Maou to Yuusha no Tatakai no Ura de ~ Game Sekai ni Tensei shita kedo Yuujin no Yuusha ga Maou Toubatsu ni Tabidatta ato no Kokunai Orusuban (Naisei to Bouei Sen) ga Ore no Oshigoto desu ~ LN - Volume 3 Chapter 3

Bab 3:
Pertempuran untuk Mempertahankan Finoy
~Keberanian dan Kecerdikan~

 

“SAYA WERNER VON ZEHRFELD. SAYA INGIN MENGUMUMKAN KEHADIRAN SAYA.”

“Memasuki.”

“Mohon maaf.”

Rasanya seperti saya sedang memasuki ruang sidang. Sebenarnya, mungkin itu tidak terlalu melenceng. Meskipun secara teknis ini bukan sidang, ini sangat mirip dengan pengadilan militer. Keputusan saya saat itu didorong oleh urgensi situasi, dan saya tidak punya waktu untuk mempertimbangkan alternatif lain, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa saya telah meninggalkan pasukan dan posisi saya tanpa izin. Saya tidak punya pilihan selain menerima dan menghadapi hukuman apa pun yang mereka anggap pantas.

Setidaknya aku punya sesuatu yang bisa ditunjukkan dari usahaku, jadi mungkin aku tidak akan terlalu rugi dalam hal ini.

Aku memasuki tenda komando dan mendapati Duke Gründing menatapku dengan cemberut menakutkan di wajahnya. Sementara itu, Duke Seyfert memperhatikan dengan raut wajahnya yang tenang seperti biasa. Meskipun komandonya hanya mencakup regu perbekalan, pangkatnya sebagai duke memberinya salah satu tempat duduk tertinggi di sini. Kedua pria itu cukup tua untuk dianggap sebagai orang tua bijak dalam masyarakat dunia ini, tetapi usia tidak mengurangi aura otoritas yang mereka pancarkan.

Seluruh jajaran pemimpin hadir. Kapten dari ordo pertama dan kedua brigade ksatria duduk di sebelah kiri dan kanan para adipati. Kedua marquess duduk di sebelah mereka, diikuti oleh orang-orang yang tampak seperti pemimpin pasukan penyihir dan pendeta, dan berbagai komandan bangsawan sesuai urutan kepentingan mereka.

Hmm. Para bangsawan dalam barisan ini umumnya tampak sedikit lebih muda dari ayah saya. Mereka berusia tiga puluhan atau empat puluhan, yang mungkin bisa dikatakan sebagai usia di mana orang-orang mendambakan kejayaan militer. Para kapten brigade ksatria, para marquess, dan pemimpin korps penyihir semuanya lebih tua dari mereka.

“Viscount Zehrfeld, sebagai permulaan, sampaikan argumen Anda.”

Wah, tidak ada pendahuluan sama sekali. Aku sudah mempersiapkan diri untuk menghadapi hujatan verbal habis-habisan. Bisakah aku berasumsi bahwa semua orang di sini setidaknya sudah diberi tahu tentang situasiku?

“Baik, Tuan. Izinkan saya menjelaskan keadaan saya.”

Pada titik ini, saya menjelaskan konteksnya seobjektif mungkin, tanpa menyebutkan nama siapa pun. Saya mencoba untuk ringkas namun jelas. Saya tidak ingin terdengar defensif sejak awal.

“Demikian penjelasan saya mengenai informasi latar belakang. Adapun alasan mengapa saya mengambil tindakan…”

Kemudian saya menjelaskan alasan di balik apa yang saya lakukan. Beberapa pernyataan saya mengandung kesan subjektif saya, tetapi ini perlu jika saya ingin membenarkan diri sendiri. Tidak ada yang perlu disesali… sebagian besar. Pengetahuan dari kehidupan saya sebelumnya bukanlah sesuatu yang dapat saya bicarakan secara terbuka. Yah, bukan berarti ada yang akan mempercayai saya jika saya membicarakannya, jadi saya memutuskan untuk mengesampingkan pikiran itu untuk sementara waktu.

“Kau tidak pernah berbohong?” salah satu bangsawan menyela.

“Saya sudah mengirim utusan ke ibu kota, dan keluarga Harting juga sedang menuju ke sana saat ini. Silakan sampaikan pertanyaan Anda kepada utusan saya di ibu kota. Sementara itu, saya tidak keberatan ditempatkan di barak tahanan.”

Tanggapan saya adalah ancaman terselubung. Lagipula, saya seorang viscount. Mereka bisa membaca maksud tersiratnya: “Jika Anda memperlakukan saya, seorang bangsawan, sebagai penjahat kecil hanya berdasarkan kecurigaan semata, maka saya akan membalasnya nanti.” Seperti yang bisa diduga, bangsawan itu terdiam.

“Apa alasan Anda tidak membawa keluarga Harting ke sini?”

“Saya melihat apa yang terjadi pada Valeritz. Saya memutuskan bahwa orang biasa tidak seharusnya menyaksikan pemandangan yang begitu menyedihkan.”

“Anda bersumpah bahwa Anda tidak berniat meninggalkan posisi Anda?”

“Demi kehormatan saya sebagai seorang pria dari Keluarga Zehrfeld, saya tidak pernah berniat untuk membelot.”

Beberapa bangsawan menghampiri saya dengan pertanyaan-pertanyaan sinis, tetapi saya tidak akan terpancing oleh umpan murahan seperti itu. Mungkin karena saya sudah melampiaskan semua amarah saya di Desa Arlea. Tidak ada cukup bahan bakar yang tersisa dalam diri saya untuk menyulut api kemarahan. Saya cukup tenang, jika boleh saya katakan sendiri.

Bersumpah atas nama keluarga sendiri memiliki implikasi tambahan yaitu memohon penghormatan kepada leluhur. Dengan kata lain, saya tidak hanya mempertaruhkan diri sendiri. Saya bersikeras bahwa Keluarga Zehrfeld, yang telah melayani keluarga kerajaan selama beberapa generasi, dapat tetap tegak. Itu adalah sumpah terberat yang dapat diucapkan seseorang selain bersumpah demi raja.

“Tidakkah Anda berpikir untuk mengkomunikasikan situasinya dan mendelegasikan tugas penyelamatan mereka kepada orang lain?”

“Seperti yang telah saya jelaskan, keluarga sang Pahlawan sudah dalam bahaya saat saya berlari ke arah mereka. Saya mengakui bahwa saya mengambil keputusan tersebut tanpa berkonsultasi terlebih dahulu, tetapi saya menganggapnya sebagai tindakan yang tepat.”

“Tidakkah kau bisa meminta bantuan dari pasukan lain?”

“Hanya pasukan ksatria orde kedua yang hadir. Selain itu, saya tidak dapat memastikan seberapa cepat kami dapat tiba jika pasukan lain bergabung dengan saya. Kami juga tidak memiliki cukup makanan untuk mendukung perjalanan dalam jumlah besar.”

Hmm. Semua bangsawan dan kaum bangsawan berpangkat rendah itu sangat gigih dan menyebalkan… Lalu aku tersadar. Dorongan untuk memukul paku yang menonjol adalah konstanta universal di antara berbagai budaya. Aku tidak keberatan membalas mereka, tetapi aku tidak ingin Mazel dan keluarganya terjebak dalam baku tembak. Aku harus bermain aman.

Untungnya, saya bisa mengatasi tingkat ketelitian seperti ini tanpa kesulitan. Dibandingkan dengan pekerjaan saya yang mengerikan di dunia lama, di mana saya dimarahi habis-habisan karena menempatkan kata-kata di tempat yang salah dalam presentasi PowerPoint, ini bukan apa-apa. Bos saya punya mata setajam mikroskop elektron, sungguh. Siapa sangka pengalaman itu akan mempersiapkan saya untuk hal ini?

“Benarkah ada iblis yang hadir di tempat kejadian?”

“Aku hanya bisa mengatakan bahwa itu sangat mungkin terjadi. Berbicara tentang Iblis itu, aku menemukan sebuah batu misterius setelah mengalahkannya.”

“Tunjukkan batu ini kepada kami.”

Aku menyerahkan bungkusan berisi permata hitam itu kepada seseorang yang tampak seperti seorang pengawal. Setelah membuka bungkusan permata itu dan menemukan bercak-bercak tanah tempat permata itu digali, Duke Seyfert dan kapten korps penyihir mengerutkan kening dalam-dalam. Apa maksud semua ini?

Setelah itu, saya menjawab lebih banyak pertanyaan, memberikan tanggapan yang tegas dan mantap untuk setiap pertanyaan yang terdengar samar-samar seperti fitnah. Menurut perhitungan saya, saya bertahan sekitar tiga puluh menit menghadapi hal ini. Tepat ketika saya hampir mencapai batas kesabaran dengan semua pertanyaan yang memprovokasi, Duke Gründing berbicara.

“Cukup. Tuntutan Anda telah disampaikan. Anda boleh pergi.”

“Baik, Tuan.”

Dengan satu ucapan, Duke Gründing mengakhiri ronde pertama. Akhirnya. Aku dengan patuh bangkit dari tempat dudukku.

“Saya ingin Duke Seyfert, para marquess, kapten brigade ksatria, dan kapten korps penyihir tetap di sini. Para bangsawan lainnya harus kembali ke garis depan jika terjadi serangan musuh.”

“Yang Mulia, itu—”

“Diskusi ini takkan pernah berakhir jika kita harus mendengarkan setiap ucapan di ruangan ini. Atau mungkin orang-orang yang telah kupilih itu tidak pantas dipercaya olehmu?”

“T-tidak, itu tidak masuk akal.”

Setelah mendengar bahwa bangsawan itu dengan cepat ditembak jatuh, saya segera masuk ke tenda kosong yang berada tepat di sebelahnya.

Ya ampun, aku benar-benar lelah. Sambil menjatuhkan diri di tanah kosong, akhirnya aku mengizinkan diriku untuk menghela napas.

Aku cukup yakin bahwa aku tidak akan lolos begitu saja. Tidak ada cara untuk menyangkal fakta bahwa aku telah melakukan pembangkangan. Aku hanya perlu menunggu dan melihat hukuman seperti apa yang akan menimpaku.

 

***

 

Setelah memastikan bahwa Werner dan semua bangsawan tingkat rendah telah meninggalkan tempat kejadian, Duke Gründing duduk kembali. Kemudian, dengan desahan berat, dia mengamati semua pejabat yang tersisa.

“Baiklah,” katanya, “saya ingin mendengar pendapat Anda tentang tindakan Viscount Zehrfeld.”

“Saya tidak percaya bahwa dia berusaha untuk membelot,” jawab Hindermann, kapten dari ordo kedua brigade ksatria. Meskipun dia belum pernah berinteraksi langsung dengan Werner di masa lalu, dia memiliki pendapat yang baik tentang pemuda itu. “Pada Serangan Iblis, dia berada di barisan belakang dan memastikan keselamatan banyak prajurit kita. Itu adalah posisi paling berbahaya saat itu. Saya sulit membayangkan bahwa dia tiba-tiba akan dilanda rasa takut sekarang.”

“Mungkin sikapnya telah berubah?” Marquess Norpoth angkat bicara, meskipun belum tentu dengan maksud jahat. Nada suaranya menunjukkan bahwa ia hanya ingin mempertimbangkan situasi dari semua sudut pandang yang mungkin.

“Dia memang cenderung bertindak tanpa mempedulikan kelompok, tetapi dia jelas bukan seorang pengecut,” jawab Vilsmaier, kapten dari ordo pertama brigade ksatria. Dia menyampaikan pengamatannya dengan tenang, karena tidak memiliki hubungan yang kuat dengan bangsawan muda itu, maupun rasa dendam terhadapnya. “Dia bersikap baik. Dan itu jelas merupakan kegagalan di pihak kita karena telah mengabaikan keselamatan keluarga Sang Pahlawan. Setidaknya, hasilnya tidak tanpa jasa.”

“Dia memang memiliki kecenderungan itu,” Marquess Norpoth setuju.

Hindermann angkat bicara lagi. “Meskipun masih muda, dia tampaknya cukup tenang. Itu bukanlah perilaku seseorang yang memiliki hati nurani yang bersalah.”

“Tindakannya yang gegabah tampaknya bertentangan dengan ketenangan yang ditunjukkannya,” tambah Marquess Schramm.

Kapten korps penyihir itu menatap Duke Seyfert yang termenung sambil berkata, “Tentu saja, saya tidak bisa memastikan, tetapi tampaknya tindakan viscount muda itu merupakan pencapaian strategis yang tidak kecil nilainya.”

“Apa maksudmu?” tanya Duke Gründing.

Kapten korps penyihir itu sekali lagi mengalihkan perhatiannya ke bungkusan kain berisi batu yang telah diambil Werner. “Batu ini tampak mirip dengan yang kita ambil di Demon Stampede dan Benteng Werisa. Meskipun saya tidak bisa memastikan apakah batu-batu ini persis sama…”

“Sejauh yang saya ketahui…” Duke Seyfert akhirnya berkata, kerutan muncul di wajahnya, “batu itu persis seperti batu yang diambil dari Komandan Iblis yang gugur di Benteng Werisa.”

Gelombang keterkejutan kecil menyebar di antara delegasi tersebut. Kerutan di wajah sang duke tidak berubah sedikit pun.

“Mustahil! Seorang Komandan Iblis?”

“Sungguh tidak masuk akal.”

“Saya tidak akan sampai menyarankan hal itu. Meskipun begitu,” Duke Seyfert menoleh ke kapten korps penyihir, “saya ingin Anda menjaga batu ini dengan sangat aman dan memeriksakannya di ibu kota.”

“Seperti yang Anda perintahkan.” Pria itu membungkuk dengan hormat sebelum menyimpan batu itu dengan hati-hati.

“Mengesampingkan masalah batu misterius itu,” kata Marquess Schramm, sambil melirik pria itu saat berbicara, “kita belum memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap perilaku buruk sang viscount.”

“Meskipun tindakannya menyelamatkan keluarga Sang Pahlawan patut dipuji, tindakannya tetap tidak pantas,” kata Adipati Gründing. “Bagaimana menurutmu, Adipati Seyfert?”

Tak satu pun dari mereka cenderung memberikan hukuman berat. Mereka juga tahu bahwa karena rencana Werner-lah Sang Pahlawan tetap berada di kuil untuk melindungi Laura, dan bahwa mereka dapat berbagi informasi dari dalam. Pemahaman ini tersirat dalam pertanyaan Duke Gründing.

Duke Seyfert mengelus dagunya sambil berkata, “Mari kita lihat…”

 

***

 

Pada akhirnya, aku hanya mendapat teguran ringan. Aku dan para ksatria yang kuajak dalam misiku mendapat teguran keras, tetapi tidak ada yang tercatat dalam catatan permanen kami. Pada dasarnya, kami diberi tahu, “Jangan berharap seberuntung ini lain kali.”

Saya dimarahi, didenda, dan dikurung selama tiga hari di barak tahanan. Saya tidur nyenyak selama dua hari penuh. Sejujurnya, itu terasa lebih seperti hadiah daripada hukuman.

Sebagai seorang bangsawan, saya diizinkan membayar denda setelah kembali dari medan perang, sementara seorang prajurit akan dikenakan pemotongan gaji untuk jumlah tersebut. Saya merasakan adanya diskriminasi di sana.

Setidaknya itulah cobaan awalnya. Aku juga akan didorong ke hadapan musuh nanti. “Pergi dan buktikan dirimu , ” intinya. Dunia yang penuh dengan kekuatan fisik dan mental ini, sungguh.

Ada satu konsekuensi terakhir dari ketidakhadiranku yang harus kuhadapi: penyesalan. Aku merasa akan mengingat momen ini sebagai episode memalukan dalam hidupku. Aku bertanya-tanya apakah orang-orang di dunia ini akan mengerti arti “episode memalukan.” Maksudku, mungkin maksud kata-katanya tersampaikan, kan? Bagaimanapun, aku memaksa pikiran-pikiran itu keluar dari benakku untuk sementara waktu, untuk memikirkan hal lain apa pun.

Pada hari ketiga masa karantina, saya tentu saja merasa gelisah, tetapi saya jelas harus tetap di tempat. Setidaknya orang-orang tidak dilarang mengunjungi saya atau apa pun, jadi saya bisa berdiskusi dengan Max dan yang lainnya, yang memberi tahu saya apa yang sedang terjadi. Sayangnya, mereka tidak diizinkan membawa apa pun dari luar untuk saya.

Makanan yang disajikan di barak-barak ini memang bukan makanan bintang Michelin, tapi saya tetap memakannya karena saya tidak dalam posisi untuk mengeluh. Omong-omong, saat saya sedang duduk-duduk makan dan tidur siang, gelombang kedua persediaan tiba—bukan berarti ini meningkatkan standar hidup kami menjadi mewah.

Meskipun saya tidak berniat melarikan diri, saya meluangkan waktu untuk mengamati keamanan barak. Karena saya ditahan, ada dua penjaga yang mengawasi saya setiap saat. Mereka tampak bosan saat bertugas, jadi saya mengobrol dengan mereka sesekali. Menurut mereka, pertempuran masih buntu.

Neurath dan Schünzel mampir pagi-pagi sekali di hari ketiga, sekitar waktu pergantian shift para penjaga. Ekspresi mereka kaku, yang membuatku bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang tidak beres.

“Maaf atas semua ini, kalian berdua. Apa terjadi sesuatu?”

“Tidak, belum ada perubahan di medan perang.”

“Kedua belah pihak saling menatap tajam. Untuk menjelaskan lebih lanjut…”

Saya mencoba membayangkan medan perang dari sudut pandang burung. Dalam permainan, kuil Finoy terpencil di tengah pegunungan tinggi, yang membuat akses masuk menjadi sulit. Di sini, letaknya berada di tengah lereng gunung. Hal ini masih menyulitkan untuk didekati dari arah mana pun kecuali dari depan. Akibatnya, pertempuran terkonsentrasi di sekitar gerbang depan kuil.

“Apakah ada tanda-tanda mereka menyerang dari pegunungan sekitarnya?” tanyaku.

“Tidak untuk saat ini.”

Dreax, salah satu dari tiga komandan, adalah monster tipe mayat hidup, membuatnya tidak cocok melawan para pendeta di kuil, yang semuanya mampu menggunakan sihir ilahi. Demikian pula, Empat Iblis dengan kemampuan sihir mereka akan kesulitan menembus sihir pertahanan para pendeta. Komandan Iblis ketiga, Abdolas, adalah raksasa, yang membuatnya tidak cocok untuk menculik pahlawan wanita Laura dari dalam gedung. Beliures adalah yang paling tepat untuk menangkap sang putri, jadi masuk akal jika monster Reptipos miliknya yang melakukan operasi tersebut.

Namun saat ini, Mazel dan teman-temannya menghalangi jalan mereka di gerbang depan Finoy. Situasinya sangat berbeda dari permainan. Dengan kemampuan dan perlengkapan Mazel saat ini, Beliures akan kesulitan untuk mengalahkannya, sehingga kebuntuan terus berlanjut.

“Pasukan kerajaan telah membentuk setengah lingkaran di sekitar pasukan Iblis, memojokkan mereka di dekat kuil. Mereka telah membangun pagar dan tanggul sebagai persiapan untuk pertempuran yang berkepanjangan.”

“Bagian itu aku tidak mengerti. Meskipun monster-monster itu mungkin lebih kuat daripada para prajurit, bukankah kita memiliki keunggulan jumlah?”

“Meskipun pihak kita memang memiliki lebih banyak tentara…”

Rupanya, kedua marquess dan kapten brigade ksatria itu bersikap hati-hati, menyadari betul ancaman yang ditimbulkan oleh pasukan Iblis. Di sisi lain, beberapa keluarga bangsawan membawa serta seluruh pasukan mereka, termasuk sejumlah besar budak wajib militer. Tampaknya mereka menanggapi perintah pengiriman darurat dengan mengerahkan semua orang yang mereka temukan demi menambah jumlah pasukan.

“Bukankah itu hanya akan mempersulit manuver pasukan?” kataku.

“Memang benar seperti yang Anda katakan. Lebih buruk lagi, jumlah yang besar tersebut telah menjadi beban bagi rantai pasokan,” jelas Schünzel.

Aku tak bisa menahan diri untuk menghela napas. “Mereka benar-benar mengacaukan ini.”

“Tempo pertempuran saat ini disebabkan oleh bentrokan awal,” lanjut Neurath. “Komandan pasukan Iblis tampaknya adalah seekor Kadal Naga.”

Kadal Naga berada di puncak kategori monster setengah manusia, setengah makhluk bersisik. Mereka berjalan dengan dua kaki dan mampu menggunakan senjata dengan sempurna. Meskipun memiliki tingkat kecerdasan yang tinggi, penampilan mereka tidak terlalu mirip manusia. Wajah mereka menyerupai wajah naga.

Lizardmen dan Sahagin sudah cukup mematikan bagi manusia biasa, tetapi Dragon Newt begitu kuat sehingga hanya satu batalyon ksatria atau petualang veteran yang mampu mengalahkannya. Dan bahkan dengan begitu, Anda harus bersiap menghadapi korban. Bagi seorang prajurit biasa, mendekati salah satu dari mereka sama saja dengan mencari kematian.

Dalam permainan, Dreax dan Beliures dibedakan dari versi generiknya dengan memiliki warna yang berbeda, tetapi versi generiknya juga cukup kuat. Mereka muncul di paruh kedua permainan sebagai pertemuan acak. Tentu saja, saya tidak bisa menyebutkan semua ini dengan lantang.

“Saksi mata mengatakan bahwa ukurannya dua kali lipat ukuran manusia, dan kekuatan fisiknya jelas jauh di atas monster rata-rata.”

“Dengan ukuran sebesar itu, bisa dibilang itu adalah raksasa.”

Hal ini sesuai dengan permainan. Jika prajurit biasa tingginya satu blok dan musuh kelas bos tingginya dua blok, maka masuk akal jika Beliures akan berukuran dua kali lipat dari ukuran mereka di dunia nyata.

Masuk akal juga jika Beliures kuat jika dia disebut sebagai Komandan Iblis. Meskipun begitu, dia tidak sekuat musuh-musuh acak di paruh kedua permainan. Setidaknya dia dan Dreax menjadi jauh lebih kuat ketika mereka dibangkitkan di ruang bawah tanah terakhir.

Hm, bukankah aku sudah memberi tahu Mazel bahwa ketiga Komandan Iblis akan dibangkitkan…? Aku merasa lupa. Meskipun itu bukan informasi penting, kupikir tidak ada salahnya memberi tahu dia dulu.

Saya mencatat hal ini dalam pikiran saya saat Neurath melanjutkan penjelasannya.

“Selama bentrokan pertama, sejumlah unit di angkatan darat mengalami nasib yang mengerikan. Pasukan mereka masih terguncang, yang membuat kita tidak mampu mencapai lebih dari sekadar kebuntuan dalam pertempuran terbuka.”

“Apa maksudmu dengan ‘nasib yang mengerikan’?” tanyaku.

Dia bercerita bahwa seorang bangsawan yang sombong mencoba ikut campur pada pertemuan pertama, namun Beliures malah melahapnya.

“Dia dimangsa ?”

“Secara harfiah, rupanya. Alih-alih menggunakan senjatanya, makhluk jahat itu malah menggerogoti kepalanya hingga putus.”

“Astaga…” Ini seperti dalam game MegaTen di mana jika kamu gagal bernegosiasi dengan iblis, iblis itu akan menggigitmu. Aku bisa mengerti mengapa itu bisa membuat orang ketakutan.

“Lebih banyak korban jiwa menyusul keesokan harinya.”

“Saya mendengar bahwa para korban dilumpuhkan dengan racun dan perut mereka dimakan saat mereka masih hidup. Medan perang dipenuhi dengan jeritan kesakitan dan seruan minta tolong, serta suara patah dan remuk tulang. Para prajurit yang menyaksikannya panik.”

“Hmm.”

Rasanya seperti menonton versi nyata dari film dinosaurus di mana orang-orang dimakan hidup-hidup. Ya, itu mungkin akan menakutkan siapa pun, bukan hanya prajurit biasa. Bahkan para ksatria pun akan merasa ingin melarikan diri. Dan jika para bangsawan yang bertugas sebagai komandan mereka gugur dalam pertempuran, maka wajar jika pasukan mereka akan bubar.

“Lebih lanjut,” lanjut Schünzel, “semangat juang telah menurun. Banyak prajurit, setelah melihat rekan-rekan mereka dibantai atau dimangsa, baik dalam keadaan mati maupun masih hidup, telah kehilangan semangat untuk bertempur.”

“Sebaliknya, beberapa pihak lain sangat ingin membalas dendam,” tambah Neurath. “Suasananya terbagi menjadi dua kubu yang berlawanan.”

Menyaksikan monster memakan salah satu kerabat sendiri adalah hal yang menuntut pembalasan dendam berdarah. Jadi, meskipun moral mereka hancur, para prajurit tidak bisa meninggalkan medan perang selama tuan mereka masih menahan mereka di sana untuk melindungi reputasi keluarga mereka. Jika tersebar kabar bahwa salah satu keluarga bangsawan telah meninggalkan kuil dan melarikan diri, itu mungkin akan memengaruhi hubungan mereka dengan gereja. Mungkin mereka akan dikucilkan ketika para pendeta dikirim untuk menyembuhkan orang sakit.

Sekarang aku bisa mengerti mengapa pasukan secara keseluruhan menjadi begitu kacau dan tidak berfungsi dengan baik. Dengan begitu banyak perbedaan moral di antara kelompok tersebut, akan sulit untuk mengoordinasikan pergerakan semua orang. Bahkan di dunia di mana kekuatan fisik lebih penting daripada kecerdasan, para ksatria, prajurit biasa, dan prajurit budak jelas akan memiliki tingkat motivasi yang berbeda.

Berdasarkan apa yang baru saja saya dengar, situasinya mulai mengikuti pola yang jelas. Beberapa orang membutuhkan waktu untuk menenangkan diri setelah secara impulsif mencari balas dendam. Para bangsawan yang termotivasi untuk berperang merasa frustrasi dengan para prajurit yang tidak memiliki keinginan yang sama. Kedua belah pihak bersikeras pada pendirian mereka.

Inilah sisi negatif dari mengirimkan perintah darurat untuk mengumpulkan kelompok besar. Jika perintah tersebut direncanakan atau diantisipasi sebelumnya, maka para komandan dapat mengirimkan hanya orang-orang yang ingin bertempur. Tetapi jika pasukan dikumpulkan hanya untuk sekadar menunjukkan jumlah, maka pasti akan terlihat perbedaan tingkat motivasi.

Tapi apa yang bisa saya katakan? Ini kurang lebih sesuai dengan prediksi saya.

 

***

 

Aku ragu ada yang bisa menyalahkanku karena menghela napas setelah mendengar semua itu. Seolah mencoba menghiburku, Neurath melanjutkan:

“Bagaimanapun juga, jika pasukan Iblis menyerbu kuil, pasukan kerajaan juga akan bergerak untuk menyerang.”

“Mereka tidak bisa membiarkan punggung mereka terbuka, ya.”

“Memang benar,” kata Neurath. “Lagipula, tidak semua keluarga bangsawan terdiri dari pengecut. Ada banyak ksatria dan bangsawan yang masih ingin bertarung. Bahkan, beberapa prajurit yang lebih bersemangat terpaksa ditahan.”

