Maou to Yuusha no Tatakai no Ura de ~ Game Sekai ni Tensei shita kedo Yuujin no Yuusha ga Maou Toubatsu ni Tabidatta ato no Kokunai Orusuban (Naisei to Bouei Sen) ga Ore no Oshigoto desu ~ LN - Volume 4 Chapter 3

Bab 3:
Dilema Baru
~Misteri dan Pertanyaan~

 

“ Sangat jarang seorang siswa menjadi seorang…”viscount dan seorang pejabat wakil.”

“Jangan terlihat begitu kecewa,” kata Duke Seyfert sambil terkekeh saat mengamati ekspresiku.

Namun, aku sendiri tidak bisa tertawa.

Setelah pertemuan yang disebutkan sebelumnya, sang duke dengan ramah mengundang saya makan siang. Saat kami bersama, beliau meminta saya untuk tidak terlalu formal, jadi saya tidak ragu untuk melampiaskan keluhan saya.

Jika ini adalah interaksi standar antara bangsawan, sang adipati pasti akan mencoba menenangkan saya sekarang, tetapi saya tidak bisa tidak menganggap ini sebagai ujian sekaligus wawancara.

“Bukankah wilayah Anheim di wilayah kekuasaan Marquess Kneipp berbatasan langsung dengan Triot?” tanyaku.

“Bagaimana pendapatmu tentang diangkat menjadi wakil pejabat di sana?”

“Setidaknya, saya bisa melihat bahwa ada alasan yang diketahui publik dan alasan yang tidak begitu diketahui publik.”

Seperti kata pepatah, setiap koin memiliki dua sisi. Saya merasa koin ini memiliki lebih dari sekadar dua sisi. Namun, sisi-sisi tersembunyi itu bisa menunggu sampai nanti.

“Kalau begitu, jelaskan interpretasi Anda tentang alasan publik,” kata sang duke sambil memesan anggur lagi dari pelayan di dekatnya.

Ini benar-benar sebuah ujian, ya? Setelah memperhatikan lebih dekat pelayan di sisi adipati dan pelayan yang berdiri di dekat dinding, saya bisa tahu bahwa mereka bersikap lebih seperti ksatria daripada pelayan.

“Sebagian dari itu adalah tanggapan atas tindakan saya di Finoy. Kenaikan pangkat dan penunjukan sebagai wakil adalah penghargaan atas prestasi militer saya. Tetapi pada saat yang sama, penugasan Anheim kepada saya memungkinkan mereka untuk mencegah bangsawan lain, yang mungkin mengeluh tentang favoritisme.”

Menugaskan saya ke wilayah yang begitu terpencil akan terasa seperti hukuman untuk menyeimbangkan hadiah yang saya terima. Para bangsawan yang menganggap saya sebagai pendatang baru atau saingan dalam ambisi mereka akan merasa lega.

Pindah dari ibu kota kerajaan ke wilayah perbatasan akan dianggap sebagai penurunan status sosial. Dan karena Triot yang bertetangga sedang hancur saat ini, saya tidak bisa mendapatkan keuntungan dari perdagangan. Dalam praktiknya, itu bukanlah prospek yang menarik.

Ketika saya ditugaskan ke tempat itu, saya merasakan banyak tatapan iba, sementara yang lain dipenuhi kegembiraan yang penuh kebencian. Saya mendengar kabar tentang persaingan dari beberapa orang di Finoy dan pertemuan yang lebih baru dengan Gezarius, tetapi saya tidak berniat untuk ikut bermain dalam permainan itu.

Sebenarnya, cukup baik hati mereka karena secara resmi mengangkat saya sebagai viscount padahal saya sudah menjadi pewaris gelar count. Itu berarti bahwa bahkan ketika saya menggantikan ayah saya, saya akan tetap menerima gaji viscount saya sampai hari saya meninggal. Pada dasarnya saya sudah terjamin seumur hidup.

Terdapat banyak keluarga bangsawan yang sangat kaya. Para bangsawan ini sering menerima gelar kebangsawanan dan gaji terpisah atas prestasi militer mereka di masa muda, yang meningkatkan pendapatan mereka. Terkadang, putra-putra mereka menjadi pemboros, dan setelah leluhur mereka meninggal dan gaji mereka dipotong, keluarga-keluarga tersebut akan terjerat dalam hutang.

Para viscount yang baru diangkat menerima uang ini agar mereka dapat mempekerjakan pelayan dan ksatria untuk keluarga mereka yang sedang berkembang. Namun, dalam kasus saya, saya sudah memiliki Keluarga Zehrfeld sebagai cadangan, jadi saya tidak perlu mempekerjakan siapa pun secara langsung. Semua uang itu langsung masuk ke kantong saya.

Perbandingan langsung dengan dunia lamaku sulit dilakukan karena perbedaan fungsi barang dan mata uang yang sangat besar, tetapi bisa dibilang, secara kasar, aku memiliki satu juta yen setiap bulannya. Jujur saja, rasanya tidak nyata. Sebagai gantinya, aku merasa kebiasaan belanjaku akan diawasi dengan ketat mulai sekarang.

Nah, secara kasar, saya bisa saja hanya duduk diam dan tetap menghasilkan banyak uang. Di Abad Pertengahan Bumi (tergantung eranya), secara umum diterima bahwa seorang penguasa wilayah atau pejabat wakil dapat mengantongi sekitar sepertiga dari pajak distribusi barang. Di negara ini sedikit lebih rendah, meskipun masih merupakan jumlah yang cukup besar—cukup untuk membuat Anda tidak perlu khawatir tentang penghidupan Anda.

Jabatan wakil gubernur sangat kompetitif di daerah-daerah dengan perdagangan yang berkembang pesat. Anda juga bisa menghasilkan uang dari pajak transportasi untuk jembatan dan sebagainya. Bagi setiap wakil gubernur yang haus uang, pertanyaan tentang apakah Anda dapat berdagang dengan aman dengan negara atau wilayah tetangga sangat penting. Namun, saat ini saya tidak peduli.

Ngomong-ngomong, dunia ini berbeda dari dunia lamaku dalam artian bahwa bangsawan berpangkat tinggi tidak memegang banyak gelar kebangsawanan. Di Bumi, seorang duke bisa menjadi count atau earl dari beberapa wilayah, tetapi pangkat tambahan itu tidak ada di dunia ini. Bahkan, seperti halnya di Timur, gelar kebangsawanan yang lebih tinggi menimpa gelar lainnya, dan Anda hanya dapat mewarisi gelar peringkat teratas.

Di sisi lain, individu tersebut tetap akan mempertahankan gajinya, jadi meskipun saya mewarisi gelar bangsawan (count), negara tetap akan membayar iuran saya sebagai seorang viscount. Jika saya naik pangkat dari count menjadi marquess, saya akan memiliki banyak uang—bukan berarti saya mengetahui contoh sebelumnya.

Saya dapat melihat keuntungan strategis dalam memastikan untuk tidak memberikan terlalu banyak tanah kepada satu bangsawan. Di Eropa, gelar bangsawan setara dengan jumlah tanah yang mereka miliki, sehingga bahkan ada kasus di mana Anda dapat membeli tanah dan gelar bangsawan akan menyertainya. Dengan mempertimbangkan hal itu, pembuat kebijakan akan mencoba menghindari terlalu banyak bangsawan dengan pengaruh kepemilikan tanah.

Suara sang adipati membuyarkan lamunanku.

“Tentu saja, beberapa bangsawan iri kepada Anda dan menganggap Anda sebagai saingan,” Duke Seyfert setuju. “Yang Mulia dan rombongannya menyadari ketidakpuasan itu.”

“Apakah itu salahku?”

“Yah, bahkan Adipati Gründing pun memujimu. Mereka yang menginginkan Putri Laura akan menganggapmu sebagai penghalang yang signifikan.”

“Aku tidak meminta itu,” ujarku tiba-tiba, membuat Duke Seyfert terkekeh.

Bukan salahku, sialan. Aku menunjukkan kekecewaanku dengan jelas saat aku menyantap daging dengan lahap. Aku tidak peduli bahwa ini melanggar tata krama. Maafkan aku jika ini menyimpang lagi, tetapi garpu baru populer di dunia lamaku menjelang akhir Abad Pertengahan—di sini, garpu sudah biasa. Garpu praktis, jadi akurasi tidak perlu dipikirkan, kurasa.

Kebetulan, dagingnya berasal dari babi monster raksasa yang disebut Babi Pemakan Sapi. Tidak perlu menebak apa yang mereka makan. Mereka terkenal berbahaya karena mampu mengunyah tengkorak manusia. Dagingnya enak, tetapi menurut saya sausnya bisa diperbaiki. Saya berharap mereka hanya memasaknya dengan garam dan merica.

Saat aku selesai mengunyah, sang duke melontarkan pertanyaan lain kepadaku. “Dan alasan yang tidak begitu diketahui publik?”

“Mereka ingin saya bertanggung jawab atas langkah-langkah penanggulangan baru terhadap Gezarius.”

Aku cukup yakin aku diizinkan mengatakan itu dengan lantang. Sang adipati mengetahuinya, dan satu-satunya orang lain di ruangan itu adalah para ksatria. Jadi aku tidak repot-repot bertele-tele.

Ada begitu banyak lapisan dalam hal ini. Ini bukan hanya tentang menangkis kecemburuan bangsawan lain, tetapi juga masalah praktis menghadapi pasukan Iblis. Mengingat kemungkinan besar bahwa kekuatan yang sama yang menghancurkan Triot dapat mengincar ibu kota, keluarga kerajaan membutuhkan seseorang untuk mempersiapkan diri menghadapinya.

Di sisi lain, keberadaan Komandan Iblis ini belum diketahui publik. Dengan kondisi saat ini, keluarga kerajaan tidak dapat mengirim bangsawan terkemuka atau pasukan besar ke sana.

Dengan kata lain, mereka mengira aku mampu bertahan. Mereka sangat senang jika aku menang melawan Komandan Iblis jika aku bisa melakukannya, tetapi aku akan bertahan sampai bala bantuan dari ibu kota tiba. Pada dasarnya, aku bertanggung jawab untuk menghentikan pasukan musuh tanpa kekuatan militer yang sesungguhnya.

Anda juga bisa berteori bahwa kehadiran saya sendiri adalah umpan. Jika orang bernama Gezarius ini sibuk menyerang saya, maka pihak lain akan memiliki sedikit ruang gerak. Apakah hanya saya, ataukah saya benar-benar boneka yang dikendalikan mereka?

Yah, aku tahu apa yang sedang terjadi, tapi aku memutuskan untuk menerima keadaan yang ada. Itu jauh lebih baik daripada harus menghadapi serangan Komandan Iblis lain ke ibu kota sebelum Empat Iblis itu muncul.

Lagipula, jika saya berhasil mengusir musuh, kemungkinan besar saya akan dipanggil kembali ke ibu kota. Akan sia-sia membiarkan seseorang yang begitu kompeten membusuk di pelosok, mungkin begitu kata mereka. Siapa pun yang mengkritik saya setelah saya menghasilkan hasil hanya akan terlihat seperti pecundang yang tidak terima kekalahan.

Akan ada alasan yang sama untuk memanggilku kembali jika aku gagal. Keluarga kerajaan bisa meyakinkan bangsawan lain bahwa aku tidak akan pernah punya kesempatan melawan Komandan Iblis. Karena aku masih muda, orang-orang akan bersikap lunak padaku dan menganggapnya sebagai pelajaran berharga. Alasan mereka tidak mengumumkan bahwa aku akan melawan Komandan Iblis mungkin agar mereka memiliki alasan yang sah untuk memanggilku pulang ketika keadaan mendesak.

Jadi apa yang akan terjadi jika aku gugur dalam pertempuran? Yah, tidak ada gunanya memikirkan itu . Lagipula, aku tidak berencana untuk mati. Aku hanya perlu memikirkan bagaimana cara menang sambil tetap bertahan.

“Baik saya maupun Yang Mulia Putra Mahkota tidak bermaksud mengirimmu ke malapetaka tanpa bantuan. Kau hanya perlu mempercayai kami.”

“Aku tidak mengkhawatirkan hal itu , jangan khawatir.”

Aku yakin betapa mereka menghargai Mazel sang Pahlawan, setidaknya itu. Jika mereka mengirimku untuk mati, Mazel mungkin akan marah. Mengingat dampaknya, itu adalah risiko besar bagi kerajaan. Dan itu adalah risiko yang tidak akan hilang dalam waktu dekat.

Kerajaan itu juga memiliki tujuan utama lainnya. Karena mustahil bagi saya untuk mengalahkan Komandan Iblis sendirian, saya perlu mengandalkan bala bantuan dari brigade ksatria. Dan ketika bala bantuan itu melancarkan serangan balik yang sukses, tugas saya adalah menjilat pantat kerajaan sebagai tanda terima kasih.

Sekalipun aku kehilangan Anheim, kerajaan dapat memanfaatkan ini untuk propaganda. Selama brigade ksatria merebut kembali wilayah itu setelahnya, hal itu akan menegaskan kepada rakyat bahwa para ksatria dan keluarga kerajaan sangat diperlukan untuk melindungi negara. Bagaimanapun, aku ada di sana untuk membuat mahkota terlihat baik.

Situasi ini juga menimbulkan masalah lain. Dalam skenario ini, saya bertindak sebagai seorang viscount independen. Dengan kata lain, saya tidak bisa membawa para ksatria Zehrfeld bersama saya. Neurath dan Schünzel tidak masalah, tetapi Max, Orgen, dan yang lainnya tidak mungkin.

Ini mungkin untuk membantah klaim para penentang bahwa semua kesuksesan saya berkat para ksatria Zehrfeld. Namun, ini berarti saya akan kekurangan staf di pekerjaan baru saya.

Tentu saja, karena saya adalah wakil yang ditunjuk kerajaan, saya akan ditemani oleh para ksatria dan prajurit yang bekerja untuk kerajaan. Tetapi mereka hanya ikut serta untuk menjalankan tugas. Saya tidak yakin bahwa semangat mereka akan bertahan menghadapi bahaya maut.

Selain itu, karena Keluarga Zehrfeld dan mantan Marquess Kneipp berasal dari faksi yang berbeda, tidak ada yang bisa mengatakan kami berteman akrab. Penduduk setempat akan melihat saya sebagai pendatang baru dari faksi saingan yang sedang mengalami penurunan pangkat. Warga mungkin tidak peduli, tetapi para pejabat tingkat menengah akan memandang saya netral saja. Membayangkan saya harus berjuang dalam pertempuran defensif dengan begitu banyak kekurangan. Perut saya mual membayangkan hal itu.

 

***

 

Di tengah omelanku dalam hati, sang duke berkata, “Ada juga masalah rumahmu.”

“Bagaimana dengan rumahku?” seruku tiba-tiba, sambil memikirkan semua masalah yang telah kubuat. Aku tidak bermaksud menarik perhatian yang tidak diinginkan itu kepada keluarga Zehrfeld.

Namun jawaban sang adipati membuatku terkejut. “Ini bukan masalah yang kau pikirkan. Yang Mulia dan Menteri Upacara telah memutuskan bersama bahwa brigade ksatria Zehrfeld akan kembali berada di bawah kendali sang bangsawan.”

“Benar.”

Aku tidak bisa memimpin pasukan bangsawan di ibu kota sambil menjalankan tugasku sebagai wakil kerajaan di pedesaan. Aku mengangguk samar-samar, tetapi kemudian sang adipati tidak mengatakan apa yang kupikir akan dia katakan.

“Seseorang harus menjaga agar para ksatria sang bangsawan tetap dalam kondisi prima.”

“Jaga agar mereka tetap dalam kondisi yang baik?”

“Salah satu alasannya, standar cenderung menurun setelah kemenangan beruntun. Saya yakin Anda menyadari hal ini.”

Saya mengerti maksudnya. Hal yang sama juga terjadi di dunia saya dulu. Selama organisasi masih terdiri dari manusia, maka tidak ada kontrol dari atas ke bawah yang dapat mencegah orang-orang yang tertinggal dan keluar dari organisasi. Sama seperti tidak ada negara yang bebas dari penjahat.

