Maou to Yuusha no Tatakai no Ura de ~ Game Sekai ni Tensei shita kedo Yuujin no Yuusha ga Maou Toubatsu ni Tabidatta ato no Kokunai Orusuban (Naisei to Bouei Sen) ga Ore no Oshigoto desu ~ LN - Volume 5 Chapter 1

Bab 1:
Pekerjaan Baru
~Pemerintahan dan Pengendalian~

 

Di tengah cahaya remang-remang yang menandakan fajar akan segera menyingsing, para bandit berlari panik, dikejar asap. Aku tak punya alasan untuk menahan diri melawan mereka, jadi aku memerintahkan peningkatan serangan kita.

“Tidak perlu gegabah, tetapi selama Anda memegang senjata dengan mantap, jangan beri mereka ampun!”

“Baik, Pak!”

Hal pertama yang saya lakukan begitu sampai di Anheim adalah melakukan beberapa pergerakan militer menjauh dari konvoi. Tidak ada yang bisa kami lakukan sampai perdagangan dengan wilayah lain stabil, dan saya ingin menguji kekuatan pasukan kavaleri dan infanteri yang tersisa di bawah komando saya.

Sir Holzdeppe, seorang ksatria yang mewakili pasukan militer di bawah komando wakil bangsawan, memimpin serangan baru. Sementara itu, aku berada di belakang dengan tombakku, menusuk kerumunan bandit. Musuh kami berjumlah banyak, tetapi kami memiliki keuntungan berupa unsur kejutan, dan mereka sekarang kekurangan kekuatan untuk memberikan perlawanan terorganisir.

Biasanya, saya akan baik-baik saja hanya dengan menonton, tetapi ini adalah kesempatan untuk membuktikan kemampuan saya di mata bawahan saya. Saya tidak bisa hanya memberi perintah dari belakang dan menyerahkan semua pekerjaan kepada orang lain. Jadi saya terjun langsung ke garis depan, bahkan sambil mempertimbangkan gambaran yang lebih besar.

Terdapat perbedaan kekuatan yang sangat besar antara para ksatria kita dan para bandit ini. Pada zaman pertengahan di dunia lama saya, selama apa yang disebut The Jacquerie—pemberontakan petani, ngomong-ngomong—empat puluh ksatria membunuh tujuh ribu orang dalam satu malam dan hanya kehilangan satu orang dalam sebuah kisah yang cukup luar biasa. Pertama, jika kita membagi tujuh ribu dengan empat puluh, itu berarti setiap ksatria membunuh tujuh ratus lima belas petani. Menetralisir begitu banyak target yang tidak bergerak adalah satu hal, tetapi waktunya tidak masuk akal jika yang kita bicarakan adalah target yang bergerak. Angka-angka tersebut pasti dilebih-lebihkan, dan pasti ada banyak yang jatuh seperti domino atau terinjak-injak kerumunan saat berlarian di tengah kekacauan itu.

“Tuan Werner! Beberapa musuh sedang berusaha melarikan diri!”

“Mereka mau ke mana?”

“Sepertinya itu adalah cekungan di sebelah kiri kita.”

Kerajaan telah menempatkan tiga puluh kavaleri dan enam puluh prajurit infanteri di bawah komando saya. Neurath memimpin dua puluh prajurit infanteri ke medan perang di sebelah kanan saya, dan Schünzel menunggu dengan dua puluh tentara bayaran di tempat yang kami perkirakan akan menjadi tempat mundurnya musuh. Pengiriman dari ibu kota telah kembali ke jalan, di bawah pengawasan ketat Frenssen, berbagai pejabat sipil yang ditugaskan kepada wakil count, lima prajurit berkuda dan sepuluh prajurit infanteri, dan setengah dari tentara bayaran di bawah Goecke. Bahkan dengan pasukan kami yang terpecah seperti ini, kami memiliki kekuatan senjata untuk mengalahkan para bandit ini.

“Yaaaah!” Salah satu bandit, mungkin karena putus asa, menyerbu ke arahku.

“Kurasa tidak!” Aku menangkis serangannya dengan ujung tombakku sebelum menebas tubuhnya. Orang-orang ini lebih lambat dari Gargoyle dan lebih lemah dari Prajurit Buaya. Kita harus benar-benar lengah untuk kalah melawan orang-orang rendahan seperti itu. Begitu pikirku—musuh terbesar, bagaimanapun juga, adalah kecerobohan.

Aku sangat ingin mencari target lain, tetapi melihat medan pertempuran, sepertinya kesempatanku telah berakhir.

“Itu luar biasa, Lord Werner.”

“Ini semua berkat informasi intelijen kami.”

Ini bukanlah pertunjukan kerendahan hati; ini hanyalah kebenaran yang sebenarnya. Namun, ekspresi Sir Holzdeppe seolah mengatakan, “Aku menerimamu sebagai tuan yang kulayani,” dan kurasa semua akan baik-baik saja pada akhirnya.

 

***

 

Wilayah yang sekarang menjadi tanggung jawabku, Anheim, terletak paling barat daya di Wein. Di seberang perbatasan selatan terdapat Kerajaan Triot, yang telah jatuh ke tangan pasukan Iblis, dan di sebelah barat terdapat Salzanach, yang kota paling selatannya juga telah jatuh ke tangan pasukan Iblis. Dengan semua ini, Anheim secara harfiah adalah garis depan perang Kerajaan Wein melawan pasukan Iblis. Namun demikian, monster bisa muncul di mana saja, jadi sebaiknya seluruh kerajaan dianggap sebagai medan perang.

Anheim dulunya berada di wilayah kekuasaan keluarga Kneipp yang ahli dalam peperangan, dan sebagai kota perbatasan, garnisunnya cukup besar hampir sepanjang waktu. Namun, setelah kematian Marquess Kneipp sebelumnya di Benteng Werisa, kehancuran brigade ksatria yang terjadi bersamaan, dan insiden yang disebabkan kemudian oleh putra sulungnya, daerah tersebut dilanda begitu banyak masalah sehingga menjaga ketertiban umum tidak lagi menjadi prioritas.

Sebelum menuju ke negeri ini, saya berkesempatan untuk menyapa Marquess Kneipp yang baru di ibu kota sebelum beliau kembali ke wilayahnya. Mengingat tindakan sayalah yang menyebabkan marquess itu diusir dari tanahnya, saya mengharapkan sambutan yang dingin.

Sebaliknya, marquess baru itu tampaknya mengingat saya dari misi pengawalan pengungsi, jadi dia memperlakukan saya dengan simpati. Sepertinya dia menganggap saya sebagai pemuda pekerja keras yang telah membuat marah seseorang yang berpengaruh di ibu kota dan telah diturunkan pangkatnya. Dia menatap saya seperti seorang guru yang mengelola klub menatap seorang siswa yang tidak bisa mendapatkan hasil yang diinginkan dan berkata, “Saya yakin suatu hari nanti usaha Anda akan diakui.” Ketiadaan rasa dendam sama sekali membuat saya begitu terkejut sehingga saya tidak bisa menanggapi.

Pokoknya, berkat semua itu, saya jadi mengetahui keadaan terkini di wilayah tersebut, yang cukup buruk hingga bisa membuat siapa pun depresi. Singkatnya, keluarga Kneipp telah kehilangan terlalu banyak pasukan mereka di Benteng Werisa dan sibuk menangani para pengungsi yang berdatangan dalam jumlah besar di gerbang mereka. Jumlah monster semakin meningkat, terutama di Triot, dan para bandit yang melarikan diri dari mereka telah menyerbu wilayah tersebut, berkumpul dalam kelompok yang semakin besar untuk melindungi diri mereka sendiri. Keluarga Kneipp terlalu sibuk untuk membasmi mereka sejak dini, dan sekarang mereka dengan berani memangsa para pengungsi dan penduduk kota.

Wakil sebelumnya pasti sudah kehabisan akal, mengingat dia tidak repot-repot memberi tahu siapa pun sebelum menghancurkan jembatan perdagangan yang menyeberang ke Triot. Dengan para pengungsi, bandit, dan makhluk iblis yang kini kesulitan menyeberangi sungai, kota itu telah menemukan semacam kedamaian, setidaknya untuk sementara waktu. Namun, sulit untuk mengatakan bahwa seluruh wilayah telah ditangani, dan itulah yang harus kami hadapi. Marquess bersikap ramah kepada saya, dan berkat itu, saya telah menerima informasi tentang para bandit. Saya juga dapat memeriksa ulang medan dengan peta yang digambar Lily sebelum saya ditunjuk di sini. Saya bersyukur atas semua itu, tetapi situasi ini membuat saya pusing.

Karena sudah diberi tahu sebelum saya mulai bertugas, saya benar-benar tidak bisa membiarkan semuanya begitu saja. Dengan pasukan Iblis sebagai musuh kita, dan wilayah yang tidak stabil sebagai medan pertempuran kita, sekadar membela diri saja sudah berbahaya. Dan kemungkinan para bandit menjarah persediaan kita saat kita sedang sibuk melawan Iblis terlalu tinggi untuk saya anggap sebagai lelucon. Sekalipun itu mengorbankan sebagian kekuatan kita, kita perlu segera mengatasi para bandit.

 

Meskipun kami belum mencapai kota utama di wilayah itu, tempat saya akan bertugas, ini sudah menjadi tempat persembunyian bandit kedua yang kami bakar hingga rata dengan tanah. Saya telah menyebarkan banyak rumor sebelum meninggalkan ibu kota bahwa saya akan membasmi para bandit begitu saya menetap di Anheim. Sepertinya itu membuahkan hasil; para bandit mungkin tidak memperhitungkan serangan besar-besaran kami sebelum saya menetap.

Sir Holzdeppe sebenarnya adalah salah satu orang yang bersikeras agar saya terlebih dahulu menerima jabatan saya di Anheim. Saya mengatakan kepadanya bahwa dia bisa menunggu sementara saya membawa Neurath, Schünzel, Goecke, dan tentara bayarannya untuk membasmi kelompok bandit pertama kami, dan ketika dia melihat hasilnya, dia berubah pikiran.

Agar lebih jelas, yang benar-benar mengubah pikirannya adalah gagasan membiarkan tentara bayaran biasa meraih kejayaan sementara seorang ksatria sejati seperti dirinya hanya duduk diam. Namun, pada akhirnya dia berubah pikiran. Kali ini, kami menaklukkan kelompok itu dengan ksatria dan prajurit infanteri sejati sebagai pasukan utama kami.

“Setelah Schünzel kembali, apakah kita akan melanjutkan perjalanan ke kelompok bandit berikutnya?”

“Hah?” Tidak semua bandit bisa sebodoh itu. Aku yakin mereka akan menyadari pergerakan kita cepat atau lambat. Meskipun begitu, tetap masuk akal bahwa setelah menghancurkan dua brigade bandit, kita akan membuat jalan menuju Anheim. Mungkin lebih baik mengakali mereka, mengambil jalan yang lebih panjang, dan menghancurkan satu kelompok lagi. Kita membawa banyak lampu ajaib, jadi serangan malam hari akan sangat mudah. ​​Aku bisa saja mengabaikan ekspresi wajah Sir Holzdeppe saat ini.

“Apakah para pejabat sipil tidak akan mengeluh?”

“Kita bisa mendengar keluhan mereka begitu kita sampai di Anheim. Apa yang harus kita lakukan, Tuanku?”

“Aku…akan menemanimu.”

Entah dia ikut denganku atau tidak, aku tetap akan berangkat hanya dengan Neurath, Goecke, dan tentara bayarannya. Tetapi jika dia ikut serta, aku perlu menyusun strategi dengan mempertimbangkan hal itu. Seharusnya tidak perlu membawa pasukan kita memutar jalan. Itu hanya akan membuat mereka melewatkan aksi sebenarnya.

Berdasarkan peta wilayah yang saya miliki dan apa yang saya dengar dari sang marquess, kelompok berikutnya dalam daftar kami entah mengerahkan seluruh upaya mereka untuk menyerang atau sama sekali tidak memikirkan pertahanan saat memilih tempat untuk membangun markas mereka. Akan merepotkan jika kita memutuskan untuk membiarkan mereka untuk nanti, hanya untuk kemudian mereka melarikan diri.

Jika kita bisa melenyapkan kelompok bandit ketiga itu, kita bisa memperkuat jalur perdagangan antara Anheim dan wilayah di bawah kekuasaan Viscount Gröllmann. Tidak ada alasan untuk tidak melakukannya. Memang agak menyimpang dari jalur kita, tetapi ada alasan kuat untuk menumpas mereka sebelum menuju Anheim. Aku bisa saja mengirim utusan ke kota untuk memberi tahu mereka bahwa kita berencana tiba besok pagi.

Setelah memantapkan keputusan dalam pikiranku, aku memeriksa apakah prajurit Schünzel telah kembali. Saat itulah seorang ksatria berlari menghampiriku dan Sir Holzdeppe.

“Laporkan! Ada beberapa karakter aneh di antara para perampok.”

“Apa maksudmu dengan ‘aneh’?”

Laporannya membuat Sir Holzdeppe dan saya saling bertukar pandang. Ada seorang wanita dan beberapa anak di antara mereka, yang berarti mereka bepergian bersama para bandit atau dipaksa ikut serta.

“Apakah para bandit ini membawa keluarga bersama mereka?” Saya membayangkan beberapa pengungsi dari Triot mungkin telah bergabung dengan para bandit, tetapi tampaknya saya salah. Untuk mengetahui detail situasi mereka, saya meminta Neurath dan Schünzel ikut bersama saya dan memerintahkan Sir Holzdeppe untuk menggunakan waktu itu untuk membuang mayat para bandit dan memberi para prajurit istirahat.

Dilihat dari ekspresinya, dia sepertinya tidak terlalu antusias dengan tugas itu. Ini bisa menimbulkan masalah bagi saya nanti.

 

***

 

Kami sampai di Anheim keesokan paginya, seperti yang telah saya prediksi. Seandainya ini hanya kedatangan wakil bangsawan, ini tidak akan menjadi masalah besar, tetapi dengan para ksatria, pejabat sipil, infanteri, tentara bayaran, dan bandit yang tertangkap yang kami bawa, tentu saja kami menarik perhatian saat memasuki kota.

Sejujurnya, aku tidak ingin terlalu menonjol atau berpura-pura bahwa ini adalah semacam kepulangan yang penuh kemenangan seperti yang akhirnya kami lakukan, tetapi jika kami gagal memberikan kesan yang kuat sejak awal, akan terlalu lama untuk menertibkan penduduk kota sebelum Komandan Iblis menyerang. Meskipun begitu, meskipun aku tahu itu perlu, seluruh kejadian itu meninggalkan rasa pahit yang tak bisa kusembunyikan dari ekspresiku. Aku menutupinya dengan menyembunyikan wajahku di balik helm yang telah kusiapkan sebelumnya.

Kebetulan, kelompok bandit terakhir yang kami taklukkan juga membawa wanita muda dan anak-anak bersama mereka, tetapi saya menyerahkan urusan mereka ke luar kota kepada pasukan tentara bayaran. Saya melirik sekeliling sambil berpikir bahwa saya perlu menyelesaikan masalah ini dengan cepat demi mereka juga.

Orang-orang berkumpul untuk menemui saya—atau lebih tepatnya, wakil kepala desa yang baru—tetapi mereka hampir tidak antusias. Mungkin setelah Triot dihancurkan, penduduk kota ini tahu bahwa rumah mereka pun tidak akan bertahan lama.

Anheim, sebuah kota di bekas March of Kneipp, yang berbatasan dengan Triot, dibangun dengan penekanan pada benteng pertahanan daripada perdagangan. Meskipun Triot adalah negara yang bersahabat, ia tetaplah negara asing, dan benteng-benteng mengelilingi kota sebagai tindakan pencegahan, menawarkan perlindungan jika suatu saat kota itu dikepung. Populasinya berjumlah beberapa ribu jiwa, yang, menurut standar Abad Pertengahan di dunia lama saya, menjadikannya kota yang cukup besar.

Garnisun itu juga seperti yang Anda harapkan dari sebuah kota perbatasan. Meskipun jumlah penjaganya tidak banyak, mereka dilengkapi dengan ballista yang terpasang di benteng, yang dapat mereka gunakan untuk mengusir musuh. Saya harus memeriksanya kembali nanti, tetapi untuk saat ini, tampaknya saya tidak perlu menyediakan peralatan apa pun untuk mempertahankan tembok.

Di depan gedung pemerintahan berdiri sekelompok orang. Di antara mereka ada beberapa penjaga kota, seorang pria yang kemungkinan mewakili pemerintah setempat, dan orang-orang yang tampak seperti bawahan Marquess Kneipp, termasuk seorang ksatria. Aku harus percaya diri dan tegas. Aku memasang wajah seorang bangsawan dan membawa kudaku ke tempat mereka berdiri.

“Senang bertemu Anda. Saya Werner Von Zehrfeld.”

“Kami telah menantikan kedatangan Anda.”

Kapten pengawal dan pejabat pemerintah tampak sedang menilai saya, meskipun mereka berhati-hati untuk tetap sopan. Ini wajar. Saya harus memastikan mereka tidak menganggap saya hanya sebagai anak nakal yang kurang ajar.

“Dan saya berterima kasih atas sambutan Anda. Masukkan para perampok ini ke dalam penjara bawah tanah. Pemimpin mereka akan dieksekusi dalam waktu tiga hari.”

“…Hah?”

Pejabat itu tampak terkejut, tetapi saya mengabaikannya dan terus berbicara. “Apakah kau tuli? Dalam tiga hari, kita akan mengeksekusi pemimpin mereka. Saat ini, tanah ini tidak berada di bawah kekuasaan marquess tetapi di bawah kekuasaan saya sebagai wakil count. Penjahat ini akan dijatuhi hukuman sesuai dengan hukum kerajaan.”

Saya tahu bahwa wilayah kekuasaan seorang bangsawan dapat memiliki hukumnya sendiri, dan mereka mungkin mengambil langkah-langkah yang berbeda ketika berada di bawah kekuasaan Marquess Kneipp. Tetapi sekarang, keadaannya berbeda. Saya harus memperjelas bahwa ini bukan lagi wilayah kekuasaannya.

“Sebarkan kabar ini ke seluruh kota, dengan cara yang lazim. Dalam tiga hari, mengerti?” Aku meninggikan suara agar orang-orang di sekitar bisa mendengar, dan sekarang, beberapa warga kota yang tadinya menyaksikan bersorak. Astaga.

Sama seperti di Eropa kuno, eksekusi publik di sini merupakan bentuk hiburan. Tidak, jangan salah paham. Itu bukan satu-satunya tujuan, tetapi bagian ini tidak dapat disangkal. Misalnya, pada zaman pertengahan, pada hari tertentu ketika dua eksekusi terkenal akan diadakan, puluhan ribu orang berkumpul untuk menyaksikan, dan begitu padat sehingga terjadi desak-desak. Lebih dari dua puluh orang tewas, dan lebih dari tujuh puluh orang terluka dalam kecelakaan fatal ini. Meskipun demikian, memang ada sesuatu yang lucu tentang seseorang yang meninggal ketika mereka sendiri begitu bersemangat untuk menyaksikan eksekusi.

Contoh lain lebih baru. Pada hari suami Marie Antoinette, Raja Louis VI, dieksekusi dengan guillotine, beberapa orang mencelupkan saputangan mereka ke dalam darahnya untuk dibawa pulang sebagai suvenir. Yang lain memotong potongan pakaiannya untuk tujuan yang sama, dan barang-barang ini menjadi barang laris yang terjual habis dengan cepat. Ada banyak anekdot yang bisa diceritakan tentang eksekusi.

Sebenarnya tidak banyak hal yang menghibur di sana. Yah, aku yakin tidak semua orang menikmatinya, dan mereka juga tidak dipaksa untuk menikmatinya. Hal yang sama bisa dikatakan di dunia ini; aku tidak ingat Mazel pernah menunjukkan minat untuk menontonnya, dan Lily pun sepertinya tidak pernah tertarik.

Di sisi lain, sebagai agen pemerintah, saya tidak bisa mengabaikan fakta bahwa hal itu diperlukan. Saya tidak akan pernah sengaja menyaksikan salah satu eksekusi tersebut, tetapi kota ini saat ini sedang diteror oleh para bandit. Memerintahkan eksekusi salah satu pemimpin mereka akan meredam rumor tentang loyalitas saya, dan melakukannya dengan tenang akan memberi saya awal yang baik di sini.

“Sebelum saya bertemu dengan dewan, saya akan menggunakan fasilitas pemandian Anda. Antarkan saya ke sana, lalu antarkan anak buah saya ke penginapan mereka dan siapkan perkemahan untuk para tentara bayaran.”

“Y-ya, Pak!”

“Dimengerti.”

Saya memberi isyarat kepada Neurath, Schünzel, Frenssen, dan kepala pejabat yang menemani saya dari ibu kota, Sir Behnke, untuk mengikuti saya masuk ke dalam gedung pemerintahan. Akan ada penginapan sederhana untuk menampung tamu dari jauh dan, oleh karena itu, fasilitas mandi di sampingnya.

Aku bukan hanya terlalu muda, tetapi aku juga termasuk di antara saingan faksi militer Marquess Kneipp. Aku bahkan bukan berasal dari ibu kota, namun mereka telah mempercayakan tanah ini kepadaku dan mengirimku ke sini sebagai wakil. Mereka mungkin akan menggunakan fakta bahwa aku telah mengubah tanggal kedatangan yang direncanakan untuk menghukumku dengan mandi air dingin, tetapi aku sudah menduganya. Aku pernah mengalami membersihkan diri hanya dengan air sungai sebelumnya.

