya telah dipikirkan dengan matang. Menggunakan dadu untuk memutuskan mana yang akan dikerahkan akan mencegah Pasukan Iblis memprediksi gerakan mereka. Kembali di Triot, Gezarius akan menjadi boneka yang menari di telapak tangan mereka.

“Pasukan tentara bayaran yang saat ini berada di Triot seharusnya kembali hari ini. Setelah Sir Goecke kembali, kirim pesan kepada Sir Holzdeppe untuk—”

“Mohon maaf, Lord Werner.” Eickstedt, yang saat itu diperlakukan sebagai tamu mereka, memasuki ruangan. Wajahnya tampak tegas. Jelas bahwa sesuatu telah terjadi.

“Apa itu?”

“Seorang utusan telah tiba dari Sir Kesten di Anheim. Para pengungsi yang kembali dari Triot telah bersembunyi di kota itu. Mereka tampaknya tidak bersenjata.”

“Oho.” Itulah satu-satunya reaksi Werner. Neurath dan yang lainnya saling bertukar pandang dan meminta penjelasan.

“Apakah ini perbuatan Komandan Iblis?”

“Mungkin. Cukup mencurigakan bahwa mereka tidak diserang monster setelah diasingkan ke Triot.” Yang lain mengangguk. “Kita perlu melakukan persiapan begitu Sir Goecke kembali dari Triot. Lord Eickstedt, pergilah ke benteng kedua dan temui pasukan yang siaga di sana. Pastikan mereka memiliki persediaan yang cukup.”

“Dipahami.”

“Tuan Holzdeppe, periksa panel-panelnya. Schünzel dan Neurath, lanjutkan juga persiapan kalian. Pertempuran akan segera dimulai.”

“Baik, Pak.”

“Seperti yang kau katakan.”

Mengingat betapa rendahnya pandangan musuh terhadap manusia, mereka seharusnya tidak keberatan jika manusia memusatkan kekuatan mereka. Werner memerintahkan penguatan pertahanan benteng dan mengirim utusan ke Anheim.

Pertempuran kecil pertama dalam upaya mempertahankan Anheim akan terjadi dua hari kemudian di benteng kedua.

 

***

 

Gezarius mengamati benteng itu dari seberang sungai. Di atasnya berkibar bendera dengan lambang Keluarga Zehrfeld yang sama yang telah berulang kali dilihatnya terukir di kayu. Dia juga bisa melihat tanggul tepat di seberang sungai. Dinding benteng itu hanyalah papan kayu. Melawan kekuatan Iblis, dinding itu akan hancur dalam sekejap.

Gezarius terkekeh. Benteng seperti itu akan runtuh dalam waktu kurang dari setengah hari. Ia tak kuasa menahan diri untuk mengejek kebodohan manusia yang mengandalkan struktur seperti itu.

Pasukannya di pasukan Iblis juga menunjukkan seringai serupa yang diwarnai dengan keganasan. Gezarius tertawa dan meninggikan suaranya. “Telan setiap orang di benteng itu!”

Para Manusia Serigala dan Manusia Harimau menyerbu maju sambil meneriakkan jeritan perang. Dalam sekejap, mereka telah menyeberangi sungai. Bagian dalam benteng sunyi, dan Gezarius yakin itu karena mereka gemetar ketakutan. Sambil masih terkekeh, Gezarius meletakkan salah satu kakinya di tanggul, siap untuk menerjang masuk ke dalam benteng. Sebagai manusia serigala, dia memiliki kekuatan itu.

Tiba-tiba, tanah ambruk di bawah kakinya. Dia telah menginjak menembus apa yang dia kira adalah tanggul.

Terlepas dari penampilan awalnya, tanggul-tanggul itu hanyalah lapisan tipis tanah yang disebar di atas kayu bekas dari tempat penampungan darurat penduduk desa. Kayu tersebut lapuk karena hujan dan angin, lalu disandarkan pada tiang-tiang sebelum ditutupi dengan lapisan tipis pasir dan lumpur. Tanggul-tanggul itu tidak cukup kuat untuk menopang berat badan monster.

Di bawah tanah palsu itu hanya ada udara kosong. Salah satu kaki Gezarius terjebak di dalam papan hingga ke paha. Terperangkap, pasukan Iblis terhenti langkahnya.

“Tembakan!”

Anak panah yang tak terhitung jumlahnya melesat dari benteng dan menancap di tubuh pasukan Iblis. Gezarius mencoba melepaskan kakinya dari jebakan, tetapi setiap langkahnya berujung pada hasil yang sama. Kakinya tidak dapat berpijak. Gerakannya terhambat.

Dengan kaki mereka terjebak di papan yang menutupi lubang, para Manusia Serigala dan Manusia Harimau tak berdaya saat panah menghujani mereka. Makhluk iblis bisa menahan satu atau tiga panah, tetapi dengan tembakan yang cukup banyak, bahkan mereka pun akan binasa. Bahkan sekarang, beberapa telah roboh tak bernyawa di dalam perangkap kayu itu.

“Mereka menipu kita!” Suara Gezarius menggelegar lebih keras daripada derap anak panah yang beterbangan. Kemudian, dengungan anak panah semakin keras seolah bertekad untuk menenggelamkan suaranya.

 

“Mereka langsung terjebak dalam perangkap kami,” kata Holzdeppe, terkesan.

“Saya pernah mendengar mereka jago melompat,” kata Werner sambil menyaksikan pertempuran berlangsung dari atas tembok—atau lebih tepatnya, hanya tumpukan papan yang disandarkan pada pilar. Kemudian dia menoleh ke belakang, memperhatikan sinyal asap yang akan memperingatkan Anheim dan desa-desa sekitarnya bahwa pertempuran telah dimulai. “Begitu Anda melihat sesuatu yang dapat Anda gunakan, hanya itu yang dapat Anda pikirkan.”

“Ini jelas membuktikan pendapat Anda.”

Werner telah membangun tanggul palsu yang tampak seperti batu loncatan yang sempurna. Sejak Werner mendengar dari putra mahkota bahwa musuh mereka mengandalkan lompatan yang kuat, dia telah memikirkan cara untuk melumpuhkan kaki mereka.

Lumpur dan pasir yang dioleskan ke papan agar terlihat seperti tanah telah dikeraskan dengan lem biji-bijian yang terbuat dari gandum käthe. Anehnya, lem yang terbuat dari gandum käthe yang direbus tidak akan dimakan oleh serangga atau hewan, sehingga dihargai karena kemampuannya untuk digunakan di luar ruangan. Itu mungkin ada hubungannya dengan fakta bahwa lem tersebut menjadi sangat pedas setelah difermentasi, tetapi Werner tidak tertarik pada detailnya.

“Saya heran mereka tidak bersembunyi di siang hari,” kata Holzdeppe dengan kesal.

“Begitulah rendahnya pandangan mereka terhadap kita. Itulah sebabnya jebakan itu sangat efektif.” Werner tersenyum kecut.

“Pasukan sekunder mendekat!”

“Jangan khawatir. Selama mereka tidak langsung menerobos masuk ke benteng, kita tidak perlu takut.” Werner bisa mendengar kepanikan prajurit itu, tetapi dia menjawab dengan dingin.

Lalu terdengar suara gedebuk. Beberapa monster telah menyerang dinding benteng. Sekalipun mereka adalah manusia serigala, satu atau dua pukulan tidak cukup untuk menghancurkan dinding. Dinding itu dibangun agar lebih kuat dari yang terlihat, tetapi monster-monster itu mendekat hingga menyerang dengan batu, bukan panah. Werner menenangkan diri dan berbicara seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Apakah kita akan meninggalkan benteng ini?”

“Kami siap.”

Werner mengangguk menanggapi jawaban Holzdeppe. Idealnya, dia ingin menjebak mereka di sini selama beberapa hari lagi, tetapi benteng ini memang dirancang untuk ditinggalkan. Mempertahankan ideal tersebut berarti mengadopsi rencana yang lebih buruk.

Para Iblis meremehkan manusia, dan karena itu, mereka menyerang secara langsung. Berlama-lama akan membuat mereka dikepung. Perbedaan kekuatan lebih besar dari yang dibayangkan Werner, dan bahkan dia terkejut betapa mudahnya mereka menyeberangi sungai yang menjadi perbatasan negara. Dia menyimpulkan bahwa tidak perlu mengubah rencana dasar untuk saat ini dan mengeluarkan perintahnya. “Baiklah, mari kita bersiap, dimulai dengan para prajurit infanteri. Waspadai api dan air.”

“Dipahami.”

Werner memperhatikan Holzdeppe memasuki benteng. Kemudian dia mengalihkan pandangannya kembali ke musuh mereka dan memerintahkan Neurath untuk bersiap meluncurkan batu.

 

***

 

Para manusia serigala memiliki wajah seperti binatang buas. Jarang terlihat kebingungan di wajah mereka, tetapi mereka tetap saja kebingungan. Mereka telah mengerahkan seluruh kekuatan mereka melawan apa yang, dari penampilan luarnya, hanyalah dinding kayu sederhana, tetapi entah mengapa, dinding itu tetap kokoh.

Dalam keadaan kebingungan mereka, para monster menjadi sasaran empuk bagi batu-batu yang dilemparkan dari atas tembok. Beberapa lumpuh, sementara yang lain tewas. Saat diserang, salah satu Lycanthrope merobek salah satu papan kayu dan menemukan mengapa tembok itu tampak begitu kebal.

Dinding benteng itu tidak hanya terbuat dari papan. Di antara dua lapisan kayu terdapat lapisan kulit Alligator Warrior, yang telah dikumpulkan oleh pasukan Wein dalam jumlah besar selama pertempuran Finoy.

Kulit Prajurit Buaya cukup kuat sehingga dibutuhkan seluruh upaya seorang prajurit biasa yang dilengkapi pedang besi hanya untuk meninggalkan goresan. Karena dikelilingi oleh dua lapis kayu, dinding benteng tampak biasa saja, sementara kulit tersebut menyerap guncangan dari pukulan apa pun yang cukup kuat untuk mematahkan papan kayu biasa. Meskipun tidak sekuat batu, dinding benteng jauh lebih kuat daripada lembaran besi tipis.

Para iblis yang mencoba melompati tembok diserang oleh sekelompok pemanah yang dipimpin oleh Schünzel. Meskipun telah berusaha sekuat tenaga, mereka tidak mampu menembus tembok yang kokoh itu. Jika mereka berdiri diam di dekat benteng, mereka akan dihujani batu dan bahkan dicemari oleh sampah yang dilemparkan bersamanya. Ironisnya, manusia serigala memiliki indra penciuman yang superior, artinya dihujani sampah lebih efektif daripada serangan yang tidak terampil dengan senjata. Beberapa monster begitu tidak tahan dengan bau busuk itu sehingga mereka lari dari tembok dan menuju sungai.

Beberapa manusia serigala berhasil melompati tembok, dan nyaris mendarat di dalam benteng. Namun, para ksatria sudah menunggu mereka dengan senjata siap siaga. Jadi, setiap monster yang masuk mendapati dirinya kalah jumlah, dan itulah tepatnya bagaimana Werner dilatih untuk bertarung. Hal itu hanya menyebabkan lebih banyak korban di pihak pasukan Iblis.

Para Iblis terbagi antara mereka yang terjebak di tempat dan mereka yang berada di tembok. Situasi sulit itu membuat wajah singa Gezarius berkerut karena marah. Namun, dia tidak bisa menyangkal bahwa mereka telah dikalahkan. Dia meraung penuh frustrasi, dan para Iblis, seperti prajurit terlatih, mundur dari tembok.

“Tuan Werner, musuh-musuh kita sedang mundur.”

“Mereka akan berkumpul kembali dan melompati tembok dalam sekejap. Bersiaplah untuk mundur segera.”

“Baik, Pak.”

Saat Werner mengamati, ia menemukan sesuatu yang aneh tentang musuh-musuhnya. ” Dan kupikir aku bisa menekan mereka sedikit lebih keras,” pikirnya . Kemudian, sebuah kemungkinan muncul di benaknya, dan seringai sinis terukir di wajahnya. “Astaga, ” pikirnya, sambil sudah merancang ulang rencananya di kepalanya, ” aku bodoh karena baru menyadari ini sekarang.”

 

Raungan Gezarius berikutnya terdengar segera setelah para iblis menyeberangi sungai dan berkumpul kembali. Dia telah melihat bendera Zehrfeld berkibar di atas benteng. Semua keuntungan berada di pihaknya, dan dia masih terkejut karena terpaksa mundur. Mungkin gagasan itu hanya diwarisi dari ingatan dan kebijaksanaan yang telah dia curi dari Mangold dan Pückler.

Atas isyarat Gezarius, pasukan Iblis bergegas menyeberangi sungai dan menuju benteng. Butuh waktu untuk mengepungnya. Gezarius memimpin serangan, kali ini mengabaikan tanggul. Dia memeriksa pijakannya dan menegangkan kakinya, mengumpulkan kekuatannya.

Kemudian, dengan lompatan mudah, ia melayang melewati tembok yang sebelumnya tak dapat ditembus ketika masih ada tentara yang melindunginya. Suara langkah kaki bergema di seluruh benteng, dan kabut hitam aneh memenuhi lorong-lorong. Itu seperti asap, dan saat pasukan Iblis melompat masuk, mereka menjadi buta dan bingung. Di dalam benteng, sekitar selusin babi berlarian liar di seluruh lorong, menendang bubuk hitam yang berserakan di lantai, memenuhi udara dengan awan-awan tersebut.

Mereka yang matanya terkena bubuk menjerit kesakitan, dan mereka yang hidungnya terkena bubuk bersin, menyebarkannya lebih jauh ke udara. Dengan bodohnya, monster-monster pertama yang melompat ke benteng berhenti di tempatnya saat mendarat, mengakibatkan gelombang monster berikutnya mendarat di atas mereka.

Pintu benteng masih tertutup rapat, sehingga satu-satunya tempat bubuk itu bisa pergi adalah ke atas. Udara semakin pekat dengan bubuk itu. Tak lama kemudian, dinding-dinding benteng pun tak terlihat lagi.

Sesaat kemudian, panah-panah berapi melesat ke aula, dan halaman tempat para Iblis berada langsung terb engulfed dalam api.

 

***

 

Werner memerintahkan mundur secepat mungkin begitu anak panah dilepaskan, bahkan tanpa berhenti untuk menyaksikan benteng itu terbakar dengan api yang lebih kuning daripada merah. Mereka melesat melintasi dataran dengan menunggang kuda mereka. Neurath dan Schünzel berteriak memanggil Werner, setengah berteriak di tengah deru derap langkah mereka yang putus asa demi menyelamatkan nyawa mereka.

“Apa yang tadi Anda bicarakan, Tuan Werner?”

“Apakah itu sihir?”

“Itu hanya ledakan debu biasa, bukan sihir,” jawab Werner sambil berpegangan pada kudanya. Ketika bahan yang mudah terbakar yang melayang di udara terbakar, bahan tersebut akan meledak. Hal itu bahkan bisa terjadi pada tepung dan gula, dan di kehidupan Werner sebelumnya, bahan-bahan tersebut kadang-kadang menjadi penyebab beberapa kecelakaan fatal.

“Dengan kekuatan kobaran api itu,” Neurath merenung, “musuh kita akan menderita kerugian yang cukup besar—”

“Oh, itu tidak akan banyak membantu,” Werner menyela.

“Hah?” Neurath dan Schünzel terheran-heran. Ledakan debu berbahaya jika terjadi di ruang tertutup seperti terowongan atau bagian dalam bangunan, tetapi tanpa atap di atas benteng, ledakan itu tampak lebih dahsyat daripada kenyataannya. Energi ledakan tersebut menyebar ke udara, artinya tidak akan ada banyak kerusakan.

Karena benteng itu berada di tepi sungai, kelembapan udaranya tinggi, yang semakin mengurangi dampak ledakan. Bahkan jika musuh mereka adalah manusia, mereka hanya akan mengalami luka bakar ringan. Zat yang mereka gunakan—debu batubara—lebih tahan terhadap kelembapan daripada tepung, tetapi bahkan Werner diam-diam terkejut bahwa kobaran apinya begitu dahsyat.

“Lalu kenapa kau…?”

“Ketika hal seperti itu terjadi tetapi Anda tidak mengerti apa penyebabnya, Anda harus berhenti sejenak. Lagipula…” Werner tertawa sambil memacu kudanya. “Saya yakin musuh kita hanya akan mengabaikannya dan berpikir, ‘jebakan manusia mungkin terlihat mencolok, tetapi tidak berdampak.’ Mereka tidak akan takut pada kita, jadi saya yakin mereka akan mengejar saya.”

Jika tujuannya hanya untuk memaksimalkan kerusakan, serangan sederhana dengan api atau jebakan akan lebih efektif. Werner sengaja memilih ledakan debu yang mencolok untuk memastikan para Iblis terus meremehkan mereka.

Werner berkomentar bahwa hal ini mungkin meyakinkan musuh bahwa tembok Anheim lebih mengancam daripada jebakan mereka dan bahwa mereka ingin memburunya sebelum dia bisa melarikan diri ke kota. Kemudian, dia mengibarkan bendera Keluarga Zehrfeld di udara dan menyatakan, “Benteng kedua adalah titik balik pertama dari banyak titik balik lainnya! Kita akan segera menuju ke sana!”

“Baik, Pak!”

Atas perintah Werner, kelompok itu memacu kuda mereka, sengaja mendorongnya untuk meninggalkan jejak tapak di tanah saat mereka berlari kencang menuju benteng kedua. Semburan panas dan cahaya yang tiba-tiba itu membuat Gezarius linglung, tetapi dengan amarah yang meluap-luap, ia memaksa pintu-pintu itu terbuka, merobohkan dinding-dindingnya saat ia keluar dari benteng. Namun, saat ia melangkah keluar, pasukan Werner sudah tidak terlihat.

 

***

 

Puncak benteng kedua, yang terletak di atas bukit, dipenuhi orang. Banyak yang membawa perbekalan, sementara yang lain ditugaskan di pos ini sejak awal. Persiapan untuk perjalanan panjang atau pertempuran besar membutuhkan banyak tangan dan kerja keras.

Di dunia Werner sebelumnya, Ksatria Templar yang terkenal pernah membawa empat ribu orang dalam sebuah kampanye, tetapi Werner hanya memiliki dua ratus ksatria di antara pasukannya. Tentu saja, mereka memiliki beberapa infanteri, tetapi sisanya adalah buruh.

Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan yang jarang dilakukan oleh mereka yang bertugas di militer, dan memberikan banyak pekerjaan kepada satu orang seringkali berujung pada banyak pekerjaan yang tidak memuaskan. Oleh karena itu, satu-satunya perintah yang diberikan kepada para petani, yang hanya pernah bekerja dengan bajak dan ladang mereka, harus berupa instruksi sederhana seperti membangun pagar sekuat mungkin.

Namun, membagi pekerjaan seperti ini membutuhkan banyak tenaga, sehingga meningkatkan jumlah personel yang dibutuhkan. Hal ini dapat menimbulkan masalah terkait bahan makanan dan perbekalan lainnya. Menyeimbangkan hal ini merupakan bagian penting dari perhitungan dalam memimpin sebuah pasukan.

Hal ini pasti akan sangat melelahkan bagi siapa pun yang menangani semuanya, tetapi Werner berhasil menghindari stres dengan menugaskan Rafed untuk mengurus logistik dan meminta Eickstedt mengelola para pekerja. Mengingat kehadiran Eickstedt memungkinkan Kesten untuk sepenuhnya fokus melindungi Anheim, Werner jelas beruntung dalam hal personel.

“Saya lihat Anda telah bekerja keras, Lord Eickstedt.”

“Tidak masalah, asalkan Anda sehat, Yang Mulia.”

“Nah, ancaman sebenarnya datang sekarang.”

Pasukan iblis meremehkan manusia, dan dengan demikian, jebakan pasukan Anheim terbukti efektif di benteng pertama. Mereka telah merencanakan jebakan itu sejak awal. Namun, di benteng kedua, mereka harus memasuki pertempuran, dan itu pasti akan menjadi pertempuran yang sengit.

“Papan dan bahan-bahan lainnya telah disiapkan sesuai pesanan Anda. Yang perlu Anda periksa hanyalah.”

“Baik. Bawa para pekerja dan kembali ke Anheim. Bawa beberapa petualang sebagai penjaga dan beberapa pasukan pendukung dari kalangan tentara bayaran.”

“Baik, Pak.”

Dia tampak agak kecewa, kemungkinan besar karena dia tidak akan bisa ikut serta dalam pertempuran melawan pasukan Iblis. Perasaannya bisa dimengerti. Namun, mereka akan menderita kerugian terbesar di benteng ini. Karena Eickstedt hampir tidak terbiasa dengan pertempuran, Werner ingin menjauhkannya dari medan perang.

“Kita akan memenggal kepala Komandan Iblis di Anheim, bukan di sini. Aku ingin kau kembali sebelum kami dan melakukan persiapan yang diperlukan.”

“Baiklah. Tapi apakah mereka benar-benar akan mengejar Anda?”

“Mungkin.”

Terlepas dari tanggapannya, Werner hampir yakin. Pada saat yang sama, memang benar bahwa pengejaran mereka menimbulkan beberapa variabel yang tidak diketahui. Meskipun Werner mengantisipasi bahwa ini pada akhirnya akan menguntungkannya, dia perlu tetap tenang dan memperhitungkan kemungkinan hal itu akan mengubah keadaan menjadi menguntungkan pihak Iblis. Penilaian cepat dan kemampuan beradaptasi lah yang telah membawanya sejauh ini.

“Setidaknya, mereka tidak akan kembali ke Triot tanpa mencoba sesuatu. Jika mereka memilih untuk menyerang Anheim sekarang, kita punya rencana cadangan, tapi serahkan itu padaku.”

“Baik. Saya akan kembali ke Anheim setelah memeriksa benteng ketiga.”

“Aku mengandalkanmu.”

Setelah mengantar Eickstedt pergi, Werner memastikan dia memiliki semua perlengkapan yang dibutuhkan. Kemudian dia memanggil Holzdeppe dan Goecke, bersama dengan Neurath, Schünzel, semua tentara bayaran, dan sisa pasukannya.

“Dengarkan baik-baik! Pertempuran di sini akan menjadi kunci kemenangan kita!” Ia berdiri di podium sambil berseru kepada anak buahnya. Hampir semua orang yang ada di hadapannya lebih tua darinya. Werner berkata pada dirinya sendiri bahwa mengkhawatirkan hal itu bukanlah kebiasaannya sebelum melanjutkan pidatonya. “Pertempuran ini akan sengit, tetapi kita hanya perlu bertahan hingga malam tiba. Jika kita berhasil, pertempuran akan berbalik menguntungkan kita.” Ia belum bisa menjelaskan alasan konkretnya. Sebagai gantinya, ia menjelaskan jalannya pertempuran secara umum dan menyerahkan penjelasan detailnya kepada komandan setiap regu. “Sang Pahlawan dan wanita suci telah menghadapi seluruh pasukan Iblis dengan jumlah yang lebih kecil daripada kita di sini! Apa yang kita hadapi hari ini hanyalah sebagian dari pasukan itu, tetapi pertempuran kita pasti akan terbukti bermanfaat bagi mereka!”