“Mengingat usia Anda, tidak dapat dihindari bahwa sebagian orang akan meremehkan Anda terlepas dari tindakan Anda,” lanjut Duke Seyfert.

“Memang benar seperti yang kau katakan.”

Kata-kata itu terdengar kaku, tapi aku setuju dengannya. Aku mengerti bahwa aku hanyalah seorang pelajar dan pengganti ayahku. Belum lagi, ada banyak ksatria yang jauh lebih kuat dariku. Mereka bisa saja bersikap kurang ajar padaku.

Tidak demikian halnya dengan ayah saya. Pertama-tama, beliau adalah seorang menteri—tokoh penting di tingkat nasional. Beliau memiliki wewenang untuk mengambil keputusan cepat. Terus terang, beliau dan saya memiliki pilihan yang sangat berbeda dalam menanggapi seseorang yang ikut campur dalam urusan kami. Jadi ya, mengembalikan kendali kepada ayah saya adalah ide yang bagus agar beliau dapat mengatur ulang semuanya.

“Perlu juga disebutkan bahwa banyak keluarga bangsawan mengalami kekurangan personel yang besar. Mereka mungkin mencoba merekrut ksatria terampil dari keluarga lain.”

“Apakah itu diperbolehkan?”

“Hal itu tidak disarankan. Tetapi mengingat bahwa para ksatria dapat memilih tuan mereka dan menolak seseorang yang mereka anggap bodoh, hal itu bukanlah sesuatu yang sepenuhnya mustahil.”

Ini hal baru bagi saya. Jika seorang ksatria sangat menginginkannya, mereka dapat menempuh jalan mereka sendiri. Atau, mereka dapat pindah ke keluarga bangsawan lain.

Itu adalah cara untuk memastikan hak-hak mereka seandainya mereka tertipu untuk bergabung dengan keluarga bangsawan yang mencurigakan selama masa studi mereka yang mudah terpengaruh. Rupanya, ada sistem sementara untuk itu, mungkin berkat akademi.

“Anda juga bisa berkompromi dan ‘meminjamkan’ satu atau dua ksatria Anda ke keluarga bangsawan yang memiliki kedudukan lebih tinggi jika mereka mengklaim hal itu diperlukan untuk memulihkan pasukan kerajaan.”

Tenggorokanku terasa kering—kemungkinan itu tak pernah terlintas di benakku. Aku menduga ayahku memiliki keteguhan hati untuk menolak usulan itu. Meskipun aku telah hidup di dunia ini selama lebih dari sepuluh tahun, aku sangat menyadari bahwa aku masih kurang berpengalaman dalam banyak hal.

“Itu belum tentu hal yang buruk. Anda memiliki filosofi sendiri. Satu-satunya masalah adalah tidak semua orang menerima metode Anda saat ini.”

“Benar…”

Duke Seyfert terkekeh pelan melihat keraguanku. “Ada yang bilang kau berpura-pura berbudi luhur. Tapi kukatakan, jangan hiraukan pengecut yang hanya banyak bicara tapi tak bertindak. Kau harus bertarung sesuai standar mu sendiri.”

Penegasan jujur ​​sang adipati membuatku terkejut, dan dia tertawa geli melihat ekspresiku. Keherananku sirna, aku menghela napas panjang. Dia benar—aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan apa yang dipikirkan orang lain.

“Tapi secara umum, bukankah Anda menginginkan agar keluarga bangsawan memiliki kekuatan yang hampir sama?” tanyaku.

Membuat para bangsawan bertengkar satu sama lain adalah cara yang baik untuk mencegah mereka mengincar takhta. Saya pikir keluarga kerajaan akan melihat para bangsawan yang terlalu berkuasa sebagai penghalang.

“Di masa damai, Anda tidak salah. Tetapi kita tidak sedang dalam masa damai. Dalam keadaan darurat, terlalu banyak masalah yang berebut perhatian pemerintah. Hal itu melebihi kemampuan seseorang untuk mengelola semuanya.”

“Begitukah cara kerjanya?”

“Ini sama seperti medan perang yang luas. Di beberapa front, para prajurit baik-baik saja, dan Anda bisa membiarkan mereka begitu saja. Perkuat pasukan yang cukup, dan Anda dapat mengirim mereka untuk menopang daerah-daerah yang tidak stabil.”

Itu adalah contoh yang ekstrem, tetapi pada dasarnya dia mengatakan bahwa Anda harus memprioritaskan apa yang Anda perhatikan. Tapi tunggu, itu artinya…

“Apakah keluarga Zehrfeld termasuk tipe pasukan yang bisa diandalkan tanpa perlu banyak campur tangan?”

“Itu artinya kami percaya padamu.”

Itu adalah cara yang bijaksana untuk menegaskan bahwa beberapa keluarga bangsawan membutuhkan semacam “dukungan.” Kurasa ini masuk akal mengingat banyak keluarga yang menderita kerugian dalam Serangan Iblis dan kuil Finoy.

Aku bisa memahami logika di balik cara mereka memperlakukanku. Mereka memprioritaskan masalah-masalah tertentu di atas yang lain. Tidak ada pilihan lain selain menerima bahwa mereka untuk sementara mengasingkanku ke daerah terpencil untuk menghindari kemarahan para bangsawan lainnya, dan bahwa mereka ingin menjaga para ksatria Zehrfeld dalam kondisi prima.

“Baiklah, aku mengerti,” kataku. “Terima kasih telah memperhatikan aku.”

“Ini masalah politik. Tidak ada yang perlu Anda khawatirkan.”

Jika diungkapkan seperti itu, pasti akan membuatku khawatir. Dan mereka juga sangat terus terang tentang hal itu. Mereka mengirimku ke suatu tempat dengan persiapan minimal dan menyuruhku bekerja keras—namun anehnya sulit untuk menolak. Mungkin sisi budak korporat dalam diriku tidak pernah mati.

“Baiklah. Setidaknya, saya ingin memberikan kesempatan yang layak pada peran saya sebagai wakil Anheim.”

“Aku yakin kamu akan berhasil. Kamu akan mendapatkan dukungan, meskipun tidak secara langsung. Dan bukan hanya dariku.”

“Saya menghargainya.”

Jadi, sepertinya pangeran juga akan mendukungku dari balik layar. Kalau begitu, aku tidak melihat alasan untuk menolak. Aku mengerti bahwa kerajaan memiliki urusan-urusan tersendiri yang harus dihadapi, dan aku ingin ikut berperan. Jika kerajaan membutuhkanku untuk berperang, aku dengan senang hati akan membantu.

“Saya akan menyerahkan daftar hal-hal yang saya perlukan untuk pertempuran pengepungan di lain waktu…”

Tapi, kau tahu, ini sangat ironis. Beberapa tahun yang lalu, aku akan sangat gembira dengan prospek bertugas sebagai wakil pejabat di daerah terpencil. Itu berarti ada kemungkinan besar aku tidak akan ada di sana ketika Empat Iblis menyerang ibu kota. Bahkan jika itu penurunan pangkat, aku bisa mengasingkan diri di pedesaan. Aku bahkan tidak akan peduli jika aku menjadi miskin.

Namun sekarang, meninggalkan ibu kota membuatku merasa tidak nyaman—khususnya, memikirkan orang-orang yang tinggal di sana. Sekalipun kekuatan tempurku secara individu tidak terlalu mengesankan, tetap saja terasa tidak enak karena aku tidak melakukan apa yang bisa kulakukan untuk mereka.

Aku berusaha keras menahan senyum malu-malu.

Dengan asumsi Mazel sedang berhadapan dengan yang pertama dari Empat Iblis saat ini, ini berarti masih ada waktu tersisa di jam pasir kita. Pertarungan terakhir akan dimulai ketika Komandan Iblis ketiga dan yang kedua dari Empat Iblis dikalahkan.

Aku harus kembali ke ibu kota saat itu. Untuk melakukan itu, aku harus menyeret Gezarius keluar dari persembunyian dengan cara apa pun. Jika dia bertekad untuk menghalangi jalanku, aku tidak akan ragu untuk melawannya.

 

***

 

Aku sempat emosi sesaat, tapi ketegangan itu mereda saat aku menghela napas. Lagipula, ada banyak hal yang perlu dipertimbangkan sebelum aku terbawa suasana pertempuran. Jika mereka akan membiarkanku menyelesaikan ini sendirian, kupikir aku akan memanfaatkan kerajaan sebaik mungkin berkat Duke Seyfert.

“Saya akan menerima sebanyak mungkin orang yang bisa Anda sisihkan untuk sementara waktu.”

“Kau ingin orang-orang, ya?” Sang duke menatapku dengan geli. Apakah orang ini sedang mempermainkanku?

“Saya sangat kurang berpengalaman sebagai seorang wakil. Saya pasti membutuhkan seorang asisten.”

Begitulah kira-kira di atas kertas, bisa dibilang, tetapi tentu saja saya memiliki motif yang berbeda. Para pejabat setempat pasti akan menganggap saya sebagai orang yang diturunkan pangkatnya. Akankah mereka mengindahkan perintah seorang wakil yang bahkan belum lulus dari akademi? Tidak, mereka tidak akan. Itu sudah jelas. Jika saya berada di posisi mereka, saya akan memiliki sikap yang sama.

Seorang wakil yang ditunjuk negara tentu akan membawa serta beberapa birokrat berpangkat rendah, yang pastinya akan mengulur-ulur waktu dalam keseluruhan proses ini. Tak dapat dipungkiri bahwa saya akan dikelilingi sepenuhnya oleh orang-orang yang sudah lanjut usia dan kurang termotivasi.

Oleh karena itu, saya perlu mengirimkan sinyal bahwa seseorang yang lebih senior dari saya sedang mengawasi mereka dari balik layar. Lagipula, saya praktis tidak memiliki pengalaman pribadi di pemerintahan.

“Akan lebih baik bagi saya untuk tidak mengirim salah satu bawahan saya sendiri,” kata sang adipati. “Namun, yakinlah bahwa saya akan menanggapi kekhawatiran Anda ini.”

 

Lagipula, sang adipati adalah seorang militer. Ada benarnya juga bahwa seseorang dari faksi birokrat akan menjadi pilihan yang lebih meyakinkan.

“Terima kasih. Saya juga ingin meminta beberapa instruktur tempur yang dapat memimpin pasukan. Veteran yang sudah pensiun pun tidak masalah untuk keperluan saya.”

“Hmm, saya mengerti.”

Dunia abad pertengahan ini—atau lebih tepatnya, dunia yang mirip abad pertengahan — masih berada di tengah-tengah reformasi pertaniannya. Memproduksi sepasang sepatu saja membutuhkan banyak pekerjaan tangan. Karena populasinya tidak terlalu besar, sulit untuk mengganti pasukan yang hilang. Melengkapi mereka juga merupakan perjuangan lain. Secara relatif, biaya persiapan seorang prajurit di dunia ini jauh lebih mahal daripada prajurit modern.

Mengingat betapa umumnyanya di dunia ini untuk menangkap lawan demi uang tebusan, sumber daya manusia sangatlah berharga di negara mana pun. Bisa dikatakan ada kesepakatan tak tertulis di antara negara-negara untuk menyelesaikan perang asing dengan uang daripada dengan mengorbankan nyawa. Mungkin ini lebih efektif daripada perjanjian perdamaian yang canggung.

Lagipula, mengingat dunia tempat saya hidup, para prajurit seharusnya mengikuti standar yang berbeda. Pasukan Julius Caesar adalah titik referensi yang baik untuk jenis pelatihan yang dibutuhkan para prajurit dari zaman kuno hingga Abad Pertengahan.

Dalam sebuah pertempuran tertentu, Caesar mengerahkan pasukannya agak jauh dari musuh dan memerintahkan mereka untuk menyerang. Pasukan berlari menuju musuh, tetapi musuh tetap di tempat. Mereka menunggu pasukan Caesar datang kepada mereka dengan formasi yang terpecah-pecah.

Melihat hal ini, pasukan Caesar menghentikan serangan mereka tanpa ada yang memerintahkannya. Mereka menggunakan pertimbangan sendiri untuk menyusun kembali formasi mereka dan mengatur napas. Baru setelah mereka kembali membentuk formasi, mereka melanjutkan serangan. Terguncang oleh perkembangan yang tak terduga ini, pasukan musuh pun luluh lantak di bawah serangan tersebut.

Pada dasarnya, seorang prajurit yang baik dapat memahami logika di balik serangan dan menyesuaikan taktik mereka sesuai dengan itu. Melaksanakan perintah tanpa berpikir dan tanpa fleksibilitas adalah ciri khas tentara kelas dua. Dalam skenario yang disebutkan di atas, dapat dikatakan bahwa pasukan lawan dan perwira garis depan mereka kurang mumpuni karena hanya duduk diam karena komandan tertinggi mereka memerintahkannya.

Masalahnya adalah saya masih seorang siswa yang sedang menjalani pelatihan. Dengan status saya saat itu, saya tidak yakin dengan kemampuan saya untuk membentuk pasukan kelas dua sekalipun di bawah komando langsung saya. Saya sangat ragu bahwa semuanya akan berjalan lancar jika saya memaksakan diri melakukan sesuatu yang tidak mampu saya lakukan. Selain itu, jujur ​​saja, saya tidak punya waktu luang untuk mempertimbangkannya dalam situasi seperti ini.

Jadi ya, saya menyerahkan pelatihan dan kepemimpinan pasukan kepada pihak luar. Dalam pertempuran defensif, melatih prajurit biasa lebih penting daripada para ksatria. Selain itu, orang yang saya ajak bicara adalah mantan komandan pertahanan ibu kota. Tidak ada seorang pun di kerajaan yang memiliki lebih banyak pengalaman dalam mempersiapkan pertempuran defensif.

“Baiklah. Saya akan mencari beberapa kandidat yang cocok.”

“Terima kasih banyak.”

Saya tidak repot-repot menanyakan tentang barang-barang habis pakai karena saya tidak akan tahu apa yang saya butuhkan sampai saya berada di sana. Lebih penting untuk memiliki asisten yang tahu apa yang kurang. Jadi saya memutuskan untuk fokus sepenuhnya pada perekrutan staf untuk sementara waktu. Selain itu, ada beberapa hal lain yang harus saya diskusikan.

“Saya juga memiliki permintaan terpisah.”

“Apa itu?”

“Pertama, untuk memperkuat pertahanan ibu kota.”

Saya ingin meningkatkan kemampuan pertahanan ibu kota bahkan saat saya sedang pergi. Saya tidak hanya berbicara tentang peralatan—jalan-jalan perlu diperbaiki agar orang-orang dapat bergerak cepat jika terjadi evakuasi. Selain itu, Anda dapat mengatur berbagai hal di istana untuk memungkinkan mobilitas yang lebih besar bagi pasukan yang ditempatkan di sana. Menyampaikan ide tersebut langsung kepada adipati mungkin akan lebih cepat daripada mengajukan proposal terpisah.

“Apa yang membuatmu memikirkan hal ini?” tanyanya.

“Pertama, kita tidak tahu apa yang direncanakan para Iblis ketika mereka menyusup ke ibu kota.”

Aku sungguh-sungguh mengatakan ini. Apa target mereka ? Bisa jadi, mereka mengincar nyawa Yang Mulia Raja, tetapi kau tidak bisa memastikan itu. Bagaimanapun, sulit untuk menganggapnya hanya sebagai bagian dari skenario permainan.

Pada saat itu, belum ada cukup informasi untuk menentukan apa yang sedang dilakukan musuh. Jadi untuk sementara waktu, saya harus mengandalkan kesimpulan saya sendiri.

“Tapi mereka pasti sedang merencanakan sesuatu jika mereka rela melakukan hal sejauh itu,” kataku. “Bukankah menurutmu kemungkinan mereka menyerah setelah percobaan pertama sangat kecil?”

“Kamu benar.”

“Beralih ke serangan langsung setelah gagal dalam taktik tipu daya mungkin agak gegabah, tetapi pasukan Iblis selalu mengandalkan kekuatan jumlah.”