Dan aku tak akan berani menghadapi para petinggi kota ini tanpa terlebih dahulu membersihkan diri dari kotoran jalanan dan debu medan perang.

 

***

 

Setelah membersihkan keringat dan kotoran kami, Neurath, Schünzel, Sir Behnke, dan Sir Holzdeppe beserta saya memasuki ruang pertemuan dan mendapati ruangan itu penuh dengan pria paruh baya yang menatap kami. Sebagian besar tampaknya hanya menilai kami, tetapi ada juga beberapa yang tatapannya menunjukkan dengan jelas bahwa mereka menganggap saya sebagai anak nakal yang harus ditundukkan. Sayangnya bagi mereka, tatapan mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang telah saya alami ketika kepala militer menuntut penjelasan karena mengabaikan perintah saya untuk mengejar rencana pertahanan saya sendiri di Finoy. Selain itu, berada di depan putra mahkota saja jauh lebih menakutkan daripada berada di depan mereka semua. Upaya intimidasi mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan itu.

“Tuan Viscount, selamat atas pengangkatan Anda yang baru.” Pria tua di ujung meja berbicara mewakili mereka semua. Ia menundukkan kepala, dan yang lain mengikutinya. Jelas, dialah yang memegang kendali di sini. Saya pertama-tama menyelesaikan perkenalan dan kemudian menyindirnya. Saya memberi isyarat kepada para pejabat saya, dan mereka mengeluarkan poster buronan yang telah kami siapkan, masing-masing menampilkan potret seorang pria tertentu.

“Apa ini?”

“Saya yakin kalian pernah melihat pria ini sebelumnya. Namanya Mangold.” Reaksi mereka beragam. Setelah mendengar nama itu, beberapa kembali menatap potret tersebut, sementara yang lain terus menatap saya. Meskipun diragukan mereka akan melupakan wajah penguasa wilayah mereka, mungkin ada beberapa yang akan melupakan wajah putra sulungnya, atau bahkan beberapa yang belum pernah melihatnya sebelumnya. Lagipula, tidak ada TV di dunia ini. Untuk saat ini, saya mengabaikan reaksi mereka dan melanjutkan perjalanan.

Ngomong-ngomong, poster buronan ini dibuat oleh seseorang di Kementerian Kehakiman. Pasti pekerjaan yang berat, mengingat semuanya digambar dengan tangan, tapi memang itulah pekerjaan mereka. Saya sendiri tentu tidak bisa menggambarnya.

“Saya yakin Anda semua tahu masalah yang ditimbulkan oleh mantan keturunan keluarga Kneipp di ibu kota.”

“Apakah maksudmu… Mangold ada di kota ini?” Ia tampak tersedak kata-katanya saat mencoba menyapa Mangold tanpa gelar. Secara objektif, tidak ada gunanya menunjukkan rasa hormat kepadanya. Namun, ia pernah menjadi anggota keluarga yang telah memerintah tanah ini selama beberapa generasi. Orang-orang di sini tidak terbiasa memanggilnya hanya dengan namanya saja. Adat dan kebiasaan ini bisa sangat rumit.

“Tidak, bukan itu yang saya maksud. Keberadaannya tidak diketahui, tetapi kita tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa jika dia mencoba melarikan diri ke suatu tempat, wilayah bekas kekuasaan Kneipp akan menjadi pilihan yang tepat.”

“Untuk berjaga-jaga, saya ingin kota ini digeledah untuk memastikan dia tidak bersembunyi di sini. Jika ada yang terbukti melindunginya, mereka juga akan dihukum berdasarkan hukum kerajaan,” kataku, menekankan kata “kerajaan.”

Ada sebuah idiom di sini: “Hanya keluarkan suaramu dari balik bendera.” Itu mirip dengan pepatah di dunia lamaku, “seekor rubah yang meminjam otoritas seekor harimau.” Aku tidak peduli apakah itu kesan yang kutinggalkan pada mereka. Aku hanya ingin menekankan bahwa aku mendapat dukungan kerajaan.

Saat aku memperhatikan seorang pria mulai berbisik dengan orang di sampingnya, aku memutuskan untuk meninjau kembali situasi itu sendiri, meskipun hanya dalam pikiranku sendiri.

 

***

 

Perintah dari kerajaan—untuk menghadapi Komandan Iblis Gezarius, yang bahkan belum muncul dalam permainan, di dekat perbatasan dengan Triot—adalah sesuatu yang harus diprioritaskan. Aku masih memiliki keraguan yang sama tentang dunia ini seperti sebelum ditunjuk di sini, tetapi aku bahkan tidak tahu harus mulai menyelidiki dari mana. Ini bukan sesuatu yang bisa kubicarakan dengan orang lain, dan aku juga tidak bisa menemukan jawabannya hanya dengan mengandalkan dokumen-dokumen di rumah bangsawan.

Pertama, saya tidak bisa begitu saja menghindari penugasan saya ke Anheim hanya karena saya memiliki beberapa keraguan yang ingin saya hilangkan. Bekerja untuk pengadilan memang sulit.

Namun, saya juga tertarik pada Komandan Iblis Gezarius. Jelas, penyesalan selalu datang terlambat, tetapi jika dia mampu menyamar sebagai Pückler tak lama setelah Serangan Iblis, seharusnya dia punya cukup waktu untuk bergerak bebas di seluruh ibu kota. Rasanya aneh, mengingat semua waktu yang dia miliki, dia hanya menggunakan Mangold untuk membiarkan para Iblis masuk.

Aku sudah meminta ayahku untuk sekali lagi melacak jejak Pückler untuk berjaga-jaga, tetapi aku merasa segalanya akan berantakan jika kita tidak segera menangani Gezarius. Untuk saat ini, aku memutuskan untuk mengesampingkan keraguan lainnya dan memprioritaskan penanganan Komandan Iblis. Kita punya banyak waktu sebelum Mazel menghadapi Raja Iblis—atau lebih tepatnya, serangan ke ibu kota akan terjadi terlebih dahulu. Ancaman yang membayangi itu membuatku merasa sangat gelisah.

Di sisi lain, masalah di Anheim juga cukup rumit, dan ada kemungkinan masalah tersebut membahayakan lebih dari sekadar wilayah ini saja. Alangkah baiknya jika kita bisa langsung menyelesaikan masalah yang rumit ini, tetapi itu tidak mungkin. Sebelum menangani masalah yang dihadapi seluruh wilayah kekuasaan, saya harus mulai dari kota terlebih dahulu.

Kemakmuran ekonomi Anheim sedang menurun, dan alasannya terletak pada garam. Kerajaan Wein adalah yang terbesar di benua itu, tetapi masih memiliki kelemahan, salah satunya adalah letak geografisnya. Di timur, selatan, dan barat, wilayahnya berbatasan dengan negara-negara lain tanpa garis pantai yang jelas. Meskipun ada lautan di perbatasan utara, jaraknya sangat jauh dari sana ke Wein selatan. Bahkan ibu kota kerajaan, yang terletak di pusat kerajaan, jauh dari air asin. Ada juga monster-monster kuat yang hanya muncul di sekitar laut dan pantai, sehingga pembuatan tambak garam menjadi usaha yang berbahaya.

Selain itu, anehnya hanya ada sedikit sekali garam batu di dunia ini. Aku tidak tahu mengapa. Mungkin semuanya berada di wilayah luas yang belum dikembangkan karena monster, atau mungkin semuanya telah habis digunakan selama masa kerajaan kuno.

Terlepas dari semua itu, yang menyelamatkan Wein dari kekurangan garam adalah bahan-bahan yang dikumpulkan dari monster. Siput Garam lebih besar dari sepeda motor dan cukup besar untuk menelan manusia utuh. Mereka cukup jinak menurut standar monster dan jarang menyerang manusia, tetapi entah mengapa, ada kristal garam besar di dalam cangkangnya. Di daerah tertentu, membunuh mereka memberikan pekerjaan tetap bagi para petualang. Bukan berarti itu benar-benar penting, tetapi kurasa monster benar-benar satu-satunya hal di dunia ini yang tidak pernah punah tidak peduli seberapa banyak kau memburu mereka.

Bukan berarti monster-monster ini ada di mana-mana di benua itu, tetapi setiap pemerintah selalu memantau di mana makhluk-makhluk ini dapat ditemukan di wilayah mereka. Lagipula, garam adalah kebutuhan pokok. Dalam kasus Wein, Anheim adalah salah satu wilayah tersebut, dan garam merupakan sumber pendapatan utama bagi keluarga Kneipp. Stok mereka tidak hanya beredar di pasar domestik tetapi juga dikirim hingga ke Triot dan Salzanach.

Alasan mengapa semua ini ditulis dalam bentuk lampau adalah karena persebaran monster telah berubah drastis setelah kembalinya Raja Iblis. Tidak hanya ada lebih banyak monster yang memusuhi manusia, tetapi Siput Garam juga tetap berada jauh di dalam pegunungan. Menemukan mereka menjadi lebih sulit, begitu pula memburu mereka. Akibatnya, mendapatkan garam pun menjadi lebih sulit.

Terlebih lagi, salah satu importir utama mereka, Triot, telah hancur, dan sementara Salzanach di barat telah memperkuat daerah di sekitar ibu kota mereka, jalan dan kota-kota di dekat perbatasan tidak terlindungi dengan baik. Akibatnya, House Kneipp tidak lagi dapat memperoleh ekspor utama mereka dan tidak memiliki siapa pun untuk menjualnya. Belum lagi, dengan pengiriman persediaan yang saat ini sangat merepotkan, ekonomi kota Anheim juga mengalami stagnasi. Sungguh masalah yang rumit.

 

***

 

Saya mengalihkan pikiran saya ke masalah pemerintahan. Kota-kota di dunia ini mirip dengan kota-kota di Eropa abad pertengahan dalam beberapa hal, sementara berbeda dalam hal lain. Kesamaan yang paling penting dalam hal ini adalah keberadaan komune. Jika Anda menganggap saya, sang wakil, seperti walikota, maka komune adalah dewan kota, meskipun mereka tidak diangkat secara demokratis.

Untuk menjelaskannya secara kasar, anggaplah sebuah guild seperti sebuah perusahaan. Kepala guild adalah CEO, dan biasanya, CEO melakukan yang terbaik untuk meningkatkan penjualan perusahaannya dan menghasilkan keuntungan.

Komune adalah kumpulan pemimpin serikat, mirip dengan kamar dagang. Pada zaman pertengahan, organisasi ini juga bertindak sebagai dewan kota. Karena anggota organisasi ini mewakili serikat mereka dalam secara kolektif menyatakan kesetiaan kepada raja, kelompok tersebut dikenal sebagai komune, dari kata Latin “communis” yang berarti “umum” atau “bersama”.

Sebagai contoh, jika seseorang di kota mengajukan klaim kepada komune bahwa jembatan di dekatnya telah reyot karena usia dan perlu diperbaiki, komune dan wakilnya akan membahas apakah proyek tersebut diperlukan, berapa banyak biaya yang dapat diambil dari kas kota, dan apakah mereka harus menaikkan pajak sementara untuk menutupi biaya konstruksi. Pajak ini tidak selalu berupa uang; seringkali berupa kerja paksa.

Para anggota komune akan membentuk komite-komite kecil, masing-masing dengan tanggung jawab tertentu, seperti pajak, urusan ekonomi, pengadilan, dan lain-lain. Jika terjadi kejahatan, dua anggota dewan dan empat pejabat pemerintah akan bertindak sebagai hakim, membentuk komite peradilan, dan melaksanakan persidangan.

Para pejabat kota ini bekerja untuk komite-komite anggota dewan dan dapat dianggap sebagai manajemen tingkat menengah, mungkin hal yang wajar mengingat mereka juga menjalankan peran kepolisian di dunia saya dulu. Sistem di ibu kota lebih rumit, tetapi secara garis besar begitulah cara kerjanya di kota-kota di provinsi.

Skala komune berbeda-beda di setiap kota, dan suasana kota tersebut memberikan gambaran yang baik tentang seperti apa komune mereka. Di kota-kota dekat tambang, kepala komune mungkin berasal dari Serikat Penambang, sementara di kota-kota yang lebih berorientasi pertanian, komune mungkin tidak memiliki perwakilan dari para penambang sama sekali.

Seperti yang mungkin Anda harapkan dari dunia ini, satu hal yang konstan di setiap komune kota adalah kehadiran pemimpin Persekutuan Petualang. Tentu saja, hal seperti itu tidak ada di Abad Pertengahan yang sebenarnya.

Salah satu pertanyaan yang selalu muncul di benak saya saat membaca novel ringan adalah apa sebenarnya yang dilakukan oleh pemimpin Persekutuan Petualang. Ternyata mereka melakukan hal-hal seperti memberi tahu kepala Persekutuan Penginapan ketika para petualang mengeluh tentang penginapan yang kotor, atau berdiskusi dengan Persekutuan Apoteker ketika yang terakhir ingin mendapatkan lebih banyak perhatian pada misi mereka untuk mengumpulkan ramuan obat.

Saya yakin beberapa dari mereka juga harus meminta maaf kepada serikat-serikat yang anggotanya dirugikan oleh petualangan mereka. Jika petualang Anda gagal dalam tugasnya sebagai penjaga rombongan pedagang keliling, Serikat Pedagang juga mengalami kerugian.

Kekuasaan yang didapat dari menjadi kepala komune mungkin sangat penting bagi Persekutuan Petualang, terutama dalam hal memberikan ganti rugi untuk melindungi reputasi mereka. Meskipun tampaknya mungkin bahwa kepala Persekutuan Petualang dapat berada di komite pajak dan memungut pajak dari desa-desa pertanian di sekitar pinggiran kota, saya sulit membayangkan hal itu benar-benar terjadi.

Di sisi lain, perbedaan terbesar dengan Abad Pertengahan adalah posisi gereja. Di Eropa, mungkin ada beberapa gereja di satu kota. Lagi pula, tidak mungkin semua penduduk kota berkumpul di satu bangunan saja untuk kebaktian mingguan, dan ada juga berbagai ordo seperti Dominikan atau Yesuit. Ini berarti bahwa kepala setiap ordo memiliki kursi di komune, dan tidak jarang ditemukan beberapa pemimpin agama di dewan tersebut.

Namun di dunia ini, hanya ada satu agama. Meskipun saya pernah mendengar desas-desus tentang faksi-faksi yang bersaing, masing-masing mendukung seorang pendeta tinggi atau lainnya, tidak ada perbedaan formal. Dari sudut pandang orang luar, mereka tetap bersatu.

Selain itu, di sebagian besar kota, hanya ada satu gereja. Agak aneh memang bahwa hal ini konsisten dengan sebagian besar permainan. Secara umum, ini berarti Anda hanya dapat menemukan satu pendeta di setiap komunitas.

Pertama, gereja mengawasi orang sakit dan terluka. Bertanggung jawab atas bidang kedokteran dan keagamaan mungkin memberi mereka pengaruh lebih besar di dunia ini. Meskipun secara pribadi, saya berharap mereka tetap netral.

Mengesampingkan semua itu, ada sesuatu yang tidak bisa saya pahami sepenuhnya—saya hanya memiliki firasat samar bahwa ada sesuatu yang tidak beres, dan firasat itu semakin kuat saat saya melirik sekeliling aula tadi. Saya harus menyelidiki lebih lanjut, tetapi itu belum bisa menjadi prioritas utama.

Kepalaku rasanya mau meledak hanya karena harus berurusan dengan anggota baru tim manajemen musuh kita—belum lagi ketidakhadirannya yang misterius dalam permainan, yang berarti aku tidak punya informasi sebelumnya untuk dimanfaatkan melawannya. Serius, mereka memintaku untuk bertahan sampai pasukan ksatria tiba tanpa Mazel pun ada di sekitar, padahal kita sedang menghadapi musuh sekuat yang kita lawan di Finoy. Mungkinkah ini menjadi lebih mustahil?

“Kudengar kau telah membunuh sekelompok bandit.”

“Saya pikir akan lebih baik jika kita melakukan apa yang bisa kita lakukan sekarang.”

“Kami di Serikat Pedagang berterima kasih atas upaya Anda dalam memulihkan ketertiban umum. Saya dengar Anda akan mengeksekusi para pemimpin mereka.”

“Benar. Yang lainnya akan kita gunakan sebagai buruh.”

Setelah diajak bicara, saya tidak punya pilihan selain kembali ke pokok permasalahan dan menjawab. “Buruh” adalah cara yang sopan untuk menyebutnya, meskipun seperti yang mungkin Anda duga, mereka pada dasarnya adalah tahanan yang dipaksa bekerja. Mereka biasanya bekerja di daerah-daerah provinsi di sini, bukan di sekitar ibu kota.

Di sini, kami memang memiliki penjara, tetapi ukurannya tidak cukup besar untuk menampung narapidana dalam jangka waktu lama, dan tidak ada cukup orang untuk mengelolanya. Tidak seperti di dunia saya dulu, memindahkan narapidana ke tempat lain membutuhkan waktu dan sumber daya yang cukup besar, artinya kecuali kejahatannya sangat serius, semua penjahat ditangani secara lokal.

Akibatnya, hanya ada dua pilihan: Melempar mereka ke penjara kota untuk jangka panjang atau memborgol mereka dan memaksa mereka bekerja. Tidak ada mesin industri di dunia ini, artinya semuanya harus dilakukan dengan tangan. Mengeksekusi mereka berarti mengurangi tenaga kerja, dan meskipun itu tidak beradab, itu adalah alasan penting untuk menjaga mereka tetap hidup dan bekerja.

Dunia ini memperlakukan pekerja paksa mereka dengan relatif baik; kecuali mereka sukarela, sangat jarang mereka dipaksa melakukan kerja keras. Para pekerja mungkin lebih dekat posisinya dengan budak di dunia lamaku. Namun, mereka sering dibebaskan lebih awal tergantung pada kualitas pekerjaan mereka, sehingga lebih tepat untuk menyebut mereka sebagai penjahat yang dijatuhi hukuman kerja paksa, daripada budak. Bekerja di tambang hanya merupakan hukuman yang diberikan kepada penjahat di bawah pengawasan negara, artinya para pekerja di provinsi tidak mendapatkan perlakuan yang buruk.

Bukan berarti ini akan mudah bagi mereka. Pekerjaan yang ditugaskan kepada mereka terkadang dapat memperpendek umur mereka. Monster akan muncul di sekitar kota bahkan sebelum Raja Iblis kembali, jadi bekerja berjam-jam dalam kondisi seperti itu, tanpa senjata untuk melindungi diri, adalah hukuman tersendiri.

Kebetulan, tidak ada hukum yang mengatur berapa lama seorang buruh harus menjalani hukuman sebelum dibebaskan. Siapa pun yang dipaksa bekerja hanya akan dibebaskan setelah komite disiplin komune memutuskan, “Ya, saya rasa sudah saatnya kita membebaskannya.” Saya kira ada keuntungan dari tidak menetapkan jangka waktu hukuman, karena hal itu mencegah mereka yang belum berubah untuk kembali ke masyarakat. Tentu saja, dalam beberapa kasus, raja memberikan pengampunan, atau wakilnya membebaskan seorang buruh. Namun, sebagian besar, semuanya bergantung pada keinginan komune—meskipun itu semua dengan asumsi saat itu adalah masa damai.

“Lalu bagaimana kita harus membagi para pekerja ini?”

“Saya serahkan keputusan itu kepada Anda sekalian, para pria terhormat.”

“Wah, wah. Aku mengerti…”

Jawaban itu menuai beberapa tatapan terima kasih, serta tatapan yang seolah menusuk niat saya.

Jelas sekali, para buruh hanya perlu diberi makan. Selain itu, mereka hanya bekerja. Ada banyak serikat yang menginginkan mereka, dan di kota-kota provinsi tertentu, komune hanya mempekerjakan garnisun mereka demi mendapatkan lebih banyak tenaga kerja. Dalam novel ringan di dunia lama saya, seorang bandit yang ditangkap oleh tokoh utama mungkin dipaksa melakukan pekerjaan berbahaya di luar kota seperti ini.

Jika sebuah komune memutuskan untuk menumpas bandit, mereka sering kali akan menentukan terlebih dahulu berapa banyak tahanan yang akan diberikan kepada setiap serikat. Namun dalam kasus ini, saya bertindak sendiri. Dan karena saya tidak menggunakan sumber daya kota untuk melakukannya, saya akan memiliki kebebasan untuk memutuskan bagaimana mengalokasikan mereka. Tetapi sebaliknya, saya memutuskan untuk menyerahkan semuanya sepenuhnya kepada mereka.

“Masih banyak yang harus saya pelajari mengenai administrasi di kota ini. Saya ingin kalian berdiskusi di antara kalian sendiri dan membawakan saya dokumen-dokumen yang paling penting sesuai urutan prioritas. Urutan itu akan saya serahkan kepada kalian.”

Ada beberapa yang menunjukkan ketidaksenangan mereka dengan jelas. Bagaimana mungkin seseorang yang begitu tidak tahu apa-apa tentang urusan di sini diangkat menjadi wakil? Tetapi karena saya telah meminta komune untuk membawakan saya dokumen-dokumen yang diperlukan, mereka tidak dapat mengarahkan percakapan ke arah kepentingan serikat mereka sendiri. Saya benar-benar tidak bisa lengah di sekitar orang-orang ini, dan tidak ada celah dalam pertahanan mereka.

