Maou to Yuusha no Tatakai no Ura de ~ Game Sekai ni Tensei shita kedo Yuujin no Yuusha ga Maou Toubatsu ni Tabidatta ato no Kokunai Orusuban (Naisei to Bouei Sen) ga Ore no Oshigoto desu ~ LN - Volume 5 Chapter 2

Bab 2:
Menaklukkan Bandit
~Tanah yang Ditetapkan dan Ibu Kota~

 

PAGI ITU, SEKELOMPOK PETUALANG yang membawa surat dari Werner tiba di rumah besar Zehrfeld di ibu kota.

Biasanya, ketika para petualang mengantarkan surat kepada seorang bangsawan, mereka akan menyerahkannya kepada staf istana sebagai imbalan atas bukti penerimaan. Kemudian mereka akan menyerahkan bukti tersebut kepada serikat untuk mengklaim hadiah mereka. Tanda terima ini dapat dianggap sebagai bentuk mata uang yang beredar di dalam serikat.

Namun, para petualang dalam hal ini mengklaim bahwa mereka juga memiliki pesan lisan untuk sang bangsawan, yang dibuktikan dalam surat lain yang ditulis oleh Werner dan ditujukan kepada Norbert. Dengan demikian, mereka diizinkan untuk bertemu langsung dengan Ingo di hadapan beberapa pengawal yang telah ditunjuk kerajaan untuk menjaganya sebagai bentuk kepedulian.

Ingo mendengar pesan mereka dan menerima surat itu. Jika ekspresinya saat membacanya tampak tidak dapat dipahami, yah, itu memang bisa dimengerti. Setelah itu, dia memerintahkan agar hadiah terpisah disiapkan untuk petualangan tersebut, yang diambil langsung dari kas rumah.

Kemudian, setelah terlebih dahulu meminta istrinya, Claudia, dan Norbert membaca surat itu, dia memanggil Lily ke ruang tamu.

“Permisi,” kata Lily saat masuk.

Claudia dan Norbert mengamatinya dengan saksama bahkan sebelum dia memasuki ruangan. Bagaimanapun, ini adalah tempat belajar, karena jika para bangsawan memiliki kewajiban untuk mempekerjakan pekerja, mereka juga memiliki kewajiban untuk melatih mereka.

“Inilah alasan aku memanggilmu ke sini,” kata Ingo, sambil menunjukkan dua lembar perkamen kulit monster. “Ini surat dari Werner. Aku ingin kau membacanya juga.” Ingo mengeluarkan dua lembar perkamen kulit monster. Lily menoleh ke Norbert, memastikan bahwa dia mendapat izin untuk mengambil surat itu, sebelum melakukannya.

Lalu Lily bertanya kepada sang bangsawan, “Apakah boleh saya membacakan ini?”

Dia tahu itu adalah perintah tersirat, tentu saja, tetapi tetap bertanya. Claudia dan Norbert mengangguk setuju.

“Tentu saja,” kata Ingo.

Lily membungkuk sebelum membuka surat itu, dan dia pun mengerutkan kening saat membaca isinya.

Memang benar bahwa surat itu ditujukan kepada Lily, dan meskipun perkamen kulit monster yang digunakan berkualitas tinggi dan pantas untuk seorang bangsawan, isi surat itu tidak begitu terpuji. Surat itu penuh dengan keluhan tentang kurangnya teh atau alkohol yang lezat dan bagaimana kondisi ekonomi yang buruk telah membuat kota itu membosankan. Fakta bahwa noda kaldu daging dan anggur menutupi surat itu adalah masalah lain.

“Bagaimana pendapatmu tentang ini?”

“Mohon tunggu sebentar.” Lily membungkuk sekali lagi sebelum membaca surat itu untuk kedua kalinya. Akhirnya, beberapa kata pelan berhasil keluar dari mulutnya. “Itu tidak mungkin benar…um…”

Dengan Ingo, Claudia, dan Norbert memperhatikannya, dia menggumamkan kata-kata itu. Namun akhirnya, dia mengangkat wajahnya dan menoleh ke arah Norbert. “Mohon maaf sebesar-besarnya, tetapi bolehkah saya juga melihat surat yang dikirim kepada Tuan Ingo?”

Norbert menatap Ingo, yang mengangguk tanpa suara sebelum Norbert mengambil surat itu dari tangannya. Lily mengambil surat itu dari Norbert, tetapi dia tidak membaca isinya. Pikirannya tampak terfokus pada hal lain. Setelah beberapa saat, dia tampaknya telah memahami sesuatu.

“Itu adalah dokumen-dokumen yang diikat bersama dengan tali biru di laci kedua dari kanan di meja kerja Lord Werner. Beliau ingin Anda meninjau dokumen-dokumen itu, Lord Ingo.”

“Norbert.” Hanya dengan satu kata dari sang bangsawan, Norbert meninggalkan ruangan. Ingo hanya melirik sekilas sosoknya yang pergi sebelum beralih ke Lily. “Bagaimana kau bisa tahu itu?”

“B-benar. Lord Werner pernah mengajari saya cara berkomunikasi dari jauh menggunakan lampu yang berkedip.”

Sebenarnya dia pernah menggunakan metode itu ketika Rafed dan beberapa orang Lesratogan lainnya datang untuk keluarga Mazel, meskipun memang benar bahwa saat itu, metode itu hanya berfungsi sebagai sinyal untuk memulai operasi mereka. Mengetahui hal ini, Ingo mengangguk diam-diam dan menggunakan tatapannya untuk meminta agar dia melanjutkan.

“Lord Werner memikirkan cara untuk menggunakan kilatan cahaya yang lebih panjang dan lebih pendek untuk mengirim pesan singkat.”

Dia mendasarkannya pada apa yang disebut kode Morse yang ada di dunianya yang lama. Namun, meskipun dia mengetahui konsepnya, dia tidak memiliki pengalaman menggunakannya. Dia harus menciptakan sesuatu seperti itu dari awal, jadi bahkan Werner sendiri tidak berpikir itu sudah mencapai tingkat yang dapat digunakan di dunia nyata. Sambil menyesali kenyataan bahwa dia tidak dapat menyelesaikan kode ini sebelum penugasannya di Anheim, dia meminta Lily untuk membuat sandi meskipun tidak lengkap.

“Begitu. Jadi?”

“Awalnya, saya pikir kita hanya diminta membaca huruf-huruf yang kotor atau hanya huruf-huruf yang bersih, tetapi keduanya tidak masuk akal. Jadi, saya berpikir mungkin noda-noda itu sendiri memiliki makna.”

“Jadi, itu menghasilkan pesan yang bermakna.”

“Jika Anda membaca noda anggur sebagai kedipan pendek dan kaldu daging sebagai kedipan panjang, lalu membaca kedua huruf itu dari atas ke bawah, Anda akan mendapatkan kata-kata, ‘keluarkan, biru, masuk, kanan.’ Saya rasa dia sengaja membuat huruf-huruf itu kotor.”

Gagasan untuk membaca surat-surat yang biasanya ditulis dari kiri ke kanan dan dari atas ke bawah sudah mengesankan, tetapi memikirkan bahwa noda-noda itu adalah metode enkripsi bahkan lebih cerdas. Mendengar semua itu, Ingo mengangguk.

Ingo sebenarnya sudah mengetahui semua ini. Fakta bahwa noda-noda itu disengaja, beserta pesan yang terkandung di dalamnya, telah disampaikan secara lisan kepada Ingo oleh para petualang. Seandainya salinan surat ini sampai ke ibu kota melalui “jalur alternatif,” para pembacanya akan menganggapnya hanyalah keluhan dan gerutuan Werner.

Sebaliknya, Ingo menunjukkan surat ini kepada Lily untuk menguji apakah dia dapat memahami maksud Werner dengan benar, dan dia puas dengan hasilnya.

“Bagaimana pendapatmu tentang isinya?”

“Saya rasa tidak mungkin Lord Werner menulis surat seperti itu.” Tanggapannya langsung. Werner benar-benar berusaha membuat surat itu terdengar menyedihkan, tetapi jika dia bisa menyaksikan betapa besar kepercayaan Lily padanya, mungkin dia akan memilih kata-katanya dengan lebih hati-hati.

Tepat saat itu, Norbert kembali dengan bundel dokumen. Ingo mengambilnya dan membacanya dalam hati. Claudia berada di sampingnya, mengerutkan kening tanpa berkata-kata. Dia mungkin ingin bertanya kepada Werner apakah dia benar-benar tidak bisa memikirkan cara yang lebih baik untuk mengirim pesan itu. Dia tahu itu semua adalah bagian dari rencananya, tetapi dia pasti tidak senang menerima surat yang begitu ceroboh.

Melihat ketidaksenangannya, Lily mulai bertanya-tanya apakah dia harus mendukung Ingo. Saat itulah Ingo mengangguk, setelah selesai membaca dokumen-dokumen tersebut.

“Apakah kau menemukan sesuatu?” tanya Norbert.

Ingo mengelus janggutnya dan mulai berbicara. “Ini hanyalah draf. Paragraf-paragraf yang tidak beraturan dengan catatan-catatan di pinggir halaman. Dia pasti hanya menulis setengah dokumen ini, lalu menyisihkannya untuk nanti.” Mereka semua pasti bertanya-tanya mengapa Werner meminta mereka membaca hal seperti itu. Namun, Ingo tidak memberikan jawaban. Sebaliknya, dia menatap Norbert, ekspresinya serius. “Aku akan segera pergi. Kumpulkan beberapa pelayan untuk menemaniku dan kirim pesan terlebih dahulu kepada Yang Mulia. Katakan padanya aku membutuhkan sedikit waktunya untuk membahas masalah mendesak.”

“Tentu.” Norbert membungkuk, ekspresinya tetap tidak berubah.

“Benarkah ini sesuatu yang begitu serius, sayang?” tanya Claudia.

“Jika Werner benar-benar dalam bahaya, aku yakin itu benar. Pastikan Max ada di sini saat aku kembali dari istana.”

“Ya, saya mau.”

Lily kembali tenang dan membungkuk menanggapi kata-katanya bersama Norbert. Setelah itu, meskipun keadaan di luar istana tidak berubah, Ingo sedikit lebih lambat dari biasanya menaiki keretanya untuk menemui raja.

 

***

 

Di hadapan raja, putra mahkota, dan kanselir, Ingo menjelaskan surat Werner dan maksudnya, sebelum menyerahkan dokumen-dokumen tersebut dengan membungkuk. “Itu saja.”

“Begitu. Putra Anda cukup bijaksana,” kata Kanselir Falkenstein sambil mengangguk singkat.

“Rencana Viscount Zehrfeld akan efektif,” tambah Raja Maximillian. “Sedangkan untuk dokumen-dokumen yang telah diserahkan kepada kami…?”

“Saya rasa mereka membutuhkan beberapa amandemen, tetapi sebagian besar, mereka sudah tepat,” kata Putra Mahkota Hubertus. Jelas dari ekspresi Ingo bahwa bahkan dia pun tidak dapat mengikuti percakapan tersebut, dan Hubertus memberinya senyum tipis. “Rencana Lord Werner tampaknya menempatkan wilayah Zehrfeld di medan perang.”

“Sepertinya memang begitu, meskipun saya yakin itu hanyalah usulan sementara.”

Yang tertulis adalah daftar rencana evakuasi atau area yang dapat mereka manfaatkan—atau yang dapat merugikan mereka—jika wilayah tersebut dilanda pertempuran. Setiap bangsawan yang memiliki dokumen semacam itu akan menyembunyikannya demi keamanan, terlepas dari kenyataan bahwa dokumen tersebut terlalu buruk untuk dilihat orang luar.

Meskipun demikian, Ingo telah membawa dokumen-dokumen itu ke hadapan raja karena ia menduga bahwa rencana Werner tersembunyi di dalamnya. Jika tidak, ia tidak akan pernah mengirim surat itu dari Anheim.

Hubertus mengangguk mendengar kata-kata itu dan menyampaikan kesimpulannya sendiri. “Kemungkinan besar, dia menulis strateginya berdasarkan keberadaan keluarga Sang Pahlawan di wilayahmu dan keberadaan mata-mata pasukan Iblis di ibu kota. Jika pasukan Iblis menyerang wilayahmu, kau akan mengirim pasukan dari wilayahmu di ibu kota jika memungkinkan, yang akan memungkinkan para iblis untuk menargetkan keluarga Sang Pahlawan. Ini adalah rencana darurat untuk kejadian seperti itu.”

“Aku percaya memang seperti yang kau katakan.” Ingo mengangguk.

Kemudian, Hubertus melanjutkan, “Apa yang ingin disampaikan Lord Werner kepada kita sekarang ini adalah: Pasukan Iblis mungkin sedang berusaha menarik brigade ksatria dari ibu kota dengan melancarkan serangan ke berbagai target lain sekaligus.”

“Memang benar.” Ingo mengangguk sekali lagi.

Hubertus sekali lagi menatap bundel dokumen itu sebelum berbicara. “Jika brigade ksatria dipanggil untuk beberapa pertempuran berturut-turut, pasukan bantuan untuk Anheim tidak akan sampai tepat waktu. Itulah yang dia khawatirkan.”

“Tentu saja Lord Werner akan mengkhawatirkan hal seperti itu,” setuju Kanselir Falkenstein sambil mengangguk. Pasukan Werner di Anheim tidak memiliki jumlah maupun kualitas yang memadai. Dalam keadaan seperti itu, Werner harus melakukan segala yang dia bisa untuk menghindari konfrontasi dengan Komandan Iblis sebelum bala bantuan tiba.

“Alasan Lord Werner memilih untuk tidak menyampaikan pesannya secara terang-terangan adalah karena hal itu akan menyebabkan perselisihan yang tidak perlu jika para petualang membocorkan kemungkinan munculnya pasukan Iblis di seluruh kerajaan. Pada saat yang sama, pesan itu jelas perlu sampai ke ibu kota dengan cara apa pun.”

Hubertus menahan tawa sambil menambahkan, “Meskipun satu kelompok petualang berhasil membawa pesan itu pulang dengan selamat, saya tetap menantikan bagaimana surat ketiga akan dikirimkan.”

“Sungguh ucapan yang tidak baik, Yang Mulia,” tambah Kanselir Falkenstein sambil tertawa.

Raja mengangguk singkat sebelum menoleh ke Ingo. “Anda adalah Menteri Upacara, Tuan Zehrfeld. Saya memberi Anda izin untuk memindahkan para ksatria Anda di ibu kota ke wilayah kekuasaan Anda. Jika musuh kita berniat untuk mengganggu wakil di Anheim, ada kemungkinan wilayah kekuasaan Anda akan menjadi medan perang.”

“Terima kasih yang sebesar-besarnya atas kebaikan tersebut.”

“Untuk sementara waktu, kami juga akan memperkuat keamanan di ibu kota Anda. Apakah Anda sudah memiliki seseorang yang Anda pertimbangkan, Kanselir?”

“Mohon maaf, tetapi saya rasa kita sebaiknya menyerahkan hal itu kepada Menteri Upacara. Jika tidak, dia akan takut sedang diawasi,” kata Falkenstein sambil terkekeh.

Ingo menjawab dengan tenang. “Saya tidak akan berpikir seperti itu. Sekali lagi, saya menyampaikan rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya, Yang Mulia.”

Bagi mereka yang percaya bahwa Werner telah diturunkan pangkatnya, pemberian izin oleh raja kepada sang bangsawan untuk melakukan manuver militer dengan para ksatria di ibu kota dan tawaran bantuan dari seorang pria berpangkat kanselir untuk mengamankan wilayah tersebut merupakan hal yang sangat penting; itu adalah bukti bahwa kepercayaan mereka kepada keluarga Zehrfeld tidak goyah.

Sudah larut malam ketika Ingo akhirnya kembali ke kediamannya, setelah lama berdiskusi dengan raja dan putra mahkota. Ia memerintahkan Max, Orgen, dan Barkey untuk mempersiapkan wilayah Zehrfeld menghadapi keadaan darurat. Pada saat yang sama, ia juga memerintahkan mereka untuk bersiap menghadapi apa yang menurutnya akan segera terjadi.

 

***

 

“Tindakan Viscount Zehrfeld di Anheim sangat mengindikasikan adanya anomali. Saya bersikeras agar dia diselidiki secara menyeluruh.”

“Saya menyadarinya.”

Beberapa hari setelah surat Werner disampaikan kepada Ingo, sebuah pertemuan diadakan di hadapan raja. Seorang viscount yang menjabat sebagai kepala kantor Kementerian Kehakiman menghabiskan banyak waktu untuk menyampaikan kasus ini kepada raja dan putra mahkota, karena sekelompok orang dari komune Anheim telah menyampaikan surat dakwaan ke ibu kota.