“Jadi, Anda berpikir ada kemungkinan musuh akan menyerang lagi. Itu tentu saja bisa terjadi.”

Secercah keraguan muncul dalam diriku saat melihatnya setuju begitu saja. Apakah pimpinan kerajaan atau lingkaran dalam Yang Mulia sudah tahu bahwa pasukan Iblis mengincar mereka? Meskipun aku tidak tahu apakah target mereka adalah benda atau orang, mudah untuk membayangkan bahwa mereka mengincar sesuatu .

Namun, jika ini adalah rahasia negara, maka saya tidak mungkin membahasnya. Ada beberapa hal yang tidak mereka ceritakan kepada protagonis game tersebut. Akan menjadi langkah yang buruk jika saya ikut campur dalam urusan yang bukan urusan saya.

“Saya juga ingin Anda memperketat keamanan untuk keluarga Harting.”

“Ya, itu sudah pasti.”

Aku bahkan tidak perlu mengatakannya dengan lantang. Jika sesuatu terjadi pada mereka, itu akan memengaruhi reputasi kerajaan. Mereka tidak akan mampu menghadapi Mazel.

“Saya akan mengajukan proposal di lain waktu,” kata saya. “Ada beberapa hal lain yang ingin saya diskusikan di luar proposal tersebut.”

“Baiklah. Saya menantikannya.”

Apakah ini benar-benar sesuatu yang bisa kau nantikan ? Ini hanya membuat perutku mual. ​​Dagingnya juga tidak membantu.

 

***

 

Pagi itu didedikasikan untuk penganugerahan penghargaan oleh Yang Mulia Raja, dan makan siang bersama sang adipati. Sore itu, saya berkeliling istana, bertukar ucapan selamat. Saya merasa wajib berterima kasih kepada Persekutuan Petualang dan Tentara Bayaran—belum lagi Bert tua—tetapi itu harus menunggu sampai nanti. Seandainya saja ada dua orang seperti saya.

Bekas wilayah kekuasaan Marquess Kneipp secara garis besar terbagi menjadi tiga bagian, masing-masing dengan wakil pejabatnya sendiri. Meskipun ketiga bagian tersebut berbeda dalam cakupannya, mereka terstruktur di sekitar tiga kota utama di wilayah tersebut. Wilayah saya, Anheim, terletak paling dekat dengan perbatasan wilayah yang dulunya adalah Triot.

Dari dua divisi yang tersisa, wilayah yang meliputi ibu kota diberikan kepada Viscount Gröllmann, yang saya kenal di Benteng Werisa. Dia adalah ajudan Count Schanderl, komandan operasi tersebut dan anggota tepercaya dari lingkaran dalam pangeran. Dengan kata lain, viscount itu sendiri termasuk dalam faksi pangeran. Dengan optimis, saya dapat mengandalkan dukungannya.

Ada juga kemungkinan dia ditugaskan di dekat sini untuk mengawasi saya, tetapi kemungkinan yang menegangkan itu saya putuskan untuk tidak memikirkannya. Harus tetap berpikir positif, kan?

Jatah terakhir diberikan kepada seorang Baron Zabel. Jujur saja, saya tidak tahu orang seperti apa dia. Saya harus berkunjung kehormatan kepadanya dan Viscount Gröllmann sebelum hari berakhir.

Pokoknya, aku diberi berkas tebal berisi berbagai macam tulisan yang berkaitan dengan wilayah Anheim. Itu membuatku rindu kertas di dunia lamaku. Perkamen dari kulit domba dan monster memang berat. Kau tidak akan bisa membedakannya hanya dengan satu lembar, tetapi akan terasa berat jika ada beberapa ratus lembar.

Kebetulan, ada juga periode seperti ini di Abad Pertengahan Bumi. Dunia ini menangani dokumen resmi dengan cara yang hampir sama. Pertama, Anda mendapatkan kertas besar ini—sulit untuk menyebutnya dengan nama lain, jadi sebut saja kertas—lalu lipat di tengahnya.

Anda menulis kata-kata yang persis sama di kedua sisi lipatan. Pihak berwenang yang bertanggung jawab menandatangani kedua sisi dan, jika perlu, mereka meminta saksi untuk menuliskan namanya juga. Kemudian mereka memotong dokumen tersebut di tengah. Satu sisi adalah aslinya, sisi lainnya adalah salinannya.

Mereka tidak memotongnya sepenuhnya lurus. Potongannya sengaja dibuat bergerigi. Jika dokumen itu pernah digunakan dalam persidangan, dokumen asli dan salinannya akan diletakkan berdampingan. Jika potongannya tidak cocok sempurna, maka seluruh dokumen akan dianggap palsu. Penghitungan yang digunakan untuk memverifikasi transaksi keuangan di Jepang abad pertengahan bekerja dengan cara yang sama.

Maaf atas penyimpangan ini, tetapi pada umumnya sulit untuk menjaga kertas tetap lurus ketika terbuat dari kulit domba atau kulit hewan lainnya. Kertas cenderung melengkung dan menggulung ke dalam karena kulit masih mengikuti lekukan otot tempat ia menempel. Menggulung perkamen adalah cara paling efektif untuk menyimpannya, mengingat kecenderungannya untuk menggulung.

Jadi, untuk dokumen-dokumen penting, orang-orang akan menempelkan lapisan kedua di bagian belakang, sehingga kertas tidak mudah melengkung. Namun, hal ini juga membuat kertas menjadi dua kali lebih tebal, yang mempersulit penyimpanannya. Hal itu, ditambah dengan beratnya, benar-benar menunjukkan betapa bermanfaatnya kertas yang terbuat dari pohon.

Pokoknya, kalau ini permainan simulasi, aku bisa berteleportasi ke pekerjaan baruku hanya dengan menekan sebuah tombol dan langsung mulai bekerja, tapi kehidupan nyata tidak seperti itu. Setidaknya aku tidak seburuk Marquess Kneipp. Dia harus membuat daftar semua barang yang akan dibawanya saat pindah wilayah.

Tanah ini sekarang akan menjadi milik negara, yang berarti memanipulasi angka adalah kejahatan. Misalnya, sang marquess harus mencatat berapa banyak anak panah yang disimpan di kota tertentu, berapa banyak yang rencananya akan dibawanya, dan berapa banyak yang akan ditinggalkannya.

Jadi ketika saya mengatakan daftar semuanya, maksud saya semuanya : makanan, perlengkapan medis, senjata, dan perlengkapan lain-lain, seperti berapa banyak lilin yang digunakan di rumah-rumah besar dan alat-alat untuk membuat benteng. Persiapan ini mutlak diperlukan bagi siapa pun yang pindah. Mengingat mereka akan menyerahkan kendali kepada saya setelahnya, saya mungkin akan berangkat sekitar sepuluh hari lagi.

Dengan kata lain, waktu saya lebih baik digunakan untuk memahami dokumen mana yang memiliki salinan di ibu kota daripada menghafal semuanya saat ini. Saya tidak tahu apa yang akan mereka tinggalkan, yang berarti saya tidak tahu apa yang saya butuhkan. Ini mungkin hal yang menyebalkan tentang seorang bangsawan yang menjalankan tugas publik di pedesaan yang jauh. Mengapa saya harus melalui semua kerepotan ini?

Aku menelusuri dokumen-dokumen itu, sambil menggerutu dalam hati. Tiba-tiba, sebuah catatan aneh menarik perhatianku. Oh, ini kejutan—mungkin aku bisa menggunakan ini. Masih butuh waktu sebelum aku sampai di sana. Aku akan punya waktu untuk mempersiapkan diri.

 

***

 

“Viscount Zehrfeld, bolehkah saya meminta waktu Anda sebentar?”

“Ada apa, Nona Fürst?”

Aku sudah selesai memeriksa dokumen-dokumen dan sedang dalam perjalanan ke kantorku di istana ketika Lady Hermine memanggilku. Tampaknya dia punya tujuan untuk menemuiku. Mengingat di mana kami berada, aku memanggilnya “Nona,” tetapi itu terasa agak aneh karena dia mengenakan pakaian kebesaran seorang ksatria.

“Bisakah kita membahas masalah ini di kantor Anda?”

“Um…tentu. Mari kita lakukan itu.”

Entah kenapa aku merasa ini akan menjadi hal yang membosankan. Aku menuntun Lady Hermine yang tampak meminta maaf ke kantor sementaraku dan menyuruhnya duduk di sofa tamu, sambil menginstruksikan Neurath dan Schünzel untuk tetap berada di pinggir ruangan agar mereka tidak bisa mendengar percakapan kami.

Saat duduk menghadapku, Lady Hermine tiba-tiba membungkuk begitu rendah sehingga aku bisa melihat bagian belakang kepalanya. “Aku sangat menyesal, Viscount.”

“Sebenarnya apa yang sedang terjadi?” Aku tak kuasa menahan diri untuk berseru.

Maksudku, apa yang harus kulakukan dengan permintaan maaf yang tiba-tiba itu? Saat mendengarkan ceritanya, agak sulit bagiku untuk menahan perasaan agar tidak terlihat di wajahku. Segalanya telah berubah sejak saat itu di Finoy ketika House Fürst mengajukan permintaan itu kepadaku.

“Jadi maksudmu, masalah keponakanmu…Tuan Danilo…telah ditunda untuk sementara waktu?”

“Ya, saya sangat menyesal kepada Anda berdua dan Menteri Upacara…”

Masalah seserius ini sepertinya layak mendapatkan permintaan maaf pribadi dari Lord Bastian, menurut saya. Saya bertanya-tanya apakah pantas menjadikan Lady Hermine sebagai pembawa pesan. Mungkin ini bagian dari sikap merendahkan mereka terhadap para bangsawan birokrat. Bukan berarti ada gunanya mengatakan itu di hadapannya.

“Baiklah,” kataku setelah jeda, “aku akan menyampaikan pesanmu kepada ayahku.”

“Sekali lagi, saya menyampaikan permintaan maaf yang sebesar-besarnya…”

Wajahnya tampak begitu malu sehingga saya kehilangan kata-kata untuk menanggapi. Harga diri saya sebagai seorang bangsawan telah dihina dan saya berhak untuk melampiaskan amarah saya, tetapi tidak ada gunanya menembak pembawa pesan. Lagipula, ada sesuatu yang aneh tentang dirinya.

“Apa yang dipikirkan Lord Bastian dan Lord Tyrone?”

“Saudara laki-laki saya…benar-benar marah dengan apa yang disarankan oleh saudara perempuan saya, ibu Danilo.”

Ketika aku mendengar bahwa kakak perempuan Hermine—mantan tunangan saudaraku—sedang berusaha merebut para ksatria Zehrfeld, pikiranku mengeluarkan erangan yang kasar. Duke Seyfert benar sekali. “Bagaimana reaksi Lord Tyrone?”

“Dia mencemooh gagasan untuk mengandalkan para ksatria Zehrfeld…”

Lady Hermine menjawab dengan ekspresi yang sulit dipahami. Di dunia ini, ada pepatah “Kebencian terhadap monster lebih dalam dari sekadar rasa benci di permukaan.” Sepertinya itu setara dengan peribahasa Jepang “Benci seorang pendeta, dan kau akan membenci jubahnya.” Pada dasarnya, itu berarti ada beberapa orang yang akan membencimu apa pun yang kau lakukan, jadi sebaiknya kau tidak perlu repot-repot menyenangkan mereka.

“Jadi, dia merasakan hal yang berbeda darinya?”

“Ya. Dia menyuruhku untuk memberitahu Pangeran Zehrfeld tentang apa yang dikatakan saudara perempuan kami.”

Aku bisa melihat kebanggaan keluarga militer dalam sikap itu. Lady Hermine yang malang terjebak dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Yah, sepertinya Lord Tyrone tidak menyukaiku, begitu pula dengan anggota Keluarga Zehrfeld lainnya, jadi aku hanya akan bersyukur bahwa dia bukan tipe yang licik. Sungguh, dia adalah gambaran seorang pria berotot yang sempurna.

Namun, yah, sulit untuk menggambarkan mantan tunangan saudara laki-laki saya. Orang mungkin menyebutnya wanita yang kuat jika mereka cenderung menggunakan eufemisme, tetapi bagaimanapun juga, keberaniannya sungguh mencengangkan.

Namun, aku masih bisa membayangkan secara samar apa yang coba dia capai. Bahkan, ada catatan tentang para wanita bangsawan yang telah merancang taktik serupa di dunia lamaku.

Di Eropa abad pertengahan, ada wanita yang menjanda lebih dari sekali. Pada pernikahan kedua, mereka tidak akan menerima sedikit pun kehormatan keluarga atau tanah, hanya sejumlah kekayaan berupa aset dan itu saja. Pada pernikahan ketiganya, wanita itu mungkin menikah dengan keluarga seorang bangsawan sambil memiliki aset seorang marquess. Jika pasangan barunya kemudian meninggal dunia, ia akan memiliki pengaruh yang cukup besar sebagai seorang countess hingga ia sendiri meninggal. Bukan berarti ini penting, tetapi Anda harus kagum betapa banyak pasangan yang harus Anda lewati agar ini menjadi sebuah pola.

Kita semua manusia, jadi wajar jika pria dan wanita sama-sama memiliki ambisi. Wanita memiliki lebih banyak hak di dunia ini, jadi tidak mengherankan jika mereka bercita-cita lebih tinggi lagi. Namun, cukup menakutkan untuk benar-benar berpapasan dengan mereka. Semoga kenangan itu tidak akan membekas.

“Saya juga perlu menyebutkan bahwa ayah saya sedang berada di luar ibu kota saat ini.”

“Permisi?”

Itu sungguh mengejutkan. Lady Hermine kemudian menjelaskan bahwa setelah mendengar tentang apa yang terjadi, Lord Bastian pergi ke wilayah Teutenberg untuk memastikan cucunya, Danilo, baik-baik saja.

“Apakah terlalu sinis jika kita berpikir bahwa mereka menyandera Lord Danilo untuk melawan Keluarga Fürst?” ujarku.

“Ayah saya juga khawatir akan hal yang sama, itulah sebabnya beliau pergi sendiri.”

Hmm. Sekalipun pihak lain memutuskan hubungan, itu akan merusak reputasi Keluarga Fürst jika mereka meninggalkan salah satu kerabat sedarah mereka sendiri. Selain itu, dari sudut pandang Lord Bastian, ini adalah cucu pertamanya… tunggu, cucu pertamanya?

Kurasa aku berhasil menjaga ekspresi wajahku tetap tenang. Meskipun begitu, Lady Hermine mungkin akan menyadari perubahan pada diriku jika pikirannya tidak terlalu teralihkan. Kesadaran mendadak itu menghantamku seperti truk.

“Pokoknya,” kataku, setelah kembali tenang, “kurasa aku sudah cukup mengerti situasinya. Aku akan menyelesaikan masalah ini dengan ayahku.”

“Saya sangat, sangat menyesal telah merepotkan Anda.”

“Tidak masalah. Saya senang membantu Anda terkait masalah ini. Apakah Anda keberatan jika saya menyampaikan percakapan ini kepada ayah saya—bukan, kepada Menteri Upacara?”

“Ya. Maaf meminta ini kepada Anda saat Anda begitu sibuk. Saya serahkan masalah ini kepada kebijaksanaan Anda.”

Lady Hermine berbicara terburu-buru, mungkin bahkan sedikit kasar. Setelah selesai menyampaikan permohonannya, dia pergi. Harus kuakui, butuh usaha cukup besar untuk tidak menunjukkan emosiku.

Apa yang baru saja kusadari menimbulkan pertanyaan besar, meskipun kemungkinan besar itu sendiri tidak akan menjadi masalah. Ayahku telah berurusan dengan banyak promosi dan penurunan jabatan setelah Finoy dan kekacauan di ibu kota. Pada tahap ini, aku tidak melihat perlunya melibatkannya dalam masalah drama suksesi keluarga bangsawan. Aku berangkat ke kantor Menteri Upacara, berharap aku bisa lolos hanya dengan menyampaikan informasi permukaan saja.