“Saya ingin meninjau dokumen-dokumen terkait tata kelola wilayah Anheim. Itu satu-satunya agenda saya hari ini, tetapi apakah ada hal-hal mendesak lain yang perlu dibahas?”

“Tidak, tidak ada. Terima kasih atas pertimbangan Anda, Lord Werner.”

Pria tua yang tampaknya memegang pangkat tertinggi menundukkan kepalanya, mengakhiri pertemuan. Aku pun mengangguk dan memutuskan untuk kembali ke kantorku. Mungkin karena mereka juga mencoba menilai situasi, tetapi sepertinya keadaan berpihak padaku. Ronde pertama dimenangkan olehku.

Sebaiknya kita beralih ke agenda selanjutnya sebelum mereka bisa bangkit dan memutuskan untuk memberi pelajaran kepada anak muda ini.

 

***

 

Saya berpamitan kepada Sir Holzdeppe dan berjalan mengelilingi gedung sekali lagi sebelum kembali ke kantor saya. Frenssen berada di dalam memeriksa beberapa dokumen, tetapi begitu saya masuk, dia berdiri dan membungkuk. Setelah sekian lama, tidak perlu formalitas seperti itu, jadi saya segera mulai bekerja.

“Jadi gimana?”

“Mereka tampaknya memang kesulitan dalam menangani para pengungsi.”

“Kedengarannya masuk akal.”

Aku duduk di belakang meja dan menghela napas. Seandainya ini film misteri atau menegangkan, aku pasti sudah mencari alat penyadap sekarang juga. Pikiran konyol seperti itu mungkin bukti bahwa aku lengah, tetapi untungnya, sihir semacam itu tidak ada, jadi semuanya akan baik-baik saja…mungkin.

Sekalipun sihir itu ada, mungkin tidak ada seorang pun yang bisa menggunakannya di sekitar sini. Dan aku tidak sedang bersarkasme. Kita berada di pelosok terpencil. Mengapa aku dipercayakan dengan tempat seperti ini? Sekali lagi, aku teringat kata-kata ayahku bahwa aku harus selalu siap menghadapi apa pun.

Aku rela memberikan nyawaku demi secangkir teh saat itu. Seandainya saja Lily ada di sini.

Sebelum penugasan saya ke Anheim, Lily sendiri telah meminta agar dia dipekerjakan untuk tetap berada di sisi saya dan merawat saya. Tetapi mengingat sang pahlawan adalah anggota keluarga Harting, saya tidak bisa begitu saja membawa Lily ke sini. Pada saat yang sama, saya juga tidak bisa mengatakan itu langsung di hadapannya.

Ini juga menyangkut masalah keamanan. Meskipun serangan ke ibu kota tetap menjadi ancaman yang mengintai, brigade ksatria masih hidup untuk melawannya, tidak seperti dalam permainan. Dan selain itu, skenario itu belum akan terjadi. Untuk saat ini, ibu kota adalah salah satu tempat teraman untuk berada.

Sebaliknya, tempat aku dikirim sangat jauh dari memiliki militer elit, medannya tidak menawarkan perlindungan yang memadai, dan bukan tempat di mana orang-orang dapat hidup dengan nyaman; belum lagi Gezarius diperkirakan akan mengepungnya. Anheim jauh lebih berbahaya, sesederhana itu. Itulah mengapa aku memutuskan untuk meninggalkannya.

Meskipun dia memahami situasinya, Lily tampak sangat sedih sampai-sampai kau bisa melihat ekor anak anjing terkulai lesu di antara kakinya. Jujur saja, itu membuatku merasa seperti orang jahat. Tapi selama dia berada di tempat yang aman, aku bisa menerimanya.

“Apakah ada perpustakaan?”

“Ada. Tampaknya sebagian besar terdiri dari dokumen-dokumen yang terkait dengan tata kelola domain, serta catatan pengadilan.”

“Masuk akal.”

Saya ingin memastikan, tetapi karena ini bukan wilayah kekuasaan Marquess Kneipp yang sebenarnya, dia tidak akan meninggalkan dokumen pribadi apa pun. Jadi, informasi yang dapat saya kumpulkan tentang daerah ini tidak banyak. Itu berarti jika saya ingin menyelidiki bencana alam, saya harus kembali ke ibu kota. Sepertinya saya harus mencoba sesuatu yang lain.

Saat saya merenungkan masalah itu, Sir Behnke, yang menjabat sebagai penasihat utama saya, masuk ke ruangan.

“Apakah hanya itu yang Anda butuhkan dari pertemuan ini?” tanyanya.

“Ya. Bisakah Anda mengkonfirmasi bagaimana mereka memutuskan untuk membagi tahanan nanti? Saya ingin tahu siapa yang mendapat paling banyak, atau ke mana tahanan yang bisa menimbulkan masalah bagi kita dikirim.”

“Dipahami.”

Saya ingin melihat posisi masing-masing serikat dalam keseimbangan kekuasaan. Tentu saja, saya tidak berpikir insiden ini akan mengajarkan saya segalanya. Insiden ini juga tidak akan menjelaskan bagaimana kekuasaan terbagi antara kota dan pemukiman tetangga.

 

***

 

“Untuk membahas tata kelola domain ini…” Sir Behnke memulai.

“Pertama,” sela saya, mengambil waktu sejenak untuk mengumpulkan pikiran, “Mari kita pastikan pemukiman mana di sekitar sini yang aman.”

Permukiman di sekitar kota sebagian besar dapat dibagi menjadi dua kelompok. Kelompok pertama berkembang secara alami dan berupaya menggunakan kota dengan tembok yang layak untuk perlindungan. Selama Abad Pertengahan, tujuannya adalah untuk mencari perlindungan dari serangan suku asing, tetapi di dunia ini, tujuan utamanya adalah untuk melindungi diri dari serangan monster atau kerajaan tetangga.

Dalam kasus-kasus ini, kepala desa cukup berpengaruh, dan bukan hal yang aneh jika ia menjadi bagian dari komune. Desa-desa seperti itu biasanya berupaya menjalin kemitraan dengan kota untuk mendapatkan perlindungan lebih lanjut, dan kota-kota hampir tidak dapat menolak mereka dalam kasus-kasus seperti itu. Sebagai imbalannya, desa-desa umumnya menjanjikan kota pelindungnya kesepakatan yang menguntungkan untuk produk-produk mereka.

Terdapat pula desa-desa yang dibangun dan dikembangkan sendiri oleh penduduk kota. Misalnya, desa-desa tersebut mungkin dibangun oleh putra kedua dan ketiga dari penduduk kota yang tidak dapat mewarisi kekayaan keluarga mereka atau menemukan pekerjaan. Karena dana yang dibutuhkan berasal dari kota, desa-desa ini pada dasarnya merupakan anak perusahaan kota.

Namun demikian, desa-desa pertanian membutuhkan tenaga kerja, dan mereka sering kali memiliki hubungan yang rumit dengan kota-kota tetangga mereka. Dan ada variasi yang tak terhingga dalam hubungan ini. Selama era Negara-Negara Berperang di Jepang, desa-desa memiliki milisi mereka sendiri. Demikian pula, desa-desa di dunia ini mungkin menyampaikan keluhan melalui pemberontakan bersenjata. Saya perlu melihat langsung desa-desa tersebut untuk benar-benar memahami jalinan hubungan di sini.

“Untuk saat ini, kita bisa mengatur kota melalui komune. Kita akan berurusan dengan mereka setelah kita mengamankan wilayah kekuasaan secara keseluruhan. Mintalah para pejabat dari ibu kota untuk menyelidiki masalah yang mereka hadapi di sini ketika tempat ini masih menjadi wilayah kekuasaan marquess.”

“Baik, dimengerti. Jadi, kami tidak akan melakukan perubahan drastis apa pun pada tata kelola kota?”

“Lagipula, saya hanyalah wakil Yang Mulia Raja. Kami akan berupaya mengatasi masalah-masalah tersebut, tetapi saya tidak bisa begitu saja membuat perubahan besar sesuka hati.”

“Memang.” Sir Behnke mengangguk mengerti. Mungkin itu wajar. Dia mungkin mencoba mencari tahu kebebasan apa yang akan saya ambil dalam pengambilan keputusan saya.

Saya sendiri ingin kembali ke ibu kota sesegera mungkin setelah Komandan Iblis berhasil dikalahkan. Saya tidak punya waktu untuk memulai revolusi di sini. Yang saya inginkan hanyalah meneliti masalah-masalah yang ada di provinsi-provinsi dan menerapkannya ke wilayah kekuasaan keluarga saya sendiri.

Terdengar ketukan di pintu. Frenssen membukanya, lalu berkata, “Tuan Werner, Tuan Holzdeppe, Tuan Kesten, dan Tuan Goecke ada di sini untuk menemui Anda.”

“Biarkan mereka masuk.”

Sekarang, seluruh dewan penasihat saya sebagai wakil count Anheim hadir. Mereka semua memiliki posisi yang berbeda, dan meskipun tampaknya Goecke, kepala terkenal dari Persekutuan Tentara Bayaran, sangat menghargai saya, uanglah yang membawanya ke sini. Sejujurnya, saya tidak bisa meminta lebih dari itu. Saya hanya senang dia menyetujui kontrak enam bulan saya.

Kami memiliki enam puluh tentara bayaran yang kami pekerjakan, termasuk akuntan, tabib, dan bahkan juru masak. Dengan menggabungkan kekuatan mereka dengan Goecke, mereka membentuk unit komando yang sempurna, yang sangat saya syukuri. Karena saya adalah atasannya saat itu, Goecke memanggil saya dengan gelar di depan orang lain. Tetapi karena dia sama sekali tidak ekspresif, saya tidak begitu yakin tentang pendapatnya mengenai hal itu.

Sebagai wakil count, saya telah menggunakan kas kerajaan untuk semua dana yang dibutuhkan untuk mempekerjakan Goecke dan tentara bayarannya. Itu adalah langkah yang cukup berani, tetapi pukulan terhadap reputasi saya sebenarnya menguntungkan saya. Saya mengambil uang itu tanpa ragu-ragu. Ayah saya tampak tidak terlalu senang tentang hal itu, tetapi setelah saya menjelaskan alasan saya, dia tampaknya berubah pikiran.

Sir Holzdeppe adalah perwakilan tentara untuk wakil bangsawan. Di dunia ini, orang-orang seperti dia dikenal sebagai jenderal bawahan. Ketika seorang kepala keluarga bangsawan yang telah lama mengabdi ditugaskan sebagai wakil, Anda dapat yakin dia akan membawa ksatria-ksatrianya sendiri. Namun, saya tidak memiliki pasukan sendiri, dan jika negara menunjuk saya sebagai wakil tanpa rombongan yang berarti, itu akan mencoreng nama baik mereka. Karena itu, untuk memperbaiki citra mereka, mereka memberi saya beberapa pengawal. Mengingat sifat dunia ini yang mengutamakan kekuatan fisik, saya telah memastikan mereka cukup mampu bertempur; lagipula, saya telah meminta mereka untuk berpartisipasi dalam misi saya melawan para bandit.

Negara telah menempatkan Sir Holzdeppe di bawah komando saya, dan karena itu, penting baginya untuk mengetahui tentang serangan Komandan Iblis yang akan datang, meskipun kami harus merahasiakan informasi itu dari bawahannya. Cepat atau lambat, saya harus mendapatkan kepercayaan mereka.

Sir Kesten mungkin lebih tua dari ayahku dan merupakan seorang instruktur yang ditugaskan untuk melatih pasukan yang dipercayakan Duke Seyfert kepadaku. Meskipun sudah cukup tua untuk pensiun, ia memiliki perawakan seorang pria yang masih aktif di medan perang. Aku yakin dia bahkan bisa mengalahkanku dalam pertarungan. Dia tampak seperti pilihan terbaik untuk memimpin pasukan terpisah, dan aku yakin Duke Seyfert berpikir demikian. Aku tidak ragu bahwa sang duke telah memberitahunya, dan aku bersyukur dia tampak ramah kepadaku sejak awal. Duke Seyfert meninggalkan lima instruktur tambahan untukku, tetapi Sir Kesten bertugas sebagai pemimpin mereka.

Sir Behnke, perwakilan sipil—yang sebenarnya adalah wakil wakil—adalah seseorang yang masih belum bisa saya pahami sepenuhnya. Yang saya tahu tentang dia hanyalah bahwa dia diangkat kepada saya melalui koneksi dengan ayah saya, dan janggutnya benar-benar megah. Dia tampak lebih muda dari ayah saya, tetapi usianya pasti sekitar empat puluhan akhir. Duke Seyfert juga menyetujuinya, tetapi ketika saya meneliti jabatan yang pernah dipegangnya sebelum ini, saya tidak menemukan jawaban apa pun. Yah, jika ayah saya dan Duke Seyfert mempercayainya, dia seharusnya tidak menimbulkan masalah bagi saya. Dia mungkin hanya di sini untuk memantau saya, dan untungnya saya tidak menyembunyikan apa pun. Saya berencana untuk mengirim banyak pekerjaan kepadanya, jadi mudah-mudahan dia akan siap.

Sebagai bawahan langsung saya, Neurath, Schünzel, dan Frenssen juga hadir. Meskipun mungkin mereka kurang beruntung di sini, terutama mengingat apa yang akan segera terjadi.

“Terima kasih semuanya. Untuk sementara waktu, saya akan menugaskan kalian semua ke pos yang berbeda, jadi saya ingin membahas tugas dan tujuan sementara kalian. Pertama adalah Sir Goecke. Saya ingin Anda mensurvei medan di sekitarnya. Jika kalian kebetulan memburu monster di perjalanan, saya akan membeli bahannya, jadi burulah sebanyak yang kalian mau.”

“Baik, dimengerti. Kami akan berhati-hati agar tidak mengganggu para petualang.”

“Terima kasih, Tuan Behnke, untuk saat ini, saya membutuhkan bantuan Anda dalam hal administrasi. Mengelola kota dan seluruh wilayah terlalu berat bagi saya untuk saat ini.”

“Apakah kamu benar-benar harus berterus terang seperti itu?”

“Mengatakannya dengan baik tidak akan mengubah keadaan.” Itu benar. Jika aku bisa menyerahkan tugas itu kepada orang lain, aku akan melakukannya. Aku harus memprioritaskan hal-hal, dan saat ini, menghadapi Komandan Iblis adalah prioritas utama.

“Tuan Holzdeppe, saya ingin Anda menjaga ketertiban umum di kota ini, dan sambil melakukan itu, bangun hubungan baik dengan garnisun dan penduduk kota. Pastikan siapa pun yang bertindak sombong hanya karena mereka bekerja langsung untuk wakil kepala daerah dihukum setimpal.”

“Baik, Pak.”

“Tuan Kesten, saya ingin Anda mencari siapa pun di antara penduduk kota atau pengungsi yang dapat berguna bagi kami. Kami akan segera meluncurkan pasukan sukarelawan resmi.”

“Tentu, tetapi apakah tidak apa-apa jika warga kota diberhentikan dari pekerjaan mereka?”

“Silakan. Yang kita butuhkan sekarang adalah menambah pasukan kita. Kita tidak tahu bagaimana reaksi para bandit lainnya terhadap tindakan kita yang melumpuhkan tiga geng mereka. Dengan mempertimbangkan hal itu, sangat penting bagi kita untuk memperluas pasukan kita.”

Kita akan menggunakan itu sebagai dalih untuk mengumpulkan tentara dan pengungsi yang penuh harapan. Sebenarnya, mereka akan melawan Komandan Iblis, tetapi kita tidak bisa mengatakan itu begitu saja. Pengungsi atau orang-orang dari daerah kumuh tidak masalah; untuk saat ini, kita hanya membutuhkan lebih banyak pejuang terlatih.

Dunia ini tidak memiliki konsep hak asasi manusia, dan saya yakin ada banyak organisasi dan individu yang mengeksploitasi pengungsi sebagai tenaga kerja. Itulah nasib mereka di masyarakat. Tetapi karena mereka bukan penjahat, seharusnya tidak ada alasan untuk mengeluh jika saya memanfaatkan mereka untuk tujuan saya sendiri. Saya yakin mungkin akan ada beberapa gerutuan, tetapi itu adalah kesalahan mereka karena tidak memperlakukan orang-orang mereka dengan cukup baik sehingga mereka ingin tetap tinggal.

“Selain itu, saya juga menginginkan daftar desa-desa yang kaya akan pemburu, pengembara, atau penggembala. Frenssen, saya serahkan itu padamu.”

“Baik, Pak! Anda bisa mengandalkan saya.”

Tuan Kesten dan Tuan Holzdeppe mengangguk menanggapi perintah saya. Mereka cukup memahami maksud saya hanya dengan instruksi tersebut.

Hal ini hanya berlaku di dunia ini, tetapi orang-orang yang berburu atau menghabiskan sebagian besar waktu mereka di jalan meskipun memiliki rumah di kota atau desa cenderung merupakan petualang atau tentara bayaran yang sudah pensiun. Alih-alih terpaksa berhenti dari bisnis tersebut karena cedera, orang-orang ini biasanya sudah lanjut usia dan, lelah berpetualang dan belum mencapai sesuatu yang besar, memutuskan untuk membangun rumah tangga mereka sendiri.

Monster muncul di luar kota, dan anjing pemburu tidak cukup untuk melindungi ternak dari ancaman semacam itu. Orang-orang yang berpengalaman melawan monster jauh lebih efektif dalam menenangkan orang-orang. Selain itu, setelah seumur hidup berburu monster, sulit bagi para petualang dan tentara bayaran untuk tiba-tiba menukar pedang mereka dengan sabit. Pertanian bukanlah profesi yang mudah, dan tanpa pengetahuan yang tepat, sulit untuk meraih kesuksesan.

Lagipula, akan berbeda ceritanya jika Anda langsung mendapatkan tanah itu melalui pernikahan, tetapi butuh waktu untuk mengubah lahan tandus menjadi lahan yang dapat memberi makan keluarga Anda. Bertani membutuhkan lebih banyak waktu dan usaha daripada yang dibayangkan oleh penduduk kota.

Oleh karena itu, banyak petualang atau tentara bayaran yang sudah pensiun menjadi pemburu atau membeli ternak bersama ladang mereka dan menjadikan penggembalaan dan praktik pastoral lainnya sebagai pekerjaan utama mereka selama kehidupan kedua mereka. Mereka tidak hanya dapat memanfaatkan pengalaman mereka melawan monster yang menyerang ternak mereka, tetapi mereka juga dapat memperoleh penghasilan tambahan dari material yang dijatuhkan monster tersebut.

Karena para petualang dan tentara bayaran seperti mereka dapat ditemukan di mana-mana, daging berlimpah di dunia ini, dan tidak seperti di Eropa abad pertengahan, Anda dapat mendapatkannya dengan cukup mudah. ​​Namun, tidak ada lemari pendingin dan freezer, jadi alih-alih daerah-daerah padat penduduk di sekitar ibu kota yang dipenuhi lahan pertanian, sebenarnya lebih mudah mendapatkan daging di tempat yang memiliki banyak lahan untuk penggembalaan.

Akibatnya, semakin jauh ke pedalaman, semakin umum orang-orang mengonsumsi daging dan menjalani kehidupan aktif. Banyak dari mereka memiliki fisik yang melebihi orang-orang di dunia lama saya. Mereka memulai petualangan dengan mencoba menggunakan kekuatan mereka yang terkenal untuk meraih keberuntungan. Hal ini menyebabkan pola migrasi yang unik, di mana mereka yang gagal akhirnya kembali ke kampung halaman, menjadi pemburu atau penggembala, dan memperkuat pasar daging.

Mungkin alasan mengapa sedikit kelaparan digambarkan dalam dunia fantasi seperti ini adalah karena mereka memiliki monster untuk dimakan dan banyak orang yang memelihara ternak.

Lagipula, para mantan petualang dan tentara bayaran ini bisa menjadi pasukan cadangan bagiku. Pengalaman sangat berharga saat menghadapi monster atau pasukan Iblis, dan mereka mengerti bahwa ketika berhadapan dengan monster, tidak ada ruang untuk kompromi. Jika pertempuran mencapai tembok Anheim, aku bisa meminta bantuan mereka di tembok, menembakkan panah atau melempar batu. Lebih baik begitu daripada janji untuk membangun kembali mata pencaharian atau rumah mereka. Tapi untuk itu, aku butuh daftar.

Setelah memikirkan semua ini, aku menghela napas. Saat itulah Frenssen berbicara.

“Ngomong-ngomong, Tuan Werner. Saya punya pesan dari beberapa pejabat yang datang sebelum Anda kembali. Mereka bilang para tokoh penting kota akan mengadakan jamuan makan untuk merayakan pengangkatan Anda sebagai wakil bangsawan.”

Jadi, waktunya telah tiba.

 

***

 

Di jamuan makan, anggota komune bisa dibagi hampir merata menjadi tiga kelompok berdasarkan sikap mereka terhadapku. Sejujurnya, itu agak lucu. Satu kelompok adalah kelompok “seburuk apa pun dia, dia seorang viscount, jadi mari kita coba berkenalan”. Kelompok lain adalah kelompok “tidak bisakah dia cepat-cepat kembali ke ibu kota?”, dan yang terakhir adalah kelompok “Aku bisa memanfaatkan bocah ini!”. Tentu saja, ada juga orang-orang yang memperlakukanku dengan baik, tetapi mereka adalah minoritas.