“Ada pemahaman bersama bahwa kita tidak boleh menyerahkan Finoy kepada musuh,” tambah Schünzel.

Ini membuatku pusing. Jadi pihak kita tidak punya tujuan bersama selain menahan pasukan Iblis? Wajar jika orang-orang memiliki ide yang berbeda, tetapi ini benar-benar kacau. Tidak ada sedikit pun kekompakan. Malahan, orang harus heran bagaimana pasukan yang serampangan ini bisa tetap bersatu. Tapi, ya sudahlah.

“Sepertinya Duke Gründing telah mencapai separuh tujuannya,” ujarku. “Yang masih harus dilihat adalah berapa lama dia bisa mempertahankan kebuntuan ini.”

“Apa?” Neurath dan Schünzel menatapku seolah mereka tidak mengerti apa yang kubicarakan. Mungkin aku terlalu terburu-buru. Mungkin karena aku punya banyak waktu luang. Dengan tubuhku yang terkungkung, aku tidak punya kegiatan lain selain melatih otakku.

“Mari kita uraikan langkah demi langkah. Kalian sudah lihat seperti apa Valeritz, kan?”

“Benar.”

“Aku tidak mungkin bisa melupakannya.”

Memang, setiap makhluk hidup di Valeritz—termasuk penduduk manusianya—telah benar-benar dimangsa. Dengan kata lain, pasukan reptil berbeda dengan pasukan mayat hidup karena mereka memakan korbannya.

“Musuh harus makan. Tetapi jika pihak kita mengepung mereka di lapangan kosong, maka mereka tidak bisa berburu makanan.”

Meskipun mereka mungkin berpikir untuk memburu tentara manusia untuk dimakan, pihak kita dipersenjatai lengkap. Manusia-manusia ini tidak akan hanya duduk diam dan dimakan. Dalam hal ini, pihak lawan tidak memiliki sumber makanan yang berlimpah. Jika mereka mencoba memakan tentara kerajaan di medan perang, maka mereka mungkin lebih lapar daripada yang kita duga.

“Pada dasarnya, kami menerapkan taktik kelaparan dengan memojokkan musuh di lapangan terbuka. Sejauh ini berjalan dengan baik.”

Pertanyaannya adalah berapa lama Finoy bisa tetap utuh. Meskipun kuil itu pasti memiliki beberapa persediaan, siapa yang tahu berapa lama mereka bisa bertahan di bawah pengepungan?

Selain itu, ada juga masalah kepribadian para pendeta. Banyak dari mereka tidak terbiasa dengan pertempuran, sehingga ada risiko signifikan semangat mereka runtuh di bawah tekanan pertempuran yang berkepanjangan. Ada juga kemungkinan mereka akan memprovokasi pasukan kerajaan untuk melakukan rencana prematur dengan harapan diselamatkan lebih cepat.

“Lalu ada masalah dengan tentara kita. Melemahkan musuh melalui kelaparan adalah strategi yang valid, tetapi pihak kita memiliki terlalu banyak tentara.”

Beberapa bangsawan agak terlalu bersemangat. Manusia tidak bergerak dalam pola yang tetap dan dapat diprediksi seperti dalam permainan. Saya menduga bahwa hasil ini sebagian disebabkan oleh perintah pengiriman darurat kanselir, tetapi mungkin juga karena target musuh kita adalah Finoy.

Saat itu, kuil tersebut memiliki hubungan yang baik dengan keluarga kerajaan dan kaum bangsawan, tetapi kadang-kadang terjadi gesekan mengenai otoritas raja versus otoritas Tuhan. Kaum bangsawan tentu saja melihat ini sebagai kesempatan yang baik untuk membuat para pendeta berhutang budi kepada mereka. Orang-orang di dunia ini bergantung pada para pendeta dan sihir mereka setiap kali mereka menderita penyakit dan sebagainya, jadi dapat dimengerti jika mereka menginginkan pengaruh atas para pendeta. Ada satu alasan lain untuk menjilat kuil dalam situasi ini, tetapi saya akan menyerahkan itu kepada imajinasi Anda. Tidak perlu dijelaskan.

Kesalahan perhitungan kedua sang adipati adalah tidak memikirkan lingkungan sekitarnya. Saya belum memastikannya dengan mata kepala sendiri, tetapi saya cukup yakin dengan penilaian saya terhadap situasi tersebut.

“Sulit untuk menutupi kekurangan persediaan kita. Tidak banyak monster lain di daerah ini yang bisa diburu. Pasukan Iblis telah melahap semua yang ada di dekat sini dalam perjalanan ke sini.”

Mereka begitu rakus sehingga mereka melahap seluruh penduduk Valeritz. Aku yakin mereka juga memangsa semua yang melintas di jalan menuju Finoy. Sebelum bergabung dengan pasukan, aku telah mengintai Desa Denham dan memastikan bahwa desa itu juga kosong. Meskipun berpenampilan seperti reptil, monster-monster ini sama rakusnya dengan semut tentara.

Aku sama sekali tidak tahu apakah monster-monster di pasukan Iblis saling memakan satu sama lain, atau apakah binatang-binatang pengembara itu menuruti perintah Komandan Iblis. Dari sudut pandang manusia, semua monster tampak sama, tetapi mungkin saja ada perpecahan dan perselisihan di dalam pasukan Iblis, seperti halnya di antara berbagai jenis manusia. Mungkin beberapa jenis monster dianggap sebagai ternak oleh yang lain. Area ini benar-benar misteri bagiku, meskipun aku sangat ragu bahwa seekor monster akan memberikan jawaban, betapapun baiknya aku bertanya.

Bagaimanapun, inilah dilema yang kami hadapi: Pasukan kerajaan telah dikerahkan dengan tergesa-gesa tanpa mempertimbangkan perbekalan terlebih dahulu. Mereka tidak diberi kesempatan untuk berburu makanan di sekitar wilayah tersebut, dan Valeritz, yang seharusnya menjadi benteng utama bagi pasukan besar yang beroperasi di dekat Finoy, telah hancur total.

“Jika, dalam upaya kita untuk membuat musuh kelaparan, kita malah mati kelaparan sendiri, saya tentu tidak akan tertawa. Saya yakin Yang Mulia Raja dan Yang Mulia Putra Mahkota memiliki masalah mereka sendiri yang harus dihadapi.”

“Putra mahkota, katamu?”

“Mengapa kamu menyebut namanya?”

“Karena dia tidak ada di sini. Itu adalah tanda yang paling pasti.”

Pada saat-saat seperti ini, keterlibatan raja diharapkan tidak lebih dari sekadar mengeluarkan perintah. Ia harus mengurus perbekalan, mengelola urusan diplomatik, dan memastikan jalan aman sementara para prajurit tidak berada di wilayah kekuasaan mereka. Kemungkinan besar, putra mahkota dan Menteri Urusan Militer begitu terikat sehingga mereka bahkan tidak bisa meninggalkan ibu kota.

Justru, sang pangeran menunjukkan kompetensinya yang mengesankan dengan memastikan kita tidak kelaparan meskipun terjadi kekurangan komoditas yang nyata. Bagaimana jika orang itu sebenarnya seorang jenius?

“Bagaimana diplomasi berperan dalam hal ini?”

“Kerajaan kita bukanlah satu-satunya yang menganggap Finoy sebagai kuil yang penting.”

Meskipun kuil itu tidak persis seperti Vatikan di dunia lamaku, namun sama halnya karena diperlakukan sebagai tanah suci. Para peziarah dari negeri lain datang ke Finoy, meskipun dalam jumlah yang sedikit. Kesulitan yang kita hadapi saat ini perlahan namun pasti akan sampai ke telinga negara-negara tetangga kita; satu-satunya pertanyaan adalah seberapa cepat.

Hal ini akan berdampak pada kepentingan kerajaan. Dari perspektif retorika dan pengaruh politik, ada perbedaan besar antara menyelamatkan Finoy sendiri dibandingkan dengan meminta bantuan sekutu kita. Dan bahkan jika Finoy tidak akan pergi ke mana pun, tindakan kita di sini akan memiliki pengaruh yang sangat besar terhadap bagaimana kuil memandang kerajaan kita setelah kembalinya Raja Iblis. Ini mungkin merupakan faktor lain yang memengaruhi keputusan kita.

Mengingat semua itu, Yang Mulia Raja dan Menteri Luar Negeri mungkin bekerja keras sekali untuk mencegah berita ini tersebar.

Tapi kalau dipikir-pikir lagi, Arlea seharusnya menjadi desa yang jauh lebih besar jika secara rutin menerima kunjungan peziarah dari negeri lain. Apa yang sebenarnya dilakukan kepala desa itu dengan semua uang itu?

“Jika kabar tentang kondisi Finoy saat ini sampai ke tetangga kita, mereka mungkin akan memutuskan untuk mengirim tentara ke sini. Tetapi Anda dapat melihat sendiri bahwa kita tidak dalam kondisi untuk mendukung mereka.”

Di dunia ini, kecuali dalam keadaan luar biasa, pasukan yang sedang bertugas harus menyediakan makanan dan perbekalan lainnya untuk pasukan tambahan. Dalam hal ini, pasukan yang sedang bertugas adalah kita. Sayangnya, saat itu kita bahkan kesulitan untuk memberi makan anggota pasukan kita sendiri. Baik mereka datang sebagai sukarelawan atau tentara profesional, pasukan tambahan hanya akan menambah jumlah kita jauh melebihi kapasitas rantai pasokan kita. Dan karena insiden ini terkait dengan agama besar, kita tidak bisa menolak tawaran bantuan selamanya.

Dari perspektif diplomatik, ini akan menjadi kesempatan bagi negara-negara tetangga untuk menekan Kerajaan Wein. Mereka dapat memanfaatkan bantuan yang diberikan, menggunakan kita ketika mereka bisa, dan bahkan memusuhi kita ketika mereka merasa perlu. Begitulah sifat diplomasi. Terlepas dari hubungan antara para pemimpin individu, kepentingan keseluruhan negara masing-masing harus diutamakan. Pax Romana, periode di mana Kekaisaran Romawi mencapai perdamaian relatif, hanya dapat eksis karena sesuai dengan kepentingan wilayah-wilayah tetangga.

“Aku hanya menggunakan imajinasiku di sini, tapi kurasa kita punya waktu paling lama sekitar dua puluh hari untuk menyelesaikan ini dengan tuntas. Seandainya saja ada semacam—”

Strategi, aku hampir selesai bicara, ketika salah satu penjaga tiba-tiba tertawa terbahak-bahak… Eh, Pak Penjaga? Apa yang terjadi di sini?

Setelah menyadari tatapanku, kedua penjaga yang berdiri di belakang melepas helm produksi massal mereka. Wajah mereka sangat familiar. Apakah ini alasan Neurath dan Schünzel memasang ekspresi kaku saat masuk? Mereka masuk bersamaan dengan para penjaga itu memulai giliran kerja mereka.

“Bagaimana menurutmu, Duke Gründing? Sudah kubilang bahwa wawasan sang viscount bukanlah wawasan pemuda biasa.”

“Memang benar. Saya bisa melihat bagaimana strategi-strateginya yang membawa kita meraih kemenangan di Hildea Plains.”

Dua pria lanjut usia berdiri di depanku, terlibat dalam percakapan yang agak absurd. Meskipun mereka memang benar ketika mengatakan bahwa aku bukanlah seorang pemuda lagi, terutama jika dihitung dari tahun-tahun yang telah kuhabiskan di dunia sebelumnya.

Tapi, mengapa Duke Seyfert dan Gründing mengenakan kostum penjaga di gubuk kumuh ini?

 

***

 

Ketika kedua adipati itu melangkah mendekatiku, Neurath dan Schünzel mundur ke belakang mereka. Aku menundukkan kepala untuk memberi hormat, tetapi Adipati Seyfert mendahuluiku.

“Ini adalah pertemuan informal. Anda tidak perlu bersikap formal.”

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Tapi jika mereka mengatakannya, maka saya harus mematuhinya. Saya hanya akan berpegang pada kesopanan yang lebih sederhana.

“Kau sepertinya tidak terlalu terkejut,” kata Duke Gründing dengan ekspresi yang berwibawa.

Saya merasa perlu untuk protes. “Saya terkejut .”

Meskipun begitu, yang membuatku terkejut adalah mereka telah membawa hal ini jauh lebih jauh dari yang kuharapkan. Namun, tampaknya prediksiku secara umum benar.

“Saya ingin mengetahui pendapat Anda mengenai hal yang sebelumnya tidak Anda jelaskan secara rinci,” kata Duke Seyfert.

“Saya dengan hormat akan menyerahkan pendapat kepada Putri Laura,” jawab saya dengan cepat.

Duke Seyfert tertawa lagi.

Duke Gründing hanya perlu berkata, “Kau memang cerdas,” sambil meringis sepanjang waktu.

Rasanya bukan seperti pujian ketika dia mengatakan itu dengan ekspresi yang menakutkan. Tapi karena ini pertemuan informal, saya bertanya-tanya apakah saya bisa mengajukan pertanyaan yang agak kurang sopan kepada mereka.

“Maafkan ungkapan saya yang blak-blakan, tetapi apakah ada orang di kamp ini yang memiliki niat terhadap Yang Mulia?”

“Cukup banyak.”

“Aku sudah tahu,” desahku dalam hati. Ini menjelaskan rentang usia para bangsawan yang hadir. Bukan hal yang aneh di kalangan aristokrasi jika pasangan yang bertunangan terpaut lebih dari sepuluh tahun. Para pria yang berusia awal hingga pertengahan tiga puluhan mungkin berpikir bahwa mereka sebaiknya mencoba peruntungan mereka. Jika mereka sendiri tidak memenuhi syarat, maka putra-putra mereka akan seusia Laura. Tidak ada usia di antaranya.

Pada dasarnya, mereka memiliki motif tersembunyi: menggunakan kesempatan ini untuk memamerkan diri dan menjadi calon suami bagi Putri Laura yang cantik. Usianya saat itu sudah tepat untuk mulai mempertimbangkan hal-hal seperti ini.

Entah mereka ingin menikahi Laura sendiri atau memenangkan hatinya atas nama putra-putra mereka, para bangsawan yang menghadiri sidang dengar pendapat saya menganggap saya sebagai saingan karena usia saya. Ini menjelaskan mengapa mereka begitu meremehkan dan bersikap bermusuhan terhadap saya. Sungguh menyebalkan.

Ini adalah alasan lain mengapa putra mahkota tidak menerima bantuan asing—atau lebih tepatnya, mengapa dia tidak ingin melakukannya. Akan menjadi dilema tingkat tinggi jika negara lain menggunakan pengaruh mereka untuk menekan Laura agar menikahi salah satu warga negara mereka.

Jadi, meskipun Finoy seharusnya menjadi prioritas, tujuan-tujuan tersebut menjadi bercampur aduk di tengah jalan. Pasukan Iblis adalah musuh, tetapi mereka belum tentu satu-satunya masalah . Satu lagi perubahan alur cerita dan kisah ini akan menjadi opera yang bagus.

“Anda pernah bertemu Laura sebelumnya. Bagaimana pendapat Anda tentang dia?” Meskipun yang berbicara adalah kakeknya, saya masih sedikit terkejut mendengarnya menyebut Laura tanpa gelar. Sepertinya mereka benar-benar serius ingin bersikap informal.

Saya pikir saya akan membalas dengan semangat yang sama. “Meskipun saya mengagumi kecantikannya, dia jauh di luar kemampuan saya.”

Duke Gründing menghela napas panjang. “Seandainya saja semua orang tahu tempatnya masing-masing seperti kau.”

Dia mengatakannya dengan begitu santai, tapi astaga … Maksudku, tentu saja, jika kau mempertanyakan apakah Laura dan aku akan cocok satu sama lain, jawabannya jelas tidak, tapi aku baru saja dihancurkan di sini. Pria ini jelas sangat menyayangi cucunya.

Yang kuputuskan untuk tidak sebutkan adalah bahwa Mazel adalah pasangan terbaik untuk Laura. Aku tidak ingin ada yang mengirimku ke liang kubur lebih cepat dengan melemparkanku ke depan seekor Hippogryph. Jadi ya, aku benar-benar berharap Duke Seyfert berhenti menatap kami seolah-olah dia menyeringai dalam hati. Neurath juga memiliki wajah yang merah padam karena menahan tawa.

“Mengingat pendapat Anda, saya memiliki permintaan untuk Anda,” kata Duke Gründing.

“Tentu saja.”

Itu mungkin lebih berupa perintah daripada permintaan, tetapi tidak ada gunanya memikirkannya lebih lanjut. Sejujurnya, tidak peduli bagaimana ia memilih untuk mengungkapkannya, kata-kata seorang adipati kepada seorang viscount pada dasarnya bersifat mutlak. Tepat ketika saya mulai bertanya-tanya perintah konyol macam apa itu, kata-katanya melampaui ekspektasi terliar saya.

“Saya ingin Anda mengakhiri pertempuran ini dengan cara yang akan memuaskan semua pihak yang terlibat.”

Terjadi jeda yang sangat lama. Kemudian—

“Hah?”

Astaga. Tidak mungkin dia datang sejauh ini untuk menemui saya, menyamar sebagai penjaga, hanya untuk mengatakan itu .

“Dengan kata lain, Anda ingin saya mengusir semua serangga yang mengerumuni Yang Mulia? Dengan menunjukkan kemampuan saya dalam pertempuran tetapi tidak melamar beliau?”

“Terus terang saja, ya.”

Sang duke pada dasarnya meminta hal yang mustahil dariku. Yah, setidaknya aku jujur ​​tentang tidak menginginkan Laura sebagai hadiah. Bagian itu benar. Aku telah banyak mengeluh dalam hati selama ini, tetapi aku bisa dimaafkan atas pikiran-pikiran yang tidak kuungkapkan secara lisan.

“Menghadap Anda secara langsung akan menimbulkan kecurigaan. Itulah sebabnya saya datang menemui Anda secara lebih informal, untuk memastikan bahwa Anda tidak memiliki niat buruk terhadap Yang Mulia.”

“Benar sekali,” Duke Seyfert setuju. “Dan sebagai imbalannya, Anda akan dihujani pujian atas tindakan Anda, termasuk saat Anda kabur tanpa izin.”

Aku memegang kepalaku dengan kedua tangan. “Ini terlalu gila…”

Aku melontarkan perasaanku yang sebenarnya, tepat di depan seorang adipati. Sungguh tindakan yang sangat tidak sopan. Bahkan dalam keadaan emosi yang meluap, aku tahu mengucapkan kata “gila” itu terlalu berlebihan. Untungnya, Adipati Gründing memilih untuk tidak mengomentari sikapku, tetapi itu sama sekali tidak membuatku tenang.

“Saya mohon maaf karena telah memberikan tugas yang begitu berat kepada Anda,” kata Duke Seyfert sambil menahan tawa. “Tetapi Anda harus memahami bahwa ini adalah masalah yang sangat penting secara politik.”

“Maksudmu…ini soal politik?”

“Anda harus menunjukkan kepada semua orang bahwa Anda tidak memiliki keinginan asmara terhadap Yang Mulia. Ini akan mendiskualifikasi semua orang yang membawa pasukan besar ke pertempuran ini dari pertimbangan untuk melamar beliau.”

Secara naluriah aku melirik Neurath dan Schünzel. Ini mulai menjadi masalah besar.

“Neurath, Schünzel, kalian tidak boleh memberi tahu siapa pun apa yang baru saja kita dengar. Aku akan memenggal kepala kalian berdua jika kabar ini tersebar.”

“Y-ya, Pak!” jawab mereka, berdiri kaku seperti patung. Mereka jelas memahami betapa seriusnya situasi tersebut.

Kedua adipati itu hanya menyaksikan. Bagaimanapun, ini adalah urusan antara saya dan bawahan saya. Di sisi lain, ini berarti beban tanggung jawab sepenuhnya berada di pundak saya. Jika kedua orang itu sampai membocorkan percakapan ini, maka saya akan dihukum bersama mereka.

Aku membiarkan pandanganku tertuju pada wajah Neurath dan Schünzel sejenak sebelum kembali menatap Duke Seyfert. “Apakah semua orang membawa pasukan besar?”

“Ya. Bagaimanapun juga, Yang Mulia adalah wanita suci terbaik dalam beberapa generasi.”

“Aku pernah mendengar tentang itu dari suatu tempat.” ‘Suatu tempat’ yang dimaksud adalah permainan itu.

“Itu membuat segalanya lebih sederhana. Apakah Anda juga menyadari bahwa ada banyak orang yang hidup saat ini yang dapat menerima wahyu ilahi dari Tuhan?”

“Ya.”

Meskipun gim tersebut menggambarkan Laura sebagai wanita suci paling berbakat dalam beberapa generasi, kemungkinan besar pendeta lainlah yang menyarankan keluarga kerajaan untuk menilai kemampuan Mazel. Saya berasumsi itu adalah Laura, tetapi mungkin bukan itu masalahnya. Mengingat kepribadiannya, dia pasti merasa terdorong untuk bertemu dengannya sendiri begitu dia tahu. Mungkin itu memang ditulis seperti itu agar pertemuan pertama mereka berdua terjadi di Finoy.

“Telah terungkap kepada orang lain bahwa anak Yang Mulia akan berada di puncak kekuasaan. Bahkan beliau sendiri pun tidak menyadari hal ini.”

Neurath dan Schünzel tersentak. Meskipun ini berita baru bagi saya, ini bukan hal yang di luar dugaan saya. Saya tahu dari permainan bahwa Mazel akan menjadi raja, jadi pengungkapan ini agak masuk akal.

Topik ini tidak pernah muncul dalam permainan itu sendiri, tetapi sulit untuk tidak menganggapnya sebagai masalah yang sangat rahasia di kalangan bangsawan tingkat tinggi. Dilihat dari cara sang duke berbicara, sepertinya hampir tidak ada bangsawan yang mengetahui hal ini.

Saat aku merenungkan hal ini, aku angkat bicara, setengah untuk mengkonfirmasi kecurigaan yang kumiliki. “Jadi, itu sebabnya semua orang yang membawa pasukan besar tersingkir dari persaingan.”

“Memang benar bahwa pasukan Iblis merupakan ancaman besar bagi Finoy. Namun, siapa pun yang ingin menggunakan kesempatan ini untuk mencari muka tidak pantas berdiri di puncak kerajaan kita,” jawab Adipati Gründing menggantikan Adipati Seyfert.

Ramalan ini agak meresahkan. Dari sudut pandang siapa pun yang sudah memiliki gelar bangsawan, implikasi dari “puncak” adalah, ya, menjadi anggota kerajaan. Tetapi ini meninggalkan tanda tanya besar yang menggantung di atas Yang Mulia Pangeran Ruven dan di mana posisinya dalam semua ini.

Jika ramalan itu menandakan bahwa putra Laura akan menjadi raja, maka ini bisa berubah menjadi masalah besar. Kata-kata itu belum tentu akan menjadi kenyataan; wahyu ilahi tidak menjawab pertanyaan langsung seperti seberapa kuat Raja Iblis itu. Meskipun demikian, pasangan atau mertua sang putri yang sangat serakah dapat menggunakannya sebagai alasan untuk memicu perselisihan sipil. Mungkin ada faksi ekstremis di luar sana yang akan berusaha membunuh Laura sebelum keadaan menjadi semakin buruk. Bahkan mungkin saja putra mahkota akan mempertimbangkan untuk mengurung Laura seumur hidupnya.

Namun, ada juga kemungkinan bahwa “puncak” berarti sesuatu seperti kanselir atau adipati. Ramalan itu cukup samar sehingga orang akan ragu untuk mengesampingkan pilihan-pilihan itu sepenuhnya. Meskipun demikian, tetap akan menjadi masalah jika seorang berandal yang haus kekuasaan menggunakan pengaruh seorang kanselir.

Dan yang lebih buruk lagi, ramalan itu menyangkut anak Laura . Jika dia memiliki anak perempuan, maka dia bisa menjadi ratu di zamannya. Bukan tidak mungkin juga kata-kata itu merujuk pada anak angkat atau menantu laki-laki. Terlalu banyak pilihan yang perlu dipertimbangkan. Bahkan mungkin saja para pendukung kerajaan garis keras akan melampaui batas dalam keinginan mereka untuk memutarbalikkan nasib Laura demi kepentingan mereka sendiri.

Ramalan sang peramal terbukti benar sejauh menyangkut akhir permainan. Mungkin lebih tepat dikatakan bahwa ramalan itu tidak salah daripada benar. Namun, tetap saja itu adalah garis batas yang sangat tipis. Tak heran jika hal ini ditangani dengan sangat hati-hati.

Anak Laura akan menjadi cicit Adipati Gründing. Kemungkinan besar, sang adipati sendiri sudah meninggal dunia pada saat itu. Seorang pria sepenting dirinya harus memikirkan keturunannya. Peramal itu sama sekali tidak menyebutkan hubungan Laura dengan Mazel. Apakah hanya aku yang merasa bahwa wahyu ilahi ini mempermainkan kita?

Tunggu sebentar. Setelah kupikirkan lagi, game ini tidak pernah menjelaskan mengapa para Iblis mengejar Laura. Mengingat usia game ini, aku langsung menganggap plot tersebut sebagai hal klise genre tanpa berpikir dua kali, tetapi setelah dipikirkan kembali, mungkin ada alasan mengapa para Iblis menargetkan sang putri tanpa bermaksud membunuhnya. Bagaimana jika mereka bertindak berdasarkan premis yang sama seperti yang diungkapkan oleh peramal?

Ada banyak hal yang perlu dipikirkan, tetapi saya harus mengesampingkan semuanya untuk saat ini. Sejujurnya, saya tidak ingin memikirkan kesulitan yang kita hadapi saat ini. Meskipun para adipati tidak mengatakannya secara langsung, ini adalah masalah penyaringan para pelamar untuk mengetahui motif tersembunyi mereka. Masalahnya adalah mereka telah mengerahkan pasukan jauh lebih banyak daripada yang diperkirakan siapa pun, dan mereka menghabiskan persediaan makanan kita yang sedikit.

Sejujurnya, bukan berarti aku tidak mengerti mengapa orang-orang akan mendekati gadis cantik seperti Laura ketika ada di depan mereka. Aku bertanya-tanya apakah semua bangsawan itu sudah menjadi kebal terhadap semua orang menarik di sekitar mereka.

“Sebagai seorang wanita yang lahir di keluarga kerajaan, dia tidak bisa begitu saja menikahi siapa pun yang dia sukai,” lanjut Yang Mulia Adipati Gründing. “Dia harus mempertimbangkan apakah pernikahan itu akan menguntungkan kerajaan kita.”

Logikanya masuk akal, meskipun tampaknya perasaan pribadinya agak tercampur di dalamnya. Secara objektif, putri sekaligus wanita suci itu berada dalam ancaman. Secara emosional, nyawa cucunya dipertaruhkan. Saya bisa mengerti mengapa dia tidak ingin mempercayakan Laura kepada seorang oportunis.

“Anda hanya perlu berusaha untuk melakukan tindakan keberanian yang serupa dengan orang lain. Jika prestasi Anda sebanding, maka teladan baik Anda pasti akan menyampaikan maksudnya. Saya akan memberi Anda penghargaan yang sesuai atas kerja keras Anda. Saya juga akan mempertimbangkan posisi Anda di masa depan. Apakah Anda akan menerima usulan saya?”