Pada saat-saat seperti ini, seorang komandan perlu menunjukkan kepercayaan diri. Sedikit keraguan atau kekhawatiran di wajah seorang komandan dapat menyebabkan pasukannya runtuh bahkan sebelum pertempuran dimulai. Hal yang sama berlaku jika terlalu banyak bicara.

“Kita akan menang dan melangkah maju ke tahap selanjutnya! Kalian akan kembali kepada keluarga tercinta dengan bangga! Di hari-hari mendatang, kita akan mengatakan bahwa meskipun medan pertempuran kita berbeda, kita bertempur melawan pasukan Iblis bersama Sang Pahlawan! Kemenangan ada di pihak kita!”

Werner menyampaikan permintaan maaf dalam hati kepada Mazel karena telah mempergunakannya sebagai kedok, tetapi ketika suara anak buahnya meninggi dalam teriakan perang yang ganas, Werner mengangkat tinjunya bersama mereka. Kemudian, dia turun dari podium dan mengumpulkan para komandan pertempuran untuk menjelaskan perintah mereka secara rinci.

Setelah Holzdeppe dan Goecke pergi dengan saraf yang jelas tegang, hanya Neurath dan Schünzel yang menyadari bahwa Werner tampaknya sedang mengalami sakit perut.

 

***

 

Dipimpin oleh Komandan Iblis mereka, pasukan Iblis bergegas menuju medan perang begitu mereka melihat pagar di atas bukit dan bendera Klan Zehrfeld berkibar di atasnya. Bagi manusia, hampir mustahil untuk berlari ratusan meter dan bergabung dalam pertempuran tanpa istirahat sejenak pun. Bagi monster, itu hanyalah hal yang mudah.

Begitu para prajurit di bukit melihat kedatangan monster-monster itu, mereka melancarkan serangan balik. Kondisi medan menguntungkan mereka, ketinggian benteng memperluas jangkauan rudal mereka, meskipun jaraknya menghambat bidikan mereka. Beberapa Lycanthropes menangkis tembakan berbentuk bola dengan lengan mereka, tetapi ini hanya membuat peluru-peluru itu pecah dan berhamburan di wajah mereka. Makhluk-makhluk itu kemudian jatuh ke tanah sambil menjerit kesakitan.

Beberapa Lycanthropes lainnya berhenti di tempat mereka, terkejut oleh perubahan peristiwa yang tiba-tiba. Namun, yang lain melanjutkan perjalanan mereka menuju benteng. Saat sebagian maju dan sebagian lainnya menahan diri, pasukan mereka terpecah, dan formasi mereka berantakan.

Proyektil-proyektil ini berupa wadah keramik berisi rumput dan rempah-rempah beracun yang berfungsi sebagai zat yang membutakan mata. Rafed menggunakan pengetahuannya tentang tanaman beracun untuk membuatnya, dan para prajurit Anheim akan melemparkan proyektil-proyektil tersebut dengan ketapel. Proyektil- proyektil itu terbukti cukup efektif.

Masing-masing Iblis terus bergerak dengan kecepatan mereka sendiri, beberapa berlari dan yang lain menggeliat kesakitan, dan ini secara bertahap memecah kekuatan mereka. Kemudian, sesuatu yang lain menghujani pasukan Iblis dari benteng dengan dengungan rendah. Itu adalah tombak, dan ukuran serta beratnya memberi mereka kekuatan yang signifikan. Tombak-tombak itu menembus kulit dan bulu monster, menyebabkan darah menyembur ke udara bersamaan dengan jeritan mereka. Terkadang, mereka melihat langsung ke ujung tombak. Bahkan tombak yang meleset dari pasukan Iblis pun menancap dalam-dalam di tanah, menghambat kemajuan mereka.

Atlatl bukanlah alat yang canggih. Sebaliknya, alat ini tampak cukup sederhana. Namun, dengan memanfaatkan prinsip-prinsip tuas, alat ini memungkinkan pengguna yang bahkan tidak terlatih sekalipun untuk melontarkan tombak sejauh lebih dari seratus meter dengan kekuatan beberapa kali lipat dari kekuatan lengan mereka. Beberapa laporan menyatakan bahwa, tergantung pada ketebalan tombak, kekuatan yang dihasilkan bisa mencapai empat kali lipat kekuatan anak panah. Tergantung pada situasinya, alat ini bisa jauh lebih efektif daripada seorang pemula yang menggunakan busur panah.

Namun, tombak-tombak itu lambat diluncurkan dan membutuhkan beberapa tombak yang harus disiapkan terlebih dahulu, yang membuatnya agak tidak praktis. Werner sendiri hanya menggunakannya karena ia mendengar bahwa salah satu taktik dasar tentara Romawi adalah melempar lembing, dan begitu ia memberi perintah pertama untuk meluncurkan tombak, ia segera memerintahkan anak buahnya untuk beralih ke senjata yang lebih cocok untuk pertempuran jarak dekat. Meskipun demikian, tombak-tombak berat itu mematikan, dan beberapa Lycanthropes yang terkena lembing secara langsung telah tewas karena luka fatal.

“Mereka datang! Jangan hadapi mereka sendirian!”

Para prajurit meraung. Formasi pasukan Iblis telah menipis, sehingga mereka mendaki bukit dalam kelompok-kelompok yang tidak beraturan. Sementara itu, Werner dan Holzdeppe memerintahkan prajurit mereka untuk membentuk regu-regu kecil. Sorak-sorai dan teriakan bergema di udara, bersamaan dengan deru logam dan desisan darah yang berhamburan. Namun tak lama kemudian, suara manusia dan binatang buas menenggelamkan semua suara lain dengan teriakan kebencian dan amarah mereka.

Werner menggunakan tombak yang paling biasa dia gunakan saat menusuk salah satu Iblis, membiarkan Neurath dan salah satu pengawalnya memberikan pukulan terakhir. Kemudian, bayangan besar menghalangi sinar matahari yang bersinar di atas Werner.

“Membubarkan!”

Setelah meneriakkan perintah kepada prajurit terdekat, dia pun melompat mundur. Sesaat kemudian, tubuh besar terhempas ke tanah, dan lengan besar melayang ke bawah seolah mencoba mengangkat Werner ke udara. Dia menghindari pukulan itu dengan tenang dan kembali berdiri tegak. Ekspresi wajahnya menunjukkan bahwa dia tahu ini akan terjadi.

Dia mendongak dan menatap wajah singa dari musuhnya yang menjulang tinggi dengan seringai yang tampak percaya diri. “Jadi kau Gezarius.”

“Memang benar. Kau telah terbukti menjadi penghalang yang cukup besar, dasar bocah nakal.”

“Aku tidak bisa hanya diam dan membiarkanmu melakukan sesukamu,” katanya sambil mengangkat bahu dengan seringai. Werner tahu mengapa Komandan Iblis datang ke sini secara pribadi. Dia menyiapkan tombaknya dan berkata dengan nada sarkastik, “Seperti yang kuduga. Begitu kau bertemu Mazel, sebaiknya kau bertemu dengan wajahku.”

 

***

 

Saat pertempuran berkecamuk di sekitarnya, Werner tidak merasa percaya diri seperti yang terlihat. Bahkan dari posisinya yang lebih tinggi di lereng, ia tampak kerdil di hadapan Komandan Iblis dan sangat menyadari perbedaan kekuatan mereka.

Keringat dingin mengalir di punggung Werner. Lawannya terlalu kuat untuk dihadapi oleh manusia biasa selain Sang Pahlawan. Satu pukulan langsung dari lengan Gezarius bisa berakibat fatal.

Pada saat yang sama, ia tampak sangat tenang. Menurut Werner, jika pasukan Iblis mencuri tubuhnya, mereka mungkin tidak akan bisa menggunakannya jika tubuhnya terlalu rusak.

Percakapan mereka justru semakin meyakinkannya akan hipotesis itu. Seandainya pasukan Iblis melanjutkan serangan frontal habis-habisan, dia akan terseret langsung ke medan pertempuran. Fakta bahwa Gezarius menanggapi percakapan singkat mereka meyakinkan Werner bahwa lawannya sedang mencoba memperkirakan jarak yang tepat untuk memisahkan mereka.

Gezarius menerjang maju dan mengayunkan tangannya. Werner menghindar pada saat terakhir. Tombak barunya mungkin mampu menahan serangan itu, tetapi tombak lama yang telah lama ia gunakan pasti akan patah. Selain itu, tombak yang baru ini lebih ringan, membantunya dalam kelincahan.

Werner merunduk menghindari ayunan berikutnya dan menusukkan tombaknya ke depan sambil berjongkok. Dia menusukkannya ke atas, membidik di bawah dagu Gezarius, tetapi Iblis itu berputar ke samping. Komandan Iblis itu berputar pada kaki yang digunakannya untuk menghindar dan, menggunakan momentumnya, mengayunkan lengannya ke bawah. Werner menghindar, dan tinju Gezarius menghantam tanah di tempatnya berada sepersekian detik sebelumnya. Werner melangkah beberapa langkah menjauh dari musuhnya, terus mengawasinya sepanjang waktu. Sekarang, tidak ada yang berdiri lebih tinggi di bukit daripada yang lain. Mereka saling berhadapan di tanah yang sama.

Werner mulai menyerang, melancarkan beberapa tusukan tajam dengan tombaknya. Tusukan itu mengenai sasaran, tetapi terlalu ringan untuk melukai. Gezarius mulai tertawa, dan Werner dengan cepat mundur selangkah. Gezarius bergerak maju, menjaga jarak, dan Werner mengayunkan tombaknya seolah-olah untuk memotong kaki Iblis itu.

Gezarius tidak menduga ini. Pukulan itu mengenai sasaran. Pukulan itu membuatnya sedikit kehilangan keseimbangan, tetapi kekuatannya tidak cukup untuk menguras tenaganya. Dia mengayunkan lengannya ke samping dalam lengkungan besar saat dia mencoba melemparkan Werner menjauh.

Werner menghindari serangan itu sebelum berlari lebih jauh menuruni bukit dan mengumpulkan kekuatannya. Ini membuat Gezarius berada di atas bukit, memandang ke bawah ke arah Werner. Pada saat yang sama, Werner harus mendongak ke langit untuk melihat Gezarius. Untuk sesaat, mereka hanya saling menatap tajam.

Namun, sesaat kemudian, suara tumpul bergema saat pukulan keras menghantam punggung Gezarius. Ia merasakan tubuhnya terangkat ke udara. Hampir tak mampu melihat ke atas, ia melihat balista kecil terpasang di dalam benteng. Hal itu membuatnya terkejut. Balista itu belum ada di sana sampai beberapa saat sebelumnya. Balista itu meluncurkan bukan anak panah, melainkan gumpalan logam besar seperti gada. Senjata-senjata itu begitu dekat sehingga tembakan menghantam Gezarius dengan kekuatan penuh.

Terkejut oleh pukulan sekuat itu, bahkan Gezarius pun tak mampu mempertahankan posisinya. Werner menyaksikan Komandan Iblis itu jatuh ke tanah dan berlari menjauh dari tempat kejadian, bukan untuk menghindari serangan, tetapi untuk menghindari terjebak dalam apa yang akan terjadi selanjutnya. Ia memasang ekspresi serius.

Ketika Werner berencana menggunakan carroballistae, ia berhipotesis bahwa benda itu belum pernah diciptakan di dunia ini karena persediaan tas ajaib yang besar memungkinkan siapa pun membawa ballistae biasa ke mana saja. Dengan demikian, Werner berpikir bahwa ballistae pun dapat diangkut selama jenisnya hanya sekali tembak.

Itulah yang mendorong Werner untuk meminta sejumlah besar kantung ajaib dari Duke Seyfert. Setelah menerima penunjukannya di Anheim, dia dapat memulai proses peminjaman dengan benar. Bukan hanya persediaan di dalam kantung ajaib itu yang merupakan amunisi, tetapi juga kantung-kantung itu sendiri.

Werner mengisi senapan-senapan itu dengan balista dan menyerahkannya kepada Schünzel, memberinya perintah untuk menyembunyikan senjata-senjata itu sampai Komandan Iblis mengalihkan pandangannya dari puncak bukit. Kemudian, Werner menjadi umpan dalam pertempuran untuk menciptakan celah bagi Schünzel dan anak buahnya untuk menyerang. Begitu Gezarius membelakangi bukit dan sepenuhnya fokus pada Werner, mereka menarik pelatuknya.

Kekuatan tembakan itu cukup untuk membuat Gezarius berguling menuruni bukit. Para Iblis di medan pertempuran sekitarnya menyaksikan dengan terkejut. Sang Pahlawan tidak berada di pertempuran ini; hanya pasukan manusia yang membuat komandan mereka terguling menuruni lereng. Hal itu membuat mereka tercengang.

“Butakan mereka! Cepat siapkan balista untuk serangan berikutnya!” teriak Werner. Sesaat kemudian, sang pemburu meluncurkan bom keramik yang membutakan mata dalam jumlah tak terhitung. Gezarius masih tergeletak di tanah di kaki bukit ketika bom-bom itu jatuh, dan dia mengangkat tangannya dalam upaya putus asa untuk melindungi dirinya. Keramik itu tak berdaya melawan kekuatannya. Sapuan tinjunya yang lebar menghancurkan dua bom, memenuhi udara dengan bubuk yang membutakan mata. Hidung dan mata Gezarius dipenuhi bau dan rasa sakit akibat bubuk yang menyebar. Lebih banyak bom menghantam tubuh Gezarius, isinya memenuhi udara dan menutupi wajah dan tubuhnya.

Gezarius berlari sambil menjerit kesakitan. Dia mungkin hanya mencoba menghindari jangkauan agen kebutaan dan balista, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa seorang Komandan Iblis telah membelakangi pasukan manusia. Hal itu membuat pasukan Iblis terguncang dan tak percaya.

“Dorong mereka mundur!” Atas perintah Werner, anak buahnya meneriakkan seruan perang. Para Lycanthropes yang terguncang tak berdaya saat gelombang pedang dan tombak menghantam mereka, menebas dan menusuk, merobek daging dan mewarnai bulu mereka merah. Seorang Werewolf terlempar dari bukit, dan ia jatuh ke tanah di bawah. Saat komandan mereka melarikan diri dari pertempuran, saat itulah semangat mereka hancur, dan saat itulah musuh mereka menyingkirkan rasa takut mereka terhadap pasukan Iblis. Para Iblis terdorong mundur dari bukit dengan kekuatan yang tak terbayangkan dari manusia biasa.

“Semua orang di atas bukit, siapkan batunya!”

Setelah membubarkan pasukan Iblis, Werner tidak mengejar. Sebaliknya, dia sekali lagi berbalik ke bebatuan yang telah mereka lontarkan ke bukit para bandit saat mengalahkan mereka. Kali ini, bebatuan itu telah diikat dengan tali di puncak bukit. Dan sekarang, saat para pembela memotong tali, bebatuan itu berjatuhan sekaligus.

Para Iblis kini berada di lereng bukit, dan pemandangan batu-batu besar yang meluncur ke arah mereka membuat mereka melarikan diri secepat mungkin. Seolah didorong oleh mentalitas kawanan, begitu satu dari mereka berbalik untuk lari, semuanya ikut lari. Mereka mungkin hanya mencoba mengejar komandan mereka, tetapi dari sudut pandang pasukan kerajaan dari atas bukit, itu jelas merupakan sebuah mundur. Sorak sorai gembira bercampur dengan rasa tak percaya bergema di udara.

“Tuan Werner!”

“Kita berhasil!”

“Jangan terlalu terbawa suasana. Segera obati yang terluka, lalu bersiaplah untuk mundur.”

Strategi Werner telah membuat Komandan Iblis lari terbirit-birit, tetapi dia dengan cepat memberi perintah kepada Neurath dan yang lainnya, yang masih larut dalam euforia kemenangan mereka. Kemudian, dia menghela napas panjang dan menyeka keringat di dahinya.

Ballista itu adalah jenis lama yang ditinggalkan di Anheim, dan meskipun dapat disesuaikan ke atas dan ke bawah, ballista itu tidak memiliki meja putar, yang berarti sulit untuk mengarahkannya ke kiri atau ke kanan. Seandainya monster-monster itu menghindar ke samping dengan kecepatan luar biasa mereka, Werner dan anak buahnya tidak akan bisa berbuat apa-apa. Keberhasilan serangan putaran kedua sangat tidak mungkin. Itulah mengapa dia menggunakan zat yang membutakan untuk mencuri penglihatan Gezarius dan membuatnya tidak menyadari sekitarnya.

Inilah juga alasan mengapa mereka tidak meluncurkan panah. Seandainya satu pukulan saja mampu mengalahkan Komandan Iblis, itu akan menjadi pilihan. Namun, tujuan mereka adalah menunggu brigade ksatria untuk mengalahkan Komandan Iblis. Mengingat bahwa putaran panah kedua tidak akan mengenai target mereka, efek visual dari mengusir Komandan Iblis dari bukit lebih sesuai dengan tujuan Werner. Karena itu, ia menyuruh mereka meluncurkan proyektil berat yang akan memberikan dampak.

Taktiknya dengan batu-batu itu juga telah menghabiskan semua batu besar yang mereka gunakan untuk menyerbu benteng di atas bukit. Botol-botol berisi zat yang membutakan mata juga hampir habis. Mereka tidak akan meraih kemenangan lagi dengan taktik itu.

“Pastikan persiapan kita selesai sebelum malam tiba. Kita akan berbaris setelah matahari terbenam.”

“Apakah dia benar-benar akan mengejar kita?” tanya Holzdeppe.

“Nah, serangan di malam hari akan lebih sesuai dengan naluri mereka,” kata Werner.

Ia sekali lagi memuji Schünzel atas tembakan balistanya yang sempurna, lalu memerintahkan agar kantung-kantung ajaib itu disimpan. Jika monster dipengaruhi oleh naluri teritorial, Werner menduga bahwa mereka juga akan berpikir seperti hewan yang mereka tiru. Dengan demikian, mereka bersiap untuk malam yang akan datang.

“Hati-hati dengan lampu ajaib yang akan kita gunakan di retret kita.”

“Dipahami.”

Setelah memerintahkan Holzdeppe untuk mengirim pengintai, Werner mengeluarkan peta mereka yang paling detail dan meminta pendapat Neurath, Schünzel, Holzdeppe, dan Goecke. Setelah beberapa diskusi, mereka semua mencapai kesimpulan bersama.

“Di sini, ya?”

“Aku juga berpikir begitu.”

“Ini adalah tempat terbaik untuk berburu.”

Holzdeppe dan Goecke mengangguk setuju. Setelah memastikan tempat terbaik untuk menyerang dalam perjalanan menuju benteng ketiga, mereka memutuskan untuk segera menuju ke sana. Werner memerintahkan agar mereka mempercepat persiapan mundur.

 

***

 

Saat malam tiba, penglihatan dan penciuman Gezarius telah pulih. Dia menuju benteng, tetapi dia terkejut dengan apa yang dia temukan di sana. Benteng itu telah dibakar. Dia pertama-tama menyelidiki sekitarnya. Bagi monster, mencari di tanah bukanlah hal yang sulit bahkan di malam hari. Mereka menemukan jejak kaki dan langsung tahu bahwa musuh mereka telah menuju ke barat. Itu adalah arah yang berlawanan dari Anheim. Mereka kemungkinan memiliki markas lain di sana, Gezarius menduga.

Biasanya, ketika binatang buas berburu dalam kelompok, mereka membagi diri antara yang akan mengejar mangsa dan yang akan menunggu untuk melakukan penyergapan. Dengan demikian, mereka juga bertempur dalam kelompok. Namun, Werner telah meninggalkan benteng, yang berarti mereka tidak punya waktu untuk membagi diri. Gezarius mengikuti mereka dengan kelompok yang sudah bersamanya.

Untungnya bagi mereka, pasukan manusia lambat dalam membawa perbekalan. Malam itu diterangi bulan, dan bendera Zehrfeld yang berkibar tertiup angin akan mudah terlihat. Tanahnya datar, tidak memberi keuntungan bagi siapa pun, tetapi pasukan Iblis memiliki penglihatan malam yang jauh melebihi manusia. Mengingat medan yang tidak memberi ruang untuk tipu daya, pasukan Iblis menyimpulkan bahwa mereka dapat langsung menyerbu ke medan perang. Namun demikian, mereka tetap mendekat dengan hati-hati.

Memang benar bahwa Werner saat ini sedang bergerak, tetapi dia sudah mengantisipasi pengejaran musuh-musuhnya. Werner juga memiliki gambaran tentang arah mana Gezarius akan menyerang, dan dia telah menempatkan banyak ksatria di sana. Ini bukan karena mereka lebih kuat, tetapi karena kuda mudah terkejut. Meskipun mereka dilatih untuk tidak kehilangan kesadaran selama pertempuran, Werner percaya bahwa naluri hewan mereka akan memungkinkan mereka untuk merasakan jika ada pasukan musuh yang mendekat.

Dan kuda-kuda itu melakukan persis seperti yang dia harapkan. Pasukan Iblis memang tidak terlalu jauh, tetapi mereka menyadari kedatangan mereka yang hati-hati lebih cepat daripada manusia. Salah satu kuda mulai meringkik, dan dengan itu, seluruh pasukan berbalik.

“Maju!” bentak Gezarius, menyadari mereka telah ditemukan. Pasukan Iblis bergegas maju. Para ksatria pasukan kerajaan berpacu maju seolah mencoba melarikan diri. Begitu mereka melakukannya, yang terlihat oleh pasukan Iblis adalah barisan infanteri yang didukung oleh lempengan logam seperti perisai.

“Berjongkok! Lampu!” Werner meneriakkan perintah itu dengan lebih serius dan tajam daripada sebelumnya. Atas perintahnya, para prajurit berjongkok, memperlihatkan deretan lampu ajaib berjumlah puluhan yang tersembunyi di antara mereka dan lempengan logam. Orang-orang yang mengendalikan lampu tetap berdiri tegak dan bersembunyi di balik lembaran logam besar.

Kemudian terjadilah ledakan cahaya.

Lampu ajaib memiliki daya yang cukup untuk bertahan hingga dua puluh hari jika digunakan secara hemat. Meskipun bersinar lebih terang daripada lilin, Anda dapat membuatnya bertahan lebih lama dengan menyinarinya tidak lebih terang dari yang dibutuhkan untuk menerangi ruangan. Sekarang, mereka membiarkan keajaiban dalam semua lampu itu meledak untuk bersinar hanya selama beberapa menit, menciptakan semburan kecemerlangan yang benar-benar luar biasa.

Ketika Werner menanyakan taktik ini kepada Vogt, kapten pasukan penyihir, Vogt cukup skeptis terhadap rencana tersebut. Lampu sihir biasanya tidak digunakan dengan cara ini. Namun, cahaya seterang ini biasanya juga mustahil pada waktu malam seperti ini. Pelat logam itu berfungsi sebagai cermin, memantulkan cahaya ke arah pasukan Iblis. Hampir seluruh cahaya itu mengenai mereka.