Di antara kelompok “Aku bisa memanfaatkan bocah ini!” , ada seseorang yang mencoba meniduri putrinya dan aku dengan cara mendorongku untuk minum berlebihan dan menyuruh putrinya menyelinap ke kamarku di kediaman bangsawan setempat saat itu terjadi. Aku sudah memperkirakan hasil ini, jadi aku menempatkan Sir Kesten dalam keadaan siaga di kamarku. Gadis itu telah ditangkap bahkan sebelum acara itu berakhir.

Lagipula, aku tidak kembali ke kamarku hari itu, melainkan bergabung dengan kelompok tentara bayaran Goecke di luar kota, dan bermalam di perkemahan mereka. Tentu saja, tidak mungkin terjadi apa pun antara putrinya dan aku.

Sir Kesten menangkap gadis itu tepat saat memasuki rumah bangsawan secara ilegal. Karena telah meramalkan kejadian ini, saya telah menekankan bahwa dia tidak boleh ragu untuk melemparkannya ke penjara bawah tanah, meskipun dia masih muda. Dia diberi sel terpisah, tentu saja, tetapi di samping dan di seberangnya ada para bandit yang telah kami tangkap. Dia menghabiskan malam dikelilingi oleh teriakan dan tangisan mereka. Dia pasti sangat ketakutan.

Keesokan paginya, saya kembali ke rumah besar, sarapan, dan mulai bekerja ketika ayah gadis itu datang berkunjung dengan kurang ajar. Dia datang untuk meminta maaf atas “kecerobohan” putrinya. Karena dia adalah anggota komune, saya setuju untuk bertemu dengannya, tetapi setelah membiarkan basa-basinya masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan, saya bertanya apakah dia ingat apa perintah pertama saya saat memasuki Anheim, dan wajahnya memerah—perintah itu adalah untuk mengeksekusi para bandit.

Pada akhirnya, saya mengatakan kepada pria itu bahwa kejahatan tetaplah kejahatan dan menyuruhnya pergi. Menghukum putrinya atas kesalahannya akan dilakukan setelah para bandit ditangani, tetapi karena tidak ada korban, saya diam-diam memutuskan untuk membiarkannya pergi dengan denda. Namun, dia bisa menghabiskan beberapa hari lagi di penjara bawah tanah. Mungkin sulit bagi seorang penjahat seperti dia untuk menemukan cara yang sah untuk mendapatkan dana yang dibutuhkan untuk membayar denda yang begitu tinggi, tetapi itu bukan masalah saya.

Saya juga memerintahkan agar kepala pelayan di rumah bangsawan itu diborgol ke gerbang depan. Dia telah menerima suap dari ayah gadis itu dan mengantarnya masuk sendiri, dan karena itu dia dihukum dengan penghinaan di depan umum.

“Tapi serius? ‘Tolong coba tunjukkan belas kasihan pada seorang gadis muda yang jatuh cinta pada pandangan pertama’? Sungguh lelucon,” gerutuku.

“Saya yakin memang cukup umum untuk menggunakan daya tarik emosional seperti itu,” kata Frenssen.

Aku memutuskan untuk membalasnya. “Bodoh sekali. Aku tidak ingat dia pernah melirikku dengan baik.”

Aku tidak ingat pernah mendapatkan perhatian seperti itu dari gadis mana pun di akademi. Popularitas Mazel telah melampaui popularitasku. Sebagai seorang viscount, aku tidak punya waktu untuk berurusan dengan orang-orang yang begitu tidak bijaksana dengan agenda tersembunyi mereka.

Mungkin ketidaksenangan saya telah tersirat dalam suara saya, karena Frenssen tiba-tiba memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Kamu di mana semalam?”

“Saya tahu hari pengangkatan saya adalah saat paling banyak perbincangan. Pub dan jalanan dipenuhi desas-desus tentang saya.”

Selama aku mengenakan helm untuk menutupi wajahku dan menyembunyikan rambutku yang khas, aku bisa menyembunyikan identitasku. Meskipun aku ragu Mazel bisa mengatakan hal yang sama, mengingat betapa terkenalnya dia sekarang. Aku memanfaatkan masa mudaku untuk menyamar sebagai tentara bayaran—atau lebih tepatnya, pesuruh mereka—lalu berkeliling ke pub-pub dan mendengarkan desas-desus yang beredar tentangku. Mungkin ini bukan sesuatu yang seharusnya dilakukan oleh seorang bangsawan sepertiku, tetapi aku ingin mendengarnya sendiri.

“Mohon hindari berjalan-jalan tanpa ditemani.”

“Baiklah. Maafkan aku.”

Memang benar, kami belum yakin bahwa kota itu cukup aman bagi saya untuk keluar sendirian. Tetapi pada saat yang sama, saya juga cukup yakin bahwa geng-geng yang bersembunyi di dekat situ akan bersembunyi pada hari pengangkatan wakil kepala desa. Membuat masalah berarti mencemarkan nama baik saya, yang berarti mencari masalah dengan seorang wakil kepala desa yang perintah pertamanya adalah menghukum mati para bandit. Karena itu, saya menyimpulkan bahwa mereka akan menunggu untuk melihat bagaimana keadaan berjalan untuk sementara waktu. Namun, memang benar saya telah membuatnya sedikit khawatir. Itu sedikit mengurangi bobot permintaan maaf saya, tetapi mudah-mudahan dia akan mengabaikannya.

Belum lagi, ada banyak orang, bahkan di kalangan bangsawan dunia ini, yang berkeliling kota sendirian atau hanya dengan beberapa pengawal. Bahkan, siapa pun yang tidak demikian dianggap pengecut yang menodai gelar dan kedudukannya. Aku tidak yakin apakah itu karena ini adalah dunia permainan atau karena ini adalah dunia orang-orang yang hanya mengandalkan kekuatan fisik.

Dengan mengingat hal itu, saya sedang memeriksa dokumen-dokumen pemerintah daerah yang belum sempat saya tinjau sehari sebelumnya ketika Sir Holzdeppe, Sir Behnke, dan Goecke tiba. Saya telah memanggil mereka saat sarapan.

“Bagaimana keadaannya?” Saya mengajukan pertanyaan itu kepada Sir Holzdeppe dan Goecke, yang pasti tahu bahwa saya tertarik pada kavaleri dan infanteri, bukan kota itu sendiri. Saya harus berada di sini secara pribadi untuk memeriksa hal-hal seperti kapan penginapan tempat mereka ditempatkan dibangun, seberapa sering direnovasi, dan apakah perabotannya layak. Sayangnya, kami belum sepenuhnya terbebas dari deputi yang akan mengabaikan atap bocor demi mendapatkan lebih banyak uang. Jika anak buah saya tinggal dalam kondisi yang tidak layak huni, saya harus menanganinya.

“Sepertinya tidak ada masalah.”

“Syukurlah. Jika ada yang mulai merasa tidak enak badan, segera beri tahu saya. Bagaimana kabar para tentara bayaran?”

“Mereka bergiliran menginap di penginapan kota. Kurasa kau punya cukup uang untuk itu?”

“Ya. Tunggu sebentar lagi dan kita bisa menyediakan fasilitas mereka sendiri.”

Sebelum sampai di sini, saya mengantisipasi harus mendapatkan barang-barang itu dengan cara lain, tetapi sekarang, tampaknya ada sesuatu yang bisa kita gunakan. Saya ingin mendiskusikan hal itu dengan yang lain. Selanjutnya, saya menanyakan tentang para wanita dan anak-anak yang dibawa para bandit. Dan setelah itu beres, saya menarik napas dalam-dalam, lalu berbicara. “Mari kita lanjutkan ke agenda kita berikutnya.”

Kata-kata itu cukup untuk menutupi wajah mereka dengan kesedihan. Ruangan itu dilengkapi dengan meja besar untuk menampung tamu, dan saya mengamati wajah mereka saat kami menuju ke sana. Kemudian, saya meminta Frenssen untuk membentangkan peta kota di atas meja itu.

“Di mana letaknya?”

“Di sini,” kata Frenssen, sambil berhenti dan menunjuk ke sebuah bangunan besar di dekat gerbang timur. “Bangunan ini dimiliki oleh Persekutuan Pedagang Garam.”

Garam dulunya merupakan spesialisasi regional Anheim, dan industri ini begitu besar sehingga para penjualnya memisahkan diri dari Serikat Pedagang. Bahkan, sungguh menakjubkan mereka memiliki begitu banyak fasilitas di kota sekecil Anheim. Tapi itu semua sudah berl过去. Sekarang, garam sulit didapatkan, dan jalur penjualan telah melemah. Tampaknya mereka telah mengincar skema penghasilan baru.

Sir Behnke tidak bersama kami ketika kami menumpas para bandit itu, jadi dia menanyakan detailnya. “Lalu…ada orang-orang di sini yang memangsa bukan hanya para pengungsi, tetapi juga warga sipil?”

“Sepertinya begitu.” Sambil meneliti dokumen pemerintahan kota yang telah disiapkan Frenssen untukku, aku mulai menjelaskan. “Meskipun mereka tidak lagi berdatangan dalam jumlah besar, masih ada pengungsi yang datang ke sini dari tanah tandus Triot. Bahkan, karena beberapa orang muncul setiap beberapa hari sekali, sepertinya pemerintah tidak mampu mengatasinya.”

“Jadi, Persekutuan Pedagang Garam ditugaskan untuk mengurus mereka?” tanya Sir Behnke.

“Hampir benar, tapi tidak persis,” jawabku, lalu menjelaskan apa yang kami dengar dari para wanita yang bersama para bandit—atau lebih tepatnya, yang dipaksa untuk bersama mereka.

Dengan negara mereka hancur oleh pasukan Iblis dan monster berkeliaran bahkan di siang bolong, tentu saja para pengungsi berusaha melarikan diri. Tetapi Marquess Kneipp yang baru terlalu sibuk membangun kembali pasukan yang hampir hilang di Benteng Werisa, sehingga menjaga perdamaian Anheim jatuh ke tangan wakilnya.

Wakilnya, pada gilirannya, menyerahkan semuanya kepada komune, jadi orang yang akhirnya merebut kendali adalah kepala Serikat Pedagang Garam… atau lebih tepatnya, adik laki-laki orang itu. Itulah masalahnya. Hal semacam ini terkadang juga terjadi di kehidupan saya sebelumnya—seseorang yang mengambil jalan pintas menuju kekuasaan akan benar-benar menyia-nyiakan wewenang barunya.

“Adik laki-laki ketua serikat itu tidak memiliki reputasi yang baik. Terus terang, dia adalah seorang kriminal.”

Dia akan menawarkan pekerjaan kepada para pengungsi atau orang-orang dari permukiman tetangga, dan kemudian, dengan dalih itu, membawa mereka jauh ke pegunungan untuk berburu siput garam.

Meskipun membunuh Siput Garam biasanya diserahkan kepada petualang dan tentara bayaran, masuk akal untuk menyewa tenaga tambahan untuk mengangkut garam kembali ke rumah. Tentu saja, akan konyol mengharapkan para pengungsi memiliki uang. Malahan, dengan monster dan bandit yang berkeliaran, mereka sangat membutuhkan cara untuk mendapatkannya. Dan jika pekerjaan dengan upah rendah adalah satu-satunya masalah, saya bisa saja hanya memberikan beberapa peringatan.

“Tampaknya, saat para pria pengungsi dan penduduk desa pergi, mereka menculik para wanita dan gadis mereka dan memperlakukan mereka dengan tidak senonoh. Untungnya, beberapa di antaranya dibebaskan tak lama kemudian.”

Ini bukan informasi baru, tetapi Neurath dan Schünzel mengerutkan kening saat mendengarnya. Ekspresi Goecke tetap sama, jadi tidak ada yang tahu apa yang dipikirkannya di dalam hati.

“Lalu saya berasumsi ada orang lain yang tidak demikian?” tanya Sir Behnke.

“Yang lain juga menghilang,” jawabku. “Meskipun adik laki-laki dan anak buahnya berpura-pura bodoh dan mengklaim bahwa mereka yang hilang pasti telah meninggalkan keluarga mereka.”

Sir Kesten berbicara selanjutnya. Meskipun ekspresinya tetap netral, tatapan matanya menjadi tajam. “Jadi, Anda tidak mempercayai mereka?”

Ternyata Duke Seyfert-lah yang merekomendasikannya sehingga ia bisa sampai di sini. Aku tak bisa membayangkan dia menghargai tindakan seperti itu.

“Ke mana mereka akan lari?” tanyaku. Ada monster berkeliaran. Tanpa senjata, ke mana mereka bisa pergi? Belum lagi beberapa orang yang hilang adalah anak-anak. “Tidak, yang terjadi adalah beberapa tawanan diserahkan kepada para bandit. Para bandit menjaga mereka bukan karena altruisme, tetapi agar mereka bisa meninggalkan mereka sebagai umpan jika ada monster yang menyerang.”

Kami mendengar semua cerita itu dari para wanita yang kami selamatkan dari geng-geng yang telah kami berantas. Meskipun saya menyesalinya, saya tidak bisa menahan amarah saya, dan tanpa sengaja saya menakut-nakuti mereka.

Hal itu selalu mengganggu saya. Ketika kami mensurvei area untuk peta, kami mendengar dari para petualang bahwa beberapa penduduk desa atau anggota Persekutuan Pedagang telah menjadi korban, tetapi tidak ada desas-desus tentang siapa pun dari Persekutuan Penggarap Garam yang diserang. Ini menjelaskannya. Adik laki-laki kepala Persekutuan Penggarap Garam pasti telah mencapai kesepakatan dengan para bandit—mereka akan memberikan beberapa orang yang diculik kepada para bandit untuk digunakan sebagai umpan, dan para bandit akan membiarkan Persekutuan Penggarap Garam sendirian.

Ini mungkin juga alasan mengapa, dalam permainan, bandit selalu aman bahkan di ladang tempat monster muncul. Mereka menggunakan ternak curian atau tawanan manusia sebagai umpan bagi monster untuk memastikan keselamatan mereka sendiri. Itu membuatku muak.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan?”

“Saya baru saja ditempatkan di sini. Saya yakin mereka sedang menunggu kesempatan untuk menilai saya. Kita perlu bertindak sebelum mereka menyadari bahwa kita memiliki saksi hidup.”

Saya mempersingkat jawaban saya. Karena dunia ini tidak memiliki konsep hak asasi manusia, beberapa orang mungkin berpikir bahwa keluarga pengungsi bukanlah masalah. Namun, tidak seorang pun akan memandang tinggi seorang gubernur yang menutup mata terhadap kejahatan, dan itu berlaku untuk semua waktu dan tempat, bahkan dunia lain. Siapa pun yang terkait dengan para bandit ini tidak boleh dibiarkan bebas.

Tentu saja, itu adalah logika yang berbicara. Secara emosional, saya hanya merasa jijik terhadap orang-orang bejat yang tega melemparkan tawanan tak berdaya ke serigala hanya untuk menyelamatkan diri mereka sendiri. Sudah saatnya mereka dihukum mati.

“Aku akan ditemani oleh Neurath, Schünzel, Sir Goecke, dan pasukan operatif dari tentara bayaran. Sir Holzdeppe akan membawa anak buahnya untuk menjaga ketertiban dan mengamankan lalu lintas di daerah tersebut.”

“Lalu lintas aman?”

“Dengan begitu, kalian bisa menangkap para konspirator yang mencoba melarikan diri. Dalangnya terkait dengan anggota komune dan mungkin telah menyuap garnisun. Jangan biarkan mereka ikut campur sampai kita selesai.”

Sir Holzdeppe mengangguk menanggapi penjelasan itu. “Mengerti.”

“Sir Kesten akan berurusan dengan kepala garnisun. Sir Behnke, saya ingin Anda tetap tinggal di sini.”

“Baik, Pak.”

“Pada hari operasi kita, kita harus seganas Yang Mulia Putra Mahkota dalam membasmi iblis di ibu kota. Sampai saat itu, tinjau lokasi jalan dan bangunan di kota.”

“Benar.”

Sebelum kami bisa mengusir serigala dan rubah dari komune, kami perlu membasmi tikus terlebih dahulu.

 

***

 

Tiga hari setelah saya menjabat, para pemimpin bandit dieksekusi sesuai perintah saya. Para ksatria, prajurit infanteri, dan tentara bayaran saya mengamankan perimeter dengan perlengkapan lengkap. Meskipun demikian, penduduk kota masih berkumpul dan mencemooh serta berteriak-teriak. Keadaan keamanan publik saat ini mungkin telah menimbulkan kesedihan yang cukup besar bagi mereka.

Tujuan di balik hukuman pidana di dunia ini tidak ditujukan pada individu, melainkan sebagian besar untuk memberikan kesan ketertiban secara umum. Jika diungkapkan dalam istilah dunia lamaku, tujuan utamanya adalah untuk menunjukkan kepada calon penjahat. Ini mirip dengan keadaan di Abad Pertengahan, tetapi berbeda dari cara pandangku di kehidupan sebelumnya, jadi aku masih kesulitan untuk terbiasa dengannya. Aku perlu berhati-hati untuk sepenuhnya memahami perbedaan itu jika aku tidak ingin kehilangan fokus pada tujuan-tujuanku.

Setelah para bandit dieksekusi di hadapan wakil kepala desa, kami langsung menuju gudang yang disulap menjadi penginapan milik Persekutuan Penggarap Garam, masih dengan persenjataan lengkap. Saat kami melewati kota, orang-orang memandang kami dengan sedikit rasa waspada dan firasat buruk, tetapi mereka tidak berusaha menghentikan kami.

Setelah berjalan sedikit, bangunan yang dimaksud pun terlihat. Bahkan dari kejauhan, ukurannya sudah jelas terlihat. Bangunan itu berfungsi sebagai “gudang,” tetapi gerbangnya sangat besar. Meskipun demikian, ukurannya tidak melebihi ukuran bangunan besar pada umumnya di daerah pedesaan.

Mereka sangat waspada terhadap kami, mungkin karena kami bersenjata. Dua penjaga gerbang—atau lebih tepatnya, mereka lebih seperti satpam—menatap kami dengan tajam. Mengingat betapa tenangnya mereka, mereka pasti bukan orang asing dalam hal perkelahian.

“Saya Werner Von Zehrfeld, wakil bangsawan yang baru. Saya ada urusan dengan kepala lembaga ini.”

“Bisnis apa?!”

Ya, mereka terdengar seperti ingin mencari gara-gara. Kami memang sudah siap untuk berperang. Aku menyembunyikan permusuhanku, menahan Schünzel agar tidak melontarkan kata-kata provokatif yang jelas-jelas akan ia teriakkan, dan menjawab dengan nada berwibawa layaknya seorang wakil.

“Selama perjalanan kami dari ibu kota, kami memburu banyak monster.”

“Hah?” Kata-kataku jelas membuat para penjaga gerbang kebingungan, yang masuk akal mengingat ini tidak ada hubungannya dengan Persekutuan Penggarap Garam. “Kami mengumpulkan terlalu banyak material. Kami membutuhkan tempat untuk menyimpannya, dan tampaknya fasilitas ini memiliki banyak lahan kosong. Saya ingin berbicara dengan orang yang bertanggung jawab. Anda dapat membawanya ke sini atau membiarkan saya masuk, tetapi saya tidak akan pergi sampai kami berbicara.”

Kedua penjaga gerbang itu saling memandang, ragu-ragu tentang apa yang harus dilakukan. Mereka pasti telah menurunkan kewaspadaan dan menyimpulkan bahwa ini bukanlah masalah yang dapat mereka selesaikan sendiri, karena mereka saling mengangguk sebelum salah satu dari mereka mulai berbicara.

“Tetaplah di sini, agar kami bisa mengawasi Anda.”

“Kata-kata itu tidak terdengar seperti kata-kata yang pantas diucapkan oleh wakil raja.”

“…Mohon tunggu sebentar, Tuan,” jawabnya dengan gigi terkatup. Kemudian, salah satu dari mereka menuju ke pintu samping. Aku pasti telah membuatnya sangat marah, karena dia mendorong pintu berat itu tanpa menoleh sedikit pun. Aku memanfaatkan momen itu untuk menancapkan ujung tombakku ke tanah.

Itulah sinyalnya. Neurath menendang pria di pintu dan berlari masuk sambil terjatuh. Seorang tentara bayaran di sisiku menendang kepalanya hingga hancur sementara Schünzel menjatuhkan penjaga gerbang lainnya dengan pukulan telak. Goecke dan beberapa tentara bayarannya mengikuti Neurath masuk, dan tak lama kemudian, mereka membuka gerbang dari dalam.

“Serang! Habisi semua yang melawan!”

Saat itu, para tentara bayaran menyerbu maju. Cara mereka terjun langsung ke dalamnya, cukup jelas bahwa mereka bukanlah orang asing dalam menjarah sebuah bangunan.

Teriakan terdengar dari mana-mana. Lawan kami bukanlah orang bodoh. Mereka jelas-jelas siaga tinggi begitu kami tiba di depan pintu mereka, bersenjata lengkap. Meskipun tampaknya mereka tidak memperhitungkan serangan langsung.

