Maou to Yuusha no Tatakai no Ura de ~ Game Sekai ni Tensei shita kedo Yuujin no Yuusha ga Maou Toubatsu ni Tabidatta ato no Kokunai Orusuban (Naisei to Bouei Sen) ga Ore no Oshigoto desu ~ LN - Volume 3 Chapter 1

Bab 1:
Desa Arlea
~Pertemuan dan Penyelamatan~

 

PERINTAH DARURAT UNTUK BERGERAK. Instruksi tersebut bukan berasal dari Yang Mulia sendiri, tetapi tetap dari tingkatan tertinggi. Secara spesifik, dekrit tersebut memerintahkan setiap keluarga bangsawan untuk mempersiapkan para ksatria mereka untuk dikerahkan dengan sangat cepat. Selain keluarga kerajaan, hanya kanselir dan Menteri Urusan Militer yang dapat mengeluarkan perintah ini. Sebagai perbandingan, bahkan Serangan Iblis pun tidak memerlukan perintah darurat.

Jika ingatan saya benar, pemanggilan ini hanya pernah dikeluarkan tiga kali sepanjang sejarah Kerajaan Wein. Salah satu dari kejadian itu adalah sebagai respons terhadap kudeta. Tak perlu dikatakan, itu bukanlah kejadian sehari-hari. Bahkan pemain gacha pun tidak akan mengambil risiko dengan peluang seperti itu.

Kenyataan itu awalnya tidak sepenuhnya meresap. Reaksi naluriahku adalah bertukar pandangan kebingungan dengan Frenssen. Sejujurnya, pikiranku kesulitan untuk mencerna, meskipun aku jelas mendengar apa yang dikatakan suara keras itu. Ketika Max dan komandan lainnya datang berlari, saklar di kepalaku menyala.

“Tuan Werner, apa yang terjadi?” tanya Max.

“Aku baru saja mendapat kabar tentang perintah darurat itu. Aku berada di situasi yang sama denganmu.” Aku mengalihkan pandanganku ke Kittel. “Tolong berikan penjelasan.”

Kittel sepertinya butuh waktu untuk mengatur napasnya. Baru setelah Max dan yang lainnya tiba, dia menatapku dan menyampaikan kabar mengejutkan itu.

“Baik, Tuan. Hal pertama yang perlu diperhatikan adalah Valeritz telah diserang oleh pasukan Iblis. Yang Mulia saat ini sedang mengadakan pertemuan darurat.”

“Apa?!” seru Max, Orgen, dan aku serempak.

Barkey dan Frenssen tetap diam, tetapi ekspresi mereka menunjukkan bahwa mereka sangat terguncang. Ini juga merupakan kejutan besar bagi saya, karena saya sama sekali tidak menduga berita ini.

Valeritz adalah ibu kota wilayah kekuasaan Count Friedheim. Sebagai seorang aristokrat tipe birokrat, ia tidak dapat mengerahkan kekuatan militer yang besar dalam keadaan biasa. Dari segi ukuran dan populasi, Valeritz tidak jauh berbeda dengan Zehrbulk, kota tempat kediaman Keluarga Zehrfeld.

Valeritz tidak muncul dalam permainan, dan tidak memiliki industri yang menonjol. Namun, kota ini merupakan salah satu kota berukuran sedang di negara itu, dan pasukan ksatria pribadinya sebanding ukurannya dengan pasukan ksatria Wangsa Zehrfeld. Kota ini berlokasi strategis untuk peredaran barang dan jasa. Saya menduga bahwa, dalam praktiknya, sang bangsawan akan mampu menambah pasukan ksatria pribadinya dengan banyak pekerja bayaran seperti petualang.

Singkatnya, Valeritz adalah kota yang cukup besar sehingga jika, misalnya, terjadi serbuan iblis, orang-orang mungkin bisa bertahan hidup jika mereka berlindung di dalam tembok. Setidaknya, itu bukanlah tempat yang akan jatuh ke tangan serangan begitu saja.

“Bagaimana hasil penghitungan suara?” tanya Barkey.

“Laporan-laporan yang beredar tidak konsisten. Saat ini, nasibnya belum diketahui.”

Jawaban Kittel memberi saya sedikit harapan akan keselamatan sang bangsawan. Jika secara ajaib dia masih hidup, mereka pasti sudah mengetahuinya sejak awal dan itu pasti sudah ada dalam pesan aslinya. Sebagai seorang bangsawan tipe birokrat, Count Friedheim termasuk dalam faksi yang sama dengan ayah saya, tetapi saya tidak ingat pernah melihat wajahnya. Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya sangat khawatir atas nasibnya karena kenyataan situasi ini masih belum sepenuhnya saya sadari.

Jika detailnya minim, maka tidak ada gunanya mendesak Kittel lebih jauh. Dia mungkin datang terburu-buru ke sini setelah menerima laporan pertama.

“Saya mengerti intinya,” kataku. “Apakah ayah saya ada di pertemuan itu?”

“Ya, benar.”

Jika ayahku menghadiri pertemuan itu sebagai Menteri Upacara dan kepala Keluarga Zehrfeld, maka yang bisa kulakukan saat ini hanyalah berdiam diri. Aku hanyalah seorang wakil dan komandan lapangan. Aku memutuskan untuk menunggu perintah selanjutnya.

“Baiklah. Kittel, kau langsung kembali ke rumah besar. Sampaikan kepada semua orang bahwa aku akan menunggu di sini untuk instruksi Ayah.”

“Baik, Pak, saya akan segera mengerjakannya.”