Ya, seolah-olah aku punya pilihan untuk menolak setelah mendengar semua itu. Imbalannya pada dasarnya adalah uang tutup mulut. Mereka tidak memberi jalan keluar bagiku.

“Saya akan berusaha melakukan yang terbaik…”

Bolehkah aku menangis?

 

***

 

Setelah itu, saya menghabiskan beberapa waktu untuk mengajukan beberapa pertanyaan lanjutan kepada para adipati. Setelah saya mengkonfirmasi informasi yang relevan, tidak banyak yang bisa dilakukan oleh orang-orang terhormat itu selain kembali ke markas operasi. Konon sebagai bawahan Neurath dan Schünzel. Mwa ha ha ha, kedua orang itu akan segera mengetahui bahaya sakit perut.

Eh heh, bukan berarti ada gunanya memikirkan itu, aku tahu.

Dua orang yang datang menggantikan kedua adipati itu berpakaian seperti penjaga, tetapi dari bahasa tubuh mereka dan cara tenang mereka mengawasi saya, saya bisa tahu bahwa mereka bukan orang sembarangan. Mungkin mereka adalah bawahan salah satu adipati. Mereka mungkin akan membunuh saya jika saya mencoba melarikan diri setelah semua yang saya dengar. Bukan berarti saya berniat melarikan diri, lho.

Sebagai catatan tambahan, para prajurit ditahan di dalam sangkar di dalam kereta kuda, sementara para bangsawan setidaknya memiliki kemewahan untuk tinggal di dalam bangunan atau tenda yang tersembunyi dari pandangan. Meskipun saya menyebutnya tenda, bahannya kokoh—bahkan terbuat dari kulit monster. Bahannya cukup kuat sehingga pisau pun tidak bisa menembusnya. Tenda yang digunakan oleh para prajurit bahkan lebih kokoh lagi, yang menurut saya masuk akal karena tujuannya adalah untuk mencegah orang melarikan diri. Jika kita sedang berperang dengan bangsa manusia lain, maka sandera bangsawan mana pun akan dimasukkan ke tempat seperti ini.

Di dalam tendaku, aku berbaring telentang di tempat tidur dan meratapi nasibku. Mengapa aku harus terseret ke dalam kekacauan ini? Pada saat yang sama, aku tahu bahwa jika brigade ksatria jatuh seperti yang terjadi dalam permainan, maka bangsawan yang bermartabat akan memprioritaskan melindungi wilayah mereka sendiri. Bahkan jika mereka ingin mendekati Laura, keadaan akan memaksa mereka untuk menundanya. Ironisnya, fakta bahwa brigade ksatria masih utuh justru menjadi alasan mengapa para idiot ini memiliki kebebasan untuk berlagak.

Dengan kata lain, ini adalah akibat tidak langsung dari tindakan saya sendiri. Celakalah saya.

Tidak ada gunanya menyesali apa yang sudah terjadi (atau dalam kasus ini, hal yang belum terjadi?). Aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan menjernihkan pikiranku. Aku memiliki tujuan yang terdiri dari beberapa bagian untuk tahap selanjutnya. Aku harus menunjukkan kemampuan terbaikku dalam pertempuran dan, pada saat yang sama, memastikan reputasi Mazel tetap tak tertandingi.

Jika kita mengikuti alur cerita game aslinya, maka Laura akan termotivasi untuk bergabung dengan Sang Pahlawan dalam perjalanannya karena Finoy setengah hancur. Dengan kuil yang masih utuh, poin plot ini sekarang menjadi tidak relevan. Masalahnya adalah menemukan serangkaian kondisi lain yang akan mencapai hasil akhir yang sama.

Jika Mazel tidak keluar dari pertempuran ini dengan prestasi yang membanggakan, maka Laura mungkin tidak diizinkan untuk menemaninya. Hal ini tidak hanya akan mengganggu kisah cinta mereka yang sedang berkembang, tetapi ada bagian-bagian tertentu dalam permainan yang tidak dapat diselesaikan tanpa wanita suci itu dalam kelompokmu. Aku benar-benar harus membawa Mazel dan Laura dalam perjalanan bersama. Mazel sekarang berada di Finoy, dan meskipun aku mulai melihat sisi negatifnya, itu berarti dia memiliki kesempatan untuk, setidaknya, menjalin persahabatan dengannya. Mungkin. Aku hanya bisa berharap dia sudah siap.

Pada saat yang sama, ada komplikasi. Jika bangsawan lain mendapatkan lebih banyak pujian dalam pertempuran daripada aku dan menjadi tunangan Laura, maka ada kemungkinan dia tidak akan bisa melakukan perjalanan sama sekali. Sebaliknya, dia akan terjebak di ibu kota atau wilayah kekuasaan bangsawan lain. Ini juga akan membuat Mazel tidak mungkin mengalahkan Raja Iblis.

Tentu saja, kegagalan bukanlah pilihan yang bisa saya pertimbangkan.

Dalam gim, kamu melawan Beliures sebagai bos ketika Laura berada tepat di depanmu. Di sini, Komandan Iblis berada bersama pasukannya. Bahkan Mazel pun tidak bisa langsung menerobos pasukan musuh untuk melakukan serangan tepat sasaran pada bos. Kamu bisa melakukan aksi gila semacam itu dalam gim, tetapi dunia nyata akan memberikan terlalu banyak rintangan.

Meskipun begitu, tidak ada yang bisa memastikan bagaimana cerita ini akan berubah jika kita gagal mengalahkan Beliures di sini. Saya tidak akan menyukai peluang kita jika dia berhasil mundur, mengumpulkan kembali kekuatannya, dan kembali untuk pertandingan ulang di ibu kota.

Jadi pada dasarnya, kami harus memusnahkan pasukan Iblis yang mengepung Finoy dan mengalahkan Beliures, sementara Mazel dan aku membuktikan diri sebagai dua tokoh paling terkemuka dalam pertempuran. Dan yang kami miliki hanyalah apa yang sudah ada di sini. Apa ini? Misi Mustahil ?

Sambil mendesah, aku meninjau kembali posisi kedua pasukan dalam pikiranku. Kau bisa membayangkan medan perang seperti kipas lipat, dengan Finoy sebagai porosnya. Pasukan Iblis menguasai area yang sesuai dengan bagian pinggir kipas, sementara kerajaan menguasai bagian rusuk dan bagian pinggirnya. Untungnya, medan tersebut mencegah musuh menyerang Finoy dari luar batas area berbentuk kipas ini.

Finoy berada di atas gunung, sementara pasukan Iblis bersembunyi di dataran terdekat. Pasukan kerajaan ditempatkan di tempat dataran itu berbatasan dengan hutan di dekatnya. Jika monster-monster di hutan muncul kembali dan menyerang kita dalam formasi penjepit, keadaan tidak akan baik bagi kita.

Tidak ada yang bisa mengatakan dari mana monster-monster itu berasal. Mungkin Beliures sebenarnya mencoba mengulur waktu sampai kita harus melawan kemunculan kembali monster-monster hutan. Dalam pertarungan satu lawan satu, seekor monster dengan mudah mengalahkan salah satu prajurit kita. Bahkan para ksatria pun akan kesulitan dalam skenario itu.

Para antek yang berada langsung di bawah komando Beliures kemungkinan bahkan lebih kuat daripada monster-monster yang muncul di sekitar area ini. Aku bertanya-tanya apakah itu alasan mengapa mereka tidak menyerang kami meskipun dalam keadaan seperti ini. Meskipun aku tidak bisa membuktikannya, aku menduga alasan mereka tidak menyerang kuil secara besar-besaran adalah karena pihak mereka juga bertujuan untuk perang gesekan. Aku bertanya-tanya apa yang mereka makan.

Pihak kami telah mengepung setengah dari mereka. Sesuai konvensi, kapten dari ordo pertama dan kedua brigade ksatria mengendalikan sayap kiri dan kanan. Itu semua berjalan baik, tetapi karena kami memiliki terlalu banyak orang secara keseluruhan, formasi pasukan terlihat seperti karet yang meleleh.

Tenda komando terletak agak jauh dari medan pertempuran. Di antara para pria yang sangat ingin menjadikan Laura sebagai istri mereka dan pasukan yang putus asa yang hanya ingin mundur—belum lagi para bangsawan yang secara aktif merusak rencana rekan-rekan mereka—pasukan ini telah kehilangan segala bentuk persatuan.

“Apa yang harus saya lakukan tentang ini?”

Aku bisa mengeluh tentang keadaan ini sepanjang hari, tapi itu tidak akan menghasilkan apa-apa. Di saat-saat seperti ini, aku cenderung terpaku pada kekuatan musuh dan kelemahan kita sendiri. Ini tidak akan memecahkan kebuntuan ini. Aku harus menemukan cara untuk memanfaatkan kekuatan kita dan menggunakannya untuk menembus titik lemah musuh. Lagipula, kita punya batas waktu. Berapa pun lamanya menunggu tidak akan memberi kita keunggulan atas musuh.

Pasukan kerajaan memiliki keunggulan dalam jumlah. Ada kekuatan dalam jumlah, atau semacam itu. Di sisi lain, kelemahan pasukan Iblis adalah… Hm, tunggu sebentar.

Aku duduk tegak dan menyilangkan kakiku saat pikiranku terpaku pada alur pemikiran baru ini. Ketika aku mempertimbangkan dialog Komandan Iblis dari permainan, nada bicara Iblis di Benteng Werisa, dan sikap Penyihir Kadal saat menculik Lily, ada satu kesamaan: penghinaan terhadap manusia.

Mereka tidak akan pernah menduga bahwa lawan yang mereka anggap enteng akan memasang jebakan untuk mereka. Selain itu, dari apa yang saya ingat dari permainan, mengalahkan Beliures akan membuka peta kuil. Pada dasarnya, ada musuh bos tetapi tidak ada wakil komandan yang perlu dikhawatirkan. Beliures adalah satu-satunya target yang perlu kita hadapi.

Sejujurnya, saya sangat ingin membuat rencana yang detail dan sempurna, tetapi itu tidak berjalan sesuai rencana. Setidaknya Duke Gründing telah mengkonfirmasi bahwa pasukan kita telah berhubungan dengan Finoy. Rupanya, kita menggunakan kantung ajaib untuk memasok makanan dan senjata ke kuil, dan kita juga dapat menggunakannya untuk menyampaikan pesan. Untunglah kita memiliki pilihan ini bahkan selama pengepungan. Saya cukup yakin bahwa semuanya akan berjalan lancar selama saya dapat memberi tahu orang-orang di dalam kuil tentang rencana tersebut.

Ini akan memastikan bahwa Mazel meraih kejayaan terbesar, yang merupakan hal ideal. Saya memiliki keraguan tentang dukungan sang adipati. Sekalipun dia menepati janjinya, saya hanyalah seorang viscount. Saya tidak menantikan akibatnya.

Meskipun begitu, Mazel telah dipanggil untuk bertindak oleh keluarga kerajaan sendiri. Selama dia mendapat dukungan mereka setelahnya, dia akan baik-baik saja. Saya harus berupaya agar dia berada di posisi teratas dan kemudian berada di posisi kedua. Saya tidak harus menyelesaikan semuanya sendiri. Selama Mazel ada di sekitar, semuanya akan berjalan baik.

“Maaf, tapi ada sesuatu yang perlu saya bicarakan dengan salah satu dari para adipati. Bisakah kalian menyampaikan pesan untuk saya?” teriakku kepada para penjaga, yang telah memperhatikanku duduk di lantai sambil bergumam sendiri.

Mereka mengangguk, lalu salah satu dari mereka pergi. Seperti yang saya duga, mereka adalah bawahan langsung dari salah satu adipati.

Malam itu, saya menerima paket dari Duke Seyfert berisi pakaian tentara. Saya memakainya, meninggalkan sel tahanan saya, dan bertemu langsung dengan kedua duke untuk menjelaskan rencana saya. Untungnya, semua barang yang kami butuhkan masih ada di kotak biru saya, jadi saya bisa menjelaskan peran mereka dalam hal ini juga. Setelah menjawab dua atau tiga pertanyaan, saya dengan patuh kembali ke penjara.

Dengan begitu, fondasi rencana saya telah diletakkan. Yang tersisa hanyalah melihat bagaimana hasilnya di medan perang keesokan harinya. Bagaimana saya bisa meraih beberapa prestasi militer…? Ugh, saya merasa mual.

Bagaimanapun juga, hukuman saya akan berakhir besok. Sambil menghela napas, saya menghibur diri: saya harus memanjakan diri dengan bubur oatmeal yang lembut.

 

***

 

Keesokan paginya, pertarungan panjang dan melelahkan untuk mengalahkan musuh pun berakhir. Pasukan kerajaan diliputi kegembiraan yang begitu besar sehingga stagnasi sebelumnya tampak seperti kebohongan belaka.

Unit pertama yang dikerahkan adalah pasukan kesatria ordo pertama, yang ditempatkan di sayap paling kiri pasukan.

Sebagai bentuk keberanian, mereka turun dari kuda sebelum menyerang, dan mengandalkan kekuatan kaki mereka untuk melintasi pegunungan. Mereka menyerang sisi musuh dengan hati-hati, memastikan tidak dikepung, dan perlahan-lahan mengurangi jumlah kura-kura raksasa di sana, yang cukup besar untuk menelan manusia utuh.

“Jangan terlalu jauh terlibat!” bentak Vilsmaier. Dia mengerti bahwa medan pertempuran ini hanyalah satu sudut dari rencana yang lebih besar, dan karena itu dia menahan para ksatria sesuai dengan situasi. “Kita hanya perlu mengurangi jumlah mereka!”

Sepanjang waktu itu, dia terus mengamati pergerakan musuh dengan hati-hati. Setelah pertempuran berlangsung beberapa saat, dia dan para ksatria lainnya melihat sosok besar di kejauhan.

“Baiklah, kirimkan sinyalnya,” perintah Vilsmaier kepada seorang penyihir di dekatnya. Kemudian dia berbalik ke arah pasukan. “Semuanya, mundur! Jangan lawan makhluk itu. Jangan sampai ada yang terluka.”

Menanggapi perintah kapten, penyihir itu menembakkan bola api besar dan mencolok ke udara. Dengan bantuan korps penyihir, barisan pertama brigade ksatria memulai mundurnya. Sementara itu, di sayap kanan, barisan kedua mulai bergerak.

Setelah melihat bola api meledak di atas garis depan pertempuran orde pertama, orde kedua menyerbu. Dengan menunggang kuda, mereka menyerbu dengan kekuatan penuh ke garis pasukan Iblis, yang kini menipis. Manusia katak dan kadal raksasa roboh di bawah beban serangan mereka saat mereka menerobos garis musuh, menuju gerbang kuil.

“Jangan terlalu bersemangat!” seru Hindermann, kapten orde kedua. “Ini hanya tipuan di kuil!”

“Tapi Kapten,” seorang ksatria di dekatnya angkat bicara, “sepertinya kita benar-benar bisa masuk ke dalam kuil dengan kecepatan ini…”

Namun, Hindermann menggelengkan kepalanya. “Tidak akan ada makanan untuk kita di kuil.”

“Sungguh menjengkelkan.”

Mereka melanjutkan percakapan sambil secara sistematis memusnahkan musuh-musuh mereka, mengubur tubuh mereka ke dalam tanah. Musuh-musuh mereka memberikan sedikit perlawanan, karena komandan mereka sibuk di sisi lain. Dan meskipun monster-monster di sini bertempur dengan sengit untuk menahan pasukan kerajaan, mereka terpencar, masing-masing bertempur sendiri-sendiri. Melawan koordinasi superior brigade ksatria, nyawa mereka menjadi taruhannya.

“Kapten!” teriak seorang ksatria memberi peringatan, sambil menunjuk ke arah sosok raksasa.

“Dia di sini! Tembakkan panah api!” Hindermann memberi perintah.

Dengan ketangkasan yang mengagumkan, para ksatria di dekatnya menembakkan panah api ke udara dari pelana kuda mereka. Kemudian, tanpa ragu, pasukan orde kedua dengan cepat mulai mundur, seperti gelombang yang bergulir kembali dari pantai. Pada saat Beliures mendekat, para ksatria sudah jauh dalam proses mundurnya.

Beliures tiba di lokasi kejadian, di mana mayat Reptipos yang tak terhitung jumlahnya berserakan di lapangan, hanya untuk mendengar suara gemuruh kegembiraan lain di tempat lain. Pasukan bangsawan yang ditempatkan di sebelah barisan pertama brigade ksatria telah memulai serangan cepat dan menentukan mereka.

Di antara pasukan yang menanggapi sinyal perintah kedua, pasukan dari House Fürst menunjukkan penguasaan taktik yang luar biasa. Di bawah komando ahli Hermine, mereka bergerak serempak untuk memutus jalur sebagian pasukan Iblis. Para ksatria Tyrone menyerbu kelompok yang terisolasi itu, menghancurkan mereka hingga luluh lantak.

Meskipun Tyrone bertekad untuk membunuh komandan musuh sendirian, dia memahami pentingnya bertempur sebagai satu kesatuan yang utuh. Memulihkan moral adalah prioritas utama. Selain itu, dia tidak mengetahui bagaimana serangan khusus ini berperan dalam strategi keseluruhan pasukan kerajaan. Detailnya hanya dijelaskan kepada Bastian, kepala keluarga.

Dengan demikian, Tyrone mendekati situasi yang dihadapinya saat ini sebagai cara untuk melampiaskan amarahnya, mencurahkan semangatnya ke dalam setiap tebasan pedang yang menebas pasukan Iblis. Kehebatannya tak tertandingi di seluruh pasukan Kerajaan, dan dengan dia di garis depan, pasukannya berhasil merebut posisi yang lebih menguntungkan.

Setelah serangan Tyrone, Marquess Schramm memimpin pasukan bangsawan terdekat untuk menerobos pertahanan. Memanfaatkan kekacauan yang ditimbulkan oleh House Fürst, mereka menghancurkan para Iblis menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil yang, setelah terisolasi, dengan mudah dilumpuhkan.

Manusia Kadal dan Prajurit Buaya kuat secara individu. Namun, ketika terpisah dari sekutu mereka di tengah kekacauan pertempuran, mereka dapat dikalahkan oleh jumlah yang jauh lebih banyak. Hewan-Hewan Iblis mati beramai-ramai, dan bahkan monster-monster yang datang untuk mendukung mereka mulai menderita banyak korban.

Wajah Beliures berkerut karena amarah yang tak ters掩掩 saat ia mendengar riuh rendah pertempuran di kejauhan, dan dengan langkah kaki yang menakutkan, ia berjalan menuju sumber pertempuran tersebut.

 

***

 

“Apakah Anda yakin ini akan berhasil, Tuan Werner?” tanya Max padaku.

“Ya. Pertama, kita perlu mengembalikan kepercayaan diri pasukan—menunjukkan kepada mereka bahwa dengan mengesampingkan bos besar, mereka memiliki kemampuan untuk menang.”

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan bagi para budak dan prajurit infanteri yang hanya ada di sana untuk menambah jumlah pasukan. Namun, pikirku sambil mengamati pertempuran dari sebuah bukit yang agak jauh, hasilnya mulai terlihat. Bukan berarti membangun moral adalah satu-satunya tujuanku.

Aku melihat beberapa ksatria dan prajurit mundur ke markas sejenak setelah pertempuran singkat. Ketika mereka melihatku, aku melihat mereka tertawa. Aku juga memperhatikan bagaimana Max, setelah menyaksikan ini, mengangkat bahunya di sampingku.

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening padanya. “Kau boleh tertawa, lho.”

“Tidak, Tuan, saya sudah cukup tertawa.”

“Ini bagian di mana kau harus menyangkalnya, meskipun itu bohong!” bentakku.

Kurasa orang-orang akan menahan tawa saat melihatku dengan penampilanku saat ini. Lagipula, aku mengenakan sandal dan gaun terusan putih bersih untuk wanita. Ohhh, aku bisa merasakan angin menggelitik telapak kakiku yang telanjang.

Pakaian ini adalah hukuman terakhir yang menanti saya karena meninggalkan medan perang tanpa izin. Ketika saya memikirkan bagaimana bahkan orang-orang di garis depan pun bisa melihat saya berpakaian seperti ini, saya tidak bisa tidak merasa campur aduk. Saya cukup yakin bahwa perempuan di Jepang modern akan keberatan dengan hukuman seperti itu. Itu adalah peninggalan misoginistik yang menyamakan perempuan dengan kelemahan dan kerapuhan, bahkan ketika perempuan sekarang bisa menjadi ksatria dan petualang.

Mengingat prinsip keberanian di atas segalanya, siapa pun yang menunjukkan rasa pengecut akan dihukum dengan penghinaan. Karena itulah saya harus mengenakan gaun itu. Saya juga tidak diizinkan menunggang kuda. Saya harus pergi ke mana-mana dengan berjalan kaki dan menanggung tatapan mengejek.

Aku bukan desertir, dan tidak pantas menghukumku seperti itu, tapi aku tidak bisa menyangkal bahwa aku telah meninggalkan medan perang tanpa izin. Tapi mengenakan pakaian ini… Yah, bagaimana aku harus mengatakannya…? Aku menerima banyak kerusakan psikis dari tatapan mengejek itu. Dan akan ada lebih banyak lagi hal seperti ini besok. Sungguh menyebalkan.

Di sisi lain, hukuman ini membebaskan saya dari pertempuran di medan perang, jadi itu bagus. Terjun ke zona perang tanpa pelindung tubuh pada dasarnya adalah hukuman mati. Jika saya seorang desertir, saya akan dieksekusi atau diberi perintah yang sangat absurd sehingga akan membunuh saya jika saya mengikutinya. Harus saya akui saya beruntung telah menghindari nasib itu. Tapi tetap saja, ketika saya mempertimbangkan bagaimana hukuman berpakaian silang ini diberikan bahkan kepada pria tua berjenggot, saya harus berpikir: Bukankah ini kejahatan baru?

Bentuk hukuman lainnya termasuk cambukan atau pemukulan dengan tongkat (lebih tepatnya, pentungan atau benda tumpul lainnya), dipaksa melakukan patroli malam di luar area perkemahan, tidak diberi jatah makanan, atau penurunan pangkat militer. Salah satu keunikan dunia ini adalah bentuk hukuman berubah tergantung pada apakah pelaku memiliki akses ke ramuan atau tidak.

Ketika Anda dipaksa untuk melakukan patroli malam di luar pagar kamp, ​​itu berarti Anda akan menjadi target pertama jika terjadi serangan malam. Karena Anda juga menghadapi ancaman dari hewan liar dan monster, itu adalah pekerjaan yang sangat menegangkan. Saya cukup beruntung tidak pernah mengalaminya sendiri.

Jika Anda adalah bagian dari pasukan pribadi seorang bangsawan dan diturunkan pangkatnya, maka Anda tidak akan lagi diizinkan untuk bergerak di dalam pasukan tersebut. Sebaliknya, Anda akan diserahkan kepada bangsawan lain dan Anda harus mengikuti perintah sebagai pesuruh mereka. Karena itu adalah hukuman, orang yang berada di puncak rantai komando akan mempekerjakan Anda dengan sangat keras.

Menghukum satu pelaku kejahatan adalah satu hal, tetapi ketika seluruh regu dinyatakan bersalah, itu berarti banyak orang akan berakhir tewas atau terluka. Kecuali kejahatannya sangat berat, penurunan pangkat umumnya dihindari. Biasanya tragis ketika hal itu terjadi.

Di antara hukuman terberat adalah kasus-kasus ksatria yang menjadi tulang punggung sebuah keluarga bangsawan yang dikirim dalam misi bunuh diri yang berakhir dengan kematian mereka semua. Hal seperti itu belum pernah terjadi selama hidupku, jadi aku tidak bisa membuktikannya sendiri, tetapi konon hal itu pernah terjadi pada beberapa keluarga bangsawan yang merencanakan pemberontakan terhadap keluarga kerajaan.

Selain itu, meskipun saya menyebutkan tentang penolakan jatah makanan, ini bukan berarti kehilangan seluruh hidangan. Biasanya yang disajikan adalah air dan bubur hambar tanpa daging. Bukan jenis makanan yang akan Anda nikmati bahkan jika Anda sedang nyaman di rumah. Ketika Anda harus membawa senjata dan berjalan-jalan mengenakan baju zirah, cukup sulit untuk bertahan hidup hanya dengan bubur. Yah, bagaimanapun juga itu adalah hukuman. Jika dilihat dari perspektif itu, saya beruntung hanya dikenai denda dan hukuman penahanan.

Untuk kejahatan yang lebih ringan, orang-orang akan disuruh membungkus kain yang sangat menyerap (seperti handuk) di sekitar kaki mereka, tepat di bawah lutut, kemudian berjalan-jalan di padang rumput saat kaki mereka masih basah oleh embun pagi. Kain yang melilit tulang kering mereka akan menyerap embun tersebut. Dalam waktu satu jam berjalan, kain itu akan basah kuyup dengan air yang cukup untuk menghilangkan rasa haus seseorang.

Berjalan tanpa tujuan melewati padang rumput yang tinggi adalah pekerjaan yang melelahkan, yang cukup untuk membuatnya diklasifikasikan sebagai hukuman. Pada hari-hari di mana Anda tidak dapat mengambil air dengan cara ini, pelaku hanya perlu menahan diri untuk tidak minum sampai tengah hari. Jika Anda berjalan selama setengah hari tanpa minum air, dan kemudian berjalan kaki selama setengah hari berikutnya, Anda bisa berisiko mati jika cuacanya cukup buruk.

Para petualang sering menggunakan metode melilitkan kain di kaki ini untuk mendapatkan air, tetapi cara ini hanya cukup untuk beberapa orang saja. Dalam konteks pasukan, ini hanyalah tugas disiplin.

Bentuk hukuman lain, yang tampaknya dianggap sebagai jenis pemenjaraan, termasuk penyegelan magis dan pembatasan penggunaan benda-benda magis. Hal ini benar-benar membuat saya berpikir: Wow, ini hanya bisa ada di dunia ini. Tidak ada alat yang dapat dengan mudah menyegel sihir, tetapi jika Anda ketahuan menggunakan sihir atau benda magis, maka Anda akan langsung diberi hukuman yang lebih berat seperti kerja paksa atau pemenjaraan.

Suka atau tidak suka, sihir membuat dunia berputar, jadi dilarang menggunakan sihir atau benda-benda sihir untuk jangka waktu tertentu cukup sulit. Dalam kasus terburuk, bisa bertahun-tahun. Untuk menggunakan analogi dari dunia lama saya, itu seperti tidak memiliki akses ke internet atau tidak dapat menggunakan barang-barang elektronik untuk jangka waktu tertentu. Ini akan langsung membatasi kebebasan hidup Anda.

“Oh.”

Saat aku sedang termenung, aku mendengar suara tajam sesuatu melayang di udara.

“Anak panah peluit telah dilepaskan.”

Anak panah bersiul kurang lebih mirip dengan kabura-ya Jepang, anak panah yang mengeluarkan suara khas saat dilepaskan. Saya menyukainya karena suaranya cukup enak didengar, tetapi karena fungsinya sebagai sinyal, anak panah ini jarang digunakan. Sungguh disayangkan.