Selain itu, mereka diserang oleh tentara bayaran yang biasanya melawan monster, bukan manusia. Aku benci mengatakannya, tetapi mereka bukanlah lawan yang bisa dihadapi oleh preman kota biasa dalam pertarungan langsung. Satu-satunya masalah adalah apakah ada di antara mereka yang memiliki keterampilan.

Salah satu hal yang rumit di dunia ini adalah jika seorang wanita atau anak memiliki keterampilan, mereka bisa menjadi petarung yang hebat. Itulah mengapa tabu untuk memukul wanita dan anak-anak, yang begitu lazim di dunia lamaku, tidak begitu berlaku di sini. Jika seseorang beralih ke kejahatan dan kebetulan memiliki keterampilan bertarung, ada kemungkinan besar mereka mampu mengalahkan tentara biasa. Kita harus membuat penilaian berdasarkan apakah mereka bersenjata dan bermusuhan atau tidak.

Meskipun begitu, banyak tentara—terutama mereka yang memiliki keluarga—seringkali lengah saat bertempur melawan wanita dan anak-anak. Itulah mengapa saya memutuskan untuk menggunakan Goecke dan anak buahnya. Mereka telah melihat pertempuran nyata, jadi saya tahu mereka akan mampu membedakan musuh dari korban dengan tepat.

Neurath, Schünzel, dan aku tetap di luar, menyerahkan pengamanan bagian dalam kepada Goecke. Jika ini dunia lamaku, kami bisa menggunakan walkie-talkie untuk mengoordinasikan pergerakan kami, tetapi jelas bukan itu masalahnya. Ketika Anda memiliki komandan untuk didengarkan, Anda harus tahu di mana dia berada. Ketika Anda tidak tahu, di situlah kecelakaan terjadi. Kebakaran yang mungkin terjadi bisa menjadi masalah serius. Aku sendiri tidak bisa ikut campur.

Tak lama kemudian, seorang tentara bayaran bergegas menghampiri kami. Sepertinya mereka telah menangkap bosnya. Mengingat Goecke bahkan tidak ikut campur, bos itu pasti tidak lebih kuat dari preman biasa. Bukan berarti itu penting. Aku memerintahkan tentara bayaran itu untuk membawanya kepadaku. Tak lama kemudian, seorang pria yang wajah dan bahunya berlumuran darah dan kotoran diseret keluar dari gedung.

Usianya pasti sekitar empat puluhan. Dalam keadaan lain, mungkin saya akan berpikir bahwa dia tampak seperti orang yang jujur, meskipun wajahnya keras. Namun, mengingat kebencian di matanya, mustahil dia adalah warga kota yang baik dan terhormat.

“Kau pikir kau bisa lolos begitu saja, bajingan?!”

“Sungguh kebetulan,” kataku. “Aku tidak berencana membiarkanmu lolos begitu saja.”

Usiaku masih cukup muda untuk menjadi putranya, tetapi dia sungguh kurang ajar berbicara seperti itu kepada wakil kepala desa. Mungkin dia yakin bantuan akan segera datang untuknya. Aku sendiri tidak tahu pasti.

“Saya baru saja menjabat di sini, dan saya benar-benar kewalahan. Saya tidak punya banyak waktu, jadi mari kita persingkat saja. Saya tahu bahwa Anda menjual manusia kepada para bandit. Kami memiliki banyak saksi dan kesaksian.” Bukan hanya para wanita yang kami selamatkan yang menyebut namanya, tetapi bahkan para bandit yang selamat pun ikut menyebut namanya. Jika baik korban maupun pelaku menunjuk kepadanya, itu pasti benar. “Perdagangan manusia adalah kejahatan serius. Atas wewenang saya, Anda akan dihukum mati.”

Dia membuka mulutnya lebar-lebar seperti ikan mati. “Hah?” Mungkin dia tidak mengerti maksudku. Aku mengabaikannya dan terus berbicara.

“Dan karena tidak ada waktu untuk menyiapkan tiang gantungan, kami akan melaksanakan hukumanmu di sini dan sekarang.”

“T-tunggu sebentar!” Dia benar-benar panik. Dia mungkin tahu dia tidak punya peluang dalam negosiasi, apalagi ancaman. Jika diadili oleh komune, ada kemungkinan dia bisa lolos hanya dengan hukuman ringan. “Kau yakin ingin melakukan itu? Saudaraku yang menjalankan Persekutuan Penggarap Garam!”

Ya. Aku tahu. Meskipun, aku tidak perlu memberitahunya. Sebaliknya, aku tertawa kecil. “Wah, itu membuat keadaan jadi sulit. Jadi, Persekutuan Penggarap Garam juga terlibat dalam hal ini. Sepertinya aku juga harus menghukum mereka.”

“Apa?!”

“Neurath, rebut markas besar Persekutuan Penggarap Garam segera…”

“T-tunggu!” Wajahnya kini pucat pasi. Ia membuka mulutnya dengan panik, hampir seperti hendak mengeluarkan jeritan yang mengerikan. “Ini aku! Saudaraku tidak ada hubungannya dengan ini!”

“Jadi, kau mengakui kejahatanmu?”

Hanya itu yang kubutuhkan. Tidak ada lagi yang bisa dia katakan, dan aku pun tidak punya apa pun lagi untuk kukatakan padanya. Aku mengarahkan tombakku dan menusukkannya ke tenggorokannya. Kemudian aku berteriak kepada anak buahku tanpa repot-repot melihat mayatnya yang kini sudah remuk. “Pajang mayatnya di samping mayat para bandit! Dan tangkap siapa pun yang bisa kalian tangkap! Prioritas utama kita adalah menguasai tempat ini.”

“Y-ya, Pak!”

Tentara bayaran yang membawa pria di hadapanku bersama Schünzel langsung lari ketakutan. Aku belum pernah memberi perintah kepada tentara bayaran berpangkat rendah dengan kekuatan seperti itu sebelumnya, jadi aku tidak bisa menyalahkannya.

“Apakah boleh melakukan itu, Tuan Werner?”

“Ya,” jawabku singkat. Di Anheim ini, aku adalah seorang pendatang baru yang terlalu muda untuk menjadi wakil, dan orang luar dari faksi saingan penguasa sebelumnya. Itu akan membuatku menjadi sasaran sikap meremehkan, dan dibandingkan dengan itu, lebih menguntungkan untuk ditakuti. Selama aku hanya mengarahkan pedangku pada para penjahat, orang lain akan mulai berpihak padaku.

“Apa yang akan kita lakukan dengan para anggota perkumpulan?”

“Mari kita tunda itu untuk sementara waktu.”

Memang benar bahwa adik laki-laki itu adalah yang paling rendah derajatnya, tetapi itu belum tentu berlaku untuk saudara-saudaranya yang lain. Sama seperti keluarga bangsawan yang bisa melindungi orang-orang bejat yang menyalahgunakan kedudukan mereka, keluarga rakyat biasa mungkin juga bermasalah dengan anggota keluarga yang beralih ke kejahatan. Ada kemungkinan adik laki-laki itu mengancam kakak laki-lakinya. Selama kepala perkumpulan tidak menyimpan dendam terhadapku, aku lebih memilih untuk tidak memperkeruh keadaan.

“Dan bagaimana jika ketua serikatnya adalah kaki tangan?”

“Jika mereka berasal dari kelompok yang sama, menyingkirkan para bandit itu memperjelas bahwa kita adalah musuhnya. Itu hanya berarti kita menyingkirkan adik laki-lakinya terlebih dahulu.” Dengan kata lain, langkah selanjutnya tetap sama. Aku akan membiarkannya saja, tergantung apa yang akan dia lakukan selanjutnya.

Saat Schünzel kembali, salah satu tentara bayaran mendekat dan melaporkan bahwa sebuah ruangan yang jelas-jelas digunakan sebagai penjara bawah tanah telah ditemukan di dalam salah satu brankas di gedung tersebut.

“Apakah ada orang di dalam?”

“Dua wanita muda. Menurut salah satu dari mereka, sebelumnya ada lima orang sampai belum lama ini.”

“Sepertinya kita harus menginterogasi mereka yang masih bertahan, atau setidaknya memeriksa dokumen-dokumen yang disimpan di sini.” Mungkin ada bandit lain yang bersekutu dengan mereka atau kejahatan yang belum kita ketahui. Saya memutuskan untuk menunda interogasi dan menyuruh anak buah saya untuk sekadar menggeledah bangunan ini untuk sementara waktu. “Bawa para wanita ke rumah bangsawan untuk sementara waktu dan beri tahu Sir Behnke untuk menyiapkan perawatan bagi mereka.”

“Baik, Pak!”

Kami menahan anggota geng yang tersisa, dan saya memerintahkan mereka untuk ditahan di taman rumah bangsawan sampai kami dapat menginterogasi mereka. Di luar penjara bawah tanah, pikir saya, saya bisa menjadikan mereka sebagai contoh. Pikiran-pikiran seperti itu terlintas di benak saya ketika Sir Holzdeppe, yang telah saya tugaskan untuk menjaga perdamaian, mendekat.

“Apa itu?” tanyaku. Aku sedang menjawab pertanyaan orang lain.

“Ketua Serikat Pedagang Garam ingin bertemu dengan Anda. Ia ditemani oleh sejumlah orang yang membawa karung-karung besar.”

“Baiklah.” Meskipun kecewa, saya mengizinkan mereka masuk.

Sosok yang akhirnya muncul di hadapanku adalah seorang pria paruh baya dengan raut wajah yang bisa menyaingi saudaranya dalam hal kebencian. Melihat cara dia membawa dirinya, kupikir dia bukan orang asing bagi kerja keras, meskipun aku ragu dia memiliki kemampuan bertarung yang patut dikhawatirkan.

“Tuan Wakil! Tak kusangka kita akan bertemu di tempat seperti ini…” Saat ia membuka mulutnya, ia menyeringai seolah hendak menggosok-gosok tangannya seperti penjahat kartun. Namun, begitu melihat tubuh yang berlumuran darah itu, ia membeku dengan mulut terbuka karena terkejut.

Aku pura-pura tidak memperhatikan perubahan ekspresinya saat aku menoleh ke arah orang-orang yang membawa karung. Kemudian aku mengalihkan pandanganku kembali ke ketua serikat. “Penjahat di hadapan kita ini mengaku bersekongkol dengan para bandit, jadi aku menghukumnya berdasarkan wewenangku sebagai wakil count.” Sepertinya dia tidak menyangka saudaranya akan mati saat dia sedang menyiapkan suap untuk membeli kebebasannya. Dia menatapku, matanya berkobar karena marah. “Aku lihat kau tidak ada hubungannya dengan ini, tapi dia memperdagangkan perempuan dan anak-anak. Aku yakin kau tidak keberatan menjadikan penjahat seperti itu sebagai contoh?”

Terjadi jeda yang cukup lama. Kemudian, “Lakukan sesukamu.”

Nada suaranya menunjukkan dengan jelas bahwa dia berusaha menahan amarahnya. Namun, aku sebenarnya tidak terlalu keberatan. Pertama, saat ini aku dipercayakan dengan tugas yang mustahil, yaitu melawan Komandan Iblis, pemimpin pasukan Iblis. Aku tidak berniat meraih kemenangan hanya dengan pasukan di bawah komandoku, tetapi aku harus bertahan sampai brigade ksatria tiba. Apa pun yang menghalangi persiapan untuk peristiwa itu hanyalah gangguan. Meskipun ada banyak tindakan yang bisa kulakukan untuk melawan campur tangan yang terang-terangan, hal terakhir yang kuinginkan adalah agar persiapan ini disabotase.

Tentu saja, situasi ideal adalah ketika saya tidak memiliki musuh. Namun, mengingat usia dan posisi saya, itu tidak mungkin. Saya telah menerima keadaan ini dan memutuskan lebih baik membiarkan orang-orang yang tidak puas memainkan kartu mereka sekarang daripada nanti. Saya tidak mengharapkan hasil ini, tetapi jika dia memang mendapat keuntungan dengan mengetahui bahwa saudaranya telah terkompromikan, saya tidak keberatan menggunakan keuntungan itu untuk keuntungan saya sendiri.

 

***

 

Setelah mengusir ketua Persekutuan Penggarap Garam, saya kembali memeriksa bangunan itu. Saya menyita dokumen mereka dan mengirimkannya ke rumah bangsawan sementara kami memeriksa bagian dalam bangunan. Bangunan itu terlalu kecil untuk menampung semua tentara bayaran Goecke sekaligus, tetapi lebih dari cukup besar untuk menampung mereka secara bergilir.

Mungkin ini sudah jelas, tetapi tidak ada cukup kamar di penginapan Anheim untuk menampung seluruh brigade tentara bayaran kami. Karena merupakan kota perbatasan, perumahan telah dibangun untuk para prajurit di sana untuk melindunginya, tetapi perumahan itu dimaksudkan untuk para jenderal yang ditugaskan dan para kavaleri serta infanteri yang datang bersama mereka. Saya tidak bisa menggunakannya untuk para tentara bayaran. Karena itu, saya telah berpikir panjang dan keras tentang apa yang harus dilakukan dengan mereka, tetapi situasinya telah berubah. Jika kita menguasai bangunan ini, sebaiknya kita menggunakannya.

Setelah menyelesaikan penyelidikan kami, saya menyuruh Goecke untuk menyuruh beberapa orang membersihkan tempat itu dan kemudian menyerahkan sisanya kepadanya. Kemudian, saya memerintahkan anak buah saya di bawah pimpinan Sir Holzdeppe untuk kembali ke kediaman bangsawan setempat. Orang-orang memperhatikan kami, dan jelas apa yang mereka pikirkan: “Membuat marah wakil muda ini bukanlah hal yang baik.” Saya menghela napas dalam hati, memastikan untuk tetap memasang wajah tanpa ekspresi. Saya juga tidak ingin melakukan ini.

Keesokan paginya, setelah saya kembali ke kediaman tuan tanah, ayah dari gadis yang telah menerobos masuk itu sedang menunggu saya, siap untuk membayar denda putrinya. Saya memeriksa isi dompet yang dia berikan, dan menolak emas tambahan yang dia selipkan di dalamnya. Sir Behnke tetap tinggal selama seluruh kejadian itu, dan menurutnya, pria itu “datang membawa uang dengan wajah pucat pasi.” Dia mungkin takut saya akan memutuskan untuk menggorok leher putrinya secara tiba-tiba.

Saya mengatur agar seluruh uang itu dihabiskan untuk minuman keras dan dibagikan kepada penduduk kota sebagai hadiah dari wakil kepala desa. Itu adalah pendekatan iming-iming dan ancaman, dengan minuman keras sebagai iming-imingnya.

Setelah itu, diputuskan bahwa para penjahat yang masih hidup dari Persekutuan Penggarap Garam akan diasingkan ke Triot. Pada hari itu, banyak anggota dewan datang untuk meminta saya menunjukkan keringanan hukuman. Saya yakin beberapa dari mereka diminta untuk melakukan itu oleh anggota keluarga mereka, tetapi itu tidak mengubah apa yang telah dilakukan para penjahat ini. Saya tidak akan bersikap lunak kepada mereka.

Di sisi lain, saya mengembalikan para wanita dan anak-anak yang ditawan kepada keluarga mereka dan memerintahkan pencarian untuk menemukan mereka yang masih hilang. Saya menawarkan uang duka cita kepada keluarga para korban, memberi tahu semua orang bahwa saya akan memberikan hadiah uang bagi mereka yang dapat memberikan informasi apa pun, dan meminta Persekutuan Petualang untuk mengeluarkan permintaan informasi tentang para bandit. Saya juga mengumumkan bahwa jika ada yang membantu kejahatan ini mengaku, saya akan meringankan hukuman mereka, sesuai dengan beratnya kejahatan mereka. Saya ragu saya akan dapat menjangkau semua korban tepat waktu, tetapi saya mengambil setiap tindakan yang saya bisa.

Setelah itu, saya menghabiskan beberapa hari untuk memperkuat kendali saya atas kota. Meskipun saya telah mendelegasikan sebagian besar administrasi sipil kepada Sir Behnke, saya memprioritaskan menjaga ketertiban umum dan pengadaan perbekalan. Begitu pasukan Iblis menyerang, bukan hanya perbekalan, tetapi semua kebutuhan sehari-hari akan sulit didapatkan. Saya harus membuat persediaan selagi masih bisa.

Sepanjang waktu itu, saya juga berupaya meningkatkan sanitasi. Saya membayar para pengungsi tunjangan harian dan meminta garnisun bekerja bersama mereka untuk membersihkan jalanan dan menangani tugas-tugas lain untuk meningkatkan kesehatan masyarakat. Kota-kota abad pertengahan di Eropa terkenal kotor, dan hal yang sama berlaku untuk kota-kota pedesaan di dunia ini.

Salah satu alasannya adalah ternak. Babi dan sapi dipelihara di kota-kota, dan setelah pemiliknya memberi cap pada hewan-hewan tersebut, mereka dilepaskan ke jalanan untuk berkeliaran. Dunia ini tidak memiliki lemari es, dan garam tidak murah. Itu berarti cara terbaik untuk menjaga daging tetap segar adalah dengan menjaganya tetap hidup.

Itu semua baik-baik saja—maksudku, apa lagi yang bisa dilakukan—tetapi pemiliknya perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk menjaga mereka tetap terkendali. Sama seperti kotoran anjing yang berserakan di jalanan di kehidupan masa laluku, kotoran babi dan sapi tanpa sengaja bertebaran di jalanan di sini. Aku tidak tahan. Aku tidak akan membiarkan wabah yang disebarkan oleh kotoran hewan menyebar selama pengepungan.

Pada akhirnya, saya memerintahkan seluruh kota dibersihkan dan memberlakukan denda bagi keluarga yang lalai dalam mengelola ternak mereka. Pentingnya kesehatan masyarakat bukanlah pengetahuan umum di dunia ini, jadi saya rasa saya harus membuatnya menjadi pengetahuan umum.

Saya mempekerjakan pengungsi dan warga kota secara bergantian di kediaman tuan tanah setempat, tetapi karena para pelayan cenderung menimbulkan masalah, saya membatasi mereka hanya pada pria dan wanita yang lebih tua. Orang-orang muda dapat bekerja di luar kota, tetapi yang terpenting, saya tidak ingin ada wanita muda yang mencoba mendekati saya.

Entah kenapa, hal itu memicu rumor bahwa “wakil bangsawan itu punya tunangan di ibu kota kerajaan, jadi dia tidak tertarik pada wanita.” Itu tidak benar, tetapi mengoreksi rumor itu akan merepotkan, jadi saya membiarkannya saja. Saya hanya senang itu mencegah orang-orang aneh mendekati saya, meskipun itu berdasarkan alasan yang salah.

Kebetulan, para bangsawan di Eropa pada Abad Pertengahan selalu dibayangkan bertunangan sejak usia muda, tetapi hal itu tidak terjadi di dunia ini, dan banyak yang menemukan pasangan selama masa studi mereka. Pertunangan muda biasanya dilakukan oleh orang tua atau keluarga untuk kepentingan mereka sendiri. Yah, kurasa itu juga benar di kehidupan lampauku, tetapi mereka cenderung memiliki alasan yang lebih serius untuk itu.

Pertama, angka kematian selama Abad Pertengahan sangat tinggi. “Abad Pertengahan” mencakup periode waktu yang cukup luas, tetapi untuk menggunakan statistik dari periode pertengahan sebagai contoh, dua puluh persen dari kepala keluarga bangsawan meninggal tanpa pewaris untuk menggantikan mereka. Dan itu hanya pewaris laki-laki; dua puluh persen lainnya hanya memiliki anak perempuan. Selain itu, angka-angka ini hanya berlaku untuk pewaris yang layak; ada kalanya kepala keluarga dan istrinya meninggal karena sakit, hanya meninggalkan bayi berusia tiga bulan.

Hasilnya adalah sebagai berikut: Pada tahun 1300, Inggris memiliki tujuh belas keluarga bangsawan, tetapi pada tahun 1400, hanya tiga keluarga bangsawan yang berhasil mempertahankan garis keturunan mereka. Jauh lebih umum bagi wilayah kekuasaan suatu keluarga untuk akhirnya berada di bawah kekuasaan bangsawan lain, jika tidak tergabung ke dalam wilayah mereka, setelah garis keturunan keluarga tersebut punah.

Dengan demikian, keluarga diprioritaskan di atas individu, dan dari sudut pandang kepala keluarga, semakin banyak cucu, semakin baik. Dengan pemikiran itu, para bangsawan bertunangan ketika kedua pasangan masih muda. Terlebih lagi, dalam beberapa kasus, begitu seorang gadis mencapai usia subur, dia akan dipaksa tidur di bawah pengawasan seorang penjaga. Saya merasa praktik seperti itu hanya akan menyakiti sang ibu, tetapi saya menduga pengobatan pada masa itu sangat terbelakang sehingga mereka gagal mempertimbangkan hal itu.

Namun di dunia ini, ada ramuan dan sihir yang akan membuat orang-orang Bumi takjub. Kematian mendadak adalah masalah yang berbeda, tetapi sesuatu seperti demam yang disebabkan oleh apa yang dikenal sebagai influenza di dunia lamaku tidak akan membunuh seseorang di sini. Sihir adalah yang terbaik. Tingkat kematian bayi untuk bangsawan yang mampu membayar biaya medis yang mahal jauh lebih rendah daripada di duniaku sebelumnya.