 

***

 

Bukannya mengganggu, tapi memang banyak sekali orang yang ingin berbicara dengan saya hari ini.

Setelah saya menjelaskan situasi Keluarga Fürst kepada ayah saya, terlintas dalam pikiran saya untuk memeriksa dokumen pajak Anheim. Saat saya menyusuri istana yang terlalu besar menuju tujuan saya, seseorang memanggil saya.

“Apakah Anda punya waktu sebentar, Viscount Zehrfeld?”

“Ah…Yang Mulia, ada apa?”

Suara itu milik Adipati Gründing. Sekarang, apa yang bisa kuberikan kepada seorang pejabat istana dengan kedudukan setinggi ini, dan yang pula kerabat raja?

“Kamu tidak perlu bersikap terlalu kaku,” katanya.

“Saya mohon maaf.”

Ugh, aku berharap dia tidak meminta hal yang mustahil. Jika aku salah bicara dan membuat kesalahan, siapa yang tahu apa dampaknya pada reputasiku? Memang, kami memiliki hubungan yang baik, sebagian besar karena ketidaktertarikanku pada cucunya, Laura, tetapi aku tahu aku tidak seharusnya menguji kesabarannya.

Aku tidak tahu apa yang dia pikirkan tentang sikapku yang penuh teka-teki, tetapi ekspresi sang duke memang mendekati meringis saat dia bertanya kepada seorang pelayan yang lewat apakah ada kamar kosong. Dia memberi isyarat agar aku bergabung dengannya. Entah bagaimana, aku berhasil menahan desahan tak sengaja yang hampir keluar dari mulutku saat aku mengikuti sang duke masuk.

Ini memang di luar topik, tetapi Abad Pertengahan dan Periode Awal Modern di Bumi relatif terkenal karena kelangkaan toilet, bahkan di istana-istana mewah milik keluarga kerajaan. Namun, alasan di balik hal ini sedikit disalahpahami. Ruangan-ruangan di rumah-rumah besar dan istana-istana bangsawan sangat luas. Anda harus berjalan cukup lama hanya untuk mencapai pintu.

Lebih buruk lagi, etiket kaum bangsawan menuntut langkah yang terkendali. Para wanita khususnya wajib bergerak dengan cara yang elegan dan anggun. Dan pakaian mereka… yah. Pakaian itu terbuat dari banyak kain, sehingga mustahil untuk dilepas sendiri, dan karena tidak ada karet, pakaian itu selalu disatukan dengan tali atau kancing di bagian belakang. Ini berlaku untuk pakaian anak-anak maupun orang dewasa.

Menurutmu apa maksudnya? Sekalipun ada toilet di dalam gedung, kamu harus menempuh puluhan meter untuk sampai ke sana. Lalu kamu harus melepaskan tali pakaian yang tidak bisa kamu lepas sendiri. Kamu pasti tidak akan sampai tepat waktu, apalagi kalau kamu masih anak-anak. Belum lagi kamu tidak bisa memakai pakaianmu kembali setelah selesai buang air. Itu adalah hal yang memalukan.

Jadi, terlepas dari keberadaan (atau ketiadaan) saluran air, kamar-kamar selalu memiliki benda yang disebut pispot, yang bentuknya seperti kursi. Di dunia lamaku, orang sering menunjukkan bahwa mereka memiliki air mancur sebelum memiliki toilet, tetapi jika Anda ingin memiliki toilet yang sesuai dengan gaya hidup aristokrat, Anda perlu membangunnya di setiap ruangan.

Jadi ya, pispot memang lebih masuk akal kalau dipikirkan secara logis. Agak lucu, ya? Dan bahkan dengan pispot pun, masih banyak kesempatan di mana kamu tidak bisa buang air tepat waktu, jadi kamu harus puas dengan taman saja. Atau kamu harus melakukannya di sudut lorong sambil berdiri mengenakan gaun yang berat. Mungkin itu kesalahan mereka karena memiliki pakaian yang terlalu rumit dan istana yang sangat besar.

Dunia ini memang memiliki infrastruktur air dan saluran pembuangan, dan Anda bisa mendapatkan sesuatu yang mirip karet dari bagian tubuh monster. Bahkan ada benda-benda ajaib yang bisa Anda gunakan untuk menangani gaun. Terlepas dari semua itu, dunia ini hampir tidak berbeda dari dunia lama saya dalam hal etiket aristokrat dan gaun yang bervolume. Karena itu, setiap ruangan memiliki pispot yang disamarkan sebagai perabot.

Para pelayan yang bekerja di istana umumnya tahu kamar mana yang kosong. Jika Anda tiba-tiba perlu buang air dan merasa tidak sempat ke toilet, para pelayan dapat menunjukkan kamar kosong kepada Anda. Kemudian mereka akan berdiri di depan pintu untuk mencegah orang lain masuk. Sudah biasa membayar mereka atas jasa mereka—bisa dikatakan bahwa ini adalah cikal bakal budaya memberi tip di tahun-tahun mendatang. Dan itulah kisah toilet istana di dunia fantasi.

“Silakan duduk.”

“Kalau begitu, mohon maaf.”

Saat aku berusaha melarikan diri dari kenyataan, sang duke memanggilku ke sebuah ruangan yang tidak terpakai dan menyuruhku duduk. Karena dia tidak memanggilku ke kantornya, sepertinya ini bukan topik yang serius.

Aku membungkuk, lalu setelah mendapat izinnya, aku duduk. Kemudian sang adipati memulai percakapan dengan sangat menarik.

“Apakah Anda sudah bertunangan, Viscount?”

Pria ini bukan main-main. Kalau aku sedang minum sesuatu, aku pasti sudah menyemprotkannya ke seluruh wajahnya. Untuk sesaat, aku membayangkan tumpukan calon pasangan dan potret mereka di kamarku.

Aku benar-benar tidak menyangka ini dari seorang pria yang secara tidak langsung menyuruhku untuk menjauh dari Laura. Lagipula, memang sudah biasa bagi kaum bangsawan untuk membahas calon pasangan pernikahan bagi bangsawan lain dalam faksi mereka, meskipun bukan keluarga mereka sendiri.

“Tidak untuk saat ini,” kataku. “Dan aku tidak punya rencana untuk menikah.”

“Jadi begitu.”

“Ada juga masalah krisis yang sedang dihadapi kerajaan kita saat ini.” Secara teknis itu benar, tetapi saya tidak ingin terdengar seperti hanya mencari alasan.

Namun sang adipati mengangguk, seolah menerima penjelasan ini. “Begitu. Yah, kau adalah putra Lord Ingo. Aku bisa membayangkan bahwa setiap anak yang dibesarkan oleh bangsawan terhormat itu akan tumbuh seperti dirimu.”

“Benar…”

Mengapa dia menyebut-nyebut ayahku? Yah, kurasa dia tipe orang yang serius. Dia selalu menyediakan instruktur untukku setiap kali aku bilang ingin berlatih atau belajar, dan sama seperti sang duke, dia tidak pernah memaksa ketika aku bilang tidak berniat menikah. Tapi sepertinya bukan itu yang dibicarakan sang duke.

Namun, saya memahami satu aspek dari maksud sang adipati. Seandainya, misalnya, ayah saya seorang hedonis yang keterlaluan, tidak akan ada yang mendengarkan saran saya. Meskipun sang adipati dan bangsawan lainnya memiliki pendapat positif tentang saya, kenyataan bahwa saya adalah seorang Zehrfeld tidak diragukan lagi merupakan faktor dalam hal itu. Dalam hal ini, bisa dikatakan saya beruntung karena ayah saya adalah salah satu menteri raja yang terhormat.

“Mari kita kesampingkan masalah itu untuk sementara waktu,” kata sang adipati. “Anda tahu bahwa banyak sekali pengungsi telah datang ke ibu kota, bukan?”

“Saya belum memastikannya dengan mata kepala sendiri, meskipun kabar itu sudah sampai ke telinga saya.”

Itu benar-benar merepotkan. Sekalipun para penjaga waspada terhadap Iblis yang menyusup masuk dengan menyamar sebagai pengungsi, itu tidak menyelesaikan beban yang ditimbulkan pada pemerintahan setempat.

“Seingat saya, mereka telah dikerahkan untuk pekerjaan yang produktif,” kata saya.

“Dan sebagai imbalannya, kami telah menyediakan makanan mereka.”

Makanan-makanan itu berasal dari daging monster, yang sekarang kami dapatkan dalam jumlah besar karena tingkat kemunculannya telah berubah. Agak ironis bahwa orang-orang yang melarikan diri ke ibu kota karena takut pada monster sekarang bertahan hidup dengan memakan daging monster-monster itu sendiri.

“Sayangnya, kita kehabisan pekerjaan untuk diberikan kepada mereka,” lanjut sang duke.

“Aduh Buyung…”

Bukan hal yang mengejutkan. Ibu kota selalu baik-baik saja dalam hal tenaga kerja manual. Ini cara yang kurang baik untuk mengatakannya, tetapi beberapa orang akan gagal mendapatkan pekerjaan ketika ada surplus tenaga kerja, dan mereka yang gagal itu akan berakhir di daerah kumuh.

Di dunia yang mirip abad pertengahan ini, populasinya tidak terlalu besar jika didistribusikan secara merata di seluruh negeri. Namun, karena para monster, tidak banyak tempat di mana manusia dapat mencari nafkah. Ini berarti bahwa orang cenderung berkumpul di daerah-daerah di mana mereka dapat tinggal.

Dan karena para monster menjadi mengamuk setelah kembalinya Raja Iblis, jerat alam liar semakin mencekik pemukiman manusia yang tersebar itu. Dengan semakin banyaknya orang luar yang berdatangan, kemungkinan besar akan jebol jika dibiarkan tanpa kendali. Seolah-olah masyarakat manusia secara keseluruhan telah terpecah untuk berperang dalam pengepungan mereka sendiri.

Hal ini membuatku berpikir. Aku belum terlalu memikirkannya, tetapi ini adalah situasi yang sangat rumit. Sumber daya yang dibutuhkan umat manusia untuk bertahan hidup perlahan-lahan tercekik. Dan mengingat para monster telah menunjukkan bahwa mereka dapat memusnahkan seluruh negara (seperti Triot), wajar jika kita ingin melindungi siapa pun yang mampu bertarung, seperti pasukan ksatria. Sayangnya, melindungi apa yang ada tepat di depan mata hanya berarti menunggu kematian akibat kelelahan.

Ini masuk akal, pikirku. Aku bisa memahami dorongan untuk mengandalkan Sang Pahlawan. Para ksatria dan prajurit tetap memiliki tugas kepada kerajaan dan tidak bisa begitu saja pindah dari pos mereka. Itu akan menjadi pemborosan sumber daya yang mengerikan. Seiring bertambahnya populasi di habitat yang sempit ini, kehidupan hanya akan semakin memburuk.

Sekelompok kecil yang menyerang langsung ke inti musuh dan membunuh pemimpin mereka dapat memenangkan pertempuran untuk seluruh kerajaan. Bukan hal yang aneh untuk memilih pasukan serang-dan-lari khusus untuk tujuan ini. Bahkan di sini, di mana keadaan berjalan berbeda dari permainan, keputusan raja untuk mempercayakan Mazel untuk mengalahkan Raja Iblis masuk akal dalam masyarakat pasca-Stampede. Mungkin itu bukan pilihan terbaik , tetapi itu adalah salah satu pilihan yang lebih baik.

Namun dalam kasus itu, akan gegabah untuk membiarkan ibu kota dalam kebuntuan seperti sekarang. Semakin banyak bangsawan pada akhirnya akan menuntut bala bantuan untuk wilayah pedesaan mereka yang terancam. Kita harus berharap Mazel akan segera membunuh Raja Iblis.

Dan jika Mazel terlalu memaksakan diri dan kalah dari Raja Iblis, maka satu-satunya pilihan umat manusia adalah mempertaruhkan segalanya pada serangan frontal terhadap kekuatan utama pasukan Iblis. Apakah pasukan abad pertengahan yang kurang memiliki komando terpusat dan komunikasi antar regu mampu mengalahkan gerombolan monster kuat yang membuat Serangan Iblis tampak kecil? Mungkin tidak. Bahkan jika mereka berhasil menang, itu berarti mengumpulkan sebagian besar pasukan tempur mereka di satu medan perang. Kota-kota dan desa-desa yang tersebar di seluruh kerajaan akan tak berdaya menghadapi serangan monster. Kerugiannya akan sangat besar. Umat manusia akan terpojok.

Sang adipati memecah keheningan singkat yang menyelimuti kami, menatap mataku saat dia berbicara.

“Apakah Anda memahami dilema ini?”

“Ya, benar. Anda benar. Kita tidak bisa membiarkan keadaan tetap seperti ini.”

Kita tentu tidak ingin benar-benar celaka jika Raja Iblis membalikkan keadaan dan mengalahkan Mazel.

Namun tetap saja, aku harus menertawakan kenekatanku sebelumnya karena mengira aku akan baik-baik saja jika hanya menunggu di luar ibu kota sampai Mazel mengalahkan Raja Iblis. Tidak ada satu sudut pun di kerajaan itu di mana kematian tidak akan merenggut korbannya.

“Apa yang akan Anda lakukan? Apakah Anda punya ide?” tanya sang duke.

“Pertanyaan pertama saya adalah apakah ada cukup air di ibu kota.”

“Berkat saluran air ini, airnya cukup untuk kebutuhan sehari-hari.”

“Bagaimana dengan sumber air yang digunakan sebelum saluran air dibangun?”

“Itu masih dalam pertimbangan.”

Hmm. Ini agak rumit. Bahkan jika mereka mampu menghindari kekurangan pangan saat ini, akan sulit bagi mereka untuk memperluas industri utama mereka lebih jauh di pinggiran ibu kota. Mereka mungkin berisiko mengalami kekurangan air lagi jika mencoba mengembangkan lahan pertanian di dekat ibu kota. Pertanian tidak hanya mengonsumsi banyak air, tetapi juga membutuhkan sumber daya untuk menjaga keamanan lahan pertanian.

Dari perspektif ekonomi, akan menjadi kesalahan kepemimpinan jika hanya memperhitungkan pangan. Anda harus memastikan setiap orang yang datang ke ibu kota memiliki pekerjaan— dan pekerjaan itu harus bermakna. Di era pasca-Raja Iblis ini, tidak ada yang mampu menyibukkan diri dengan pekerjaan-pekerjaan yang tidak penting. Bahkan jika Anda tidak dapat memaksimalkan produktivitas setiap pekerjaan, Anda setidaknya harus menghasilkan sesuatu dari waktu dan sumber daya yang Anda habiskan.

Itu mengingatkan saya pada sesuatu. Rupanya, banyak penduduk membeli senjata kecil. Yang berarti ibu kota masih memiliki banyak senjata untuk digunakan. Bagaimana jika negara membelinya? Mereka bisa mengimbangi kekurangan uang tunai untuk sementara waktu dengan menawarkan makanan, batu ajaib, atau bahan monster lainnya yang berguna untuk kehidupan sehari-hari sebagai pengganti uang.

Beberapa penduduk desa yang melarikan diri ke ibu kota pastilah pemburu berpengalaman. Ditambah lagi, beberapa yang kehilangan pekerjaan setelah Serangan Iblis dulunya adalah penjaga gerbang dan penjaga rumah besar. Di dunia yang sangat menekankan kekuatan fisik, saya ingin percaya bahwa masih ada beberapa pengawal dan prajurit dengan sedikit pengalaman bertempur. Memberi mereka senjata tampaknya masuk akal.

Saya merangkai pikiran-pikiran ini dan kemudian menuangkannya ke dalam kata-kata.

“Kalau begitu, saya kira saya akan mulai dengan membersihkan jalan-jalan di sekitar ibu kota.”

“Apa maksudmu dengan membersihkan jalan?”

“Jika Anda tidak dapat meningkatkan produksi pangan di ibu kota itu sendiri, maka Anda benar-benar perlu mendatangkan barang-barang dari tempat lain.”