“Barkey, karena ada perintah darurat, tunggu sampai kita menerima perintah selanjutnya sebelum kau mengirimkan regu keempat untuk patroli malam. Max, Orgen, aku ingin kalian membawa semua pasukan di regu kedua dan ketiga dan tetap siaga di posisi sortie kedua. Aku akan menyusun dokumen untuk menginstruksikan yang lain untuk melanjutkan metode patroli kita. Frenssen, aku butuh bantuanmu untuk itu.”

“Saya siap melayani Anda.”

Posisi sortie kedua tidak sesempurna formasi sebenarnya, tetapi itu berarti semua orang akan menyiapkan peralatan mereka dan berdiri cukup dekat untuk mendengar perintah verbal. Situasinya tidak cukup mendesak untuk memerlukan posisi sortie pertama, yang pada dasarnya menyuruh semua orang segera pergi, tetapi itu karena saya tidak tahu kapan ayah saya akan mengirim kabar. Saya tidak ingin semua orang tegang.

“Max, suruh Neurath dan Schünzel menempatkan regu pertama di posisi sortie kedua. Setelah selesai, awasi saja mereka. Jika ada masalah, aku percaya kamu bisa memberi mereka berdua arahan yang mereka butuhkan.”

Ini masih jauh di masa depan, tetapi saya ingin Neurath dan Schünzel menjadi wakil komandan pada saat-saat ketika saya tidak ada untuk memberi perintah. Ini adalah kesempatan untuk mendelegasikan peran tersebut dan membiarkan mereka mengumpulkan pengalaman. Meskipun saya memahaminya secara intelektual, saya masih seorang pelajar. Setidaknya, itulah usia dan penampilan fisik saya. Bukankah saya yang perlu mengumpulkan pengalaman di sini?

Aku benar-benar tidak menyangka akan menjadi bangsawan dengan gelar kebangsawanan sendiri di usiaku sekarang, meskipun hanya sebatas nama saja. Aku berhasil memberi perintah sambil menahan rasa mual di perutku, tetapi pada dasarnya itu hanya sama saja dengan melempar tanggung jawab kepada Max.

“Seperti yang Anda perintahkan.” Max dan yang lainnya menundukkan kepala dan pergi.

Sebuah desahan keluar dari mulutku. Aku bertanya-tanya apa sebenarnya yang terjadi dalam gambaran besarnya. Meskipun aku penasaran, merenungkannya terus-menerus tidak akan membawaku ke mana pun. Aku memutuskan untuk mencari sesuatu untuk menyibukkan diriku saat ini.

“Tuan Werner. Apa yang Anda maksud dengan ‘metode patroli’?” tanya Frenssen, terdengar bingung.

“Baiklah,” jawabku, “jika siapa pun yang datang setelah kita mengubah jadwal patroli, para pekerja yang terlibat akan kesulitan menyesuaikan diri. Aku akan mencatat secara detail bagaimana kita melakukan semuanya untuk arsip.”

Pada dasarnya, ini hanya soal menandai lokasi dermaga saluran air, membagi area patroli berdasarkan penanda alam, dan menunjukkan rute yang kami lalui. Jam bukanlah hal yang umum di dunia ini, yang sayangnya berarti saya tidak bisa mencatat waktu tempuh. Yah, mungkin mereka bisa hidup tanpa itu.

Jika metode patroli yang saya tulis terlalu individualistis, maka orang-orang tidak akan tahu jenis perintah apa yang dapat mereka harapkan dalam situasi darurat. Instruksi yang jelas tentang rute dan prosedur akan memudahkan untuk mengetahui siapa yang harus dihubungi untuk meminta bantuan jika terjadi masalah. Orang-orang tidak perlu membuang waktu untuk bertanya-tanya dalam kasus tersebut. Dengan kata lain, menciptakan pola rutin untuk patroli akan memberikan ketenangan pikiran kepada para pekerja di lokasi kejadian.

“Begitu. Jadi, Anda sudah berpikir sejauh itu.”

“Saya benci hanya mengandalkan pengalaman pribadi.”

Aku tidak bisa mengendalikan seberapa baik pasukan akan menangani monster-monster itu, tetapi jika aku membuat manual seperti yang ada di Roma kuno, maka bahkan seorang pemula pun akan dapat memahami dasarnya. Sejujurnya, instruksi patroli tidak membutuhkan banyak inovasi. Itu tidak lebih rumit dari sekadar mengatakan, “Inilah tempatnya, dan pastikan untuk memberi tahu seseorang jika ada masalah.”

Dunia ini begitu penuh dengan orang-orang berotot sehingga hampir tidak ada yang berpikir untuk membuat buku panduan seperti ini. Yah, bukan berarti saya mengatakan buku panduan itu bagus dalam setiap skenario, atau bahwa cara saya adalah satu-satunya cara yang benar. Buku panduan tidak banyak berguna jika tidak diperbarui, dan orang-orang belum diajari untuk melakukan pemeriksaan perawatan. Tapi itu bukan sesuatu yang perlu dipikirkan terlalu lama saat ini. Ini bisa menunggu sampai Mazel mengalahkan Raja Iblis.

Saya sebenarnya ingin membuat buku panduan untuk para penghuni kumuh dan pengungsi yang terlibat sebagai asisten patroli, tetapi sepertinya saya tidak punya waktu untuk itu. Saya agak khawatir akan ada satu atau dua masalah jika semuanya bergantung pada satu orang yang bertanggung jawab. Apakah saya paranoid karena orang-orang di sini tidak menggunakan otak mereka, atau karena ini adalah dunia permainan? Bukan berarti ada gunanya memikirkan hal itu.