Jadi, tidak perlu menikahkan orang muda agar bisa memiliki cucu lebih awal. Selama tidak ada masalah dengan status keluarga, Anda bisa menemukan pasangan saat masih mahasiswa. Itulah pandangan yang berlaku di sini. Kakak laki-laki saya memang memiliki tunangan, tetapi itu karena keadaan Count Fürst.

Sebaliknya, kisah asmara anak muda dari keluarga bangsawan dapat digunakan sebagai alat tawar-menawar. Sederhananya, itu seperti, “Saya dengar putra Anda jatuh cinta pada putri saya dan melamarnya. Tentu saja mereka bisa menikah! Tapi apa untungnya bagi saya?” Sungguh licik.

Karena itu, aku tidak perlu terburu-buru bertunangan, tetapi selama aku belum punya tunangan, akankah aku benar-benar bisa kembali ke sekolah? Rasanya itu hampir mustahil. Kurasa aku tidak bisa berbuat apa-apa. Dan tidak, ini bukan aku yang mencoba melarikan diri dari kenyataan.

 

***

 

Saya menghabiskan setengah bulan setelah penugasan saya di Anheim untuk mengambil tindakan pencegahan. Dengan informasi yang diberikan kepada kami, saya dapat meminta Sir Holzdeppe untuk menumpas lebih banyak kelompok bandit dan menyelamatkan lebih banyak korban mereka. Semuanya adalah perempuan dan anak-anak, jadi saya memerintahkan agar mereka segera dikembalikan kepada keluarga mereka. Mereka yang tidak memiliki rumah untuk kembali, saya pekerjakan untuk membersihkan gudang yang sekarang digunakan oleh tentara bayaran Goecke atau untuk menangani berbagai jenis pekerjaan lainnya. Setelah itu, saya memutuskan untuk memprioritaskan pemeliharaan jalur perdagangan ke provinsi lain.

Di tengah semua itu, pasukan sukarelawan Anheim secara bertahap mulai terbentuk, dan kami berhasil mengamankan persediaan di desa-desa. Dengan ini dan peta saya, kami memiliki awal dari sebuah jaringan yang dapat kami gunakan untuk memobilisasi dan mendukung para prajurit kami.

“Bagaimana perkembangan pasukan sukarelawan, Tuan Kesten?”

“Mereka sudah cukup terbiasa dengan manuver kelompok, namun mereka masih belum siap untuk pertempuran sesungguhnya.”

“Dan apakah mereka akur dengan garnisun itu?”

“Sepertinya ada beberapa perselisihan soal perebutan wilayah, tapi saya akan menyelesaikannya.”

“Bagus. Untuk saat ini, fokuskan pelatihan mereka pada busur panah dan ketapel.”

“Baik, Pak.”

Beberapa sukarelawan adalah orang-orang tanpa pelatihan bela diri sama sekali. Beberapa bergabung hanya untuk mencari nafkah, sementara yang lain ingin membalas dendam atas kematian kerabat mereka. Ini berarti beberapa dari mereka sangat ingin bertempur, sementara beberapa rekan mereka lebih memilih melakukan pekerjaan lain. Saya tidak akan meminta mereka melakukan hal yang mustahil. Untuk saat ini, jika mereka bisa memegang busur panah dengan stabil dan menembak monster dari atas tembok, itu sudah cukup.

“Dan bagaimana dengan dokumen-dokumennya, Tuan Behnke?”

“Para pejabat sipil senang karena proses peninjauan menjadi lebih mudah.”

“Aku yakin memang begitu.”

Seperti halnya di ibu kota, kebijakan-kebijakan di tingkat provinsi juga penuh dengan keunikan tersendiri. Sebagai contoh, permohonan banding yang diajukan kepada wakil oleh Serikat A harus ditulis dengan urutan berikut: nama orang yang mengajukan permohonan banding, isi teks, nama verifikator, nama ketua serikat.

“Verifikator” adalah seorang saksi yang memverifikasi bahwa orang yang mengajukan banding telah menulis dengan nama aslinya, dan tanda tangan ketua serikat diperlukan untuk membuktikan bahwa ia telah memberikan izin agar banding tersebut diajukan atas nama serikat. Jika orang yang mengajukan banding buta huruf, nama juru tulis juga harus dicantumkan.

Namun, dokumen Guild B ditulis dengan urutan: nama ketua guild, isi teks, nama orang yang mengajukan banding, nama verifikator; dan dokumen Guild C ditulis sebagai: isi teks, nama ketua guild, nama orang yang mengajukan banding, nama verifikator. Urutannya sangat tidak beraturan. Dengan kata lain, gaya penulisan masing-masing guild diprioritaskan di atas konsistensi.

Oleh karena itu, saya memerintahkan agar semua dokumen di Anheim distandarisasi mulai sekarang. Dokumen yang tidak mengikuti format yang ditentukan dikembalikan tanpa pertimbangan. Ada cukup banyak keluhan tentang hal ini, tetapi saya mengabaikannya. Setelah mereka terbiasa, semuanya akan tenang.

“Apakah kita sudah mendengar kabar dari Sir Goecke?”

“Aku sudah merangkumnya di sini.” Frenssen mengeluarkan selembar kertas yang menguraikan desas-desus yang beredar di kota. Tentara bayaran Goecke tidak hanya dipercayakan untuk memburu monster di sekitar perimeter; aku juga memberi mereka uang untuk membeli minuman beralkohol agar mereka bisa makan dan minum di sekitar kota dan mencari tahu pendapat orang-orang tentangku.

Aku meneliti dokumen-dokumen itu. Meskipun awalnya mereka cukup kritis terhadapku, upayaku untuk menjaga ketertiban umum telah memberiku sedikit rasa hormat. Namun, masih ada beberapa rumor tidak baik yang tersebar, tampaknya dengan niat jahat yang disengaja. Jelas ada kelompok di luar sana yang menganggapku sebagai pengganggu.

“Namun, mengapa Anda menyerahkan penyelidikan masalah ini kepada anak buah Sir Goecke?” tanya Sir Holzdeppe.

“Salah satu alasannya adalah saya ingin mereka memiliki pemahaman yang kuat tentang medan dan tata letak di dalam dan sekitar kota,” jawab saya. Ini berkaitan dengan perencanaan strategis di masa depan. “Alasan lainnya adalah saya ingin mereka menyebarkan desas-desus tentang saya di ibu kota.”

“Hah?” Bukan hanya Holzdeppe yang bingung; Neurath, Schünzel, dan bahkan Frenssen tampaknya menganggap ini sangat meragukan. Aku menyadari alasannya adalah karena tak seorang pun dari mereka berada di dekatku saat itu terjadi.

“Oh, ini ada hubungannya dengan Serangan Iblis, tapi…”

Aku agak bodoh karena baru menyadari hal ini sekarang. Aku meyakinkan diri sendiri bahwa itu lebih baik daripada tidak menyadarinya sama sekali dan memberikan penjelasan singkat tentang apa yang terjadi di dekat ibu kota kerajaan selama Serangan Iblis.

“Tapi kalau dipikir-pikir lagi, ini aneh. Mengapa kelompok berpengalaman seperti tentara bayaran Sir Goecke ikut serta dalam pertempuran melawan Demon Stampede yang begitu banyak orang anggap remeh?”

“Bukankah itu hanya untuk mendapatkan uang dengan mudah?” tanya Neurath. Tentu, seperti pada era Negara-Negara Berperang di Jepang, tentara bayaran lepas akan bergabung dalam pertempuran dengan sukarela untuk membuat nama bagi diri mereka sendiri dan menerima imbalan. Aku tidak akan menyangkal bahwa awalnya aku juga melihat hal-hal seperti itu.

“Tentu saja itu mungkin, tetapi melibatkan tentara bayaran dalam pertempuran pertama Yang Mulia Putra Mahkota tampaknya tidak tepat. Dalam kebanyakan kasus, kerajaan akan menganggap mereka sebagai parasit.”

“Ya…kau benar.”

“Jadi menurutmu mereka waspada terhadap serbuan iblis?”

“Jika memang demikian, kurasa tidak perlu bagiku untuk ikut serta dalam pertempuran.”

Ya, mungkin itu yang terbaik … Pertanyaan Schünzel membuatku membayangkan apa yang mungkin terjadi. Aku tanpa sengaja memasukkan “bagiku” dalam pernyataan itu di depan Sir Behnke dan yang lainnya, tapi kuharap mereka akan mengabaikannya saja.

“Sebaliknya, mungkin lebih aman untuk berasumsi bahwa mereka telah dipekerjakan sebagai pasukan cadangan oleh seorang bangsawan yang ingin siap menghadapi apa pun.”

Sir Kesten tampak cukup tertarik dengan kata-kata saya, tetapi dia tetap diam. Sebaliknya, Frenssen yang berbicara. “Siap untuk apa pun, katamu?”

“Ya. Untuk berjaga-jaga, dia mempekerjakan beberapa tentara bayaran terkenal, dan ketika pertempuran memburuk, dia mengirim mereka kepadaku, yang telah dipilih secara khusus untuk pertempuran itu. Hanya ada beberapa bangsawan yang memiliki pengetahuan militer dan uang yang cukup.”

“Oh!” Neurath dan Sir Holzdeppe tersentak. Sir Kesten dan Sir Behnke tetap diam, tetapi aku melihat kesadaran mulai muncul pada mereka juga. Aku melanjutkan, “Marquess Norpoth, orang yang memimpin sayap kiri. Dia adalah majikan Sir Goecke.”

Saya tidak akan menyangkal bahwa sebagai mantan warga Jepang dan seseorang yang memiliki keahlian menggunakan tombak, indra saya telah terfokus pada tempat yang salah. Orang Jepang jarang bertarung dengan perisai di tangan, artinya tidak ada perbedaan besar antara sayap kanan dan kiri. Tetapi hal itu tidak berlaku untuk para ksatria. Kebanyakan memegang perisai mereka di tangan kiri, yang berarti bahwa ketika melawan musuh dari depan dan dari kiri, mereka dapat bertahan dari serangan samping dengan perisai mereka dan terus bertarung.

Namun, jika musuh datang dari depan dan kanan, pilihan Anda adalah memutar tubuh sehingga perisai Anda menghadap ke depan atau menggunakan pedang di tangan kanan Anda untuk melawan mereka yang datang dari depan dan sisi kanan Anda. Dengan kata lain, sayap kanan mengalami kesulitan lebih besar dalam mempertahankan diri.

Itulah sebabnya selama Abad Pertengahan di Barat, para veteran dan prajurit elit ditempatkan di sayap kanan untuk melindungi formasi, dan prajurit muda yang energik dan berani ditempatkan di sayap kiri agar mereka dapat menyerang sayap kanan musuh dari samping. Itu adalah hal yang masuk akal.

Karena seorang prajurit yang tidak berpengalaman seperti saya telah dipilih sebagai komandan sayap kanan pasukan utama kami, saya yakin Lord Norpoth awalnya tidak percaya apa yang didengarnya. Ada kemungkinan besar saya bukanlah pemimpin terbaik, dan jika saya gagal dan sayap kanan runtuh, ada kemungkinan seluruh pasukan kami akan musnah.

Mengetahui bahaya itu, Marquess Norpoth kemungkinan besar menyewa tentara bayaran berpengalaman yang dapat melakukan pembalasan jika sayap kanan gagal. Dia memisahkan mereka dari pasukan utama dan menempatkan mereka di bawah komando saya, tetapi seandainya Goecke menganggap saya tidak dapat diandalkan saat itu, dia mungkin akan bertindak sendiri.

Lebih jauh lagi, bahkan ada kemungkinan putra mahkota telah meramalkan bahwa Marquess Norpoth akan memasukkan Goecke ke dalam pasukan saya. Karena keluarga saya berurusan dengan tugas-tugas sipil, putra mahkota mungkin tahu bahwa Lord Norpoth akan mendukung saya dan secara khusus memilihnya sebagai mitra saya. Itu agak menakutkan, mengingat Yang Mulia mungkin benar-benar telah melihat hal itu jauh ke depan.

Formasi pertempuran lain yang mungkin adalah formasi eselon, di mana pasukan disusun secara diagonal. Dalam diagram yang menggambarkan formasi ini, sayap kanan biasanya ditempatkan di depan karena di tempat-tempat seperti Tiongkok dan Eropa di mana perisai digunakan, sayap kanan terdiri dari tentara berpengalaman yang dapat terjun ke medan perang kapan saja. Diagram di mana sayap kiri ditempatkan di depan terbatas pada negara-negara seperti Jepang di mana perisai tidak digunakan, dan diagram yang dibuat pada masa damai. Bukan berarti semua ini ada hubungannya dengan topik yang sedang dibahas.

Dalam hal ini, alasan utama saya menyewa tentara bayaran adalah karena saya menginginkan kelompok yang dapat saya gunakan secara bebas, tetapi saya juga ingin menciptakan beberapa rumor. Jika prediksi saya benar, Goecke juga akan menjadi juru bicara tidak langsung bagi saya.

“Seorang pemimpin Persekutuan Tentara Bayaran yang telah diakui oleh seorang bangsawan bisa saja memiliki teman dan kenalan di mana saja.”

Mengingat posisi saya saat ini, akan menguntungkan untuk mengembangkan reputasi yang ambivalen, yang cenderung lebih buruk daripada baik. Namun, jika reputasi saya terlalu buruk, orang-orang di istana kerajaan mungkin akan mulai melihat saya sebagai beban yang harus disingkirkan. Bahkan jika putra mahkota dan Adipati Seyfert menyukai saya, ada batasan terhadap apa yang bisa mereka lakukan untuk saya.

Informasi yang datang dari bawah tidak bisa diabaikan. Aku yakin putra mahkota dan para menteri mendengarkan desas-desus yang menyebar di kota dan mempertimbangkannya saat mengambil keputusan. Dengan demikian, penting untuk memiliki sekutu yang berpengaruh terhadap tentara bayaran yang bertempur di garis depan. Aduh, menyebalkan sekali.

Mengingat hal itu, saya berencana untuk menerapkan satu atau dua langkah tambahan, tetapi akan saya bahas nanti.

“Lagipula, begitulah keadaan Sir Goecke. Ia lebih menyadari reputasiku daripada aku sendiri, dan itu persis yang kuinginkan. Omong-omong, apakah ada perkembangan terkait para bandit?”

“Karena kami mengeksekusi para pemimpin mereka tanpa ragu-ragu begitu kami tiba, tampaknya mereka mulai berkumpul dalam kelompok-kelompok,” lapor Neurath.

“Kedengarannya lebih baik bagi kita. Mengejar kelompok-kelompok kecil yang terdiri dari sepuluh atau dua puluh orang hanya akan membuang lebih banyak persediaan kita.” Itulah salah satu alasan mengapa saya memberi mereka waktu untuk berkumpul kembali. Saya sudah meminta kepada Viscount Gröllmann dan Baron Zabel—wakil dari provinsi lain—agar mereka mengusir saja para bandit yang datang ke sana. Meskipun, mengingat bagaimana orang-orang di dunia ini seringkali bersikap, ada kemungkinan besar mereka tetap memburu kelompok-kelompok itu. Selama itu memulihkan ketertiban umum, saya tidak terlalu peduli.

Setelah menempatkan beberapa bagian di peta untuk mendapatkan gambaran lengkap tentang situasi, hanya ada satu kelompok yang tampaknya berpotensi menimbulkan masalah. Mereka berada di sebuah bukit di tengah dataran. Terus terang, jika saya akan mendirikan perkemahan untuk berperang, saya akan memilih tempat yang sama persis. Ini adalah salah satu tempat terburuk yang bisa mereka tempati.

“Bagaimana dengan musuh-musuh kita di seberang perbatasan?”

“Dari apa yang bisa kita lihat di seberang pantai dari sini, tidak ada pergerakan yang mencolok.” Schünzel bertugas melakukan pengintaian perbatasan. Karena jembatan yang menghubungkan Anheim dan Triot telah runtuh, ada sungai yang lebar dan berbahaya yang memisahkan kedua wilayah tersebut. Jika dipikir-pikir, hanya ada sungai dalam game yang mengarah ke tempat Triot berada, dan Anda sebenarnya tidak bisa sampai ke Triot itu sendiri. Itu cukup menguntungkan, mengingat alur ceritanya.

Namun hal itu tidak berlaku di kehidupan nyata. Jembatan sudah tidak ada lagi, tetapi jika para pengungsi cukup putus asa, mereka masih bisa menyeberangi sungai. Hal itu juga bukan hal yang mustahil bagi para monster, mengingat kekuatan mereka, yang menimbulkan masalah dalam menciptakan garis pertahanan di sana. Membendung air dan kemudian melepaskannya ketika waktunya tepat adalah taktik umum, tetapi itu tidak akan berhasil melawan pasukan Iblis.

Saat saya mempertimbangkan semua ini, sebuah lampu peringatan mulai berkedip di sudut otak saya. Saya merenungkan apa itu, lalu bertanya kepada Frenssen, “Bagaimana situasi terkini dengan para pengungsi dari Triot?”

“Meskipun jumlahnya mungkin sedikit meningkat, tidak ada perubahan yang signifikan.”

Dengan begitu, aku tahu apa yang tidak beres. Dalam permainan, pasukan Iblis bahkan terkadang meremehkan Mazel. Tidak perlu menjelaskan bagaimana perasaan mereka terhadap manusia secara umum. Mengingat kepercayaan diri mereka yang berlebihan dan kehadiran Komandan Iblis di Triot, tidak akan aneh jika pasukan Iblis memulai invasi sekarang juga. Dengan kata lain, aneh bahwa keadaan tetap tenang selama ini.

Aku merasa bersyukur, karena aku belum mempersiapkan diri dengan baik untuk menghadapi mereka, tetapi pasti ada alasan mengapa pasukan Iblis menunggu waktu yang tepat.

Aku melipat tangan dan merenung sejenak, akhirnya memutuskan untuk mempertimbangkan kembali kesimpulan yang telah kubuat sebelum janji temu. Aku tidak bisa begitu saja menyerahkan semuanya kepada para petinggi di ibu kota. Aku harus melaporkan ini kepada mereka sendiri. Aku ragu kerajaan itu tidak mengetahui rencana pasukan Iblis, tetapi mereka mungkin belum menyadari cakupan dan besarnya rencana tersebut.

“Frenssen, aku ingin mengantarkan surat kepada ayahku di ibu kota. Aku ingin kau menyiapkan tiga kelompok petualang untuk tugas ini.”

“Baik, Pak.”

Mengingat monster-monster yang muncul di dunia ini, cara terbaik untuk mengirim surat adalah dengan menyiapkan beberapa regu dengan kekuatan yang signifikan, masing-masing membawa salinan surat di sepanjang rute yang berbeda. Para petualang menyumbangkan cadangan kekuatan tempur yang vital, jadi saya tidak terlalu senang kehilangan mereka, tetapi saya membutuhkan surat ini untuk sampai ke tujuannya. Sepatu Skywalk dapat memastikan surat itu sampai dengan selamat, tetapi kami hanya memiliki jumlah yang terbatas.

Aku mengalihkan perhatianku ke masalah lain. “Tunggu, Frenssen. Aku punya permintaan lain mengenai para petualang.”

“Baik, Pak. Ada apa?”

“Aku ingin kau memanggil kelompok petualang dengan perilaku terburuk di Anheim.”

“Hah? Yang paling nakal?”

Bukan hanya Frenssen; Neurath dan Schünzel juga menatapku. Tapi selama pengepungan, petualang seperti itu hanya akan menghalangi. Ditambah lagi, para pembuat onar di Anheim adalah mereka yang terkait dengan Persekutuan Penggarap Garam, dan ada kemungkinan besar penduduk kota dan garnisun tidak mampu mengatasi mereka. Dalam hal ini, jelas bahwa menyingkirkan mereka dari kota akan menjadi yang terbaik, mengingat apa yang akan terjadi selanjutnya.

Saya menjelaskan hal itu, dan meskipun yang lain awalnya terkejut, mereka akhirnya mengerti. Jika kita memang harus menyingkirkan mereka, sebaiknya kita manfaatkan saja mereka.

“Tapi bukankah ini akan membuat Lord Ingo marah?”

“Oh…kurasa begitu. Tapi akulah yang akan membuatnya marah.”

Ibu saya mungkin akan lebih marah lagi. Namun, mengambil tindakan seperti ini akan berguna untuk membawa saya kembali ke ibu kota, jadi mereka harus menerimanya. Dengan pemikiran itu, saya berdiri dan menuju ke dapur untuk menulis surat saya.

 

***

 

“Tuan Werner,” kata Frenssen suatu pagi, “Anda kedatangan tamu dari ibu kota.”

“Sekarang aku punya apa?”

Kami baru saja memberangkatkan dua kelompok petualang pertama sehari sebelumnya: satu di pagi hari, dan satu di sore hari. Saya tidak menyangka akan ada pengunjung secepat ini.

“Anda kedatangan tamu,” Frenssen mengulangi. “Palu Besi baru saja tiba bersama perbekalan yang dikirim dari ibu kota, dan tampaknya mereka ingin berbicara dengan Anda.”

Mengingat waktunya, mereka mungkin baru saja melewatkan para petualang yang telah kukirim. Namun, aku agak terkejut mendengar nama itu. Maksudku, para petualang bisa berada di mana saja, tetapi aku tidak menyangka akan menemukan Iron Hammer di sini, di Anheim. Bagaimanapun, aku harus menerima persediaan itu, jadi aku memutuskan untuk bertemu dengan mereka untuk mengubah suasana. Lagipula, ada sesuatu yang ingin kuperiksa. Dengan pemikiran itu, aku melangkah keluar dari rumah besar dan memutuskan untuk berbelok sedikit untuk memeriksa persediaan tersebut.