Kilatan cahaya yang menyilaukan itu memutihkan langit malam. Orang-orang sejauh Anheim menyaksikan percikan singkat itu dan beberapa, yang yakin bintang-bintang berjatuhan dari langit, menjadi histeris.

Penglihatan malam para monster itulah yang menjadi malapetaka bagi mereka. Kilatan cahaya seperti itu di area yang terang benderang pada siang hari akan membuat mereka kehilangan orientasi, tetapi di tengah kegelapan malam, kilatan itu membuat mereka menggeliat di tanah kesakitan.

“Jangan berbalik! Serang!”

Didukung oleh kilatan cahaya ini, pasukan Werner bergegas menuju medan perang. Pasukan Iblis tidak bisa membuka mata mereka. Rasa sakit membuat banyak Manusia Serigala menutupi mata mereka dengan cakar, buta terhadap pedang yang menghantam mereka. Mereka yang menggeliat di tanah tertancap di sana oleh tombak. Bersamaan dengan langkah kaki dan dentingan baju besi para prajurit di bawah komandan pasukan kerajaan, tangisan para Manusia Serigala memenuhi malam.

“Terobos mereka dan menuju ke barat!”

“Tinggalkan mereka yang tidak bisa bergerak di belakang!”

“Jangan terlibat pertempuran! Pergilah ke benteng ketiga!”

Pasukan kerajaan menerobos barisan musuh sambil sesekali meneriakkan perintah-perintah tersebut. Pikiran mereka sepenuhnya terfokus pada menebas pasukan Iblis, menusuk mereka, memutus saluran pernapasan mereka, dan membelah perut mereka dengan ayunan pedang. Terkadang, mereka menendang monster-monster itu dengan marah saat mereka berlari melewatinya.

Medan perang dipenuhi dengan jeritan mengerikan dan pekikan kesakitan saat darah mewarnai tanah menjadi merah. Gezarius berusaha sekuat tenaga menahan rasa sakit di matanya ketika dia mendengar suara yang familiar.

“Bagaimana menurutmu, Komandan Iblis? Apakah kau akhirnya mengerti betapa bodohnya dirimu?”

Tangannya bergerak sebelum ia mengenali suara itu sebagai suara Werner. Didorong oleh amarah, ia menyerang dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga pasti akan berakibat fatal jika mengenai sasaran. Namun, ia dibutakan, dan di tengah hiruk pikuk pertempuran dan bau darah, ia tidak dapat memperkirakan jarak antara mereka. Sebaliknya, ayunan besarnya membuatnya kehilangan keseimbangan. Ia berada di bawah belas kasihan Werner.

Tombak Werner menusuk mata kanan Gezarius.

Gezarius mengayunkan lengannya dengan panik, meraung kesakitan dan amarah. Werner menjatuhkan tombaknya dan memperlebar jarak antara dirinya dan Gezarius. Tombak kesayangannya sudah sangat usang sehingga hampir tidak bisa digunakan, tetapi ukuran mata tombaknya sangat cocok untuk menemukan target kecil di kegelapan malam. Target seperti mata.

“Kau boleh menyimpan tombak itu. Lain kali, aku akan mengambil mata kirimu sebagai balasannya!” teriaknya pada Gezarius. Lalu dia lari. Setelah pasukan kerajaan berhasil menerobos ke pusat musuh dan menghilang, yang memenuhi malam hanyalah tangisan pasukan Iblis. Hampir tidak ada kejadian, sejak jatuhnya Raja Iblis terakhir hingga sekarang, di mana Iblis mengalami kekalahan seburuk ini. Pertempuran bahkan terjadi di bawah kegelapan malam. Keuntungan berpihak pada mereka. Itu adalah malam yang mustahil.

“Dasar bocah nakal…! Ingat ini! Akan kutunjukkan padamu rasa sakit yang akan membuatmu berharap mati!” Masih gemetar karena amarah, Gezarius mencabut tombak dari rongga matanya dan mematahkannya dengan kedua tangannya. Teriakan penuh kebenciannya menghilang di langit malam.

 

***

 

Gezarius memandang bangunan itu dengan rasa ingin tahu yang besar saat bangunan itu tampak jelas di dataran terbuka.

Dilihat dari atas, benteng ketiga tampak seperti segitiga besar. Di puncaknya terdapat bangunan yang menyerupai menara pengawas, dan dari sudut tertentu orang dapat melihat tiga lapis tembok yang menghubungkannya. Dalam semua pengetahuan yang dapat ia peroleh dari pemikiran Mangold dan Pückler, Gezarius tidak menemukan apa pun mengenai benteng dengan bentuk seperti itu.

Namun, bukan bentuk bangunan itu yang membuat Gezarius khawatir. Melainkan benda-benda yang tersebar di sekitarnya. Ada mayat-mayat monster yang berkeliaran, sisa-sisa kotoran hewan, dan tiang-tiang kayu berbentuk aneh. Bersama-sama, benda-benda itu membentuk lingkaran di sekitar benteng. Tampaknya benda-benda itu ditinggalkan setelah sebuah ritual.

Tentu saja, Gezarius merasa gelisah. Dia sangat menyadari bahwa Werner adalah lawan yang licik. Khawatir dengan apa yang mungkin direncanakan Werner, dia memerintahkan anak buahnya untuk mengepung benteng dari jauh. Dari tengah benteng berkibar bendera yang sangat dikenal Gezarius, yang mulai ia sesali pernah dilihatnya—bendera Keluarga Zehrfeld. Namun, tidak ada pergerakan dari dalam benteng.

Gezarius menunggu hingga malam tiba. Lampu-lampu ajaib telah menjadi pengalaman pahit bagi mereka, tetapi tetap benar bahwa mereka memiliki penglihatan malam yang lebih baik daripada manusia. Sekalipun lawan mereka memiliki semacam tipu daya yang siap digunakan, penglihatan mereka yang buruk akan menyulitkan mereka untuk melaksanakannya. Dengan menunggu malam dan mengepung benteng dari semua sisi, Gezarius berusaha untuk memusnahkan mereka sebelum ada yang bisa melarikan diri ke kota Anheim.

Sembari menunggu, terdengar dentingan logam yang tumpul dari dalam benteng. Sepertinya itu semacam sinyal, tetapi tidak ada aktivitas lain. Gezarius tetap waspada hingga ia melancarkan serangannya. Ia masih merasa bahwa lawannya dapat melakukan serangan balik kapan saja.

Pasukan Iblis bersembunyi hingga matahari terbenam, tetapi begitu mereka mendengar Gezarius memberi isyarat dari jauh dengan lolongan, mereka menyerbu benteng dari segala sisi. Tidak ada perlawanan dari dalam. Pasukan Iblis melancarkan serangan habis-habisan. Beberapa melompati tembok dengan lompatan yang kuat, sementara yang lain meruntuhkan pertahanan.

Mereka yang melompati tembok mendapati diri mereka melepaskan tali yang telah digantung di jalan mereka. Kantung-kantung berjatuhan ke tanah bersama mereka, pecah dan memenuhi udara dengan bubuk. Monster-monster yang tak terhitung jumlahnya mulai menjerit baik di udara maupun di tanah.

Mereka yang sedang menghancurkan tembok tidak terpengaruh oleh kantung-kantung bubuk mesiu, tetapi begitu mereka berhasil meruntuhkan tembok ke dalam, lebih banyak bubuk mesiu terlempar ke udara. Menara-menara pengawas yang ditopang oleh tembok-tembok itu roboh, mengirimkan awan debu dan bubuk mesiu yang besar ke atas. Saat itu sudah larut malam, dan debu itu membutakan mereka. Para monster berlarian, terbatuk-batuk karena tersedak debu.

Begitulah serangan pasukan Iblis berlangsung. Mereka menerjang siluet manusia berbaju zirah kulit, menyerang target yang melesat di tengah debu putih. Mereka menggigit musuh-musuh mereka, mencabik-cabik kulit mereka dengan cakar. Kemudian, para monster mulai menjerit. Jari-jari mereka jatuh, terputus, ke lantai.

Pertempuran itu singkat, dan begitu jeritan kesakitan mulai memenuhi udara, Gezarius mengeluarkan teriakan marah yang menggema di seluruh benteng. “Hentikan!”

Permintaan dari komandan mereka itu membuat mereka bingung dan menghentikan para Lycanthropes yang mengamuk. Begitu menyadari situasi mereka, mereka berdiri dengan mulut ternganga. Beberapa hanya duduk di lantai.

“Bajingan itu…!”

Tidak seorang pun manusia terluka. Benteng ketiga ditinggalkan.

Menggunakan istilah dari dunia lama Werner, itu adalah Strategi Benteng Kosong. Instruksi Werner untuk menuju ke barat selama pertempuran malam sebelumnya dan penyebutan benteng ketiga sebagai tujuan anak buahnya adalah jebakan untuk memancing pasukan Iblis ke sini. Werner dan anak buahnya telah melewatinya begitu saja dan menuju ke Anheim.

Bentuk segitiga itu adalah trik untuk memastikan para Iblis akan memperhatikan target bergerak begitu mereka memasuki ruang benteng yang sengaja dibuat kecil. Pajangan di sekitar benteng itu tidak banyak artinya, tetapi bau busuknya membuat indra penciuman mereka mati rasa, dan jejak yang dilalui para prajurit saat mereka memasang pajangan telah meninggalkan jejak yang sulit dikenali di sekitar benteng.

Tentu saja, mengibarkan bendera di atas benteng itu hanyalah sandiwara lain untuk meyakinkan musuh mereka bahwa Werner berada di dalam. Inilah alasan mengapa Werner sangat berhati-hati untuk menampilkan pertunjukan dengan mengibarkan benderanya bahkan di benteng pertama dan mengibarkan bendera yang berbeda ketika mereka membangun bangunan palsu ini.

Kemudian, ketika para monster melompat ke dalam benteng, didorong oleh amarah dan kepahitan atas kekalahan mereka sebelumnya, mereka dibutakan oleh bubuk yang tidak memiliki efek lain. Satu-satunya kualitasnya adalah mudah dilemparkan ke udara. Sekali lagi marah karena telah bertemu dengan tipu daya seperti itu, mereka tanpa ampun menyerang apa pun yang bergerak di sekitar mereka.

Menempatkan orang-orangan sawah yang mengenakan baju zirah kulit yang pernah dipakai para bandit adalah taktik lain untuk menipu mereka agar mengira benteng itu diduduki. Karena telah dipakai tidur malam demi malam oleh pemiliknya sebelumnya, baju zirah itu akan berbau manusia bagi hidung tajam seorang Lycanthrope.

Namun Werner telah memasang jebakan lain. Dia telah meminta ibu kota untuk memproduksi benang besi yang lebih tipis daripada yang digunakan dalam baju zirah, dan dia membentangkan benang itu di seluruh benteng. Benang itu tidak sekuat senar piano di dunianya yang lama, tetapi tetap terbuat dari logam. Jika monster mengayunkan lengannya dengan sekuat tenaga ke kawat dan kawat itu mengenai jarinya alih-alih cakarnya, maka kawat itu akan memotongnya. Karena seluruh berat beberapa monster ditopang oleh kawat, beberapa bahkan kehilangan kaki.

Serangan habis-habisan mereka di bawah lindungan malam merupakan alasan lain mengapa komando mereka gagal. Dengan mempertimbangkan semua faktor ini, pertempuran berakhir dengan kekalahan telak, meskipun korban jiwa mereka sedikit.

Dan—meskipun tidak disadari dan tidak berpengaruh—mainan kucing kayu telah dipasang di seluruh aula benteng. Werner hanya mencoba menggoda Gezarius, tetapi jika Iblis itu menyadarinya, diperlakukan seperti kucing pasti akan membuatnya marah besar.

Pasukan Iblis benar-benar tercengang oleh korban jiwa yang sia-sia yang mereka derita, tetapi begitu matahari terbit, mereka dapat menggeledah bagian dalam benteng. Saat itulah mereka menemukan sumber suara berdengung yang berasal dari benteng yang ditinggalkan itu. Itu adalah alat yang terbuat dari pipa tipis dan ember air besar. Begitu ember terisi air, setetes air akan jatuh ke dalam pipa, menciptakan suara. Seandainya Werner hadir, dia mungkin akan memperkenalkannya sebagai shishi-odoshi , sebuah alat dari bambu yang ditemukan di taman-taman Jepang yang memiliki fungsi serupa. Itu adalah dasar dari ide ini.

Di tengah penyelidikan benteng, salah satu Manusia Serigala berteriak. Huruf-huruf ditemukan terukir di tiang bendera. Gezarius mengikuti suara itu dan melihat pesan sederhana: “Aku akan pergi makan di Anheim.”

Itu adalah obrolan ringan yang mungkin Anda ceritakan kepada seorang teman, dan itu membuat Gezarius mendidih karena marah. Dia berteriak begitu keras sehingga beberapa anak buahnya gemetar ketakutan. “Seberapa bodoh lagi bocah itu harus mempermalukan aku sebelum dia puas?!”

Gezarius memerintahkan pergerakan segera menuju Anheim. Para monster, tanpa diberi kesempatan untuk pulih dari cedera atau kelelahan, langsung menuju ke selatan.

 

***

 

Saat Gezarius berteriak marah, Werner merangkak keluar dari kamarnya dengan mata masih mengantuk. Neurath dan Schünzel juga baru saja bangun, dan mereka tampak seperti baru saja menyeret diri dari tidur.

Setelah memastikan benteng ketiga berbau manusia, dipenuhi jejak kaki, dan ember terisi air, Werner kembali ke Anheim. Pertama-tama ia memberi beberapa perintah singkat kepada Behnke dan Kesten, yang telah menjaga benteng, lalu langsung berbaring di kamarnya di rumah bangsawan setempat dan tertidur lelap. Ia hampir kelelahan total.

Setelah meredakan rasa kantuknya yang sangat hebat, ia keluar dari kamarnya dan menuju tempat makan. Tata krama saat itu tidak ada dalam pikirannya, jadi ketika Frenssen dan Behnke datang menyambutnya, ia menjawab dengan menguap. Keduanya membiarkannya saja dengan senyum masam.

“Ugh, aku lelah sekali…”

“Kamu memang bau keringat,” kata Frenssen.

“Aku akan mandi sebentar lagi,” jawab Werner sambil menguap lagi. Setelah pulang ke rumah, dia langsung melepas baju zirahnya dan ambruk di tempat tidur. Dia sendiri tahu baunya menyengat, tetapi dia sudah mencapai batas kemampuannya baik secara mental maupun fisik. Meskipun begitu, dia menyesal telah mengotori seprai.

“Saya ingin meluruskan beberapa hal.”

“Hal-hal apa saja?”

Perintah Werner berkaitan dengan apa yang perlu dilakukan jika pasukan Iblis menerobos tembok. Jika kota berubah menjadi medan perang, mereka perlu mengevakuasi warganya. Untuk itu, ia memerintahkan perekrutan personel evakuasi, pelatihan terkait, dan penempatan penjaga di seluruh kota. Ia hanya memberikan garis besar dan menyerahkan detailnya kepada Behnke.

“Bagaimanapun, kita perlu membatasi kemungkinan korban sipil sebisa mungkin. Skenario terbaik adalah jika mereka tidak pernah berhasil melewati tembok, tetapi saya ingin kalian berasumsi bahwa mereka akan berhasil.” Setelah memberi perintah, Werner menyesap tehnya yang suam-suam kuku dan mengeluarkan apa yang telah disiapkannya untuk mereka. “Dan Sir Behnke, Frenssen?”

“Ada apa, Pak?”

“Aku serahkan ini untuk kalian.” Werner memberikan masing-masing dari mereka sepasang Sepatu Skywalk.

Mereka menatapnya dengan bingung. “Um, Tuan Werner?”

“Jangan terlalu memikirkannya,” jawabnya, sambil melambaikan tangannya menepis kekhawatiran mereka. “Aku tidak berencana mati dalam pertempuran dan kalah. Anggap saja ini sebagai tugasku sebagai wakil kepala desa.”

Jika Anheim jatuh, seseorang perlu melaporkannya, dan laporan itu perlu dikirimkan baik ke kerajaan maupun ke ayah Werner, kepala Keluarga Zehrfeld. Karena itu, ia telah membagikan dua pasang sepatu bot. Werner tidak berniat menghadapi kekalahan, tetapi ia juga perlu bersiap jika sesuatu terjadi padanya.

Keduanya saling bertukar pandang sebelum menerima hadiah-hadiah itu. “Baiklah kalau begitu, aku akan menerimanya.”

“Terima kasih. Oh, dan jika kita belum melihat musuh kita, panggil Sir Kesten ke sini.”

“Dipahami.”

Setelah Werner menghabiskan secangkir teh lagi dan akhirnya mendapat kesempatan untuk bersantai, Rafed dan Kesten memasuki ruangan. Mereka bertukar basa-basi singkat, lalu Werner berbicara. “Tuan Kesten, ada sesuatu yang ingin saya konfirmasi. Apakah Anda sudah menghubungi ibu kota?”

“Ya. Begitu saya melihat sinyal asap, saya mengirim seorang utusan dengan Sepatu Skywalk dan mengirim utusan lain beberapa jam kemudian.”

“Oke, terima kasih.”

Meskipun mereka tidak akan diserang atau mengalami kecelakaan selama perjalanan, ada kemungkinan mereka diserang oleh monster begitu memasuki wilayah ibu kota. Karena itu, mengirim dua utusan pada waktu yang berbeda adalah keputusan yang tepat. Werner mengangguk setuju.

Werner memeriksa berbagai hal, memberikan persetujuannya jika diperlukan. Topik yang dibahas meliputi distribusi personel, penyimpanan senjata, dan pengamanan perbekalan. Dia juga memerintahkan agar mereka mempersiapkan ketapel.

“Apa pendapat warga kota tentang saya?”

“Kurasa mereka memandangmu bukan sebagai orang baik maupun buruk.”

“Itu sudah cukup baik.”

Jika mereka memenangkan pertempuran ini, penduduk kota akan memiliki pandangan yang lebih baik terhadapnya. Meskipun sudah jelas, akan ada juga orang lain yang lebih kritis. Mereka memang memprediksi serangan dari Komandan Iblis, dan Werner memang memberi tahu komune tentang hal itu, tetapi beberapa rakyat jelata akan mengkritiknya dan mengklaim bahwa pasukan Iblis hanya menyerang karena Werner telah mengerahkan pasukan ke Triot. Namun, Werner sudah siap menghadapi hal itu.

“Kesuksesan akan menimbulkan rasa iri, dan kegagalan akan menimbulkan kritik. Anda benar-benar berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.”

“Jika kau terus bicara seperti itu, aku akan depresi.”

Sebagai seorang bangsawan dan komandan, Werner sudah siap menghadapi kemungkinan ini. Namun, kritik tidak pernah membuat siapa pun bahagia. Kata-kata Kesten telah meredam semangatnya. Kelelahan mungkin juga berperan, tetapi sikapnya saat ini bukanlah tipe yang akan ditunjukkan kepada orang lain.

Rafed berdeham. “Tetap saja, kau mempermainkan Komandan Iblis telah menjadi buah bibir di kota ini.”

“Lagipula, aku memang perlu bergantung pada popularitasku.”

Jika musuh mereka muncul di hadapan mereka sebagai Mangold, putra dari penguasa lokal lama kota itu, beberapa warganya mungkin akan mengkhianati Werner. Dia bersyukur atas reputasinya yang baik, karena itu dapat mengendalikan siapa pun yang berusaha membocorkan informasi. Kesten telah menangkap mereka yang terlalu vokal tentang ketidakpuasan mereka, tetapi dalam pertempuran yang panjang dan sulit, masih ada risiko bahwa seseorang mungkin mencoba untuk mengambil tindakan sendiri.

“Kapan kita bisa mengharapkan bala bantuan?”

“Tidak tahu sama sekali. Meskipun itu juga kunci kita untuk mengelabui musuh kita.”

Gezarius mungkin sudah berasumsi bahwa utusan telah dikirim ke Anheim dari ibu kota, dan dia pasti sudah memperhitungkan waktu yang dibutuhkan untuk pergi dan kembali. Tetapi karena Sepatu Langit memungkinkan mereka tiba di ibu kota dan menyampaikan laporan mereka pada hari yang sama saat mereka berangkat, Gezarius memperkirakan hal-hal akan terjadi lebih lambat dari yang sebenarnya.

Dengan berpindah dari benteng ke benteng, mereka telah berhasil membuang waktu pasukan Iblis. Sisanya mengandalkan pertempuran yang akan datang untuk mempertahankan Anheim.

“Meskipun harus saya akui, Anda cukup kurang ajar, Lord Werner,” kata Rafed.

“Begitulah yang saya dengar.”

Yang bisa dilakukan Werner hanyalah menyeringai kecut. Secara refleks, dia mendekatkan hidungnya ke lengan bajunya dan mengendus.

Melihat itu, Rafed menyindir, “Kamu akan mengusir tunanganmu dengan tingkahmu seperti itu.”

“Aku tidak punya tunangan.”

“Bukan Nona Lily?”

Pertanyaan itu membuat tenggorokan Werner tercekat. Dia terbatuk canggung dan menatap Rafed. “Mengapa kau berpikir begitu?”

“Benarkah? Aku yakin. Dia mungkin orang biasa, tapi masih ada cara agar kalian bisa bersama.”

“Tentu ada, tapi bukan itu jenis hubungan yang kita miliki.”

Memang benar bahwa dia tidak memiliki tunangan. Sebagian karena saat ini dia terlalu banyak memikirkan hal-hal seperti itu, tetapi juga karena dia sengaja menghindari seluruh masalah tersebut.

“Anda mungkin tidak ingin mengatakan itu di luar ruangan ini.”

“Aku tahu,” jawab Werner menanggapi ucapan sarkastik Kesten dengan seringai getir. Ia mungkin telah diturunkan pangkatnya, tetapi Werner tetaplah pewaris keluarga bangsawan. Tentu saja ada wanita-wanita yang mengincar uang dan statusnya.

Dan di dunia ini, para pria kuatlah yang paling banyak mendapat perhatian. Meskipun melukai Komandan Iblis mungkin belum memengaruhi reputasinya, ia dikenal di Anheim sebagai pejabat yang tegas dalam memberantas kejahatan. Sederhananya, Werner adalah target bagi para orang tua yang ambisius dan wanita-wanita proaktif di Anheim.

Sambil menyesali kenyataan bahwa desas-desus aneh seperti itu bisa menimbulkan masalah baginya, Werner berdiri dan menuju ke pemandian. Dia tidak tahu apakah penghindarannya terhadap topik itu disebabkan oleh banyaknya hal yang ada di pikirannya atau keputusasaannya sendiri untuk melarikan diri dari kenyataan.

 

***

 

Salah satu persiapan yang mereka lakukan untuk pengepungan Anheim adalah mengelilingi tembok kota dengan wadah air yang tak terhitung jumlahnya. Di Tiongkok dan Jepang, wadah-wadah ini berupa guci atau ember, dan di Eropa, cenderung berupa palung. Namun, ide di baliknya sama di Timur dan Barat.

“Menurutmu, bisakah kita menggunakan ini untuk melawan Pasukan Iblis?” tanya Holzdeppe.