Setelah mendengar sinyal tersebut, salah satu pasukan pribadi bersorak gembira. Mereka ditempatkan di sebelah pasukan kedua brigade ksatria, pasukan Count Harfaulk, jika saya ingat dengan benar. Rupanya, dia juga memimpin sebagian pasukan di Dataran Hildea, jadi dia mungkin tahu kapan harus bertempur dan kapan harus mundur.

Strategi yang saya usulkan mungkin dapat diklasifikasikan sebagai operasi di sepanjang garis eksternal. Meskipun skalanya sangat berbeda, setiap penggemar sejarah Jepang akan menyebut strategi Ashikaga Yoshiaki melawan Oda Nobunaga selama beberapa tahun sebagai contoh penerapan garis eksternal. Dari lokasi terpisah, Anda dapat membuat beberapa front pertempuran, menarik pasukan utama musuh dari satu tempat ke tempat lain. Kemudian, dengan terus menerus menyerang area di mana pasukan utama tidak hadir, Anda dapat melemahkan seluruh pasukan musuh. Setelah mereka kelelahan, Anda akhirnya dapat bergerak untuk mengepung mereka.

Strategi itu sebenarnya tidak terlalu rumit. Lagipula, pasukan kerajaan tidak akan pernah bergerak sebagai satu kesatuan kekuatan. Karena ikatan feodal mereka, pasukan dari setiap keluarga bangsawan tidak akan mengindahkan instruksi apa pun kecuali instruksi paling dasar dari komandan lain, kecuali jika ada ancaman penurunan pangkat. Mahkota sendiri kesulitan untuk mendisiplinkan mereka, apalagi bangsawan dengan pangkat yang sama.

Selain itu, jumlah pasukan kita yang terlalu banyak menyebabkan garis pertempuran terbentang terlalu luas di medan perang, yang berarti perintah-perintah kompleks pasti akan tertunda penyampaiannya. Dengan mempertimbangkan semua ini, saya mengesampingkan gagasan pertempuran terpadu sejak awal dan membiarkan masing-masing pasukan melakukan tugasnya sendiri.

Biasanya, beroperasi secara independen hanya akan menjadikan mereka sasaran empuk, tetapi hal itu berubah ketika mempertimbangkan bahwa musuh tidak memiliki komandan selain Beliures. Jika dia muncul, pasukan kita harus bertahan sambil menembak musuh dari jauh. Namun, di daerah yang ditinggalkan Beliures tanpa pengawasan, pasukan kita dapat menyerbu dan mengurangi kekuatan tempur musuh.

Karena para bangsawan saling bersaing memperebutkan kejayaan, mereka akan mencoba memamerkan kemampuan mereka di mana pun Beliures tidak ada. Hal ini menyebabkan kerusakan yang cukup besar pada pasukan Iblis sehingga mereka tidak lagi mampu mengabaikan kerugian mereka.

Pasukan Iblis, di sisi lain, bertempur di dalam garis pertahanan. Tetapi karena Beliures membawa sebagian besar pasukannya ke mana pun dia pergi, sangat mudah untuk menentukan kapan harus mundur. Dia begitu besar sehingga Anda bisa melihatnya dari jarak bermil-mil.

Setiap kali Beliures mendekat, larilah. Setiap kali dia pergi ke tempat lain, kerahkan semua kekuatan kita untuk melawan monster-monster yang ditinggalkannya. Dengan mengerahkan kekuatan kita di dua front sekaligus, kita dapat secara bertahap mengurangi kekuatan musuh. Ulangi terus.

Alasan kami mampu melakukan ini adalah karena lawan kami kekurangan prajurit dengan mobilitas tinggi seperti kavaleri. Prajurit biasa masih kesulitan menghadapi monster-monster yang lebih kuat ini, tampaknya, tetapi karena mereka lebih seperti gerombolan daripada pasukan terorganisir, bahkan orang biasa pun bisa mengalahkan mereka jika mereka bekerja sama.

Dari kejauhan, aku juga bisa melihat sesuatu yang sudah lama membuatku penasaran. Seperti yang kuduga, setiap kali Beliures tidak ada, gerombolan monster tidak bekerja sama. Lebih seperti setiap monster berjuang sendiri-sendiri. Memang, beberapa ksatria dan pasukan di pihak kita juga seperti itu, meskipun dalam skala yang lebih kecil.

Aku bisa memikirkan implikasi penuhnya nanti. Aku tidak punya cukup waktu untuk merenungkan semuanya. Untuk saat ini, kami hanya perlu fokus untuk menguras kesabaran Beliures.

 

***

 

Saat matahari terbenam, pasukan kerajaan mundur, berhati-hati agar tidak meninggalkan satu pun yang terluka. Setiap keluarga bangsawan kembali ke divisi masing-masing dan menyibukkan diri dengan semua pekerjaan perang yang bukan pertempuran.

Para ksatria dan prajurit jelas merupakan bintang dalam hal pertempuran, tetapi mengawasi pekerjaan non-tempur juga sangat penting, baik pasukan sedang berperang atau tidak.

Pekerjaan mereka mencakup berbagai macam tugas. Mereka mengambil makanan dari regu perbekalan dan menyiapkan makanan untuk banyak orang, menyalakan api unggun di malam hari, memastikan jamban tidak meluap, memperkuat pagar di sekitar kamp, ​​dan sebagainya. Mereka menggali parit untuk mengalirkan air jika hujan dan memastikan parit tersebut tetap utuh saat pasukan dikerahkan.

Selain semua pekerjaan rutin itu, mereka juga menanggapi perintah yang berkaitan dengan pertempuran. Misalnya, mereka mendirikan posisi di dekat pagar tempat orang dapat melemparkan batu jika terjadi penyergapan di malam hari.

Mereka tidak bisa bersantai bahkan ketika serangan musuh mereda. Misalnya, jika tidak ada cukup tali untuk memperbaiki pagar yang rusak, mereka sering menghabiskan banyak waktu dan tenaga untuk menyiapkan bahan-bahan yang dibutuhkan. Ini berarti Anda harus memberi mereka perintah sebelum pasukan dikerahkan di pagi hari.

Jadi, sebagian dari tugas para petinggi adalah memberi perintah kepada para nonkombatan di pagi hari dan memeriksa pekerjaan mereka di akhir hari. Namun, aku harus menghabiskan beberapa hari berikutnya melakukan hal-hal itu sambil mengenakan gaun wanita. Setelah aku memeriksa ulang pengaturan dan kembali ke tendaku, mataku terasa kosong. Astaga, mengenakan pakaian wanita ternyata lebih berat bagi jiwa daripada yang kubayangkan.

Aku berada di dalam tenda yang berfungsi sebagai markas utama pasukan Zehrfeld, sibuk mendokumentasikan berapa banyak perlengkapan yang telah kami gunakan sejauh ini, ketika aku mendengar suara di luar.

“Tuan Werner, apakah Anda punya waktu sebentar?”

“Apakah itu kamu, Max? Tanganku sedang tidak terlalu sibuk sekarang.” Aku mengizinkannya masuk.

Sebagai tanggapan, Max melipat tubuhnya yang kekar ke dalam pintu masuk tenda yang sempit.

“Ada apa?” ​​tanyaku.

Max memberi hormat dengan sigap. “Kebetulan, nona muda dari Keluarga Fürst mengatakan bahwa ada sesuatu yang ingin dia konsultasikan dengan Anda.”

Aku meringis. “Dia ingin melakukannya sekarang ?”

Meskipun responsku agak lelah, aku sudah pasrah dengan keanehan mendadak yang melanda kamp, ​​membalikkan rutinitas yang sudah biasa kulakukan. Sejak pagi, orang-orang mencariku dengan berbagai alasan yang tidak masuk akal, seperti menanyakan tentang keluarga Sang Pahlawan. Setelah rapat strategi yang harus kuhadiri, orang-orang masih diam-diam menunjuk-nunjuk saat aku pergi.

Kebetulan, Duke Seyfert memuji saya. “Itu terlihat sangat bagus padamu,” katanya, lalu tertawa tanpa malu-malu. Dia begitu jujur ​​​​sehingga saya tidak bisa marah padanya.

“Baiklah, dia bisa mengadakan pertemuannya.”

Mendengar itu, wajah Max berubah menjadi ekspresi canggung. “Sebenarnya, ada sesuatu yang mungkin perlu kau dengar.”

Aku penasaran apa yang akan dia katakan. Ternyata, Count Fürst menggantikanku saat formasi sedang ditentukan. Saat itu aku sedang dalam perjalanan ke Desa Arlea.

“Pangeran Fürst yang melakukan itu untukku?”

Jujur saja, saya tidak menduga hal ini akan terjadi. Tapi saya yakin dia punya alasannya. Mengesampingkan perasaan pribadi saya, tidak ada seorang pun yang ingin bermusuhan dengan tetangganya.

“Baiklah, akan saya ingat. Persilakan dia masuk.”

“Baik, Pak.”

Max keluar dari tenda sebentar agar dia bisa membawa Lady Hermine masuk.

“Saya mohon maaf telah mengganggu Anda yang sedang begitu giat bekerja, Viscount Zehrfeld…”

Meskipun dia menundukkan kepala dan berbicara dengan sangat sopan, dia gagal mempertahankan ekspresi datar. Setidaknya dia tidak tertawa terbahak-bahak, tetapi mata dan mulutnya berusaha menahan senyum. Ya, ya, kita sudah pernah membahas ini sebelumnya.

“Mohon maafkan saya.” Lady Hermine berdeham lalu memasang ekspresi netral. Didikan sebagai seorang wanita bangsawan membuatnya cukup mudah beradaptasi dalam situasi seperti ini.

Dalam hati, aku menghela napas lega karena reaksinya sesuai dengan harapanku. Di luar, aku tetap bersikap tenang. “Ada apa kau kemari?”

Wajah Lady Hermine tiba-tiba berubah menjadi lembut. “Eh, saya sangat meminta maaf atas kelancaran saya, tetapi saya datang untuk meminta dukungan Anda dalam suatu masalah tertentu.”

Mendengar kata-kata yang tak terduga itu, secara refleks aku bertukar pandangan dengan Max. Apa yang sedang terjadi di sini?

“Bolehkah saya meminta rinciannya?”

“Ya, tentu saja. Begini…”

Saat mendengar ceritanya, aku mendesah pelan sambil menyilangkan tangan. Keluarga Fürst adalah kerabat keluarga Teutenberg. Jadi mereka berisiko terseret ke dalam perebutan kekuasaan atau semacam drama keluarga, ya?

“Jadi, yang Anda maksud dengan ‘dukungan’ adalah saya membicarakan hal ini dengan ayah saya?”

“Ya, dengan hormat saya ingin meminta agar ayah Anda, Menteri Upacara, meluangkan sedikit waktunya untuk kami.”

Ini masuk akal. Karena jabatannya sebagai menteri, ayah saya memiliki pengaruh yang lebih besar daripada bangsawan biasa. Selain itu, raja dan Menteri Upacara menghadiri upacara pengukuhan suksesi keluarga bangsawan dan gelar kebangsawanannya. Ini berarti bahwa, meskipun ia tidak memiliki kekuasaan pengambilan keputusan secara langsung, kata-katanya memiliki pengaruh yang signifikan. Jika calon penerus diajukan kepadanya, ia dapat mencegah mereka dipanggil ke upacara dengan menyatakan bahwa mereka tidak “cocok” untuk acara tersebut. Untuk menggunakan analogi dari dunia saya dulu, ia seperti manajer tingkat atas di komite SDM yang secara teknis dapat turun tangan dan memveto perekrutan baru tetapi tidak banyak terlibat dalam proses lainnya.

Jika dilihat dari sudut pandang lain, ayah saya bisa memilih orang yang diinginkannya dengan menolak semua orang lain dalam daftar. Tentu saja, dia hanya akan membuat musuh di kalangan bangsawan jika dia bertindak sekeras itu , yang berarti dia sebenarnya tidak pernah menggunakan hak istimewanya untuk memanipulasi posisi orang lain sesuai keinginannya. Dia memiliki reputasi yang baik di istana kerajaan sebagai seseorang yang adil dan bijaksana.

Alasan Pangeran Fürst memanggilnya untuk bertemu adalah karena ia khawatir tentang ibu dari anak kecil yang akan menggantikan Wangsa Teutenberg. Bagaimanapun, dia adalah wanita yang pernah bertunangan dengan kakak laki-laki saya.

Setelah kecelakaan yang menimpa saudara laki-laki saya, tunangannya—putri Pangeran Fürst dan kakak perempuan Lady Hermine—segera dinikahkan dengan keluarga bangsawan lain. Keluarga itu adalah Teutenberg. Pada saat itu, hubungannya dengan keluarga Zehrfeld berakhir, dan kami tidak memiliki kewajiban apa pun terhadapnya.

Secara pribadi, aku tidak akan sampai mendoakan kemalangan padanya, tetapi aku akan senang jika tidak pernah melihatnya lagi. Aku tidak tahu apa yang ayahku pikirkan tentangnya. Tapi tetap saja, selama rumah kami tetap memiliki pandangan yang kooperatif, dia mungkin tidak akan langsung menolak mereka. Lagipula, dia mungkin lebih stres denganku daripada dengan mereka, karena seluruh urusanku dengan Desa Arlea.

“Saya mengerti. Saya akan menyampaikan permintaan Count Furst kepada ayah saya. Jika beliau menyetujui, saya harap beliau akan menghubungi Anda mengenai tanggal dan waktunya.”

“Saya menyampaikan rasa terima kasih saya yang tulus.” Lady Hermine menundukkan kepalanya.

Aku benar-benar berharap dia berhenti melakukan itu—aku bingung harus menanggapi seperti apa. Lagipula, jujur ​​saja, hubunganku dengan Keluarga Teutenberg begitu jauh sehingga aku mungkin akan melupakan keberadaan mereka sepenuhnya. Baik atau buruk, hubungan antar keluarga membuat mereka mustahil untuk dilupakan. Dengan logika itu, keluarga Zehrfeld praktis adalah orang asing. Belum lagi keluarga Teutenberg termasuk dalam faksi militer. Sebagai birokrat, keluarga kami tidak banyak berhubungan dengan keluarga militer secara umum.

Tapi bagaimanapun, saya tidak akan mengatakan bahwa kesulitan mereka benar-benar mendesak. Tentu, lebih praktis untuk menanganinya secepat mungkin, tetapi itu hampir tidak membutuhkan Lady Hermine untuk memanggil saya di medan perang ini. Saya yakin dia hanya ingin melihat saya berdandan seperti wanita. Sebut saja rasa ingin tahu yang tidak penting, jika Anda mau.

 

***

 

Mine menghela napas lega mendengar jaminan Werner bahwa ia akan menyampaikan pesannya kepada Ingo Zehrfeld, Menteri Upacara, dan ia kembali kepada pasukannya dengan hati yang lebih ringan.

Sebenarnya, saudara laki-lakinya, Tyrone, awalnya menyatakan bahwa dialah yang akan mengunjungi Werner sendiri. Tetapi motif tersembunyinya, yaitu melihat Werner di tengah hukuman berpakaian wanita, sangat jelas terlihat. Khawatir hal ini akan mengganggu negosiasi, Mine menyarankan agar dialah yang pergi. Pada akhirnya, Bastian memilihnya. Tyrone mengalah padanya dengan ekspresi agak tidak senang, yang membuat Mine curiga bahwa melihat Werner mengenakan pakaian wanita mungkin sebenarnya adalah satu-satunya alasan dia pergi.

“Hai, Mine,” seorang wanita memanggil Mine saat dia berjalan kembali ke pasukannya.

“Senang bertemu denganmu di sini, Annette.”

Sama seperti Mine, Annette Elsa Mölders adalah seorang ksatria wanita dari keluarga bangsawan. Meskipun dia tidak berpartisipasi langsung dalam pertempuran, karena ditugaskan untuk menjaga regu perbekalan, dia adalah seorang ksatria yang cukup cakap. Secara individu, dia mungkin lebih kuat daripada Mine. Meskipun mereka baru saling mengenal setelah masuk akademi, Mine menganggapnya sebagai sahabat karib. Mereka merasa nyaman mengobrol santai saat sendirian.

“Apa yang membawa Anda ke sini?”

“Saya memastikan ramuan yang tepat dikirimkan kepada pasien yang tepat.”

Ramuan tidaklah murah. Satu botol saja harganya, tetapi harganya akan melambung tinggi jika dikonsumsi oleh pasukan dalam jumlah besar. Karena itu, terkadang ada penjahat yang meminta ramuan meskipun mereka tidak terlalu terluka, hanya agar bisa menyimpannya untuk persediaan pasukan ksatria mereka sendiri. Sayangnya, itu adalah kenyataan hidup yang tak terhindarkan bahwa sebagian orang selalu mencari keuntungan pribadi tanpa mempedulikan situasi.

Untuk menghindari permintaan yang tidak jujur ​​ini, tim perbekalan bertugas memeriksa apakah para pemohon benar-benar membutuhkan ramuan tersebut. Pejabat sipil biasanya menangani hal ini, meskipun para ksatria juga akan membantu jika ada banyak permintaan yang harus ditangani.

Itu adalah pekerjaan yang sempurna untuk wanita jujur ​​dan lurus seperti Annette. “Begitu,” kata Mine, mengangguk dalam hati. “Aku baru saja berbicara dengan Viscount Zehrfeld.”

“Putra terhormat dari Menteri Upacara?”

Reaksi Annette bukanlah hal yang luar biasa. Meskipun ketidakhadiran Werner dari tugasnya menuai kontroversi, ia melakukannya untuk menyelamatkan keluarga Sang Pahlawan. Mereka yang mengetahui hal ini cenderung memiliki kesan yang baik terhadap Werner.

Lagipula, Sang Pahlawan Mazel memiliki rekam jejak kesuksesan yang terbukti. Dia merebut kembali Benteng Werisa. Di dunia yang menghargai keberanian, perbuatan Sang Pahlawan layak dihormati dari sudut pandang siapa pun yang melihat tanpa terhalang oleh status bangsawan. Wajar jika orang-orang berpikir baik tentang seseorang yang bertindak untuk melindungi keluarga Sang Pahlawan.

“Ngomong-ngomong, bagaimana situasinya?” tanya Mine, karena tahu Annette telah bepergian dari satu perkemahan ke perkemahan lainnya.

“Saya kira sekitar setengah dari pasukan bangsawan secara proaktif ikut serta dalam pertempuran, sementara setengah lainnya hanya dikerahkan atas perintah,” jawab Annette. “Beberapa orang yang berinisiatif telah membuat nama untuk diri mereka sendiri dengan hasil yang mereka raih.”

Perkelahian dengan monster tidak hanya menyebabkan orang terluka. Sudah biasa juga mengumpulkan mayat monster untuk mendapatkan batu sihir dan bagian tubuh yang dapat digunakan. Jika seseorang melihat itu dan menggambarkannya sebagai kebiadaban, mereka mungkin benar. Fakta bahwa tidak ada yang memikirkannya dua kali mungkin karena ini, seperti yang disebut Werner, adalah dunia otot-otak.

“Kalau begitu, beberapa keluarga bangsawan mungkin mulai mendapatkan kembali semangat mereka untuk berperang,” ujar Mine.

“Kurasa begitu.” Annette mengangguk setuju.

Faktanya, ketika kabar mulai menyebar bahwa Keluarga Anu telah mengumpulkan banyak batu ajaib, para perwira dan prajurit lain di pihak kerajaan secara bertahap akan mulai bertindak, khawatir mereka akan kehilangan kesempatan jika mereka hanya terus melakukan hal-hal minimal.

Sebagian dari hal ini disebabkan oleh keserakahan para ksatria dan prajurit, tetapi hasilnya tetap jelas. Seiring dengan menyebarnya gosip, situasi di medan perang berkembang ke tahap selanjutnya.

 

***

 

Pada hari kedua setelah pasukan kerajaan melancarkan serangannya, berbagai unitnya mengulangi strategi hari sebelumnya, yaitu memilih pertempuran mereka sendiri dengan pasukan Iblis. Konflik sengit meletus di berbagai front medan perang yang luas, hanya untuk berakhir tiba-tiba ketika para pejuang kerajaan, yang tetap berpegang pada rencana mereka, mundur saat Beliures mendekat.

Beliures memang sempat mendekati medan pertempuran, tetapi pasukan yang menjadi targetnya malah mulai melempari batu. Setiap prajurit—bahkan para ksatria—mencurahkan upaya mereka untuk serangan jarak jauh. Sementara Beliures teralihkan perhatiannya, pasukan ksatria orde pertama berpura-pura menyerbu gerbang kuil, memaksa Komandan Iblis untuk mengubah arah.

Pada saat itu, Beliures menyadari bahwa korps penyihir kerajaan telah mengubah gerakan mereka. Alih-alih melantunkan mantra mereka secara serempak dan memfokuskan serangan mereka pada satu area, mereka memperluas jangkauan serangan mereka, memvariasikan waktu pelantunan mantra dan target kelompok tersebut. Seyfert dan kapten korps penyihir, yang dikenal Werner dari eksperimen sihir, telah bekerja sama untuk membagi para penyihir menjadi kelompok-kelompok kecil. Sebagai bagian dari rencana mereka, kelompok-kelompok ini beralih menyerang secara individual.

Setiap mantra memiliki daya hancur yang cukup besar, yang baru terlihat jelas ketika mantra-mantra itu mengenai sasaran satu demi satu. Bahkan Beliures pun harus menyerah untuk menerobos pertahanan. Meskipun sisiknya dapat menangkis hampir semua serangan pedang atau tombak, kecuali yang paling mahir, ia pasti akan menerima kerusakan yang lebih besar dari biasanya jika terkena sihir. Bahkan seorang Komandan Iblis seperti dia pun harus berhati-hati ketika berhadapan dengan kerajaan dan pasukan penyihirnya yang tak terhitung jumlahnya.

Dengan demikian, pertempuran sengit antara kerajaan dan pasukan Iblis terus menerus terjadi di berbagai medan pertempuran lokal. Namun, karena pihak Iblis hanya memiliki sedikit kesempatan untuk mengerahkan kekuatan penuhnya, kedua pihak tidak mengalami banyak kerugian, relatif terhadap skala pasukan yang terlibat, meskipun jumlah korban terus meningkat.

Pada hari ketiga, pasukan kerajaan tidak bergerak maju sedikit pun. Keheningan menyelimuti medan perang. Sementara pasukan Iblis menatap lawan mereka, bertanya-tanya kapan mereka akan bergerak, manusia menjauh dan hanya menyibukkan diri dengan memburu monster yang mulai muncul di hutan. Hari itu berakhir tanpa konflik.

Pada hari keempat, pasukan kerajaan kembali terjun ke medan perang. Meskipun begitu, mereka tetap memilih untuk bertempur di tempat-tempat yang tidak ada Beliures. Setiap kali ia mendekat, mereka langsung mundur tanpa berpikir panjang. Tidak ada perubahan besar di medan perang, meskipun dalam perkembangan baru, Adipati Seyfert sendiri turun ke garis depan. Di bawah komandonya, pasukan bergerak dengan cekatan, selalu selangkah lebih maju dari musuh.

Pada hari kelima, akumulasi kerugian pasukan Iblis menyebabkan perubahan nyata dalam dinamika pertempuran. Dengan berkurangnya Hewan Iblis sebagai pasukan tambahan, monster-monster pengguna sihir juga mengalami banyak korban. Hewan Iblis tidak lagi mampu melindungi para penyihir di pihak mereka, sehingga mereka menjadi sasaran empuk serangan. Ketika Seyfert melihat bahwa waktunya tepat, ia memerintahkan pasukannya untuk memprioritaskan para pengguna sihir. Hal ini menyebabkan kerusakan besar pada sebagian pasukan Beliures yang mampu menyerang para pembela Finoy dari jarak jauh. Menyerang benteng kuil menjadi jauh lebih sulit bagi pasukan Iblis.

Pada hari yang sama, gelombang ketiga pasokan tiba dari ibu kota. Hal ini, ditambah dengan pasokan dari wilayah kekuasaan tetangga, memberi pasukan sedikit kelegaan dari kekurangan pangan mereka untuk sementara waktu.

Kemudian, pada hari keenam, pasukan kerajaan kembali terhenti total.

Pada hari itu, pertemuan strategi di dalam angkatan darat kerajaan mencapai puncaknya. Beberapa bangsawan bersikeras agar mereka melanjutkan pertempuran. Tetapi Adipati Gründing berhasil membungkam mereka dengan ancaman hukuman dari Yang Mulia sendiri jika mereka tidak mematuhi perintah.

Sementara itu, para prajurit dan ksatria dari beberapa keluarga bangsawan lainnya bergabung dengan pasukan Zehrfeld sebagai sukarelawan dalam perburuan rahasia terhadap monster di hutan. Secara lahiriah, hal itu hanya disebut sebagai pelatihan taktik kelompok melawan monster yang muncul kembali di hutan.

“Saya tidak terlalu peduli jika Anda menganggap saya sebagai saingan, tetapi Anda harus cukup licik untuk setidaknya mencuri teknik bertarung saingan Anda,” kata Werner setelahnya.

Pada hari ketujuh, pasukan kerajaan melanjutkan pertempuran di pagi hari. Ini adalah pertama kalinya pasukan utama tentara Iblis menderita korban jiwa yang besar. Beliures tidak muncul di garis depan hari itu.

Komandan Iblis menganggapnya tidak ada gunanya. Lagipula, manusia akan lari begitu saja jika dia menunjukkan dirinya. Sebagai gantinya, dia hanya mengarahkan anak buahnya ke musuh mereka. Ketika mereka menyadari bahwa Beliures telah mengambil cuti, kerajaan mengumpulkan semua pasukan terdekatnya dan, maju bersama, memberikan pukulan telak terhadap pasukan Iblis.

Pada saat ini, Marquess Norpoth menunjukkan keahliannya dalam strategi. Viscount Kranke dan Mittag—yang masih muda, bersemangat untuk berperang, dan, setelah keberhasilan mereka di Dataran Hildea, menjadi komandan yang mumpuni—memimpin serangan frontal terhadap monster-monster tersebut untuk menabur kekacauan. Sementara itu, pasukan Count Jhering mengepung musuh, memisahkan sebagian dari mereka dari pasukan utama. Marquess Norpoth kemudian mengarahkan pasukan elitnya untuk menyerang unit musuh yang kini terisolasi tersebut, dan memusnahkan mereka.

Itu adalah pertunjukan pertarungan yang benar-benar sempurna. Duke Seyfert akan menggambarkannya sebagai sebuah karya seni.

Beliures kembali ke garis depan pada hari kedelapan, hanya agar pasukan kerajaan kembali menerapkan strategi melarikan diri darinya dan menyerang di mana pun ia tidak ada. Seiring dengan bertambahnya kerugian di pihaknya secara perlahan namun pasti, kemarahan Beliures mencapai puncaknya.

 

***

 

Malam itu, Beliures menggertakkan giginya yang besar, tanpa berusaha menyembunyikan suasana hatinya yang buruk. Bahkan para monster pun menjaga jarak karena takut dan cemas.

Tepatnya, ketidakhadiran Gareth, sang Penyihir Kadal, yang terus berlanjut itulah yang membuat Beliures merasa tidak nyaman.

Beliures memang tidak pernah pandai menggunakan akalnya. Lagipula, kekuatanlah yang menjadikan seseorang Iblis. Jadi, ketika tiba saatnya menyerang kuil, dia menyerahkan semua pemikiran kepada Gareth, dan cukup puas mengikuti strateginya. Penyihir itu benar tentang betapa mudahnya mereka akan menghancurkan kota-kota di sepanjang jalan, dan karena itu Beliures mempercayainya sepenuhnya.