Kelompok pasokan kedua membawa banyak barang. Isinya terdiri dari empat puluh persen kayu, dua puluh persen bahan makanan, dan dua puluh persen logam, beserta berbagai barang lain yang lebih banyak membuang-buang tempat. Saya mengkonfirmasi pengiriman tersebut dan meminta Sir Holzdeppe dan beberapa pejabat sipil untuk mengarahkan mereka ke area penyimpanan kami.

Bahan makanan dan senjata tentu sangat berguna selama pengepungan, tetapi kayu dan logam juga terbukti sangat bermanfaat. Jika gerbang akan ditembus, gerbang itu harus diperkuat dengan paku dan kayu. Bahkan di dalam kota, kayu dan logam juga dapat digunakan untuk memperbaiki senjata, baju besi, dan perlengkapan kuda, atau untuk membuat mata panah dan gagang tombak. Kayu juga dibutuhkan untuk memasak makanan dan melelehkan besi. Tentu saja, kita juga perlu bisa menyalakan api unggun.

Ketika kota-kota benteng dikepung, bahkan ketika garnisun dan persediaannya mencukupi, penyebabnya, yang mengejutkan, seringkali adalah kekurangan kayu untuk melakukan perbaikan. Meskipun dalam kasus ini, saya juga memiliki kegunaan lain untuk kayu tersebut.

Saya sedang memeriksa persediaan dengan mempertimbangkan semua itu ketika Sir Holzdeppe mendekat. “Semua persediaan telah dikirim dengan selamat kali ini, tetapi untuk apa kita akan menggunakan ketapel-ketapel itu? Ukurannya cukup kecil, tetapi biasanya digunakan untuk menyerang kastil, bukan untuk mempertahankannya.”

“Ada banyak kegunaan yang bisa kita dapatkan dari itu.”

Aku pernah mendengar kasus di mana mereka yang dikepung meluncurkan banyak kerikil dari tembok untuk menyebabkan hujan kerikil jatuh ke pasukan penyerang. Manusia akan menganggapnya tidak dapat ditoleransi, dan meskipun penggunaan yang kupikirkan mungkin tidak lazim, kita tidak bisa menang melawan gerombolan makhluk iblis dalam pertempuran terbuka—terutama yang dihadiri oleh Komandan Iblis—hanya dengan pasukan di bawahku saja. Aku membutuhkan pasukan sukarelawanku untuk menggunakan ketapel guna membantu mempertahankan kota.

Namun, tidak seperti busur atau pedang, ketapel jarang digunakan, artinya hanya sedikit orang yang pernah menggunakannya sebelumnya. Tentu saja, saya juga belum pernah melihatnya beraksi dalam kehidupan saya sebelumnya, kecuali yang pernah saya lihat di televisi. Rasanya layak untuk mencoba menggunakannya dalam pertempuran sungguhan.

“Akan ada lebih banyak kayu yang sedang dalam perjalanan, jadi pastikan kita memiliki tempat yang layak untuk menyimpannya.”

“Baik. Dan bagaimana saya harus menangani masalah lainnya ?”

“Masukkan dia ke penjara bawah tanah untuk sementara waktu. Aku akan menemuinya nanti.”

“Dipahami.”

Setelah memberikan perintah-perintah itu, saya tidak menuju ke balai pemerintahan, melainkan ke rumah bangsawan setempat. Saya kira saya harus berbicara dengan kepala Serikat Tukang Kayu untuk memproses kayu tersebut. Mengingat kondisi ekonomi kota yang buruk, memberikan pekerjaan kepada Serikat Tukang Kayu, saya kira, akan meningkatkan opini mereka terhadap saya menjadi netral, jika bukan baik. Setidaknya saya akan mendapatkan cukup waktu dari mereka untuk meyakinkan mereka agar memberikan bantuan.

Saya juga harus berbicara dengan kepala Serikat Pandai Besi, karena merekalah yang bisa memproses logam tersebut. Mungkin saya harus memberi tahu mereka bahwa saya sedang membangun benteng untuk mengawasi perbatasan. Setidaknya, kebutuhan akan pengawasan itu memang benar adanya. Pesanan saya akan rumit, jadi saya ingin mengunjungi mereka sendiri; namun, jika saya melakukannya, Sir Behnke akan mengatakan bahwa saya terlalu terburu-buru. Ini sulit.

Sembari merenungkan semua ini, saya menuju ke rumah bangsawan setempat. Rumah itu kini berfungsi sebagai kediaman pribadi saya, jadi sudah biasa bagi saya untuk bertemu tamu pribadi, bukan tamu politik, di sini. Di sinilah juga saya akan bertemu dengan tamu-tamu yang melakukan perjalanan secara menyamar.

Sepertinya menyebut rumah wakil itu sebagai “rumah bangsawan setempat” adalah kebiasaan di dunia ini. Kurasa yang perlu diketahui orang awam hanyalah bahwa itu adalah bangunan tempat tinggal seseorang yang berkedudukan tinggi, jadi aku mencoba mengabaikannya.

Rumah besar itu dibangun untuk menampung wakil gubernur beserta keluarganya, jadi terlalu besar untuk saya sendiri. Selain beberapa anak buah saya, seperti Neurath dan Schünzel, saya juga mempekerjakan beberapa pengungsi sebagai pelayan di sini, dan karena itu, beberapa kamar pun terisi. Semua ini karena saya menerima beberapa keluhan bahwa melihat lampu mati di jendela kediaman saya terasa menyedihkan.

Bagi kaum bangsawan, bukanlah hal yang aneh untuk membiarkan ruangan tetap menyala meskipun tidak ada orang di dalamnya, dan mengabaikan risiko kebakaran, hal itu efektif untuk menghalau penyusup. Namun, itu terasa boros bagiku, jadi jika aku membiarkan ruangan tetap menyala, setidaknya aku ingin orang-orang juga menggunakannya.

Banyak pelayan memiliki pekerjaan seperti “penjaga brankas” atau “koki” yang mudah dipahami bahkan hanya dengan pengetahuan dari dunia lama saya, tetapi ada juga beberapa pekerjaan seperti pembuat lilin atau penyuling yang lebih sulit dipahami.

Penjaga lilin bertugas mengatur jenis dan jumlah lilin yang kami miliki. Menyalakan atau memadamkan lilin adalah tugas para pelayan rendahan seperti pembantu rumah tangga.

Pertama, lilin tidak diproduksi di dunia ini. Lilin yang lebih murah mengeluarkan banyak asap, jadi lilin tersebut harus digunakan di luar ruangan, dan lilin yang lebih kecil dengan sedikit asap digunakan untuk tamu. Seseorang harus melacak lilin mana yang akan digunakan kapan dan di mana, dan mengingat banyaknya jenis lilin yang ada, hal itu menjadi profesi tersendiri. Beberapa lilin yang terbuat dari lemak binatang berbau sangat tengik, jadi Anda tidak ingin menggunakannya di tempat yang salah. Di sisi lain, lilin yang terbuat dari lemak binatang iblis terkenal adalah barang kelas atas yang terlalu mahal untuk warga biasa, sehingga bisa menjadi sasaran pencurian.

Sekarang, mengingat keberadaan lampu ajaib, semua ini mungkin terdengar aneh. Tetapi lilin bisa jauh lebih murah daripada batu ajaib yang digunakan dalam lampu ajaib, menjadikannya suatu kebutuhan jika saya ingin para pelayan saya memiliki penerangan untuk bekerja. Lilin juga hanya sekali pakai, jadi menyalakan lilin mahal dan meletakkannya di tempat lilin perak yang megah bisa menarik bagi para bangsawan. Saya tidak akan menyangkal bahwa lilin bisa menjadi properti untuk pertunjukan semacam itu, tetapi Anda juga tidak boleh lupa bahwa satu properti seperti itu saja bisa memberi makan keluarga biasa selama berhari-hari.

Sederhananya, penyuling bekerja di gudang anggur, tetapi penjelasan rinci tentang pekerjaan mereka akan panjang, jadi saya akan mempersingkatnya. Pada dasarnya, kaca mahal di dunia ini, jadi anggur biasanya disimpan dalam tong. Namun, tong kayu terkadang meninggalkan terlalu banyak aroma tong pada anggur, sehingga orang yang bertanggung jawab tidak hanya mengatur suhu dan kelembapan, tetapi juga proses fermentasi dan aroma anggur, memindahkannya ke botol kaca ketika waktunya tepat. Jika diibaratkan dengan istilah di dunia lama saya, dia pada dasarnya adalah penyuling sekaligus sommelier.

Putaran fermentasi kedua setelah anggur dipindahkan ke dalam botol biasanya tidak terjadi di dunia ini… setidaknya saya pikir begitu. Bukannya saya tahu prosesnya secara detail.

Kebetulan, botol anggur bukan hanya barang lama; di daerah lain, botol-botol itu sering didaur ulang. Salah satu alasannya adalah karena kaca mahal, tetapi juga, botol apa pun bisa digunakan jika hanya digunakan sebagai wadah penyimpanan. Saat pesta, Anda bisa menggunakan dekanter. Kesadaran akan hal itu adalah alasan lain mengapa pekerjaan penyuling minuman keras sangat penting di sini.

Saat aku merenungkan semua itu, aku menemukan beberapa petualang yang kukenal sedang minum teh di bagian dalam ruangan. Mereka adalah lima anggota Iron Hammer, dan aku senang melihat mereka baik-baik saja.

“Hai,” kataku. “Sudah lama tidak bertemu.”

“Wah, ini dia viscount! Selamat atas pengangkatan Anda sebagai wakil.”

“Cukup sudah, dasar bodoh,” jawabku secara refleks. Aku terdiam sejenak, lalu kami saling tersenyum. Syukurlah kami bisa mengobrol santai seperti ini. Kuharap Mazel baik-baik saja.

“Namamu telah dicemarkan di ibu kota. Mereka memanggilmu Viscount Pemboros dan Wakil yang Terlilit Hutang.”

“Ternyata memang benar.” Atau lebih tepatnya, aku butuh orang-orang untuk berpikir bahwa itu benar. Tapi aku tidak bisa mengatakan itu kepada mereka.

Mereka bilang, di mana ada asap, di situ ada api. Karena saya memang harus meminjam uang untuk mempekerjakan Goecke dan anak buahnya, pasti ada beberapa kobaran api. Sekarang, saya hanya perlu membiarkan semuanya berjalan apa adanya agar kobaran api itu bisa membesar menjadi kebakaran besar.

Tidak peduli seberapa keras putra mahkota atau Adipati Seyfert berusaha merahasiakan dukungan mereka kepadaku, kiriman yang mereka kirimkan kepadaku menjadi bahan bakar yang cukup untuk rumor tentang mereka yang memberikan perlakuan khusus kepadaku.

Namun, meskipun saya menggunakan uang pinjaman, tidak ada yang aneh dengan apa yang saya lakukan selama saya membeli perlengkapan untuk wilayah kekuasaan saya. Sebaliknya, saya bisa seberani apa pun dalam pembelian saya, meskipun saya meminjam uang dan membeli perlengkapan yang saya butuhkan melalui perlakuan istimewa. Secara publik, satu-satunya pukulan adalah pada reputasi saya. Nama saya tercoreng di ibu kota lebih baik daripada kalah dalam pertempuran ini karena kami kekurangan perlengkapan.

Namun, aku tetap merasa malu karena orang tuaku mungkin dicerca karena memiliki anak yang boros. Aku harus menebusnya dengan cara apa pun.

“Aku punya beberapa hal untukmu. Tapi pertama-tama, ini.” Dia mengeluarkan sebuah tas ajaib dan sebuah surat. Surat itu dari ayahku.

“Apa isi tas itu?”

“Kudengar itu adalah dokumen-dokumen yang akan Anda perlukan.”

Oh, begitu. Tanda itu berarti surat ini dikirim bukan oleh seorang bangsawan, melainkan oleh seorang adipati. Itu pasti sebabnya surat itu dikirim dalam sesuatu yang semahal tas ajaib. Dengan pemikiran itu, saya membaca sekilas surat itu dan terkejut dengan isinya.

“Mazel datang ke ibu kota?”

“Sepertinya begitu, meskipun kami tidak mendapat kesempatan untuk bertemu dengannya.”

Setelah mengalahkan yang pertama dari Empat Iblis, dia kembali ke ibu kota dan melakukan perjalanan singkat ke wilayah Zehrfeld. Itu adalah hari setelah aku meninggalkan ibu kota. Sayang sekali. Aku baru saja melewatkannya. Yah, karena tampaknya dia bisa bersatu kembali dengan keluarganya setelah sekian lama, aku senang untuknya.

Hm…ada sesuatu yang aneh. Dalam permainan juga, Uwe tua bergabung dengan kelompok setelah bertemu mereka saat mengalahkan yang pertama dari Empat Iblis, tetapi mengapa dia ingin bertemu denganku? Apakah aku telah melakukan sesuatu? Tidak ada yang terlintas dalam pikiran.

Saat aku membaca surat itu, aku bisa mendengar anggota Iron Hammer mengobrol, mengatakan, “Aku benar-benar ingin bertemu dengan Sang Pahlawan,” atau “Bukankah sudah agak terlambat untuk mengatakan itu sekarang?” Aku tak bisa menahan senyum. Mazel sepopuler seperti biasanya.

“Sang bangsawan meminta saya untuk mengantarkan surat ini dari Mazel, ini … dan juga sebuah kotak berisi itu .”

Saat dia mengatakan “ini,” dia menyerahkan sebuah tas berisi sepatu skywalk. Hanya ada lima atau enam pasang, tetapi itu sudah cukup untuk disyukuri. Saya belum bisa menggunakannya sekarang, tetapi saya yakin akan menemukan kegunaannya nanti. Jika Anda tidak harus berada di luar kota untuk menggunakannya, sepatu itu akan lebih berguna, tetapi saya harus menerima apa adanya.

Putra Mahkota sebenarnya juga mempercayakan beberapa pasang sepatu itu kepadaku. Aku seharusnya menggunakannya untuk mengirim utusan dalam keadaan darurat, jadi aku yakin setidaknya aku akan menggunakan satu pasang pada akhirnya.

Namun, jika kabar tentang kemampuan sepatu bot ini tersebar, saya yakin beberapa orang akan khawatir bahwa kami para pemimpin akan menggunakannya untuk melarikan diri. Atau mungkin mereka akan menuntut agar saya mengizinkan mereka menggunakannya untuk melarikan diri bersama keluarga mereka. Saya tidak berniat menggunakannya untuk melarikan diri, tetapi mencari cara terbaik untuk menggunakannya bisa jadi sulit. Sepertinya saya perlu mendiskusikannya dengan yang lain.

Mengesampingkan itu, aku melihat ke arah “itu,” yang bersandar di dinding. Itu adalah tombak baru, dan tampaknya tombak yang sangat bagus. Mengingat tombak itu dijual tepat setelah yang pertama dari Empat Iblis dikalahkan, itu pasti Tombak Sang Juara. Gim ini tidak pernah memiliki grafik untuknya, jadi aku tidak bisa tahu hanya dengan melihatnya.

Benar sekali. Ini juga merupakan waktu dalam permainan di mana Anda harus mulai membeli perlengkapan baru. Alih-alih melakukan grinding hanya untuk naik level, Anda akan berakhir di level yang lebih tinggi hanya untuk mendapatkan dana guna membeli peralatan baru terbaik. Saya bersyukur, tetapi saya berharap Mazel memprioritaskan perlengkapan anggota party-nya sendiri.

“Nanti saya periksa. Bisakah kalian tinggal di kota ini untuk sementara waktu?”

“Apakah kau punya misi yang cukup sulit untuk kami?”

“Aku juga punya itu, tapi sebagai petualang, aku juga ingin kalian tetap waspada untuk mendapatkan kabar tentang reputasiku.”

“Jika hanya itu yang Anda butuhkan, tentu saja.”

Tidak diragukan lagi aku akan memberi mereka misi yang berat nanti, melalui Persekutuan Petualang, tetapi mereka tidak perlu tahu itu sekarang. Aku bisa membaca surat Mazel nanti.

Mazel memiliki kecenderungan aneh untuk menyampaikan hal-hal yang benar-benar penting secara lisan daripada melalui surat atau catatan, mungkin karena kertas sangat berharga di kota kelahirannya, Arlea. Pada dasarnya, aman untuk berasumsi bahwa suratnya tidak penting. Ia mudah dipahami dengan cara itu.

Untuk saat ini, selama dia aman setelah mengalahkan yang pertama dari Empat Iblis, saya tidak punya masalah, meskipun saya ingin melihat wajahnya. Jika semuanya berjalan baik untuk Mazel dan kelompoknya, saya juga harus mempercepat proses di pihak saya.

Setelah itu, Iron Hammer menceritakan perjalanan mereka ke sini dan desas-desus yang beredar di ibu kota. Ketika mereka berdiri untuk pergi, mengatakan bahwa mereka perlu singgah ke tempat lain, saya menulis surat pengantar untuk mereka ke penginapan-penginapan lokal dalam kapasitas saya sebagai wakil bangsawan.

Setelah mereka pergi, aku memeriksa barang-barang yang mereka kirimkan. Pertama adalah tombak yang diberikan Mazel kepadaku. Tombak itu sedikit lebih berat daripada yang biasa kugunakan, tetapi justru itulah yang membuatnya lebih mematikan. Aku harus membiasakan diri, tetapi tombak itu benar-benar bagus. Meskipun tombak yang kugunakan saat ini nyaman di tanganku, tombak itu juga sudah usang. Aku ingin mencoba tombak baru ini dalam pertempuran sesungguhnya sebelum Komandan Iblis menyerang.

Aku memeriksa barang-barang lainnya dan menemukan sebuah tas kecil. Karena tidak yakin apa isinya, aku mengambilnya dan menemukan sebuah surat, sapu tangan, dan sebuah lukisan. Semuanya dari Lily.

Lambang Keluarga Zehrfeld dan sebuah bunga telah disulam di saputangan itu. Aku tidak tahu dia sudah mulai belajar menjahit. Dia memiliki selera desain yang bagus, dan aku bertanya-tanya apakah itu berasal dari pengalamannya di bidang seni. Ini akan laku dengan harga tinggi bahkan di dunia lamaku.

Lukisan itu berukuran kecil untuk standar bangsawan, berukuran tiga puluh kali dua puluh sentimeter jika menggunakan satuan dari zaman saya dulu. Ia menggunakan bingkai berkualitas dan cat mahal. Orang tua saya pasti yang menyiapkannya untuknya. Lukisan itu menggambarkan sebuah vas dan beberapa pernak-pernik kecil lainnya di kamar saya, dan di dalam vas itu ada buket mawar.

Ukurannya terlalu kecil untuk digunakan sebagai dekorasi salah satu kamar tamu, tetapi sangat cocok untuk kamarku sendiri. Aku sebenarnya tidak berpikir motif bunga cocok untukku, tetapi itu adalah lukisan yang luar biasa yang akan dibanggakan oleh bangsawan mana pun untuk menghiasi kamar mereka. Sejujurnya, aku pikir itu menakjubkan.

Tampaknya hal ini berlaku baik untuk Abad Pertengahan di Eropa maupun di dunia ini, tetapi mendekorasi dengan bunga hidup membutuhkan uang dan waktu. Semuanya harus dilakukan dengan tangan, dan rumah kaca merupakan hal yang langka. Oleh karena itu, rumah-rumah bangsawan cenderung menggunakan lukisan bunga sebagai gantinya. Banyak keluarga hanya menggunakan bunga hidup saat mengadakan pesta. Semua ini adalah salah satu alasan mengapa di Bumi, banyak lukisan bunga dari Abad Pertengahan yang masih ada dan dipajang di museum seni.

Suratnya menyebutkan bahwa dia telah bertemu dengan Mazel untuk melaporkan kejadian terkini. Tampaknya dia telah dekat dengan ksatria wanita yang ditugaskan sebagai pengawalnya. Selain itu, dia hanya mengkhawatirkan kesehatanku. Dia tidak menyebutkan rumor tentangku yang menyebar di ibu kota. Dia pasti berusaha bersikap baik. Jika dia tahu apa yang akan kulakukan selanjutnya, aku yakin dia akan berusaha lebih keras untuk bersikap baik.

Apakah kota ini punya hadiah bagus untuk Lily? Seingatku, mereka berdagang dengan Triot untuk mendapatkan peralatan makan perak. Jelas itu sudah tidak berlaku lagi, tetapi mungkin masih ada beberapa barang di pasar. Aku harus memeriksanya nanti.

Selanjutnya, aku membaca surat Mazel. Ya, kekalahan yang pertama dari Empat Iblis terjadi persis seperti di dalam game. Mungkin aman untuk berasumsi bahwa sisanya akan mengikuti pola yang sama. Aku sedikit penasaran apakah petanya sama, tapi… aku bisa hidup tanpa mengetahui kepastiannya. Aku meneruskan pesan terima kasihnya kepada keluargaku; lagipula, aku sendiri tidak melakukan apa pun.