Terakhir, sebagai catatan kecil, saya mencatat semua monster yang kami temui, berpikir mungkin akan bermanfaat bagi orang lain untuk mengenali pola kemunculannya. Namun, ternyata kemunculannya cukup acak. Ukuran sampelnya kecil, tetapi bagaimanapun juga, itulah yang saya rasakan. Sungguh misteri bagaimana monster-monster itu muncul dan dari mana mereka muncul.

Aku memastikan untuk membawa sekotak ramuan bersamaku, beserta sebuah kotak biru untuk menghadapi keadaan darurat. Lebih baik berjaga-jaga daripada menyesal, dan aku merasa ramuan-ramuan itu sangat diperlukan dalam situasi darurat seperti ini.

Serius. Aku tahu itu bukan hal yang baik, tapi apa sebenarnya yang terjadi ?

 

***

 

Keributan itu terdengar hingga ke seluruh penginapan.

Tempat ini dulunya adalah kamp pengungsi… Mereka tidak menyebutnya begitu, tetapi pada dasarnya memang seperti itu dari sudut pandang mana pun saya melihatnya. Para pengungsi dan penjaga malam berdesakan di tempat yang sempit, kemungkinan besar karena mereka sibuk menyebarkan berita.

Berdasarkan perkiraan, saya rasa sudah satu jam berlalu, tetapi mengingat waktu yang saya habiskan untuk berganti pakaian dari baju besi untuk mengerjakan semua dokumen itu, saya akan menambahkan tiga puluh menit lagi. Ketika saya mengenali suara tapak kuda yang mendekat, saya bisa merasakan antisipasi saya meningkat.

“Kurasa tidak perlu menunggu. Frenssen, panggil Max dan yang lainnya untukku.”

“Baik, Pak.”

Aku menyerahkan tugas mengumpulkan yang lain kepada Frenssen dan melangkah keluar dari penginapan. Seolah sesuai abaian, Kittel melompat dari kudanya. Dia memiliki keterampilan berkuda yang cukup hebat.

“Senang bertemu,” kataku. “Apa pesanan kita?”

“Tuan. Setiap prajurit yang bertugas jaga di bawah Wangsa Zehrfeld harus berangkat ke Desa Bardea dan bergabung dengan brigade ksatria. Desa itu terletak di pinggiran ibu kota.”

“Setiap orang, katamu?”

“Ya. Setiap pria.”

Jadi pada dasarnya mereka meninggalkan proyek saluran air itu, ya? Tidak, tunggu, mereka mungkin sudah menyiapkan keluarga bangsawan lain dalam waktu singkat untuk mengambil alih pekerjaan tersebut.

Dalam keadaan darurat, saya jelas bisa melihat perbedaan waktu reaksi antara brigade ksatria milik negara, yang selalu siap dikerahkan, dan pasukan bangsawan. Saya juga bisa melihat bahwa ini adalah situasi di mana mereka perlu mengumpulkan setiap pasukan pribadi yang dapat segera dikerahkan. Namun, saya bertanya-tanya apakah rantai komando akan tetap kuat. Dunia ini sangat mirip dengan dunia saya sebelumnya, di mana pasukan bangsawan seperti milisi pribadi. Bahkan jika Anda mampu menyatukan mereka, komando pasti akan runtuh jika Anda terburu-buru terjun ke tengah-tengah situasi yang kacau.

Namun, kekhawatiran tidak menyelesaikan apa pun. Max dan yang lainnya memilih saat itu untuk muncul, dan saya memutuskan untuk mendengarkan siapa pun yang bertanggung jawab setelah kami bergabung dengan brigade ksatria.

“Baiklah. Max, Orgen, Barkey, kita segera berangkat. Kita akan berbaris sepanjang malam dan berusaha mencapai Bardea pada pagi hari. Frenssen, aku serahkan padamu untuk menangani penerus di sini.”

Semua orang selain Frenssen bergegas kembali ke pasukan mereka. Para pengawal menyalakan obor untuk kami. Meskipun kami memiliki lampu ajaib, mereka menggunakan batu ajaib yang mahal, dan lampu tanpa asap itu sebaiknya disimpan untuk hari hujan—secara harfiah. Anda tidak punya pilihan selain menggunakan lampu ajaib saat hujan. Pada kesempatan normal, obor kuno yang bagus sudah cukup.

Obor yang biasanya kami gunakan untuk pawai malam bukanlah obor pendek seperti yang Anda bayangkan. Obor itu lebih mirip dengan obor yang digunakan di beberapa festival tradisional Jepang, yang panjangnya hampir dua meter. Ukurannya sebanding dengan memegang tombak atau bendera.

Panjang—atau mungkin tinggi—seperti itu sangat penting. Obor yang panjang lebih mudah dilacak dari jarak jauh, yang sangat penting bagi prajurit infanteri yang berada jauh di belakang barisan, dan ketinggiannya menjauhkan mereka dari kuda, yang mungkin akan panik karena api. Jika barisan depan berhenti selama perjalanan malam dan barisan belakang tidak menyadarinya, kelompok tersebut dapat menjadi kacau.

Jenis obor ini berbeda dari obor yang akan Anda gunakan jika ada musuh tepat di depan Anda, yang berarti menambah beban bagi pasukan yang sedang bergerak.

Aku terus memikirkan semua hal yang perlu kami bawa, memberikan perintah yang relevan sementara pengawalku memasang pelana pada kudaku untuk perjalanan. Meskipun jumlah tentara yang dikerahkan telah meningkat, tidak ada yang lengah dalam persiapan mereka.