Segalanya mulai kacau setelah mereka menyerang kuil. Karena percaya bahwa pasukannya cukup kuat untuk mengatasi semuanya tanpa dirinya, dia menyerahkan pertempuran pertama kepada para bawahannya. Dia telah salah menilai. Entah mengapa, Pahlawan yang malang itu muncul dan mencegah mereka menerobos gerbang. Wanita suci itu bersembunyi di dalam tembok kuil, tubuhnya diperkuat dengan sihir dari kerajaan kuno. Ini sulit ditangani oleh pasukan Iblis. Dengan kekuatannya saat ini, Beliures membutuhkan beberapa tahun untuk menghancurkan benteng tersebut.

Sebenarnya, bangunan yang oleh manusia disebut “kuil” itu adalah sebuah benteng, yang memperoleh arti penting di era kerajaan sihir kuno karena kemampuannya untuk menangkis serangan pasukan Iblis. Di dunia ini, apa yang disebut keterampilan para pendeta berasal dari berkat Tuhan dan dapat digunakan di mana saja. Sebuah kuil hanyalah pusat kepercayaan. Sederhananya, terlepas dari apakah kuil itu berdiri atau tidak, berkat itu akan tetap ada. Meskipun manusia mungkin menganggap jatuhnya kuil sebagai bencana, hal itu sama sekali tidak relevan bagi pasukan Iblis.

Bagaimanapun juga, setelah pertempuran pertama berakhir dengan kegagalan, situasi memburuk menjadi kebuntuan. Pada saat itu, Gareth menggunakan anak buahnya untuk menyelinap ke dalam kuil dan mencari informasi. Dia mengatakan ada cara untuk memancing Sang Pahlawan keluar.

Beliures memutuskan rencana itu layak dicoba. Dia menyimpan dendam terhadap Sang Pahlawan atas apa yang telah dilakukannya kepada salah satu komandan lainnya, Dreax, di Benteng Werisa. Faktor utama lainnya adalah mendekatnya sumber makanan—yaitu, pasukan kerajaan—di belakang.

Ide Gareth adalah untuk melancarkan perang gesekan sambil menargetkan kelemahan Sang Pahlawan. Sementara itu, ia akan mengambil langkah-langkah untuk mengisolasi wanita suci di dalam kuil. Dengan itu, ia meninggalkan medan perang. Bawahan Dreax, yang telah beberapa waktu aktif di ibu kota Wein setelah melarikan diri dari Werisa, ikut bersamanya.

Namun, ini berarti semua komunikasi dengan Gareth terputus. Sejak saat itu, setiap kali mereka melihat Beliures dalam pertempuran, para prajurit kerajaan akan lari sehingga ia akhirnya mondar-mandir tanpa tujuan di garis pertempuran. Lebih buruk lagi, informasi yang keluar dari kuil telah habis. Sulit untuk memutuskan apakah ia harus meningkatkan serangan atau tidak.

Terdesak oleh musuh-musuhnya dari depan dan belakang, Beliures tidak dapat memutuskan siapa yang harus dia serang. Saat dia berjuang untuk mengambil keputusan, pertempuran terus berlangsung lambat, mengakibatkan semakin banyak korban. Dia tidak menyadari bahwa kepercayaan dirinya untuk memenangkan setiap pertempuran yang dia pilih telah membuatnya mengabaikan masalah taktik sama sekali.

Kemarahan Beliures berkobar bahkan saat ia menggerogoti mayat seorang Prajurit Buaya. Bagi seekor monster, bahkan seorang rekan atau bawahan pun berpotensi menjadi makanan ketika mereka sudah mati. Di sisi lain, dengan memakan para bawahannya, Beliures terpaksa mengakui bahwa manusia-manusia menyebalkan itu telah mengalahkannya. Seorang manusia mungkin akan menggambarkannya sebagai orang yang memendam stresnya.

“Sialan,” gumam Beliures pada dirinya sendiri, membuat monster Reptipos berkaki dua di sekitarnya tersentak. Meskipun mereka tidak menunjukkan ekspresi di wajah mereka, orang bisa merasakan aura ketakutan yang samar dari mereka.

Sikap mereka yang penakut hanya semakin membuat Beliures marah. Kekuatan adalah segalanya bagi seekor monster. Menyerah pada rasa takut sama sekali tidak dapat diterima.

Tidak ada seorang pun di sekitarnya yang memberikan kata-kata peringatan atau dorongan. Dalam luapan emosi, Beliures mengambil keputusan.

“Kesabaranku sudah habis. Kumpulkan semuanya.”

Gemetar ketakutan mendengar suara serak itu, para monster berkumpul di hadapan Beliures. Amarah kembali membuncah dalam dirinya melihat pemandangan menyedihkan yang mereka buat, tetapi ia sengaja menahan amarahnya yang membara.

“Manusia belum bertempur selama tiga hari berturut-turut,” ujarnya. “Mereka pasti tidak memiliki banyak stamina.”

Sudah dua kali manusia bertempur selama dua hari dan kemudian beristirahat pada hari ketiga. Beliures yakin bahwa pasukan kerajaan akan menahan diri untuk tidak bertempur besok. Keputusannya didorong oleh sikap meremehkannya terhadap manusia, meskipun ia tidak meragukan penilaiannya sedetik pun.

“Besok, saya sendiri akan berdiri di barisan depan dan menghancurkan kuil yang menyebalkan itu. Ikuti jejak saya.”

Para monster itu masing-masing melolong sebagai tanggapan atas proklamasi Beliures. Suara Komandan Iblis, meskipun diwarnai dengan kegelisahan, bergema di langit malam, seolah-olah berusaha mencapai bulan itu sendiri.

 

***

 

Keesokan paginya, Beliures berdiri di garis depan seperti yang telah ia nyatakan. Di belakangnya terdapat monster Reptipos berkaki dua, bersama dengan berbagai macam reptil besar: buaya, kadal, dan ular, semuanya mampu menelan manusia utuh. Mereka menyerbu ke arah kuil, menimbulkan kepulan debu di belakang mereka.

Saat monster-monster itu maju seperti gelombang dahsyat yang mengamuk, sisi kuil itu tetap sunyi senyap. Namun, ketika Beliures mendekat, gerbang-gerbang itu mulai berderit terbuka.

Untuk sesaat, bahkan Beliures pun merasakan sedikit keterkejutan atas perkembangan yang tak terduga ini. Tetapi ketika dia melihat sosok berjubah kecil melambai padanya dari dalam gerbang, senyum buas muncul di wajahnya. Seseorang di dalam kuil, dia menyadari, didorong oleh rasa takut akan kehilangan mereka yang tak terhindarkan, pasti sedang mengantar mereka masuk.

Saat Beliures menyadari bahwa ia bisa melampiaskan semua amarahnya yang terpendam, ia langsung berlari kencang. Dan bagi iblis seperti dirinya yang menikmati kehancuran dan pembantaian, misi rumit seperti menangkap wanita suci dan membawanya ke hadapan Raja Iblis sudah cukup menjadi alasan untuk merasa jengkel.

Didorong oleh prospek akhirnya menyelesaikan tugas menjengkelkan mereka, Beliures berlari dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga para pengikutnya tidak dapat mengimbanginya. Dia hampir membenturkan kepalanya pada gerbang rendah itu, tetapi karena tahu bahwa akan membutuhkan banyak waktu dan energi untuk menghancurkannya, dia memilih untuk menunduk dan menyelinap masuk. Saat dia menurunkan tubuhnya yang besar, sosok berjubah itu berlari melewatinya dan melemparkan sesuatu ke luar gerbang.

Dengan suara berderak, pengharum ruangan Monster Repel menyebar ke luar.

Karena Beliures berlari lebih dulu, terdapat jarak yang cukup jauh antara dia dan monster-monster lainnya. Awan debu yang ditimbulkan Beliures juga sangat penting, karena menghalangi anggota pasukan Iblis lainnya untuk melihat manusia tersebut.

Saat Mantra Pengusir Monster menyebar melintasi celah antara Beliures dan pasukan di belakangnya, monster-monster lain ragu untuk melangkah masuk ke dalam kuil, karena merasakan adanya dinding tak terlihat. Sesaat, pasukan Iblis berhenti mendadak.

Sesaat kemudian, hujan panah dan mantra sihir menghujani sekitar Beliures, bahkan saat gerbang kuil tertutup rapat di belakangnya.

Beliures mengeluarkan raungan yang tak terlukiskan, bahkan saat dia menangkis serangan panah dan berusaha melawan sihir. Kepulan debu naik dari tanah tempat panah dan sihir menghantamnya.

“Heh, kau diperdaya.”

Beliures tersentak kaget. Kemudian, tanpa ragu-ragu, dia mengayunkan pedangnya yang besar ke bawah menuju titik di awan debu tempat suara itu berasal. Tetapi sesuatu menangkis serangannya—sesuatu yang luar biasa kuat. Ekspresi keheranan murni muncul di wajah Beliures yang menyerupai naga.

Saat itu terjadi, kunci gerbang benteng tertutup rapat, menutup jalan keluar sepenuhnya. Hal berikutnya yang didengar Beliures adalah jeritan monster di luar tembok. Panah dan mantra sihir kini diarahkan kepada mereka. Beliures secara naluriah berbalik mendengar rintihan kesakitan bawahannya dan melihat seorang pria berdiri membelakangi gerbang yang tertutup rapat. Ada senyum berani di wajahnya dan pedang raksasa di tangannya.

“Bukan cuma kamu yang marah. Aku akan mengamuk.”

Tidak ada sedikit pun rasa takut dalam sikap Luguentz. Seorang anak laki-laki kurus di sebelahnya melepas jubahnya dengan jelas menunjukkan kekesalannya.

“Jika kau kalah di sini, Kakak Mazel, kau tidak akan bisa menghadapi Kakak Werner,” Feli tertawa.

“Ya,” jawabnya singkat.

Orang yang menjawab adalah Mazel, sang “Pahlawan” yang telah menangkis pedang Beliures. Di sebelah kanannya adalah Erich, dan di sebelah kirinya adalah Laura. Ia bersikeras bahwa tempat teraman adalah di sisi Mazel.

Terlintas di benak Beliures bahwa wanita suci itu telah menyerahkan dirinya kepadanya. Matanya bertemu dengan mata Mazel.

Sang Pahlawan memasang ekspresi tajam di wajahnya. Perasaan yang tak terlukiskan muncul dalam diri Beliures, dan wajahnya sedikit berkedut meskipun ia berstatus sebagai Komandan Iblis. Tak sanggup menghadapi kenyataan bahwa ia telah kalah dalam pertarungan saraf, Beliures meraung lagi dan mengayunkan pedangnya ke arah Mazel.

Mazel mengamati dengan tenang melalui mata yang menyipit. Dia menyiapkan pedangnya dan menyatakan dengan suara yang tak lebih keras dari gumaman:

“Ini berakhir di sini, Komandan Iblis.”

 

***

 

Sejak pagi buta, kami telah memeriksa senjata dan baju besi kami berulang kali dengan napas tertahan. Ketika kami melihat panah api melesat dari kuil, teriakan perang menggema di setiap perkemahan pasukan kerajaan.

“Itu sinyalnya!”

“Si buas ada di dalam sangkar!”

Para prajurit serentak melompat dari perkemahan mereka dan menyerbu pasukan Iblis. Para monster goyah sesaat sebelum mereka bergerak untuk melawan, tetapi momentum berbalik melawan mereka. Meskipun masing-masing anggota mereka secara individu lebih kuat daripada lawan mereka, pasukan kerajaan mengalahkan mereka, mencabik-cabik mereka berkeping-keping.

Sebagian besar, hal ini disebabkan oleh Binatang Iblis yang bertanggung jawab untuk menjaga garis depan, seperti ular dan buaya, telah dimusnahkan, sehingga pasukan mereka kekurangan personel.

Meskipun begitu, seolah-olah pasukan kerajaan telah terlahir kembali. Melihat mereka, bagiku tampaknya moral itu sendiri adalah senjata yang ampuh. Di sampingku, Schünzel meletakkan telapak tangannya di atas kepala, mengamati sesuatu di kejauhan.

“Mereka baik-baik saja di sana,” ujarnya.

“Inilah yang terjadi ketika Anda bermain kucing dan tikus dengan musuh begitu lama.”

Pasukan Zehrfeld di bawah komandoku telah mempersiapkan diri untuk pertempuran sebelumnya. Kami sekarang aktif di sudut medan perang, meskipun dengan semangat yang kurang dari faksi lain. Aku menyuruh Max dan Orgen untuk mengawasi prajurit kami.

“Belum saatnya untuk mengerahkan seluruh kekuatan,” gumamku pada diri sendiri sambil mataku menyapu perlawanan sengit musuh.

Jelas sekali mereka berencana menyerang ketika mereka melolong sekuat tenaga malam sebelumnya. Orang-orang ini tidak terlalu pintar, ya? Kurasa ini bukti yang cukup baik bahwa meremehkan manusia adalah hal yang wajar bagi pasukan Iblis.

Malahan, saya harus bersyukur atas kebodohan mereka. Dari sisi manusia, satu-satunya perintah yang diberikan adalah “tetap siaga untuk serangan.” Ada banyak kasus di mana pasukan yang kalah membuat keputusan yang akan dikenang oleh generasi mendatang, dengan alis berkerut karena betapa bodohnya mereka.

“Siapa sangka berlarian akan memberikan dampak sebesar ini pada mereka?” Neurath bergumam sambil mengamati medan perang.

“Ini masalah psikologis,” jawabku singkat.

Selama beberapa hari terakhir ini, pasukan kerajaan selalu melarikan diri setiap kali Beliures muncul. Ketika dia tidak ada, pihak kita justru sering bertempur seimbang dengan pasukan Iblis. Beliures selalu membawa pasukan utama bersamanya ke mana pun dia pergi, hanya meninggalkan yang lemah di belakang.

Dengan mengulangi hal ini selama beberapa hari, secara bertahap kami semua menyadari bahwa, jika komandan dihilangkan dari persamaan, pasukan Iblis bukanlah musuh yang menakutkan dan tak terkalahkan. Imajinasi manusia bisa sangat hebat.

“Menghilangkan rasa takut adalah jalan terbaik menuju kemenangan. Sekalipun itu kemenangan kecil.”

“Itu masuk akal.”

Ini hanya soal mengganti asumsi bahwa “Beliures itu menakutkan, oleh karena itu pasukan Iblis juga menakutkan” dengan “Beliures itu menakutkan, tetapi pasukan Iblis tidak begitu menakutkan.” Membuat orang tidak takut pada Beliures adalah usaha yang sia-sia, jadi saya memilih opsi yang lebih masuk akal.

Maksudku, makhluk itu juga membuatku sangat takut. Bahkan hanya melihatnya dari kejauhan saja sudah membunuh keinginanku untuk maju lebih jauh. Jika dia bukan tipe pemimpin yang selalu membawa sebagian besar pasukannya ke mana pun dia pergi, aku akan kesulitan memikirkan strategi lain.

“Pada dasarnya, kami menggunakan strategi yang sama seperti yang akan Anda gunakan melawan suku nomaden.”

“Apa?” tanya Schünzel.

“Oh, saya hanya sedang mengecek sesuatu,” saya mengelak, tidak ingin menjelaskan.

Saya sedang berbicara tentang bangsa Jermanik di Roma kuno dan kaum nomaden utara di Tiongkok kuno. Ini adalah salah satu cara Anda dapat melawan salah satu pasukan mereka jika mereka dipimpin oleh seorang pemimpin yang kuat dan haus pertempuran.

Pasukan ini akan sangat tangguh jika komandannya hadir, tetapi mereka tidak bertempur seketat itu ketika pemimpinnya tidak terlihat. Idenya adalah untuk melemahkan kekuatan musuh dengan menargetkan bagian-bagian di mana pemimpinnya tidak ada. Anda dapat menyerahkan tugas itu kepada komandan garis depan tanpa harus memberikan perintah terperinci.

Dan karena para pemimpin yang keras kepala ini tidak begitu baik hati untuk mengizinkan anak buah mereka melarikan diri saat mereka pergi, para prajurit itu akan berjuang mati-matian melawan musuh mereka bahkan di luar pengawasan komandan. Namun, karena mereka kurang memiliki kekompakan sebagai sebuah kelompok, masing-masing dari mereka hanya bisa mengandalkan kekuatan mereka sendiri.

Pasukan Iblis berada dalam situasi yang sama persis saat ini. Mereka melawan dengan ganas dan mempertahankan posisi mereka. Karena saya merasa tidak akan ada hasil baik jika memaksakan serangan terhadap musuh yang mengamuk, saya memutuskan untuk menghemat kekuatan tempur saya.

Tentara kerajaan itu menggunakan pasukannya dengan cekatan. Kurasa Adipati Gründing juga seorang yang menunjukkan kebijaksanaan dari usianya. Dia mampu memegang kendali dengan kuat tanpa mengeluarkan perintah apa pun yang akan membunuh momentum.

Oh, tepat di depanku ada sebuah unit yang benar-benar menghancurkan musuh. Aku mengenali lambang keluarga mereka. Pria yang mengayunkan kapak perang di barisan depan adalah Viscount Davrak, yang juga pernah menjadi MVP di Hildea Plains. Ya, dia benar-benar pantas mendapatkan reputasinya sebagai pemimpin yang gagah berani. Kalaupun tidak ada hal lain, aku mungkin tidak punya peluang melawannya dalam pertempuran.

Rupanya, ada perbedaan lama dalam bahasa Jepang antara pemimpin militer yang menumbangkan musuh dengan senjata mereka sendiri (moushou) dan pemimpin yang memimpin pasukan mereka dengan terampil untuk mencapai hasil yang luar biasa (yuushou). Kedua istilah tersebut digunakan secara bergantian di zaman modern, untuk merujuk pada seorang komandan yang terkemuka. Cara mudah untuk memahami perbedaan tersebut adalah melalui contoh panglima perang samurai Minamoto no Yoshinaka. Karena tidak pernah membunuh musuh terkenal dengan tangannya sendiri, ia disebut sebagai yuushou.

Keberadaan kata moushou membuktikan bahwa ada komandan yang bertempur di garis depan. Pepatah Jepang “tidak ada prajurit pengecut di bawah jenderal pemberani (yuushou)” mengacu pada prajurit yang bertempur, bukan komandan itu sendiri. Toushou adalah istilah lain untuk pemimpin yang gagah berani, meskipun ini merujuk pada komandan unit yang sangat kecil. Seorang moushou memimpin kelompok prajurit yang jauh lebih besar.

Meskipun demikian, bahkan pada periode Sengoku, orang-orang hanya menggunakan kata-kata itu karena mereka menyukai bunyinya, bukan karena kata-kata itu memiliki makna yang membedakan. Bahasa penuh dengan kasus-kasus menjengkelkan seperti ini.

“Jangan mengambil risiko yang terlalu besar! Tetap tenang!”

“Bekerja sama dan kalahkan mereka satu per satu!”

“Lakukan persis seperti yang sudah kamu latih!”

Di sayap kiri dan kanan, Orgen dan Barkey membentak para prajurit. Tapi, aku baru saja memberi tahu mereka bahwa mereka tidak perlu terlalu bersemangat atau berteriak sekeras itu. Kurasa sudah menjadi sifat alami seorang prajurit untuk merasakan darah mereka bergejolak ketika mereka melihat pertempuran terjadi di depan mata mereka.

“Yaaaah!”

Lalu ada Max. Seharusnya dia menjadi kapten pasukan Zehrfeld, tetapi di sinilah dia berada di garis depan, beradu pedang. Harus kuakui, dia jelas sangat menikmati perannya. Sungguh menakjubkan bahwa dia bisa melakukan semua ini dan masih menyelesaikan lebih banyak pekerjaan administrasi daripada aku.

Saya tidak secara pribadi ikut serta dalam pertempuran sengit itu, jadi saya bisa melihat sekilas apa yang terjadi di medan perang. Berada di atas kuda memberi saya pandangan yang sangat baik terhadap situasi tersebut. Meskipun ketinggiannya bergantung pada jenis kuda, biasanya lebih dari seratus lima puluh sentimeter. Kuda yang besar bisa mencapai lebih dari seratus tujuh puluh sentimeter.

Pada dasarnya, saya duduk di atas platform yang tingginya kira-kira sama dengan tinggi badan saya. Meskipun tidak setinggi kursi penjaga kolam renang, saya masih bisa melihat dengan jelas jauh ke kejauhan. Di sisi lain, saya cukup mencolok bagi musuh. Di era dengan senjata api, saya akan menjadi sasaran empuk.

“Tuan Werner, apakah ada sesuatu yang menarik perhatian Anda?”

“Apa yang kalian berdua lihat?” tanyaku pada Neurath dan Schünzel, mendorong mereka untuk mengamati lapangan sekali lagi.

Karena pasukan Zehrfeld juga ikut serta dalam pertempuran, mereka berdua dapat melihat para ksatria dan prajurit terlibat dalam pertempuran sengit dengan Manusia Kadal dan Prajurit Buaya. Secara keseluruhan, pihak kita membuat mereka terdesak, mundur, tetapi beberapa monster tetap menyerang meskipun beberapa tombak tertancap di tubuh mereka. Monster memang terbuat dari bahan yang sangat kuat. Astaga.

“Secara keseluruhan, saya percaya bahwa kita berada dalam posisi yang baik.”

“Saya setuju…”

“Kurasa kita tidak sedang kesulitan atau apa pun, tapi…” ucapku terhenti.

Seperti yang kuduga, mereka tidak menyadarinya. Mungkin mereka menganggap ini normal. Lagipula, ini adalah dunia permainan. Aku termenung sejenak, tetapi sebelum aku bisa mengatakan apa pun, situasinya berubah.

“Dengarkan baik-baik, para pejuang pemberani.”

Tiba-tiba sebuah suara menggema di medan perang. Suara itu terdengar seperti milik seorang pria tua yang tegas. Mungkin itu seseorang yang berwenang, karena mereka tampak terbiasa menyampaikan pidato. Namun, dalam permainan, yang disebut Imam Besar hanyalah kumpulan piksel kecil.

Dia mungkin menggunakan sihir untuk memperkuat suaranya di seluruh medan perang. Aku belum pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya, tapi kurasa mereka pasti punya alat seperti ini di kuil tempat banyak umat berkumpul.

“Seorang pemuda pemberani telah mengalahkan penjahat yang memimpin monster-monster ini dalam pawai mereka yang gegabah menuju kuil suci kita.”

Suasana aneh perlahan menyelimuti lapangan, seolah ada keributan atau gumaman di udara. Begitu ya, jadi Mazel yang melakukannya. Jika para prajurit di kuil mengalahkan Beliures, orang tua itu pasti sudah mengatakannya.

“Lihatlah! Nasib iblis jahat itu!”

Saat suara itu menggema, aku melihat sesuatu melambai-lambai di dinding kuil. Benda itu menempel di ujung sesuatu yang tampak seperti tiga tombak, yang berarti benda itu pasti cukup berat. Dari jarak ini, penampakannya menyerupai kacang kedelai dengan tiga tusuk gigi di dalamnya.

Itulah kira-kira semua pikiran dan perasaan yang bisa saya ungkapkan, tetapi para monster bereaksi sangat berbeda. Tiba-tiba, serentak, mereka mulai gemetar. Ini hampir memastikan bahwa itu adalah kepala Beliures yang diarak di sana. Untuk sesaat, terlintas di benak saya bahwa para monster memiliki penglihatan yang lebih baik daripada saya, tetapi sekarang bukanlah waktu dan tempat untuk merenungkan hal-hal seperti itu.

“Pasukan Zehrfeld, serang!”

“Ya!”

“Serang!”

Aku masih menahan diri hingga saat ini, tetapi ketika aku melihat musuh gemetar, aku memanfaatkan kesempatan itu. Semua orang merespons tanpa ragu-ragu. Pasukan Zehrfeld benar-benar menyerbu garis pertahanan pasukan Iblis. Klan-klan lain ikut bertindak setelah kami, tetapi tidak ada yang mampu menandingi semangat kami.

Agar lebih jelas, ini karena kami tidak terlalu lelah. Sementara rumah-rumah lain telah mengerahkan seluruh kekuatan untuk menghadapi perlawanan sengit musuh, pasukan Zehrfeld justru menahan diri, menghemat kekuatan. Dan sekarang musuh mulai goyah, saatnya telah tiba untuk serangan kami.

Di sisi lain, pasukan Iblis tetap bersatu karena takut akan hukuman dari pemimpin mereka yang perkasa. Keberadaan musuh yang mampu membunuh pemimpin itu, bersamaan dengan rasa lega yang aneh karena mengetahui bahwa mereka tidak akan lagi dihukum karena melarikan diri, menyebabkan moral mereka merosot. Itu adalah kisah umum sepanjang sejarah dunia lamaku.

Sedangkan aku, memanfaatkan momentum kudaku untuk menerjang musuh. Di tengah jalan, aku menusuk tenggorokan monster malang yang menghalangi jalanku. Ini bukan hanya karena keahlianku, tetapi juga karena kualitas senjataku, namun bagi para ksatria dan pengawal di sekitarku, aku mungkin adalah gambaran seorang jenderal yang ulung.

“Kepung mereka dan habisi mereka satu per satu!”

“Ayo masuk dari sebelah kanan!”

Tampaknya pasukan kita sudah menguasai taktik regu, yang masuk akal mengingat mereka sudah berlatih cukup lama. Aku tidak perlu lagi memberikan perintah yang tepat, dan aku juga tidak perlu takut akan keselamatan diriku sendiri. Dengan Neurath dan Schünzel mengapitku, aku menyerbu lawan yang tangguh sekalipun tanpa ragu-ragu.

Aku menyerahkan kepada mereka berdua untuk menghabisi musuh-musuh yang telah kulukai. Aku sepenuhnya fokus untuk maju secepat mungkin. Monster-monster yang kutusuk membasahi tanah dengan darah mereka. Butuh banyak latihan untuk mengayunkan tombak sambil menunggang kuda—untungnya aku berlatih saat kami berpatroli di saluran air.

Sementara itu, sekutu kita berhamburan keluar dari gerbang kuil yang terbuka. Waktu yang tepat. Kalau dipikir-pikir, Luguentz juga ada di dalam kuil, kan? Dia mungkin tahu sedikit banyak tentang berperang. Dia pasti tahu kapan harus memanfaatkan celah yang ada.

“Bergabunglah dengan para prajurit di dalam kuil dan pecah belah musuh! Pasukan Max akan memimpin!”

“Baik, Pak!”

Sejauh yang saya tahu, dia masih memiliki stamina yang cukup. Saya bisa mempercayainya untuk memegang kendali kuda. Saat dia menyerbu, saya menghentikan kuda saya dan berdiri tegak untuk melihat pergerakan musuh dengan lebih jelas. Ketika Max maju ke depan dan menyerbu pasukan lawan, unit yang diserangnya hancur berantakan.

Viscount Davrak mendesak kelompok musuh di sebelah kanan. Seperti domba yang digiring, para monster berkerumun ke belakang. Tampaknya mereka akan melarikan diri begitu mendapat kesempatan. Aku bisa memahami perasaan itu. Selama Serangan Iblis, keinginan untuk melarikan diri menghantamku seperti tumpukan batu bata. Bukan berarti tidak ada tempat untuk melarikan diri.