Idealnya, Anda akan membangun sesuatu seperti jalan raya di Roma, tetapi dengan banyaknya orang yang berdatangan ke ibu kota, Anda tidak akan memiliki waktu atau teknologi untuk sesuatu yang begitu teliti. Namun demikian, bahkan hanya dengan melapisi jalan dengan kerikil dan menambal lubang yang ditinggalkan oleh jejak roda akan membuat jalan jauh lebih mudah dilalui, sekaligus meminimalkan kecelakaan.

Kendaraan yang menuju ibu kota dari tempat yang jauh lebih terpencil dapat menggunakan jalan yang berbeda. Serikat dagang dapat mengangkut barang ke kota-kota pusat, dari mana mereka dapat menyewa karavan besar untuk mengangkut barang dalam jumlah besar di sepanjang jalan beraspal. Sistem transportasi massal juga akan mengurangi beban keamanan.

Sedikit informasi tambahan: Dalam game tersebut, terdapat tas ajaib yang dapat membawa barang dalam jumlah besar meskipun dari luar terlihat seperti koper kecil. Satu orang saja bisa mengemas seluruh kiriman baju zirah. Namun, di dunia ini, tidak banyak tas ajaib yang seefektif itu .

Para bangsawan wajib melaporkan tas ajaib semacam itu kepada kerajaan, dan serikat-serikat harus mencatat petualang dan pedagang mana yang memilikinya. Pengawasan ini mencegah tas-tas tersebut digunakan untuk menyelundupkan narkoba ilegal. Jika negara menemukan barang selundupan dan tidak dapat memastikan dari mana asalnya, pemilik tas ajaib akan dicurigai.

Dalam beberapa kasus di mana kerajaan perlu mengangkut barang-barang, mereka akan meminta bantuan kepada pemilik tas ajaib. Aku bertanya-tanya apakah situasi ini memerlukan hal itu. Pemilik tas ajaib seringkali memiliki banyak pekerjaan, dan masuk akal jika mereka sangat dibutuhkan akhir-akhir ini. Kurasa tidak masuk akal untuk terlalu mengganggu mereka saat ini.

“Akan lebih ideal jika bahan makanan diangkut dengan kafilah sehingga kau bisa menugaskan penjaga untuk melindunginya dari monster. Sayangnya, jika satu gerbong saja dalam barisan itu macet, tidak satu pun dari mereka yang bisa bergerak,” kataku.

“Para pedagang dan kota-kota tidak memiliki cukup penjaga untuk mengirimkan rombongan barang satu per satu,” jawab sang adipati sambil bergumam dalam hati. “Namun, agar barang dapat diangkut secara berkelompok, jejak roda di jalan perlu diratakan.”

“Anda bisa mengirimkan kelompok-kelompok tersebut pada hari-hari yang berbeda dalam seminggu. Satu kelompok bisa membawa barang dari utara pada hari pertama, dari barat pada hari ketiga, dari selatan pada hari kelima, dan dari timur pada hari ketujuh. Sementara itu, kelompok lain bisa melakukan pengiriman ke utara pada hari kedua, dan ke barat pada hari keempat. Dengan begitu, para prajurit bisa mendapatkan istirahat secara teratur.”

Saya benar-benar ingin menghindari membebani siapa pun yang mampu bertarung. Bagaimanapun, saya harus memikirkan pertahanan ibu kota di masa depan. Para prajurit dan ksatria khususnya akan membutuhkan istirahat—ini harus diperhitungkan sejak awal.

“Menurut saya, akan lebih baik jika para migran dipekerjakan untuk memperbaiki jalan dan mengangkut bahan makanan,” kataku.

“Itu masuk akal. Bahkan mereka yang hanya berpengalaman di bidang pertanian pun seharusnya mampu menanganinya.”

“Baik. Dan jika diperlukan, Anda dapat mempertimbangkan untuk menggunakan benda-benda sihir.”

Meskipun aku belum pernah melihatnya sendiri, rupanya ada benda-benda ajaib yang bisa menghasilkan tanah. Itu akan menjadi penggunaan yang bermanfaat untuk batu-batu ajaib yang kau dapatkan saat berburu monster untuk dagingnya. Kelebihan batu-batu ajaib akan menurunkan harganya, sehingga para petualang enggan memburunya, jadi cara apa pun untuk menggunakannya secara produktif adalah hal yang baik.

“Anda bisa menerima sukarelawan untuk pemeliharaan jalan dan pengamanan iring-iringan kendaraan, bersama dengan siapa pun yang memiliki pengalaman tempur,” lanjut saya. “Seharusnya ada veteran dari Demon Stampede dan pertempuran di Finoy.”

“Ya, ada yang selamat, meskipun saya ragu mereka akan mau bertempur,” kata sang adipati memulai, meskipun ia segera mengangguk. “Oh, begitu. Ini akan seperti pertempuran di Finoy, ya?”

“Memang benar,” kataku. “Bahkan para prajurit yang kepercayaan dirinya terguncang oleh pengalaman sebelumnya seharusnya mampu menghadapi monster-monster di dekat ibu kota saat ini. Lengkapi mereka dengan baik, dan kepercayaan diri mereka akan kembali setelah beberapa pertempuran yang berhasil.”

“Jika kita dapat menambahkan prajurit infanteri itu ke pasukan kita, maka kita seharusnya dapat mengandalkan mereka untuk menangani pertempuran pengepungan seandainya brigade ksatria meninggalkan ibu kota.”

Dia orang yang cerdas. Itu juga yang saya inginkan. Saya ingin kita setidaknya memiliki cukup pasukan untuk pertempuran pengepungan. Dengan begitu, bahkan jika Serangan Iblis kedua terjadi di dekat ibu kota saat brigade ksatria sedang pergi, kita tidak akan terjebak di tengah laut.

Saya menjelaskan ide-ide saya yang lain: mengumpulkan senjata dari warga yang tidak membutuhkannya dan memberikannya kepada orang-orang yang ingin berperang, serta mengadopsi sistem pengawalan armada yang saya gunakan untuk menjaga para pengungsi dari Triot. Sistem yang terakhir ini juga dapat diterapkan untuk melindungi jalan raya.

“Pertimbangan lainnya adalah pendanaan,” kataku.

“Harus saya akui bahwa dana kita saat ini sangat terbatas. Untuk sementara, kita akan membagi tugas di antara beberapa keluarga bangsawan, terutama yang dipimpin oleh bangsawan muda.”

Itu masuk akal. Kepala keluarga bangsawan sebelumnya tewas dalam pertempuran di Serangan Iblis atau Finoy. Negara dapat memberikan proyek pekerjaan umum kepada para penerus, memungkinkan mereka untuk membangun diri dan rumah mereka. Itu mungkin merepotkan bagi keluarga-keluarga tersebut, tetapi itu bukan hal baru bagi para bangsawan yang akan datang.

“Kita mungkin juga bisa mendapatkan sejumlah dana dengan menjual barang-barang dari monster ke negara-negara tetangga,” lanjut sang duke.

“Apakah ada negara yang bersedia membeli barang-barang itu?”

“Beberapa negara sedang mati-matian berusaha mendapatkan senjata sekarang setelah Raja Iblis kembali. Kita bisa menjual senjata monster yang kita peroleh di Finoy kepada mereka. Posisi mereka sangat berbeda dari kita.”

Dia menatapku dengan penuh arti. Memang benar, akulah yang menyarankan untuk memperbaiki peralatan kita tepat setelah Serangan Iblis.

“Kami berhasil mengurangi korban jiwa di Finoy dan di dalam ibu kota berkat peralatan itu. Itu adalah rencana yang bagus.”

“Aku merasa tersanjung atas pujianmu…”

Aku senang benda itu berguna, tapi tatapannya membuatku takut.

“Saran-saran Anda sangat meyakinkan,” katanya. “Saya ingin Anda menyampaikannya dalam bentuk tertulis.”

“Permisi?”

Hah? Apakah ini akan menjadi pekerjaanku? Aku bertanya-tanya, tetapi sang duke menjawab pertanyaan diamku dengan wajah datar. “Kau tidak akan bisa mengawasi tugas ini secara langsung. Butuh waktu untuk mengumumkan proyek dan menunjuk pengawas. Aku akan membahasnya dengan Yang Mulia, pangeran, dan kanselir. Setelah itu diselesaikan, aku akan memastikan semuanya berjalan dengan secepat mungkin.”

“Saya, ehm, berterima kasih atas perhatian Anda.”

Begini, bukankah ayahku pernah bilang padaku untuk tidak ikut campur urusan yang bukan urusanku? Aku tidak ingin rencana itu dikaitkan denganku, jika memungkinkan. Sayangnya, meskipun sang duke telah berusaha untuk memulai prosesnya, proposal formal tampaknya masih wajib.

“Lagipula, posisi saya tidak selemah itu sehingga saya harus mencuri ide dari seorang pemuda seperti Anda.”

“Saya sangat berterima kasih.”

Bukan berarti aku mengkhawatirkan hal itu sedikit pun. Aku merasa seperti sudah banyak bicara. Karena aku tidak ingin membuat sang duke marah, aku harus mengorbankan waktu tidurku malam ini.

 

***

 

Malam itu, saya memanggil Norbert segera setelah saya kembali ke perkebunan. Saya tidak bisa membiarkan masalah yang ada begitu saja. Frenssen juga ada di sekitar, mendengarkan agar dia bisa menjadi saksi jika keadaan mengharuskan demikian. Saya tidak merencanakan tipu daya apa pun yang melibatkan Keluarga Fürst, dan saya tidak akan membiarkan siapa pun menuduh saya melakukannya.

“Anda memanggil saya, Tuan Werner?” tanya kepala pelayan.

“Ya. Aku akan segera ditugaskan ke Anheim. Selama aku pergi, ada sesuatu yang ingin kuminta kau selidiki,” kataku, sebelum memintanya untuk menyelidiki Lord Tyrone, pewaris Wangsa Fürst, dan khususnya lingkaran kenalannya.

Dengan ekspresi agak bingung, Norbert mendesakku untuk memberikan alasannya.

Saya harap dia akan memaklumi saya karena menjawab pertanyaan dengan pertanyaan. “Lord Tyrone tidak punya tunangan atau semacamnya, kan?”

“Begitulah yang saya dengar. Dari apa yang saya dengar, hatinya tertuju pada Yang Mulia Putri Laura.”

Kita harus mengakui kehebatan sang tokoh utama wanita. Bahkan Lord Tyrone pun tergila-gila padanya. Saya tidak terlalu terkejut, mengingat betapa cantiknya Laura. Namun, obsesi ekstremnya pada Laura terasa tidak wajar. Bahkan, hal itu sangat mengganggu sehingga saya bertanya-tanya apakah di balik asap yang mengepul itu, ada sesuatu yang lebih dari sekadar api cinta.

“Lord Tyrone bukan hanya lebih senior dari saya, dia bahkan lebih tua dari kakak laki-laki saya seandainya dia masih hidup.”

“Memang benar demikian.”

“Anggap saja dia sepuluh tahun lebih tua dariku. Saat dia seusiaku—dengan kata lain, usia yang layak untuk menikah—Putri Laura pasti baru berusia sekitar lima tahun. Aneh sekali dia begitu terpikat padanya sejak pertama kali melihatnya, bukan begitu?”

Yah, kurasa bukan tidak mungkin Lord Tyrone adalah seorang pedofil sejati. Meskipun begitu, tetap aneh baginya untuk hanya memiliki perasaan kepada Laura setelah sekian lama.

Setelah mendengar apa yang saya katakan, Frenssen terbatuk dan berkata, “Anda benar…”

“Namun yang lebih aneh lagi adalah kami tidak pernah menganggapnya tidak wajar sampai saat ini.”

Pada saat itu, bahkan ekspresi Norbert pun berubah. “Apakah Lord Bastian tidak menganggapnya aneh?”

“Sulit membayangkan bahwa dia tidak melihat sesuatu yang salah, tetapi saya belum mendengar sepatah kata pun tentang dia yang berusaha mencarikan tunangan untuk Lord Tyrone.”

Jika ini hanya soal pendapat Lord Tyrone, itu tidak akan menjadi masalah besar. Saya tidak akan mengomentari preferensi individu. Tetapi kenyataan bahwa tidak ada orang lain yang bereaksi sama sekali terasa tidak wajar.

“Lalu kenapa?” ​​mungkin Anda bertanya. Katakanlah, misalnya, bahwa Lord Tyrone bersikap seperti ini karena penulis skenario dunia ini menginginkannya. Dalam hal ini, masalah ini memiliki implikasi yang mendalam. Seseorang yang seharusnya mencintai orang lain tiba-tiba bisa terobsesi pada Laura. Selama saya masih mempertanyakan kemampuan ramalannya, saya tidak akan bisa melepaskan keraguan saya.

“Bolehkah saya menyampaikan masalah ini kepada sang bangsawan?” tanya Norbert.

“Tentu. Pastikan untuk memberi tahu ayahku saat dia tidak terlalu sibuk dengan pekerjaannya.”

Saya ragu dia akan segera menemukan jawabannya, dan saya tidak ingin hal ini mengganggu pekerjaan ayah saya. Selain itu, saya senang menyerahkan hal ini kepada penilaian Norbert.

“Untuk sementara, coba tanyakan saja kepada orang-orang di dalam rumah.”

“Dipahami.”

Norbert menundukkan kepala dan pergi. Saat aku memperhatikannya pergi, aku menghela napas panjang. Ini memang masalah yang mencurigakan, tetapi sayangnya, hanya ada aku seorang diri. Yang bisa kulakukan hanyalah memulai penyelidikan dan melihat apakah ada sesuatu yang muncul. Dan perutku masih terasa sakit.

Lalu aku mendesah tanpa sadar karena menyadari bahwa aku masih harus menulis proposalku kepada adipati tentang pemeliharaan jalan. Ini akan memakan banyak sekali waktuku. Aku masih punya draf kasar dokumen yang kuserahkan untuk misi pengawalan pengungsi Triot, tetapi belum proposal lengkapnya. Aku harus menerima kenyataan itu, karena dunia ini tidak memiliki data digital atau mesin fotokopi.

Dengan menggunakan catatan saya tentang kebiasaan perkembangbiakan monster dan sistem pengawal armada, saya dapat menyusun sistem keamanan. Sayangnya, tidak ada jaminan bahwa orang yang bertanggung jawab akan benar-benar merujuk pada dokumen lain, jadi saya pikir saya harus menuliskan inti dasarnya setidaknya.

Aku meminta Frenssen untuk memanggil Lily ke ruang kerjaku. Sambil menunggu mereka datang, aku mencatat beberapa poin penting tentang proposalku. Jika aku melupakan detail apa pun, itu hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah di kemudian hari, jadi aku memastikan untuk menuliskan poin-poin penting tersebut. Tepat ketika aku mengambil dokumen yang kubutuhkan dari rak, Frenssen dan Lily masuk.

Hal pertama yang saya lakukan adalah meminta Lily untuk menggambar diagram untuk saya. Tidak rumit, hanya menulis beberapa huruf sederhana di tiang-tiang yang akan ditempatkan di sepanjang jalan. Tiang-tiang itu akan terbuat dari kayu dan diperkuat dengan kulit Reptipos, yang kami miliki dalam jumlah berlimpah setelah pertempuran di Finoy.

“Apa ini?” tanya Lily, tampak bingung.

“Penanda,” jawabku.

Benda-benda itu akan digunakan sebagai penanda jarak. Idenya adalah mengukir angka di atasnya sehingga Anda dapat mengetahui di mana Anda berada, tidak peduli dari arah mana Anda datang. Dengan menempatkan benda-benda ini secara berkala di sepanjang jalan, pekerjaan konstruksi dapat berjalan lancar tidak peduli berapa banyak pekerja yang diganti.

Pada saat yang sama, patok-patok tersebut akan memiliki tujuan ketika pemeliharaan jalan berakhir dan transportasi massal dimulai. Misalnya, jika sebuah gerbong terjebak, mereka dapat mengirimkan pesan yang mengatakan, “Saya terjebak di antara Penanda Enam dan Tujuh,” dan petugas perbaikan akan segera tahu di mana harus menemukannya. Ini akan menghemat waktu.