“Kita berangkat sekarang!” seruku. “Awasi monster-monster!”

Menanggapi suaraku, derap kaki kuda menggema di malam hari. Cahaya obor terpantul pada baju zirah kami, menciptakan pemandangan yang, dari kejauhan, mungkin tampak seperti adegan dari dongeng. Sayangnya, tidak ada yang seromantis itu untuk dilihat dari dekat.

Tapi serius, apa yang sebenarnya terjadi di luar sana?

 

***

 

Mungkin tepat untuk menyebut Bardea sebagai salah satu desa satelit ibu kota. Perjalanan ke sana tidak memakan waktu terlalu lama—sekitar setengah hari berjalan kaki sudah cukup. Asalkan berhati-hati, bepergian ke sana di malam hari pun tidak terlalu sulit. Untungnya, kami tidak bertemu monster di sepanjang jalan.

Sebagai informasi tambahan, desa-desa di pinggiran kota-kota besar berfungsi hampir sama seperti desa-desa di dunia saya sebelumnya. Mereka tidak hanya sering menanam sayuran hijau, tetapi juga memelihara sapi dan domba untuk susu. Tanpa alat pendingin, sayuran segar merupakan komoditas berharga, dan itu berlaku dua kali lipat untuk produk susu seperti susu yang mudah basi. Selama puncak musim panas, orang-orang akan membawa sapi-sapi ke ibu kota agar susu tidak cepat basi. Beberapa bangsawan bahkan diketahui menyewa sapi dan domba dari peternak sapi perah untuk jangka waktu terbatas.

Namun, satu perbedaan yang signifikan adalah bahwa monster di dunia ini cenderung menyerang ternak yang sedang merumput. Dan bukan hanya petualang yang disewa untuk melindungi mereka. Pasukan ksatria selalu siap dikerahkan kapan saja demi industri peternakan sapi perah.

Saat kami tiba di pinggiran Bardea, sudah ada sekelompok ksatria yang berdiri di sekitar, siap menerima perintah selanjutnya. Kelompok ini tampak seperti berasal dari ordo pertama. Ketegangannya begitu kuat hingga aku bisa merasakannya merinding.

“Saya Werner Von Zehrfeld,” kataku saat tiba di tenda komando. “Saya ingin mengumumkan kedatangan saya.”

“Anda boleh lewat.”

Bagaimana menurutmu? Mereka langsung mempersilakanku masuk begitu aku memperkenalkan diri. Eh, mungkin bukan karena wajahku begitu mudah diingat. Kemungkinan besar mereka hanya tidak punya waktu untuk melakukan semua kerepotan yang biasa.

“Permisi,” kataku sambil berjalan masuk.

“Ah, Tuan Werner, Anda telah datang.”

Oh. Aku kenal pria yang duduk di sebelah Duke Seyfert. Dia adalah Uwe Freimuth Schündler, Menteri Urusan Militer. Aku tak percaya aku berada di hadapan para pejabat militer tertinggi negara itu.

“Saya mohon maaf atas keterlambatan saya,” kata saya.

“Kamu termasuk yang tercepat. Tapi sayangnya, kamu harus segera pergi.”

Hei, ayolah. Butuh sedikit usaha untuk menyembunyikan ekspresi cemberutku mendengar kata-kata Menteri Schündler. Itu lagi-lagi perintah yang agak kasar. Pada saat yang sama, aku memperhatikan bahwa alis sang duke berkerut, jadi aku menahan diri untuk tidak protes.

Sebaliknya, saya bertanya, “Apakah ada Demon Stampede lain?”

“Sejauh yang kami ketahui, tidak demikian,” jawab sang adipati, “tetapi masih banyak hal yang belum pasti. Yang pasti kami ketahui adalah kami terlalu lambat dalam menanggapi. Desa Prulea adalah yang pertama menjadi korban, dua minggu lalu.”

Butuh beberapa saat bagi ingatan saya untuk menghubungkan nama-nama dan tempat-tempat tersebut. Meskipun desa itu tidak muncul dalam permainan, saya cukup yakin bahwa desa itu berada di lembah atas Pegunungan Detmold.

“Saya hanya bisa membayangkan bahwa Prulea benar-benar hancur lebur.” Menteri itu melanjutkan ceritanya. “Saya katakan ‘bayangkan’ karena kami sama sekali tidak mendengar apa pun tentang serangan ini sampai kami menerima utusan dari Valeritz.”

Sembari mendengarkan, saya secara mental mencatat monster-monster yang muncul di sekitar Pegunungan Detmold. Dalam permainan, wilayah tersebut biasanya memunculkan Kadal Pemburu dan Buaya Bukit. Tidak ada kota di dekatnya, monster-monster tersebut tidak menjatuhkan item yang bagus, dan mereka bahkan tidak mudah dibunuh. Dengan tiga hal buruk yang sempurna itu, sama sekali tidak ada alasan untuk pergi ke sana. Bahkan dalam permainan, itu bukanlah tempat grinding yang bagus.

“Dilihat dari pergerakan mereka setelah kejadian itu, gerombolan monster tersebut tampaknya menuju Denham setelah Valeritz.”

Setelah kejadian itu, ya? Ini menyiratkan bahwa Valeritz jatuh. Bukannya aku tidak menduga itu akan terjadi, tapi tetap saja mengejutkan bahwa itu terjadi begitu cepat. Dilihat dari diskusi saat ini, para monster tidak tinggal lama untuk menaklukkan tempat itu.