“Kita tidak tahu apa yang mereka rencanakan. Lebih baik kita berhati-hati,” jawab Werner. Bejana-bejana ini akan digunakan jika lawan mereka mencoba menggali terowongan ke dalam kota, atau jika mereka mencoba menggali tanah di bawah tembok untuk menyebabkan tembok itu runtuh. Jika tanah digali di dekat ember-ember itu, getaran akan muncul di permukaan air, yang memberi tahu mereka bahwa tanah juga bergetar. Ini dapat dianggap sebagai detektor getaran sederhana.

“Dengan kekuatan iblis, mereka akan langsung mencapai tembok kota begitu mulai menggali.”

“BENAR.”

“Yang Mulia.” Eickstedt berlari menghampiri Werner dan Holzdeppe. Melihatnya, keduanya berhenti berjalan dan menunggu hingga ia menyusul. Ia melaporkan bahwa ketapel telah disiapkan dan siap ditembakkan.

“Dan proyektilnya?”

“Mereka semua sudah siap, meskipun saya berharap kita punya lebih banyak.”

“Ini bukan saatnya untuk mengharapkan apa yang tidak kita miliki. Lebih penting lagi, saya ingin kalian mengamankan semua tutup yang kita butuhkan hari ini.”

Jika mereka memiliki banyak penangkal monster, mereka akan mampu mengulur waktu hanya dengan meluncurkannya melewati tembok kota. Tetapi kekurangan perbekalan penting adalah bagian tak terpisahkan dari berada di medan perang. Mereka beruntung memiliki semua anak panah yang mereka butuhkan.

“Selama gerbangnya aman, kita akan baik-baik saja,” Werner tertawa sambil memukul-mukul tembok kota dengan tinjunya. Dia tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi jika monster-monster itu menguasai benteng sebelum bala bantuan tiba. Dia hanya perlu berharap yang terbaik.

Sebagai informasi tambahan, dalam bahasa Jepang, kata jōheki (secara harfiah berarti “tembok kastil”) merujuk pada tembok yang melindungi bagian luar kastil, sedangkan kata iheki (secara harfiah berarti “tembok sekeliling”) merujuk pada tembok yang melindungi kota. Kata lain yang ditulis dengan karakter untuk “kota” dan “tembok” jarang digunakan, tetapi jika digunakan, kata tersebut merujuk pada tembok yang mengelilingi seluruh kota di bawah kastil.

“Tuan Werner.” Itu Neurath. Sinyal dari atas tembok kota telah dikirim. Werner mengangguk dan memerintahkan Eickstedt untuk meluncurkan ketapel setiap kali ia melihat sinyal itu. Kemudian, Werner, Neurath, dan Schünzel menaiki tembok itu sendiri.

Sebagai kota perbatasan, Anheim memiliki tembok yang kokoh dengan benteng yang lebar. Terdapat ruang yang cukup untuk balista dan batu, dan sebagian tembok bahkan memiliki parit di depannya. Jika Werner memiliki lebih banyak waktu dan sumber daya, ia mungkin dapat memanfaatkannya, tetapi karena tidak, tembok itu dibiarkan apa adanya.

Kesten datang menyambut mereka di atas tembok, dan Werner membalasnya dengan anggukan singkat. Kemudian, dia menjulurkan kepalanya dari pagar pembatas berbentuk gergaji yang menggantung di tepi tembok. Dia bisa melihat pasukan Iblis menyerbu mereka, menimbulkan debu dan pasir saat mereka lewat. Jumlah mereka hampir tidak berkurang.

“Wow. Mereka benar-benar ngebut.”

“Apa sebenarnya yang kau lakukan pada mereka?” tanya Kesten, sambil menyeringai geli kepada Werner. Ia mengacungkan sebuah tongkat logam di tangannya yang ukurannya—jika dibandingkan dengan kehidupan Werner sebelumnya—sebesar botol plastik.

“Oh, ya sudahlah, tidak ada yang penting,” jawab Werner dengan ragu. Perhatiannya tertuju pada persiapan. Baik pasukan sukarelawan maupun garnisun telah naik ke tembok dan mengawasi musuh yang mendekat.

Sebagian besar penduduk Anheim belum pernah melihat Lycanthrope, jadi wajar jika sebagian besar orang yang menonton dari tembok terdiam ketakutan. Werner, di sisi lain, senang melihat bahwa ia telah membuat Gezarius cukup marah sehingga Iblis itu sekarang menyerang mereka dengan kecepatan penuh; ia tidak akan datang mengetuk gerbang sebagai Mangold, menuntut untuk diizinkan masuk. Itu adalah jenis trik yang mungkin bisa membalikkan keadaan setelah serangkaian kekalahannya, tetapi tampaknya pertunjukan kekuatan yang berani lebih merupakan gaya monster.

Werner mengamati serbuan gila-gilaan pasukan Iblis dari atas gerbang kota. Ia terkesan melihat mereka berhenti tepat di luar jangkauan panah mereka. Akan lebih baik jika mereka langsung menyerbu, tetapi Werner tahu itu terlalu banyak angan-angan.

Sebuah suara terdengar. “Kau di sana, bocah nakal?!”

Suaranya begitu menggelegar hingga mengejutkan Werner sekalipun. Komandan Iblis itu benar-benar murka. Raungannya mengirimkan hembusan angin yang menerbangkan rambut Werner dan mengguncang udara. Mereka seperti Werner dan Neurath berhasil mengabaikannya, tetapi beberapa prajurit garnisun dan sukarelawan begitu ketakutan hingga kaki mereka lemas.

Kesten tampak kesal. “Sungguh, apa yang Anda lakukan, Tuan Werner?”

“Aku…mengejeknya?”

“Itu pertanyaan, bukan jawaban.”

Namun Werner tidak punya jawaban lain, dan Kesten tahu ini bukan saatnya untuk menyelidiki lebih lanjut. Dengan mengangkat bahu, dia meninggalkan sisi Werner dan menuju posnya. Gezarius tampak sangat marah, tetapi dengan pasukannya yang tersebar, dia tidak bisa begitu saja maju. Untuk beberapa saat yang aneh, mereka hanya saling menatap tajam.

Akhirnya, pasukan Iblis telah mengumpulkan jumlah yang cukup. Mereka mulai bergerak. Begitu Werner melihat ini, dia mengibarkan bendera dan memerintahkan pasukan ketapel untuk menembak. Saat Werner menyaksikan serangan gila pasukan Iblis, ketapel-ketapel itu mengirimkan kotak-kotak melesat melewati kepalanya dan menghantam musuh-musuh mereka yang berkerumun.

Kotak-kotak itu berputar saat terbang, dan isinya berjatuhan ke tanah di bawah. Itu bukan batu, melainkan bola-bola logam bundar. Seandainya pasukan Iblis terus bergerak tanpa gangguan, mereka akan menghantam gerbang dalam sekejap, tetapi saat bola-bola itu tersebar di tanah, logamnya memantulkan cahaya matahari. Tanah berkilauan karenanya, dan dilihat dari dinding, orang mungkin lupa bahwa itu adalah medan perang.

Pasukan iblis tiba-tiba berhenti. Mereka telah belajar dari tipu daya Werner. Mereka mendekati bola-bola logam itu untuk melihatnya lebih dekat. Saat itulah bola-bola itu meledak, memenuhi pandangan mereka dengan cahaya putih.

Sebagai alat, bola-bola ini berfungsi sama seperti kompor ajaib, meskipun dalam hal ini, “ketel ajaib” mungkin istilah yang lebih tepat. Namun, untuk menjaga agar tutupnya tetap tertutup, penutup besar yang terbuat dari kulit monster diletakkan di atasnya dan kemudian direkatkan dengan lem. Kemudian, perekat lain yang terbuat dari bahan monster diaplikasikan di atasnya. Perekat itu merekatkannya dengan sangat kuat sehingga tidak dapat lagi digunakan untuk tujuan aslinya.

Mereka mengaktifkan elemen pemanas di dalam ketel ajaib secara berlebihan sehingga isi yang tertutup rapat itu langsung melonjak ke suhu yang mengkhawatirkan. Air di dalamnya mendidih menjadi uap, menyebabkan ketel meledak dan kabut panas menyembur ke udara, menghalangi penglihatan para Iblis.

Namun hanya itu saja. Uapnya panas, tetapi tidak ada hal lain yang luar biasa tentangnya. Para Iblis mundur, dan setelah kabut putih itu menghilang, mereka tidak mengalami kerugian apa pun. Bola-bola logam itu tergeletak di tanah tempat mereka meledak, berkilauan tanpa tujuan di bawah sinar matahari.

Setelah memastikan bahwa letusan telah berakhir, pasukan Iblis sekali lagi mulai menyerbu kota, menendang-nendang pecahan ketel yang meledak di belakang mereka. Mereka mempertahankan momentum hingga ke gerbang, tetapi tiba-tiba, beberapa Lycanthropes menjerit saat mereka jatuh ke tanah. Gezarius, yang memimpin rombongan, termasuk di antara mereka yang jatuh.

Yang mereka hadapi adalah jebakan paling sederhana: tanah lunak yang menutupi lubang jebakan dengan pasak yang ditancapkan ke tanah di bawahnya. Mereka belum pernah melihat ledakan uap sebelumnya, tetapi efeknya yang aneh membuat mereka lengah. Mereka langsung berlari menuju gerbang tanpa mempedulikan apa yang ada di bawah kaki mereka. Lagipula, Werner tidak pernah berniat menyakiti mereka dengan ledakan uap itu.

Para Lycanthropes yang kakinya tertusuk pasak terjebak. Mereka menggeliat kesakitan. Pasak-pasak itu dipasangi duri, sehingga sulit bagi mereka untuk membebaskan diri. Tubuh Gezarius yang besar justru merugikannya, membuat kakinya semakin menancap dalam-dalam ke tanah. Dia tidak punya cara untuk membebaskan diri. Rasa malu karena menjadi korban jebakan sesederhana itu tidak mudah hilang, tetapi kepanikan mengaburkan semua pikiran lainnya.

Monster-monster yang menuju ke tempat lain di dinding juga terjebak. Parit itu terlihat jelas, tetapi mereka tidak memperhatikan jalan menuju ke sana. Kaki mereka terjebak di lubang-lubang kecil yang hanya berdiameter dua puluh hingga tiga puluh inci, dan kekuatan lari mereka menyebabkan mereka terdorong ke depan, menghentikan serangan mereka dengan terhuyung-huyung.

Dengan kekuatan mereka, monster mana pun dapat dengan mudah melewati parit atau lubang, tetapi dibutuhkan waktu untuk memasang jebakan tersebut, dan usaha untuk menyembunyikannya. Karena itu, Werner memutuskan untuk menggali lubang-lubang kecil agar musuh mereka kesulitan menentukan lokasi jebakan. Dia memasangnya seperti ranjau di ladang.

Terperangkap di dalam lubang, Gezarius tidak dapat mengambil al指挥. Formasi monster-monster itu berantakan. Sementara beberapa kelompok yang tersebar berhasil mencapai dinding, yang lain terjebak, dan kebingungan menyebabkan banyak lagi yang hanya berdiri diam. Pasukan mereka tersebar di depan dinding.

“Lempar salvo!” perintah Kesten. Dengan itu, para prajurit di tembok memulai serangan mereka. Busur panah meluncurkan anak panah, dan ketapel melemparkan peluru logam seperti bola rugby kecil. Rudal-rudal itu menghujani para Lycanthropes.

Kerusakan yang mereka timbulkan melebihi ekspektasi Werner. Dalam sebuah eksperimen yang dilakukan di dunia lamanya, tentara terlatih meluncurkan bola timah seberat lima puluh gram yang sama seperti yang pernah digunakan tentara Romawi. Energi kinetik dan kekuatannya menyaingi tembakan senapan besar. Bola-bola itu memiliki kekuatan yang cukup untuk membuat baju zirah kulit menjadi tidak berarti. Hujan peluru ini akan menyebabkan banyak korban jiwa bahkan terhadap monster.

Namun, bukan itu yang mengejutkan Gezarius. Monster-monster yang berhasil mencapai tembok dan gerbang menjadi sasaran utama serangan terfokus ini sehingga mereka berubah menjadi landak, menyebabkan mereka roboh ke tanah. Melihat anak buahnya diserang di luar tembok, bahkan Gezarius pun membeku. Ekspresinya menunjukkan bahwa dia sendiri pun tidak tahu apa yang sedang terjadi.

 

***

 

Di atas tembok, Kesten menahan rasa takutnya sambil meneriakkan perintah. Hal yang mustahil telah menjadi mungkin. Ia mempertahankan ketenangan luarnya saat mencari target berikutnya.

Ia memegang sebuah gada di tangannya, dan ketika ia melihat monster yang mendekat, ia melepaskan bagian atas gada itu, memperlihatkan cahaya merah yang ia sorotkan ke monster tersebut. Begitu ia melakukannya, para pemanah di bawah komandonya melepaskan anak panah yang tak terhitung jumlahnya. Monster itu roboh ke tanah. Saat ia mengamati medan perang, ia menyembunyikan rasa takutnya dengan baik.

Alat ini berupa lampu ajaib berbentuk gada yang dilengkapi dengan batu permata yang dipotong tipis sehingga memancarkan cahaya berwarna, yang ia gunakan untuk memilih target pemanah berikutnya.

Selama pertempuran defensif, busur dapat digunakan dengan dua cara. Penembak jitu akan membidik musuh mereka, atau rentetan anak panah akan ditembakkan dalam garis lurus untuk mencegah tentara musuh mendekat. Secara umum, hanya ada dua strategi itu. Ini adalah salah satu kelemahan dari pertempuran defensif. Sederhananya, Anda tidak bisa memberi perintah kepada seluruh regu pemanah.

Medan perang dipenuhi dengan jeritan, teriakan perang, dentingan logam pedang yang menghantam baju zirah, bunyi busur panah, dan dentuman batu serta orang-orang yang jatuh ke tanah. Jika komandan mereka memerintahkan mereka untuk menembak, hanya beberapa pemanah di sekitarnya yang akan mendengarnya. Dengan demikian, tidak ada cara untuk memfokuskan serangan pada individu tertentu di bawah dari atas benteng.

Ini menimbulkan masalah yang signifikan. Menargetkan komandan musuh adalah cara tercepat untuk menghancurkan formasi pertempuran mereka. Demi efisiensi, yang terbaik adalah menargetkan pemimpin atau musuh lain di barisan depan. Namun, seorang pemanah yang berbakat belum tentu seorang ahli strategi yang berbakat, dan bahkan seorang pemanah yang terampil mungkin tidak menyadari target yang ideal.

Hal ini terutama berlaku bagi para penyihir. Mereka yang kurang terbiasa dengan medan perang akan memberikan perintah umum seperti memilih target dengan baju besi terkuat, atau melepaskan sihir terkuat yang mereka miliki sekaligus. Kemampuan menyusun strategi datang dari pengalaman panjang, jika bukan bakat langka.

Namun, penemuan Werner berupa penunjuk laser ini memungkinkan para pemimpin untuk memilih target individu dari atas tembok. Para pemanah diberi pengarahan sebelumnya untuk memprioritaskan target yang ditunjuk oleh cahaya, sehingga bahkan tentara yang berada di luar jangkauan pendengaran dan mereka yang belum memasang anak panah mereka dapat memfokuskan serangan mereka pada satu target. Hal ini secara drastis meningkatkan jumlah pemanah yang dapat dikoordinasikan melawan target tertentu. Hingga saat itu, belum ada cara untuk memfokuskan serangan dari jauh, tetapi itu sudah menjadi masa lalu.

Inovasi Werner memungkinkan tentaranya untuk melenyapkan musuh yang paling tangguh dan gigih sekalipun, bahkan saat mereka berlindung di balik tembok. Dengan para tetua bertindak sebagai pemimpin, dan para pemula menggunakan busur panah dan ketapel, bahkan rakyat biasa pun dapat mengumpulkan kekuatan untuk melawan Iblis.

Untuk beberapa waktu, alat dan metode ini tetap dirahasiakan, tetapi dua dekade kemudian ketika digunakan dalam pertempuran perbatasan untuk mengubah komandan pasukan pengepung dan adik laki-laki putra mahkota menjadi landak, alat ini dikenal sebagai “Serangan Berpemandu Sinar Zehrfeld.”

 

***

 

Malam itu adalah malam setelah serangan pertama. Para pembela Anheim telah berhasil menahan serangan musuh, dan setelah memberi beberapa perintah kepada pasukannya, Werner pergi untuk tidur siang. Namun tak lama kemudian, suara dentuman pelan dan getaran di tanah membangunkannya dari tidur. Ia menertawakan dirinya sendiri karena begitu tegang sehingga hal sekecil itu bisa membangunkannya, tetapi saat itu juga, ia memerintahkan anak buahnya untuk mengenakan baju besi.

Werner keluar dari rumah bangsawan setempat dengan tombak di tangan, diapit oleh Neurath dan Schünzel. Seorang prajurit berlutut menunggu mereka. Werner segera menyapanya. “Ada apa?”

“Panglima Iblis sedang menyerang gerbang utara. Jika kau, um, bisa ikut denganku…”

“Baik.” Werner melirik Neurath dan Schünzel sebelum memerintahkan Frenssen, yang sedang mempersiapkan kudanya, untuk menyuruh kepala utusan mengumpulkan semua pasukannya di gerbang utara. Kemudian, ia berpacu dengan tergesa-gesa. Saat ia mendekati area gerbang, suara dentuman misterius yang kadang-kadang terdengar itu semakin keras.

Area di sekitar tembok diterangi, yang menurut Werner diperintahkan oleh Eickstedt karena dialah yang bertugas jaga malam. Namun, dia terkejut mendengar suara dentuman yang menggelegar dan getaran yang ditimbulkannya. Dia bergegas naik ke tembok.

“Apa itu?”

“Di sana.” Eickstedt menunjuk ke suatu titik di kejauhan.

Apa yang dilihatnya membuat Werner terkejut. Gezarius menghujani tembok dengan batang kayu yang sangat besar sehingga tak seorang pun bisa mengangkatnya sendiri. Jika dibandingkan dengan pengalaman Werner sebelumnya, diameter batang kayu itu sebesar roda sepeda motor. Gezarius memegang batang kayu itu dengan kedua tangan dan melemparkannya ke gerbang seperti tombak.

Werner telah memperkirakan bahwa Gezarius akan menggunakan senjata jarak jauh, tetapi kekuatan dan cakupan serangannya melampaui apa yang dia bayangkan. Kekuatan itu mengguncang bukan hanya gerbang tetapi seluruh panjang tembok.

“Dia menggunakan alat pendobrak sendirian?! Sungguh mengerikan.”

Malam itu menghalangi Werner untuk melihat terlalu jauh, tetapi sepertinya Gezarius telah menyiapkan beberapa batang kayu dalam tumpukan di sampingnya. Sejauh yang Werner lihat, kayu-kayu itu dipatahkan secara kasar dengan kekuatan brutal, bukan dipotong dengan rapi. Keringat dingin mengalir di punggungnya. Itu bukan ranting yang dia lemparkan, melainkan batang pohon utuh yang patah dari akarnya. Ini lebih dari yang Werner duga. Dia mengumpat pelan dan memeriksa sekelilingnya.

Selain Gezarius, tidak ada monster lain yang terlihat. Suara kayu yang membentur dinding sesekali bergema di seluruh kota, tetapi hanya itu saja. Werner mengamati mereka dengan rasa ingin tahu.

“Apakah musuh kita merencanakan semua ini dalam satu hari?” seru Eickstedt.

“Mereka mungkin menunda serangan di siang hari untuk melakukan persiapan,” kata Schünzel, dengan nada gelisah yang serupa.

Werner tidak berlama-lama mendengarkan lamunan mereka. Dia menoleh ke Eickstedt. “Kau tetap berjaga di sini. Bawa lebih banyak pasukan dari garnisun. Jika mereka tiba-tiba melancarkan serangan, berikan waktu dengan agen yang membutakan.”

“Baik. Apakah saya diizinkan untuk mengoperasikan balista?”

“Ya. Kau urus sisanya. Neurath, Schünzel, ayo pergi.”

Guntur mengguncang udara setiap kali sebatang kayu membentur dinding. Tidak ada waktu untuk berdiskusi, jadi dengan isyarat tangannya, Werner memerintahkan Neurath dan yang lainnya untuk bergegas. Mereka menuruni dinding dan menemukan sekitar sepuluh utusan menunggu mereka.

“Ada apa, Tuan Werner?”

“Kita tidak punya banyak waktu. Suruh Kesten untuk memimpin pasukan sukarelawan bertugas malam untuk melindungi gerbang timur. Suruh Holzdeppe membawa sukarelawan yang tersisa ke gerbang barat dan beri tahu dia bahwa infanteri dan ksatria yang ditugaskan kepada wakil komandan sekarang akan beroperasi langsung di bawah saya. Pergi dan bangunkan mereka semua.”

“Lord Werner, adalah seseorang—”

“Mereka belum melemparkan apa pun langsung ke kota itu.”

Setelah membungkam utusan yang bertanya dan memberikan perintahnya, dia mengirim mereka ke kota. Begitu kuda-kuda mereka pergi, dia menatap langit malam.

Neurath dan Schünzel saling berpandangan dan mulai berbicara. “Menurutmu mereka menargetkan dinding secara khusus?”

“Apakah ini sebuah pengalihan perhatian?”

“Aku tidak menyangka Komandan Iblis juga akan menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan.”

Tepat pada saat itu, gerbang bergetar hebat. Werner sekali lagi mengumpat pelan, tidak tahu apakah Komandan Iblis sengaja mengatur kekuatan serangannya. Kemudian, dia menoleh ke arah para prajurit yang berkumpul di hadapannya.

“Regu infanteri pertama hingga ketiga berada di bawah komando Neurath, dan regu keempat hingga keenam di bawah komando Schünzel! Pasukan Iblis belum bergerak, tetapi mereka mungkin berada di bawah tanah. Neurath, periksa bejana air di dinding barat, dan Schünzel periksa yang di timur, lalu laporkan kembali kepadaku. Aku akan tetap di sini.”

“Baik, Pak!”

“Baik, tapi bagaimana dengan wilayah selatan?”

“Saya serahkan itu pada Sir Goecke. Saya yakin dia akan mengambil keputusan yang tepat.”

Tak lama setelah mengantar Neurath dan Schünzel pergi, seorang utusan tiba dari Kesten di gerbang timur, memperingatkan mereka bahwa musuh telah memulai serangan. Namun, peluang terbaik para Iblis untuk menghindari serangan panah terfokus Werner adalah dengan membagi pasukan pemanah musuh. Karena serangan belum dilancarkan ke arah barat, Werner menyimpulkan bahwa musuh mereka mengincar wilayah bawah tanah.

Setelah menenangkan diri, dia mengangguk. “Apa yang Kesten katakan?”

“Dia mengatakan bahwa mereka seharusnya mampu bertahan untuk saat ini.”

“Baik. Maaf, tapi saya perlu Anda memberitahu Rafed untuk mengumpulkan sisa-sisa agen kita yang membutakan di gerbang utara.”