Ada dua poin khusus yang dipermasalahkan oleh bangsawan ini. Pertama, orang-orang yang terkait dengan komune telah dihukum tanpa pengadilan yang semestinya, dan kedua, Werner telah mempekerjakan agen asing untuk bekerja di bawahnya tanpa meminta izin yang semestinya. Namun, kanselir dan raja menyuruh orang itu mengundurkan diri tanpa memberikan kata-kata langsung.

“Saya masih percaya bahwa tindakan Viscount Zehrfeld terlalu berlebihan.”

“Mungkin mereka bertindak terlalu keras, tetapi sebagai wakil, itu adalah hak prerogatifnya. Tidak ada masalah dalam menunda penyelesaian masalah ini sampai kami menerima laporan dari wakil itu sendiri.”

Seorang bangsawan lain mencoba mengkritik Werner, tetapi Audenrieth, Menteri Dalam Negeri, membungkamnya. Memang benar bahwa wakil tersebut memiliki wewenang untuk mengambil keputusan sendiri menggunakan wewenang yang diberikan kepadanya berdasarkan gelarnya jika ia menilai masalah tersebut terlalu mendesak untuk menunggu persidangan. Meskipun jarang bagi seorang wakil untuk menggunakan hak istimewa itu, tidak ada yang aneh dengan tindakannya, mengingat ia berurusan dengan orang-orang yang bersekongkol dengan bandit.

“Sekalipun putusan tidak dilaksanakan oleh komune, hal itu masih dalam kewenangan yudisial wakil. Saat ini tidak ada masalah. Selanjutnya.”

Setelah raja sampai pada kesimpulan itu, mereka melanjutkan ke pembahasan berikutnya. Seorang bangsawan yang memilih untuk ikut serta dalam pertemuan ini mengangkat tangannya sambil berseru, “Tuan Kanselir, maafkan saya, tetapi saya ada yang ingin saya sampaikan!”

“Ada apa, Pangeran Gahmlich?” tanya Falkenstein, sambil berpikir dalam hati, Ah, ini dia. Persis seperti yang kita prediksi.

“Saya tidak percaya Viscount Zehrfeld layak menjabat sebagai wakil count di Anheim.”

“Mengapa demikian?

Gahmlich menoleh ke arah raja dan putra mahkota, mengamati reaksi mereka. Mereka tidak mengatakan apa pun, dan sang bangsawan dengan percaya diri mengeluarkan sebuah surat dari saku dadanya. “Mohon periksa surat ini. Surat ini ditujukan dari sang bangsawan kepada ayahnya, namun isinya penuh dengan keinginannya akan uang dan alkohol serta keluhan tentang para pelayannya. Isinya benar-benar menyedihkan! Saya tidak percaya dia pantas menyandang gelar bangsawan, apalagi wakilnya!”

“Saya mengerti pendapat Anda, tetapi pertama-tama, mari kita baca surat ini.” Salah seorang pengikut yang sampai saat itu menunggu di samping tembok mendekati Gahmlich, mengambil surat itu, dan menyerahkannya kepada Falkenstein seolah-olah dia telah menunggu saat ini. Dia dengan tenang membaca isinya sebelum menyerahkannya kepada raja. Karena mengetahui isinya, raja membacanya dalam diam, dan melihat bahwa dia telah selesai, Falkenstein mengajukan pertanyaan lanjutan. “Bagaimana Anda bisa mendapatkan surat ini?”

“Saat membasmi bandit di wilayahku sendiri, surat ini ditemukan di antara barang-barang yang tersisa dari seorang utusan dari Anheim,” seru Gahmlich dengan penuh kepuasan diri.

“Tuan Zehrfeld.” Falkenstein meminta agar surat itu diteruskan kepada Pangeran Zehrfeld.

Ingo menelitinya sebelum menjawab dengan dingin. “Meskipun tulisan tangannya mungkin mirip, ini palsu.”

“Hah?!”

Gahmlich menjadi pucat dan jelas masih ingin mengatakan sesuatu, tetapi sebelum ia sempat, Ingo menjawab dengan tenang. “Sayangnya, saya, Menteri Upacara Ingo Fathi Zehrfeld, tidak mendidik putra saya sedemikian buruknya sehingga ia harus mengirimkan surat-surat yang ternoda oleh sari daging dan anggur.”

Dengan pernyataan penuh percaya diri dan tatapan dari Ingo, Gahmlich terdiam. Para bangsawan lainnya mengangguk setuju. Selama bertahun-tahun, Ingo telah mendapatkan kepercayaan mereka. Tanggapan dan sikapnya sudah cukup untuk meyakinkan para bangsawan yang kurang berpengalaman dalam hal-hal seperti itu bahwa sungguh menggelikan untuk berpikir bahwa ia akan membesarkan ahli warisnya dengan begitu buruk.

Tanpa berkata apa-apa lagi, Ingo diam-diam menyerahkan surat itu kepada raja. Setelah menyaksikan surat itu berpindah dari tangan raja ke tangan putra mahkota, Menteri Dalam Negeri Audenrieth berbicara.

“Saya dengar putra Anda adalah siswa berprestasi di akademi. Saya ragu dia akan mengirim surat yang begitu buruk bahkan kepada keluarganya.”

“T-tapi desas-desus bahwa dia menghamburkan emas dan bertingkah seperti seorang hedonis menyebar bahkan di ibu kota ini. Aku jadi bertanya-tanya apakah reputasinya sebagai siswa teladan benar-benar…”

“Keluarga kerajaan memiliki pengaruh di akademi. Viscount telah membuktikan kemampuannya di sana,” kata Hubertus, berbicara kepada Gahmlich. Matanya masih tertuju pada surat “palsu” itu saat ia melanjutkan. “Saya juga telah membaca rencana dan laporan yang diajukan oleh viscount. Tidak ada yang dalam kondisi seburuk ini. Saya tidak percaya bahwa dia akan mengirim surat seperti itu, bahkan jika itu hanya ditujukan untuk keluarganya.”

Setelah itu, ia menyerahkan surat itu kepada salah seorang pelayannya dan memerintahkan agar surat itu dikeluarkan dari ruang pertemuan. Count Gahmlich, yang kesaksiannya telah ditolak, menunjukkan ekspresi panik ketika raja mulai berbicara.

“Viscount Zehrfeld telah memperoleh posisi terhormat meskipun usianya masih muda. Saya yakin beberapa orang merasa iri padanya karena hal itu. Count Gahmlich?”

“Y-ya, Yang Mulia?”

“Masalah ini tidak akan dibahas lebih lanjut. Apakah Anda keberatan?”

“T-tidak, Yang Mulia.” Sekalipun ia keberatan, akan sulit untuk mengatakannya setelah semua yang telah terjadi. Buktinya sudah di luar kendalinya. Untuk sesaat, ekspresinya berubah masam, lalu ia terdiam. Sidang pengadilan melanjutkan ke agenda berikutnya.

Setelah beberapa keputusan tercapai mengenai berbagai masalah dan raja mengumumkan bahwa pertemuan telah berakhir, sebagian besar bangsawan segera meninggalkan ruangan. Dengan kembalinya Raja Iblis, monster menjadi jauh lebih aktif baik di dalam maupun di luar negeri, menyebabkan banyak masalah bagi kaum bangsawan dan kerajaan secara keseluruhan. Hal ini menciptakan kesibukan bagi para bangsawan dan pegawai negeri yang terhormat yang tidak akan segera berakhir. Mereka memiliki sedikit waktu untuk menyelidiki sendiri apa yang dilakukan oleh kerajaan atau keluarga bangsawan lainnya, dan beberapa malah membentuk faksi atau menggunakan pelayan mereka untuk mengumpulkan informasi. Meskipun beberapa bangsawan tetap duduk, setelah memahami situasinya, mereka kembali ke kantor mereka.

 

***

 

Sekarang, yang tersisa hanyalah para menteri yang diperintahkan untuk tetap tinggal. Raja menunggu mereka duduk kembali sebelum berbicara. “Viscount Zehrfeld telah memilih metode yang cukup menarik untuk menyampaikan pesannya, meskipun itu hanya untuk memastikan pesan tersebut sampai kepada penerima yang dituju.”

“Memang,” kata Falkenstein sambil terkekeh. Meskipun para petualang pada akhirnya berhasil mengirimkan surat mereka, jika tujuannya hanya untuk memastikan surat itu sampai ke ibu kota, salinan yang diserahkan oleh Count Gahmlich adalah cara pasti lain untuk berhasil dalam tugas itu.

“Jika kita berasumsi bahwa sang viscount berusaha merusak reputasinya sendiri, dia pasti ingin menunjukkan surat tercela itu kepada sebanyak mungkin orang.”

Laura, putri kedua, adalah salah satu kandidat calon istri Werner. Jika surat seperti itu sampai ke tangan mereka yang ingin mencegah hal tersebut, surat itu pasti akan sampai ke ibu kota. Werner pasti telah menduga hal itu, dengan sengaja memilih sekelompok petualang yang tidak dapat diandalkan untuk menyampaikan surat itu kepada musuh-musuhnya, yang tidak akan bisa menahan diri untuk memamerkannya di ibu kota. Kebiasaan berkembang biak monster telah berubah setelah kembalinya Raja Iblis, dan Werner pasti telah menggunakan pengetahuan itu untuk memprediksi dengan tepat bahwa utusannya akan diserang.

Hubertus tersenyum geli. “Rasanya seperti kita juga sedang diuji.”

“Siapa yang bisa mempercayai isi surat seperti itu?” kata Falkenstein, dengan sengaja berpura-pura tidak tahu. Mustahil untuk mengatakan dengan pasti bahwa menguji surat-surat itu bukanlah bagian dari niat Werner.

Keluarga kerajaan telah memilih Werner karena percaya bahwa Komandan Iblis akan menyerang. Mereka tidak akan pernah mendengarkan keluhan dan kepura-puraan hedonisme Werner, apalagi di depan para bangsawan yang berusaha menjelek-jelekkan dirinya. Namun, wajar jika Werner takut akan reaksi mereka.

“Dengan adanya penegasan dari pihak kerajaan bahwa fitnah semacam itu tidak akan memengaruhi kami, para pencela viscount menjadi lebih sulit untuk bertindak.”

“Jadi itu tujuanmu.” Equord, Menteri Luar Negeri, mengangguk. Ia tak bisa menahan senyumnya, merasa geli bukan hanya karena tipu daya surat yang berisi pengakuan bersalah itu, tetapi juga karena Werner sendiri yang menulis kata-kata tersebut. Ingo juga berani menyatakan surat itu palsu meskipun ia tahu itu.

“Menteri, saya ingin Anda menyebarkan desas-desus yang tidak baik tentang Lord Werner ini kepada orang-orang di luar negeri.”

“Baik, Yang Mulia. Apakah Anda ingin memastikan hal ini menjadi topik diskusi di pengadilan asing?” menteri tersebut membenarkan.

“Ya,” kata raja singkat. “Lakukan apa yang harus kau lakukan.”

Hubertus kemudian berbicara. “Tidak ada jaminan bahwa makhluk iblis tidak bersembunyi di dalam ibu kota kita sendiri. Hal yang sama dapat diasumsikan untuk mereka yang berada di luar negeri. Jika kabar sampai ke para pemimpin Iblis bahwa wakil Anheim hanyalah seorang playboy hedonis, itu akan menguntungkan Tuan Werner.”

Jika pasukan Iblis mendengar dari iblis asing bahwa wakil Anheim bukanlah orang yang perlu ditakuti, mereka mungkin akan lengah atau memecatnya, memberi Werner waktu untuk membangun pertahanan wilayah tersebut. Mereka bahkan mungkin akan mengurangi jumlah pasukan yang dikerahkan untuk menyerang Anheim. Setelah memastikan niat kerajaan, Equord membungkuk. Pada saat yang sama, ia menyadari bahwa mereka juga memiliki tujuan lain; mereka dapat mengharapkan hasil lain dari negara-negara yang mempercayai rumor tersebut.

Sebagai contoh, jika sebuah negara asing mencoba membujuk Mazel untuk bekerja bagi mereka, apa yang akan terjadi jika mereka mengatakan kepadanya, “Saya dengar Lord Werner adalah seorang hedonis yang mengerikan”? Mazel akan menganggapnya sebagai tipu daya untuk memprovokasi perselisihan di Wein. Hal itu hanya akan memperburuk kesan sang pahlawan terhadap negara tersebut.

“Sangat penting juga bagi Anda untuk menyebarkan desas-desus ke luar negeri bahwa Putri Laura adalah kandidat kuat untuk menjadi calon istrinya.”

“Ya, saya mengerti.” Raja mengangguk setuju dengan saran kanselir. Menyebarkan informasi bahwa reputasinya adalah sebagai orang bodoh yang malang sekaligus sebagai seseorang yang dihormati oleh raja akan menabur kekacauan. Perang informasi bertujuan untuk mengacaukan negara, tetapi mengatakan kebenaran apa adanya juga bisa menjadi taktik untuk mencapai tujuan tersebut.

“Saya rasa jabatan kepala kantor Kementerian Kehakiman adalah posisi yang pantas untuknya,” kata Raja Maximillian tanpa banyak emosi. Hadirin lainnya mengangguk.

Kanselir Falkenstein menjawab dengan dingin. “Kita kekurangan talenta di antara para bangsawan tingkat menengah.”

“Mari kita perluas cakupan tugas mereka secara bertahap dan lihat bagaimana perkembangannya. Apakah itu tidak masalah, Yang Mulia?”

“Ya. Bagilah tugas-tugas itu di antara sebanyak mungkin bangsawan.” Raja menyetujui usulan Hubertus dan memerintahkan agar hal itu dilaksanakan, sehingga masalah tersebut selesai.

Tanpa disadarinya, Werner telah menjadi semacam standar yang digunakan oleh otoritas tertinggi kerajaan untuk menilai bangsawan menengah lainnya: “Bagaimana mereka memperlakukan bangsawan muda ini?” Para menteri saat ini perlu mempertimbangkan bagaimana mereka dapat memanfaatkan perlakuan seorang bangsawan terhadap Werner ketika membuat penilaian mereka.

Jika tujuan bangsawan dan Werner selaras, mereka akan memperlakukan bangsawan itu sebagai sekutu atau bermanuver untuk menjadikannya bawahan agar dapat memanfaatkan keahliannya. Jika tujuan mereka tidak selaras, mereka akan mencoba memenangkan hatinya atau mencoba menugaskannya di suatu tempat di kerajaan di mana kepentingannya tidak akan menimbulkan gesekan. Dalam kasus terburuk, bangsawan itu mungkin terbukti menjadi musuh mereka di istana, dalam hal ini mereka harus mempertimbangkan untuk mengadu dombanya dengan musuh politik lain untuk melelahkan mereka berdua.

Di mata para petinggi, semakin terampil seorang bangsawan, semakin penting bagi mereka untuk mencari cara memanfaatkannya demi kepentingan kerajaan. Demikian pula, seseorang yang gagal mempertimbangkan hal-hal tersebut tidak akan layak menjadi menteri di negara sebesar itu. Selain fitnah, para bangsawan yang berusaha menghalangi pihak yang berseteru dengan mereka dianggap tidak pantas menduduki jabatan pemerintahan apa pun di atas tingkat menengah.

Mengingat hal ini, seorang kepala kantor yang gagal memahami alasan Werner mempekerjakan mata-mata asing seperti Rafed dan kemudian, terlebih lagi, mencoba menjatuhkan bangsawan muda itu, pada dasarnya gagal dalam ujian. Dalam waktu dekat, sangat mungkin bangsawan seperti dia akan dipindahkan untuk bekerja di provinsi. Para menteri juga harus mempertimbangkan bagaimana mereformasi bangsawan seperti itu.

Suatu negara harus memiliki banyak orang berbakat, karena kecelakaan atau penyakit yang tidak menguntungkan dapat merenggut nyawa seseorang kapan saja. Jika menjaga garis keturunan keluarga adalah tugas seorang bangsawan, maka membina bakat untuk negara adalah tugas seorang menteri, dan tidak seorang pun yang hadir menganggap hal itu enteng. Ketelitian raja dalam memilih menterinya patut dipuji.

Seperti yang disadari Werner, Kerajaan Wein sudah mempertimbangkan kemungkinan kehilangan Anheim. Jika wilayah itu jatuh ke tangan musuh, mereka hanya perlu memulihkannya dengan cara lain. Mereka tidak mungkin mempertahankan seluruh wilayah mereka secara utuh. Memilih wilayah mana yang harus dilindungi dan mana yang harus ditinggalkan hanyalah bagian lain dari politik.