Hm? Desa Denham juga tidak ada di dalam game, tetapi saya ingat pernah mendengar bahwa desa itu dan Desa Arlea adalah tempat persinggahan umum bagi para peziarah dalam perjalanan mereka ke kuil. Jika Anda menarik garis antara Pegunungan Detmold, Valeritz, dan Denham, lintasannya mengarah ke…

“…Finoy. Apakah itu sasaran musuh?”

“Anda cepat tanggap. Itu menghemat waktu kami.”

Kuil Finoy. Oke, jadi ini adalah bagian dari permainan di mana Beliures, salah satu dari tiga Komandan Iblis, menyerang Finoy untuk mendapatkan Laura. Permainan hanya memberi tahu Anda bahwa Finoy telah diserang, tetapi kenyataannya ada jejak kehancuran.

Meskipun aku sudah tahu jawabannya, aku memutuskan untuk memastikan: “Mungkinkah itu Yang Mulia…?”

“Dia bekerja di Finoy, ya.”

Tepat sekali. Dan sekarang aku tahu mengapa pasukan begitu terburu-buru. Finoy bukan hanya tempat suci yang dianggap keramat oleh banyak orang, tetapi putri tertua kedua dari kerajaan kita yang indah ini juga menjadi sasaran empuk. Mengingat betapa cepatnya musuh menghancurkan seluruh kota, ini adalah berita yang sangat buruk.

“Saya ingat bahwa tidak ada jalan setapak di sekitar Denham yang bisa dilalui oleh pasukan besar,” sebut saya dengan ragu-ragu.

“Memang tidak.” Sang duke mengangguk sambil mengerutkan kening.

Meskipun ada lapangan kosong di depan kuil, peta permainan dipenuhi hutan di sepanjang jalan. Hampir tidak ada jalan sama sekali. Bahkan di dunia yang lebih detail ini, saya ragu bahwa ada lebih dari sekadar jalan setapak kecil untuk para peziarah. Memindahkan pasukan melintasi lahan tersebut akan sangat melelahkan, dan kita tidak bisa membiarkan penundaan terjadi.

Saat aku menggali ingatanku, menteri itu melanjutkan. “Oleh karena itu, kita akan mengirimkan pasukan secara bertahap. Kita akan mengirimkan pasukan yang tersedia unit demi unit ke sekitar wilayah tersebut. Kita akan mengatur perbekalannya. Saya ingin Anda membawa pasukan Anda melalui jalan yang berbeda dan menuju Valeritz tanpa penundaan.”

“Apakah semua pasukan sudah berkumpul di Valeritz?”

“Memang benar,” kata Duke Seyfert.

“Jika kita mengambil rute yang berbeda, maka itu harus berupa jalan memutar. Baik, saya mengerti.”

Meskipun brigade ksatria akan menggunakan jalan utama, ini tidak akan memberi ruang bagi pasukan lain untuk lewat. Situasinya agak mirip kemacetan lalu lintas—karena itu pasukan perlu berbaris secara terpisah. Saya mungkin akan bertemu dengan pasukan pribadi lainnya di Valeritz.

“Kalau begitu, aku akan membawa pasukan Wangsa Zehrfeld menyusuri rute barat dan menuju Valeritz.”

“Kami mengandalkanmu.”

Wah, tak kusangka aku akan mendengar permohonan dari seorang adipati. Tentu saja aku harus membantunya, pikirku. Tapi pertama-tama, ada sesuatu yang perlu kusampaikan.

“Saya hanya punya satu saran.”

“Apa itu?” tanya sang adipati.

“Saya telah mendengar bahwa banyak monster di dekat Pegunungan Detmold meracuni musuh mereka. Saya ingin meminta agar Anda menyediakan ramuan penyembuh yang cukup untuk pasukan belakang kami.”

Jumlah pengguna racun meningkat sejak saat itu dalam permainan. Saya pikir akan lebih baik untuk bersiap sejak dini. Namun, ketika saya mengajukan usulan ini, Menteri Urusan Militer dan adipati saling bertukar pandangan terkejut.

“Sangat mencerahkan. Saya mengerti. Kami mengabaikan hal ini. Saya menghargai saran Anda,” kata menteri tersebut.

“Terima kasih banyak.”

Aku sudah mendapat janjinya, jadi aku yakin untuk menyerahkan semuanya padanya. Aku bergegas kembali ke pasukanku dan berteriak: “Dengarkan semuanya! Pasukan Iblis sedang menuju Finoy! Kita berbaris dengan tergesa-gesa menuju Valeritz!”

Yang perlu kita lakukan hanyalah mengulur waktu agar Mazel bisa mencapai Laura…semoga saja. Mengingat sang pahlawan (dalam berbagai arti kata) berhasil tepat waktu dalam permainan, di mana pasukan ksatria sudah tidak ada lagi, maka kita mungkin sudah aman. Malahan, keberadaan pasukan ksatria justru mempersulit kita untuk mengantisipasi masa depan.

Namun, mengesampingkan semua itu, saya akan fokus pada apa yang bisa saya lakukan. Sebagian dari diri saya perlu melihat sendiri bagaimana jalannya permainan agar merasa yakin. Saya berdoa agar bagian cerita ini berjalan sesuai skenario.

 

***

 

Deru derap kaki kuda menggema di malam hari saat sekelompok ksatria melintasi jalan sempit. Suara itu seolah menyatu dengan suara hutan di sekitarnya, sehingga keriuhan itu terdengar dari segala arah. Aku tidak peduli dengan monster-monster itu, tetapi kami mungkin mengganggu satwa liar setempat.

Karena memperkirakan kudaku mulai kehabisan napas, aku memerintahkan untuk berhenti. “Sudah waktunya ganti kuda! Isi ulang air minummu!”