Di antara anggota garnisun yang bergegas menjawab panggilannya, Werner mengirim setengahnya naik ke tembok dengan perintah untuk menunggu perintah Eickstedt dan melemparkan apa pun yang mereka temukan ke atas tembok. Dia membawa setengah lainnya bersamanya dan menunjuk beberapa benda yang berada tidak jauh dari gerbang.

“Pertama, kita dorong ketapel-ketapel itu ke gerbang. Ayo mulai.”

Meskipun ukurannya kecil, itu tetaplah ketapel. Benda-benda itu cukup berat. Dia memasang papan di bagian bawah depan ketapel dan menutupinya dengan kulit Prajurit Buaya untuk membuat pelat pelindung sederhana. Dengan mendorongnya ke gerbang, dia bisa menopang pintu dari belakang. Dia tidak memperkirakan bahwa musuh mereka akan menggunakan alat pendobrak, dan karena itu, dia tidak mengantisipasi serangan ini. Namun demikian, dia memerintahkan para prajurit yang bergegas membantunya untuk memindahkan ketapel-ketapel itu.

Sepanjang waktu, getaran dan keributan terus berlanjut, tetapi Werner mempertahankan ketenangan saat memberikan perintahnya. Dia menggunakan logika untuk menekan rasa takut dan kecemasannya, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa tidak ada komandan yang baik yang membiarkan hal-hal seperti itu memengaruhinya. Tetapi di dalam hatinya, dia sedang mengalami gejolak batin.

Meskipun ketapel-ketapel itu dilengkapi dengan roda, bobotnya yang besar membuatnya sulit dipindahkan. Ketika para prajurit akhirnya berhasil menyangga pintu dengan ketapel-ketapel tersebut, Werner memerintahkan agar kayu gelondong diselipkan di belakang roda untuk menahannya di tempatnya. Setelah itu selesai, Werner memerintahkan para prajurit infanteri untuk menuju gerbang timur dan mengikuti perintah Kesten.

Saat itulah semua prajurit di bawah wakil komandan telah berkumpul. Werner memastikan mereka yang bertugas di siang hari telah terbebas dari kantuk sebelum memanggil nama dan memverifikasi rantai komando. Saat itulah salah satu prajurit mendekat.

“Tuan Werner, ini regu infanteri pertama. Tuan Neurath telah—”

“Baik. Kirim salah satu ksatria ke Schünzel dengan pesan untuk membawa semua pasukannya ke barat sesegera mungkin.”

“Baik, Pak!”

“Kau di sana! Pergilah ke rumah bangsawan dan suruh Frenssen menyiapkan lampu untuk dibawa ke barat. Dan kau! Tetap di sini dan beri tahu siapa pun yang mencari petunjuk bahwa aku berada di gerbang barat. Yang lainnya, ikuti aku!”

Dengan itu, Werner menaiki kudanya dan berangkat dengan tergesa-gesa. Ia tidak pernah menganggap kota itu terlalu besar, tetapi dengan garis depan yang tersebar di setiap sudut kota, pergerakan terbukti merepotkan. Gerbang barat masih tertutup rapat ketika mereka tiba, tetapi Werner memastikan bahwa bagian atas tembok diterangi di sekitar tempat Neurath berdiri. Holzdeppe telah mengaturnya. Werner bersyukur atas tindakan cerdasnya dan berjalan menghampiri Neurath.

“Bagaimana situasinya?”

“Ember-ember di sini, di sana, dan di sana—”

“Jadi ada dua tempat—tidak, tiga. Mengerti.”

Biasanya, mereka mampu menimbun kembali tanah yang telah digali, tetapi mereka kekurangan waktu. Mereka tidak punya pilihan selain menghadapi musuh mereka dengan kekuatan militer.

Seandainya musuh mereka adalah sesama manusia, mereka tidak akan mampu menggali terowongan di bawah tembok dan masuk ke kota secepat itu. Dengan meringis, Werner menyadari bahwa ucapan setengah bercandanya sebelum pertempuran telah terbukti benar. Kemudian, seolah-olah disadarkan oleh suatu hal, dia memerintahkan pasukannya untuk mundur.

“Tapi Tuan Werner,” kata mereka dengan bingung, “jika kita menyerang tepat saat mereka keluar dari tanah, kita akan mampu melawan balik dengan jumlah pasukan yang lebih unggul.”

“Saya sudah mempertimbangkan itu. Tapi jika kita melakukannya, mereka mungkin akan menggali lebih dalam ke jantung kota lain kali. Jika itu terjadi, kita tidak akan tahu di mana mereka akan muncul.”

Dengan demikian, ia memerintahkan musuh-musuhnya untuk muncul ke permukaan segera setelah mereka melewati tembok. Werner membutuhkan anak buahnya untuk memusnahkan monster-monster itu tepat di tempat tersebut, dan ia memberikan perintah yang persis sama. Melawan monster menimbulkan bahaya yang sangat berbeda dibandingkan melawan manusia, dan ia harus memperhitungkan hal itu. Ia berhasil meyakinkan para prajuritnya, dan mereka bersembunyi di balik bayangan bangunan sambil menunggu tanah digali.

Tepat ketika para pembela hampir kehabisan kesabaran, tiga lubang terbuka di hadapan mereka. Kemudian, para Lycanthropes muncul. Mereka tampaknya tidak waspada terhadap lingkungan sekitar. Entah baik atau buruk, pasukan infiltrasi mereka kekurangan anggota. Begitu Werner memastikan bahwa semua musuhnya telah mencapai permukaan, dia memberi perintah.

“Nyalakan lampu! Serang!”

Semua lampu ajaib yang diletakkan Frenssen menyala seketika. Para prajurit menyerbu para Lycanthropes dengan teriakan perang, dan tak lama kemudian, pertempuran berdarah pun berkecamuk.

 

***

 

Musuh yang menyerang terdiri dari Weremole, Werewolf, Weretiger, dan bahkan Werebuffalo. Sejenak, Werner mengenang kembali permainan itu dan bagaimana Werebuffalo merupakan variasi dari Minotaur. Dia segera mengusir pikiran-pikiran yang tidak berguna itu dari benaknya. Membasmi monster-monster ini adalah prioritas utama.

“Jangan biarkan tikus tanah itu lolos!”

Para prajurit Werner menanggapi perintahnya dengan mengarahkan pedang dan tombak mereka ke arah musuh. Para Lycanthropes melawan balik dengan sengit, tetapi mereka lengah karena serangan yang ringan dan tiba-tiba. Pertempuran pun segera berubah menjadi kekacauan, dan beberapa monster tertusuk pedang, ditebas, atau kehilangan anggota tubuhnya. Hal itu membuat mereka tak berdaya. Seekor Weretiger menerkam tenggorokan seorang prajurit, tetapi sekutu-sekutu di sekitarnya menusuk punggung monster itu berulang kali hingga nyawanya habis.

Werner menggunakan tombaknya yang besar untuk menusuk kaki Weremole, menghambat gerakannya sehingga tentaranya dapat menyerbu dan menghabisinya. Di sekitar mulut terowongan lainnya, Neurath dan Schünzel memimpin pasukan mereka dengan taktik serupa melawan Lycanthropes, mengirim mereka ke liang kubur satu demi satu.

Tidak seperti garnisun kota atau pasukan sukarelawan yang dibentuk secara tergesa-gesa, para prajurit di bawah komando wakil kepala pasukan telah dilatih sebagai anggota tentara kerajaan. Mereka juga merupakan anggota inti yang berulang kali menghadapi bandit di benteng dan di lapangan terbuka. Selama beberapa bulan terakhir, mereka telah mengumpulkan pengalaman yang menjadikan mereka pasukan yang berpengalaman. Mereka tahu keuntungan bertempur dalam tim, dan bersama-sama, mereka akan membantai musuh sebelum segera pergi membantu pasukan tetangga, yang semakin memperkuat keunggulan jumlah mereka.

Namun, para Lycanthropes bukanlah musuh yang lemah. Sebaliknya, mereka adalah pasukan kecil prajurit monster elit. Tujuan mereka adalah membuka gerbang dari dalam, atau setidaknya, membakar kota untuk menabur kekacauan. Gezarius tidak berpikir itu adalah tugas yang mudah.

Namun mereka telah dikalahkan dan dijebak dalam penyergapan oleh para pembela Anheim yang berpengalaman. Para Lycanthropes mungkin tidak akan kalah melawan manusia dalam pertarungan satu lawan satu, tetapi mereka tidak mampu menandingi taktik regu yang digunakan Werner.

Beberapa monster mencoba melarikan diri. Jika mereka bisa bersembunyi di kota, mereka akan mampu menimbulkan kekacauan yang akan membalikkan keadaan menguntungkan mereka. Namun, begitu mereka berhasil, pergerakan mulai terjadi di atas tembok-tembok yang sunyi. Para mantan petualang dalam regu sukarelawan Holzdeppe melepaskan panah mereka ke arah mereka yang mencoba melarikan diri, menghalangi mereka.

Ketika Holzdeppe melihat Werner dan anak buahnya tiba-tiba mundur dari mulut terowongan, ia dengan tepat menebak alasannya. Hal itu memungkinkan mereka untuk mengawasi siapa pun yang mendekat dari luar gerbang barat sekaligus memantau monster-monster yang mencoba menyelinap melewati pertempuran berdarah dan menyusup ke kota.

Meskipun berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan, pasukan Iblis bertempur dengan sengit. Mereka mungkin didorong oleh kemarahan atas tipu daya Werner yang berulang-ulang, atau oleh rasa takut akan murka Gezarius. Apa pun alasannya, mereka yang menggali terowongan untuk menyusup ke Anheim bertempur hingga napas terakhir mereka.

“Tutup lubang-lubang itu. Itu akan memberi kita waktu.”

“Baik, Pak!”

Para prajurit segera mulai bekerja. Ketika kastil disusupi melalui terowongan, terowongan tersebut terkadang diisi dengan air agar tidak dapat dilewati, dan di lain waktu, terowongan tersebut digunakan untuk melancarkan serangan balik di luar tembok kastil. Namun, ada hal lain yang dapat digunakan oleh pasukan yang terkepung untuk mengisi terowongan, yang selalu mudah didapatkan—mayat.

Mereka akan memenuhi terowongan dengan sebanyak mungkin mayat sebelum menutup lubang-lubang tersebut dengan guci dan tong. Terakhir, mereka akan mengisi wadah-wadah tersebut dengan pasir atau air, jika bukan kotoran manusia. Kemudian, mereka akan menutup tutupnya, memblokir terowongan dari dalam.

Jika lawan mereka ingin membuat terowongan itu dapat digunakan kembali, mereka pertama-tama harus menangani tumpukan mayat, yang sangat melelahkan baik secara mental maupun fisik. Selain itu, begitu mereka akhirnya menyingkirkan mayat-mayat dan memecahkan guci atau tong, isinya akan membanjiri terowongan. Hal itu membuat penggunaan terowongan yang sama menjadi sangat sulit, dan pada dasarnya menutup terowongan tersebut.

Begitulah cara kerjanya dengan pasukan manusia, meskipun belum jelas seberapa efektif metode tersebut melawan Iblis. Tetapi melakukan sesuatu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa. Werner sendiri ikut serta untuk mempercepat prosesnya. Tak lama kemudian, lolongan tertahan terdengar di telinga mereka.

“Tuan Werner.”

“…Mungkin masih ada beberapa monster di sana.”

Atau mungkin, Gezarius menyadari rencananya telah gagal dan sedang mengirimkan sinyal. Werner bergerak cepat. Dia menugaskan separuh pasukannya untuk menyelesaikan tugas tersebut, lalu membawa separuh lainnya ke gerbang utara. Mengingat dia berlarian ke seluruh kota di tengah malam, wajar jika dalam hatinya dia menuntut upah lembur.

Begitu gerbang utara terlihat, Werner menyadari situasinya telah berubah. Dia bisa melihat sebatang kayu menancap di salah satu sudut gerbang. Dia mengumpat sebelum memerintahkan anak buahnya untuk memperkuatnya dari dalam menggunakan persediaan kayu yang tersisa. Kayu itu tersangkut di salah satu ketapel yang ditempatkan di belakang gerbang, sehingga kota tidak mengalami kerusakan. Namun, ketapel itu mungkin sudah tidak berguna lagi.

Sesaat kemudian, kekuatan tembakan balista mengguncang udara malam. Getaran itu mencapai Werner dan anak buahnya, yang hanya bisa melihat gerbang dengan samar-samar. Dia bergegas dan memanjat tembok untuk menemukan bebatuan yang tak terhitung jumlahnya berjatuhan di kota.

Salah satu batu itu pasti mengenai celah di dinding batu. Batu itu hancur berkeping-keping dan berjatuhan menuruni tangga ke tempat Werner berada. Batu-batu yang terbang di atas menghantam atap rumah-rumah penduduk. Di tangan monster, setiap batu memiliki kekuatan penghancur yang sama seperti batu yang diluncurkan oleh ketapel. Sekarang, para pembela menyadari bahwa mereka bukan lagi satu-satunya yang menimbulkan kerusakan.

“Jadi, musuh kita akhirnya mulai melancarkan serangan jarak jauh,” gumam Neurath.

“Aku tidak pernah menyangka pasukan Iblis akan menggunakan metode seperti itu,” tambah Schunzel.

“Sepertinya kita tidak memberi mereka pilihan lain,” kata Werner.

Ketiganya menaiki tangga dan mendapati diri mereka berada di tengah-tengah bebatuan yang beterbangan dan tentara yang berjatuhan. Mereka menyaksikan dengan terkejut ketika salah satu balista yang terletak di barat laut hancur dengan bunyi dentuman keras. Werner menemukan pria yang dicarinya dan memanggilnya. “Eickstedt! Apa yang terjadi?”

“Aku senang kau selamat. Begitu kayu-kayu itu membuka lubang di gerbang kita, musuh-musuh kita mengubah taktik. Sekelompok orang yang bersembunyi di belakang Komandan Iblis mendekat dan bersiap untuk melompat, jadi kita menyerang dengan panah.”

“Apa yang terjadi pada balista itu?”

“Kami menyadari bahwa Komandan Iblis sedang bersiap untuk meluncurkan kayu gelondongan lain, jadi kami menghujaninya dari kiri dan kanan. Salah satu anak panah mengenai bahunya, tetapi sebagai balasan…”

“Jadi, begitulah.” Werner mengerutkan kening melihat apa yang dulunya adalah sebuah balista. Senjatanya adalah satu hal, tetapi melihat operatornya tergeletak di tanah membuat Werner merasa sedih. Namun kemudian, ia tiba-tiba tersadar.

“Apakah salah satu anak panahnya mengenai sasaran?”

“Kudengar kau telah mencabut salah satu matanya. Ini hanya dugaanku, tetapi ketika kita menembak dari kedua arah, aku yakin dia gagal memperkirakan jarak panah dengan benar.”

“Jadi, itu tidak berakibat fatal?”

“Saya mohon maaf.”

“Tidak ada yang perlu disesali.”

Pertama, hal itu jelas telah membangkitkan kemarahan Gezarius. Tepat ketika Werner sedang mempertimbangkan apakah mengganggu lawannya untuk melindungi gerbang adalah pengorbanan yang sepadan, jumlah batu yang beterbangan meningkat. Mereka masih aman di balik tembok pembatas, tetapi dengan ceroboh menjulurkan kepala keluar akan berbahaya.

“Ini tak tertahankan.”

“Haruskah kita membalas serangan mereka?” saran Neurath.

Werner mempertimbangkannya. Werner tahu bahwa keahliannya adalah menggunakan tombak. Memimpin tembakan saat dikepung bukanlah keahlian utamanya. Itu salah satu alasan dia meninggalkan penunjuk laser kepada Kesten. Namun, dia tidak bisa membiarkan musuhnya mencapai tembok saat dia bersembunyi dari tembakan musuh.

Begitu ia sampai pada kesimpulannya, beberapa sosok muncul dari tangga. Werner menatap mereka dengan terkejut. “Kalian adalah anak buah Sir Kesten.”

“Ya, dia memerintahkan kami untuk datang membantumu.”

“Sepertinya para veteran cepat mengambil keputusan,” gumam Werner. Dan dia benar-benar serius.

Setelah mendengar raungan Gezarius dan menyadari bahwa musuh mereka telah mengurangi intensitas serangan, Kesten memerintahkan personel pelatihan yang dibawanya ke ibu kota untuk menuju gerbang utara sebagai bala bantuan. Dia memperhatikan bahwa para Iblis mencoba memusatkan kekuatan mereka di sana.

Hanya ada beberapa orang yang datang dari gerbang timur, tetapi mereka akan sangat membantu jika dapat bertindak sebagai komandan.

“Kita lancarkan serangan balik! Lawan balik! Jangan biarkan mereka mendekati gerbang!”

Di tengah malam, tanpa tanda-tanda fajar akan datang, pertempuran sengit dimulai di Anheim.

 

***

 

Begitu pasukan Iblis menyadari kepala rekan-rekan prajurit mereka berhamburan setelah dilempari batu, para prajurit di atas tembok menuangkan minyak panas ke atas mereka. Beberapa Iblis jatuh ke tanah. Bau darah bercampur dengan aroma aneh batu yang berbenturan memenuhi hidung para prajurit, dan keributan, petikan tali busur, teriakan perang, dan bahkan lolongan para Iblis menyerang gendang telinga mereka.

Meskipun pertempuran jarak jauh itu dimulai di tengah malam, pertempuran itu masih berkecamuk ketika cahaya redup fajar mulai menyinari.

Setelah ketapel rusak, ketel sihir liar itu tampaknya tidak lagi memiliki tujuan. Namun, Eickstedt memutuskan untuk menggunakannya sebagai sumber panas. Tidak ada lagi batas atas untuk panasnya, dan suhunya mencapai beberapa ratus derajat Celcius. Dengan tutup terbuka, dia akan memanaskan gula atau minyak, dan begitu mendidih hingga meluap, dia akan membuangnya ke atas tembok. Isi yang berjatuhan itu menyebabkan kerusakan luar biasa pada para Iblis.

“Teruslah berjuang! Kita bukan satu-satunya yang menderita!” teriak Werner. Para prajuritnya menjawab. Berada di medan perang adalah salah satu tugas seorang bangsawan, tetapi bertempur di garis depan adalah hal yang berbeda. Dan komandan utama mereka, seorang anak laki-laki yang masih remaja, berada di sana berteriak hingga suaranya serak. Ini bukan saatnya untuk takut.

Ketekunan Werner selama pertempuran ini patut mendapat pujian khusus. Ia membawa anak buahnya yang terluka ke tempat teraman untuk memberikan pertolongan pertama dan terkadang bahkan bergabung dengan para pembela di tembok untuk melempar batu. Ia memperhatikan di mana persediaan menipis dan mengisi kembali batu, anak panah, dan minyak. Ia masih memberi perintah, tetapi ia terlalu sibuk untuk merasa lelah.

“Sepertinya mereka datang ke sini untuk menertawakan kita!”

“Maksudku, kurasa begitu,” jawab Werner. Tidak ada orang lain selain dia yang akan mengenali referensi anime tak sengaja dari Neurath. Neurath menanggapi dengan ekspresi setengah murung dan setengah meringis saat Werner melemparkan batu lain ke atas tembok.

Kini, di tengah pertempuran, Werner mulai berpikir bahwa penghancuran balista oleh Gezarius telah efektif. Jika dia masih melempar kayu gelondongan, pasukan Werner tidak akan mampu menahan mereka selama ini. Tampaknya bahkan seorang Komandan Iblis pun tidak bisa melempar kayu gelondongan dengan satu tangan terlalu lama, dan itulah salah satu alasan mengapa dia berusaha mempertahankan garis depan perang. Dia mungkin juga berpikir bahwa jika dia berhasil mengenai Werner dan membunuhnya, itu akan menghancurkan rencananya.

Namun, ketika batu yang dilemparkan oleh Komandan Iblis mengenai kepala manusia, mereka langsung tewas. Lebih banyak lagi yang kehilangan nyawa karena batu yang dilemparkan oleh monster lain. Pasukan Werner kelelahan, tetapi serangan musuh begitu tanpa henti sehingga tidak ada kesempatan untuk mengganti pasukan dengan pasukan cadangan. Werner mengumpat pelan; dia telah meremehkan kemampuan Iblis untuk bertarung dalam pertempuran yang berkepanjangan.

Tepat ketika Werner mulai berpikir mereka berada dalam bahaya nyata, Schünzel menunjuk ke sesuatu di belakang musuh mereka. Ada cahaya yang berkedip-kedip. Untuk sesaat, bahkan Werner pun tidak menyadari itu adalah sinyal yang telah mereka sepakati, tetapi begitu ia sadar, ia segera memerintahkan agar balasan dikirim.

“Kirimkan sinyal ke selatan juga. Ini akan segera dimulai.”

“Baik, Pak.”

Schünzel memantulkan cahaya ke sumbernya. Kemudian, seorang anggota garnisun di gerbang selatan menggunakan lempengan logam untuk memantulkan cahaya itu dan mengirimkan sinyal kembali. Tak lama kemudian, pasukan Iblis merasakan kehadiran dari belakang. Mereka berbalik dan melihat baju zirah indah berkilauan di bawah sinar matahari.

Sebelum para Iblis sempat berteriak, brigade ksatria Kerajaan Wein bergegas ke medan perang, berkilauan di bawah sinar matahari pagi. Hanya derap tapak kuda yang terdengar, tetapi dari tengah hiruk pikuk itu terdengar raungan marah Grezarius, “Mustahil!”

Tentara kerajaan tiba di medan perang secepat mungkin, yang berhasil mereka lakukan dengan membawa perbekalan minimal dan melakukan persiapan awal untuk pertempuran.

Brigade kesatria telah menyerahkan semua pertempuran lain kepada kesatria dari keluarga bangsawan dan berbaris menuju Anheim dalam kondisi prima pada hari yang sama ketika ibu kota menerima utusan Werner. Mereka telah mendengar perintah putra mahkota dan rencana pertempuran, dan dengan demikian, mereka yakin bahwa mereka akan menemukan medan perang yang menunggu mereka ketika mereka tiba. Mereka telah melakukan pawai darurat yang “terencana”.

Count Volger adalah orang yang memasok kebutuhan brigade ksatria. Ia tidak hanya memiliki keuntungan geografis karena wilayah kekuasaannya berdekatan dengan bekas wilayah kekuasaan Marquess Kneipp, tetapi ia juga berpengalaman memindahkan lebih dari lima ribu pengungsi dari wilayah kekuasaan yang sama ke ibu kota hanya dalam sebulan tanpa membiarkan satu pun dari mereka kelaparan. Ia sudah tahu ke mana harus mengalokasikan persediaan dan bagaimana mengirimkan amunisi tersebut untuk mencegah brigade ksatria, pasukan keluarga bangsawan, tentara bayaran, dan pasukan petualang kelaparan, meskipun mereka telah berbaris dari ibu kota tanpa bekal dan persenjataan minimal.

Sesuai rencana, brigade ksatria tidak membawa paket perbekalan, melainkan mengamankan perbekalan, makanan, dan anak panah di perjalanan. Mereka bahkan mendapatkan kuda yang dikirim terlebih dahulu ke wilayah bekas kekuasaan Marquess Kneipp yang sekarang berada di bawah Baron Zabel.