Putra mahkota tersenyum tipis. “Dia telah melakukan langkah yang cukup menarik. Tak disangka dia akan menggunakan mata-mata itu.”

“Meskipun targetnya adalah keluarga Sang Pahlawan, dia gagal menangkap mereka.”

Karena ia gagal dalam melakukan kejahatannya, perlakuan terhadapnya dapat disesuaikan. Sebagai contoh ekstrem, jika Rafed menawarkan permintaan maaf kepada keluarga Mazel dan mereka menerimanya, kerajaan tidak dapat memaksakan masalah tersebut. Tentu saja, mereka masih dapat menghukumnya karena menargetkan keluarga Sang Pahlawan dengan hukuman seberat-beratnya.

“Jika ia memenangkan pertempuran ini, ia akan mendapatkan reputasi sebagai seseorang yang mampu memanipulasi bahkan agen-agen dari negara-negara saingan kita. Jika ia kalah, tak seorang pun akan memperhatikan bagaimana ia memperlakukan seorang penjahat pun. Namun demikian, pengangkatan ini akan menjadi penyeimbang bagi masyarakat bangsawan. Viscount melampaui ekspektasi.”

“Yang Mulia, Anda tampaknya cukup senang dengan hal itu,” kata Lord Audenrieth.

“Pemahaman yang kuat tentang strategi adalah kualitas yang patut dikagumi,” jawab raja. Kepribadian beberapa orang tidak cocok untuk manuver politik. Sulit untuk menjadikan orang-orang seperti itu sebagai tokoh sentral negara. Ini bukan soal kemampuan, tetapi bakat.

Namun, jika mereka membuktikan bahwa mereka mampu mengambil keputusan yang tepat ketika dibutuhkan, maka segalanya akan berbeda. Kemampuan semacam itu membuktikan bahwa mereka cocok untuk posisi-posisi kunci. Para bangsawan sering kali menyusun strategi melawan negara demi keuntungan pribadi mereka, dan dengan demikian, menyinggung perasaan raja saja tidak cukup. Meskipun hal itu tidak memperbaiki pendapat raja tentang Werner, itu sudah cukup untuk mempertahankan pendapatnya saat ini.

Namun, keluarga kerajaan memiliki alasan lain mengapa mereka menganggap Werner begitu penting. Dia berharga hanya karena dia seorang bangsawan berbakat dengan hubungan dekat dengan Sang Pahlawan. Raja tidak memegang kekuasaan absolut, dan jika mayoritas bangsawan memutuskan bahwa seorang pahlawan yang mampu melawan Raja Iblis adalah ancaman yang harus dieliminasi, mahkota harus mempertimbangkannya—atau setidaknya, membuat seolah-olah mereka mempertimbangkannya—tidak peduli seberapa penting pahlawan itu sebagai simbol.

Terdapat bahaya laten bahwa mayoritas bangsawan dapat menyingkirkan individu yang kuat seperti Sang Pahlawan, tetapi Werner telah meredam kemungkinan itu. Hubungan mereka sebagai sahabat karib sudah dikenal luas, dan jika ada yang mencoba menyingkirkan Mazel, Werner mungkin akan mencari suaka di negara asing. Itu akan berarti kehilangan bakat yang besar. Putra seorang menteri dan pewaris tahta seorang bangsawan yang melarikan diri dari negaranya akan mempermalukan Wein, dan negara asing yang cukup beruntung menerimanya akan mendapat manfaat dari bakatnya. Bahkan jika pihak-pihak tertentu waspada terhadap Sang Pahlawan, mereka tidak dapat secara terbuka bertindak melawannya.

Di sisi lain, jika Werner celaka akibat konspirasi, Sang Pahlawan kemungkinan akan menganggap kerajaan dan para bangsawan sebagai musuh. Hal ini mencegah para bangsawan untuk melaksanakan rencana semacam itu. Mazel telah menunjukkan dirinya cukup kuat untuk mengalahkan dua Komandan Iblis dan salah satu dari Empat Iblis. Keluarga bangsawan mana pun yang melawannya akan menghadapi kekalahan yang pasti. Menyingkirkan Werner merupakan ancaman yang begitu besar sehingga tidak seorang pun dapat mengambil pilihan itu.

Karena Sang Pahlawan tidak berdiri sendiri tetapi berdampingan dengan seorang bangsawan—sekalipun hal itu membuat sebagian orang tidak puas atau iri—tidak seorang pun dapat meremehkan mereka dengan mencoba menyingkirkan mereka atau mengeksekusi mereka melalui tuduhan palsu.

Pihak kerajaan memanfaatkan kebuntuan ini. Raja memiliki kepercayaan pada Mazel, yang secara terbuka ia tunjukkan dari waktu ke waktu. Sementara itu, putra mahkota memuji Werner dan menyatakan dengan jelas bahwa ia memiliki harapan besar untuk masa depannya. Di antara keduanya, kedua pemuda itu memiliki pendukung kerajaan.

Ini berarti bahwa meskipun ada bangsawan yang khawatir kedua sahabat itu akan memberontak, mereka tidak dapat membicarakannya secara terbuka karena itu berarti mempertanyakan penilaian raja dan putra mahkota. Bangsawan itu akan kehilangan kedudukannya di istana. Jika mereka ingin melindungi posisi mereka, mereka harus meninggalkan gagasan seperti itu.

Namun sebagai hasilnya, ada orang lain yang, secara tak terduga, telah meraih ketenaran dengan caranya sendiri.

“Ngomong-ngomong, Pangeran Zehrfeld,” kata raja, “bagaimana kabar saudara perempuan Sang Pahlawan?”

“Sebenarnya saya bermaksud membahas masalah itu dengan Anda, Yang Mulia,” jawab Ingo dengan ekspresi yang tidak berubah. Ia menjelaskan masalah terbaru tersebut, membuat raja tampak murung.

“Baiklah. Saya juga akan mengeluarkan peringatan.”

“Saya malu karena tidak dapat memberikan lebih banyak pengabdian kepada kerajaan.”

“Ini bukan masalah yang bisa diselesaikan oleh satu keluarga saja. Jangan khawatir. Bagaimana dengan masalah lainnya?”

“Untuk saat ini, kerajaan tidak perlu bertindak.”

Raja mengangguk. Selanjutnya yang berbicara adalah putra mahkota. “Lalu bagaimana dengan pasukan Iblis?”

“Sebuah kelompok kecil muncul di perbatasan barat, tetapi pasukan kami di sana telah menumpas mereka. Tidak ada tanda-tanda aktivitas mereka lainnya.”

“Tetap waspada. Pastikan agen-agen kita di luar negeri tidak lalai dalam mengumpulkan informasi intelijen.”

“Baik, Pak!”

“Baik, Yang Mulia.”

“Berikutnya…”

Peningkatan jumlah monster bukan hanya terjadi di wilayah Werner. Untuk menentukan dengan tepat di mana dan bagaimana memobilisasi pasukan kerajaan, penting untuk selalu mengikuti perkembangan di wilayah lain. Mereka harus mempertimbangkan hal itu bersamaan dengan masalah pengelolaan pengungsi dan pertolongan bagi korban pasukan Iblis. Tetapi yang terpenting, mereka harus mempersiapkan diri untuk serangan berikutnya.

Pasukan iblis adalah musuh utama umat manusia, tetapi tidak ada jaminan bahwa kekuatan asing tidak akan bertindak jika pertempuran dengan iblis membuat mereka kelelahan. Ada daftar hal-hal yang tak berujung untuk dipertimbangkan.

Pertemuan mereka berlanjut beberapa saat lebih lama.

 

***

 

Aku sedang melakukan persiapan terakhir untuk serangan ke Anheim ketika Schünzel dan Neurath menanyakan tentang surat-surat yang sengaja kukotori. Bukannya itu masalah mendesak, tetapi karena aku juga tidak punya alasan untuk menyembunyikannya, aku memberi mereka penjelasan singkat.

Hari itu, saya meminta beberapa petualang yang akan berangkat sore hari untuk membawa laporan mengenai pemerintahan Anheim. Saya harus mengirimkan hal-hal itu melalui jalur umum, jadi saya memutuskan untuk mengirimkannya secara terpisah dari laporan yang ditujukan kepada ayah saya, yang akan saya kirim langsung ke perkebunan kami nanti.

Namun, saya menyuruh para petualang yang memiliki reputasi buruk itu berangkat pagi hari dengan instruksi untuk mengambil jalan memutar yang akan membawa mereka melewati beberapa wilayah bangsawan. Alasan yang saya berikan untuk jalan memutar itu adalah untuk memastikan setidaknya satu kelompok sampai ke ibu kota, jika rute utama tidak dapat dilalui. Sebenarnya, saya memisahkan kelompok-kelompok petualang agar mereka dapat melakukan apa pun yang mereka anggap tepat dalam pekerjaan mereka—seperti menjual surat itu kepada seorang bangsawan, misalnya.

Saya ingin menyingkirkan dari Anheim semua petualang yang dicurigai memiliki hubungan dengan Persekutuan Penggarap Garam, dan ini terbukti menjadi alasan yang baik untuk mengirim mereka jauh. Jika mereka gagal mengantarkan surat itu ke ibu kota, mereka mungkin tidak akan kembali ke sini. Mereka mungkin berpikir mereka bisa kembali setelah saya digulingkan, tetapi saya tidak berencana memberi mereka kesempatan itu.

Satu-satunya kekhawatiran saya adalah ketiga surat itu mungkin dicegat, dan tidak satu pun akan sampai ke ayah saya dalam keadaan utuh, jadi saya memutuskan untuk menggunakan kode Morse. Namun, saya tidak bisa menyangkal bahwa saya sedikit takut mereka tidak akan bisa menguraikan surat itu. Meskipun begitu, bahkan dalam skenario terburuk sekalipun, ayah saya mungkin akan marah dan mengirim seseorang untuk membalas surat itu, jadi saya hanya perlu menunggu orang itu sampai di sini.

“Lagipula, banyak pria yang iri padaku.”

“Dan kau sengaja menyuruh surat itu dibawa melewati wilayah kekuasaan para bangsawan itu?”

“Ya. Aku juga memastikan untuk memberi tahu para petualang bahwa hubungan kami sedang tidak baik.”

Memang benar, sebagian dari diriku hanya melampiaskan kekesalanku pada mereka, tetapi juga benar bahwa para bangsawan itu menyimpan rasa iri padaku yang tak ingin kupedulikan. Menjadi putra keluarga bangsawan sudah membuatku sibuk. Aku tidak menginginkan pangkat lain. Aku tidak berencana menghalangi promosi siapa pun, dan sebenarnya aku ingin mereka saja yang melampauiku dan mendapatkan gelar baru mereka yang mewah.

“Ini hanya prediksi saya, tapi saya rasa kelompok itu akan menghilang di wilayah kekuasaan Count Gahmlich atau Marquess Cortolezis. Mungkin yang terakhir.” Meskipun saya tidak tahu apakah itu karena mereka akan mengkhianati saya kepada seorang bangsawan atau karena mereka akan dihukum mati hanya karena menjadi utusan dari Anheim.

Marquess Cortolezis memiliki wilayah kekuasaan yang luas di tenggara Wein, dan ia berasal dari garis keturunan militer yang terkemuka. Namun, saya mendengar bahwa keluarganya sedang mengalami masalah. Kepala keluarga tidak hanya sedang memulihkan diri dari sakit, tetapi mereka juga mendapat tatapan aneh karena berada di wilayah kekuasaannya padahal, sebagai seorang marquess, seharusnya ia berada di ibu kota. Keluarga itu begitu berkuasa sehingga mereka tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu.

“Namun, apa yang menyebabkan marquess begitu membencimu?” tanya Neurath.

“Hm… Baiklah, saya rasa ada dua alasan.”

“Dan itu apa saja?” desak Schünzel.

Aku berhenti sejenak, merangkai pikiranku sedemikian rupa sehingga dapat memuaskan rasa ingin tahu mereka berdua.

“Pertama, mereka ingin menyampaikan sesuatu tentang posisi saya di kalangan bangsawan. Alasan sederhananya adalah karena saya berada di usia yang tepat untuk menjadi kandidat pasangan Putri Laura.”

Itu sangat menjengkelkan. Mazel dan Laura jauh lebih cocok. Saya tidak berniat ikut campur dalam masalah ini.

Namun, karena orang-orang menganggapku sebagai salah satu calon kekasih Laura, hanya sedikit yang menentang perjalanannya bersama Mazel untuk mengalahkan Raja Iblis. Dalam konteks itu, kebungkaman keluarga kerajaan mengenai rumor seputar diriku dan Laura memungkinkan pencarian Mazel berlanjut tanpa gangguan. Seperti yang diminta putra mahkota kepadaku setelah Serangan Iblis, sepertinya aku harus menanggung akibatnya demi Mazel.

“Jadi, mereka yang bersaing untuk menjadi suami putri kedua menganggapku sebagai pengganggu.”

Namun, mereka tidak bisa begitu saja membunuhku. Bahkan jika bukan aku secara spesifik, jika salah satu calon pasangan Laura dibunuh, tersangka pertama pasti kandidat lain. Dan itu belum termasuk betapa besarnya masalah jika putra seorang menteri terbunuh. Insiden seperti itu akan memerlukan penyelidikan menyeluruh. Risikonya terlalu besar.

Selain itu, keluarga kerajaan ini cukup lihai. Satu langkah salah, dan kepalamu pun akan menggelinding. Karena itu, mudah untuk berasumsi bahwa satu-satunya yang bisa mereka lakukan untuk mencegahku menikahi putri itu adalah mencemarkan reputasiku sampai aku dianggap tidak layak.

“Tapi saya ragu itu akan berjalan baik bagi mereka.”

“Lalu mengapa demikian?”

“Karena Yang Mulia Putra Mahkota sudah mengetahui semua ini.”

Aku sudah memberitahunya bahwa aku akan menyebarkan desas-desus buruk tentang diriku di ibu kota. Bahkan jika seorang bangsawan mencoba menghalangiku dengan menyebarkan desas-desus itu, desas-desus itu akan ikut terseret ke dalam desas-desus yang kusebarkan sendiri. Ditambah lagi, jika ada orang yang cukup bodoh untuk mempercayai desas-desus itu dan mencoba menggunakannya untuk melawanku, aku bisa saja mengungkap rencana mereka dan menghancurkan reputasi mereka. Semua ini menguntungkanku.

Aku yakin ayahku pasti tidak terlalu senang, tapi aku hanya perlu meminta maaf untuk itu nanti.

“Saya putra seorang bangsawan dan menteri. Upaya setengah-setengah hanya akan menjadi bumerang, dan kecuali mereka juga berasal dari keluarga bangsawan, akan ada konsekuensi yang mengerikan. Itu berarti ada batasan siapa yang bisa kita anggap mungkin mencoba melakukan sesuatu pada saya.”

Karena Marquess Cortolezis dan saya berasal dari faksi yang berbeda, saya tidak memiliki semua detail tentang dirinya, tetapi saya mendengar bahwa hubungannya dengan raja tidak begitu baik. Jika pewaris seorang menteri dan wakil yang dipilih langsung oleh raja adalah seorang playboy, itu secara tidak langsung juga akan merusak reputasi raja.

Aku menjelaskan semua ini kepada Neurath, yang merenung sejenak sebelum menjawab. “Jadi, itulah sebabnya para petualang akan menghilang di wilayah kekuasaan Marquess Cortolezis.”

“Mungkin. Saya memprediksi ini berdasarkan fakta bahwa selama misi pengawalan pengungsi, dia tidak memperingatkan kami tentang bahaya yang akan datang.”

Dia sengaja merahasiakan semuanya dari kami, tetapi saat itu, saya belum cukup berpengaruh untuk menjadi sasaran langsung seorang marquess. Bahkan sekarang sebagai seorang viscount, di mata seorang marquess saya hanyalah bagian dari rakyat jelata. Begitulah besarnya perbedaan antara kedua pangkat tersebut, meskipun keduanya bangsawan. Mengingat sifat dunia yang penuh kekerasan, dia mungkin saja meremehkan saya karena berasal dari pangkat yang hanya diisi oleh pejabat sipil.

“Saat itu, saya rasa Duke Seyfert adalah target sebenarnya.”

Marquess Cortolezis dan kelompoknya mungkin berpikir, “Mengapa keluarga militer hebat seperti keluarga kita disingkirkan demi seorang kakek tua yang seharusnya sudah pensiun?”