“Jangan makan makanan padat!” Max dan petugas lainnya melanjutkan instruksi tersebut. “Hanya minum cuka yang diencerkan sampai kita sampai di tujuan!”

Ini adalah pertama kalinya saya mengikuti latihan baris berbaris dengan jadwal yang begitu ketat. Max dan yang lainnya berpengalaman dan berpengetahuan luas, tetapi bahkan mereka pun tidak memiliki pengalaman langsung dalam hal ini. Bersama-sama, kami merencanakan kemungkinan masalah yang dapat timbul dan cara mengatasinya.

Kami tidak melarang orang makan karena dendam. Di dunia ini, hampir semua makanan padat benar-benar berupa benda keras. Terlalu banyak makanan padat di perut membuat segalanya menjadi sangat merepotkan ketika Anda mencoba memprioritaskan pergerakan. Namun, akan menyenangkan jika kita bisa makan pisang. Rupanya, orang-orang di dunia ini juga tahu bahwa cuka baik untuk mengatasi kelelahan. Meskipun demikian, orang-orang memiliki preferensi sendiri tentang seberapa kuat rasa cuka yang mereka sukai, berdasarkan pengalaman pribadi mereka.

Mengganti kuda adalah cara umum untuk mempercepat laju dalam keadaan darurat. Beralih ke kuda tanpa penunggang sebelum kuda yang Anda tunggangi benar-benar kelelahan akan mengurangi beban mereka. Kuda dapat mempertahankan kekuatannya lebih lama tanpa penunggang, jadi dengan berganti-ganti antara beberapa kuda yang berbeda, Anda dapat mengejar lebih banyak jarak. Meskipun demikian, bukan berarti mereka tidak mengalami tekanan sama sekali , jadi taktik ini hanya digunakan ketika Anda harus berbaris dengan kecepatan penuh.

Istilah “berbaris dengan kecepatan penuh” sangat harfiah. Artinya berjalan sejauh mungkin yang mampu dilakukan manusia, yaitu sekitar tujuh puluh kilometer per hari. Mengingat kecepatan berbaris rata-rata Anda adalah antara dua puluh hingga tiga puluh kilometer per hari, Anda dapat membayangkan betapa tidak menyenangkannya berjalan dengan kecepatan lebih dari dua kali lipat. Bahkan jika Anda menunggang kuda, itu akan sangat melelahkan punggung dan paha Anda. Prajurit infanteri bahkan diketahui meninggalkan pasukan sama sekali dalam kondisi seperti ini.

Pasukan Barkey ditempatkan di belakang barisan untuk menangkap para desertir, sambil menyeret prajurit infanteri, kereta, dan perbekalan. Mereka membawa beberapa barang habis pakai seperti anak panah dan makanan pokok, tetapi hanya yang paling dibutuhkan.

Siapa pun yang benar-benar tidak bisa berjalan lagi bisa dimasukkan ke dalam kereta dan diperlakukan sebagai barang bawaan, tetapi masih ada kemungkinan mereka diserang oleh monster atau binatang liar sebelum pasukan Barkey dapat menjemput mereka. Orang-orang bisa mati bahkan sebelum mereka melihat pertempuran. Mengingat semua ini, saya benar-benar tidak ingin berbaris dengan kecepatan penuh.

Ini mengingatkan saya pada bagaimana Toyotomi Hideyoshi (yang saat itu masih bernama Hashiba Hideyoshi) memimpin pasukannya menempuh separuh wilayah negara hanya dalam sepuluh hari setelah mengetahui tentang pembunuhan Oda Nobunaga. Ada beberapa teori konyol bahwa Hideyoshi adalah dalang pembunuhan tersebut karena dia terlalu cepat. Rupanya orang-orang menganggap mencurigakan bagaimana dia berhasil menempuh jarak hampir tujuh puluh kilometer dalam sehari.

Tapi merekalah yang dianggap liar karena berpikir seperti itu. Saya cukup yakin bahwa para pendukung gagasan itu hanya fokus pada sejarah militer Jepang dalam rentang waktu sekitar seratus tahun. Itu tidak terlalu tidak masuk akal jika Anda melihat sejarah dari perspektif jangka panjang.

Sebagai contoh, dalam Perang Punisia Kedua, konsul Romawi Gaius Claudius Nero (jangan sampai salah mengira dia dengan Kaisar Nero) memindahkan pasukannya sejauh seratus kilometer dalam waktu dua puluh empat jam untuk berpartisipasi dalam Pertempuran Metaurus. Panglima perang Tiongkok Cao Cao yang terkenal dalam Kisah Tiga Kerajaan juga berhasil memimpin pasukannya sekitar seratus kilometer dalam sehari untuk mengejar dan menyerang pasukan lawan. Kedua orang itu memang pantas diabadikan dalam sejarah.

Meskipun tidak ada catatan pasti tentang jarak yang mereka tempuh, ada contoh lain dari pasukan yang berhasil bergerak sekitar tujuh puluh kilometer dalam sehari. Ini termasuk firaun Mesir Ramesses II, jenderal Romawi Julius Caesar, dan Kaisar Yongle dari Dinasti Ming Tiongkok. Tergantung pada rute yang mereka ambil, beberapa bahkan berhasil menempuh lebih dari delapan puluh kilometer dalam sehari. Sebagai contoh dari tokoh yang relatif kurang terkenal dalam sejarah Bumi, raja Inggris Harold Godwinson berbaris sejauh tiga ratus kilometer dalam empat hari. Ini jauh melampaui kecepatan Hideyoshi yang menempuh dua ratus kilometer dalam seminggu. Bahkan di Jepang, Uesugi Kenshin dan Takasugi Shinsaku dikenal mampu mencapai prestasi serupa jika diperlukan.