Pasukan ksatria itu menyerbu musuh mereka dengan keberanian yang menakjubkan. Medan perang bukanlah Triot, melainkan wilayah lama Marquess Kneipp, dan musuh mereka tak lain adalah pasukan Iblis yang menyerang. Bagi mereka, ini adalah pertempuran untuk membela tanah air mereka. Mengingat musuh mereka yang bukan manusia, mereka tidak perlu menahan diri.

Para ksatria selalu terampil dalam pertempuran di medan terbuka. Fakta bahwa pasukan Iblis sengaja melancarkan pertempuran di dataran menguntungkan para ksatria, dan fakta bahwa pasukan Iblis telah menghancurkan Triot hanya semakin memicu permusuhan mereka. Setelah melihat sendiri para pengungsi dari Triot di ibu kota, kemarahan murni yang mendorong serangan mereka.

Werner mengamati dari atas benteng, tetapi yang paling mengejutkannya adalah bahwa mereka dilengkapi dengan pasukan carroballistae. Werner mengira menembak sambil bergerak adalah hal yang mustahil, tetapi itu hanya karena dia meremehkan kekuatan kemampuan di dunia ini.

Seorang pengemudi dengan keahlian Kusir hampir sepenuhnya menghilangkan getaran dari kereta mereka, dan seorang pemanah yang terlahir dengan Keahlian Menembak Jitu dapat dengan mudah mengenai sasaran dari atas atap, bahkan saat kendaraan sedang bergerak. Werner menatap dengan takjub saat mereka mengenai sasaran berulang kali sambil mengemudikan kereta.

Para insinyur kerajaan tidak main-main. Mereka tidak hanya memperkecil ukuran cranequin, tetapi juga mengotomatiskan sebagian carroballistae melalui penggunaan batu ajaib. Setiap kali meluncurkan anak panah, cranequin akan memasang kembali talinya, memungkinkan putaran anak panah berikutnya ditembakkan hanya dengan menempatkannya di tempatnya.

Putra Mahkota Hubertus memimpin upaya penyempurnaan desain hingga mereka mencapai tujuan memproduksi balista yang menembak dengan kecepatan luar biasa. Kerajaan menggunakan kekuatannya sebagai organisasi berskala besar untuk mengumpulkan personel yang dibutuhkan, dan sebagai hasilnya, karroballista menjadi senjata rudal yang ampuh, yang skuadronnya menyerbu medan perang seperti versi tank di dunia ini.

Para ksatria menusuk monster-monster itu dengan tombak mereka dan menghancurkan kepala Manusia Serigala dan Manusia Harimau dengan pedang mereka. Dengan satu rentetan tembakan carroballistae, anak panah menembus satu monster dan menusuk langsung ke monster di belakangnya. Kuda-kuda yang berpacu kencang menghancurkan barisan pasukan Iblis, mereduksi mereka menjadi massa Iblis yang tidak terorganisir.

Meskipun satu atau dua orang mencoba melawan, mereka tidak menimbulkan ancaman sama sekali setelah dihantam dengan gada dan ditebas dengan kapak perang. Marquess Schramm bertindak sebagai komandan tertinggi mereka, dan dia menyebar brigade ksatria menjadi dua sayap. Setelah itu, tentara bayaran berpengalaman menghancurkan pasukan Iblis, menjerumuskan mereka ke dalam kekacauan.

“Astaga. Aku lihat para ksatria sudah tiba.”

Tidak ada yang mengkritik Werner karena berlutut. Serangan terhadap Anheim tiba-tiba terhenti. Setelah berlarian sejak tengah malam, Werner akhirnya bisa bernapas lega dan minum air.

 

***

 

Kemunculan musuh baru secara tiba-tiba telah mengguncang pasukan Iblis, dan mereka terpecah menjadi dua kelompok, satu menuju timur dan yang lainnya ke barat, keduanya berusaha menerobos ke selatan. Namun, para ksatria kerajaan datang untuk menemui mereka dengan teriakan perang yang ganas. Hal itu mengejutkan mereka, menghentikan langkah mereka. Pada suatu titik, pasukan yang jelas melebihi semua pasukan di Anheim telah muncul dari selatan .

“Ambil ini!” Baron Zabel menemui pasukan Iblis yang lumpuh di dekat gerbang timur Anheim, dan dia bergegas ke garis musuh sambil mengayunkan tombaknya, menebas musuh-musuhnya seolah-olah dia hanya mengandalkan keberuntungannya. Dia adalah seorang jenderal pemberani, dan dia menyesali kenyataan bahwa dia baru sekarang melihat pertempuran. Tetapi sekarang setelah dia memiliki kesempatan untuk mengayunkan senjatanya, dia menunjukkan kekuatan penuhnya. Mengikuti teladannya yang gagah berani, orang-orang di bawahnya—bersama dengan para ksatria dan tentara yang selamat dari Triot—bergabung dalam pertempuran.

Di sisi seberang, dekat gerbang barat, pasukan Viscount Gröllmann menyerbu barisan Iblis, tentara bayaran Goecke memimpin barisan depan saat mereka menghabisi musuh. Viscount Gröllmann telah berpartisipasi dalam mundurnya Benteng Werisa, dan inti dari para ksatria-nya telah berlatih dengan pasukan Zehrfeld dalam taktik regu. Mereka termasuk di antara sedikit veteran pertempuran kelompok terorganisir di angkatan darat kerajaan.

Viscount Gröllmann juga sigap dalam memberikan perintah. Dengan memerintahkan beberapa pasukannya untuk mengisolasi dan mengepung musuh, ia berhasil menjebak musuh di antara tembok Anheim dan pasukannya yang berjumlah besar. Di sana, ia memusnahkan mereka.

Meskipun kedua pasukan telah lama berkemah di daerah itu, mereka belum pernah terlibat pertempuran. Kini, didorong oleh momentum mereka, mereka menghancurkan musuh-musuh mereka dan secara bertahap memaksa mereka mundur ke utara tempat brigade ksatria berada.

Pasukan iblis telah terkepung sepenuhnya.

Sebelum pertempuran untuk mempertahankan Anheim dimulai, Werner membakar benteng kedua ketika ia menarik pasukannya. Itu bukan untuk memberi tahu Gezarius tentang mundurnya mereka, tetapi untuk menyampaikan melalui sinyal asap kepada Baron Zabel dan Viscount Gröllmann bahwa pasukan Iblis telah termakan umpan Werner.

Para pengintai mereka yang telah memasuki Anheim melihat benteng itu terbakar dan kembali ke wilayah mereka untuk melaporkan kejadian tersebut. Setelah mendengar berita itu, Viscount Gröllmann dan Baron Zabel mengerahkan pasukan mereka. Hal ini meyakinkan mereka bahwa karena pasukan Iblis telah termakan umpan Werner, mereka tidak akan maju ke wilayah mereka. Karena itu, mereka tidak menyimpan pasukan cadangan.

Para penyintas Triot di kedua pasukan memimpin mereka menyeberangi sungai jauh dari Anheim untuk menyerang Triot. Kemudian, mereka menyembunyikan pasukan mereka di selatan sungai dan menunggu kedatangan brigade ksatria.

Dari pihak Werner, begitu tiba di Anheim setelah melewati benteng ketiga, ia pertama-tama memerintahkan agar kayu yang telah mereka siapkan dikirim ke tepi selatan sungai. Kayu-kayu itu kemudian dirakit menjadi rakit, yang akan memudahkan pasukan Viscount Gröllmann dan Baron Zabel untuk menyeberangi sungai. Baru setelah itu Werner memanjakan dirinya dengan tidur.

Kemudian, untuk mencegah Komandan Iblis menemukan pasukan yang memblokade, Werner mengirim tentara bayaran Goecke—yang di antara pasukan mereka adalah yang paling mahir dalam pertempuran jarak dekat—untuk bertindak sebagai unit komando di selatan, memutuskan komunikasi antara Triot dan pasukan Iblis.

Untuk tiba di Anheim bersama brigade ksatria, Baron Zabel dan Viscount Gröllmann bekerja sama dengan anak buah Goecke untuk membangun rakit dan menyeberangi sungai. Kemudian mereka menuju ke utara untuk mengusir pasukan Iblis dari selatan.

Werner selalu berasumsi bahwa dia tidak akan menggunakan tentara bayaran Goecke dalam pertempuran defensif. Itulah sebabnya dia menciptakan penunjuk laser dan pasukan sukarelawan. Dia telah menyusun rencana yang akan menahan pasukan Iblis hanya dengan serangan jarak jauh.

Dengan demikian, pasukan Iblis mendesak jauh ke wilayah Wein, menyerang kediaman Werner di Anheim tanpa menyadari keberadaan pasukan kerajaan yang telah ditempatkan di selatan, siap menyeberangi sungai kapan saja. Mereka menjadi korban serangan menjepit, diserang dari satu sisi oleh brigade ksatria yang tiba lebih awal dari perkiraan, dan dari sisi lain oleh pasukan kerajaan yang menyerang dari Triot—wilayah mereka sendiri.

Kemunculan pasukan ini tampak mustahil, dan membuat pasukan Iblis begitu terguncang sehingga yang bisa mereka lakukan hanyalah berlarian berputar-putar. Sementara itu, para prajurit menghujani mereka dengan panah dari atas tembok, dan para prajurit dari Triot mengayunkan senjata mereka dengan kebencian yang nyata. Di sisi timur dan barat benteng Anheim, tanahnya dipenuhi dengan mayat monster dan darah.

Di sebelah utara, barisan pertama dan kedua brigade ksatria menumbangkan formasi pasukan Iblis saat mereka menghabisi mereka. Petir dari carroballistae merenggut nyawa beberapa Iblis, dan para tentara bayaran membunuh sisanya tanpa ampun.

Namun, tepat ketika kekalahan para monster tampak hampir tak terhindarkan, sebuah suara menggelegar yang luar biasa menggema di medan perang. Manusia berhenti di tempat mereka berdiri, dan bahkan kuda perang terlatih pun begitu ketakutan hingga membeku. Bahkan beberapa monster pun berhenti di tempat mereka berdiri. Kemudian, pasukan Iblis menyerbu brigade ksatria seolah-olah dirasuki.

Tepat pada saat Werner dan seluruh garnisun lengah, massa besar menyerbu dan menghantam gerbang. Seluruh tembok utara mengeluarkan suara berderak keras saat sebagian batu runtuh ke tanah. Gezarius telah menabrak tembok dengan kekuatan penuh. Werner dan anak buahnya telah memperkuat tembok itu, tetapi sekarang tembok itu hancur berkeping-keping dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

“Kau pasti bercanda!” Dengan teriakan terkejut itu, mereka melemparkan sisa batu dan zat membutakan ke bawah, tetapi itu tidak cukup untuk menghentikan Gezarius. Dia menghantam gerbang dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan ketapel di balik pintu. Werner menyaksikan dengan terkejut dari atas tembok, tetapi dia tidak bisa membiarkan Gezarius terus berlanjut tanpa perlawanan.

“Ini berbahaya, Tuan Werner!” seru Neurath.

“Kamu harus bersembunyi!” kata Schünzel.

“Seandainya aku bisa, aku akan melakukannya,” pikir Werner . ” Tapi jika Gezarius menerobos tembok dan menimbulkan kekacauan tanpa terkendali di kota, tidak ada yang tahu berapa banyak orang yang akan binasa. Jika mereka tidak bisa menahannya di tembok sampai brigade ksatria tiba dari pertempuran di luar, pasti akan ada korban sipil. Dia tidak akan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri.”

Werner menuruni tangga tembok. Sulit untuk mengatakan apakah dia benar-benar waras, tetapi dia yakin bahwa cara efektif untuk mengulur waktu adalah dengan muncul di hadapan Gezarius sendiri.

Komandan Iblis itu berlumuran darah saat dia menghancurkan ketapel yang menyegel pintu dan melangkah masuk. Jeritan dan tangisan penduduk kota bergema di udara, tetapi Werner berbicara cukup keras untuk menembus kebisingan. “Aku lihat kau cukup baik hati untuk membawakan mata keduamu sendiri!”

“Jadi, di situlah kau tadi, bocah!” Gezarius langsung berlari ke arah Werner, memperpendek jarak di antara mereka dalam sekejap. Werner menghindar—di tempat dia berdiri beberapa saat yang lalu, terdapat kawah di tanah. Keringat dingin mulai mengalir di punggungnya.

“Aku tak akan lagi menanggung ini! Hidupmu adalah milikku!”

“Ooh, menakutkan sekali! Kau membuatku takut, jadi bagaimana kalau kau pulang saja?” Werner menggodanya, tetapi sebenarnya ia tidak setenang yang ia pura-pura. Namun, ia tidak mengharapkan respons verbal, dan Iblis itu pun tidak berencana untuk memberikannya. Semua darah Gezarius telah mengalir ke kepalanya, dan sekarang tidak ada yang bisa menahannya. Neurath dan Schünzel berlari ke sisi Werner dan menghunus pedang mereka.

Gezarius sudah menderita banyak luka. Dia telah mengerahkan seluruh tenaganya melebihi batas kemampuan tubuhnya, menabrak gerbang. Sekilas, Werner tampak unggul, tetapi dia pun sudah hampir kelelahan. Belum lagi, dalam kondisi terbaik mereka pun, perbedaan kekuatan di antara mereka sangat besar. Satu-satunya tujuan Werner adalah mengulur waktu hingga pasukan ksatria tiba, tetapi Gezarius cukup kuat sehingga peluang Werner untuk bertahan diragukan, bahkan jika dia bertarung dengan sekuat tenaga.

Gezarius menerjang maju. Dia tahu jangkauan tombak Werner. Werner menangkis ayunan lengan lawannya dengan tombaknya. Kekuatan itu mengguncang lengannya, tetapi tombak barunya mampu menahan pukulan Komandan Iblis. Bahu Gezarius yang cedera mungkin membuatnya lebih mudah.

Werner bergerak ke titik buta Gezarius. Pada saat yang sama, Neurath dan Schünzel melancarkan serangan serentak dari kiri dan kanan. Mereka sangat kuat. Darah menyembur dari bulu di punggungnya.

“Minggir!” Gezarius sekali lagi mengayunkan lengannya dengan sekuat tenaga, tetapi keduanya menghindar. Mereka cepat—meskipun sebenarnya, mereka nyaris tidak berhasil menghindar—tetapi pada saat itu, tendangan kaki dari Werner membuat Gezarius kehilangan keseimbangan. Sementara bayangan orang-orang di pinggir lapangan akhirnya mulai menghilang, bayangan yang jauh lebih besar mendekati Werner, Neurath, dan Schünzel. Singa bermata satu itu sama sekali mengabaikan manusia di sekitarnya saat ia menatap Werner dengan tatapan marah.

Sesaat kemudian, Gezarius mengeluarkan raungan dahsyat seperti saat ia melancarkan serangannya ke Anheim. Jika ada jendela kaca di sekitarnya, pasti jendela-jendela itu akan pecah berkeping-keping. Mendengar suara yang begitu keras dari jarak dekat membuat kepala Werner, Neurath, dan Schünzel berputar. Beberapa prajurit di sekitar mereka bahkan meringkuk di tanah.

“Apakah itu punya efek pelemahan?!” Werner nyaris tidak berhasil menghindar sebelum Gezarius menyerang secara tak terduga, menggali tanah dengan lengannya yang sehat seolah-olah itu adalah ekskavator, lalu melemparkan gumpalan tanah ke arah Werner. Tanah itu menghujani Werner seperti longsoran salju.

“Hah?!”

“Tuan Werner!”

Setelah terhempas hebat oleh massa tanah, Werner tidak bisa berdiri tegak. Gezarius menerjangnya dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan kepalanya. Werner mengangkat tombaknya. Alih-alih mencoba melindungi diri, dia hanya menunjukkan bahwa dia tidak akan menyerah tanpa perlawanan.

Kemudian, semua yang berada di belakang siku Gezarius jatuh ke tanah.

Neurath, Schünzel, Werner, dan bahkan Gezarius sendiri tidak tahu apa yang terjadi. Tetapi kemudian satu-satunya orang yang dengan mudah dapat memotong lengan Komandan Iblis berdiri di hadapan Werner dan menghadapi Gezarius. Dia menoleh dan menyeringai angkuh kepada Werner. “Itu satu hutang yang berkurang dariku, Werner.”

“Mazel?!”

Sang Pahlawan, Mazel Harting, berdiri di hadapannya.

 

***

 

Mazel berada tepat di depanku, itu yang bisa kupahami, tapi aku tidak sepenuhnya mengerti bagaimana semua itu bisa terjadi. Aku membuka mulutku tanpa berpikir. “Apa yang kau lakukan di sini?”

“Yah, itu rumit. Untuk sekarang…” Dia mengalihkan pandangannya kembali ke Komandan Iblis. Aku masih tidak percaya dia bisa berdiri di hadapan monster seperti itu tanpa sedikit pun rasa takut. “Sebaiknya kita selesaikan ini dulu.”

“Baik.” Begitu aku berdiri, Neurath, Schünzel, dan aku bermandikan cahaya. Sosok lain muncul, dan meskipun aku senang dia ada di sini, aku juga tidak mengerti mengapa dia datang.

“Yang Mulia.”

“Panggil saja aku Laura.” Wanita suci itu tersenyum cerah padaku. Mungkin seharusnya aku mematikan otakku saja. Berbagi medan perang dengan Sang Pahlawan dan kelompoknya adalah hal yang gila.

Namun, apa yang dia gunakan pada kami pastilah sihir penyembuhan seluruh tubuh. Aku belum pernah mengalami sihir tingkat tinggi seperti itu sebelumnya, jadi aku tidak bisa memastikannya. Aku masih kelelahan, tetapi tubuhku terasa jauh lebih ringan. Luka-lukaku pasti menghilang, tetapi aku tidak repot-repot memeriksanya.

Di samping Laura duduk seorang pria tua dengan aura bermartabat namun juga sedikit eksentrik. “Jadi,” katanya, “kau pasti Werner.”

“Senang bertemu dengan Anda, Tuan Almsick.”

Dia tak lain adalah penyihir tua dari kelompok Sang Pahlawan, Uwe Almsick. Ini pertama kalinya aku bertemu dengannya, tapi aku mengenalnya dengan baik—dalam permainan, tentu saja. Tapi apa yang membuatnya tampak begitu tidak menyetujuiku?

“Kau boleh memanggilku Uwe. Aku punya banyak hal yang ingin kutanyakan padamu, tapi itu akan kusampaikan nanti.”

“Hyaaa!”

Suara itu membuatku terkejut. Aku berbalik dan mendapati Luguentz sedang menyerang Komandan Iblis. Dia tidak memotong lengan seperti Mazel, tetapi serangannya meninggalkan bekas yang cukup besar. Darah segar menyembur keluar dari tubuh singa Gezarius dan menghujani tanah.

Itu berada di level yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan satu serangan yang berhasil kulakukan padanya—atau lebih tepatnya, serangan yang kebetulan kulakukan padanya. Komandan Iblis itu bahkan tidak bisa menghindar. Dia sangat cepat mengingat pedang raksasanya.

Erich dan Feli mengikuti serangan Luguentz. Mungkinkah aku menang melawan Feli sekarang? Dengan kecepatannya, lawannya tak berdaya di tangannya.

Erich itu…benar sekali. Para biksu lebih kuat saat bertarung tanpa senjata. Karena ini permainan, kupikir itu masuk akal bagiku, tapi aku benar-benar tidak ingin dia melempar Werelion setinggi empat meter dengan tangan kosong padahal mereka bahkan tidak sejauh lemparan batu dariku.

“Tuan Werner!”

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

“Neurath, Schünzel, aku baik-baik saja! Bawa orang-orang kita dan tutup gerbangnya!” Keduanya berdiri agak jauh dariku, dan aku memerintahkan mereka untuk menutup pintu agar tidak ada Iblis yang menyelinap masuk.

Gerbang yang hancur dan area di luarnya saat ini merupakan ruang kosong dalam pertempuran, tetapi ada kemungkinan monster akan menerobosnya dalam upaya melarikan diri dari pasukan ksatria. Kita tidak bisa membiarkannya begitu saja.

Neurath dan Schünzel pasti mendengar perintahku. Mereka memanggil orang-orang di sekitar mereka dan menuju gerbang. Tunggu, bukankah mereka anggota Iron Hammer bersama mereka? Hah? Oh.

“Sepatu Skywalk, ya?”

“Memang.”

Sepatu Skywalk hanya mampu membawa sejumlah orang tertentu, jadi rombongan Sang Pahlawan meminta Iron Hammer untuk dibagi menjadi dua kelompok, dan kemudian setiap kelompok bergerak ke Anheim dengan setengah dari rombongan Sang Pahlawan. Iron Hammer pernah berkunjung sebelumnya, jadi mereka tahu cara menuju ke sini.

Pasukan ksatria telah bertabrakan dengan pasukan Iblis dalam pertempuran bebas. Karena Gezarius telah memaksa dirinya masuk ke dalam kota, area di sekitar tembok menjadi sangat kosong. Dengan demikian, mereka dapat melompati pasukan Iblis dan pasukan ksatria ke area sekitar kota dan kemudian bergegas masuk ke kota dengan berjalan kaki. Itulah mungkin bagaimana Mazel dan teman-temannya dapat memasuki kota sendirian meskipun telah melakukan perjalanan bersama pasukan ksatria.

Aku baru saja menyadari semua itu ketika Uwe mengucapkan semacam mantra. Dengan raungan yang menggelegar, bola api sebesar mobil van menabrak Komandan Iblis dan membakarnya. Tapi sungguh, bagaimana mungkin aku bisa tenang di sini dengan sesuatu seperti itu di sekitarku? Sihir benar-benar hanya fantasi belaka.

“Komandan Iblis itu benar-benar gigih—” Aku tidak bisa mendengar sisa ucapan lelaki tua itu. Werner telah melayangkan pukulan lain ke Komandan Iblis yang terhuyung-huyung dan tersenyum padaku. “Sudah lama kita tidak bertarung bersama, ya?”

“…Ya, memang begitu.”

Sebagai siswa, kami sering bertarung bersama, seperti di kelas perang kelompok atau latihan berburu monster. Astaga, rasanya sudah lama sekali.

Sejujurnya, aku tidak merasa perlu terlibat dalam pertarungan ini, tetapi jika sahabatku mengajakku, aku tidak bisa menolak. Bertarung bersama kelompok Pahlawan adalah pengalaman yang sulit didapatkan. Aku mengambil posisi dengan tombakku dan berdiri di sisi Mazel. Mazel berbicara kepadaku seolah-olah dia sangat menikmati momen itu, yang agak gila, mengingat ada Komandan Iblis yang terluka berdiri tepat di depannya.

“Apa yang akan kita lakukan?”

“Aku akan menyamaimu. Lakukan saja apa yang selalu kamu lakukan, Mazel.”