Meskipun menciptakan gerombolan monster berada di luar kemampuannya, dia masih bisa mengabaikan permintaan bantuan dari wilayah tetangga atau korban dari wilayah di luar kekuasaannya. Dengan demikian, jika para pengungsi dari ancaman Iblis yang semakin meningkat di Triot menderita kerugian besar di bawah komando adipati, itu akan merusak reputasi adipati. Dia bahkan mungkin tewas dalam pertempuran tersebut.

Sekalipun mereka tidak mengharapkan banyak hal akan terjadi, keretakan dalam reputasi Duke Seyfert mungkin akan membuat orang mempertimbangkan untuk mengangkat kembali keluarga-keluarga militer ke panggung utama, mungkin menggantikan sang duke. Saya cukup yakin itulah mengapa Marquess Cortolezis merahasiakan hal itu dari kami saat itu.

“Marquess Cortolezis dan Marquess Kneipp sama-sama bagian dari faksi militer.”

Namun, bahkan jika mereka berada dalam faksi yang sama, mereka masih bisa bersaing memperebutkan kekuasaan satu sama lain. Dengan Marquess Kneipp yang tersingkir, wajar jika mereka masing-masing ingin meningkatkan cakupan pengaruh mereka. Sebaliknya, keluarga kerajaan ingin menghindari munculnya kekuatan baru. Saya pikir sangat mungkin raja memilih Duke Seyfert untuk misi pengawalan pengungsi dengan mempertimbangkan hal itu.

“Tapi kudengar Marquess Cortolezis sedang sakit.”

“Baik putra pertamanya maupun putra keduanya lebih tua dariku.” Aku dengan santai menepis pernyataan Schünzel, tetapi kemudian aku menyadari bahwa itu mungkin justru membuatnya lebih berbahaya. Kedua putranya sudah cukup umur untuk menikahi Laura.

Ini bisa menjadi masalah besar jika putra kedua berencana untuk menggulingkan saudaranya dan menjadi marquess berikutnya. Itu mungkin akan mendorongnya untuk mengambil beberapa tindakan yang, katakanlah, tegas, jika tidak sampai mengamuk sepenuhnya. Namun, saya kekurangan informasi untuk menilai semua ini.

“Tapi mengapa mereka bertindak melawan Anda, Tuan Werner?”

“Hm… Singkatnya, raja dan sekelompok kecil bangsawan sedang berebut kekuasaan.”

Kerajaan Wein tidak memiliki monarki absolut, tidak ada otokrat. Meskipun ini mungkin terdengar sarkastik, di dunia yang telah dipenuhi monster bahkan sebelum kembalinya Raja Iblis, jaringan komunikasi tidak mampu mengimbangi ukuran kerajaan tersebut. Jika Anda tidak memberikan wewenang tertentu kepada para bangsawan, mereka tidak akan mampu menyelesaikan masalah yang pada akhirnya akan menghancurkan seluruh negeri.

Meskipun aku sama sekali tidak ingin menikahi Laura, aku tetap menjadi pilihan yang layak, dan seseorang yang memiliki hubungan dekat dengan seorang adipati dari faksi pangeran. Meskipun aku sebagian besar hanya boneka di tali kendali mereka, orang lain akan melihatku sebagai salah satu favorit mereka. Mengingat ayahku juga seorang menteri, orang-orang mungkin berasumsi bahwa aku berada di faksi yang sama dengan raja.

“Lagipula, jika reputasiku memburuk, itu akan menjadi cara tidak langsung untuk membuktikan bahwa orang-orang yang memujiku adalah penilai karakter yang buruk.” Harus berpikir sejauh itu adalah salah satu kesulitan dalam masyarakat bangsawan. Aku menahan desahan saat Neurath mulai berbicara.

“Kalau begitu, mengapa Anda sengaja menyebarkan rumor buruk tentang diri Anda sendiri?”

“Yah, aku memang merasa kasihan pada ayahku karena melakukan ini.” Ibuku juga. Kupikir kebanyakan orang tua tidak akan senang jika nafsu bejat anak mereka menjadi buah bibir seluruh negeri. Adapun apa yang dipikirkan seluruh negeri, yah, itu tidak terlalu penting bagiku. Aku yakin mereka bisa mengatasinya. Mereka bisa memaafkanku untuk hal itu.

“Bukankah akan semakin sulit untuk kembali ke ibu kota dengan beredarnya rumor-rumor seperti itu?”

“Seharusnya tidak seperti itu.”

Aku mendapat dukungan dari kata-kata dan tindakan putra mahkota dan adipati. Satu-satunya alasan aku berada di sini adalah untuk melawan Komandan Iblis. Jika aku berhasil mempertahankan Anheim, aku cukup yakin bahwa bahkan mereka yang berada di ibu kota pun dapat diyakinkan bahwa akulah yang menyebarkan rumor tersebut. Aku yakin tidak semua orang akan percaya, tetapi orang-orang itu toh tidak akan pernah bekerja sama denganku. Aku hanya menjauhkan diri dari mereka terlebih dahulu.

Di sisi lain, jika aku gagal, mereka akan memutuskan bahwa aku tidak bisa dipercaya untuk mengelola tanah yang berdekatan dengan wilayah yang diduduki oleh pasukan Iblis, dan aku akan dipanggil kembali ke ibu kota. Jika keadaan menjadi seperti itu, aku berharap mereka akan memberiku tugas yang mudah. ​​Dengan begitu, aku akan punya banyak waktu untuk meneliti pertanyaan-pertanyaan yang mengganggu pikiranku.

Namun, kehilangan saya akan berarti banyak korban jiwa. Saya tidak akan pernah melupakan tragedi di Valeritz, dan setidaknya, saya tidak berniat membiarkan hal seperti itu terjadi di tempat saya memiliki peran dalam hal itu.

Jadi, saya berencana melakukan segala yang saya bisa, tetapi saya tidak ingin ada yang menyabotase saya. Akan sangat menyebalkan jika seseorang memblokir pengiriman barang yang hanya bisa kita dapatkan dari ibu kota. Jika orang mengira saya hanya seorang hedonis yang menumpuk utang untuk memenuhi keinginan saya, kemungkinan besar orang tidak akan repot-repot ikut campur.

“Saya yakin kerajaan akan mengurus sisanya.”

Sejujurnya, aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan apa yang akan terjadi selanjutnya. Komandan Iblis adalah musuh setingkat bos, dan aku mengerahkan seluruh kekuatanku untuk menyusun strategi melawan serangannya. Selebihnya hanyalah hal-hal lain. Aku sengaja menghentikan diri untuk memikirkan apa pun selain menyebarkan rumor tersebut dan sepenuhnya fokus pada masalah yang ada di hadapanku saat ini.

 

***

 

Beberapa hari kemudian, saya meninggalkan Anheim bersama tiga puluh ksatria saya, enam puluh prajurit infanteri, dan keenam puluh tentara bayaran Goecke. Kami ditemani oleh tiga puluh pengangkut barang dan beberapa pemandu yang mengenal medan. Pasukan kami lebih dari cukup untuk menghadapi perampok dan bandit, tetapi jujur ​​saja, bergerak seperti itu terlalu lama akan menghabiskan persediaan kami lebih cepat daripada yang mampu kami tanggung.

Tentu saja, semakin besar pasukan, semakin baik. Namun, pasukan yang lebih besar membutuhkan lebih banyak perbekalan, dan sayangnya, masih terlalu dini untuk mengirim pasukan sukarelawan kita ke medan perang.

Untuk berjaga-jaga, saya memerintahkan pasukan kita untuk berangkat dari beberapa gerbang, daripada hanya dari satu gerbang saja. Selama ketidakhadiran kita, Sir Behnke akan menangani pemerintahan, dan Sir Kesten akan memimpin pasukan sukarelawan. Frenssen juga akan membantu mereka.

“Aku berdoa untuk kepulanganmu dengan selamat.”

“Mohon berhati-hatilah di luar sana. Pastikan Anda mempersiapkan landasan untuk beberapa pembangunan dan awasi perbatasan.”

“Baiklah,” kataku saat mereka mengantar kami pergi.

Rafed dan kepala garnisun Anheim juga akan tetap berada di Anheim. Satu-satunya pasukan yang dimobilisasi adalah pasukan yang berada langsung di bawah komando saya, dan saya sendiri yang menyediakan semua perbekalan mereka. Komune tidak menyediakan anggaran, tetapi itu juga berarti mereka tidak memiliki hak suara.

Kapten garnisun bertanya apakah kami tidak mempercayai pasukannya, tetapi karena saya membutuhkan izin komune untuk mengerahkan mereka, itu hanya akan merepotkan. Saya yakin para anggota dewan akan segera datang mengeluh, dan saat itulah saya memperkirakan pemimpin Persekutuan Salters akan kehilangan kesabaran untuk tetap diam. Kami harus menangani para bandit sebelum itu terjadi. Kami memberi pasukan Iblis terlalu banyak waktu untuk bersiap, meskipun saya kira hal yang sama juga berlaku untuk para bandit.

Saat ini, mereka sebagian besar terbagi menjadi tiga kelompok. Atau lebih tepatnya, aku telah memancing mereka untuk berpecah belah seperti itu. Aku menyuruh Sir Holzdeppe dan Goecke untuk menghabisi regu-regu yang lebih kecil agar yang lain bersatu. Aku sengaja memastikan mereka tetap dalam kelompok besar sambil memastikan mereka tidak semuanya bersatu.

Membasmi para bandit akan memakan waktu lebih lama jika kelompok-kelompok kecil tersebar di seluruh wilayah, tetapi mengumpulkan mereka semua di satu tempat juga menimbulkan risiko yang lebih besar bagi kita. Kemungkinan bandit melarikan diri yang lebih besar juga akan mempersulit keadaan.

Aku sebenarnya ingin membagi mereka menjadi dua kelompok, tetapi salah satu kelompok bersikeras mempertahankan posisi mereka tepat di tempat yang kuharap tidak akan mereka lakukan—dan mereka bahkan membangun benteng di sana. Seruan minta tolong membanjiri desa-desa terdekat yang mereka eksploitasi. Meskipun begitu, aku tetap merasa bahwa penjarahan lebih cocok dengan gaya bandit daripada “eksploitasi.”

Bagaimanapun, aku mengirim seorang ksatria untuk mengintai tempat itu, mengirim beberapa utusan ke wilayah tetangga, dan mengajukan beberapa misi ke Persekutuan Petualang sebelum meninggalkan Anheim. Tidak mungkin sebagian besar anggota dewan tidak melihat ancaman yang ditimbulkan para bandit, dan bukan berarti mereka tidak kooperatif. Namun tetap saja, saat mereka mengantarku pergi, mereka tampak puas sekaligus tidak senang. Aku hanya berharap mereka tidak ikut campur urusanku—lagipula aku datang ke sini tanpa asuransi.

“Tuan Werner, kami telah menentukan lokasi musuh-musuh kami.”

“Oh, begitu. Di mana mereka?”

Sudah dua hari sejak kami meninggalkan Anheim, dan pengintai saya telah kembali dengan informasi tentang tempat persembunyian para bandit. Sir Holzdeppe benar-benar tahu cara menangani pengintai. Anehnya, Neurath tampaknya juga mahir dalam hal itu. Ini adalah kesempatan yang sempurna, jadi saya menyuruhnya bekerja di bawah Sir Holzdeppe sebagai asisten.

“Akan saya tunjukkan di peta. Satu kelompok, yang berada di dataran tinggi, telah mempertahankan posisi mereka hingga saat ini. Kelompok lain berada di sini, dan kelompok ketiga sedang menuju ke arah sini.”

“Jadi begitu.”

Mereka yang berada di bawah komandoku jarang sekali melihat peta, apalagi gambar yang menangkap medan dalam tiga dimensi. Awalnya mereka terkejut, tetapi mereka segera menyadari kemudahan memiliki peta dan gambar yang mewakili topografi. Meskipun teknik ini belum menyebar, aku yakin itu akan segera terjadi. Aku juga bisa menyebarkan peta kontur, tetapi itu harus menunggu sampai Mazel mengalahkan Raja Iblis.

Aku berhenti memikirkan langkah selanjutnya dan mempelajari bidak-bidak di peta. Ada sebuah lembah di dekat kelompok yang tetap diam di tempat. Kemungkinan besar mereka berharap kita akan melewatkan mereka sepenuhnya, daripada merencanakan penyergapan di tempat itu. Kelompok yang bergerak menuju ke tanah Baron Zabel. Ketiga kelompok itu berjarak sekitar satu hingga tiga hari perjalanan. Kurasa itu masuk akal, mengingat kita berusaha menjaga mereka agar tidak saling berdekatan. Sekarang, apa yang harus dilakukan?

“Mari kita singkirkan kelompok yang mencoba bersembunyi terlebih dahulu. Pasukan kavaleri akan mengepung lembah, dan pasukan infanteri akan turun dari bukit ini.”

“Saya dengar Andalah, Lord Werner, yang merancang strategi yang digunakan di Dataran Hildea.”

“Jadi, ada juga rumor seperti itu yang menyebar tentang saya.”

Yang berbicara adalah seorang ksatria, seorang ajudan Sir Holzdeppe, setidaknya menurutku. Kalau dipikir-pikir, aku memang meminta agar kejadian itu dikaitkan dengan Duke Seyfert, tapi kurasa aku tidak pernah meminta agar hal itu dirahasiakan… Tunggu.

Meskipun saya tidak memberlakukan perintah bungkam, seharusnya tidak banyak orang yang tahu tentang itu sejak awal. Tidak ada alasan untuk membahasnya. Itu berarti Sir Holzdeppe mungkin bukan hanya asisten wakil, tetapi seseorang yang memiliki hubungan dekat dengan orang yang berkuasa. Yah, selama dia melakukan pekerjaannya, itu tidak masalah.

“Bisakah kita menggunakan metode itu di sini juga? Mereka hanyalah bandit. Sebaiknya kita basmi mereka sepenuhnya.”

“Mana mungkin itu akan berhasil lagi,” kataku. Yang lain terdiam, tetapi aku hanya mengatakan yang sebenarnya. Selama Pertempuran Kana, Hannibal mampu mengepung musuh-musuhnya sepenuhnya, tetapi ketika adik laki-laki Hannibal mencoba mengulangi prestasi itu dalam pertempuran lain, dia benar-benar gagal.

Untuk mengepung musuh sepenuhnya, Anda membutuhkan medan yang tepat, seorang komandan yang cukup terampil untuk mengarahkan dua sayap, dan seorang pemimpin garis depan dengan penilaian yang tajam, di antara banyak faktor lainnya. Sederhananya, putra mahkota telah berhasil melakukannya, tetapi saya tidak punya peluang. Namun, saya memiliki gaya bertarung saya sendiri.

“Apa yang harus kita lakukan terhadap para bandit yang telah berkemah jauh di sini?”

“Untuk saat ini, kita biarkan saja mereka. Mereka telah menemukan basis yang menguntungkan mereka, tetapi itu juga berarti mereka terjebak di sana.”

Aku yakin pasti akan sulit bagi mereka untuk mendaki bukit itu setelah bergabung dengan kelompok lain. Mereka mungkin kesulitan mendapatkan perbekalan, di antara hal-hal lainnya. Meskipun aku belum bisa menilainya sekarang, informasi dari Sir Holzdeppe menunjukkan bahwa mereka sedang menunggu kelompok lain untuk meminta audiensi dengan mereka. Tampaknya para bandit juga berebut kekuasaan.

Kelompok itu sepertinya agak tidak seimbang, tetapi jika mereka tidak bergerak, kita bisa membiarkan mereka untuk nanti. Sudah waktunya kita bergegas dan mulai menyingkirkan beberapa bandit ini.

“Tuan Holzdeppe, bawa pasukan kavaleri melalui jalan yang panjang dan pimpin mereka ke sisi seberang lembah. Aku akan membawa pasukan infanteri menuju bukit ini. Neurath, temani Tuan Holzdeppe dan tunggu pemandu serta isyaratku: dua panjang, dua pendek.”

“Dipahami.”

“Baik, Pak!”

Aku memerintahkan Schünzel untuk segera menyelesaikan persiapan yang diperlukan dan memberi perintah kepada Goecke dan para tentara bayarannya. Kemudian, aku mengarahkan para prajurit ke bukit, sambil terus memperhatikan tanah di bawah kakiku. Ada beberapa batu dengan ukuran yang pas, jadi aku memerintahkan yang lain untuk mengumpulkannya sambil berjalan. Aku ingin menyingkirkan orang-orang ini secepat mungkin.