Sebagai contoh lain, pemimpin Mongol Genghis Khan hampir pasti menyeret pasukannya sejauh tujuh puluh kilometer per hari secara teratur, meskipun tidak ada yang terpikir atau memiliki sarana untuk mencatatnya secara tertulis pada masa itu. Berasal dari suku peternak kuda, pendiri Kekaisaran Timurid, Timur, juga akan melampaui tujuh puluh kilometer per hari dalam perjalanannya.

Jika Anda familiar dengan sejarah dunia, Anda mungkin sudah mengetahui nama yang belum saya sebutkan: Alexander III dari Makedonia, juga dikenal sebagai Alexander Agung. Tanpa melebih-lebihkan sedikit pun, pria itu benar-benar luar biasa dalam hal militer.

Perjalanan tercepatnya adalah sejauh 276 kilometer dalam tiga hari.

Dua ratus tujuh puluh enam . Dalam tiga hari, ia menempuh jarak dari Tokyo ke Nagoya. Dan ia tidak hanya membawa pasukan kavaleri—ia juga membawa pasukan infanteri di jalan yang saat itu sangat tidak layak untuk dilalui. Ia menerobos wilayah musuh—bahkan bukan wilayahnya sendiri—dengan kecepatan setara kurir ekspres yang menggunakan salah satu jalan terbaik di zaman Edo. Ini akan menjadi ujian ketangguhan sejati bagi sebuah kelompok militer.

Astaga, bukankah tentaranya akan memberontak?! Seaneh apa pun kedengarannya, kenyataan bahwa dia berhasil melakukannya menunjukkan betapa mengerikannya pria itu sebenarnya.

Mengesampingkan kasus-kasus luar biasa seperti Genghis Khan dan Alexander Agung, setidaknya ada satu orang di setiap abad sejarah dunia yang berhasil menyamai kecepatan berbaris Hideyoshi. Kecepatan itu bukanlah hal yang aneh jika hanya sekadar berpindah dari A ke B tanpa langsung berperang setelahnya. Meskipun hal itu tentu saja tidak biasa untuk periode Sengoku, tetap saja merupakan lompatan logika yang besar untuk menganggap Hideyoshi sebagai dalang yang licik.

Lamunan panjangku yang bertele-tele terhenti ketika salah satu ksatria yang berjaga memanggilku. “Tongkat waktu sudah habis terbakar.”

“Baiklah.”

Tongkat waktu itu seperti dupa, menggunakan istilah dari dunia saya sebelumnya. Namun, alih-alih mengeluarkan aroma, tongkat itu digunakan untuk mengukur waktu berdasarkan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk terbakar habis. Jika semua tongkat dibuat dengan panjang yang sama dan dibakar pada waktu yang bersamaan, tongkat itu merupakan cara yang andal untuk melacak perjalanan waktu. Karena terbuat dari bagian tubuh monster yang disebut Bunga Pemakan, tingkat kelembapan tidak memengaruhi berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk terbakar habis.

Jam mekanik memang ada di dunia ini, tetapi ukurannya besar dan berat untuk dibawa-bawa. Jam pasir terbuat dari kaca mahal dan mudah pecah jika dibawa ke medan perang. Anda tidak bisa menggunakan posisi matahari untuk menentukan waktu pada hari berawan atau hujan, maupun di malam hari. Inilah yang membuat dupa tiruan ini menjadi pilihan terbaik untuk situasi tersebut. Satu-satunya kekurangannya adalah, seperti yang bisa diduga, Anda tidak bisa menggunakannya saat hujan.

“Mari kita mulai setelah para prajurit selesai menghitung sepatu dan tali sepatu mereka,” kataku.

“Baiklah. Waktu istirahat sudah berakhir! Selesaikan persiapan kalian dan naiklah kuda kalian!” Mendengar suara Max, hampir semua orang langsung menaiki kuda mereka tanpa membuang waktu sedetik pun. Sejujurnya, aku cukup yakin akulah yang paling lambat.

Bukankah Keluarga Zehrfeld seharusnya terdiri dari para birokrat? Rasanya kita malah berubah menjadi keluarga militer sejati.

Aku bergumul dengan beberapa perasaan yang rumit saat kami melanjutkan perjalanan menuju Valeritz.

 

***

 

Pada malam itu juga, seorang utusan bergegas masuk ke kediaman Fürst dan, tanpa mempedulikan waktu, mengumumkan perintah pengiriman darurat. Tuan Bastian Fürst, kepala keluarga, segera memanggil anak-anaknya dan kapten para ksatria.

Fürst adalah keluarga yang menjunjung tinggi tradisi militer, dan baik Tyrone, putra dan keturunannya, maupun Hermine, putri dan ksatria, tidak menyia-nyiakan satu momen pun untuk menanggapi panggilan tersebut.

“Aku di sini, Ayah.”

“Apa yang telah terjadi?”

Kakak beradik itu sudah menduga ada sesuatu yang tidak beres, mengingat panggilan yang tiba-tiba itu, tetapi meskipun begitu, perintah darurat itu membuat mereka lengah. Bastian memperhatikan ekspresi terkejut mereka saat dia menjelaskan situasinya. Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke kapten para ksatria.

“Itulah ringkasan semua yang saya ketahui tentang situasi ini. Wilden, kau harus segera mengumpulkan semua ksatria yang kita miliki di ibu kota.”