“Baik!” Saat ia berbicara, Mazel melangkah maju, memimpin dengan tebasan. Aku melihat Feli sepertinya menyadari bahwa Gezarius buta sebelah mata dan bergerak ke sisi itu. Erich fokus untuk membuatnya kehilangan keseimbangan. Itu berarti aku…

“Aku di sini!” Aku sengaja melangkah ke garis pandang Gezarius dan melayangkan serangan rendah ke kakinya. Gezarius menghindari seranganku, segera melanjutkan dengan serangan berikutnya saat dia mendekatiku dan mengayunkan tinjunya ke bawah. Itu nyaris saja, tapi itu juga persis seperti yang kuharapkan.

“Kamu punya banyak sekali celah di tubuhmu!”

Kini ia berada dalam jangkauan Luguentz. Terlebih lagi, Gezarius hanya memiliki satu tangan sekarang, dan ia tidak bisa menangkis dan menyerang dengan tangan itu secara bersamaan. Pukulan Luguentz menancap di bahu Gezarius saat ia meraung marah. Begitu Komandan Iblis itu berbalik menghadapnya, Feli bergerak. Ia menusukkan pedangnya tepat ke luka yang ditinggalkan oleh balista, memperparah luka tersebut.

Untuk mencegahnya mengincar Feli, aku menusukkan tombakku ke arah wajahnya, membuatnya tampak seperti aku mengincar mata satunya lagi. Karena posisiku, dia tidak punya pilihan selain mundur. Tapi itu membuatnya berada dalam jangkauan Erich. Pukulannya menghantam tepat di sisi Komandan Iblis, membuatnya terkejut sesaat. Mazel memanfaatkan kesempatan itu untuk mengayunkan pedangnya. Suara daging yang terbelah bergema di udara.

Saat wujud Komandan Iblis bertukar dengan wujud manusia, Laura menggunakan sihir pelemah untuk membatasi gerakannya, menahannya dalam belenggu cahaya.

Sungguh menyenangkan bertarung di samping rekan-rekan yang begitu dapat diandalkan. Mungkin ini bukan saat yang tepat untuk itu, tapi aku tak bisa menahan diri untuk tidak menyeringai.

 

***

 

Pertempuran itu relatif singkat. Mazel memberikan pukulan terakhir. Ayunan pedangnya tajam, cepat, dan tepat sasaran. Dengan serangan fatal itu, Gezarius menjerit kes痛苦an dan lenyap seperti asap ke udara.

Akhirnya, yang tersisa hanyalah mayat seorang pria yang compang-camping. Aku perlu memeriksa wajahnya nanti, tapi aku ada urusan lain yang harus kulakukan dulu.

“Kita perlu menemukan permata hitam itu. Itu berbahaya.”

“Silakan serahkan itu padaku. Aku mengerti ada hal-hal yang lebih penting yang membutuhkan perhatianmu segera.”

Setelah mempertimbangkan sejenak saran Pak Tua Uwe, saya memutuskan untuk menyerahkan semuanya kepadanya. Dia benar. Saya memerintahkan Neurath dan Schünzel untuk menjaga pertahanan kita dan berlari ke puncak tembok. Pasukan Eickstedt berlari ke arah saya sambil bersorak.

“Anda berhasil, Lord Werner!”

“Ini belum berakhir. Teriakkan serempak dengan lantang. Komandan Iblis telah mati!”

Para prajurit di atas tembok mengerti maksudku. Bersama-sama, mereka mengulangi, “Panglima Iblis telah mati!”

“Kemenangan adalah milik kita!”

Mereka meneriakkan kabar itu dari tembok, suara mereka terdengar hingga ke kota dan ke dataran. Kata-kata mereka sampai ke para prajurit di luar tembok, yang bersorak gembira hingga menggema di seluruh kota. Para monster, setelah mendengarnya, kehilangan semangat dan mencoba melarikan diri, tetapi mereka tidak punya tempat yang layak untuk dituju.

Ketika aku bisa mendengar suara dentingan pedang semakin menjauh, akhirnya aku tahu bahwa pertempuran telah usai. Aku berlutut. Aku harus menghadapi akibatnya, tetapi saat ini, aku tidak bisa berpikir. Aku terlalu kelelahan.

Setidaknya, itulah yang saya pikirkan.

“Pertama, saya punya beberapa pertanyaan untuk Anda.”

Begitu saya kembali ke rumah bangsawan setempat, langsung terjadi konfrontasi satu lawan satu dengan Pak Tua Uwe. Dia bahkan memastikan untuk mengusir semua orang lain. Sebenarnya apa yang dia inginkan?

“Sejujurnya, saya punya beberapa pekerjaan yang harus diselesaikan, tapi…apa itu?”

“Ada banyak hal yang ingin saya tanyakan kepada Anda, tetapi ada satu hal yang harus saya klarifikasi terlebih dahulu. Saya mendengar bahwa Anda menunjukkan peta benua ini kepada Laura dan Mazel.”

“Oh, ya, kurasa begitu.” Setelah dia mengatakannya, aku cukup yakin memang begitu. Dan meskipun itu bukan urusanku, apakah dia serius memanggil putri kedua hanya dengan nama depannya? Kurasa itu yang dia sendiri inginkan, tapi tetap saja.

Saat aku merenungkan hal itu, lelaki tua itu menatapku dengan tatapan yang begitu tajam hingga bisa membunuh seseorang. Kata-katanya menusuk. “Tidak peduli kerajaan mana pun, peta dirahasiakan demi melindungi kerajaan. Kebanyakan orang tidak menyadari bahwa peta negara-negara individual pun ada, dan bahkan peta-peta itu disimpan dengan aman oleh kerajaan kecuali untuk beberapa orang saja. Siapa kau sehingga bisa mengetahui bukan hanya lokasi kota-kota asing tetapi juga geografi seluruh benua ini?”

Yah… Sepertinya aku benar-benar membuat kesalahan besar.

 

***

 

Ketika dia mengatakannya seperti itu, tidak ada yang bisa menyangkalnya. Karena peta adalah rahasia besar, saya tidak pernah berkesempatan melihatnya. Saya harus berjuang untuk mengingat setiap detail kehidupan masa lalu saya untuk membuat peta itu. Bahkan jika saya hanya berurusan dengan Mazel, adalah sebuah kesalahan untuk bertindak menggunakan akal sehat saya sebagai orang Jepang.

Baiklah, jadi bagaimana saya harus menjawab? Satu-satunya pikiran yang terlintas di kepala saya adalah “Saya mengantuk” dan “Saya lelah.” Saya rasa saya hanya perlu mencoba mencari jalan keluar dari situasi ini.

“Apakah Mazel memberitahumu?” tanya Pak Tua Uwe.

“Memberitahuku tentang apa?” ​​tanyaku.

“Dari Komandan Iblis lainnya.”

Dia pasti merujuk pada Dreax dan Beliures. Kudengar dia mengalahkan mereka, tapi aku tidak pernah terlalu tertarik mendengar detailnya.

Tapi serius, kenapa pria tua itu menatapku seperti itu? Yah, mengingat aku sedang berusaha menyembunyikan sesuatu, kurasa dia punya alasan yang bagus.

“Ketika Komandan Iblis lainnya binasa, mereka tidak meninggalkan sisa-sisa tubuh. Hanya Gezarius yang meninggalkan wujud manusianya. Itulah sebabnya dia berusaha membujukmu untuk pergi.”

Oh, benar. Saat tiga Komandan lainnya dikalahkan dalam permainan, mereka tidak meninggalkan mayat… Tunggu, apa yang baru saja dia katakan?

Tunggu sebentar. Benar. Aneh sekali Gezarius tidak pernah muncul di dalam game. Mungkin saja kemampuannya untuk berubah menjadi manusia seperti yang dilakukannya pada Pückler membuatnya berbeda dari ketiga karakter lainnya. Yang berarti…

“Jadi, dia bukan Komandan Iblis biasa?”

“Para Komandan Iblis adalah makhluk yang diselimuti misteri. Seberapa akrabkah Anda dengan Raja Iblis sebelumnya?”

Raja Iblis sebelumnya? Yah, uh…

Aku selalu tahu bahwa Raja Iblis akan kembali, jadi aku tidak pernah terlalu tertarik pada Raja Iblis sebelumnya, dan aku juga tidak pernah berpikir untuk menyelidikinya. Permainan tiba-tiba dimulai dengan kebangkitan Raja Iblis. Mereka bahkan tidak menyebutkan Raja Iblis sebelumnya.

Sebelum penugasan saya di Anheim, saya mulai curiga tentang hubungan antara monster dan bencana alam, tetapi karena saya tidak memiliki sarana untuk menyelidiki masalah itu, saya mengesampingkannya. Dalam hal itu, saya hampir tidak tahu apa-apa. Hanya hal-hal yang saya dengar dari dongeng ketika saya masih kecil.

“Pada masa Raja Iblis sebelumnya, ada Empat Iblis, tetapi tidak ada makhluk yang dikenal sebagai Komandan Iblis. Setidaknya, tidak ada catatan yang tersisa dari zaman kerajaan kuno yang menyebutkan hal seperti itu.”

“Hah?”

Tunggu, apa? Jadi, apa itu Komandan Iblis? Tunggu sebentar. Aku selalu berpikir aneh bahwa Komandan Iblis bisa bangkit kembali sementara Empat Iblis tidak bisa. Bagaimana jika seperti yang kupikirkan, dan “Raja Iblis” bukanlah semacam makhluk, melainkan sebuah posisi? Entah dia memang tidak pernah berniat untuk membangkitkan kembali Empat Iblis sejak awal, atau dia menganggap Komandan Iblis lebih penting. Kedua kemungkinan tersebut mengarah pada kesimpulan yang sama: “Komandan Iblis adalah pengikut Raja Iblis saat ini.”

“Hmph…”

Hah? Hanya itu? Hanya “Hmph”?

“Jadi, kamu kurang pengetahuan tentang kerajaan kuno.”

“Apa maksudmu?”

“Pada zaman kerajaan kuno, mereka mengetahui bentuk seluruh benua. Saya berasumsi Anda memiliki pengetahuan yang sama.”

“Menurutmu, berapa umurku?” Karena konsentrasiku mulai kabur dan pikiranku hampir tidak fokus, aku tanpa sengaja melontarkan kata-kata itu. Dia mengabaikanku. Senang karena dia mengabaikanku, aku menambahkan pertanyaan lain. “Apakah Anda tahu banyak tentang kerajaan kuno?”

“Saya pernah meneliti perangkat sihir mereka.”

Benar sekali. Aku agak ingat itu adalah latar belakang ceritanya. Dia mungkin juga tahu banyak tentang teknik mereka. Jika itu benar, ada banyak hal yang ingin kutanyakan padanya. Setidaknya, jika dia memiliki dokumen dari kerajaan kuno, aku ingin mengintipnya.

Pak Tua Uwe pernah menjadi tutor raja. Dia mungkin pernah membaca dokumen-dokumen rahasia keluarga kerajaan. Aku bahkan tidak tahu apakah dokumen-dokumen itu ada, tetapi sekarang, aku sangat ingin tahu. Namun, jika aku menanyakan hal itu, aku merasa aku juga harus mengungkapkan beberapa hal tentang diriku.

“Kau sudah menyampaikan beberapa pemikiranmu,” kata Oldman Uwe, membuyarkan lamunanku, “tetapi apakah kau menemukan jawaban mengapa Komandan Iblis itu meninggalkan mayat?”

Setidaknya, aku punya gambaran. Gambaran itu sedikit berbeda dari tebakan pertamaku, atau sebenarnya, itu masih setengah jawaban yang benar jika penilaiannya agak longgar. Intinya…

“Mayat itu adalah jebakan.”

“Memang benar. Aku percaya akan lebih baik jika aku menyimpan permata hitam itu dari tanganmu.”

Itu akan sangat membantuku. Jika aku memilikinya, benda itu akan meledak atau merasukiku, dan kedua kemungkinan itu membuatku gemetar. Aku tahu bahwa aku adalah target Gezarius, tetapi sekarang aku melihat bahwa dia bersedia mencoba untuk mendapatkanku apa pun caranya.

Dia pasti benar-benar kehilangan akal sehatnya selama serangan terakhir itu. Pasukan Iblis—atau mungkin bahkan Raja Iblis sendiri—mungkin tidak menyangka bahwa manusia bisa mempermainkan Komandan Iblis sampai sejauh itu. Mereka mungkin langsung menyimpulkan bahwa aku cukup kuat untuk mengalahkan Komandan Iblis. Yah, mungkin tidak yang terakhir itu. Kepalaku benar-benar terasa pusing.

“Hubertus menginstruksikan kami untuk sekadar mengamati apakah pasukan ksatria terbukti cukup kuat untuk mengalahkan Komandan Iblis, tetapi begitu dia mendobrak gerbang Anheim, kami harus ikut serta dalam pertempuran.”

“Aku…mengerti.” Dia bahkan memanggil putra mahkota hanya dengan nama depannya? Yah, mungkin dia sudah mendapat izin.

“Aku memang percaya pada pasukan Iblis, tetapi baru-baru ini mereka mengincar dirimu.”

“Benar…”

“Jika tidak, Komandan Iblis itu pasti sudah mengincarmu lebih awal. Dia pasti kembali ke Raja Iblis untuk sementara waktu. Di sanalah dia merancang tipu dayanya.”

Memang benar bahwa saya juga ragu, mungkin saya telah memberi mereka terlalu banyak waktu dan bertanya-tanya mengapa mereka tidak ikut campur lebih awal. Jadi itu adalah bagian dari strategi mereka sendiri.

Tapi itu berarti Komandan Iblis tidak masalah kalah. Mungkinkah seorang bawahan Raja Iblis memiliki sikap seperti itu? Ada sesuatu yang janggal. Apakah aku melewatkan sesuatu?

“Kalau begitu, mari kita kembali ke pertanyaan pertama saya. Siapakah dirimu sehingga kau mengetahui peta benua ini dan menjadi sasaran pasukan Iblis?”

“Yah…” Aku cukup yakin alasan terbesarnya adalah karena aku berteman baik dengan Mazel. Sampai sekarang, aku belum pernah menceritakan kepada siapa pun tentang ingatanku tentang kehidupan masa laluku. Jadi, bagaimana seharusnya aku menjawab?

“Berbohong itu sia-sia.”

“Apakah kamu memiliki sihir semacam itu?”

“Saat ini, hanya pasukan Iblis yang mengetahui seluruh geografi benua ini. Aku harus mewaspadaimu. Jika kau tidak memiliki pengetahuan tentang kerajaan kuno, lalu kau ini apa?”

Ugh. Aku memang terlihat mencurigakan. Aku tidak tahu persis mengapa pasukan Iblis mengejarku, tetapi aku tidak punya bukti apa pun untuk menyangkal bahwa para Iblis hanya berpura-pura mengincarku jika itu yang disarankan oleh Pak Tua Uwe. Dia benar-benar meminta bukti dari iblis.

Sekalipun berbohong tidak berhasil, dia mungkin akan mengira aku sedang berhalusinasi. Ya sudahlah. Aku terlalu lelah untuk berpikir. “Kau mungkin tidak percaya, tapi aku memiliki ingatan orang lain.”

Bahasa Inggrisku memang tidak begitu fasih, tapi aku tidak ingin memperbaikinya. Masih menggunakan bahasa gaul, aku menjelaskan bagian-bagian ingatanku yang berkaitan dengan dunia ini. Dia mungkin tidak akan mengerti kata “video game,” jadi aku menyebutnya “cerita” saja dan menjelaskan bahwa begitulah aku mendengar tentang perjalanan Mazel. Aku mengatakan kepadanya bahwa aku membagikan peta itu karena aku takut akan serangan ke ibu kota—atau sebenarnya, seperti yang kujelaskan, bahwa serangan seperti itu tidak dapat dihindari.

“Tapi situasinya jelas sedikit berbeda dari yang saya ingat. Tidak ada Komandan Iblis Gezarius dalam cerita yang saya kenal.”

“Apakah Anda muncul dalam berita itu?”

“TIDAK.”

“Hm…”

Dia sedang merenungkan sesuatu. Tunggu, apakah aku salah satu alasan cerita ini berubah? Aku tidak menyesali apa pun, tetapi bagaimana kita bisa sampai di sini? Kapan cerita ini berubah?

“Apa judul cerita itu?”

“Hah?”

“Aku ingin mengetahui judul cerita yang kau baca tentang perjalanan Mazel.”

Namanya? Hah? Tunggu.

Judulnya apa ya ?

 

***

 

Aku pasti terdiam beberapa saat. Pak Tua Uwe menatap mataku dan mulai berbicara. “Kau tidak ingat?”

“T-tidak, saya tidak mau.”

“Hmm, kalau begitu…”

Tunggu, dia akan membiarkannya begitu saja? Kurasa kelalaian itu lebih mengejutkanku daripada dia.

Saat pikiran-pikiran itu melintas di benakku, dia menatapku dan berbicara dengan begitu tenang hingga hampir terdengar sarkastik. “Aku sendiri tidak dapat memastikan apakah kau tidak menyadarinya sejak awal, telah melupakannya karena suatu kekuatan eksternal, atau apakah itu hanya luput dari ingatanmu.”

Maksudku, mungkin aku saja yang lupa, tapi kenapa sikapmu seperti itu?

“Jika kamu memang lupa, tidak ada yang bisa kulakukan sampai kamu mengingatnya kembali.”

Aku sudah kehabisan akal, tapi kurasa para pertapa dan orang bijak dalam cerita fantasi selalu seperti ini. Aku sudah kehilangan minat, tapi dia sama sekali acuh tak acuh terhadap usahaku untuk tetap memperhatikan. Aku benar-benar berharap dia bukan representasi yang begitu setia dari arketipe tersebut.

Jika memang begini jadinya, aku akan memaksanya untuk memberikan informasi yang kuinginkan. Otakku yang masih mengantuk telah terperangkap dalam hinaan belaka, tetapi aku menyadarkan diriku sendiri.

“Apa yang Anda maksud dengan ‘kekuatan eksternal’?”

“Apakah kamu tidak pernah berpikir dunia ini aneh?”

“Saya rasa itu tergantung pada sudut pandang Anda.” Saya mengembalikan pertanyaan itu kepadanya.

Dia berpikir sejenak sebelum berbicara. “Memang. Kalau begitu, mari kita mulai dari akhir. Menurutmu, mengapa mengalahkan monster membuatmu lebih kuat?”

Mengapa? Karena dalam permainan, membunuh monster akan memberi Anda poin pengalaman, dan begitu Anda mendapatkan cukup poin, level Anda akan meningkat. Tetapi bagaimana latar belakang permainan yang sebenarnya menjelaskan hal itu?

“Ungkapan itu sebenarnya tidak terlalu penting, tetapi mari kita sebut saja ‘protomagi.’ Flora, fauna, dan bahkan mineral di alam mengandung sejumlah protomagi, dan diyakini bahwa dengan menyerapnya, kita menjadi lebih kuat.”

“Bahkan ada di dalam mineral?”

“Ya, tetapi bagi sebagian orang lebih mudah menyerap protomagik dalam mineral daripada yang lain. Mungkin Anda akan lebih mengerti jika saya menyebutkan bahwa ada beberapa monster yang lebih mudah menyerap protomagik melalui mineral daripada melalui cara lain.”

Aku mengerti. Mereka bilang Katak Besi tumbuh lebih besar dengan memakan besi juga, bukan hanya manusia. Aku paham sampai di situ.

“Ini juga merupakan protomagic yang memungkinkan kita untuk menggunakan sihir ampuh yang dulunya tidak dapat kita gunakan, dan alasan mengapa seseorang dapat memperoleh kekuatan untuk menembus kulit binatang buas yang dulunya tidak dapat ditembus.”

“Jadi, kamu menyerapnya saat membunuh musuh?”

“Itulah salah satu caranya.”

Jadi, manusia menyerap protomagik ini dan menjadi lebih kuat. Tunggu, tapi bukankah itu berarti…?“Apakah hal yang sama berlaku untuk mereka yang tergabung dalam brigade ksatria?”

“Tentu saja.”

Jadi, bukan hanya perlengkapan mereka yang memungkinkan mereka menghadapi Komandan Iblis di ibu kota. Itu semua berkat pertempuran dan kemenangan melawan pasukan Iblis selama Serangan Iblis dan pertempuran di Dataran Hildea dan Finoy yang membawa mereka ke level untuk menantang Komandan Iblis. Jika mereka masih hanya memiliki kekuatan yang mereka miliki selama Serangan Iblis, mereka mungkin akan tak berdaya melawan serangan yang pasti akan dilancarkan oleh Empat Iblis.

Tepat ketika pemikiran itu terlintas di benak saya, kalimat Oldman Uwe selanjutnya membawa pemikiran saya ke arah yang sama sekali berbeda. “Namun di sisi lain, hal itu juga dapat merusak pikiran dalam keadaan tertentu.”

Hah? Apa maksudnya? “Pikiran?”

“Berpikiran jernih adalah ungkapan yang memiliki banyak arti. Ingatan yang baik, pemahaman yang cepat, dan penilaian yang bijaksana semuanya termasuk dalam ungkapan tersebut.”

“Ya, saya tahu.”

“Monster yang sangat terpengaruh oleh protomagik akan menyerang manusia tanpa rasa takut. Aku yakin kau sendiri sudah sering mengalaminya.”

Aku memang pernah melakukannya, baik di Benteng Werisa maupun di lokasi pembangunan saluran air baru. Aku menyusun semua strategiku dengan dalih bahwa monster akan menyerang manusia tanpa rasa takut. Tunggu sebentar. “Lalu, apakah manusia juga melupakan bahaya dan kehati-hatian ketika mereka menyerap terlalu banyak protomagik?”

“Para petualang yang kekuatannya pas-pasan untuk mengalahkan musuh akan menggunakan pikiran mereka untuk menemukan setiap keuntungan. Mereka yang terlalu kuat justru hanya mengandalkan kekuatan semata. Meskipun mudah untuk melupakan fakta ini.”

Memang benar, tapi bagaimana mungkin dunia ini begitu akurat dengan game? Bahkan mencerminkan bagaimana pemain yang karakternya berlevel tinggi hanya melancarkan serangan sihir besar untuk mencoba menyelesaikan pertarungan lebih cepat.

Tidak, fakta bahwa ini adalah permainan video tidak penting saat ini. Aku merangkum apa yang dikatakan Pak Tua Uwe kepadaku. “Jadi, maksudmu pengaruh protomagi telah tumbuh lebih kuat sejak zaman kerajaan kuno, dan karena pengaruh itu, manusia secara bertahap berhenti memikirkan hal-hal yang mereka butuhkan?”

“Apakah itu ada di ingatanmu yang lain?”

“Tidak.” Itu hanya dugaanku berdasarkan asumsi bahwa kerajaan kuno itu memiliki teknologi maju dalam hal-hal seperti astronomi dan arsitektur. Setelah aku menjelaskan hal itu, Pak Tua Uwe mulai terlihat seperti telah memperbaiki pandangannya terhadapku.

“Oho, aku lihat kau adalah orang yang layak diajak bertukar pikiran. Mari kita samakan manusia dengan selembar kain. Ketika menyerap protomagi melalui cara biasa, kain itu akan berwarna. Tidak ada yang lebih baik daripada hasil yang indah.”

“Tentu.”