 

***

 

Setelah mendengar bahwa ekspedisi hukuman yang dipimpin oleh wakil bangsawan telah berangkat dari Anheim, seorang bandit bernama Dagover memindahkan gengnya ke sebuah lembah yang jauh dari jalan dengan harapan ekspedisi tersebut akan melewati mereka.

Dagover dulunya adalah kepala geng bandit yang kasar dan brutal di Triot. Namun, ketika kerajaan jatuh ke tangan serangan monster, ia mulai menyerang para pengungsi dari tanah kelahirannya, mengambil bukan hanya harta dan makanan, tetapi juga nyawa manusia. Berdasarkan tindakannya saja, ia tidak jauh berbeda dari monster.

Namun, monster-monster di Triot semakin mengamuk, dan makhluk-makhluk yang sebelumnya tak terlihat di daerah itu bertambah jumlahnya. Karena itu, ia melarikan diri ke Kerajaan Wein, tempat monster-monster lebih lemah, untuk memastikan keselamatannya. Sekarang, ia melancarkan serangannya di sana.

Menargetkan pengungsi Triot adalah langkah yang licik. Mereka sering membawa barang berharga, dan beberapa orang di Wein bahkan membeli logam mulia dari bandit. Kerajaan Wein juga tidak dalam posisi untuk melawan tindakan mereka. Dengan hancurnya pasukan ksatria Marquess Kneipp, pasukan yang tersisa menganggap serangan bandit sebagai prioritas rendah, mengingat para korban bukanlah penduduk Wein.

Untuk sementara waktu, Dagover dapat bertindak tanpa perlawanan. Ia secara bertahap menambah jumlah pasukannya dengan bandit lain yang melarikan diri ke Wein dan bahkan beberapa pengungsi yang bersedia bergabung. Tetapi dengan jumlah pasukannya yang begitu besar, hasil rampasan mereka tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan mereka. Dengan jumlah anak buahnya yang kini mencapai ratusan, ia mulai memimpin mereka melakukan serangan untuk menjarah desa-desa Wein guna memenuhi kebutuhan hidup.

“Wakil kepala polisi itu baru sebulan di sini. Dia tidak mengenal daerah ini seperti kita. Aku yakin dia akan menuju ke Seghers, yang mudah ditemukan, atau Granach, yang selalu berkeliaran.” Dagover tertawa sambil menggigit sepotong daging yang dicurinya dari salah satu desa. Dia adalah tipe pria yang menimbun semua rampasan terbaik untuk dirinya sendiri. Seghers dan Granach adalah pemimpin kelompok bandit lain yang datang ke Wein dari Triot, sama seperti Dagover. Menurutnya, akan lebih baik jika wakil kepala polisi itu menyingkirkan mereka.

Hal itu terutama berlaku untuk Seghers. Dia berhasil mendapatkan tempat persembunyian yang bagus dan mulai menuntut agar kelompok lain tunduk kepadanya. Pertempuran antara kru Seghers dan antek-antek wakil sheriff akan membuat kedua belah pihak kelelahan, dan Dagover dapat datang dan mengklaim hadiah untuk Seghers sebelum wakil sheriff dapat menyelesaikan pekerjaannya.

“Di sini tidak banyak air. Kita harus pindah besok.”

“Terima saja kenyataan ini untuk—”

“Gwah!”

Tepat ketika Dagover hendak menyelesaikan kalimatnya, sebuah jeritan menggema di udara. Dia menoleh untuk mencoba menemukan sumber suara itu dan menyaksikan beberapa pria lagi jatuh ke tanah.

“Bos! Di atas sana!”

Salah satu anak buahnya menunjuk ke arah atas bukit. Di sepanjang punggung bukit berdiri sekitar sepuluh orang yang melemparkan batu ke arah mereka dari atas menggunakan ketapel.

Seorang ahli senjata ini memiliki jangkauan akurat hingga dua ratus meter, dan bahkan seorang pemula pun dapat menggunakannya untuk memperluas jangkauan mereka. Tembakan tersebut efektif melawan musuh yang mengenakan baju besi ringan dan dapat berakibat fatal bagi para bandit jika mengenai tempat yang tepat. Dan bagi penembak ahli, mengenai kepala seseorang dari jarak seratus meter bukanlah tantangan besar.

Dengan dihujani batu-batu dari atas, beberapa bandit sudah tak berdaya. Meskipun perisai adalah perlengkapan standar bagi tentara, hanya sedikit bandit yang membawanya. Dan dengan medan yang menguntungkan para penyerang, para bandit praktis tak berdaya melawan mereka. Beberapa orang lainnya terkena batu dan jatuh ke tanah.

“Bajingan-bajingan itu!”

“Jangan macam-macam dengan kami!”

Fakta bahwa kru mereka berasal dari campuran berbagai geng kecil hanya mendatangkan bencana. Sebelum Dagover sempat memberi perintah, banyak perampok sudah berada di tengah lereng, dengan pedang terhunus. Dan itu berarti mereka tidak punya tempat untuk berlindung. Tanpa perisai, mengatakan bahwa mereka ceroboh adalah pernyataan yang meremehkan.

Dihujani lemparan batu lagi, orang-orang itu berjatuhan seperti domino sambil berteriak. Mereka yang terkena di bahu dan berguling menuruni bukit sambil menggeliat kesakitan adalah yang beruntung; mereka yang terkena di wajah tergeletak tak bernyawa di tanah dengan mata menatap langit.

“Dasar bodoh!”

“Tidak apa-apa, bos. Orang-orang itu tidak membawa senjata sungguhan.”

Atas desakan bawahannya, Dagover mengamati kembali para penyerang mereka. Memang benar. Meskipun mereka membawa ketapel, mereka tidak memiliki busur atau perisai. Pengamatan yang cermat mengungkapkan adanya kejanggalan pada baju zirah mereka. Salah satu dari mereka bahkan tidak membawa apa pun.

“Kau pikir salah satu desa yang kita serang menyewa pemburu?”

“Mungkin.”

Jika mereka adalah pemburu yang bekerja di daerah ini, masuk akal jika mereka memiliki pemahaman yang baik tentang medan. Dagover mengumpat pelan saat mengambil keputusan. Dia selalu menjadi pria yang bersemangat, dan bukan hanya karena jumlah mereka lebih banyak, lawan mereka juga tidak bisa memburu mereka jika mereka terjebak menyerang dari atas bukit itu. Dia menghunus pedangnya dan berteriak kepada orang-orang di sekitarnya, “Ayo kita bantai lalat-lalat itu!”

Dengan itu, ia memimpin, bergegas mendaki bukit dengan para bawahannya mengikuti di belakangnya. Pada saat yang sama, pria tak bersenjata di puncak bukit mengangkat tangannya ke arah berlawanan. Pelat logam yang dipegangnya berkilauan: dua panjang, dua pendek.

Seolah ingin bersembunyi dari para bandit yang berlari menaiki bukit, kelompok pelempar batu itu bergegas menuruni sisi berlawanan dari punggung bukit. Sesaat kemudian, tombak-tombak yang tak terhitung jumlahnya muncul di tempat mereka berdiri tadi, menjulang di atas punggung bukit seperti pagar tanaman. Para bandit telah berlari setengah jalan menaiki bukit, tetapi sekarang, mereka membeku di tempat.

Sebuah suara dari sisi kanan Dagover terdengar. “Ada pasukan kavaleri! Itu brigade ksatria!”

Setelah mendengar itu, sudah menjadi naluri manusia untuk menoleh ke arah para ksatria yang bergegas menuruni bukit, menendang pasir karena terburu-buru. Mereka mulai berteriak. Kelompok prajurit tombak yang telah menyembunyikan diri di atas tebing bukit melewatinya dalam sekejap dan bergegas menuruni bukit sambil meneriakkan seruan perang.

Dalam sekejap, tangisan dan jeritan tak terhitung jumlahnya mulai bergema dari lereng bukit saat orang-orang yang mengenakan baju zirah kulit tipis dipukuli, ditinju, dan ditusuk, mewarnai tanah di bawah mereka dengan darah merah. Semburan darah segar telah membuat salah satu bandit di samping Dagover ketakutan, tetapi ketika dia mencoba melarikan diri, dia ditusuk dengan tombak tanpa ampun. Dia roboh ke tanah tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

Dari puncak bukit, para prajurit infanteri bersenjata tombak berlari menuruni bukit, mengejar para bandit kembali ke lembah. Tepat di belakang mereka, para kavaleri menyerbu lembah seperti longsoran salju, mengejar para bandit dengan kuku kuda dan senjata. Dalam sekejap, kekacauan berubah menjadi kekalahan telak satu sisi.

“Bagaimana mungkin ini…”

“Kau hanya kurang fokus,” kata sebuah suara dingin.

Seorang pria berdiri tepat di depan Dagover, dan meskipun dia bukan seorang ksatria, pembawaannya seperti pedang yang diasah tajam. Dagover merasakan merinding di punggungnya, tetapi tetap saja, dia mengambil posisi bertarung.

“Si-siapa k—”

Ia memotong kata-katanya saat dengan putus asa menangkis serangan yang datang. Ketika anak buahnya berjatuhan satu per satu dengan teriakan histeris, yang bisa ia lakukan hanyalah menangkis serangan pedang lawannya yang bertubi-tubi. Sebagai seorang bandit, ia terbiasa dengan kekerasan, tetapi seorang tentara bayaran yang lebih terbiasa dengan pertempuran terlalu berat baginya.

Dia mengayunkan pedangnya dengan membabi buta, tetapi ketika lawannya menebas dari bawah, pedangnya terlepas dari tangannya. Pedang itu terbang di udara. Begitu menyadari dirinya tak bersenjata, Dagover berbalik untuk melarikan diri, tetapi saat dia melakukannya, salah satu dari sekian banyak batu yang beterbangan menancap di pahanya.

Dagover ambruk ke tanah dengan erangan serak. Setelah itu, Schünzel memberi isyarat kepada para pelempar batu untuk berhenti dan memerintahkan agar Dagover ditangkap.

“Kerja bagus, Tuan Goecke.”

“Akan lebih mudah jika kita langsung membunuhnya.”

Seandainya Goecke mau, dia pasti bisa dengan mudah membunuh lawannya. Perbedaan kemampuan di antara mereka hanya berarti dia berhasil menangkap Dagover hidup-hidup. Terlepas dari asal-usulnya, Goecke saat ini adalah seorang tentara bayaran. Dia tidak perlu basa-basi seperti menyebutkan namanya sebelum terlibat dalam pertempuran, dan selama dia tidak bisa menyerahkan bandit itu untuk mendapatkan hadiah, lebih mudah baginya untuk langsung menghabisinya.

Goecke menatap pemimpin bandit yang terikat dan tak berdaya di hadapannya lalu berkata, “Lord Werner benar dalam berasumsi bahwa kita akan diremehkan jika kita menyerang hanya dengan batu.”

“Meskipun tentara masih banyak menggunakan taktik semacam itu.”

Namun, memang benar bahwa kebanyakan orang akan berasumsi bahwa para ksatria atau prajurit yang bekerja di bawah kekuasaan kerajaan akan bertarung dengan busur. Dan bagi seorang penguasa yang memerintah hanya dengan kekuatan fisik, dikalahkan oleh beberapa batu—bahkan bukan hujan panah—akan mengikis kedudukannya di mata para pengikutnya. Rencana Werner untuk menyerang terlebih dahulu dengan ketapel telah tepat sasaran karena berbagai alasan.

“Lalu di manakah Lord Werner?”

“Dia memimpin pasukan tombak, memburu para prajurit yang tertinggal. Dia menggiring mereka ke suatu tempat tanpa rencana membiarkan mereka menyerah.”

“Kalau begitu, semuanya berjalan sesuai rencana.”

Goecke memerintahkan anak buahnya untuk mempersiapkan perlengkapan mereka, dan Schünzel memberitahunya bahwa dia akan menyusul segera setelah dia selesai menghabisi para bandit yang tertinggal. Kemudian, kedua pria itu berangkat.

 

***

 

Bahkan ketika Granach, kepala geng bandit lainnya, menggerakkan pasukannya, dia tidak dapat memutuskan apakah dia harus meninggalkan Anheim atau melancarkan serangan balik terhadap pasukan wakilnya.

Meskipun keduanya adalah bandit dari Triot, Granach sedikit berbeda dari Dagover. Dia tahu bahwa bertindak terlalu gegabah hanya akan memicu kerajaan untuk bertindak melawan mereka, jadi dia memilih target dengan hati-hati, sebagian besar desa peternakan sapi perah. Dia jarang menyerang orang, dan ketika dia melakukannya, biasanya untuk mengumpulkan hadiah buronan.

Baru setelah tiba di Kerajaan Wein, ia menjadi lebih acuh tak acuh terhadap pengambilan nyawa, dan itu hanya karena rekrutan barunya memiliki kecenderungan terhadap kekerasan. Lambat laun, Granach pun ikut terpengaruh oleh kebiasaan itu.

Granach sangat dihormati karena kekuatannya, tetapi ia tidak memiliki sikap yang tegas. Karena itu, meskipun ia telah mulai menggerakkan pasukannya setelah mendengar bahwa wakil Anheim telah mulai menargetkan para bandit, ia ragu-ragu apakah akan bergerak sejauh mungkin atau mencari wilayah yang menguntungkan untuk melancarkan serangan balik. Kali ini, semuanya telah bergerak sebelum ia dapat mengambil keputusan.

Berbeda dengan pasukan wakil komandan, pasukan Granach tidur di luar ruangan, berkerumun satu sama lain. Malam itu, pemimpin mereka terbangun karena teriakan seorang penjaga. Langit timur tampak redup, dan hari sudah cukup larut sehingga mudah untuk membedakan wajah-wajah.

“Bos!”

“Keributan apa ini?”

Bahkan baju zirah kulit pun sulit dipakai tidur. Meskipun begitu, monster masih berkeliaran bahkan sebelum Raja Iblis kembali. Meskipun merepotkan, semua anak buahnya tidur dengan mengenakan baju zirah mereka.

Mereka memiliki seorang penjaga yang bertugas untuk mengawasi, tetapi itu tidak berarti mereka tidak akan menderita kerugian jika monster menyerang. Namun, monster-monster di sana tidak seganas monster di Triot, jadi Granach berencana untuk tetap tinggal di tanah ini.

Granach membentak bawahan yang mendekatinya, mengejutkan para perampok terdekat dari tidur mereka.

“I-itu Dagover…”

“Bagaimana dengan dia?”

Sejenak, Granach mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia datang untuk menyerang mereka di bawah kedok kampanye wakilnya, tetapi kemudian, keraguan itu segera digantikan oleh masalah baru. Anak buahnya berbicara cukup keras sehingga semua orang dapat mendengarnya. “Dagover sialan itu kalah! Para penyintas dari gengnya datang kepada kami dan meminta bantuan kami!”

“T-tunggu. Apa?”

“Seperti yang sudah saya katakan, Dagover kalah, dan sisa pasukannya…”

Granach berteriak di atasnya. “Dasar bodoh! Bangunkan semua orang! Ambil senjata kalian!”

“B-Boss?”

“Musuh kita tidak akan jauh! Cepat dan—”

“Kita diserang!” Teriakan itu menggema sebelum Granach selesai bicara. Holzdeppe dan para ksatria telah mendesak sisa pasukan Dagover ke sini dan menggunakan mereka sebagai perlindungan untuk menyerang pasukan Granach.

Para penyintas dari kru Dagover tidak langsung bergegas meminta bantuan kepada wajah-wajah mengantuk kru Granach. Mereka tahu bahwa para ksatria berada tepat di belakang mereka, dan karena takut, mereka berlari semakin jauh ke perkemahan Granach dalam upaya panik untuk mencari keselamatan di antara kelompok lainnya. Apa pun niat mereka, hasilnya adalah kekacauan.

Karena tidak mampu memahami situasi, beberapa anak buah Granach ikut berlarian, sementara yang lain meraih senjata mereka. Kelompok itu kehilangan kekompakan yang dimilikinya saat mereka berebut untuk menanggapi situasi tersebut.

Melihat kesempatan yang tepat, para ksatria bergegas masuk dan menghabisi gerombolan bandit.

“Tetap waspada! Hanya ada beberapa dari mereka!” teriak Granach, tetapi di tengah keributan, bahkan dia sendiri pun tidak lagi bisa mendengar suaranya. Jeritan ketakutan, teriakan kaget, langkah kaki panik, dan tangisan orang-orang yang terbunuh sepenuhnya memenuhi ruangan.

Di tengah kekacauan, para bandit dengan panik mengayunkan senjata mereka, tanpa mempedulikan apakah mereka mengenai musuh atau teman.