Di dunia ini, selama kau berada di luar kota, kau berisiko diserang monster. Dan dengan monster yang lebih ganas dari sebelumnya berkat kembalinya Raja Iblis, pertahanan kita harus seefisien mungkin. Lily mengerti ketika aku menjelaskan ini padanya. Kemudian aku menjelaskan sesuatu yang lain yang akan kugunakan untuk pekerjaan jalan dan memintanya untuk menggambarkannya sementara aku fokus menulis proposal.

“Lily, setelah kamu selesai dengan itu, bolehkah aku mengajakmu minum teh?” kataku setelah menyelesaikan garis besar proposal dan mulai memikirkan hal berikutnya dalam daftar tugasku.

“Tentu saja. Aku juga akan menyiapkan beberapa camilan ringan.” Lily sangat perhatian—mungkin karena akhir-akhir ini aku bekerja hingga larut malam setiap malam.

Saya meminta Frenssen untuk memberi saya daftar barang-barang yang akan saya bawa ke Anheim, serta dokumen referensi saya untuk proyek konstruksi yang cukup besar yang akan saya kerjakan di sana.

Sembari saya terus menulis, Lily datang membawa teh dan makanan ringan: keju, roti iris tipis, dan berbagai macam selai. Makanan-makanan ini bisa saya makan sambil memegang barang lain, dan rasanya tetap enak meskipun dingin. Sebuah pilihan yang bijak.

Sebagai catatan tambahan, selai dibuat dari beri, buah ara, apel, pir, dan quince. Terkadang, orang menggunakan gula untuk membuat selai, tetapi karena harganya mahal, mereka sering menggunakan madu sebagai gantinya. Secara pribadi, saya pikir madu memberikan rasa manis yang lebih berkelas.

“Terima kasih, kamu penyelamatku.”

“Tidak masalah. Um, Tuan Werner…jika Anda bekerja lembur setiap malam, tubuh Anda akan kelelahan…”

“Aku tahu.”

Akhirnya dia memarahiku. Maksudku, ya, aku akan berbohong jika kukatakan aku tidak kelelahan. Tapi aku masih jauh lebih beruntung daripada Mazel, yang sedang dalam perjalanannya. Setidaknya hidupku tidak dalam bahaya.

Bukan berarti aku akan mengatakan itu di depannya. Lily sudah tahu bahwa Mazel sedang dalam misi berbahaya. Tidak perlu membuatnya gelisah dengan mengungkit fakta itu. Untuk saat ini, aku memutuskan untuk memfokuskan percakapan pada diriku sendiri.

“Jika saya menyelesaikannya sekarang, saya bisa bersantai nanti.”

Ini setengah benar. Saya hanya tidak tahu apakah keadaan akan benar-benar membaik bagi saya. Namun, jika saya tidak melakukannya sekarang, tidak ada jaminan bahwa nanti tidak akan terlambat.

“Pokoknya, segalanya jadi jauh lebih mudah bagiku berkat bantuanmu, Lily. Terima kasih.”

“Eh, um, jangan sebutkan itu,” jawabnya, tiba-tiba merasa gugup.

Tapi aku mengatakan yang sebenarnya. Fakta bahwa dia mampu menggambar sesuatu untukku dan melakukan koreksi berdasarkan instruksiku adalah anugerah besar bagiku. Seperti kata pepatah, sebuah gambar bernilai seribu kata.

“Tapi, Anda tahu, saya akan sangat menghargai jika Anda membuat sesuatu yang mudah dicerna besok pagi.”

“Tentu, Pak. Apakah saya perlu membuat susu?”

“Hmm, saya ingin menghindari makan sesuatu yang manis di pagi hari.”

Di dunia asalku, puding beras sudah ada di wilayah Skandinavia abad pertengahan seperti Finlandia dan Denmark. Beberapa resep Inggris abad keempat belas juga menggunakan beras. Demikian pula, dunia ini juga memiliki hidangan beras, jadi aku bisa memakannya jika aku mau. Sayangnya, rasanya tidak seperti beras Jepang. Beras itu tidak mempertahankan kekenyalannya saat direbus, jadi biasanya dimasak dalam sup. Bubur beras yang lembut itu bisa dicampur dengan salad.

Milchreis adalah nasi yang direbus dengan susu sapi atau kambing, atau kadang-kadang susu almond, dengan tambahan selai sebagai pemanis. Meskipun mereka tidak menggunakan gula di dunia ini, makanan ini dianggap sebagai sejenis puding nasi. Kadang-kadang, mereka merebusnya dengan kacang-kacangan—tepatnya, potongan-potongan monster—untuk menjadikannya bubur nasi, mirip dengan zosui . Itulah yang menunjukkan bahwa ini adalah dunia yang sama sekali berbeda. Namun, makanan ini dianggap sebagai makanan pokok, bukan makanan penutup.

Ini memang sedikit menyimpang, tetapi di dunia lamaku, almond adalah bahan makanan yang sangat umum sehingga bahkan muncul dalam mitologi Yunani. Dunia ini identik dalam hal itu. Tidak seperti susu dari hewan ternak, susu almond dapat diawetkan sampai batas tertentu, yang menjadikannya bahan utama dalam memasak. Sejujurnya, aku tidak terlalu menyukai rasanya di kehidupan pertamaku, tetapi aku terbiasa meminumnya setiap saat di sini.

“Kalau begitu, aku akan memberitahu para juru masak untuk membuat sup sayur,” kata Lily.

“Terima kasih,” jawabku, lalu dia membungkuk dan meninggalkan ruangan. Sepertinya aku berhasil membuatnya sepaham denganku.

Tepat pada saat itu, Frenssen kembali dengan setumpuk dokumen dan saya memutuskan untuk melanjutkan pekerjaan saya. Karena saya tidak ingin terlalu merepotkan orang lain, saya mempertimbangkan untuk beristirahat sesekali. Tapi, apakah saya masih bisa menyelesaikan semuanya? Kurasa sebaiknya saya menyibukkan tangan saya daripada khawatir. Saya menghela napas.

 

***

 

“Sebagai seorang bangsawan, memerintah orang lain saja tidak cukup hanya dengan mendikte apa yang harus mereka lakukan. Anda harus membimbing mereka agar tindakan mereka selalu menguntungkan Anda.”

Saat Werner bergulat dengan dokumen proposal, Pangeran Hubertus berada di kantornya. Sambil mendengarkan cerita Adipati Gründing, ia terkekeh pelan.

Sang adipati, di sisi lain, meringis. “Viscount Zehrfeld memiliki wawasan yang luas dan membuat keputusan yang cerdas. Namun, dia masih kurang pengalaman.”

“Bisa dimaklumi, mengingat usianya. Lagipula, jika dia berpengalaman , metode Anda tidak akan berhasil padanya,” kata Hubert, suaranya riang penuh geli.

Ya, dia memang benar. Dengan menanyakan kepada Werner tentang bagaimana dia akan mengatasi masalah tersebut, sang adipati mencoba menanamkan rasa urgensi pada pemuda itu. Alih-alih merenungkan pertanyaan tersebut dan merumuskan jawabannya kemudian, Werner langsung menjawab. Ini dapat diinterpretasikan sebagai kenaifan di pihaknya sebagai seorang bangsawan, meskipun itu juga bisa menjadi masalah kepribadian daripada sekadar masalah pengalaman.

“Anda tidak salah. Meskipun harus saya akui bahwa sulit untuk menolak wawasan seorang viscount yang memiliki kemampuan dalam urusan militer dan pekerjaan administratif.”

“Apakah ada gunanya mempromosikannya?”

“Banyak sekali, menurut saya.”

Di dunia ini, promosi tidak hanya berarti kenaikan status dan gaji. Promosi juga berarti peningkatan kedudukan di antara rekan-rekan. Orang lain harus menganggap tindakan, perbuatan, dan pengetahuan seseorang sebagai sesuatu yang sangat diperlukan. Belum lagi, sifat-sifat ini tidak hanya untuk kepentingan diri sendiri tetapi juga untuk membantu orang lain. Seseorang yang hanya bekerja untuk dirinya sendiri atau yang hanya mengkritik orang lain tidak akan mendapatkan promosi. Jika Werner hadir dalam percakapan ini, dia mungkin akan berpikir bahwa dunia ini sangat mirip dengan Abad Pertengahan di Bumi dalam hal itu.

“Orang-orang juga cukup menyukainya,” ujar sang pangeran.

“Sampai-sampai aku mempertimbangkan untuk menawarkannya seorang mempelai wanita dari keluargaku.”

“Seyfert bilang sayang sekali dia tidak punya cucu perempuan,” kata Hubert sambil tersenyum lagi, meskipun senyum ini sedikit sinis. Bukan berarti Duke Gründing terlalu tertarik dengan hal itu.

Hubert mengubah nada bicaranya menjadi lebih serius. “Pangeran Zehrfeld telah mengkonfirmasi kepada saya bahwa dia tidak memiliki tunangan resmi. Saya ingin tahu apakah sang viscount tertarik pada wanita tertentu.”

“Dilihat dari sikapnya, saya rasa tidak.”

Jika Werner terseret ke dalam sebuah faksi pada saat ini, bakatnya bisa berakhir melayani kepentingan faksi tersebut alih-alih kepentingan Wein secara keseluruhan. Hubert dan sang adipati sama-sama menyadari apa yang akan ditanggung kerajaan di masa krisis ini.

Para bangsawan ingin memperkuat posisi mereka dalam kelompok masing-masing, tetapi Werner tidak akan layak bergabung dengan klan ibu raja jika ia dibutakan oleh keinginan itu. Masa depan masih belum pasti, tetapi pada saat ini sang adipati tidak serius mempertimbangkan untuk menikahkan Werner dengan keluarganya.

“Itu pertanda baik,” kata Hubert. “Sebuah pengingat yang tepat waktu bagi mereka yang tidak berpikir jernih.”

“Saya setuju. Sekarang, tentang usulan viscount…”

“Secara umum, ini layak dilakukan. Kita harus mulai memperbaiki jalan dari sisi selatan.”

Membersihkan jalan adalah suatu keharusan jika mereka ingin brigade ksatria dapat bergerak cepat melintasi kerajaan. Mengingat mereka memperkirakan pertempuran akan pecah di wilayah bekas Marquess Kneipp, tiba setengah hari lebih cepat pun akan ideal. Dengan mempertimbangkan hal ini, Hubert memberi perintah untuk memprioritaskan pekerjaan jalan di selatan.

Sang adipati memahami maksudnya dengan jelas. “Bagaimana Anda bermaksud menangani para bangsawan daerah?”

“Untuk saat ini, kita hanya perlu memberi tahu mereka bahwa kita sedang mengerjakan jalan agar kita dapat segera mengirimkan bala bantuan. Jadikan masing-masing wilayah kekuasaan bertanggung jawab untuk memelihara jalan mereka sendiri sampai kita mencapai kemajuan yang cukup di jalan raya.”

“Dipahami.”

Beberapa bangsawan cenderung menyerahkan pekerjaan paling berbahaya kepada kerajaan. Hubert berencana untuk menangani para bangsawan regional tersebut dengan menjanjikan bantuan prioritas kepada mereka yang mengurus diri sendiri. Sebagian dari hal ini juga disebabkan oleh kembalinya Raja Iblis. Sebagai badan pemerintahan, kerajaan ingin mencegah orang-orang saling menyalahkan selama krisis nasional.

Kanselir, yang mengantisipasi bahwa ini pada akhirnya akan menjadi masalah diplomatik, juga hadir di tempat kejadian. Pada saat mereka menyusun rencana yang melibatkan upaya keluarga bangsawan tertentu, malam telah berlalu dan hari berikutnya telah tiba. Itu memang pekerjaan yang sangat banyak.

 

***

 

Keesokan harinya, pihak kediaman Zehrfeld tidak menerima undangan pesta teh lagi. Saya tidak tahu apakah ini karena tidak ada yang mau repot dengan orang yang praktis telah diturunkan jabatannya atau karena mereka mempertimbangkan banyaknya pekerjaan yang harus saya lakukan menjelang kepergian saya. Sejujurnya, saya hanya bersyukur mereka tidak lagi mengganggu saya.

Menurut ayahku, ada beberapa keluarga bodoh yang menawarkan diri untuk menampung keluarga Mazel saat aku berada di Anheim. Ayahku yang mengurusnya, meskipun aku tidak tahu persis bagaimana caranya. Sungguh menakjubkan masih ada orang-orang seperti itu. Keluarga kerajaan mungkin mencoba membujuk mereka untuk pergi.

Pada saat itu, semua orang yang terlibat dengan Pangeran Bachem dan insiden Lesratoga akan menerima laporan tentang hal itu. Pangeran dan lingkarannya tampaknya terlalu sibuk untuk bertemu dengan siapa pun secara pribadi, jadi mereka mengirim utusan ke kantor saya.

“Pertama-tama, kami menyampaikan pujian kami kepada viscount atas penanganannya yang cekatan terhadap insiden tersebut.”

“Terima kasih banyak.”

Saya mengira ini hanya masalah formalitas, tetapi ternyata tidak. Insiden ini akan menjadi alat tawar-menawar yang berguna dalam hubungan diplomatik Kerajaan Wein.

Ngomong-ngomong, saya berbicara dengan hormat kepada utusan itu karena dia adalah pejabat sipil yang bertugas sebagai perwakilan Yang Mulia Raja dan pangeran. Di sisi lain, ini lebih merupakan pertukaran informasi daripada laporan resmi sepihak, jadi meskipun kami berdua menjaga kesopanan yang semestinya, kami tidak berlebihan.

“Meskipun merupakan hal yang memalukan bagi kerajaan kita bahwa monster-monster menyusup ke ibu kota kita, telah dipastikan bahwa hal yang sama terjadi di Lesratoga.”

“Oh, begitu…” Aku mengangguk pada bagian pertama ucapan utusan itu, tetapi pada bagian kedua, aku terhenti. “Jadi, itu juga terjadi di Lesratoga?”

Saya memfokuskan sebagian besar pengetahuan permainan dan strategi saya pada urusan kerajaan ini karena posisi saya di sini, tetapi ternyata negara-negara lain juga memiliki drama mereka sendiri yang harus dihadapi.

“Lesratoga saat ini sedang dilanda sengketa suksesi antara pangeran pertama dan kedua.”

“Ah, benarkah?”

Apakah masalah ini begitu besar sehingga bahkan Kerajaan Wein, negara yang berbeda, mengetahuinya? Hmm. Jika saya ingat dengan benar, hanya raja Lesratoga yang muncul dalam permainan, tetapi ternyata ada dua pangeran. Mungkin ketidakhadiran mereka dapat dijelaskan dengan alasan yang sama mengapa semua bangsawan lain tidak muncul dalam permainan.

“Sepertinya salah satu ajudan pangeran kedua adalah Iblis, yang mengendalikan kejadian ini dari balik layar. Fraksi pangeran tertua telah berterima kasih kepada kami, meskipun bukan melalui jalur resmi.”

Rupanya, duta besar yang ditempatkan di Kerajaan Wein adalah anggota faksi pangeran tertua. Jika keluarga Mazel diculik, kesalahan akan jatuh padanya.

Aku bertanya-tanya apakah pangeran kedua ini mencoba menyandera keluarga Harting agar dia bisa memaksa Mazel untuk menuruti perintahnya. Mungkin pihaknya benar-benar terpojok sehingga mereka membutuhkan sesuatu yang begitu putus asa untuk membalikkan keadaan. Bukan berarti ada gunanya berspekulasi mengingat betapa sedikitnya yang kuketahui.

Bagaimanapun, insiden ini memperjelas bahwa iblis tidak hanya bersembunyi di Kerajaan Wein. Dan jika Lesratoga memiliki masalah yang sama, hal yang sama mungkin juga terjadi di negara-negara lain. Oh, mungkin itulah sebabnya utusan itu mengatakan bahwa insiden tersebut memalukan .