“Namun, jika kain tersebut diwarnai dengan air yang terkontaminasi, kain itu malah bisa rusak.”

Bagian yang ternoda oleh air kotor menjadi tidak dapat digunakan. Itu bisa berarti satu hal. “Jadi, ada dua jenis protomagik?”

“Saya percaya mungkin ada protomagik yang berasal dari Raja Iblis, tetapi itu hanyalah hipotesis saat ini.”

Mendengar itu, aku mulai berpikir. Bukankah itu berarti tidak ada protomagi yang berasal dari Raja Iblis pada zaman kerajaan kuno? Sebenarnya siapakah Raja Iblis itu? Misteri itu semakin dalam.

“Ada kemungkinan bahwa hilangnya ingatan Anda disebabkan oleh protomagik semacam itu.”

“Jika memang demikian, apakah luka itu akan sembuh?”

“Saya tidak tahu.”

Tunggu sebentar, Oldman. Aku mengerti ada beberapa kasus serupa dengan kasusku, dan ini bukan sesuatu yang bisa diceritakan sembarangan kepada orang lain, tetapi tanpa bukti atau tes yang bisa kau gunakan padaku, informasi itu bisa berkembang di luar kendali. Dugaan keracunanku oleh protomagic Raja Iblis bisa menjadi alasan untuk menyingkirkanku.

Tentu saja, saya juga tidak bisa melakukan eksperimen setengah-setengah. Itu akan terlihat seperti saya mencoba menciptakan monster berbahaya. Jika saya mengikuti jalan itu, saya akan dicap sebagai ilmuwan gila.

“Namun, dampaknya berbeda-beda pada setiap individu. Sekalipun wabah tersebut menewaskan sebagian orang, sebagian lainnya akan jatuh sakit tetapi akhirnya pulih dan mampu berdiri kembali, dan sebagian lagi akan melewati wabah tersebut tanpa terpengaruh sama sekali.”

“Jadi, sebagian orang akan tetap mempertahankan kemampuan mereka untuk berpikir?” Namun, hal itu mengarah pada skenario di mana, secara keseluruhan, orang hanya akan mampu memikirkan sesuatu pada tingkat yang sederhana. Semakin banyak orang yang berhenti mempelajari apa pun yang mereka anggap sulit, semakin primitif teknologi akan menjadi. Apa itu “protomagic,” virus yang menghancurkan sel-sel otak?

“Apakah Yang Mulia dan Yang Mulia Raja mengetahui hal ini?”

“Aku telah memberi tahu mereka tentang hipotesisku bahwa beberapa protomagika berasal dari Raja Iblis.”

Jadi, mereka memang tahu. Meskipun, tentu saja, ini bukanlah hal yang bisa begitu saja diumumkan kepada dunia tanpa pertimbangan matang.

“Saya memang cukup yakin bahwa penduduk kerajaan kuno menghadapi ancaman seperti itu. Di akhir zaman mereka, setelah Raja Iblis menyerang, mereka melakukan eksperimen untuk mentransfer pengetahuan dan ingatan mereka ke masa depan.”

“Untuk memindahkannya?” Apakah itu mungkin? Tunggu, dia memang mengatakan mereka hanya “bereksperimen.” “Jadi,” kataku, “mereka gagal?”

“Tidak ada catatan tentang keberhasilan mereka. Namun, saya percaya ada kemungkinan Anda memperoleh Batu Rekaman yang berhasil mentransfer kenangan-kenangan itu.”

Oh, begitu. Tunggu, apa? “Batu Rekaman?”

“Itulah nama sementara yang saya berikan kepada benda-benda berbentuk batu yang mentransfer pengetahuan dan kenangan.”

Hah? Tunggu sebentar. Itu artinya… “Apakah inti dari Komandan Iblis…?”

“Itu mungkin saja terjadi. Saya menyesal pernah percaya bahwa mereka tidak ada.”

“Lalu, apakah itu berarti Raja Iblis menggunakan teknologi kerajaan kuno?”

“Tidak mungkin untuk menentukan apakah itu didasarkan pada teknik yang sama.”

Benar. Kita tidak bisa memastikan tanpa mempelajarinya. Tapi itu tetap berarti Raja Iblis yang menghancurkan kerajaan kuno mungkin menggunakan teknologi mereka, kan? Ada kemungkinan bahwa melalui pengetahuan dan teknologi mereka, dia mampu memanfaatkan baik Komandan Iblis ini maupun ingatan dari wadah mereka.

Tunggu, aku merasa ada kontradiksi di situ, tapi saat ini, aku tidak bisa berpikir. Otakku sudah mencapai batas kemampuannya.

“Ini semua hanya teori, ya?”

“Memang. Ah, ini sempurna.” Mengabaikan rasa tidak nyamanku, dia mulai menulis sesuatu di selembar kertas, yang kemudian dia selipkan, masih terbuka, ke tanganku.

“Apa ini?

“Saya ingin Anda menyampaikan ini kepada Yang Mulia. Karena Anda tampaknya kandidat yang paling tepat, saya ingin mempercayakan Anda untuk menyelidiki kerajaan kuno di ibu kota.”

Dia ingin aku melakukan apa sekarang?

 

***

 

Setelah itu, semuanya menjadi sulit. Orang Tua itu tidak mau mendengarkan sepatah kata pun yang saya ucapkan, dan setelah tidur sebentar, kami berdua bertemu dengan Laura untuk menjelaskan hal-hal mendasar kepadanya. Entah bagaimana, diputuskan bahwa orang tua itulah yang akan menjelaskan kepada raja. Tapi kemudian, saya panik karena Laura lah yang meminta maaf kepada saya .

Menurutnya, Pak Tua Uwe selalu memaksa dan tidak masuk akal dengan permintaannya. Pada hari ia menghilang, raja khawatir padanya dan mengirim seorang pengawal, hanya untuk menemukan surat yang menyatakan bahwa ia telah pergi untuk menyelidiki beberapa reruntuhan kerajaan kuno sendirian. Laura kemudian menambahkan bahwa “dia bukan orang jahat,” tetapi sejujurnya, saya pikir dia adalah orang tua yang cukup merepotkan.

Namun, bukan berarti tidak ada bangsawan aneh di dunia saya sebelumnya yang menunjukkan kepribadian menjengkelkan seperti itu. Ada orang-orang seperti Pierre de Craon, yang setelah menggelapkan dana dari tuannya, melarikan diri ke negara asalnya hanya untuk gagal dalam upaya pembunuhan terhadap salah satu jenderal mereka. Kemudian ada orang-orang seperti yang menyebut dirinya “Count Cagliostro,” yang mungkin hanyalah penipu. Masyarakat bangsawan di dunia lama saya selalu memiliki orang-orang seperti mereka yang datang dan pergi.

Kenyataan memang terkadang lebih aneh daripada fiksi. Contoh ekstremnya adalah bagaimana Hannibal menyeberangi Pegunungan Alpen dengan gajah-gajah yang ditariknya. Jika bukan fakta sejarah, orang-orang akan mengatakan itu terlalu gila bahkan untuk sebuah novel ringan.

Namun, hal itu masih membingungkan saya. Jika kita berasumsi bahwa ingatan saya tentang ini sebagai sebuah permainan itu benar—meskipun alasan itu mungkin mulai runtuh—itu menimbulkan pertanyaan yang menarik.

Aneh rasanya bagi seorang pria yang pernah menjadi guru raja untuk memasuki penjara bawah tanah sendirian dan tanpa penjaga. Jika benar bahwa dia selalu seperti ini dan sering membuat keputusan liar dan spontan seperti yang diklaim Laura, maka saya dapat menganggap skenario itu sebagai akibat dari tindakannya. Di sisi lain, jika permainan didahulukan dan dunia ini kedua, mungkin saja Oldman digambarkan seperti itu untuk menciptakan skenario tersebut.

Ini seperti dilema ayam dan telur, tetapi saya merasa bahwa mencari tahu mana yang lebih dulu dalam hal ini akan menjadi bagian dari teka-teki yang akan memberi tahu saya apakah ingatan saya benar atau tidak.

Bagaimanapun, setelah masalah dengan Oldman Uwe terselesaikan, Marquess Schramm, komandan tertinggi pasukan tambahan, meminta untuk berbicara dengan saya, jadi saya kembali menjalankan tugas sebagai wakil count Anheim. Dalam diskusi kami, dia memperingatkan saya bahwa penunjuk laser itu menimbulkan bahaya yang sangat serius sehingga dia meminta agar hal itu dirahasiakan.

Ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak keberatan, karena saya telah menciptakan alat itu dengan tujuan menggunakannya melawan pasukan Iblis, dia membuat dekrit atas namanya yang menyatakan bahwa itu adalah masalah yang sangat rahasia. Dia bahkan meminta Laura untuk menandatanganinya juga. Jika wanita suci itu sendiri, putri kedua, meminta agar hal itu dirahasiakan, saya jelas tidak bisa membocorkannya. Ini sudah di luar kendali.

Karena laporan harus disampaikan ke ibu kota dan penghargaan harus diberikan kepada yang berhak, sang marquess meminta saya untuk menemaninya kembali ke ibu kota. Saya langsung menerima undangan itu. Dia tidak memiliki motif tersembunyi, dan satu-satunya alasan saya menggunakan strategi yang begitu mencolok adalah karena saya ingin kembali ke sana.

Setelah itu, saya menyerahkan tugas sebagai wakil komandan, mengakhiri masa jabatan saya dengan upacara untuk menghormati mereka yang gugur dalam pertempuran. Karena mereka gugur di bawah komando saya, saya pikir sudah sepatutnya saya yang melakukannya. Saya telah melakukan yang terbaik, tetapi tetap ada korban jiwa. Saya tidak pernah ingin melupakan mereka.

Sebagai wakil, sudah menjadi tugas saya untuk menyediakan kebutuhan mereka, tetapi tetap saja, kota itu memiliki deretan tamu yang tidak akan pernah Anda duga di daerah terpencil seperti itu, dengan rombongan sang pahlawan, termasuk wanita suci Laura dan Mazel, bersama dengan Marquess Schramm dan para kapten dari ordo pertama dan kedua brigade ksatria.

Bahkan saat saya melaksanakan upacara di gereja Anheim, saya masih dihantui oleh perasaan yang sama bahwa ada sesuatu yang tidak beres, perasaan yang telah saya rasakan sejak penugasan saya di Anheim; gereja itu adalah satu-satunya tempat ibadah di sini.

Sejujurnya, sangat merepotkan bagi gereja untuk harus mengusir semua rakyat jelata setiap kali bangsawan kelas atas berkunjung. Itulah sebabnya mengapa di Eropa, ada ruang doa yang dibangun di dalam rumah bangsawan atau di fasilitas umum di dalam kastil. Mereka melakukan doa harian mereka di sana, dan lebih nyaman bagi anggota klerus untuk mengunjungi ruang doa tersebut untuk ritual dan upacara.

Namun di dunia ini, rumah-rumah bangsawan tidak memiliki ruangan seperti itu. Bahkan di rumah bangsawan setempat pun tidak ada. Untuk agama monoteistik, mereka jarang berdoa, dan jika bangsawan kelas atas memiliki urusan dengan pendeta atau uskup, mereka harus mengunjungi gereja sendiri. Sampai saat itu, saya hanya mengabaikannya, tetapi apa artinya? Apakah keberadaan sihir berarti doa menjadi kurang bermanfaat?

Siapa yang tahu? Aku sendiri tidak tahu, dan berpikir sebanyak apa pun tidak akan mengubah itu. Aku punya begitu banyak hal yang harus diurus sehingga bahkan tidak ada waktu untuk berpikir. Aku bisa saja menganggapnya sebagai bagian dari dunia ini.

Saya menghabiskan beberapa hari berikutnya mempersiapkan Sir Behnke untuk mengambil alih sebagai wakil sementara. Untungnya, para pegawai negeri yang dibawa Marquess Schramm—atau lebih tepatnya, mereka yang mengejar Marquess Schramm—memutuskan untuk membantu, sehingga kami dapat menyelesaikannya hanya dalam beberapa hari. Meskipun begitu, saya sangat sibuk. Saya benar-benar kelelahan.

“Ugh, aku tidak tahan lagi.”

“Aku lihat memang sulit menjadi bangsawan. Kukira kalian semua seharusnya lebih agung.”

“Sakit rasanya karena kau tidak rela mati untuk menggantikan posisiku.”

Saat ini, saya sedang menuju ibu kota bersama brigade ksatria, pasukan di bawah pimpinan Marquess Schramm, dan Mazel beserta rombongannya. Marquess Schramm mungkin mengizinkan Mazel dan mereka ikut bersama kami karena kebaikan hati, karena ini hanyalah pengawalan, bukan penangkapan.

Mazel tersenyum getir dan berkomentar bahwa politik bukanlah bidang yang cocok untuknya, tetapi aku tahu dia akan segera menjadi bangsawan. Sebaiknya dia mempersiapkan diri.

Neurath, Schünzel, dan Frenssen juga bersama kami, tetapi sebagai tanda penghormatan, mereka memilih untuk naik kereta terpisah. Kurasa dengan Mazel dan teman-temannya, aku tidak membutuhkan pengawal. Rafed dan Lord Eickstedt juga berada dalam konvoi kami.

Lord Eickstedt mungkin akan menerima hadiah karena telah membantuku. Atau mungkin itu hanya akan membatalkan hukumannya atas kejahatannya. Aku juga tidak yakin harus berbuat apa dengan Rafed. Dia benar-benar sangat cakap.

“Kau tampak lebih lelah sekarang daripada saat kita bertemu di Anheim, Kakak.”

“Kau mungkin benar soal itu.” Satu-satunya respons yang bisa kuberikan atas godaan Feli hanyalah seringai masam. Beberapa hari terakhir ini, aku benar-benar kelelahan. Aku bahkan pingsan di gerbong kereta kemarin, dan pasti wajahku terlihat sangat lucu saat tidur. Saat bangun, bahkan Laura dan Erich pun terkikik. Menyebalkan sekali.

“Tapi kau benar-benar menjadi lebih kuat,” kata Mazel. “Kurasa aku tidak bisa menang melawanmu lagi.”

“Kurasa aku bahkan kurang percaya diri dengan kemampuanku untuk mengalahkanmu, Kakak,” tambah Feli. “Bagaimana aku mengatakannya…? Aku merasa bahkan jika aku memenangkan pertarungan, aku akan kalah dalam apa yang terjadi setelahnya.”

“Memang seperti itulah keadaannya,” Mazel setuju. Mereka benar-benar terlalu mengagumi saya. Sejak kapan pendapat mereka tentang saya menjadi begitu tinggi?

“Kau bertarung dengan sangat terampil, Viscount Zehrfeld,” kata Erich. Sebenarnya aku tidak berpikir begitu, tetapi rupanya, aku telah melakukan pekerjaan hebat dalam mengalihkan pandangan Gezarius. Aku berhasil menjebak Gezarius dengan mengatur waktu seranganku tepat sebelum serangan Mazel dan Luguentz, sekaligus mengalihkan pandangannya dari orang-orang di belakangnya. Begitulah kata Erich. Dia memujiku karena memberi orang lain keuntungan seperti itu, dan sejujurnya, itu membuatku merinding.

“Kakinya terluka oleh pasak itu, bahunya terluka oleh balista, dan salah satu matanya hilang,” kata Mazel. “Komandan Iblis sudah berada di ambang kematian. Rasanya yang kulakukan hanyalah datang di akhir dan mengambil kehormatan memberikan pukulan terakhir darimu.”

“Jangan khawatir soal itu,” kataku dengan ragu. Tidak penting siapa yang sebenarnya membunuhnya, dan memang benar aku merasa kita perlu menyingkirkan Gezarius secepat mungkin. Aku hanya senang Mazel tidak datang terlambat.

“Jadi, apa rencana kalian selanjutnya, Mazel?”

“Baiklah, kita akan menuju Pulau Bauan untuk mencari baju zirah Pahlawan pertama.”

Aku tak bisa menahan diri untuk berpikir, Oh iya, benar sekali, tapi aku menahan diri. Aku setengah terkejut dia sudah sejauh itu dalam pencariannya dan setengah teralihkan oleh betapa merepotkannya pencarian itu.

Pulau Bauan terletak di sebelah tenggara benua, di wilayah Kerajaan Fahlritz. Dari apa yang saya ingat dari permainan itu, persis seperti yang dikatakan Mazel; ada ruang bawah tanah yang berisi satu set baju zirah legendaris—jenis yang biasa ditemukan di hampir setiap RPG—yang pernah menjadi milik Pahlawan pertama.

Aku ragu apakah harus memberitahunya bahwa dia akan berhadapan langsung dengan Raja Iblis di sana. Tidak ada pertarungan bos atau semacamnya, tetapi tepat sebelum dia mencapai peti harta karun, Raja Iblis akan keluar dan melontarkan kalimat-kalimat klise penjahat yang—meskipun aku tidak ingat pasti—terdengar seperti, “Aku tidak menyangka kau akan sampai sejauh ini. Aku salut padamu,” dan “Tempat ini akan menjadi kuburanmu,” sebelum berteleportasi pergi.

Sebaliknya, Mazel akan melawan seekor naga yang dipanggil oleh Raja Iblis. Pertarungan itu sulit, dan saya rasa saya bukan satu-satunya pemain yang berteriak ke layar, “Bagaimana mungkin makhluk ini bukan salah satu dari Empat Iblis?!” Ini mungkin tempat pertama dalam permainan di mana bahkan pemain yang telah dengan mudah melewati bagian-bagian sebelumnya harus memulai ulang dari penyimpanan terakhir mereka.

Dalam permainan, Anda bisa melewati apa pun dengan memuat ulang data simpanan Anda, tetapi apakah itu berlaku untuk dunia ini? Apa yang akan terjadi jika dia tidak bisa melewatinya pada percobaan pertama? Percakapan saya dengan Pak Tua Uwe sekali lagi menegaskan kepada saya bahwa meskipun dunia ini tampak seperti permainan, sebenarnya bukan permainan.

“Sebuah pulau, ya? Kalau itu aku,” gumamku, “aku akan memasang jebakan atau penyergapan.”

“Kamu mau?”

“Tidak banyak tempat yang bisa kamu tuju untuk berlari jika sampai terjadi situasi seperti itu.”

“Kau benar. Hm…” Mazel mengerutkan kening sambil mulai berpikir. Sepertinya dia menjadi lebih waspada terhadap bagian pencarian ini. Aku memutuskan untuk memberinya satu dorongan lagi.

“Lagipula, Anda justru berada dalam bahaya terbesar saat keadaan tampak berjalan baik.”

“Apakah kamu mempelajarinya dengan cara yang sulit?”

“Ya.” Ekspresi muramku membuat Mazel tertawa. Mengingat apa yang telah dilakukan Gezarius tepat ketika kupikir aku telah berhasil menjebaknya, aku tidak bisa ikut tertawa bersamanya. Jika Mazel tidak muncul, aku mungkin sudah mati.

Untuk sesaat, aku mempertimbangkan untuk berbagi kenangan masa laluku dengan Mazel, tetapi entah mengapa, aku tidak bisa melakukannya. Aku hanya punya firasat—firasat bahwa aku belum bisa terbuka.

“Ya, aku harus lebih berhati-hati.”

“Pastikan kamu tidak membiarkan musuhmu melihat celah sedikit pun dalam pertahananmu.”

“Jadi pada dasarnya, jika kami ingin menyingkirkanmu, Werner, sebaiknya kami segera membawamu ke medan perang.”

“Hei, jangan langsung membunuhku.”

Saat aku sedang mempertimbangkan manfaat berbagi pengetahuan dari kehidupan masa laluku dan diliputi firasat buruk, sebuah kalimat dari Luguentz tiba-tiba terdengar di telingaku. Dia melanjutkan percakapan sebelumnya sementara aku dan Mazel melanjutkan percakapan kami sendiri, dan aku menanggapi ejekannya dengan seringai getir di wajahku.

Namun, apa yang akan terjadi selanjutnya? Sekarang aku tahu bahwa Komandan Iblis sedang mengejarku. Dengan mengingat hal itu, kupikir aku akan aman dari pasukan Iblis di ibu kota—setidaknya untuk saat ini.

Laura menjawab Luguentz dengan seringai. “Aku akan sangat marah jika kau membunuh Viscount Zehrfeld, Luguentz.”

“Aduh. Membayangkannya saja membuatku merinding.”

“Bukankah itu akan membuat Kakak Lily menangis?” tambah Feli, tahu bahwa mereka hanya bercanda. Luguentz tertawa riang di sampingnya. Aku bertanya-tanya mengapa Lily dilibatkan dalam percakapan itu, tetapi kemudian aku ingat bahwa dia telah bertemu dengan Mazel di ibu kota… Tunggu sebentar.

“Benar. Kamu bertemu dengan orang tuaku di ibu kota, kan, Mazel?”

“Ya, sang bangsawan cukup baik hati mengizinkan kami menginap semalaman.”

Hah? “Kamu menginap di rumahku?”

“Ya,” timpal Laura. “Aku dan Lily begadang semalaman mengobrol. Aku hanya punya sedikit kenalan seusiaku, jadi aku benar-benar menikmatinya.”

Apakah ini sungguh-sungguh? “Laura juga tinggal?” Aku terlalu takut untuk bertanya langsung pada Laura, jadi aku mengalihkan pertanyaan itu kepada Mazel.

“Uh-huh.” Dia mengangguk seolah tidak terjadi apa-apa. Tapi bagaimana mungkin tidak terjadi apa-apa? Seorang putri menghabiskan malam di rumah keluarga bangsawan! Bahkan jika aku tidak ada di sana, itu tetap saja omong kosong!

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Yang Mulia Raja dan saudara laki-laki saya telah memberikan izin.”

Tidak perlu mengatakannya dengan begitu santai! Maksudku, apakah dia mengerti apa yang dia…? Tidak, kurasa ini adalah ulah Yang Mulia dan putra mahkota. Mereka tidak hanya mengungkapkan kepercayaan mereka pada Keluarga Zehrfeld. Mereka mungkin juga punya rencana lain. Ugh, aku sudah muak dengan sakit perut ini.

“Maksudku, bagaimanapun kau melihatnya, Kakak Lily jelas-jelas menyayangimu—aduh!”

“Aku tidak peduli kalau itu sudah jelas. Itu bukan hal yang pantas disebarkan.” Luguentz menekan buku jarinya ke kepala Feli. Tunggu, apa yang Feli katakan? Aku menatap Mazel, tapi dia hanya menyeringai. Tapi, huh? Bukankah itu hanya efek jembatan gantung? Kudengar itu hanya bersifat sementara.

“Bagaimana pendapatmu tentang dia, Tuan Werner?” tanya Laura. Wah, itu pertanyaan yang menarik. Dia sepertinya benar-benar menikmati dirinya sendiri. Gadis seusianya seharusnya menyukai kisah cinta dan gosip, tapi aku tidak menyangka itu berlaku untuknya juga. Aku ingin sekali Feli dan Luguentz berhenti terkikik seperti itu.

Melihat semua yang akan menanti saya ketika tiba di ibu kota, saya tak kuasa menahan diri untuk melarikan diri dari kenyataan dan masuk ke dalam pikiran saya sendiri.