Para ksatria menerobos masuk ke tengah perkemahan bandit, tak pernah goyah dalam kemajuan mereka. Kekacauan telah berubah menjadi huru-hara, dan saat itulah infanteri Werner tiba dan bergabung dalam pertempuran.

“Jangan tunjukkan belas kasihan!” bentak Werner. Para prajurit membagi diri menjadi kelompok-kelompok bertiga, masing-masing mengincar seorang bandit, lalu secara bersamaan menusuknya dengan pedang mereka, membuatnya tak lebih dari beban mati. Para prajurit yang tanpa lelah mengejar para penyintas dari kelompok Dagover menukar tombak berat mereka dengan pedang yang lebih ringan, sehingga lebih mudah untuk menyerang. Satu-satunya yang masih dilengkapi dengan tombak adalah Werner.

Namun, bagi para prajurit yang menggunakan para bandit yang selamat sebagai umpan untuk menyerbu ke dalam kekacauan ini, menggunakan pedang jauh lebih praktis dan menguntungkan daripada menggunakan tombak. Pedang lebih cocok untuk perkelahian semacam itu, dan para prajurit mengacungkan pedang mereka tanpa ragu-ragu saat tubuh para bandit berjatuhan di tanah.

Para bandit itu lalai merawat senjata mereka. Bilah pedang mereka hancur dan gagangnya patah saat darah mereka menyembur ke udara. Orang-orang yang telah diinjak-injak oleh kuku kuda menggeliat di tanah, sementara yang lain menjerit saat perisai mereka jatuh ke tanah dengan lengan yang terputus masih menempel di perisai tersebut. Pukulan susulan akan membungkam jeritan mereka.

Para bandit memiliki jumlah yang lebih banyak, tetapi dalam kebingungan mereka, mereka malah memprioritaskan pelarian mereka. Meskipun sesekali ada bandit yang melakukan serangan balik, mereka tidak memiliki apa pun selain keberanian mereka sendiri. Tidak ada perlawanan terorganisir. Seperti yang dikatakan Werner selama upaya mereka untuk merebut kembali Benteng Werisa, tidak ada kelompok yang dapat bertindak di bawah perintah di tengah kekacauan.

Kekacauan semakin membesar, dan ketika Goecke dan tentara bayarannya tiba, mereka menyerbu kelompok bandit terbesar dan menghabisi mereka. Para bandit benar-benar hancur berkeping-keping, dan sekarang, yang bisa mereka lakukan hanyalah berlarian seperti ayam tanpa kepala. Granach tadinya linglung, tetapi dengan gagah berani ia menghindari musuh sambil mendidih karena marah.

“Dasar bajingan!” Granach mencoba membalas dengan pedangnya, tetapi pedangnya hanya berdentuman mengenai gagang tombak musuhnya. Pria yang muncul tampak tidak lebih tua dari seorang pelajar; itu adalah Werner, dan dia memasang seringai tanpa rasa takut yang tidak sesuai dengan usianya yang masih muda.

Granach kembali mengayunkan tombaknya, tetapi Werner menggunakan tombaknya untuk menjaga jarak dan menjauhkannya. Jika ia memperpendek jarak di antara mereka, ia akan berada dalam jangkauan tombak Werner, dan dengan demikian, ia tidak punya pilihan selain melangkah mundur. Ia mencoba memotong ujung tombak dari gagangnya, tetapi sebaliknya, Werner menarik tombaknya dan menusukkannya ke depan.

“Dasar pengecut sialan!”

“Sebuah hinaan yang menarik datang dari seorang bandit,” balas Werner dengan sinis. Dia menusuk beberapa kali lagi dengan tombaknya, maju sambil menusuk, dan memvariasikan kecepatan setiap serangan untuk mengacaukan musuhnya. Dengan Werner yang telah mendekat, Granach tahu dia tidak bisa lagi lari. Saat dia berbalik, Werner akan menusuknya dari belakang.

Begitu Werner menarik tombaknya, Granach langsung menyerbu maju dengan panik. Seandainya ia berpikir jernih, ia mungkin tidak akan terjebak dalam perangkap ini. Namun, ia telah berada di bawah belas kasihan musuh-musuhnya sejak pagi buta, dan teriakan yang didengarnya telah membuatnya kehilangan akal sehat. Tetap tenang dalam keadaan seperti itu adalah hal yang mustahil.

Werner melihat Granach berusaha memperpendek jarak di antara mereka dan menarik tombaknya ke belakang untuk menahannya di tengah sambil mengayunkan ujung tumpulnya ke depan dengan gerakan menyendok. Tombak itu mengenai rahang Granach tepat, membuatnya terhuyung mundur.

Selanjutnya, Werner mengangkat tombaknya ke udara dan mengayunkannya ke bawah dengan seluruh kekuatan yang dimilikinya. Terdengar suara tumpul saat benturan itu mengguncang gagang tombak hingga ke lengannya.

Pukulan itu menghancurkan bahu Granach. Tak mampu menahan rasa sakit yang menusuk, ia ambruk ke tanah. Neurath telah mengawasi musuh-musuh di sekitarnya untuk memastikan mereka tidak mengganggu pertarungan, tetapi sekarang, ia bergegas untuk mengikat Granach.

“Kerja bagus, Lord Werner.”

“Tidak, aku yakin orang ini lebih hebat dariku dalam menggunakan pedang.” Werner tidak mencoba bersikap rendah hati. Kondisi mental dan keadaan Granach saat ini telah membuatnya gelisah dan tidak seimbang. Dengan kata lain, Werner sudah menang sejak saat mereka memaksanya terpojok sehingga ia tidak dapat menggunakan kemampuannya sepenuhnya.

“Haruskah kita menghabisi mereka, Tuan Werner?”

“Mari kita atur dulu para prajurit kita. Kita perlu merawat mereka yang terluka. Mereka sudah berlarian sepanjang hari.”

“Dipahami.”

Para prajurit sering berjalan kaki dalam waktu lama, artinya latihan harian mereka jauh melampaui latihan seorang bandit. Pasukan profesional disebut demikian justru karena mereka berlatih untuk mendorong diri mereka sendiri melampaui batas kemampuan mereka. Untuk kampanye ini, Werner telah menggabungkan pasukan darat dengan tentara bayaran, dan jika situasinya mengharuskan, dia tidak ragu untuk memaksa mereka berjalan kaki hingga batas kemampuan mereka.

Namun, dia tidak bisa mengabaikan kelelahan mereka selamanya. Werner telah menciptakan situasi yang membuat para bandit tidak mungkin melarikan diri, dan karena itu, dia khawatir akan potensi kerusakan jika memaksa pasukannya melakukan serangan balik. Musuh sebenarnya mereka adalah pasukan Iblis. Dia tidak ingin mengambil risiko kehilangan prajuritnya karena para bandit.

Dan, meskipun mungkin terdengar agak kasar, beberapa bandit yang melarikan diri hanyalah santapan monster. Sekalipun mereka mencoba memburu para bandit itu, mengirim kelompok kecil untuk mengejar mereka akan terbukti lebih berbahaya daripada para bandit itu sendiri. Begitulah cara kerja dunia ini.

Barulah pada malam harinya Werner mengetahui bahwa pasukan yang dipimpin oleh Baron Zabel—yang telah dihubungi Werner sebelumnya—hampir sepenuhnya memusnahkan para bandit yang tersisa.

 

***

 

“Kerja yang luar biasa, Viscount Zehrfeld.”

“Maaf atas semua masalah yang ditimbulkan, Baron Zabel.”

Baron Zabel baru saja berusia tiga puluh tahun. Meskipun hal itu mungkin membuatnya mendapat kritik karena terlalu muda untuk menjabat sebagai wakil, keberadaan Werner mengalihkan perhatian darinya.

Namun, yang lebih menonjol daripada pria itu sendiri adalah tombaknya. Tombak itu setinggi tiga meter, dan dia memiliki keahlian yang memungkinkannya mengayunkannya dengan mudah. ​​Hal ini, ditambah dengan perawakannya, memberinya aura yang cukup mengintimidasi. Dia begitu besar sehingga dia bahkan pernah diintai oleh Persekutuan Petualang saat berjalan di kota secara menyamar, dan sebagai seorang ksatria, dia lebih suka bertarung satu lawan satu. Bisa dipastikan dia lebih menyukai urusan militer daripada pemerintahan.

Di antara ketiga pria yang pernah mengabdi di bekas wilayah kekuasaan Marquess Kneipp, Viscount Gröllmann memegang otoritas tertinggi, sementara dua lainnya setara kedudukannya. Werner memiliki gelar yang lebih tinggi, tetapi Baron Zabel melampauinya dalam hal usia dan pengalaman. Mengingat hal ini dan kepribadian mereka, Baron Zabel berbicara lebih santai.

Saat pertama kali bertemu, Werner diminta untuk bertarung. Bagi Werner, itu merepotkan, tetapi terbayar dengan pengakuan Baron Zabel atas kemampuannya. Baron memperlakukannya dengan baik, dan mereka bisa dianggap berteman meskipun ada perbedaan usia yang cukup besar.

“Tidak masalah. Saya hanya punya tugas mudah untuk menyingkirkan mereka yang melarikan diri. Saya yakin pekerjaan Anda belum berakhir.”

“Satu-satunya kelompok yang tersisa memiliki sedikit petarung, tetapi mereka berada di posisi yang cukup sulit.” Dalam benaknya, tambah Werner, meskipun mereka tidak akan pergi ke mana pun, jadi mereka seharusnya tidak menimbulkan masalah.

“Apakah saya perlu meminjamkan beberapa orang kepada Anda?”

“Tidak, tapi terima kasih atas perhatian Anda. Bagaimana kabar Anda?”

“Kita telah mengumpulkan perbekalan, anak panah, dan kuda sesuai rencana. Kita seharusnya tidak kekurangan persediaan, bahkan jika brigade ksatria dari ibu kota datang dengan tangan kosong.”

“Saya lega mendengarnya. Bagaimana keadaan pasukan Anda?”

“Kita telah berhasil mengumpulkan pasukan bangsawan dan prajurit yang berhasil melarikan diri dari Triot. Viscount Gröllmann seharusnya melakukan persiapan serupa. Namun…” Dia menatap Werner seolah mencoba menilai apa yang dipikirkannya.

Werner berhasil mempertahankan senyumnya. “Kaulah yang akan berada di garis depan. Kau akan membutuhkan para prajurit. Apakah semuanya benar-benar baik-baik saja?”

“Tentu saja. Kami tidak akan berpartisipasi dalam peperangan manuver apa pun.”

Jika ia memiliki veteran Triot di jajarannya, ia tidak perlu menghabiskan banyak waktu untuk melatih mereka. Werner juga mempertimbangkan untuk membentuk pasukan yang terdiri dari bangsawan dan tentara yang datang sebagai pengungsi, tetapi menambahkan bangsawan ke pasukan yang sedang dikepung dapat mengganggu jalur komando, bahkan jika mereka berasal dari negara asing. Karena itu, ia memutuskan untuk tidak melakukannya. Ia ingin menghindari siapa pun yang mengabaikan perintahnya dan bertindak sendiri karena hal itu dapat menyebabkan seluruh formasi runtuh. Terus terang, siapa pun yang kemungkinan akan menjadi beban, ia masukkan ke unit kedua, di bawah komando Viscount Gröllman dan Baron Zabel.

Setelah itu, mereka saling memberi tahu beberapa hal lagi. Menjaga kontak dengan Viscount Gröllmann, yang mengawasi bekas basis operasi keluarga Kneipp, akan terbukti penting di kemudian hari. Mereka memastikan rencana dasar tidak berubah dan membahas cara mendistribusikan persediaan karena persediaan tersebut agak kurang.

Mengenai Rafed, sang baron hanya menertawakannya dan berkata, “Aku mengerti, tapi pastikan dia tidak membunuhmu saat kau tidur.”

Werner memaksakan senyum. Kemudian, dia menyerahkan surat yang telah disiapkannya untuk Baron Zabel dan memintanya untuk mengantarkannya ke ibu kota. “Kuharap aku sudah selesai membersihkan Anheim dari kekotorannya, tapi aku belum bisa memastikan.”

“Jadi Anda tidak ingin mereka tahu bahwa Anda telah menyampaikan laporan,” kata Baron Zabel. “Baik. Saya akan mengirimkannya ke ibu kota.”

“Saya menyampaikan ucapan terima kasih yang sebesar-besarnya.”

“Jangan terlalu dipikirkan hal-hal kecil seperti ini,” jawab Baron Zabel sambil tertawa terbahak-bahak. Setelah tawanya mereda, ia merendahkan suaranya menjadi bisikan. “Peta yang kau buat itu benar-benar luar biasa. Aku ingin mendengarnya darimu, kalau boleh.”

“Kau harus menunggu sedikit lebih lama untuk itu,” kata Werner, menepis pertanyaan itu dengan seringai masam. Sebenarnya itu hanya salinan peta yang telah dibuat sebelumnya, tetapi tetap saja itu produk yang sangat bagus menurut standar dunia ini. Werner tahu bahwa jika dia terlalu banyak bicara, itu bisa menimbulkan masalah baginya.

Baron itu mengangguk. “Kalau begitu, aku akan kembali dan mengurus beberapa bandit di jalan. Hati-hati dalam perjalanan pulangmu, Viscount Werner.”

“Kau juga, Baron Zabel.”

Setelah itu, baron kembali memimpin pasukannya. Melihat diskusi mereka telah selesai, Neurath dan Schünzel mendekat. Neurath memperhatikan pasukan baron bergerak menjauh dengan formasi sempurna dan bergumam, “Kepemimpinan yang brilian.”

“Mereka akan menjadi bala bantuan kita jika kita membutuhkannya,” jawab Werner, tetapi diam-diam ia berpikir bahwa kemungkinan besar mereka akan menunggu sebagai pasukan cadangan jika mereka gagal mendapatkan cukup waktu di Anheim. Werner hanya bisa mengangkat bahu.

Kerajaan itu mungkin tidak seoptimis itu untuk berasumsi bahwa semuanya akan berjalan baik selama Werner ada di sana. Atau lebih tepatnya, mereka tidak cukup bodoh untuk berpikir seperti itu. Bisa diasumsikan bahwa mereka telah menyiapkan satu atau dua pasukan tambahan untuk menangani segala kemungkinan. Tentu saja, Werner berencana untuk menghentikan pasukan Iblis sebelum mereka dapat melanjutkan ke pasukan lainnya.

“Baiklah kalau begitu. Setelah kita beristirahat, kita akan bergerak dan mengurus jenazah-jenazah itu.”

Meskipun belum pernah ada yang menyaksikan mayat berubah menjadi zombie secara langsung, secara umum diyakini bahwa mayat yang ditinggalkan akan berubah menjadi monster semacam itu. Bahkan jika itu tidak benar, tidak ada jaminan bahwa monster tidak akan tertarik oleh aroma mayat jika dibiarkan membusuk. Hal itu juga dapat menyebarkan wabah penyakit.

Karena pengejaran dan beberapa pertempuran telah terjadi setelah serangan awal mereka, mayat para bandit berserakan di area yang cukup luas. Dan mereka harus menanganinya. Tidak seperti di kehidupan Werner sebelumnya, monster berkeliaran di daratan, jadi itu bukan pekerjaan yang bisa diserahkan kepada mereka yang tidak bisa membela diri. Membersihkan setelah pertempuran adalah tugas lain bagi tentara.

“Kumpulkan semua peralatan logam. Kumpulkan hanya baju zirah jika kondisinya bagus, meskipun saya ragu ada banyak yang seperti itu. Dan kumpulkan sebanyak mungkin barang yang terawat dengan baik. Setelah kita menghitung semua harta benda bandit, kita akan membaginya di antara para prajurit sebagai hadiah. Sisanya bisa dibakar bersama mayat-mayatnya.”

“Baik, Pak.”

Membersihkan akan lebih sulit daripada pertempuran itu sendiri, terutama secara mental. Werner menghela napas panjang sebelum pergi untuk membantu.

 

***

 

Setelah beristirahat dan membersihkan diri selama beberapa hari setelah pertempuran, Werner memimpin anak buahnya ke sebuah desa yang berada tepat di dekat kelompok bandit terakhir. Di sana, mereka bertemu dengan para petualang yang telah tiba lebih dulu dan mengamankan persediaan yang telah dikirim Werner sebelumnya.

Wajar saja jika para prajurit yang mengambil persediaan itu mengerutkan wajah. Werner meninggalkan pesan kepada mereka untuk memperlakukannya dengan hati-hati dan mulai berjalan menyusuri kota untuk memeriksa bangunan-bangunan. Dia bergegas berbasa-basi dengan kepala desa dan tokoh-tokoh lainnya sebelum akhirnya duduk bersama para petualang.