“Perintahkan pasukan Orgen untuk menahan musuh di sisi kiri agar mereka tidak mengepung kita dari belakang. Barkey, ikuti pasukanku dari belakang. Kita akan mengejar Max dan bergegas menuju kuil.”

“Baik, Pak!”

Meskipun terdengar seperti aku sedang menyatakan serangan membabi buta, pasukan Iblis tampak kebingungan setelah mengetahui kematian Beliures. Sangat penting bagiku untuk menemukan cara untuk membedakan diri, dan kupikir serangan dramatis akan lebih efektif daripada membersihkan musuh-musuh di dekatnya.

Lagipula, pasukan Iblis sudah setengah terkepung sejak awal. Jika kita menyerbu langsung dari tengah, mereka akan kehilangan kesatuan kekuatan mereka. Sudah saatnya untuk menerobos dengan satu serangan cepat.

“Monster-monster di sebelah kanan tidak terorganisir, jadi jangan khawatirkan mereka. Maju saja! Jika pasukan kita berhasil menerobos, kita bisa menghancurkan musuh!”

“Ya!”

Sambil bersorak serempak, pasukan saya menyerbu. Dalam peperangan pra-modern, suatu pasukan umumnya dijamin menang jika berhasil mengepung lawannya atau menerobos pusat mereka untuk menyerang dari belakang. Pada dasarnya, prinsip perang adalah jika Anda dikepung, Anda kalah.

Meskipun itu adalah ungkapan yang umum, tidak ada “prinsip-prinsip perang” yang disepakati secara universal. Cukup dikatakan bahwa prinsip-prinsip tersebut adalah tentang menemukan jalan menuju kemenangan yang mudah diterapkan, saya kira. Saya bukan ahli militer atau bahasa, jadi saya tidak bisa memberi tahu Anda tentang semua definisi tepat yang dirumuskan sepanjang sejarah.

Ada berbagai alasan mengapa suatu perintah tidak akan cocok dengan moral prajurit atau situasi pertempuran, tetapi logika pastinya selalu berbeda tergantung pada keadaan masing-masing, jadi saya memutuskan untuk tidak memikirkannya di sini. Yang penting adalah memberi kesan kepada orang-orang di sekitar kita bahwa pasukan musuh telah runtuh hanya dengan satu serangan.

Bergerak sebagai satu kesatuan, pasukan Zehrfeld menerobos barisan musuh. Saat kami melakukannya, saya melihat wajah yang sangat familiar di barisan depan kelompok yang keluar dari kuil untuk bertempur. Itu membuat saya tersenyum.

 

***

 

Ketika mereka melihat pasukan di bawah bendera Zehrfeld menerobos bagian tengah pasukan Iblis, anggota pasukan kerajaan di dekatnya segera bertindak mengejar mereka. Hampir setiap pejuang memahami bahwa pasukan Iblis berada di ambang kehancuran setelah kepala komandannya terungkap.

Namun para ksatria, yang merupakan kekuatan tempur utama dari pasukan bangsawan mana pun, telah menghabiskan energi mereka. Karena mereka menyerang ketika Komandan Iblis jatuh ke dalam perangkap di dalam kuil, mereka lambat bergerak setelah momentum bergeser. Pasukan dari Wangsa Fürst tidak berbeda dalam hal itu.

“Tunjukkan pada mereka kebanggaan keluarga militer!” Tyrone, sang pewaris, membentak pasukannya sambil menyerbu pasukan Iblis.

Sayangnya, meskipun semangat bertempur pasukan Iblis sedang sangat rendah, para monster tetap membalas ketika diserang. Beberapa pertempuran sengit terjadi di sana-sini, dan nyawa melayang di pihak kerajaan. Mine mengambil peran menyelamatkan yang terluka dan mengirim mereka ke belakang. Bahkan saat mereka bertempur dalam pertempuran yang dimenangkan, dia berusaha meminimalkan korban dan melindungi saudara laki-lakinya dari para monster.

Duke Gründing juga mengambil langkahnya pada saat ini. Dia memerintahkan orde pertama dan kedua dari brigade ksatria, anggota terkuat dari pasukan tempur kerajaan, untuk menyerang sisa-sisa pasukan Iblis yang berkerumun. Dia melakukannya dengan sengaja agar dia dapat memberikan penghargaan kepada Werner atas keberhasilannya menembus garis musuh, sesuai dengan kesepakatan rahasia mereka.

Meskipun hanya tipu daya, itu tetap merupakan langkah cerdas yang memastikan tidak ada satu pun monster yang bisa melarikan diri. Dia telah membagi pasukan tentara Iblis sehingga para prajurit manusia di sekitar mereka dapat dengan pasti menghabisi mereka. Dikelilingi oleh barisan tentara lapis baja, para monster tidak dapat menghindari kematian mereka.

Pada saat yang sama, suara seruling terdengar dari markas operasi, dan bendera-bendera dikibarkan. Memahami bahwa ini adalah sinyal untuk bergerak, Marquess Norpoth dan Schramm memacu pasukan mereka untuk bertindak agar mereka dapat memusnahkan Binatang Iblis yang tersisa. Keluarga bangsawan yang bertempur di bawah komando mereka bergerak untuk mengepung musuh mereka dan kemudian melenyapkannya. Seyfert mengangguk cepat setelah melihat ini. Dia memutuskan bahwa, mengingat situasinya, tidak ada alasan baginya untuk turun ke medan perang secara pribadi.

Ia menyerahkan komando medan perang kepada Adipati Gründing dan kembali ke tenda yang berfungsi sebagai markas operasi. Di sana, matanya meneliti dokumen-dokumen yang baru saja tiba dari ibu kota. Salah satunya dari Putra Mahkota Hubertus, sementara yang lain dari raja sendiri.

Dengan perlahan dan penuh pertimbangan, ia membaca setiap dokumen dua kali. Ia mengajukan beberapa pertanyaan klarifikasi kepada utusan yang mengantarkan dokumen-dokumen tersebut. Kemudian, setelah jeda sejenak untuk berpikir, Seyfert mulai menulis jawabannya. Ia menyelesaikannya tepat sebelum pasukan kerajaan menghabisi pasukan Iblis. Tanpa menunda-nunda, ia memerintahkan seorang utusan untuk membawa balasannya kembali ke ibu kota.

 

***

 

Tepat setelah drama hari sebelumnya, kuil tersebut menjadi tempat berlangsungnya upacara kemenangan. Dalam permainan, Anda bahkan tidak mendapatkan ilustrasi interior Finoy, tetapi tempat itu ternyata layak dengan prestisenya. Suasana khidmat menyelimuti bangunan tersebut. Kaca patri menghiasi dinding, dan penempatan lampu sangat diperhatikan. Dan bayangkan, kaca harganya sangat mahal di dunia ini.

Sebenarnya, mengadakan upacara kemenangan di kapel besar kuil terasa lebih tidak biasa daripada di istana. Di altar berdiri Adipati Gründing dan Seyfert, Imam Besar, dan bahkan Putri Laura. Itu cukup mewah untuk sesuatu yang diadakan di luar istana. Aku merasa sangat tidak pada tempatnya di sini.

Pada saat yang sama, ada sesuatu yang suram dan brutal tentang pemandangan itu. Bahkan saat kami menikmati kemegahan kuil, tepat di luar, orang-orang mencabuti batu-batu ajaib dari mayat monster dan kemudian membakar sisa-sisanya. Masih akan butuh waktu sebelum para pengawal dan prajurit bisa beristirahat. Mungkin hatiku masih seperti rakyat jelata, karena aku merasa kasihan pada mereka. Meskipun persediaan menipis saat ini, aku ingin setidaknya mengajak para prajurit Zehrfeld minum-minum murah setelah kami kembali ke ibu kota.

Kalau begitu, memang mungkin untuk memakan Prajurit Buaya dan binatang buas lainnya. Secara teknis. Membayangkan saja memakan makhluk-makhluk yang telah melahap penduduk Valeritz sudah menimbulkan rasa jijik yang mendalam. Dan sejauh yang kudengar, rasanya juga tidak enak. Aku memutuskan untuk memanfaatkan persediaan kami yang semakin menipis.

Kita juga bisa menggunakan kulit mereka untuk baju zirah dan perisai kita. Meskipun lebih tahan lama daripada baju zirah kulit biasa, tampilannya cukup konyol, jadi para petualang dan tentara bayaran lebih sering menggunakannya daripada para ksatria. Baju zirah yang terbuat dari kulit mereka tampak seperti kostum buaya. Sejujurnya, itu bukan pilihan yang buruk jika Anda hanya memikirkan tentang bertahan hidup.

Selain itu, setiap item yang ditemukan di medan perang harus diserahkan kepada atasan untuk ditinjau. Setelah melalui prosedur yang semestinya, para bos akan memberikan item tersebut kepada penemunya. Beberapa bos akan meminta beberapa item, tetapi umumnya mereka menawarkan harga yang wajar. Penemu juga dapat meminta atasan mereka untuk menggadaikan item tersebut.

Para bos—yaitu, para bangsawan—secara teknis dapat menolak permintaan penjualan bawahan mereka, atau menuntut barang-barang tersebut dengan harga yang sangat rendah, tetapi hal semacam itu akan membuat orang membicarakannya. Tidak ada yang ingin reputasi mereka rusak, jadi mereka umumnya melakukan bisnis dengan jujur.

Ngomong-ngomong, pedang dari Pendekar Pedang Mati adalah barang langka di titik ini. Sulit untuk mengatakan apakah itu keberuntungan atau kesialan. Hanya ada satu, jadi aku harus membelinya dari Neurath dan Schünzel dan memberi mereka bonus uang tunai. Tapi apa yang akan kulakukan dengannya? Itu akan sia-sia bagiku, dan kelompok Mazel memiliki peralatan yang lebih baik. Kurasa aku harus memberikannya kepada ayahku sebagai kenang-kenangan.

“Kami memberikan penghormatan tertinggi kepada Mazel Harting. Silakan maju.”

“Baik, Yang Mulia.”

Saat aku merenungkan berbagai pikiran yang berserakan itu, upacara telah sampai pada titik berikutnya. Menanggapi panggilan Adipati Gründing, Mazel melangkah maju, berlutut di depan mimbar, dan menundukkan kepalanya. Dia bukan seorang ksatria atau semacamnya, tetapi dia benar-benar tampak seperti seorang ksatria. Itulah aura tokoh utama.

“Atas kemenanganmu mengalahkan Komandan Iblis, tak ada prestasi atau keberanian yang lebih besar di medan perang. Tindakanmu sangat mengagumkan. Kerajaan ini akan memberimu penghargaan atas usahamu. Apakah kau punya keinginan?”

“Saya punya permintaan, jika Anda mengizinkannya.”

Ketegangan aneh menyelimuti ruangan—para bangsawan jauh lebih merasakannya daripada siapa pun. Mereka mungkin bertanya-tanya apa yang sedang coba dilakukan Mazel.

“Baiklah. Katakanlah.”

“Saya berasal dari keluarga biasa, dan keluarga saya tidak kaya raya maupun memiliki harta benda. Saya sangat sedih karena tidak mampu memberikan pertolongan kepada kuil ini dan umatnya di saat mereka membutuhkan.”

Jika kata-katanya persuasif, itu karena dia berbicara dari hati. Sebagai orang yang menasihatinya tentang apa yang harus diminta, itu adalah perasaan yang agak aneh.

“Oleh karena itu, saya dengan rendah hati memohon agar Anda menyumbangkan seluruh uang hadiah saya ke kuil dan sebagai bantuan bagi para korban.”

Bisikan di ruangan itu tiba-tiba terhenti. Tak seorang pun menyangka dia akan meminta hal ini.

“Kepedulianmu terhadap orang lain sungguh luar biasa. Baiklah. Keluargaku akan memberikan dana atas namamu, agar kuil dan sekitarnya dapat dipulihkan dan umatnya dapat terurus.”

“Saya sangat berterima kasih karena Anda telah mendengarkan permohonan saya.”

Sang adipati dengan santai menawarkan rumahnya sebagai dukungan, yang membuatku percaya bahwa dia juga seorang pria yang berprinsip. Agak sulit untuk tetap tenang. Kupikir ini akan menjadi titik kompromi.

Dengan menempuh jalur ini, tidak ada yang bisa mengeluh tentang Mazel yang mengambil pujian atas kemenangan tersebut. Keluarga adipati telah menyetujui hadiahnya, dan kuil tersebut mendapat manfaat dari dana restorasi atas nama Mazel. Menyinggung adipati dan kuil tersebut sama saja dengan bunuh diri di negara ini.

Dan ini bahkan belum membahas jumlah uang yang dipertaruhkan. Sang adipati memiliki harga diri, jadi saya ragu dia akan berhemat dalam hal ini, tetapi perlu juga dicatat bahwa Mazel tidak pernah menyebutkan angka tertentu. Tidak ada yang bisa menyalahkannya karena terlalu boros atau egois. Paling-paling, orang hanya akan menyebutnya munafik di belakangnya. Siapa pun yang menyuarakan keraguan seperti itu hanya akan tampak iri pada penyelamat yang telah mengalahkan dua Komandan Iblis. Mereka hanya akan mempermalukan diri sendiri.

“Penghargaan tertinggi kedua kami berikan kepada Werner Von Zehrfeld. Silakan maju.”

“Baik, Yang Mulia.”

Sial, sekarang malah aku yang gugup. Aku mencoba bersikap tenang saat melangkah ke sisi Mazel dan membungkuk. Orang biasa seperti Mazel harus berlutut bahkan dalam upacara medan perang yang sederhana, tetapi bagi seorang bangsawan sepertiku, membungkuk saja sudah cukup. Untuk upacara sebesar ini, aku hanya perlu berlutut jika Yang Mulia hadir. Dunia ini penuh diskriminasi bahkan dalam hal-hal kecil seperti ini.

Pikiran itu mengganggu saya. Saya melirik Mazel, dan tepat pada saat itulah dia menatap saya dan tersenyum. Memang bagus dia tidak terlalu mempermasalahkan perbedaan perlakuan yang kami terima, tetapi setidaknya dia bisa sedikit marah .

“Viscount Werner Von Zehrfeld, Anda mengajukan usulan yang berharga dalam pertempuran baru-baru ini, dan upaya Anda telah berkontribusi pada kekalahan musuh. Ketidakhadiran Anda tanpa izin dari medan perang akan dimaafkan. Lebih jauh lagi, saya akan memberikan penghargaan kepada Anda sesuai dengan prestasi militer Anda.”

“Saya merasa terhormat dan bersyukur.”

Orang mungkin bertanya, “Hanya itu saja?” Tetapi bisa dikatakan itu hanya soal menjaga penampilan. Sejauh menyangkut pencapaian saya, situasi saya cukup rumit. Sejujurnya, ini lebih merupakan kesalahan saya daripada siapa pun.

Menentukan kontribusi mana di bidang taktik dan strategi yang patut dipuji dan mana yang tidak, merupakan hal yang relatif rumit. Jika konsep taktik hanya mencakup apa yang terjadi di medan perang tertentu, maka strategi adalah tentang operasi militer di wilayah yang luas. Untuk membandingkannya secara luas dengan olahraga profesional, strategi adalah apa yang Anda lakukan untuk mengamankan kemenangan selama setahun, sementara taktik adalah tentang apa yang Anda lakukan dalam pertandingan individu.

Dalam kasus saya, Anda jelas tidak bisa mengatakan, “Anda adalah MVP di pertandingan kemarin, oleh karena itu Anda juga MVP hari ini.” Apa yang saya lakukan di Finoy dan apa yang saya lakukan di Desa Arlea harus dihitung secara terpisah. Jika tidak, akan ada orang yang mengklaim bahwa mereka pantas mendapatkan pujian karena berkelana dan menaklukkan kastil yang tidak terkait atau semacamnya.

Selain itu, terlepas dari bagaimana keadaan sebenarnya dalam praktiknya, keluarga Zehrfeld akan tetap mendapatkan pujian. Berhasil menembus pertahanan pusat, misalnya, adalah prestasi bagi keluarga secara keseluruhan. Ayah saya, sebagai perwakilan keluarga, akan menerima pujian tersebut. Hal ini juga terjadi pada peristiwa Demon Stampede.

Di sisi lain, pihak militer memahami dan mengakui bahwa usulan saya untuk pertempuran Finoy adalah sebuah pencapaian pribadi. Mereka juga memberikan apresiasi atas tindakan saya sebagai seorang komandan. Itu adalah cara yang sangat berbelit-belit untuk mengatakan, “Kami tidak dapat memberi Anda penghargaan secara langsung karena Anda hanya bertindak sebagai wakil, tetapi Anda pantas mendapatkan pujian.”

Meskipun pihak berwenang dapat memberi penghargaan atau menghukum seorang komandan atas apa yang mereka lakukan di medan perang, Anda membutuhkan Yang Mulia sendiri untuk memberikan pujian dan penghargaan atas pencapaian strategis. Itu seperti pada zaman Sengoku, Anda akan menerima penghargaan di medan perang dan mendapatkan penghargaan terpisah ketika Anda kembali ke rumah.

Saat memuji Mazel dan saya, sang adipati menggunakan frasa seperti “medan perang ini” dan “pertempuran baru-baru ini.” Anggap saja istilah-istilah ini memiliki tanda bintang. Inilah sebabnya mengapa ia membatasi pujiannya hanya pada “usulan yang layak” dan prestasi keberanian pribadi saya. Ketika sang adipati mengatakan bahwa hadiahnya akan “sesuai dengan prestasi militer Anda,” ia sengaja membuatnya ambigu. Ia bisa saja merujuk pada prestasi yang ia akui secara verbal atau pada pencapaian saya secara keseluruhan.

Aku tidak ingin menjadi orang yang tidak bisa membaca maksud tersirat dan kemudian mengeluh karena merasa dirugikan. Bisa dibilang ada sisi baik dan sisi buruk dari teater subtekstual semacam ini. Aku tidak bisa mengatakan bahwa itu adalah keahlianku, tetapi setidaknya aku mengerti bahwa sang duke mencoba mengatakan bahwa dia ingin memujiku tetapi ada beberapa hal yang tidak bisa dia sebutkan di depan umum. Aku puas membiarkannya begitu saja.

Untuk peraih prestasi tertinggi kedua, sang duke biasanya akan memberikan ide hadiahnya sendiri dan mengumumkannya. Sebagai orang yang berstatus lebih rendah, saya hanya perlu dengan rendah hati menerima apa pun yang ditawarkannya. Tetapi dengan masalah Laura yang masih menghantui kami, kami harus melanjutkan percakapan—atau lebih tepatnya, pertunjukan—ini sedikit lebih lama. Sama seperti hadiah untuk Mazel, kami membahas topik ini kemarin.

“Jika ada sesuatu yang ingin Anda minta, saya akan mendengarkannya. Apa yang Anda inginkan?”

“Dengan rendah hati saya akan menyampaikan permohonan saya. Saat ini saya sedang mengembangkan tindakan balasan terhadap pasukan Iblis. Saya memohon dukungan Yang Mulia dalam hal ini.”

“Langkah-langkah penanggulangan apa yang Anda usulkan?”

“Saya ingin mempersembahkannya kepada Anda secara pribadi di ibu kota. Dengan demikian, saya tidak mengharapkan imbalan apa pun untuk kampanye khusus ini, Yang Mulia, tetapi agar Anda mengalokasikan dana dan tenaga ahli terampil untuk usaha ini.”

Sebenarnya saya memang membutuhkan beberapa tukang yang handal. Bahkan sangat mendesak. Jadi saya memberanikan diri meminta bantuan mereka di sini. Saya pikir saya diperbolehkan meminta sebanyak ini.

“Apakah itu akan memuaskanmu?”

“Demi kerajaan kita, satu-satunya keinginanku adalah untuk mengalahkan pasukan Iblis.”

Yang Mulia tersenyum tipis. Oh, hentikan itu. Aku sudah tahu aku aktor yang berlebihan. Aku bertanya-tanya apakah istilah “aktor berlebihan” masuk akal bagi orang-orang di dunia ini. Pertama-tama, aktor umumnya dipekerjakan oleh bangsawan dan menempati posisi yang berbeda dalam masyarakat. Ini bukan dunia di mana kau bisa menyebut dirimu aktor jika kau tidak menjadikannya pekerjaan.

“Baiklah. Saya akan melihat apa yang harus Anda buktikan di ibu kota. Saya akan menyiapkan dana dan surat rekomendasi. Hadiah lain dari kerajaan juga akan diberikan kepada Pangeran Zehrfeld setelah Anda kembali ke ibu kota.”

“Saya merasa terhormat dan bersyukur.”

Aku membungkuk. Nah, itu berhasil. Mazel, yang berprestasi paling tinggi, meminta untuk memulihkan kuil dan memberikan bantuan kepada para korban, sementara yang berprestasi kedua (aku) meminta uang dan tenaga kerja untuk mengembangkan tindakan balasan terhadap pasukan Iblis. Sang adipati juga mengindikasikan bahwa keluargaku akan menerima hadiah terpisah, tetapi itu terserah para petinggi untuk memutuskan, bukan aku. Karena contoh yang telah kami berikan, tidak ada seorang pun yang berada di peringkat ketiga atau di bawahnya yang dapat meminta sesuatu yang terlalu mewah.

Namun demikian, dari perspektif objektif, tidak akan baik bagi moral dan loyalitas kelompok jika imbalannya terlalu kecil. Inilah alasan mengapa imbalan tersebut tidak ditujukan kepada saya, melainkan kepada Keluarga Zehrfeld. Keluarga kerajaan mungkin akan membahas kasus Mazel dalam beberapa hari mendatang. Rasanya seperti sang duke adalah dalang yang menarik tali di balik layar, sementara saya adalah kaki tangannya.

Meskipun kami berada di dalam kuil, ini tetaplah sebuah upacara yang berlangsung di tengah medan pertempuran. Tidak akan ada pesta atau semacamnya, tetapi formalitas harus tetap berlanjut. Tidak seorang pun boleh mengabaikan ucapan syukur kepada Tuhan karena telah melindungi pasukan yang menang. Saya sendiri bukan seorang yang beriman, tetapi banyak prajurit yang beriman. Jika tersebar kabar bahwa komandan pilihan seorang bangsawan adalah seorang ateis, maka reputasi saya di antara para prajurit akan hancur.

Aku agak berbeda dari kebanyakan orang di dunia ini. Di Jepang modern, tidak percaya pada Tuhan adalah hal yang umum, tetapi di dunia ini, mukjizat Tuhan mengambil bentuk yang nyata. Aku adalah orang aneh karena tetap skeptis meskipun Tuhan jelas-jelas ada. Namun tetap saja, menjadi orang percaya adalah satu hal, dan bergantung pada Tuhan untuk segalanya adalah hal lain. Menemukan keseimbangan yang tepat itu sulit.

Memikirkan semua hal rumit ini membuatku tidak nyaman. Aku berharap upacara ini segera berakhir.

 

***

 

Setelah upacara perayaan pertempuran—atau apa pun sebutannya—berakhir, suasana menjadi sedikit tenang. Saat itulah saya dipanggil ke sebuah ruangan di mana, akhirnya, tidak ada yang menunggu saya selain obrolan santai. Fiuh.

“Sudah lama tidak bertemu, Kakak.”

Itu hal pertama yang saya dengar.

“Cukup sudah dengan panggilan ‘Kakak Besar’,” jawabku pada Feli sambil tersenyum jengkel. “Sepertinya kau berguna di sana.”

Lalu Mazel dan aku tertawa. Kami saling meninju kepalan tangan sebagai salam.

“Aku harus mengakui, Mazel. Kau telah menyelamatkan kami.”

“Itulah yang seharusnya saya katakan. Oh, dan terima kasih atas saran tentang hadiah apa yang sebaiknya saya minta.”

Tidak, sungguh, jika orang ini tidak mengalahkan Beliures, kita pasti sudah hancur lebur. Aku tidak tahu apakah ini takdir yang selaras dengan peristiwa dalam game, tetapi Mazel pantas mendapatkan semua rasa terima kasih di dunia ini.

Adapun orang-orang lain di ruangan itu… saya memutuskan untuk memulai dengan bertukar sapa secara santai dengan kedua pria tersebut.

“Senang bertemu lagi denganmu, Luguentz, Erich.”

“Hei,” kata Luguentz. “Kau berhasil memancing si brengsek bau itu ke dalam perangkap.”

“Ya, kamu melakukannya dengan baik.”

Ini pujian yang sangat tinggi. Itu membuatku sedikit gelisah. Lagipula, karena aku tidak perlu bersikap sopan, aku memutuskan untuk menepis pujian itu. Kemudian aku mengalihkan pandanganku ke orang yang sebenarnya menarik perhatianku di sini. Mengapa Laura ada di ruangan ini?

“Yang Mulia, apa yang menyebabkan saya mendapat kehormatan bertemu dengan Anda di sini?”

“Tidak perlu formalitas di sini, Lord Werner. Silakan bersantai.”

Aku sudah menduga dia akan mengatakan itu, tapi kata-katanya tidak memberikan banyak kepastian ketika aura di sekitarnya begitu kuat. Sulit untuk menentukan bagaimana harus menanggapinya. Apakah benar-benar tidak apa-apa untuk berbicara dengan santai?

Di sisi lain, mungkin tidak ada gunanya terlalu mempermasalahkan sopan santun sekarang, mengingat aku bahkan belum menyapanya terlebih dahulu. Mengingat status sosial kami, seharusnya dialah yang pertama kali kuhubungi. Feli benar-benar mengacaukan urutan kejadian, tetapi Laura sendiri tampaknya tidak keberatan, dan aku tidak akan memperkeruh keadaan.

Setelah mendapat izin dari Laura, saya memilih untuk tetap bersikap sopan secukupnya tanpa berlebihan. Kemudian saya duduk di seberang Mazel dan menghela napas. Erich dengan cekatan meletakkan secangkir teh di depan saya, yang saya terima dengan rasa syukur. Upacara itu berlangsung sepanjang pagi dan saya sangat lelah.

Saat aku menyesap teh, Laura angkat bicara. “Aku harus menyampaikan terima kasihku kepada Anda, Lord Werner. Bantuan Anda sangat berarti.”

“Tolong, aku tidak melakukan apa pun yang berarti.”

Jadi kumohon, aku memintamu, berhentilah menundukkan kepalamu kepadaku.

Lagipula, saya tidak bisa menyangkal bahwa, dalam praktiknya, saya hanya memperbaiki masalah yang sudah di luar kendali.

Namun, bertentangan dengan perasaan tulusku, Laura menggelengkan kepalanya. “Aku dengar monster-monster itu mengincarku. Jika Sir Mazel dan teman-temannya tidak ada di sana untukku, aku pasti berada dalam bahaya besar.”

Mungkin itu kebetulan karena alur cerita yang memungkinkan dia untuk sampai padanya tepat waktu, tapi sudahlah. Selanjutnya, fakta bahwa dia memanggil Mazel dengan sebutan “Tuan” sesuai dengan hubungannya dengan Mazel dalam permainan pada saat itu, meskipun tampaknya dia sudah cukup akrab dengan kelompok Mazel. Mereka mungkin saling mengenal saat mereka bersembunyi di kuil. Itu pertanda baik.