Namun, meskipun mungkin ada petunjuk yang bisa ditemukan di suatu tempat dalam surat yang biasa-biasa saja ini, sebenarnya ada batasan seberapa banyak informasi yang dapat terkandung dalam sebuah surat. Saya memang ingin bertemu dengan Mazel, tetapi mengingat keadaan, itu hampir mustahil.

Tunggu… Jika penempatan musuh kita sesuai dengan yang ada di dalam game, ruang bawah tanah dari iblis terakhir dari Empat Iblis—yang akan menyerang ibu kota—seharusnya berada di sebelah barat kota. Tidakkah kita bisa menggunakan ini untuk mempersempit daftar area di sekitar ibu kota yang perlu kita bentengi? Paling tidak, itu berarti kita mungkin bisa memanfaatkan jebakan di gerbang barat. Aku harus memeriksanya nanti.

Sepertinya setiap hari ada tambahan hal baru dalam daftar tugas saya untuk saat saya kembali ke ibu kota. Saya harus melakukan semua yang bisa saya lakukan di Anheim jika saya ingin menyelesaikan semua itu. Ugh, perut saya mulai sakit.

 

***

Aku memanggil Neurath dan Schünzel dan menuju ke ruang bawah tanah. Para bandit yang kami tangkap dalam perjalanan ke Anheim telah dieksekusi, dan gadis yang menerobos masuk ke kediamanku telah dibebaskan dengan imbalan denda. Para kroni Persekutuan Salters juga telah diasingkan ke Triot, yang berarti pria yang kami penjarakan sebelumnya adalah satu-satunya yang berada di dalam.

Keduanya tampak tidak senang, tetapi mereka setuju untuk menemaniku. Aku juga tidak terlalu senang, tetapi memasang senyum masam di wajahku saat berdiri di luar sel, membingkai siluet tahanan itu. Dia menatapku, mulutnya ternganga.

“Tak kusangka aku akan bertemu denganmu di sini,” katanya.

“Aku juga nggak ingin melihat wajahmu. Apa kabar, Rafed?”

Mata-mata Lesratoga dalam ingatanku tampak lebih gemuk. Kurasa penjara-penjara ibu kota telah membantunya menjaga pola makan, pikirku sinis.

Dia membuka mulutnya dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia berusaha memancing jawaban dariku. Rupanya, dia tidak tahu untuk apa aku berada di sini. “Kurasa kaulah orang yang akan mengeksekusiku?”

“Jika itu yang kau inginkan dariku, aku akan dengan senang hati melakukannya. Tapi pertama-tama, aku ada pekerjaan untukmu.”

Rafed mengerjap kosong menatapku. Jelas aku tidak memakai mata di belakangku, tapi aku tidak perlu mereka tahu bahwa Neurath dan Schünzel sama-sama tercengang dan marah dengan apa yang kukatakan. Semoga mereka bisa menahan diri untuk saat ini.

“Pertama-tama, izinkan saya mengatakan ini. Setelah mencoba menyentuh Lily dan yang lainnya, saya tidak percaya lagi pada Anda.”

“Anda mengatakannya dengan sangat jelas.”

“Itu juga berarti bahwa jika kau menolak, aku benar-benar akan mengeksekusimu.”

Rafed masih tergeletak di tanah, tetapi dia mendongak dengan bunyi gemerincing rantainya. Jika seseorang akan melirikku, memohon dengan tatapan mata anak anjing, kuharap setidaknya itu adalah seorang gadis cantik. Mendapatkan tatapan seperti itu dari seorang penjahat paruh baya jelas tidak berpengaruh apa pun bagiku.

“Kita berada di garis depan, dan kemungkinan besar pasukan Iblis akan segera menyerang. Jika kau menolak untuk bekerja sama, aku akan membunuhmu. Namun, jika aku kalah dari pasukan Iblis, mereka akan mengamuk di kota ini, dan kau akan mati juga.”

“Kurasa aku tidak bisa menjadi mata-mata untuk pasukan Iblis. Mereka akan memakanku sebelum aku sempat mengajukan tawaran.”

“Di luar kota pun tidak aman. Bahkan jika kau mencoba lari, tidak ada jaminan kau akan selamat.”

“Begitu. Jadi, jika aku ingin hidup, bekerja sama denganmu adalah satu-satunya pilihanku,” katanya sambil menghela napas. Sepertinya itu hanya sandiwara, tapi sudahlah. Aku tidak berpikir dia bodoh, dan sebenarnya, jika dia pernah menjadi mata-mata, aku yakin dia secara alami cepat dalam menilai situasi.

Lagipula, dia pernah menjadi anggota faksi pangeran kedua. Dengan landasan yang kini telah diletakkan bagi pangeran pertama untuk mengambil alih, aku yakin dia akan mengalami kesulitan untuk kembali ke rumah. Betapapun enggannya dia, dia perlu bergabung dengan kelompok baru.

Setelah berpikir sejenak, Rafed akhirnya berbicara. “Dan viscount yang terhormat akan menjamin keselamatan saya jika saya bekerja sama?”

“Baiklah, meskipun aku tidak akan membersihkan catatanmu setelah pekerjaan selesai.” Itu bukan bohong. Maksudku, untuk apa aku harus repot-repot berbohong?

“Apa yang Anda ingin saya lakukan?”

“Pertama, sebuah pertanyaan. Anda seorang pedagang dan memiliki sedikit pengetahuan tentang racun, bukan?”

“Ya, itu benar.”

Hanya itu yang saya butuhkan. Pengetahuannya akan membantu saya menang. Selama era Negara-Negara Berperang di Jepang, Takeda Shingen pernah berkata, “Anda tidak menggunakan orang, Anda menggunakan bakat mereka,” dan saya berencana untuk menggunakan bakat Rafed semaksimal mungkin.

“Kurasa aku bisa saja menugaskanmu untuk bekerja dengan angka sebagai seorang pejabat, tetapi aku lebih suka memanfaatkan pengetahuanmu. Pertama…”

Aku menjelaskan diriku. Awalnya, dia tampak tidak percaya, tetapi saat aku berbicara, wajahnya menjadi muram. Memang benar bahwa metode yang kuusulkan itu licik, tetapi jika aku melawan pasukan Iblis, aku pasti tidak akan bertarung secara adil.

“Jadi, sejauh itulah kamu akan pergi?”

“Benar. Aku akan memberimu upah yang layak. Oh, dan aku tidak akan membatasi pergerakanmu, tetapi aku akan menempatkan seorang penjaga untuk mengawasimu.”

“Baik, dimengerti. Kalau begitu, saya harus mempersiapkan diri sesuai dengan itu.”

Aku harus melakukan sesuatu jika dia berhasil melarikan diri, tetapi aku cukup yakin dia akan meluangkan waktu untuk mengumpulkan informasi tentang keadaan kota saat ini dan sekitarnya. Bahkan jika dia merencanakan sesuatu, dia akan patuh untuk saat ini.

Pertama, aku akan memperkenalkan Rafed kepada yang lain. Kemudian, untuk mengurangi stres pada Neurath dan Schünzel, dan mungkin juga berolahraga untuk diriku sendiri, kupikir aku akan membiasakan diri dengan tombak baruku. Kegagalan menyesuaikan diri dengan beratnya yang baru bisa menyebabkan kesalahan. Aku harus menguasainya sebelum keadaan menjadi sibuk.

 

***

 

Pada siang hari itu juga, Werner memperkenalkan Rafed, mantan mata-mata Lesratogan, kepada anak buahnya yang lain.

Setelah itu, ia mengabaikan pendapat yang berbeda dari orang-orang yang hadir dan pergi bersama para pengikutnya untuk berlatih menggunakan tombak barunya. Behnke dan yang lainnya tetap duduk sambil menyaksikan mereka pergi. Bahkan pada akhirnya, Behnke menentang perekrutan Rafed, tetapi Werner bersikeras bahwa, “Kerajaan kita, di masa lalu, telah merekrut ksatria asing yang membunuh ksatria kita sendiri.” Dengan itu, yang lain merasakan maksud di balik tindakan Werner dan memutuskan untuk menghentikan penentangan mereka.

Setelah itu, Goecke kembali ke pasukannya dan Rafed pergi, mengatakan bahwa ia perlu berkenalan dengan Persekutuan Apoteker dan meninjau ramuan obat yang dijual oleh Persekutuan Pedagang. Ini menyisakan hanya Behnke, Kesten, dan Holzdeppe.

“Apakah Anda mengetahui hal ini, Tuan Behnke?”

“Saya tahu dia meminta izin cuti dari ibu kota untuk menempatkan seorang penjahat di bawah pengawasannya, tetapi saya tidak tahu bahwa orang itu pernah bertugas sebagai mata-mata asing.”

Behnke menjawab pertanyaan Holzdeppe dengan senyum masam. Werner telah menggunakan argumen yang menyesatkan, tetapi itu adalah kebenaran; dia mengatakan akan tetap mengawasi Rafed, tetapi dia tidak pernah berjanji bahwa Rafed tidak akan diizinkan untuk bertindak secara mandiri. Dia tahu bahwa Werner pasti telah memutuskan hal ini sebelum mereka menyuarakan ketidaksetujuan mereka.

Kesten melipat tangannya. “Aku ingin tahu apakah Yang Mulia mengetahuinya.”

“Siapa yang bisa tahu? Setidaknya, putra mahkota pasti telah memberikan izin kepada seseorang di Kementerian Kehakiman.” Behnke kembali tenang dan melanjutkan, “Tetapi masih ada alasan untuk bertanya-tanya mengapa dia merahasiakannya.”

Holzdeppe menyuarakan keraguannya. “Itu masih belum menjelaskan semuanya. Entah itu dengan memanfaatkan orang ini atau mendorong julukannya sebagai Wakil yang Berhutang, sang viscount tampaknya sengaja merusak reputasinya di sini dan di ibu kota.”

“Astaga.” Kesten mengangguk setuju. Ketiganya bekerja langsung di bawah Werner, dan dari sudut pandang mereka, dia bekerja terlalu keras, bahkan mengingat mereka kemungkinan akan menghadapi serangan dari Komandan Iblis.

Dalam setengah bulan ini, ia telah mempercayakan Kesten untuk melatih rekrutan baru dan menyerahkan seluruh pemerintahan wilayah kepada Behnke. Meskipun demikian, ia tetap memperhatikan apa yang dikatakan warga kota tentang dirinya dan juga telah menciptakan lapangan kerja untuk menangani pasokan yang dikirim dari ibu kota. Sembari menindak kejahatan, ia telah membangun reputasi di Anheim sebagai wakil yang tegas namun ramah.

Setidaknya, ia menjauhkan diri dari kemewahan dan kesenangan berlebihan, dan mengingat usianya, tidak aneh jika orang-orang menghormatinya lebih dari rata-rata. Mungkin berlebihan untuk mengatakan bahwa ia hidup dengan cepat dan sembrono, tetapi jelas ada sesuatu yang telah membangkitkan semangatnya.

Mereka tidak salah dalam penilaian mereka. Dari sudut pandang Werner, dia dihadapkan pada masalah serangan Komandan Iblis tepat di depan matanya, tetapi juga kebutuhan mendesak untuk kembali ke ibu kota sebelum pasukan Iblis menyerangnya. Pasti ada sesuatu yang mendorongnya.

“Bagaimana pendapat Anda tentang hal ini, Tuan Behnke?”

“Hm…” Behnke mengelus janggutnya sambil memikirkannya. Ia tersenyum getir, lalu berkata, “Pertama, sepertinya dia sedang bersiap untuk kembali ke ibu kota.”

“Dia melakukan semua ini hanya untuk kembali?” tanya Holzdeppe dengan tidak percaya.

“Seperti yang kau sendiri ketahui, kami memperkirakan serangan dari Komandan Iblis. Tapi apa yang akan terjadi selanjutnya?”

“Hah?”

“Jika tata kelola pemerintahannya yang baik membuahkan hasil dan menghidupkan kembali kota ini, apa yang akan terjadi padanya?”

“Orang mungkin mengatakan akan lebih baik jika dia tetap di sini untuk memerintah Anheim… Saya mengerti.”

Holzdeppe dan Kesten saling bertukar pandang dan mengangguk. Selanjutnya, Kesten menyampaikan pendapatnya. “Tetapi jika reputasinya di istana hancur, mereka mungkin akan memanggilnya kembali.”

“Sebaliknya, jika Lord Werner mengalahkan musuh yang tangguh seperti Komandan Iblis, upaya selanjutnya melawan pasukan Iblis akan berjalan lebih lancar. Dengan mempertimbangkan hal itu, mungkin ada beberapa orang yang ingin merebut jabatannya saat ini,” tambah Holzdeppe.

“Kurasa provinsi seperti ini bisa membosankan bagi seorang viscount muda,” jawab Behnke dengan seringai getir. Anheim memang memiliki distrik lampu merah, tetapi suasana keseluruhannya suram. Keramaian apa pun yang kini mengalir di sana hanyalah energi gelisah masa perang. Tempat itu benar-benar tidak cocok untuk anak muda.

Namun, mereka tahu betul bahwa Werner bukanlah seorang playboy. Kata-kata Behnke hanyalah lelucon ironis.

Kesten melepaskan lipatan tangannya dan menoleh ke Behnke. “Anda bilang, ‘untuk satu orang.’ Apakah ada yang lain?”

“Sederhananya, jika dia memiliki reputasi buruk, maka akan lebih sedikit lamaran pernikahan yang datang kepadanya.”

“Benarkah dia sudah bertunangan?”

“Aku belum pernah mendengar tentang gadis itu.”

Ketiganya saling bertukar pandang. Mereka semua merasakan bahwa desas-desus tentang pertunangan Werner itu dibuat-buat, tetapi masing-masing memiliki kecurigaan sendiri tentang siapa yang menyebarkannya.

Kesten berdeham dan mengembalikan pembicaraan ke topik utama. “Aku ingin tahu apakah dia benar-benar punya alasan lain.”

“Kita tidak bisa tahu apakah Lord Werner telah mempertimbangkan semua ini. Mungkin saya terlalu banyak berpikir. Saya mohon agar Anda menyimpan pemikiran saya ini untuk diri sendiri.”

Setelah itu, Behnke membuka mulutnya dan menyampaikan prediksinya sendiri. Saat percakapan berlanjut, keduanya mulai mengerutkan kening.

Bagi keluarga bangsawan, nama keluarga biasanya lebih diutamakan daripada ikatan darah. Meneruskan nama keluarga adalah prioritas, dan mendirikan cabang keluarga merupakan metode yang disukai untuk memastikan hal itu.

Dengan kata lain, jika Werner menjadi kepala cabang keluarga baru dengan pangkat viscount-nya, itu akan dianggap sebagai keuntungan bagi keluarga Zehrfeld secara keseluruhan. Tentu saja, itu juga berarti bahwa kemampuan Werner telah dianggap layak untuk memimpin sebuah keluarga, meskipun usianya masih muda, sehingga itu juga akan menjadi suatu kehormatan baginya.

Namun, Werner juga merupakan pewaris keluarga bangsawan. Jika ia memulai cabang keluarga sendiri, keluarga utama harus mengadopsi pewaris baru. Tentu saja, ada banyak kandidat yang sesuai usia, tetapi hanya sedikit yang cocok untuk keluarga bangsawan Zehrfeld, keluarga yang memiliki lambang keluarga sendiri.

Namun, masih ada satu orang yang cocok untuk posisi itu. Tentu saja, itu bergantung pada keberhasilannya dalam membasmi Raja Iblis, tetapi setidaknya, tidak akan ada yang keberatan mengingat prestasinya. Sang Pahlawan, Mazel Harting, dapat diangkat sebagai pewaris sah Pangeran Zehrfeld melalui dekrit kekaisaran.

Jika ia berhasil mengalahkan Raja Iblis—dan dengan demikian memicu dekrit kerajaan tersebut—itu akan menjadi kehormatan tersendiri bagi keluarga Zehrfeld. Dengan prestasinya sebagai Pahlawan, banyak keluarga akan melihat nilainya, dan pangkatnya bahkan mungkin dinaikkan menjadi marquess. Bahkan ada kemungkinan ia akan menikah dengan putri kedua.

Dengan begitu, kerajaan akan dapat mengikat Mazel baik secara nama maupun darah, dan Keluarga Zehrfeld akan mendapat kehormatan menambahkan seorang putri ke dalam keluarga mereka. Di sisi lain, “Mazel Zehrfeld” tidak akan terbiasa dengan cara hidup para bangsawan, sehingga membatasi kekuasaan politik yang dimiliki oleh keluarga Zehrfeld.

Pada saat yang sama, bahkan jika keluarga cabang Werner memberinya gelar viscount independen, ia akan kekurangan pengalaman pemerintahan yang diperlukan, dan pengikut untuk mendukungnya. Mengumpulkan kelompok seperti itu akan memakan waktu sepuluh tahun.

Dengan kata lain, keluarga Zehrfeld akan memperoleh kekuasaan lahiriah melalui pujian. Namun, pada saat yang sama, keluarga tersebut akan terpecah menjadi cabang dengan seorang bangsawan terkenal yang kurang berpengaruh, dan keluarga utama dengan prestasi, kehormatan, dan kepemilikan yang cukup besar, tetapi seorang patriark yang tidak mengetahui intrik para bangsawan. Mereka akan berada dalam posisi yang sangat sulit.

Namun, ada syaratnya, yaitu Werner harus layak bertindak sebagai kepala cabang keluarganya sendiri. Dengan hutang besar yang telah ia tanggung dan keputusannya untuk menerima mata-mata asing ke dalam kelompoknya—terutama yang telah menumbangkan kerajaannya sendiri—dapatkah ia benar-benar dianggap layak atas hak istimewa tersebut?

Meskipun merupakan contoh ekstrem, seorang anak bermasalah seperti Mangold yang mampu meninggikan suara kepada bangsawan lain, tetap akan mampu mengambil alih sebuah rumah bangsawan jika dia tidak bersekongkol dengan makhluk iblis. Tidak peduli seberapa buruk reputasinya, Werner tetap layak mewarisi kedudukan ayahnya, meskipun tidak tanpa menimbulkan kritik.

Namun, mengingat reputasinya, pasti akan ada perlawanan jika ia diangkat menjadi kepala keluarga cabang baru—yaitu, sengaja dijadikan kepala keluarga bangsawan baru . Mendirikan sebuah keluarga di bawah seorang bangsawan yang terjerat utang dan bergaul dengan penjahat akan menciptakan preseden yang tak terbayangkan.

Jika ada yang berencana memecah belah Keluarga Zehrfeld, Werner yang mempekerjakan Rafed sebagai bawahannya akan menghambat rencana mereka. Itu sama sekali bukan penghasutan atau pemberontakan, tetapi akan mengirimkan pesan bahwa dia bermain sesuai keinginannya sendiri. Dan taktiknya akan sangat mengejutkan bagi mereka yang melihatnya hanya sebagai anak nakal yang mudah dimanipulasi dan akan mengikuti perintah apa pun dari atasan.

“Sedikit sekali target yang lebih mudah dieksploitasi daripada keluarga cabang dengan pangkat tinggi viscount, yang masih bergantung pada perlindungan keluarga utama yang dipimpin oleh seorang pemula. Mungkin ada beberapa keluarga bangsawan yang bergerak dengan tujuan menggunakan Lord Werner untuk keuntungan mereka sendiri.”

“Ini seharusnya benar-benar mengejutkan mereka yang mengira telah berhasil menurunkan pangkatnya. Akan berbeda ceritanya jika dia adalah kepala keluarga viscount, tetapi pewaris gelar count tidak bisa dibiarkan begitu saja di provinsi selamanya, betapapun buruk reputasinya. Dia akan dipanggil kembali ke ibu kota cepat atau lambat.”

Behnke sengaja menggunakan kata ganti “mereka” yang samar-samar dalam ucapannya. Dia mengelak dari pokok bahasan, membuatnya terdengar seolah-olah masyarakat bangsawan mungkin tidak berencana untuk memecah belah Keluarga Zehrfeld dan bahwa tindakan Werner tidak mempertimbangkan rencana tersebut. Yang lain mengikuti jejaknya, berbicara dengan cara yang halus.

Holzdeppe memiringkan kepalanya dan berkata, “Apakah dia menginginkan gelar bangsawan?”

“Sebaliknya, saya percaya dia mempertahankan reputasi yang meragukan itu agar bisa melindungi Sang Pahlawan di ranah politik.”

Seandainya, misalnya, Mazel menjadi pewaris sebuah keluarga bangsawan—misalnya, keluarga Count Friedheim, yang telah gugur dan meninggalkan kursi kosong setelah pertempuran untuk membela Finoy—Werner dapat mendukungnya di istana jika ia memiliki gelar count di belakangnya. Apa pun tujuan Werner, ketiganya telah melihat banyak hal yang membuat mereka berpikir bahwa ia bekerja lebih untuk kepentingan orang lain daripada dirinya sendiri. Mendengar kata-kata Behnke, yang lain mengangguk.

Mengetahui siapa yang berdiri di belakangnya, ketiganya saling bertukar pandang. Akhirnya, Kesten mulai berbisik dengan seringai masam. “Tetap saja, jelas bahwa tuan viscount kita ini memang orang yang cukup aneh.”

“Memang.”

“Aku jadi penasaran apa yang akan dia lakukan selanjutnya.”

Werner kemungkinan besar adalah bangsawan pertama di dunia ini yang begitu tidak menghargai kehormatannya sendiri. Behnke dan Holzdeppe setuju, dan dengan itu, ketiganya tertawa terbahak-bahak.