“Apakah Kerajaan Wein bisa mengklaim telah membasmi Iblis-iblisnya sendiri sambil menunjuk jari ke negara lain?” tanyaku.

“Memang benar. Meskipun mereka tidak membicarakannya secara terbuka, negara-negara lain telah mencemooh kita karena membiarkan Iblis menyusup ke ibu kota kita. Sekarang setelah seorang Iblis terungkap sebagai ajudan kerajaan di Lesratoga, negara-negara lain mulai berkonsultasi dengan kita tentang metode untuk membasmi Iblis.”

Sekalipun saya seorang bangsawan dari kerajaan yang sama, cara penyampaiannya cukup kasar. Itu memberi saya kesan bahwa utusan itu terlibat dalam situasi diplomatik tingkat tinggi atau sering berinteraksi dengan orang-orang yang berkecimpung di dalamnya. Saya menduga dia bukan pejabat sipil biasa. Entah dia berada di posisi sangat tinggi atau dia adalah ajudan seorang aristokrat.

Saya memutuskan untuk tidak terlalu banyak menunjukkan niat saya. Saya tidak ingin terlibat dengan faksi politik, dan saya tidak memiliki pemahaman yang pasti tentang posisi orang ini. Saya memutuskan untuk secara diam-diam mengarahkan pembicaraan ke topik yang terkait saja.

“Apakah pedagang yang menyebut dirinya Rafed juga termasuk dalam faksi pangeran kedua?”

“Ya, memang benar. Namun, dia juga memohon belas kasihan kami, menangis dan mengaku bahwa dia tidak menyadari bahwa dia sedang mengikuti rencana Iblis.”

Seorang pria dewasa mengemis dan menangis? Mustahil, dia pasti sedang berakting. Meskipun saya tidak bisa menyangkal bahwa sebagian dari kekuatan umat manusia adalah mampu mengesampingkan semua harga diri demi bertahan hidup.

Tapi bagaimanapun, ini banyak sekali yang perlu direnungkan. Jadi, pangeran tertua kedua mencoba menggunakan Lily dan yang lainnya untuk memeras Mazel. Namun, Iblis yang menjalankan rencana itu sebenarnya mencoba menculik mereka sepenuhnya. Monster-monster yang bersembunyi di luar tembok Lesratoga adalah bagian dari rencana penculikan itu.

Sekarang setelah saingannya menghancurkan dirinya sendiri, pangeran tertua akan memperkuat posisinya sebagai penerus. Sementara itu, kerajaan kita dapat menggunakan situasi ini untuk keuntungan dalam hubungan diplomatik. Sekalipun dia hanya pangeran tertua kedua, ini adalah bukti kuat bahwa keluarga kerajaan Lesratoga menari mengikuti irama Iblis. Sebuah informasi yang bagus untuk digunakan saat bernegosiasi soal tarif, perdagangan, dan sebagainya.

Tampaknya hal ini juga akan berdampak pada hubungan kita dengan negara lain. Tak heran jika para diplomat dan Yang Mulia begitu sibuk.

“Apa tujuan Pangeran Bachem kita sendiri bersekongkol dengan kekuatan asing?” tanyaku.

“Nah, itu…” Utusan itu tersenyum kecut. Ada sedikit rasa simpati di sana juga—ada apa sebenarnya? “Ceritanya agak rumit. Pangeran Bachem awalnya adalah mempelai pria dari keluarga bangsawan. Istrinya saat ini adalah istri keduanya.”

“Oke…”

“Sepertinya dia memiliki hubungan yang sangat baik dengan istri sebelumnya, putri mantan bangsawan, tetapi dia meninggal karena sakit. Istri keduanya yang sekarang sama sekali tidak memiliki hubungan yang baik dengannya.”

Rupanya, istri kedua adalah adik perempuan dari bangsawan sebelumnya—yang berarti dia jauh lebih tua dari suaminya. Dia menikahi wanita itu dari posisi yang lebih rendah, dan mengingat perbedaan usia, dia mungkin tampak sangat menyedihkan di rumahnya sendiri. Aduh.

“Putra sulung Pangeran Bachem lahir dari istri sebelumnya. Putra keduanya adalah anak dari istri keduanya. Istri keduanya bersikeras agar anaknya sendiri menjadi pangeran berikutnya, dan dia terus-menerus mengganggu suaminya tentang hal ini setiap hari.”

“Cerita yang…cukup umum, kurasa.”

Jadi, pihak Pangeran Bachem juga terlibat dalam perselisihan keluarga. Saya jadi bertanya-tanya apakah Pangeran Bachem benar-benar ayah dari anak kedua ini. Lagipula, dunia ini belum memiliki tes DNA atau semacamnya.

“Pangeran Bachem merasa jengkel dan meninggalkan wilayahnya menuju ibu kota, tempat ia tinggal bersama putra sulungnya tanpa rencana untuk kembali. Tampaknya ia berkenalan dengan pria itu selama waktu ini, ketika ia mulai berharap istrinya meninggal karena ‘sakit’ atau ‘kecelakaan’.”

Jadi Rafed pasti mendekatinya terlebih dahulu, mencari kaki tangan di dalam Kerajaan Wein. Meskipun dia menyebut dirinya pedagang, dia tampak paham tentang racun. Saya teringat bahwa ksatria yang bersamanya menggunakan zat yang melumpuhkan.

“Sebagai imbalan atas penyerahan keluarga Sang Pahlawan kepada Lesratoga, Pangeran Bachem diberitahu bahwa istrinya akan meninggal karena ‘penyakit’.”

Itu benar-benar menguras energiku. Serius? Itu motivasinya? Pantas saja Yang Mulia marah. Yah, mungkin istri sang bangsawan terus-menerus mengganggunya. Bahkan, mungkin dia sedang merencanakan kematian suami dan putra sulungnya. Keluarga bangsawan memang punya cara untuk menyimpan rahasia kelam dalam keluarga mereka. Pokoknya, aku ingin sekali melampiaskan kekesalanku padanya karena telah menjadikan urusan keluarganya sebagai masalah semua orang.

“Pangeran Bachem mencoba meyakinkan Yang Mulia bahwa Sang Pahlawan berbahaya karena kemampuannya untuk berhadapan langsung dengan Komandan Iblis,” lanjut utusan itu. “Dia mengklaim bahwa dia mencoba untuk mengusir Sang Pahlawan ke negara lain demi bangsa kita. Bahwa ini akan menjadi benih perang di negara mereka .”

“Bagaimana reaksi Yang Mulia?” Kurasa aku cukup berhasil menjaga ekspresi wajahku tetap netral dan suaraku tetap tenang. Seharusnya aku tidak terkejut bahwa ada orang-orang di luar sana yang membuat klaim ekstrem.

Namun, dalam kasus Pangeran Bachem, itu hanyalah alasan. Jika keluarga kerajaan menerima itu sebagai penjelasan, mereka pada dasarnya akan menyatakan bahwa mereka memandang Sang Pahlawan dengan cara yang sama. Tidak mungkin kerajaan akan menerimanya—itu benar-benar langkah yang buruk.

“Ia menjadi sangat marah. Ia berkata, ‘Jadi kau bersekongkol dengan orang asing dan menculik warga negara kita sendiri karena kecurigaan yang keliru terhadap Sang Pahlawan?’ Lalu ia melemparkannya ke dalam ‘lubang tikus’.”

“Oh…”

Aku tidak merasa simpati padanya, tetapi aku tetap merasa miris melihat hukuman itu.

Gambaran yang biasanya terlintas di benak ketika Anda menyebut kata “penjara” adalah sebuah ruangan besar dengan tiga dinding batu dan jeruji besi yang menghadap lorong. Penjara-penjara itu cukup luas, karena satu sel memang dirancang untuk menampung beberapa orang. Dan memang seperti itulah kebanyakan penjara.

Namun, ketika seorang bangsawan dipenjara, biasanya itu adalah pengaturan khusus. Meskipun ada jendela dan jeruji besi, mereka akan mendapatkan kamar pribadi untuk diri mereka sendiri. Tentu saja, ini terkadang disertai dengan diborgol ke dinding sepanjang hari.

Namun, “lubang tikus” itu adalah dimensi yang sama sekali berbeda.

Lubang itu diperuntukkan bagi penjahat yang sangat keji. Menggunakan standar pengukuran dari dunia lama saya, lubang tikus tingginya sekitar satu meter, lebarnya empat puluh sentimeter, dan kedalamannya enam puluh sentimeter. Lubang-lubang kecil ini sepenuhnya tertutup dinding batu. Sebagai pengganti pintu, papan tebal akan menutup pintu masuknya.

Melihat ukurannya, saya yakin Anda bisa membayangkan bahwa orang dewasa tidak akan bisa berdiri tegak di dalam, begitu pula berbaring. Yang bisa mereka lakukan hanyalah duduk dan bersandar di dinding sepanjang hari. Mereka juga harus makan dan tidur dalam posisi itu. Karena tidak ada penerangan, malam hari sangat gelap gulita, dan kurangnya toilet berarti mereka tidak punya pilihan selain buang air besar atau kecil. Dan mereka harus tetap seperti itu untuk waktu yang lama tanpa mengganti pakaian.

Pada dasarnya, “lubang tikus” itu sendiri merupakan bentuk penyiksaan. Menggunakan istilah dari dunia lamaku, orang-orang yang dilempar ke sana seringkali keluar dengan PTSD. Kurasa jika seorang bangsawan terjebak di sana, mereka mungkin akan membenturkan kepala mereka ke dinding dan mati “secara tidak sengaja.”

“Putra sulung berada di tempat persembunyian terpisah. Tentara telah dikerahkan untuk menangkap istri dan putra kedua sang bangsawan, dan pihak kerajaan telah merebut wilayah Bachem.”

“Oh, saya mengerti. Sekarang saya paham situasinya.” Setelah terdiam sejenak, saya berkata, “Terima kasih telah datang ke sini dan menjelaskan masalah ini.”

Sejujurnya, yang saya pahami dari ini adalah saya seharusnya tidak terlibat lebih jauh. Para konspirator kini berada di tangan hukum. Saya berterima kasih kepada utusan itu, dan dia pun pergi.

Aku menghela napas saat dia pergi. Ini bukanlah hal yang mengejutkan. Aku tahu pasti ada orang-orang yang ingin membuat masalah untuk Mazel.

Namun demikian, terlepas dari keadaan tersebut, saya berterima kasih kepada raja kami karena telah secara terbuka mengecam kecurigaan terhadap Mazel. Ini adalah cara yang sinis untuk mengatakannya, tetapi saya merasa dapat menggunakan pernyataannya untuk keuntungan saya.

 

***

 

“Oh? Jadi Lord Tyrone tidak membajak para ksatria Zehrfeld?”

“Tidak. Dia bisa sangat keras kepala.”

Anshelm Zeagle Jhering dan Judith Malen Teutenberg tertawa penuh arti. Bagi pengamat biasa, mereka mungkin tampak seperti sepasang kekasih yang duduk di pojok restoran tertentu, tetapi tidak ada percikan gairah sedikit pun di antara mereka. Malahan, mereka tampak lebih seperti pedagang atau diplomat yang tersenyum sebelum membuat kesepakatan.

“Tapi saya jadi penasaran, mengapa Anda begitu tertarik pada keluarga Zehrfeld, Tuan Anshelm?”

“Aku hanya mengkhawatirkan teman-teman lamaku di House Fürst,” kata Anshelm dengan nada datar sebelum menyantap makanan.

Salah satu keluarga bangsawan semakin dihormati oleh kerajaan, sementara keluarga bangsawan lainnya telah kehilangan sebagian besar kekuatan tempurnya. Hal ini mengancam keseimbangan antara kedua keluarga yang bertetangga tersebut.

Mata Judith menyipit saat ia mengamati tingkah laku Anshelm. “Tidakkah menurutmu akan lebih cerdas untuk merekrut ksatria dari keluarga bela diri lain? Mengarang beberapa rumor dan menyerang mereka saat reputasi mereka sedang terpuruk?”

“Itu mungkin berhasil jika bukan karena para raja yang berkuasa saat ini.”

Senyum Judith menghilang. Dia mengangguk—tidak punya pilihan selain menerima bahwa idenya adalah langkah yang salah.

Sekalipun mereka berhasil mencemarkan nama baik bangsawan lain dan merebut para ksatria mereka, keluarga kerajaan akan sangat marah ketika mengetahuinya. Anshelm menilai bahwa terlalu berbahaya untuk melakukan tindakan semacam itu selama Pangeran Hubertus masih hidup dan sehat.

Judith mencoba mencairkan suasana dengan topik lain. “Ngomong-ngomong, ada pertemuan hari ini, bukan di kuil tetapi di rumah seorang kenalan saya. Seorang pendeta wanita dengan karunia peramal akan hadir. Maukah kau ikut?”

“Meskipun saya menghargai undangannya, saya harus menolaknya hari ini.”

“Astaga, kau tidak menyenangkan sama sekali.” Judith pura-pura mengangkat bahu menanggapi ucapan Anshelm. Sulit untuk menentukan apa yang sebenarnya dia rasakan. “Jika kau beruntung, kau mungkin akan mendengar ramalan, kau tahu?”

“Itu sangat menarik, tetapi saya punya alasan sendiri untuk menjaga jarak dari para pengikut gereja itu,” jawab Anshelm, raut wajahnya pun sama-sama sulit ditebak.

Meskipun sebagian besar bangsawan bersikap ramah terhadap gereja, beberapa di antaranya tidak begitu ramah. Dalam beberapa kasus, hal ini disebabkan karena para bangsawan telah mempermalukan diri mereka sendiri di hadapan gereja, sementara dalam kasus lain, para pendeta daerah yang perilaku sembrono mereka membuat para aristokrat setempat merasa jijik. Sepanjang sejarah panjang kerajaan, ada kalanya keluarga kerajaan harus turun tangan dan menengahi hubungan tersebut.

“Oh, jadi hal seperti itu bisa terjadi bahkan pada orang yang berperilaku sebaik dirimu.”

“Masalahnya ada pada mereka,” jawab Anshelm dengan ringan.

Meskipun Judith terus mendesak, Lord Anshelm menolak untuk mempertimbangkan kunjungan ke peramal. Kemudian, akhirnya, keduanya bersiap untuk berangkat.

“Sangat disayangkan Anda kehilangan kesempatan untuk mendengar tentang masa depan Anda, Lord Anshelm.”

“Saya tidak punya masalah dengan mereka yang dipenuhi ambisi, tetapi saya tidak ingin terlalu dekat dan terbakar.”

Keduanya menaiki gerbong masing-masing dan saling bertukar senyum melalui jendela gerbong. Kemudian mereka berangkat, masing-masing dengan tujuan sendiri, tak satu pun yang keluar sebagai pemenang mutlak dari pertemuan ini.

Setelah kembali ke kediaman Jhering dan berganti pakaian dalam, Anshelm segera memanggil seorang pelayan untuk menuangkan anggur baginya. Dia juga memanggil kepala pelayannya.

“Selamat datang kembali, Tuan. Bagaimana hari Anda hari ini?”

“Makanannya tidak buruk. Silakan sampaikan bahwa saya tidak akur dengan orang-orang gereja.”

“Meskipun itu jauh dari kenyataan,” pikir Anshelm sambil terkekeh dan menyesap anggurnya. Kemudian dia menambahkan, “Ngomong-ngomong, apa yang sedang dia rencanakan?”

“Jika Anda merujuk pada Lord Gunner, dia telah diperlihatkan ruang bawah tanah rumah besar Marquess Cortolezis.”

“Benarkah?”

Saat kerajaan kelelahan dalam pertempuran melawan pasukan Iblis, keluarga bangsawan yang berhasil menjaga pasukan mereka tetap utuh perlahan-lahan naik peringkat. Meskipun ia menunggu saat yang tepat, Anshelm menyadari perlunya mempersiapkan diri untuk saat pasukan Iblis melemahkan negara. Demikian pula, ia menunggu saat Sang Pahlawan, yang sangat dihormati oleh keluarga kerajaan, melumpuhkan para Iblis.