“Aku sudah muak dengan misi-misimu, Tuan Werner.”

“Maaf, maaf,” kata Werner sambil sedikit menyeringai. Kelompok petualang itu telah menginap di desa. Sikapnya bukanlah sikap yang pantas ditunjukkan seorang bangsawan di depan orang lain, tetapi mengingat bahwa misi yang diberikannya lebih sulit daripada sekadar membunuh beberapa monster, ia merasa berhak mendengar keluhan mereka. Pertama-tama ia memberikan emas sebagai hadiah mereka, lalu meminta informasi yang telah mereka kumpulkan selama beberapa hari di desa.

Sebagai langkah awal, dia bertanya, “Apakah ada bandit di sini?”

“Ada dua puluh petualang di sini. Para bandit belum mendekat.”

Sekalipun para bandit mampu mengambil air dari tempat lain, mereka tidak akan bisa mendapatkan makanan. Mungkin ada beberapa rumput liar yang bisa mereka makan, tetapi itu tidak akan cukup untuk mengisi perut mereka. Berburu monster adalah pilihan, tetapi ada batasan untuk apa yang bisa mereka lakukan sebagai bandit biasa. Werner menduga mereka akan segera kelaparan dan merasa lega karena ia cukup beruntung tiba sebelum mereka mengamuk.

“Kami pergi untuk memeriksa bukit yang mereka gunakan sebagai markas. Mereka telah membangun benteng di sana.”

“Jangan bertindak gegabah sekarang,” jawab Werner sambil mengangkat bahu. Ia sendiri sebenarnya ingin memanfaatkan bukit itu untuk keuntungan mereka. Ia tidak ingin para bandit melangkah terlalu jauh keluar batas.

“Panggil Neurath, Schünzel, Sir Holzdeppe, dan Sir Goecke.”

“Mengerti.”

“Dan maaf, tapi saya ingin kalian semua terus melindungi kota ini.”

“Tentu. Kami serahkan urusan perang kepada Anda.”

Menyerahkan perlindungan kota kepada para petualang seharusnya tidak menimbulkan masalah. Mengurus perbekalan justru akan menjadi masalah yang lebih besar. Dia tidak ingin para bandit mengganggu mereka lebih dari yang sudah mereka lakukan. Karena tidak ingin hewan-hewan yang telah ia peroleh kelelahan, Werner memutuskan untuk memulai persiapan mereka.

 

Begitu Seghers mendengar bahwa bukan hanya para petualang yang berada di kota terdekat dan bahwa para ksatria serta tentara juga telah tiba, dia segera memanggil Eickstedt, wakil komandannya.

“Hei, Eik. Sepertinya mereka sudah membuat benteng pertahanan di dekat sini, persis seperti yang kau duga.”

Pria yang dipanggil itu pucat dan tampak agak kesal. “Tentu saja.”

Seghers menatapnya sekilas lalu tertawa. “Bukankah kau yang meramalkan ini? Aku yakin kita akan bisa keluar dari masalah ini entah bagaimana caranya.”

“Karena aku sudah memprediksi hasil ini, seharusnya kita segera pergi dari sini,” jawab pria yang biasa dipanggil “Eik” oleh pemimpin geng mereka. Menguasai lahan yang menguntungkan dan menggunakannya sebagai basis sementara memang merupakan hal yang baik, tetapi setelah memenangkan beberapa pertempuran kecil dengan geng lain, Seghers memutuskan untuk menetap di sini.

Bukan hanya itu. Ada kegagalan komunikasi lainnya. Sementara Eickstedt ingin bergabung dengan beberapa kelompok lain dan pindah ke tanah baru, Seghers mengirim beberapa utusan kepada kelompok-kelompok tersebut dan menuntut mereka untuk tunduk kepadanya. Hal itu mengakibatkan isolasi total mereka. Keadaan Eickstedt saat ini semuanya disebabkan oleh fakta bahwa ia berpikir dapat memanfaatkan orang sederhana ini. Namun, Seghers begitu sederhana sehingga usahanya terbukti sia-sia.

Kekurangan bahan makanan juga menambah pesimisme Eickstedt. Dengan adanya para petualang di desa terdekat, mereka tidak bisa mencuri makanan mereka. Dia tahu kelaparan sudah di depan mata. Meskipun begitu, Seghers menolak untuk pergi. Dia sudah terikat dengan bukit ini dan cara bukit ini memungkinkannya untuk melihat dunia di sekitarnya dari atas.

Hal yang paling disayangkan bagi Seghers dan Eickstedt adalah sikap mereka justru merugikan mereka, mengakibatkan anggota pasukan Dagover dan Granach yang selamat tidak datang meminta bantuan kepada mereka. Hal itu membuat mereka terputus dari informasi tentang lingkungan sekitar, meskipun mereka bahkan tidak mengetahuinya.

“Para prajurit wakil sheriff sedang mendekat, Pak.”

“Jadi mereka sudah di sini.”

Seghers meninggalkan Eickstedt yang cemberut saat ia keluar dari gedung untuk mengintip dari balik dinding darurat mereka. Ia menatap mereka dengan rasa ingin tahu. “Ada apa dengan piring hijau itu? Dan apa benda seperti menara di belakangnya itu?”

“Aku tidak tahu,” jawab salah satu anak buahnya. Tak seorang pun yang lain berani menjawab. Sebagai bandit, mereka bahkan belum pernah mendengar tentang ketapel sebelumnya. Karena bagian bawah mesin itu tersembunyi dari pandangan, mereka tidak punya kata-kata untuk menggambarkannya selain “semacam benda kayu.”

Namun, begitu sebuah batu besar seukuran kepala anak kecil menghantam benteng mereka dengan suara keras tepat saat para prajurit mulai bergerak, kata-kata mereka pun keluar dengan riuh rendah.

“Benda apa itu sebenarnya?”

“Itu ketapel… Mereka punya yang seperti itu?!” Mendengar suara itu, Eickstedt bergegas memeriksa situasi dan terkejut dengan apa yang dilihatnya. Batu kedua menghantam tepat di luar pagar, meninggalkan kawah di tanah.

“Hampir saja…”

“T-tapi sepertinya mereka kesulitan membidik.”

“Hei, Eik. Apakah kita harus bergegas keluar dan mencoba membakar benda itu sampai rata dengan tanah?” tanya Seghers.

Meskipun ketapel hanya memiliki jangkauan dua ratus meter, jangkauan busur panah lebih dari empat ratus meter. Namun, itu hanya berlaku untuk pemanah terampil dengan senjata yang terawat baik. Jenis busur yang dimiliki bandit tidak akan mencapai jangkauan ketapel.

Eickstedt menggelengkan kepalanya. “Kita tidak bisa. Mereka menyembunyikan busur panah di balik lempengan-lempengan itu. Kita akan kehilangan terlalu banyak prajurit sebelum kita bisa sampai ke sana.”

“Sialan!” umpat Seghers. Namun akhirnya, ia tampak sedikit tenang. Tak peduli berapa banyak batu yang beterbangan ke arah mereka, mereka hanya mengalami sedikit korban. Meskipun para bandit sempat berlarian di dalam pagar ketika batu-batu itu mulai berterbangan, kepanikan telah mereda; sekarang mereka menunggu dan mengamati saat-saat sebelum batu-batu itu menghantam tanah.

“Sepertinya kita lebih aman dari yang kukira.”

“Mereka dirancang untuk menghancurkan tembok kastil. Jika mereka punya lebih dari satu, itu akan menjadi satu lantai, tetapi hanya sedikit yang bisa mereka lakukan dengan satu saja.” Mengingat hal itu, Eickstedt bertanya-tanya mengapa mereka repot-repot membawa satu sampai ke sini. Saat itulah bayangan baru muncul di atas kepala mereka. Bayangan itu mendarat tepat di tengah benteng mereka bersamaan dengan suara kayu yang patah. Detik berikutnya, suara dengung keras memenuhi udara.

Beberapa bandit menyadari apa itu dan mulai berteriak. “L-lebah! Itu lebah!”

Bahkan Seghers dan Eickstedt pun membeku. Sarang lebah itu berada di dalam tong yang menghantam benteng mereka, dan sekarang, lebah-lebah itu berkerumun membentuk massa hitam yang mulai menyerang orang-orang di sekitar mereka dengan marah. Dalam sekejap, lingkungan sekitar berubah menjadi pemandangan neraka.

“Aduh! I-itu sakit!”

“Tolong selamatkan aku!”

Mereka mengayunkan pedang mereka tetapi sia-sia. Baju zirah kulit mereka pun tak berguna melawan lebah yang mengerubungi seluruh tubuh mereka. Wajah mereka disengat, dan rasa sakit yang membakar menjalar di lengan dan kaki mereka yang terbuka. Kaki seorang pria telah menjadi mangsa mereka, dan dia roboh ke tanah sambil menjerit. Beberapa rekannya mendekat untuk membantu, tetapi itu hanya menyebabkan mereka juga menjadi korban lebah. Mereka menggeliat di tanah.

Para bandit ini tidak ragu-ragu mengambil nyawa manusia, tetapi sekarang mereka berlarian panik, melemparkan senjata mereka sambil berlarian. Tembok yang mereka bangun untuk melindungi diri telah menjadi sangkar mereka.

“B-bagaimana ini bisa terjadi…?”

Baik Seghers maupun Eickstedt tidak dapat memikirkan cara untuk mengatasi perubahan situasi yang tiba-tiba di hadapan mereka. Masih dalam keadaan linglung, mereka melihat kawanan lebah mendekati mereka. Wajah mereka meringis ketakutan bahkan sebelum mereka menyadari situasi yang mereka hadapi.

“Tidak ada gunanya menyisakan satu pun. Mari kita masukkan semuanya,” perintah Werner.

“Sayang sekali,” jawab Schünzel. “Madu itu sungguh makanan lezat.” Ia memberi isyarat kepada mereka yang mengoperasikan ketapel. Wajah mereka menegang membentuk ekspresi meringis saat mereka menempatkan laras yang berdengung itu pada tempatnya.

Para prajurit mengoperasikan ketapel seolah-olah mereka hanya ingin segera menyingkirkan lebah-lebah itu. Dengan itu, sebuah tong baru dilemparkan tepat ke tengah pagar para bandit. Mereka merasa seolah-olah dapat mendengar teriakan mereka dari tempat mereka berdiri, tetapi itu mungkin hanya ilusi angin di telinga mereka. Dengan tong-tong berisi sarang lebah yang kini telah jauh, para prajurit menghela napas lega.

“Aku belum pernah mendengar tentang meluncurkan sarang lebah sebelumnya,” gumam Holzdeppe dengan berlebihan.

“Kau belum melakukannya?” Werner terkejut. Di dunianya yang lama, bahkan mayat pun dilemparkan melewati tembok kota untuk menyebarkan penyakit. Dari sudut pandangnya, dia tidak melakukan sesuatu yang begitu aneh. Dia segera menepisnya, menyadari bahwa itu mungkin bukan metode pilihan di dunia ini yang sangat menghargai keberanian pribadi.

Namun demikian, para petualang yang telah mengambil misi untuk memasukkan sarang lebah ke dalam tong berhak untuk mengeluh. Bahkan tentara bayaran berpengalaman seperti anak buah Goecke pun memasang senyum yang dipaksakan. Mereka pasti bersimpati kepada para petualang.

Perlu dicatat bahwa bahkan lebah madu pun bisa menyengat. Lebah madu Jepang di dunia lama Werner cukup jinak dan jarang menyerang manusia, tetapi bahkan mereka akan menggunakan sengatnya untuk melindungi sarang mereka. Bagi Werner, lebah madu di dunia ini tampak cukup agresif, tetapi itu mungkin dipengaruhi oleh prasangkanya bahwa segala sesuatu di dunia ini selalu bersifat suka berperang.

“Saya tidak tahu bahwa mengasapi sarang lebah bisa membuat lebah tetap jinak.”

“Saya hanya pernah mendengarnya. Sepertinya asap itu tidak membunuh mereka.”

Tepatnya, dia hanya pernah melihatnya di acara khusus pembasmian sarang lebah di televisi pada kehidupan sebelumnya. Meskipun begitu, itu adalah tugas yang cukup berbahaya. Tetapi dunia ini memiliki ramuan dan sihir penyembuhan. Tak dapat disangkal bahwa dia memiliki keyakinan aneh bahwa petualang tidak mungkin terbunuh oleh sengatan lebah.

“Jika seluruh sarang dimasukkan ke dalam tong, lebah yang tersisa akan kembali bersama ratu. Yang perlu dilakukan hanyalah menutupnya saat hari mulai gelap.”

“Saya ragu hanya itu saja masalahnya.”

Werner merasa lega melihat semuanya berjalan lancar meskipun ingatannya tentang proses tersebut samar-samar. Dia kembali menatap pagar yang dibangun para bandit. Schünzel hanya mencoba mengabaikannya. Werner sendiri tahu bahwa taktiknya tidak pantas untuk seorang bangsawan, tetapi dia tidak perlu diingatkan lagi tentang hal itu, jadi dia memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Saya tidak menyadari bahwa mempersiapkan ketapel membutuhkan begitu banyak waktu.”

“Saya rasa fakta bahwa para prajurit masih baru dalam hal ini turut berkontribusi terhadap hal itu.”

Mereka tidak bisa mengharapkan akurasi dengan target sebesar manusia. Selain itu, target tersebut cukup berat dan, tergantung pada ukuran gerobak dan medan, memindahkannya bisa menjadi tugas yang sulit. Mempersiapkan proyektil juga membutuhkan waktu. Bahkan dengan mempertimbangkan fakta bahwa ini adalah pertama kalinya para prajurit mengoperasikan ketapel, kesan jujur ​​Werner adalah bahwa meskipun tampak keren, ketapel sulit digunakan.

Sementara Werner diam-diam menduga bahwa akan lebih baik menggunakan yang terpasang tetap, para bandit telah membuka gerbang dan mulai menuruni bukit.

“Siapkan busur panah.”

“Busur panah siap!”

“Menembak!”

Perintah Werner tidak diperlukan, karena Neurath berada di garis depan dan telah memerintahkan mereka untuk menembak para bandit yang melarikan diri. Anak panah membentuk tirai, dan Werner menyaksikan para bandit berjatuhan sambil memerintahkan obor untuk disiapkan.

“Membersihkan setelah ini akan menjadi tugas yang sulit.”

“Aku penasaran apakah masih ada madu yang tersisa.”

“Jika ada, silakan ambil.”

Mereka tidak punya pilihan selain membakar lebah-lebah itu. Itu mungkin akan memakan waktu lebih lama daripada menghadapi para bandit, tetapi selama anak buah Werner waspada, mereka tidak akan menderita kerugian. Werner memerintahkan para prajurit di dekatnya untuk tetap siaga tinggi. Kemudian, dia memutuskan bahwa sambil menunggu lebah-lebah itu kelelahan, dia akan memikirkan hal-hal yang akan datang. Alih-alih para bandit yang hampir sepenuhnya hancur, Werner lebih khawatir tentang bagaimana memberikan kompensasi kepada desa-desa yang telah menjadi korban mereka.

Beberapa jam kemudian, mereka memasuki markas para bandit untuk membasmi lebah-lebah itu. Mereka menangkap beberapa orang yang selamat sebagai tawanan.

 

***

 

Saat Werner memimpin perang salibnya melawan para bandit, sepuluh orang berkumpul untuk pertemuan rahasia di sebuah ruangan di dalam rumah sakit yang dikelola gereja di Anheim.

Rumah sakit tersebut dioperasikan oleh gereja sebagai pos pertolongan pertama bagi kaum miskin. Biasanya, para pelancong yang jatuh sakit selama perjalanan mereka, penduduk kota yang miskin, para lansia, atau orang lain yang tidak memiliki siapa pun untuk merawat mereka berkumpul di sini untuk menerima perawatan, mengistirahatkan tubuh mereka, dan menjalani hidup bersama. Tempat-tempat seperti itu adalah fasilitas altruistik yang didanai oleh para dermawan dari seluruh negeri. Dengan demikian, tidak jarang tokoh-tokoh paling berpengaruh di kota atau bawahan mereka sesekali berkunjung.

Namun, mereka yang berkumpul di sini hari ini memiliki agenda yang sama sekali berbeda.

“Dia sama sekali mengabaikan kita!”

“Membiarkan anak muda itu berkeliaran bebas telah membuatnya besar kepala!”