Aku harus menunggu tonggak penting berikutnya dalam hubungan mereka sebelum dia berhenti memanggil mereka “Tuan.” Bukan berarti aku akan ada di sana untuk menyaksikan itu terjadi. Itu semua akan terjadi di negara lain.

“Kalau begitu, Mazel dan teman-temannya pantas mendapat pujian karena telah membantumu.”

“Betapa rendah hatinya Anda. Saya menduga jika Anda tidak memberi tahu mereka tentang Finoy, mereka tidak akan sampai tepat waktu. Benar?”

Itu kebetulan. Aku sungguh-sungguh mengatakannya. Aku hanya menyuruh mereka mengincar Finoy karena aku tahu, menurut alur cerita, Laura akan menjadi anggota kelompok mereka selanjutnya. Tentu saja, aku tidak bisa mengatakan ini dengan lantang.

Namun tetap saja, aku tahu bahwa akan bodoh jika aku terus membantah anggota keluarga kerajaan. Aduh. Aku memutuskan untuk mengganti topik. Lagipula, ada hal yang lebih mendesak bagiku.

“Kau terlalu memujiku. Ngomong-ngomong, Mazel, aku harus minta maaf.”

“Untuk apa?”

Dia tampak kehilangan keseimbangan karena perubahan arah pembicaraan, tetapi aku benar-benar harus mengungkapkan ini secara terbuka. Aku memutuskan untuk menceritakan semua yang terjadi di Desa Arlea dari awal hingga akhir.

Setelah saya selesai menjelaskan, Mazel terdiam sejenak. Akhirnya, dia berkata, “Terima kasih, Werner.”

“Ah, ada banyak hal yang tidak bisa saya pahami dengan saksama. Kalaupun ada, saya harus meminta maaf.”

Seperti rumah tempat dia dibesarkan yang terbakar, atau saudara perempuannya yang diculik. Itu semua kesalahan yang saya lakukan. Saya merasa bersalah karena hanya melakukan hal yang paling minimal.

Aku memperhatikan bahwa raut wajah Laura tampak ketakutan saat dia mendengarkan dengan tenang ceritaku tentang Arlea. Untungnya, kemarahannya sepertinya tidak ditujukan kepadaku. Sebaliknya, Luguentz dan Feli cukup vokal dalam menunjukkan rasa jijik mereka.

“Jadi apa yang terjadi pada kepala desa itu?” tanya Luguentz.

“Entahlah. Maksudku, aku meninggalkan mereka di sana. Setelah itu aku langsung pergi ke medan perang.”

“Kamu yakin itu tidak apa-apa?”

“Saya punya prioritas. Ya, dia memang orang bodoh yang membuat saya kesal, tapi dia hanya setitik debu di sudut ruangan dibandingkan dengan masalah di Finoy.”

“Tidak bisakah kau bersikap lebih tegas pada mereka?” tanya Feli.

“Aku mengerti maksudmu, tapi aku hanya ada satu.”

Tidak pantas bagi saya sebagai seorang bangsawan untuk menjatuhkan hukuman di tempat dan kemudian lepas tangan dari masalah ini. Saya juga tidak menyukai sikap tirani. Menghukum orang bukanlah perkara mudah.

Meskipun para bangsawan umumnya berhak menghukum rakyat jelata atas kelancaran mereka, melakukannya di wilayah bangsawan lain berisiko menyinggung bangsawan tersebut. Mereka mungkin menuntut untuk mengetahui mengapa saya memilih hukuman daripada pilihan lain. Jika mereka benar-benar mudah marah, mereka bisa terang-terangan menjelek-jelekkan saya. Ini agak mirip dengan bagaimana pada zaman Edo, samurai berhak membunuh rakyat jelata karena dianggap melakukan penghinaan, tetapi hal ini jarang dilakukan dalam praktiknya. Saya punya alasan untuk tidak memukul orang-orang dalam situasi itu. Mencapai keseimbangan dalam hal itu benar-benar merepotkan.

Dilihat dari cara mereka berbicara, kedua orang itu mungkin akan menyelesaikan masalah dengan kekerasan jika mereka berada di tempat kejadian. Erich tidak menunjukkan reaksi apa pun, meskipun saya menduga bahwa jika dia ada di sana, dia akan lebih dingin terhadap penduduk desa itu daripada saya.

“Lagipula, aku tidak berencana membiarkan semuanya menggantung. Jangan khawatir. Aku hanya menyesal karena aku tidak cukup mampu untuk mencegah bahaya yang menimpa keluargamu.”

“Aku akan menjadi bajingan sejati jika menyalahkanmu untuk itu.” Mazel tersenyum getir. Betapa baiknya dia. Dia seorang santo, bukan pahlawan.

Oh, dan, um, Putri Laura? Ada apa dengan gumaman gelapnya? “Aku akan memberi tahu Ayah…” Kalau dipikir-pikir, meskipun sikapnya ceria, dia bisa sangat menakutkan ketika marah. Mhmm, kalau dipikir-pikir, di dalam game, dia… Aduh. Aku memutuskan untuk berpura-pura tidak mendengar apa yang dia katakan pada dirinya sendiri.

“Jadi ayahku dan yang lainnya ada di ibu kota?” tanya Mazel.

“Untuk sekarang, ya,” jawabku.

Aku harus mengevakuasi mereka sebelum ibu kota diserang. Untungnya, ada tempat yang bagus. Aku bisa saja membuat alasan agar mereka bekerja di pabrik pengolahan di Benteng Werisa. Aku cukup yakin orang-orang di sana akan menghargai kehadiran juru masak yang handal.

Hal itu mengingatkan saya, ada sesuatu yang sudah lama mengganggu pikiran saya, yang hampir saya lupa tanyakan. “Feli, apa yang terjadi pada orang-orang mencurigakan yang kau sebutkan itu?”

“Oh, mereka?”

Ada beberapa hal yang ingin saya tanyakan kepada mereka seandainya mereka tertangkap.

Ketika saya mendengar mereka telah mati, saya agak kecewa, meskipun tidak terkejut. Tidak ada contoh iblis yang disandera, jadi masuk akal jika semuanya berakhir seperti itu.

Namun, yang mengesankan adalah tidak ada yang tewas setelah para Iblis yang terungkap melancarkan serangan besar-besaran. Mungkin ini bukti ketidaksukaan mereka yang luar biasa terhadap Penangkal Monster.

Satu hal lagi: rupanya insiden inilah yang mencairkan suasana antara Laura dan kelompok sang Pahlawan.

“Itu nyaris saja terjadi,” ujarnya.

“Laura berada di ruangan itu saat kejadian. Ketika mereka menyadari penyamaran mereka terbongkar, mereka mencoba menyerangnya,” kata Mazel.

Dia tersipu. “Aku tidak tahu harus berkata apa selain aku minta maaf.”

“Itu kecelakaan, jadi jangan khawatir.”

Satu langkah salah dan ini bisa berubah menjadi kekacauan besar. Saya senang semuanya berjalan baik. Bisa dibilang, semua berakhir dengan baik.

Aku juga tidak luput memperhatikan bahwa Mazel dengan santai memanggil Laura dengan namanya, mengabaikan tata krama kerajaan yang biasa. Yah, mungkin ini tidak apa-apa. Bahkan mungkin bagus, karena tampaknya sesuai dengan permainan. Aku tak bisa menahan tawa dalam hati melihat bagaimana semuanya saling berkaitan.

“Ngomong-ngomong,” sela Erich, “menurut Anda apa yang sebaiknya kita lakukan sekarang, Tuan Werner?”

“Hmm, mari kita lihat…”

Urk. Oh ya, ini memang masalah. Jika kita mengikuti alur permainan, maka Mazel akan menghabiskan waktu untuk meningkatkan level di sekitar Desa Arlea sebelum menuju Menara Penghitung Bintang. Tapi apakah Mazel benar-benar akan pergi ke Desa Arlea saat ini? Mungkin tidak, ya. Aku juga tidak akan pergi jika aku berada di posisinya. Mari kita lihat, informasi penting apa yang didapatkan di Desa Arlea…?

“Yang Mulia,” kataku, setelah jeda. “Apakah Anda mengenal Uwe Almsick?”

“Tentu saja. Tapi dari mana kamu mendengar tentang dia?”

Dia adalah anggota terakhir dari kelompok Pahlawan. Pria tua itu adalah seorang penyihir legendaris yang pernah menjadi guru bagi raja yang berkuasa, tetapi dia tiba-tiba menghilang beberapa tahun yang lalu. Dari segi penampilan, dia benar-benar mirip Gandalf. Pada masa itu, genre fantasi identik dengan The Lord of the Rings .

Aku memutuskan untuk mengabaikan fakta itu dan melanjutkan alur pikiranku. Menurut permainan, dia mengetahui tentang kebangkitan Raja Iblis beberapa tahun yang lalu. Dia pergi sendirian dan menyamar untuk menyelidikinya, tanpa sepengetahuan siapa pun kecuali para petinggi kerajaan. Tidak ada kabar darinya sejak saat itu.

Meskipun reputasinya sebagai penyihir sangat tinggi, dia bergabung dengan kelompok tersebut pada level rendah. Hal ini sering terjadi dalam video game, jadi saya rasa tidak perlu menyinggungnya lebih lanjut. Apa lagi yang bisa dikatakan tentang dia…? Yah, meskipun usianya sudah lanjut, dia cukup pemarah dan mudah tersinggung. Dalam game, ada adegan di mana dia melancarkan mantra besar ke unit musuh yang berada di ibu kota yang hancur dan membakar mereka semua hingga menjadi abu. Setelah dipikir-pikir, cukup jarang bagi pihak manusia untuk langsung mengalahkan sekelompok karakter sampingan dalam sebuah adegan. Biasanya justru sebaliknya.

“Aku baru saja mendengar tentang lokasi terakhir penyihir terhormat itu terlihat…”

Aku mengeluarkan peta yang selalu kubawa. Wajah Erich dan Laura meringis terkejut melihatnya. Oh ya, ini mungkin pertama kalinya mereka melihat peta benua itu. Mudah-mudahan, bukan karena kemampuan menggambarku buruk. Aku sangat menyadari kekuranganku dalam hal seni.

“Aku dengar dia sedang menuju menara ini. Rupanya, monster berkeliaran di dalamnya, tapi mungkin dia sedang menyelidiki sesuatu. Apakah itu relevan dengan minatmu?”

“Hmm, saya mengerti…”

Laura mungkin tahu bahwa lelaki tua itu bersembunyi untuk mempersiapkan diri menghadapi kembalinya Raja Iblis. Tak diragukan lagi, dia juga merasa terganggu dengan keheningan komunikasinya. Jika saya ingat dengan benar, dia tidak bisa bergerak karena sedang berusaha menghentikan alat sihir dari kerajaan kuno agar tidak mengamuk.

Bukan berarti ini penting, tetapi pemandangan Laura memiringkan kepalanya sambil berpikir menciptakan pemandangan yang sangat indah. Gerakan itu memiliki dampak yang besar ketika dilakukan oleh tokoh utama wanita.

“Kurasa Guru mungkin punya beberapa nasihat yang bagus. Mungkin kita harus menemuinya.”

Sepertinya dia cenderung mengikuti alur cerita permainan. Aku menghela napas lega dalam hati. Astrolab ajaib di lantai atas Menara Penghitung Bintang seharusnya mengarahkan mereka ke Uwe tua di Reruntuhan Emdea. Tidak perlu lagi aku mendorong mereka lebih jauh.

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita menuju menara itu,” kata Mazel.

“Aku juga mau ikut,” balas Laura. “Hanya aku yang kenal wajah Guru, kan?”

Ohhh, siapa sangka akan tiba hari di mana aku melihat dialog dalam game itu terwujud dalam kehidupan nyata? Tapi tunggu, apakah kakeknya, Duke Gründing, akan menyetujuinya? Aku tidak begitu yakin.

Yah, semuanya mungkin akan baik-baik saja. Tidak ada gunanya memikirkannya terus-menerus. Apakah aku hanya melarikan diri dari kenyataan? Mungkin, tapi jangan salahkan aku soal itu.

 

***

 

Dalam hati, aku meremas kekhawatiran-kekhawatiran itu, dan melemparkannya jauh ke langit yang jauh. Secara lahiriah, aku menyesap teh lagi sementara percakapan terus berlanjut di sekitarku.

Apa yang dikatakan Mazel selanjutnya membuatku khawatir. “Oh ya, aku menemukan permata hitam lainnya.”

“Seperti yang ada di Demon Stampede dan Dreax?”

“Ya. Aku menemukannya saat melihat-lihat setelah kita mengalahkan pasukan Komandan Iblis itu.”

Mereka adalah misteri terbesar saat ini. Ini mengingatkan saya pada sesuatu yang selama ini saya tunda.

“Permata lainnya sedang diselidiki di ibu kota, tetapi maaf, saya belum menindaklanjuti temuannya. Oh, dan juga, saya menemukan satu sendiri. Bukan di sini, tetapi di Desa Arlea.”

“Benarkah?” Feli menyahut.

Aku memberikan penjelasan sederhana. Bukannya ada banyak yang bisa dikatakan—aku tidak tahu apa permata itu atau mengapa penyihir hitam itu memilikinya. Semuanya adalah misteri. Itu benar-benar menggangguku karena semuanya sangat berbeda dari alur cerita yang kukenal.

“Saya memberikannya kepada adipati, jadi saya tidak tahu apa yang terjadi padanya setelah itu.”

“Aku juga pernah melakukan itu…”

Mata Mazel melirik ke samping, membuat Erich dan Laura mengangguk.

“Imam Besar memberi tahu kami bahwa dia merasakan sihir misterius dari permata itu,” kata Erich.

“Aku juga merasakan hal yang sama,” kata Laura. “Aku rasa itu berbahaya. Aku sudah mengatakan hal itu kepada kakekku.”

Hmm. Nah, setelah mereka menyebutkannya, ya, aku juga merasakan firasat buruk karenanya. Tapi aku jadi bertanya-tanya mengapa mereka menceritakannya kepadaku seolah-olah mereka mengharapkan aku memiliki pemahaman mendalam tentang hal itu. Apakah aku telah menetapkan ekspektasi yang aneh?

“Tidak banyak yang bisa saya katakan. Saya belum sempat memastikan bagaimana perkembangan penyelidikannya. Tapi ya, saya mengerti. Saya akan menyelidikinya sebisa mungkin.”

Saya menyampaikan tanggapan saya kepada Mazel, tetapi Laura yang menjawab lebih dulu. “Silakan.”

Dia menundukkan kepalanya kepadaku dengan ekspresi yang anehnya serius. Inilah yang kumaksud tentang auranya yang sangat mengintimidasi. Tapi bagaimanapun, jika wanita suci paling berbakat dalam beberapa generasi begitu penasaran dengan permata-permata itu, maka permata-permata itu pasti sangat penting. Meskipun begitu, memang akan sangat lengah untuk berpikir bahwa tidak ada apa-apa pada permata-permata itu ketika para Iblis membawanya ke mana-mana.

“Ada hal lain yang ingin disampaikan?” tanya Luguentz.

“Tidak ada tekanan, ya?” Aku benar-benar tidak punya jawaban yang bagus untuk pertanyaan itu, dan itu menyebalkan. Tidak banyak yang bisa kukatakan karena aku belum secara pribadi memastikan apa yang terjadi di ibu kota. Lalu: “Oh ya, aku kehabisan Sepatu Skywalk. Jika kamu kebetulan mendapatkan lebih banyak di masa mendatang, maukah kamu mengirimkannya kepadaku?”

“Tentu,” jawab Mazel langsung, yang membuatku merasa agak menyesal. “Akan kuingat.”

Apa lagi…? Oh ya, tidak ada salahnya memberi mereka sedikit petunjuk tentang apa yang bisa diharapkan dari alur cerita Reruntuhan Emdea.

“Aku juga penasaran tentang para Iblis yang menyelinap masuk ke kuil. Tentang bagaimana mereka berubah menjadi manusia.”

“Ya, itu memang mengkhawatirkan.” Erich mengangguk.

Fakta bahwa makhluk jahat seperti itu bisa masuk ke tempat yang begitu penting bagi keyakinan adalah kesalahan besar dari sudut pandang gereja. Penghalang di sekitar tempat itu seharusnya cukup kuat untuk mencegah hal-hal yang tidak baik seperti itu. Namun, karena mengetahui bahwa penghalang di sekitar ibu kota pada akhirnya akan jebol, saya tidak memiliki harapan tinggi terhadap penghalang-penghalang itu.

“Anda mungkin akan melihat lebih banyak hal seperti itu di masa mendatang. Ada baiknya untuk tetap waspada saat Anda berada di kota berikutnya.”

“Keputusan yang tepat,” kata Luguentz. “Kita tidak boleh lengah.”

“Meskipun aku ragu kau akan terus-menerus menangkis serangan di tengah kota.” Sesuatu mengganggu pikiranku saat aku berbicara. Apa itu? Aku memutuskan untuk menyelesaikan pikiranku terlebih dahulu. “Meskipun aku pikir kau harus memperhatikan cerita tentang orang-orang yang kepribadiannya berubah dalam semalam, aku tidak berpikir kau harus mengkhawatirkannya sepanjang hari, setiap menit.”

“Kamu yakin?”

“Ya, jangan terlalu lengah, ya?”

Dalam permainan itu, ada sebuah kota di mana seorang Iblis telah berubah menjadi penguasa wilayah. Aku cukup yakin kau pernah mendengar desas-desus tentang perubahan drastis pria itu.

Ketika akhirnya kamu sampai di kota yang dirumorkan itu, kamu akan menginap di penginapan. Tepat ketika musik penginapan yang biasa diputar, kamu tiba-tiba akan memasuki layar pertempuran. Aku ingat terkejut bahwa game itu akan menyerangmu saat kamu tidur.

Selama pertarungan itu, kamu akan dilengkapi dengan semua senjata dan baju besi. Game-game zaman itu tidak memiliki fleksibilitas untuk mengubahnya, tetapi aku benar-benar menggelengkan kepala membayangkan tidur dengan mengenakan baju besi. Ya sudahlah.

Aku meluangkan waktu untuk mencerna implikasi dari apa yang telah kukatakan sebelumnya. Ketika kukatakan bahwa mereka tidak akan menangkis serangan sepanjang waktu , itu masih menyiratkan bahwa mungkin ada banyak serangan. Paling tidak, populasi Iblis yang menyusup tentu saja tidak terbatas hanya pada satu atau dua orang.

Ambil contoh para pengungsi. Mereka mungkin tidak tahu nama dan wajah kelima ribu pengungsi itu. Seorang Iblis mungkin saja berubah menjadi manusia dan menyelinap ke ibu kota di antara para pengungsi, atau mungkin sebagai pedagang, pelancong, atau petualang.

Serangan terhadap ibu kota terjadi di luar layar. Dalam permainan, Anda tidak tahu apa yang terjadi. Plot pengungsi juga tidak terjadi, tetapi siapa yang bisa memastikan bahwa ini tidak berperan dalam serangan terhadap ibu kota?

Ini bisa jadi kabar buruk. Paling tidak, hal ini perlu diselidiki—dan penyelidikan dengan prioritas yang cukup tinggi. Meskipun tenggat waktunya masih cukup lama, saya tidak punya banyak waktu mengingat lamanya waktu yang dibutuhkan agar penyelidikan menghasilkan hasil.

“Werner?” Mazel angkat bicara, menyadari bahwa aku tiba-tiba terdiam.

“Hm? Oh, aku hanya sedang berpikir.” Aku tahu ini bukan jawaban yang memuaskan, tapi aku tetap memasang wajah datar. Aku tidak ingin membuat Mazel dan yang lainnya khawatir. “Aku baru ingat sesuatu. Tapi kalian serahkan saja padaku.”

Jadi, saya berkata demikian, tetapi saya memang bermaksud untuk mengandalkan bantuan orang lain. Saya sangat menyadari urgensi penyelidikan ini, tetapi juga bahwa itu lebih dari yang bisa saya tangani sendiri. Selain itu, penyelidikan bukanlah keahlian saya, dan saya juga tidak memiliki wewenang untuk itu.

Tunggu.

Aku tidak punya wewenang. Ayolah, tunggu sebentar. Pikiran itu terus mengganggu benakku. Ini bukan pertama kalinya aku mencoba melakukan sesuatu yang tidak berhak kulakukan. Kenyataan bahwa semua ini bukanlah hal baru terus menghantui pikiranku—tapi mengapa? Aku mencoba memikirkan semuanya langkah demi langkah agar aku bisa mengetahui apa yang telah kulewatkan.

…Oh, benar. Bukannya itu yang mengganggu pikiranku barusan. Pikiran itu sudah menggangguku sejak dulu. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak mendecakkan lidah.

“Yang Mulia.”

“Y-ya? Ada apa?” ​​Laura terkejut dengan caraku menyapanya secara tiba-tiba, tetapi ketika dia melihat ekspresiku, dia kembali serius.

Dia mungkin akan marah padaku nanti karena mendecakkan lidah di hadapan keluarga kerajaan atau karena melupakan tata krama sama sekali. Tapi aku tidak bisa melewatkan kesempatan ini untuk melaporkan—atau lebih tepatnya, berkonsultasi tentang—suatu hal penting.

“Saya mohon maaf karena harus meminta bantuan mendadak, tetapi saya sangat ingin berbicara dengan Yang Mulia Adipati. Sesegera mungkin, jika Anda berkenan.”

Seharusnya saya merasa beruntung karena tidak membiarkan hal ini terlewat begitu saja. Itu jauh, jauh lebih baik daripada menyadarinya ketika sudah terlambat untuk melakukan apa pun.

 

***

 

Pada akhirnya, saya mendapat izin untuk bertemu dengan Adipati Gründing bersama Mazel dan Laura. Ini melibatkan banyak sekali kerepotan. Pertama, saya harus kembali ke pasukan Zehrfeld untuk memberikan surat kepada Schünzel untuk diberikan kepada Laura, yang kemudian dia serahkan kepada Yang Mulia Adipati.

Secara teknis, saya bisa saja menyerahkan permintaan saya langsung kepada Laura, tetapi ini akan menjadi penghinaan terhadap kantor Imam Besar dan sebagainya. Rupanya, Laura memberi tahu adipati bahwa permintaan itu melalui Imam Besar. Berkat campur tangannya, saya bisa mengadakan pertemuan hari ini, bukan besok atau bahkan lebih lambat lagi.

“Saya ingin mengumumkan kedatangan Yang Mulia Laura Luise Weinzierl, Werner Von Zehrfeld, dan Mazel Harting,” kataku kepada para penjaga.

“Mohon tunggu sebentar.”

Meskipun bukan hal yang aneh bagi saya untuk mengumumkan kedatangan saya kepada para penjaga, ini karena Laura meminta pertemuan tersebut sebagai Putri. Jika bukan karena itu, saya akan meminta seorang pengawal atau pelayan lain untuk mengumumkan kehadiran saya.

Meskipun Mazel selanjutnya akan mengikuti instruksi langsung dari keluarga kerajaan, sejauh menyangkut status sosial atau posisi resminya, dia masih sepenuhnya rakyat biasa. Bahkan jika hanya kepada seorang penjaga, dia hanya akan memiliki wewenang untuk memperkenalkan diri jika dipanggil secara pribadi. Meskipun keadaan darurat tentu saja merupakan cerita yang berbeda sama sekali.

Jadi, sayalah yang bertugas mengumumkan kedatangan kami dalam situasi ini. Saya menyebut Laura sebagai Yang Mulia karena ia memiliki kedudukan yang lebih tinggi daripada adipati di dalam ruangan. Saya, di sisi lain, memiliki kedudukan yang lebih rendah darinya, jadi saya tidak menyebutkan gelar saya. Mazel, yang tidak memiliki gelar bangsawan, datang terakhir. Aturan-aturan kecil tentang status sosial seperti ini benar-benar merepotkan.

“Mohon maaf telah membuat Anda menunggu. Anda sekarang boleh masuk.”

Para pemandu berbicara dengan sangat sopan karena mereka berada di hadapan Laura dan seorang viscount (saya). Jika hanya Mazel, mereka pasti akan berkata, “Silakan masuk,” atau semacamnya. Para penjaga juga mengalami kesulitan dalam hal etiket tak tertulis.

Aku masuk ke dalam dan hendak membungkuk ketika aku melihat sesuatu yang mungkin membuatku ternganga. Maksudku, bahkan Laura pun terkejut.

Duke Gründing bukanlah satu-satunya orang penting di ruangan itu. Ada Duke Seyfert, kapten dari ordo pertama dan kedua brigade ksatria, Imam Besar, kapten dari unit penyihir dan pendeta, dan bahkan Marquess Norpoth dan Schramm. Itu adalah kumpulan tokoh-tokoh terkenal. Namun, menurut saya itu adalah hal yang baik.

Ada juga beberapa ajudan dan pengawal, tetapi mereka hampir tidak berarti. Memperlakukan orang seolah-olah mereka tidak ada adalah semacam kebiasaan di kalangan bangsawan.

“Yang Mulia, saya berterima kasih kepada Anda dan semua yang lain karena telah dengan ramah meluangkan waktu Anda untuk kami.” Sang putri berbicara lebih dulu. Urutan berbicara juga ditentukan oleh aturan. Secara pribadi, mereka adalah kakek dan cucu perempuan, tetapi dalam pertemuan publik, dia harus berbicara seperti ini.

“Sama-sama. Kami juga memiliki beberapa topik untuk dibahas,” jawab sang duke.

Yang Mulia berbicara kedua karena kami ingin berunding dengannya. Namun secara teknis, Imam Besar memiliki kedudukan yang lebih tinggi darinya. Wah, ini benar-benar melelahkan.

“Hal-hal apa yang ingin kamu bicarakan?” tanya Laura.

“Kita bisa membicarakan itu nanti. Pertama, tolong ceritakan tentang masalah mendesak Anda ini.”

“Baiklah. Viscount Zehrfeld akan menyampaikan detailnya.”

Saat aku sedang melamun, Laura dan sang adipati menyelesaikan percakapan mereka, dan akhirnya giliranku untuk berbicara. “Terima kasih, Yang Mulia,” kataku sambil membungkuk. “Izinkan saya menjelaskan.”

Sejauh ini semuanya berjalan sesuai dengan tata krama, tetapi saya harus mengesampingkan semua itu untuk melanjutkan diskusi dengan tempo yang tepat.

“Saya akan mulai dengan kesimpulan. Investigasi harus dilakukan di ibu kota dengan sangat cepat. Meskipun saya tidak memiliki bukti kuat untuk klaim ini, saya yakin bahwa bahaya sedang mendekat.”

Keheningan menyelimuti ruangan sesaat. Kemudian sang adipati angkat bicara.

“Apa alasan Anda untuk hal ini?”

“Akan saya jelaskan secara berurutan. Pertama-tama, iblis yang menyamar sebagai manusia baru-baru ini menyusup ke kuil.”

“Saya sangat menyadarinya,” sela Imam Besar. Dia tidak perlu membela diri—saya tidak bermaksud menyalahkannya atau apa pun.

“Ada kemungkinan besar bahwa ada Iblis lain yang mampu melakukan transfigurasi serupa. Bahkan, masuk akal untuk berasumsi bahwa memang ada Iblis lain.”

Aku sudah tahu pasti mereka akan muncul. Itu dari permainannya, tapi ya begitulah.