Saat pikiran-pikiran itu melintas di benaknya, Anshelm menyesap anggurnya lagi. “Sekarang bukan waktunya untuk terburu-buru. Kita juga tidak tahu apa yang sedang coba dilakukan Marquess Cortolezis.”

Meskipun Anshelm ambisius, dia jelas bukan orang yang ceroboh. Dia memahami kekuatan Kerajaan Wein dan pasukan Iblis.

Namun, kesalahannya terletak pada fokusnya yang hanya tertuju pada bakat Pangeran Hubertus. Ia lupa untuk mewaspadai para pemimpin kerajaan lainnya. Dan, di bawah pengaruh penekanan kerajaan pada kemampuan bela diri, ia mengabaikan kemampuan keluarga-keluarga birokrat. Masih butuh waktu sebelum ia menyadari perlunya menyabotase reputasi Werner yang sedang berkembang.

Sikap puas diri yang ditunjukkannya akan berdampak besar pada peristiwa-peristiwa yang akan datang.

 

***

 

Malam berikutnya, saya mengundang banyak orang ke kediaman Zehrfeld untuk sesi pengarahan. Survei geografis saya tentang wilayah bekas Marquess Kneipp ternyata bermanfaat, meskipun pada saat itu saya tidak menyangka akan pergi ke sana sendiri.

Para pengintai datang ke rumah besar itu. Saat saya membayar mereka untuk pekerjaan mereka, mereka bercerita tentang topografi wilayah Anheim, kondisi jalan, dan landmark geografisnya. Mendengarkan semua cerita mereka memakan waktu lama, tapi ya, itulah yang saya setujui.

Neurath, Schünzel, dan Frenssen mendengarkan dengan saksama, mengajukan pertanyaan mereka sendiri dan mengkonfirmasi beberapa informasi yang luput dari perhatianku. Aku tidak tahu apakah itu karena mereka mengetahui keadaanku atau karena aku telah mengajukan tawaran sementara agar mereka bergabung denganku, tetapi mereka benar-benar mendukungku.

Hal ini tidak terjadi di setiap rumah bangsawan, tetapi rumah seorang bangsawan biasanya memiliki ruangan kedap suara dan ruangan di mana setiap kata yang diucapkan dapat terdengar melalui dinding. Ruangan yang terakhir berguna untuk menangani tamu yang mencurigakan. Anda dapat menempatkan tentara di ruangan yang bersebelahan, lalu, jika keadaan memaksa, mereka dapat menyerbu masuk dan menghadapi orang tersebut. Tunggu, apakah contoh tadi membuat saya terdengar seperti orang jahat?

Namun, pada kesempatan ini, saya meminta Lily untuk mendengarkan dari ruangan sebelah, bukan seorang prajurit. Saya ingin dia menggambar diagram berdasarkan apa yang dibahas. Sejujurnya, saya ingin dia berada di ruangan yang sama sejak awal, tetapi akan aneh jika seorang pelayan tetap berada di sana sepanjang waktu. Penting untuk mempertahankan penampilan aristokrat apa pun keadaannya. Sungguh merepotkan.

Dunia yang mirip abad pertengahan ini tidak memiliki peta kontur. Ketika saya menjelaskan ide itu kepada Lily, dia membuat ekspresi wajah yang menunjukkan bahwa dia mengerti, tetapi hanya sebagian. Sekalipun peta itu sangat berguna, mungkin masih tampak sulit dipahami karena dia belum pernah membutuhkan peta sebelumnya.

Sama seperti Abad Pertengahan di Bumi, dunia ini memiliki peta relief yang masih sangat sederhana, yang menggunakan warna berbeda untuk menunjukkan perbedaan ketinggian. Namun, hanya sedikit orang yang dapat memperkirakan ketinggian tersebut dengan tepat. Belum lagi peta dianggap sebagai informasi militer. Ini berarti tidak ada upaya nasional untuk memperkirakan ketinggian setiap gunung. Banyak peta topografi hanya mengandalkan insting, meskipun ini sudah cukup bagi warga biasa untuk bertahan hidup.

Karena hal ini sudah menjadi norma bagi semua orang, para pengintai menggunakan deskripsi yang samar seperti “bukit di sisi yang menanjak lebih tinggi daripada bukit di sebelah kanan” atau “ada jalan di antara lembah sebelah kiri dan bukit sebelah kanan.” Karena semua ini relatif terhadap posisi pembicara saat melakukan survei, arahnya bisa dengan mudah tertukar. Saya harus berhati-hati saat memahami penjelasan mereka.

Ketika brigade ksatria atau para profesional militer lainnya menyampaikan laporan-laporan ini, mereka mengikuti standar tertentu untuk arahan-arahan yang diberikan, tetapi pada kesempatan ini, saya meminta para petualang ramah dari lingkungan Anda untuk melakukan pekerjaan itu. Saya tidak akan mempekerjakan mereka untuk inspeksi kedua, jadi Frenssen dan yang lainnya harus memeriksa ulang semua pengamatan mereka. Saya merasa tidak enak karena telah menyita begitu banyak waktu mereka.

Sedikit melenceng dari topik, ada suatu periode di mana peta abad pertengahan menempatkan timur di bagian atas halaman, tetapi dunia ini seperti Jepang modern, di mana utara berada di atas. Itu membuat segalanya lebih mudah dipahami, jadi saya tidak masalah dengan itu. Mungkin ini adalah artefak lain dari desain game?

“Fiuh…”

“Itu melelahkan…”

Semua orang kelelahan setelah menganalisis laporan dari dua puluh orang. Lily, yang selama ini mendengarkan dari ruangan sebelah, juga tampak agak lelah, tetapi dia tetap membawakan kami teh. Sungguh penyelamat.

Tehnya suam-suam kuku, mungkin karena pertimbangan untuk kami semua. Kami masing-masing menghabiskan teh kami dalam sekali teguk.

“Maaf mengganggu, tapi bisakah Anda menuangkan secangkir lagi untuk saya?” Neurath angkat bicara.

Hal ini memicu gelombang permintaan isi ulang.

“B-bisakah saya minta isi ulang juga?” tanya Frenssen.

“Aku juga. Lagipula, kamu juga perlu istirahat, Lily. Silakan ambil teh.” Aku juga sungguh-sungguh mengatakannya. Lagipula, dia sibuk menuangkan teh untuk kami.

“Baik, terima kasih banyak.”

Sambil menyesap cangkir keduaku, aku melihat catatan dan diagram kasarku. Hm. Aku memang payah dalam menggambar, tapi kurasa aku sudah memahami inti dari letak berbagai hal.

“Frenssen, apakah kau sudah menyiapkan barang yang kuminta pagi ini?”

“Ya, saya membawa sekantong gandum.”

“Bagus. Kalau begitu, mari kita mulai setelah istirahat sejenak.”

Ya ampun, aku berharap punya cokelat atau permen sekarang juga.

 

***

 

Setelah istirahat sejenak, kami semua masuk lebih dalam ke dalam rumah besar itu. Kami membersihkan sebuah ruangan yang sebelumnya digunakan sebagai gudang dan menyiapkan sebuah meja kecil (meskipun secara teknis bisa menampung sekitar enam orang). Kemudian, untuk mencegah barang-barang jatuh dari meja, saya memasang papan besar dengan bingkai seperti nampan yang agak tinggi. Ya, ini terlihat bagus.

“Apa yang akan kamu lakukan dengan ini?”

“Ini untuk pekerjaan yang akan saya lakukan. Saya akan menandai semua yang dikatakan oleh para pencari bakat, tetapi jangan ragu untuk menunjukkan kesalahan apa pun yang saya buat.”

Aku tak ingin membuang waktu, jadi aku langsung mulai. Dengan sebuah mangkuk, aku menyendok biji-bijian dari kantong gandum Käthe dan menuangkannya ke atas talenan. Suara-suara terkejut terdengar di sekitarku, tetapi aku memutuskan bahwa akan lebih cepat untuk mendemonstrasikan apa yang kulakukan daripada menjelaskannya.

Ngomong-ngomong, gandum Käthe adalah jenis tanaman endemik di dunia ini. Bentuknya seperti gandum yang sangat kecil dan ukurannya berada di antara biji wijen dan biji gandum. Harganya juga lebih murah daripada gandum biasa. Rasanya sama seperti gandum biasa jika dimakan mentah atau dibuat bubur, tetapi jika Anda mencoba membuat alkohol darinya, warnanya akan berubah menjadi transparan dan terasa anehnya pedas. Tanaman ini penuh dengan sifat-sifat misterius, tetapi itu hanyalah dunia fantasi.

Sebagian orang suka meminum alkohol Käthe langsung tanpa campuran, meskipun lebih umum dicampur dengan saus pedas atau sebagai bagian dari koktail. Bukan berarti saya ingin meminumnya. Lagipula, itu bukan intinya.

Saya menaburkan setumpuk gandum Käthe di atas papan, hampir menutupi seluruh permukaannya. Kemudian, saya menggunakan titik terendah sebagai dasar dan mulai mengayak butiran gandum untuk membuat gundukan.

Lily adalah orang pertama yang menyadari apa yang sedang saya lakukan. “Oh… Um, Tuan Werner, bukit yang Anda buat seharusnya sedikit lebih tinggi.”

“Ah, benarkah?”

“Ya. Kalau tidak, itu tidak akan sesuai dengan ukuran bukit ini.”

“Jadi, akan ada lebih banyak lagi yang seperti ini?”

“Ya. Dan saya akan menambahkan sedikit biji-bijian lagi di sini.”

Frenssen dan yang lainnya tampaknya memahami apa yang sedang terjadi dari percakapan ini. Saat pemahaman muncul di wajah Frenssen, dia berseru, “Maafkan saya!” dan bergegas keluar ruangan. Oh ya, kita kekurangan gandum Käthe, ya?

Saya meminta bantuan Neurath dan Schünzel. Saat mereka mempelajari catatan dan diagram saya, mereka mulai menambahkan detail pada model tersebut. Ya, memang lebih efisien jika mereka memahami cara kerjanya melalui demonstrasi.

Ketika Frenssen kembali, dia juga ikut membantu membuat model tersebut. Melalui upaya gabungan kami, akhirnya saya dapat memahami gambaran keseluruhannya: daerah pegunungan, lembah-lembah tempat mudah menyembunyikan pasukan, dan jalur paling efisien untuk mengangkut pasukan.

“Oke, ini terlihat bagus, kan?”

“Ini benar-benar memberikan perspektif yang berbeda,” komentar Lily, tampak terkesan.

Meskipun saya menghargai pujian yang tulus itu, itu karena dia tidak tahu apa-apa tentang subjek ini. Neurath dan Schünzel, yang hanya mengenal peta 2D bahkan sebagai personel militer, ternganga melihat hasil akhirnya. Kurasa reaksi mereka masuk akal. Ketika peta saja sudah langka, model 3D pada dasarnya akan menjadi harta nasional di dunia ini.

“Maaf, Lily, tapi bisakah kamu menggambar beberapa diagram berdasarkan model ini? Tiga gambar. Aku tidak membutuhkannya sampai dua hari lagi. Selain itu, bisakah kamu menggambar bagaimana tinggi benda-benda itu terlihat dari sudut ini dan dari sudut itu juga?”

“Aku bisa melakukannya, ya,” jawabnya riang sambil tersenyum.

Aku bersyukur atas tanggapannya. Aku merasa sedikit tidak enak karena mengandalkan Lily untuk menggambar begitu banyak hal untukku selama beberapa hari terakhir. Jika aku terus memonopoli waktunya dengan permintaan-permintaan ini, ibuku pasti akan memarahiku cepat atau lambat.

Tapi hmm. Anda tidak akan mengatakan tanah ini mudah dipertahankan. Dengan tata letak seperti ini, mungkin lebih baik mengandalkan struktur pertahanan daripada geografinya. Tidak, sebenarnya…

“Tuan Werner, dari mana Anda mendapatkan ide ini?” tanya Frenssen.

“Hm? Oh, saya hanya ingin membuat informasinya lebih mudah dipahami demi keuntungan saya sendiri,” jawab saya.

Sejujurnya, saya kekurangan informasi yang sangat penting. Mengetahui bahwa Komandan Iblis keempat yang tidak dikenal, Gezarius, pasti akan menyerang suatu saat nanti, saya ingin setidaknya memahami apa yang bisa saya dapatkan sebelumnya. Saya hanya tidak menyangka bahwa saya akan dikerahkan ke sana.

“Kita bisa menerapkan metode yang sama untuk membuat peta bahaya bagi wilayah kita sendiri,” pikirku.

“Peta bahaya?” Lily mengulangi, bingung.

Astaga, aku punya kebiasaan buruk suka bicara tanpa berpikir. Peta biasa pun tidak umum di dunia yang mirip abad pertengahan ini. Peta bahaya itu, kau tahu, yah… Tunggu.

“Baiklah, Lily, aku serahkan diagramnya padamu. Frenssen, jangan bersihkan ruangan ini sampai dia selesai. Kalian tidak ingin merusak modelnya. Neurath, Schünzel, bantu Lily jika dia punya pertanyaan.”

“R-kanan.”

“Tuan Werner?”

Semua orang tampak bingung mengapa saya tiba-tiba berbicara begitu cepat, tetapi saya tidak punya waktu untuk disia-siakan. Saya harus segera memeriksa masalah ini.

“Maaf, tapi ada sesuatu yang perlu saya selidiki. Selebihnya saya serahkan kepada Anda.”

Aku meninggalkan ruangan tanpa menunggu jawaban dan menuju ke kamar kepala pelayan, mencari Norbert. Aku merasakan para pelayan menatapku dengan aneh, mungkin karena aku berjalan cepat.

“Norbert, bisakah kau meminjamkanku kunci ke arsip?”

“Tuan Werner, bukankah Anda sedang bekerja? Apa yang Anda butuhkan dari arsip?” Norbert pasti menyadari bahwa saya bertingkah aneh, tetapi dia menjawab dengan nada biasanya. Begitulah sifat seorang kepala pelayan bangsawan.

Pokoknya, aku langsung melontarkan alasan pertama yang terlintas di kepalaku. “Kupikir mungkin ada beberapa catatan yang akan berguna untuk penugasan militerku.”

“Begitu. Yang Anda maksud adalah catatan administrasi wilayah kekuasaan Zehrfeld?” tanyanya sambil mengeluarkan seikat kunci rumah besar itu. Ini masuk akal karena memang tugas kepala pelayan untuk membuka kunci. Dia bahkan sudah menyiapkan lampu ajaib untukku.

Dari sana, kami langsung menuju ke arsip keluarga, yang ia bukakan untuk saya. Ruangan itu sangat sesuai dengan apa yang Anda harapkan dari rumah seorang pendeta. Meskipun ukurannya tidak besar—kira-kira seukuran delapan tikar tatami, menggunakan standar pengukuran dari Jepang—hampir setiap inci ruangan itu, selain pintu dan jendela, dipenuhi dengan rak buku.

Saya memperkirakan akan membutuhkan waktu lama untuk menelusuri setiap buku di sini. Tapi harus mulai dari suatu tempat, jadi saya memilih rak terdekat.

“Kalau begitu, hati-hati,” kata Norbert.

“Ya, saya akan melakukannya.”

Dia tidak mengatakan “hati-hati” demi saya, lho. Dia khawatir buku-buku itu akan rusak. Sejujurnya, mudah sekali salah menangani buku-buku itu jika tidak hati-hati. Pokoknya, saya mengeluarkan catatan pertanian dan beberapa buku harian yang ditulis oleh orang-orang selama pemerintahan para bangsawan sebelumnya.

Namun, aku tidak membacanya secara menyeluruh. Sebaliknya, aku hanya membolak-balik halaman mencari kata kunci. Setelah membaca sekilas sekitar sepuluh buku, aku memastikan bahwa ingatanku tidak salah. Seluruh kejadian itu membuatku terkejut. Mengapa?

Mengapa dunia ini tidak memiliki catatan tentang bencana alam berskala besar?