Satu demi satu, para pria menyampaikan keluhan mereka. Sebagian besar dari mereka yang berkumpul telah mendapat perlakuan dingin dari Werner, wakil yang baru. Ada anggota dewan, orang-orang lain yang berpengaruh di kota, dan bahkan beberapa pejabat pemerintah kecil yang juga diperlakukan tidak adil. Di antara mereka ada seorang pria yang putrinya diperlakukan seperti penjahat oleh Werner, dan bahkan pemimpin Serikat Pedagang Garam. Lebih tepatnya, yang terakhir dari keduanya adalah orang yang mengumpulkan semua orang untuk pertemuan ini.

Wakil kapten garnisun juga ada di sana. Kapten garnisun telah sepenuhnya tunduk kepada Kesten—orang yang dibawa oleh wakil kapten baru ke kota—tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang wakil kapten. Fakta bahwa Werner telah menindak mereka dengan keras adalah sumber ketidakpuasannya. Lebih dari segalanya, ketika dia meremehkan Kesten dan menantangnya berduel karena mengira perawakannya yang besar tidak akan berarti banyak mengingat usianya yang sudah lanjut, dia malah mengalami kekalahan telak. Setelah penghinaan itu, dia hanya bisa menyuarakan keluhannya dalam bayang-bayang.

“Aku benar-benar tidak bisa menerima kenyataan bahwa dia memberikan penilaian sendirian!”

Wajar saja jika seseorang yang hadir mengangkat masalah itu. Sebagian besar kejahatan di dunia ini dihukum dengan denda. Salah satu alasannya adalah karena tidak ada penjara yang dirancang untuk menampung narapidana dalam jangka waktu lama, tetapi yang lebih penting lagi, ada banyak keuntungan yang bisa didapatkan oleh wakil sheriff dari melakukan persidangan.

Sebagai contoh, jika seorang pelaku kejahatan didenda seratus keping perak, korban akan menerima sepuluh hingga dua puluh persen dari jumlah tersebut, mereka yang menjalankan persidangan akan menerima satu atau dua keping perak sebagai imbalan atas usaha mereka, dan sisanya akan langsung masuk ke kantong wakil sheriff. Tidak jarang ia mengambil lebih dari tujuh puluh persen untuk dirinya sendiri.

Tentu saja, wakil sheriff sangat bersemangat untuk menuntut para pelaku kejahatan, dan para anggota dewan yang menjalankan persidangan akan menerima bonus setiap kali mereka mengadili seseorang di pengadilan. Para penjahat itu tidak hanya harus membayar denda, tetapi mereka juga dipekerjakan, yang berarti mereka menjadi tenaga kerja murah yang dapat dieksploitasi oleh para petinggi. Itu adalah kesepakatan yang menguntungkan bagi para anggota dewan.

Ada juga alasan unik lainnya untuk hal ini. Ketika wilayah tersebut masih menjadi wilayah kekuasaan Marquess Kneipp, sebuah undang-undang memberikan tunjangan kepada mereka yang berpartisipasi dalam persidangan.

Karena kota itu terletak di perbatasan dengan Triot, ada banyak kasus terkait penyelundupan barang. Hal itu membutuhkan waktu dari para anggota dewan, dan bahkan setelah Triot jatuh dan Marquess Kneipp gugur dalam pertempuran, hukum itu tetap berlaku. Wakil yang ditunjuk oleh marquess bukanlah orang yang tidak bereputasi, tetapi ia mengizinkan hak untuk mendapatkan bonus karena berpartisipasi dalam persidangan berlaku untuk semua kejahatan, bukan hanya yang terkait dengan barang ilegal. Akibatnya, Anheim melakukan lebih banyak persidangan daripada yang biasanya terjadi di seluruh kerajaan.

Namun kini, Werner telah menghapus tunjangan ini dengan dalih bahwa Anheim bukan lagi wilayah kekuasaan marquess dan malah melakukan persidangan dengan cepat menggunakan penilaiannya sendiri. Untuk kejahatan yang lebih ringan, ia meniadakan persidangan sama sekali, dan sebagai gantinya menghukum para pelanggar dengan kerja paksa. Karena putusan yang dijatuhkan oleh wakil saja jarang sampai ke persidangan, mereka yang ditunjuk untuk komite peradilan kehilangan uang yang pernah mereka peroleh.

Tentu saja, wakil sheriff memiliki hak istimewa untuk melakukan persidangan dengan cara ini, tetapi jarang sekali salah satu dari mereka menggunakannya. Sulit untuk membantah fakta bahwa Werner mengabaikan orang-orang berpengaruh di kota ini. Tentu saja, itu bukanlah tujuannya.

“Ayo kita buat dia kesulitan.”

“Kita juga akan merasakan dampaknya jika dia gagal memberantas para bandit, tetapi dia memang perlu merasakan sedikit kesulitan.”

“Pasokan selalu datang terlambat.”

“Apakah benar-benar tidak apa-apa melakukan ini?” terdengar suara khawatir, tetapi seorang pria paruh baya menepisnya dengan tawa.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dia tidak ada di sini, tetapi kepala pastor mengizinkan kita menggunakan fasilitas ini karena dia berada di pihak kita. Wakil kepala pastor tidak bisa ikut campur dengan gereja.”

“Tidak, itu tidak sepenuhnya benar.” Semua yang hadir mengalihkan pandangan mereka ke arah suara yang tiba-tiba itu. Di sana, mereka menemukan seorang pria santai dengan penampilan seorang pedagang. Di belakangnya berbaris banyak sekali pria bersenjata.

“Siapa-siapa kau sebenarnya?”

“Maaf karena terlambat memperkenalkan diri. Saya bekerja untuk wakilnya, Viscount Zehrfeld. Nama saya Rafed.” Ia membungkuk di hadapan mereka, tetapi sikapnya hanya sopan. Ia mengangkat wajahnya untuk memperlihatkan seringai sinis. “Saya sudah mendengar semua yang ingin kalian sampaikan. Tentu saja, kepala pastor telah memberi saya izin untuk berada di sini.”

Keheningan menyelimuti ruangan. Beberapa wajah tetap tanpa ekspresi, sementara yang lain memerah atau pucat. Di antara mereka, seseorang nyaris tak mampu menjawab. “T-tunggu. Kami tidak melakukan apa pun. Mungkin terdengar seperti kami memiliki beberapa keluhan tentang wakil itu, tapi…”

“Bukan itu tujuan saya di sini,” kata Rafed sambil mengangkat bahu. “Dalam koran yang dibaca viscount di ibu kota sebelum ia diangkat ke sini, ia menemukan sesuatu tentang sumbangan untuk Mangold. Kudengar ada cukup banyak nama dalam daftar itu.”

Para ketua serikat di dewan itu pucat pasi. Apa yang dikatakan Rafed memang benar. Salah seorang di antara mereka meninggikan suaranya dengan mencolok. “Lalu apa masalahnya?! Saat itu, Lord Mangold hanyalah putra Marquess Kneipp!”

“Memang benar, tetapi juga benar bahwa dia mengabaikan perintah raja dan mengumpulkan pasukan untuk serangan yang direncanakan ke Benteng Werisa. Itu adalah kejahatan yang cukup serius, jadi kita harus mencari tahu sumber anggarannya.”

Informasi yang beredar di sini berbeda dengan di ibu kota. Anheim adalah kota di perbatasan, dan jika seorang kepala keluarga meninggal dalam pertempuran, wajar jika putranya menggantikannya. Tentu saja, beberapa orang ingin memberikan kesan yang baik pada Mangold, “Marquess Kneipp berikutnya.” Meskipun Mangold berbicara kasar dan tidak sopan, hal itu bukanlah sesuatu yang langka di kalangan bangsawan.

Namun, memang benar bahwa uang yang berasal dari sumbangan dan persembahan para tokoh berpengaruh di kota memiliki implikasi yang berbeda dari sekadar pajak, meskipun akan terlalu berlebihan untuk menuntut mereka atas kejahatan hanya berdasarkan hal itu. Namun, itu sudah cukup untuk menahan mereka selama beberapa hari guna memastikan apakah mereka mengetahui bahwa Mangold menggunakan uang itu untuk mengumpulkan pasukan tanpa izin. Selama waktu itu, mereka tidak akan bisa ikut campur dalam hal lain.

Pada dasarnya, tujuannya adalah untuk membungkam mereka selama beberapa hari, dan karena itu memang tujuan sejak awal, alasan apa pun bisa digunakan sebagai dalih. Tidak butuh waktu lama bagi para anggota dewan untuk menyadari bahwa mereka telah didahului oleh pihak lain.

Rafed sekali lagi membungkuk—bukan sekadar gerakan kosong, melainkan gaya seorang aktor yang telah memainkan perannya. Meskipun sayangnya, penampilannya tidak cocok untuk profesi itu. “Oh, dan kami akan menyelidiki beberapa dari kalian untuk masalah lain. Kudengar di tengah kekacauan yang terjadi setelah Marquess meninggal, beberapa dari kalian mungkin telah memalsukan keuntungan serikat untuk melakukan penipuan pajak.”

“A-apa? Dari mana kau mendengar hal seperti itu—”

“Saya yakin dengan kemampuan saya untuk menemukan mereka yang memiliki keluhan. Serikat pekerja tidak bersatu, Anda tahu.”

Kata-kata Rafed mengisyaratkan bahwa ada seorang informan yang menyimpan dendam terhadap ketua serikatnya yang telah membocorkan informasi tersebut kepada Rafed, dan hal itu membuat sebagian dari mereka geram. Dengan satu gerakan dari Rafed, para prajurit pun menyerbu masuk. Para peserta pertemuan pergi dengan tenang, mungkin karena mereka tahu bahwa melawan jumlah sebesar itu adalah sia-sia. Setelah mereka pergi, Kesten dan kepala pendeta muncul untuk menggantikan tempat mereka.

Rafed membungkuk. “Terima kasih sebesar-besarnya atas kerja sama Anda.”

“Bukan apa-apa. Anda menerima surat dari wanita suci itu sendiri yang meminta saya untuk membantu sang viscount,” jawab pendeta itu sambil tersenyum.

Salah satu alasan Iron Hammer datang ke Anheim adalah karena mereka menerima misi untuk mengantarkan surat dari Persekutuan Petualang di ibu kota. Namun pada akhirnya, justru itulah yang membuat mereka terjebak dalam tugas mengumpulkan sarang lebah. Kemudian, anggota mereka terdengar menggerutu, “Dan kami pikir ini akan menjadi pekerjaan mudah, hanya mengantarkan beberapa persediaan dan surat dari ibu kota.”

Setelah berbincang singkat dengan pendeta itu, dia pergi. Kini, Kesten menoleh ke Rafed dengan tatapan sinis di matanya. “Aku lihat kau sangat bersemangat dengan pekerjaanmu.”

“Aku hanya mencoba melindungi diriku sendiri. Lagipula…”

“Di samping itu?”

“Aku tidak ingin menjadikan musuhku lagi seseorang yang bukan hanya sahabat Sang Pahlawan, tetapi juga seseorang yang akan diperintahkan langsung oleh wanita suci itu untuk dibantu orang lain.” Kemudian, dengan nada terkesan sekaligus sedih, ia menambahkan, “Itu berarti menjadikan semua gereja di benua ini sebagai musuhku.”

Kesten hanya bisa menjawab dengan seringai pahit dan anggukan.

 

***

 

Saat Werner memimpin pasukannya melawan para bandit, di ibu kota, Hubertus sedang bertemu dengan Schündler, Menteri Urusan Militer, untuk meninjau sebuah laporan. Hubertus mengangguk sambil memeriksa dokumen-dokumen tersebut, tetapi saat itulah Seyfert masuk, membawa serta rencana mereka untuk mempertahankan ibu kota. Melihatnya sebagai kesempatan yang baik untuk membahas rencana tersebut lebih lanjut, ketiganya menuju ke kantor Hubertus.

Seyfert adalah orang pertama yang berbicara. “Ada apa?” tanyanya, tampak sangat tertarik dengan ekspresi Hubertus.

“Lawan kita adalah amatir,” katanya sambil menyerahkan laporan itu kepada Seyfert. Seyfert dengan cepat membaca isinya, dan Hubertus melanjutkan. “Tampaknya Count Mühe, yang dikirim ke Valeritz, dan Count Schanderl, yang ditugaskan untuk menjaga keamanan Jalan Garam, telah berhasil menetralisir gerombolan monster.”

“Jadi, para monster dipancing ke utara untuk memisahkan mereka dari pasukan ksatria yang menuju Anheim.”

“Sepertinya pertempuran terjadi tepat di tempat yang kami prediksi.”

Saat ini, Valeritz sedang dibangun kembali untuk dijadikan wilayah kekuasaan baru Marquess Kneipp. Kota ini masih merupakan titik strategis yang menghubungkan perdagangan antara ibu kota dan kuil Finoy. Jalan yang menghubungkan Wein ke pulau Zallois di timur laut juga membuka akses ibu kota bagi kapal-kapal yang berlayar di jalur antara pulau dan kota pelabuhan, menjadikannya jalur penting untuk perdagangan garam. Oleh karena itu, kota ini jelas menjadi target serangan.

“Saya dengar Marquess Norpoth juga cukup waspada terhadap tempat minum di jalan menuju bekas wilayah kekuasaan Marquess Kneipp.”

“Kami juga diserang di sana, tetapi itu bukanlah sesuatu yang di luar dugaan kami,” kata Hubertus, matanya masih tertuju pada rencana yang telah disiapkan oleh Menteri Urusan Militer.

Seyfert mengangguk. “Seperti yang dikhawatirkan Viscount Zehrfeld, tampaknya tujuan mereka adalah pengalihan perhatian dan untuk menghentikan kedatangan brigade ksatria.”

“Musuh kita pasti memiliki seseorang di pucuk pimpinan,” kata Schündler.

Hubertus menjawab dengan tenang. “Itu juga seperti yang telah kami prediksi.”

Baik Seyfert maupun Schündler mengangguk setuju.

Rencana yang dibuat oleh ahli strategi pasukan Iblis itu sendiri tidaklah melenceng. Namun, mereka gagal berinovasi dalam menentukan target. Ketiganya menduga bahwa lawan mereka kurang terbiasa dengan pertempuran. Tetapi pada saat yang sama, pasukan Iblis masih memiliki seseorang yang menyusun strategi untuk mereka. Setidaknya, mereka harus tetap waspada, karena musuh mereka bukanlah sekadar binatang buas yang bisa ditaklukkan hanya dengan kekuatan fisik semata.

“Namun demikian, cukup sulit untuk mempertahankan jalur pasokan kita ketika pertempuran meluas ke begitu banyak wilayah.”

“Meskipun saat ini kita sedang bersiap untuk mengerahkan brigade ksatria langsung di bawah pimpinan Viscount Reinisch, Viscount Degenkolb, dan beberapa lainnya ke kota-kota penting di timur dan barat,” gumam Schündler.

Seyfert mengangguk. “Memang… meskipun aku ragu situasi ini akan bertahan lebih lama lagi.”

“Kau benar-benar berpikir begitu?” tanya Schündler.

Seyfert menjawab dengan anggukan. “Musuh kita sedang bergerak di Anheim. Sulit untuk menduga apa yang mungkin direncanakan oleh orang seperti Lord Werner, tetapi dia tidak sebodoh itu sehingga gagal memahami situasinya.”

Surat yang dikirimnya memberi tahu mereka tentang kemungkinan serangan terhadap wilayah kekuasaan sang bangsawan dan serangan di dalam ibu kota. Tentu saja, dia bisa saja mempertimbangkan bahwa pasukan Iblis akan menciptakan pengalihan perhatian, tetapi jika dia berpikir sejauh itu untuk mempertimbangkan bahwa mata-mata iblis mungkin sekali lagi telah masuk ke dalam ibu kota, Werner akan mencoba untuk bertindak sendiri. Setidaknya, itulah kesimpulan Seyfert.

“Sekalipun dia punya rencana, tetap ada pihak yang mengkritiknya di Anheim. Akan lebih masuk akal jika utusan menghubungi kita melalui Baron Zabel atau Viscount Gröllmann.”

“Begitu. Aku penasaran apakah hal itu benar-benar akan terjadi.”

“Aku tidak keberatan jika aku salah. Setidaknya, karena kita berhasil mempertahankan brigade ksatria, semuanya saat ini berjalan sesuai rencana,” kata Seyfert. Saat itulah seorang pelayan memasuki ruangan dengan membawa pesan bahwa sebuah surat telah dikirim dari Baron Zabel. Schündler melirik Seyfert, tetapi sebagai balasannya, dia hanya menyeringai.