“Hm. Lanjutkan.”

“Anda mungkin ingat bahwa, belum lama ini, Mangold Goslich Kneipp, putra Marquess Kneipp, melancarkan serangan terhadap Benteng Werisa dengan sekelompok kecil tentara.”

Ada kemungkinan Imam Besar tidak mengetahuinya, jadi saya menyertakan penjelasan singkat. Untungnya, Imam Besar tampaknya sudah familiar dengan cerita tersebut, karena ia mengangguk.

“Saya juga menyelidiki hal itu sampai batas tertentu. Ketika Lord Mangold terlihat di luar tembok ibu kota, dia memimpin beberapa lusin orang.”

“Aku juga mendengar hal yang sama,” sela Kapten Vilsmaier dari ordo pertama brigade ksatria. “Para penjaga melihatnya ketika mereka berpatroli di tembok ibu kota.”

Jadi, di situlah dia terlihat, ya? Meskipun aku sangat ingin mendengar detailnya, itu adalah topik untuk nanti.

“Terlepas dari laporan-laporan itu, saya tidak mendengar apa pun tentang hilangnya tentara, petualang, atau tentara bayaran dari ibu kota dalam jumlah yang sesuai. Penyelidikan saya tidak menemukan apa pun, dan tidak ada seorang pun yang terlihat di luar tembok ibu kota. Kelompok yang dipimpin Lord Mangold sama sekali tidak diketahui keberadaannya.”

Saya ragu ada orang di sini yang kurang cerdas. Hampir semua orang selain Mazel dan Laura pucat pasi mendengar penjelasan saya.

“Dengan kata lain,” kata Duke Seyfert, seolah ingin memastikan sesuatu, “Anda percaya bahwa puluhan orang itu mencurigakan.”

“Saya akan melangkah lebih jauh. Saya percaya kita dapat berasumsi bahwa puluhan orang itu adalah Iblis dalam wujud manusia.”

Pada titik ini, pertanyaan tentang bagaimana Mangold berhasil mengumpulkan para prajurit itu hampir tidak penting. Tetapi jika puluhan orang menghilang, serikat petualang dan tentara bayaran pasti akan menyadarinya. Jika bukan mereka, maka pengelola catatan kependudukan ibu kota pasti akan mengetahuinya.

Namun bagaimana jika, tepat ketika para tentara bayaran itu meninggalkan ibu kota, para Iblis mengambil wujud mereka tanpa ada yang tahu? Sedikit perbedaan jumlah orang mungkin tidak akan menarik banyak perhatian.

Banyak orang yang keluar masuk ibu kota setiap saat. Jika beberapa orang mengaku akan melakukan perjalanan, liburan panjang, atau bertemu dengan teman lama, ketidakhadiran mereka akan dilupakan dalam sehari.

Jika kecurigaanku benar, maka beberapa lusin Iblis saat ini sedang berkeliaran di ibu kota. Karena identitas yang mereka gunakan, tidak akan ada yang curiga jika mereka mengangkat senjata. Ini benar-benar berita buruk. Dan yang lebih buruk lagi…

“Lord Mangold berusaha meminta bantuan para ksatria dalam faksi Marquess Kneipp. Jika para ksatria sejati menghilang bersama Lord Mangold dan digantikan oleh Iblis dalam wujud manusia, maka ada kemungkinan besar bahwa Iblis telah menyusup ke jajaran bangsawan.”

Dalam skenario terburuk, mereka mungkin menyelinap ke istana dengan kedok menjaga seorang bangsawan. Hal ini menimbulkan banyak pertanyaan, seperti apakah mereka tidak hanya meniru wajah orang tetapi juga ingatan mereka, atau apakah penghalang itu berpengaruh pada mereka. Tetapi untuk saat ini, kita harus berasumsi bahwa mereka memiliki semua keunggulan ini.

Marquess Schramm angkat bicara. “Namun para penjaga gerbang di ibu kota telah memberi tahu saya bahwa mereka belum melihat Lord Mangold atau rombongannya.”

“Kita bisa mempercayai perkataan mereka jika, dan hanya jika, mereka adalah manusia.”

Mungkin aku terdengar agak kasar, tapi aku hanya bersikap logis. Kita tidak tahu apakah para Iblis telah menggantikan para penjaga gerbang, dan menyingkirkan calon saksi akan menjadi langkah yang jelas bagi seorang penjahat.

“Ada kemungkinan bahwa Lord Mangold dan seluruh kelompoknya sedang dimanipulasi oleh musuh.”

“Itulah kesan yang didapat…”

Aku ragu Mangold akan memperhatikan orang-orang yang dengan patuh mengikuti perintahnya. Dia sangat arogan. Mungkin dia berpikir bahwa sudah sewajarnya orang-orang menuruti perintahnya.

Ada juga kemungkinan bahwa Mangold sendiri telah digantikan, tetapi tidak ada cara untuk mengetahuinya dengan pasti. Namun, ini mengingatkan saya bahwa ada laporan tentang dia bertemu dengan seseorang beberapa kali. Itu terdengar mencurigakan. Bagaimanapun, Mangold sendiri mungkin sudah tidak hidup lagi. Semoga dia beristirahat dengan tenang.

Ngomong-ngomong, istilah “Beristirahatlah dengan tenang” tidak ada di dunia ini. Ketika orang meninggal, mereka diadili di hadapan Tuhan. Jika Tuhan menganggap mereka berbudi luhur, maka Dia akan membawa mereka ke alam ilahi-Nya. Orang berdosa akan menjadi makanan bagi monster di dunia Iblis. Jangan tanya saya apakah semua ini benar.

Terlepas dari kebenaran kepercayaan ini, konsep dunia bawah tidak ada, yang secara alami berarti tidak ada kata-kata untuk beristirahat dengan tenang di bawah bumi. Ini mirip dengan bagaimana dalam agama-agama di dunia lama saya, mereka yang keyakinannya tidak memiliki konsep dunia bawah akan mengatakan bahwa “Beristirahatlah dengan tenang” bukanlah ungkapan yang tepat.

Bukan berarti ada banyak ruang untuk berdebat dalam kasus ini ketika para pendeta di dunia ini dapat menggunakan apa yang mereka sebut sihir ilahi. Hal itu membuat keberadaan Tuhan sangat sulit untuk diabaikan.

Kembali ke topik utama, Mangold tampak seperti tipe orang yang mudah dimanipulasi oleh sanjungan, tetapi hal ini masih menyisakan misteri tentang apa yang terjadi pada semua orang yang ia kumpulkan sebagai tentara.

Ada cara bagi para Iblis untuk membawa orang-orang itu keluar tembok tanpa perlawanan. Misalnya, mereka bisa mengumpulkan mereka dengan dalih melakukan pengintaian, lalu menggunakan racun atau sihir untuk membuat mereka pingsan. Aku cukup yakin mereka menyerang Lily dengan mantra status negatif di Arlea, mengingat dia tidak menunjukkan tanda-tanda perlawanan.

Aku penasaran apa yang akan terjadi jika orang-orang itu terkena sesuatu yang serupa. Dalam permainan, terkena kondisi kebingungan akan menyebabkanmu menyerang sekutu alih-alih musuhmu. Kalau dipikir-pikir, permainan itu juga memiliki peralatan terkutuk yang memiliki statistik sangat bagus tetapi dapat membuatmu bingung sepanjang waktu.

Mengesampingkan masalah peralatan terkutuk, dapat dipahami bahwa, setelah menderita kekalahan tak terduga di Serangan Iblis, para Iblis akan meluangkan waktu untuk mempersiapkan serangan berikutnya dengan bertukar tempat dengan beberapa lusin manusia.

Yang mengejutkan, ada banyak kasus di mana Anda mungkin berpikir manusia akan mengenal orang-orang di sekitar mereka, tetapi kenyataannya seringkali tidak. Bahkan di dunia lama saya, ada banyak contoh tentara musuh yang menyusup ke kastil dengan menyamar sebagai tentara sekutu.

Saat ini, para penjaga di ibu kota tidak menyadari bahwa Iblis dapat menggunakan taktik seperti itu untuk menyusup ke masyarakat manusia. Mereka benar-benar tidak waspada terhadap tipu daya. Bahkan jika mereka mengira seseorang bertindak agak mencurigakan akhir-akhir ini, mereka tidak akan menyadari bahwa itu adalah orang yang berbeda sama sekali selama penampilan fisiknya tetap sama.

“Mungkin ada beberapa orang yang telah menjadi boneka mereka selama beberapa waktu,” gumam Duke Gründing. “Saya tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu.”

“Ini memang masalah yang mendesak,” kata Duke Seyfert. “Terima kasih telah menyampaikan hal ini kepada kami, Lord Werner.”

“Aku hanya bisa berharap bahwa aku terlalu banyak berpikir tentang masalah ini,” hanya itu yang bisa kukatakan.

Kedua adipati itu saling bertukar pandang dan mengangguk. Kemudian mereka kembali menghadap para kapten brigade ksatria.

“Atas nama Adipati Gründing, saya perintahkan kalian untuk memilih sepuluh ksatria paling cakap dari ordo pertama dan kedua. Saya akan menyiapkan dokumen untuk mereka serahkan kepada Yang Mulia dengan segera.”

“Sesuai perintahmu.”

“Para kurir dari orde pertama akan menggunakan jalan reguler. Orde kedua akan mengambil jalur alternatif menuju ibu kota. Ini seharusnya memastikan bahwa surat tersebut sampai dengan cara apa pun.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Tuan Duke, mohon tunggu sebentar,” sela kapten korps penyihir.

Dia melirik sekilas ke arah Mazel sebelum mengalihkan pandangannya ke belakang. Kemudian seseorang yang tampak seperti pelayan meletakkan sebuah kotak di atas meja. Ketika saya melihat lebih dekat, ada sesuatu seperti jimat kertas ofuda yang ditempelkan di kotak itu. Saya bertanya-tanya apakah itu semacam segel.

“Saya yakin ini juga perlu diperiksa.”

 

***

 

Begitulah kata kapten regu penyihir sambil membuka kotak itu. Di dalamnya, terdapat dua benda yang menyerupai permata hitam. Salah satunya tampak seperti yang kuambil di Desa Arlea. Yang lainnya mungkin adalah yang ditemukan setelah Beliures dikalahkan.

Salah satu dari mereka saja sudah memberikan kesan menyeramkan, tetapi kehadiran keduanya membuatku merinding. Aku tidak tahu bagaimana menggambarkan suasana yang agak menakutkan itu.

Semua orang di ruangan itu kurang lebih memiliki ekspresi yang sama… Anehnya, Mazel mengerutkan kening dalam-dalam. Itu bukan seperti biasanya.

“Pertama-tama, saya perlu menjelaskan bahwa sejumlah orang telah kehilangan akal sehat mereka saat mencoba menilai permata hitam ini.”

“Apa maksudmu dengan ‘kehilangan akal sehat’?” tanya Duke Gründing, meskipun dari nada suaranya, aku menduga dia tahu jawabannya, tetapi bertanya demi kebaikan semua orang di ruangan itu.

“Setelah kontak dekat dengan permata tersebut, mereka tampaknya kehilangan kemampuan untuk berpikir jernih dan rasional.”

“Apakah itu bukan reaksi rasa jijik atau ketidaknyamanan?” desak Duke Seyfert.

“Kalau boleh dibilang, mereka lebih seperti terbuai oleh pesona,” jawab kapten korps penyihir itu. “Seolah-olah mereka telah dibujuk. Mungkin bisa dikatakan mereka dikuasai oleh obsesi.”

Imam Besar mengangguk di sampingnya. Aku bertanya-tanya apakah hal serupa juga terjadi pada para pendeta. Aneh rasanya mendengar bahwa sesuatu yang begitu jelas mencurigakan bisa memiliki efek yang menawan. Aku sama sekali tidak tahu apa-apa tentang topik seperti ini, sungguh.

“Tuan Werner, Anda telah mendapatkan salah satu permata ini. Apakah Anda mengalami efek apa pun?”

“Tidak ada yang saya ingat. Meskipun harus saya akui bahwa saya tidak menghabiskan banyak waktu untuk melihat atau menelitinya.”

Meskipun hanya intuisi, aku merasakan firasat buruk. Lagipula, aku tidak memiliki kemampuan menilai atau semacamnya. Belum lagi setelah percakapan dengan kepala Desa Arlea, aku sangat kelelahan sehingga memeriksa permata itu rasanya tidak sepadan dengan usaha. Dan setelah mengetahui bahwa para monster berusaha mendapatkannya, aku tidak ingin ikut campur. Aku tidak akan menyebut diriku orang bijak atau apa pun, tetapi aku cukup bijaksana untuk tidak ikut campur dalam bahaya yang jelas.

“Begitu. Bagaimana denganmu, Mazel muda?”

“Sebelum saya menjawab pertanyaan itu, bolehkah saya memastikan satu hal?”

Biasanya, menjawab pertanyaan dengan pertanyaan bukanlah hal yang baik, tetapi kapten korps penyihir itu hanya mengangguk. Sesuatu pada ekspresi Mazel pasti telah meyakinkannya.

Namun ketika Mazel berbicara selanjutnya, saya tidak mengerti apa yang ingin dia tanyakan.

“Mengapa itu ada di sini?”

Semua orang tampak terkejut dengan pertanyaan tak terduga ini, bukan hanya saya. Untuk sesaat, semua orang penting di ruangan itu saling bertukar pandang. Kemudian, seolah-olah menunjuk dirinya sendiri sebagai perwakilan, Imam Besar angkat bicara.

“Bagaimana apanya?”

“Permata hitam di sisi kanan ditemukan setelah Komandan Iblis jatuh.”

Jujur saja, aku tidak mengerti apa yang dia maksud dengan kanan dan kiri. Meskipun bentuknya memang terlihat sedikit berbeda ketika disejajarkan, aku tidak bisa membedakan mana yang mana. Ketika aku melihat lebih dekat, aku bisa melihat ada potongan kain berwarna berbeda di bawah setiap permata. Mungkin itu untuk membedakan keduanya, ya?

Sampai saat itu, saya tidak terlalu mempedulikan komentar Mazel. Namun, apa yang dia katakan selanjutnya membuat mata saya terbelalak.

“Dan permata di sebelah kiri adalah permata dari Benteng Werisa, saat Dreax dikalahkan.”

Keheningan yang sarat dengan implikasi tak terucapkan menyelimuti ruangan, hingga akhirnya, Duke Gründing berbicara. “Apakah kau yakin?”

“Saya tidak salah. Itu permata yang sama.”

Saya teringat bahwa Mazel memiliki daya ingat yang luar biasa, cukup untuk tidak pernah melupakan sesuatu yang pernah didengarnya sekali saja. Sejauh menyangkut permainan, ini berarti pemain mencatat di sisi lain layar. Tapi sudahlah.

“Tuan Werner, apakah Anda benar-benar yakin bahwa Anda mendapatkan permata ini di dekat Desa Arlea?” tanya Adipati Seyfert.

“Ya,” jawabku tanpa ragu. “Semuanya sesuai dengan yang tertulis dalam laporan yang kuserahkan beberapa hari yang lalu.”

Aku mengatakan yang sebenarnya. Tapi itu hanya bisa menunjukkan satu fakta: seseorang telah mengambil permata hitam itu dari istana. Kapten korps penyihir menjadi pucat pasi. Aku bisa mengerti bahwa sebagai orang yang bertanggung jawab, dia harus menanggung akibatnya.

Para adipati dan kapten brigade ksatria juga mengerutkan kening. Imam Besar menyarankan kami untuk menutup kotak itu, mungkin karena dia khawatir permata itu akan memikat kami jika kami menatapnya terlalu lama.

Tapi apa artinya ini? Apa yang selama ini tidak saya lihat?

Saat perutku terasa mual karena gelisah, Laura angkat bicara. “Yang Mulia,” katanya, menyapa Imam Besar. “Saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengkonfirmasi fakta-fakta.”

“Memang,” jawab Duke Gründing pertama kali, “kita tidak boleh mengabaikan apa pun.”

“Saya setuju.” Imam Besar mengangguk dan mengeluarkan sebuah pena.

Keduanya mulai bertukar informasi, mengangkat poin-poin menarik secara menyelidik dalam upaya untuk mencapai kesepahaman.

Pertama, kami yakin bahwa permata hitam yang dijatuhkan oleh Dreax di Benteng Werisa ada di sini, yang berarti permata itu telah dibawa ke Desa Arlea.

Duke Gründing tahu bahwa Yang Mulia telah memerintahkan korps penyihir untuk menyelidiki permata hitam dari Benteng Werisa. Kapten korps tampaknya telah melihatnya sendiri di laboratorium pada suatu kesempatan.

Kapten telah memilih siapa yang akan bertanggung jawab atas laboratorium tersebut. Dia dapat menjamin bakat dan karakter peneliti itu. Tepat ketika saya berpikir bahwa semua ini terdengar tidak pada tempatnya, Mazel berbicara di sebelah saya.

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan lain? Saya ingin tahu apakah korps penyihir juga masih menyelidiki permata yang ditemukan di Demon Stampede.”

“Tentu saja.”

“Apakah saat ini ada di laboratorium Anda?”

Biasanya, pertanyaan ini akan dianggap sangat tidak sopan. Bahkan jika dia bertanya dengan niat baik, pada kenyataannya dia menuduh para penyihir di istana melakukan pengkhianatan. Tetapi itu adalah hal yang wajar untuk ditanyakan saat ini. Malahan, akan aneh jika berasumsi bahwa hanya permata Dreax yang diambil.

“Mengingat situasinya, saya tidak bisa mengatakan ya dengan pasti,” kata kapten korps penyihir itu dengan berat. “Tuan Pückler adalah peneliti yang dapat diandalkan, tetapi…”

“Tuan Pückler, begitu?” ucapku tanpa berpikir panjang.

Nama itu terdengar familiar. Dia pria yang judes yang pernah kutemui sekali… Sekali?

Tunggu sebentar. Aku berusaha mengingat kembali perasaan aneh yang kurasakan saat itu, seolah ada sesuatu yang tidak beres. Apa yang dikatakan Lord Pückler saat itu? Kira-kira seperti, “Senang berkenalan dengan Anda.” Meskipun itu adalah pertama kalinya kami berbicara secara langsung, sebenarnya itu adalah pertemuan kedua kami.

Lalu Vogt berkata, kalau saya ingat, “Dia tidak begitu menyebalkan sebelumnya.” Bukan “biasanya” tapi “sebelumnya.” Dalam permainan, ketika seorang Iblis bertukar tempat dengan penguasa wilayah, beredar desas-desus bahwa kepribadiannya berubah dalam semalam.

Lord Pückler adalah seorang peneliti spesialis. Ada kemungkinan baginya untuk secara diam-diam membawa permata itu keluar jika Iblis telah bertukar tempat dengannya atau jika dia terkena penyakit status karena berada di dekatnya. Bahkan, bisa dikatakan dia adalah tersangka utama berdasarkan bukti yang ada.

“Tuan Werner, ada apa?” ​​tanya Adipati Gründing.

Setelah jeda yang canggung, saya berkata, “Tidak ada yang pasti, tetapi…”

Aku tidak mungkin tidak menjawab pertanyaan itu. Wajahku pasti pucat pasi. Jelas bukan ekspresi datar. Meskipun aku hanya curiga, kupikir lebih baik untuk angkat bicara dalam kesempatan ini.

Namun, saya juga berpikir bahwa dengan berbicara, saya bisa mengalihkan perhatian dari Mazel. Dia memang memiliki kecurigaan yang samar-samar saat itu, tetapi apa yang saya katakan pada dasarnya adalah fitnah tanpa bukti. Tidak ada cara untuk mengembalikan keadaan seperti semula setelah saya mengatakannya.

Jika, dalam penyelidikan selanjutnya, Lord Pückler dan korps penyihir dibebaskan dari semua kecurigaan, maka akulah yang akan menghadapi hukuman, bukan Mazel yang hanya menyuarakan keraguannya. Itu adalah hasil yang jauh lebih baik daripada perselisihan antara Mazel dan korps penyihir. Aku memiliki banyak cara untuk pulih dari konsekuensi apa pun yang mungkin kuhadapi.

“Saya memperhatikan sesuatu yang agak mencurigakan tentang Tuan Pückler. Begini…”

Mazel mungkin menyadarinya, tetapi sebagai seorang putri yang berpengalaman dalam intrik politik, Laura tentu mengerti mengapa saya memulai tulisan saya dengan menyebut Lord Pückler sebagai individu. Untuk sesaat, dia menatap saya seolah-olah benar-benar ingin menyela, tetapi kali ini saya berhasil mempertahankan ekspresi datar dan berpura-pura tidak memperhatikan. Saya bersedia menerima masalah apa pun yang datang jika itu berarti Mazel dapat fokus pada mengalahkan Raja Iblis.

“Saya hanya bisa berharap bahwa kekhawatiran ini tidak berdasar. Namun, demi kehati-hatian, saya rasa akan lebih baik untuk melakukan penyelidikan.”

Meskipun aku tidak bisa memberi tahu orang-orang bahwa aku tahu dari permainan bahwa perubahan kepribadian adalah tanda pasti dari pertukaran Iblis, tetap ada alasan untuk curiga ketika kesaksianku diambil secara keseluruhan. Untuk berjaga-jaga, aku tidak sampai menyampaikan dakwaan dan malah memposisikan ceritaku sebagai peringatan. Karena tidak ada tersangka lain, aku berharap penyelidikan akan dilanjutkan. Mungkin.

Secara pribadi, saya merasa sulit untuk memutuskan apakah saya ingin kecurigaan saya benar atau tidak. Jika saya benar, maka akan menjadi fakta bahwa Iblis telah berhasil menyusup ke korps penyihir. Jika saya salah, maka saya telah memfitnah orang yang tidak bersalah. Ini akan berdampak jangka panjang pada hubungan saya dengan Lord Pückler. Sayangnya, kedua kemungkinan itu membuat perut saya mual. ​​Meskipun jika saya benar, masalah saya tidak hanya akan berhenti pada sakit perut.

Seperti yang bisa diduga, beberapa orang mengerutkan kening dengan tidak nyaman mendengar apa yang saya katakan, tetapi kapten korps penyihir mengangguk.

“Baik, saya mengerti. Mengingat situasinya, kita tidak bisa menganggap enteng apa pun. Saya akan memulai penyelidikan internal.”

“Terima kasih banyak.” Aku menundukkan kepala sekali lagi.

Wah, kalau ini tidak membuahkan hasil, reputasiku akan hancur parah. Tapi mungkin semuanya akan baik-baik saja. Ya.

Yang lebih penting, saya pikir sebaiknya saya menghubungi ayah saya dan memastikan dia terlindungi dengan baik. Meskipun akan menyesatkan jika dikatakan itu adalah keputusan yang dibuat belakangan, saya memutuskan untuk menggabungkan pesan ini dengan komunikasi saya tentang Desa Arlea dan keluarga Harting. Saya juga bermaksud untuk mengirimkan catatan investigasi Frenssen tentang kasus Mangold kepada keluarga kerajaan melalui ayah saya.

Jika dipikir-pikir, sulit untuk mengatakan apakah ayahku beruntung atau tidak beruntung menjadi pejabat sipil dalam keadaan seperti ini. Hampir seluruh pasukan pribadi sang bangsawan ada di sini bersamaku. Di sisi lain, para Iblis mungkin akan menganggapnya sebagai target prioritas rendah, mengingat pandangan mereka yang menganggap “kekuatan adalah segalanya”. Aku tidak tahu apakah itu hal yang baik atau buruk.

Karena Duke Gründing dan yang lainnya akan sibuk menulis laporan dan sebagainya setelah ini, mereka mengadakan pertemuan dadakan untuk bertukar pikiran tentang langkah-langkah penanggulangan masalah mendesak kita. Laura tampaknya masih memiliki sesuatu untuk dibicarakan dengan Imam Besar dan Yang Mulia Duke, tetapi saya pribadi puas dengan apa yang telah saya capai untuk saat ini. Rupanya, penyelidikan akan dimulai bahkan sebelum saya kembali ke ibu kota.

Setelah adrenalin akibat situasi itu mereda, saya menyadari bahwa di antara Sang Pahlawan, sang putri, para adipati, dan semua kapten itu, sayalah yang paling berbeda dalam pertemuan tersebut. Saya menghabiskan malam itu dengan gelisah di tempat tidur, berharap saya tidak mengatakan sesuatu yang memalukan. Saya harus memastikan bahwa saya tidak membawa rasa gugup itu ke hari berikutnya. Aduh, gawat.

 

***

 

Pada malam yang sama, di perkemahan Keluarga Fürst, Bastian memerintahkan putranya untuk kembali ke wilayah kekuasaan mereka dengan pasukan yang awalnya dibawanya dari sana.

“Baiklah,” jawab Tyrone dengan cemberut setelah jeda singkat.

Sejujurnya, Tyrone tidak senang dengan nasibnya. Bukan hanya karena Mazel, tepat setelah Fort Werisa, kembali meraih kejayaan dengan mengalahkan komandan pasukan Iblis. Dia juga merasa gelisah karena Werner mendapatkan penghargaan tertinggi kedua. Sebagian dari itu karena egonya telah membengkak berkat semua pertempuran sengit yang dialaminya di medan perang.

“Jika dia meraih hasil itu untuk dirinya sendiri, aku akan mengerti, tetapi memberikan pujian kepada Pahlawan biasa itu… Apa yang dipikirkan bocah itu?”

“Semuanya berjalan dengan baik,” kata Mine. “Bukankah itu sudah cukup?”

“Bukan itu intinya,” bentak Tyrone kepada adiknya.

Bastian menghela napas melihat sikap putranya.

Dia mengerti apa yang dirasakan Tyrone. Desas-desus bahwa sang putri berulang kali bergaul dengan Sang Pahlawan selama pertahanan Finoy telah sampai ke Keluarga Fürst. Mazel tidak hanya mendapatkan kejayaan di Benteng Werisa, dia pasti akan menerima penghargaan atas kontribusinya pada kesempatan ini juga. Tak dapat dipungkiri bahwa Tyrone akan merasakan persaingan sengit dengan Mazel karena menjalin persahabatan yang erat dengan sang putri.

Lalu ada Werner. Meskipun ia juga telah menunjukkan prestasinya di medan perang, sulit untuk mengatakan bahwa kontribusinya layak mendapatkan penghargaan tertinggi kedua. Hal itu membuat orang bertanya-tanya apakah hal itu terjadi karena Adipati Gründing menyukainya. Werner bukan hanya putra seorang bangsawan dan menteri, tetapi orang-orang juga mengatakan bahwa putra mahkota sangat menghargainya. Jika saudara laki-laki dan kakek sang putri sama-sama menghargai Werner, maka sudah pasti ia akan dianggap sebagai kandidat politik yang kuat untuk melamar sang putri.

Desas-desus semacam ini akan menyebar dengan cepat tanpa memandang zaman. Dan sebenarnya, Mine mendengar bahwa ada beberapa keluarga bangsawan yang merasakan hal yang sama seperti saudara laki-lakinya tentang hasil tersebut, karena mereka juga telah melakukan penempatan pasukan di Finoy dengan tujuan untuk meningkatkan reputasi mereka.

Saat Mine menatap wajah kakaknya yang murung, perasaan tidak nyaman yang samar-samar menyelimutinya. Dengan begini terus, pikirnya, akan ada masalah.