“Baik, Tuanku.” Wilden mengangguk. Kapten para ksatria dari Wangsa Fürst itu mengangguk. Ia seumuran dengan Bastian dan seorang ksatria terhormat, tetapi karena sang bangsawan sendiri sering memimpin dari garis depan, Wilden lebih sering bertugas sebagai ajudan, mengelola perbekalan dan personel.

Hampir bisa dipastikan bahwa para bangsawan militer dari Wangsa Fürst akan turun ke medan perang. Mereka hampir tidak membutuhkan perintah dari kerajaan untuk menanggapi seruan angkat senjata. Mengingat situasi yang ada, Wilden tetap tenang dan berusaha mencegah kegugupan terlihat di wajahnya.

Bastian mengalihkan pandangannya dari Wilden ke putranya, Tyrone. “Aku telah mengirim utusan ke wilayah kekuasaan kita. Tyrone, kau harus segera kembali ke sana. Kumpulkan para ksatria kita di sana dan bawa mereka ke sini. Tetapi jangan berasumsi bahwa jumlah yang lebih banyak akan menjadi satu-satunya yang kau butuhkan untuk memenangkan pertempuran.”

“Aku mendengarmu dengan jelas. Valeritz mungkin memang merupakan tempat para birokrat berkuasa, tetapi musuh yang mampu membuat mereka bertekuk lutut tidak akan dikalahkan hanya dengan kekuatan jumlah semata.”

Bastian terdiam sejenak sebelum berkata, “Memang benar.”

Mengingat bencana yang menimpa Valeritz, Tyrone menyadari bahwa kekuatan musuh tidak boleh diremehkan. Di Demon Stampede, ia sendiri mengalami bagaimana monster-monster itu dapat mengalahkan bahkan para ksatria dan pengawal mereka. Ia bertekad untuk tidak mengulangi kesalahan yang sama dan bertindak lebih bijaksana.

Bastian mengangguk dengan wajah datar sebelum menoleh ke putrinya yang berdiri di sebelah Tyrone.

“Kau akan menemaniku, Sayangku.”

“Baiklah.” Mine mengangguk kaku.

Dia tahu bahwa mereka terpaksa bergegas, mengingat perintah itu adalah panggilan untuk bala bantuan. Namun, karena ini adalah pengalaman pertamanya, dia mungkin terlalu tegang dan kesulitan mengatasinya. Bastian dapat merasakan hal ini dan memutuskan untuk tetap menempatkannya di dekatnya sebagai wakilnya.

“Meskipun rencananya adalah untuk berkumpul dengan brigade ksatria di Desa Bardea, serangan ini pasti akan membawa kita ke tempat lain. Tyrone, pastikan kau menyampaikan hal itu kepada pasukan saat kau mengambil alih kendali di wilayah kekuasaan.”

“Baiklah, aku akan segera menuju ke sana. Wilden, aku akan membawa tiga ksatria sebagai pengawal.”

“Baik, Tuanku.”

Tyrone dan Wilden meninggalkan ruangan, masih mendiskusikan rombongan pengawal Tyrone. Dia akan membutuhkannya untuk melakukan perjalanan di malam hari. Abaikan saja monster-monster gelisah yang berkeliaran di dekat ibu kota; Tyrone bukanlah seorang pengecut, dan mereka tidak akan menghalanginya.

Sementara itu, Mine segera kembali ke kamarnya dan meminta seorang dayang untuk menyiapkan baju zirahnya. Perintah darurat telah menyelimuti mansion itu dengan ketegangan, tetapi sebuah keluarga militer memiliki harga diri. Tidak ada yang membuang waktu saat mereka bersiap untuk dikerahkan.

“Apakah ini yang dianggap normal sekarang setelah Raja Iblis kembali?” gumam Mine pada dirinya sendiri sambil menunggu para pelayannya menyelesaikan persiapan.

Sebagai seorang ksatria wanita, dia tidak akan menghindari prospek pertempuran. Meskipun begitu, rasa dingin menjalari tulang punggungnya. Tidak seperti gerombolan iblis yang tak berakal, kelompok-kelompok monster mulai menyerang kota-kota manusia dengan tujuan yang jelas dan nyata. Mengetahui hal ini sekali lagi menegaskan bahwa Raja Iblis benar-benar telah kembali.

Lalu ada Bastian. Setelah mengantar putra dan putrinya, ia menghela napas pelan sendirian di ruang kerjanya. Ia mengakui fakta bahwa pasukan Iblis belum pernah sekali pun menyerang kota wilayah kekuasaan utama sepanjang sejarah kerajaan. Namun, ini tidak berarti bahwa serangan tersebut memerlukan panggilan darurat untuk angkat senjata. Meskipun Bastian telah menyadari hal ini, sayangnya ahli warisnya, Tyrone, tidak berpikir sejauh itu. Ia hanya sibuk menilai kekuatan pasukan yang dipimpinnya.

Tentu saja, bahkan dengan kesadaran yang terbatas tentang situasi tersebut, penilaian Tyrone tetap tepat. Bastian tidak tega menunjukkan di mana kekurangan putranya. Pada saat yang sama, ia tidak dapat menahan kegelisahannya saat memikirkan medan perang yang terletak di luar Valeritz.

Bastian memanggil kepala pelayannya. Meskipun jantungnya berdebar kencang, dia tetap harus mempersiapkan diri untuk pertempuran.

 

***

 

Pasukan ksatria selalu siap dikerahkan, tetapi para ksatria dari keluarga bangsawan adalah cerita yang sangat berbeda. Bahkan jika mereka mengabaikan perbekalan dan berangkat dengan tergesa-gesa, mereka tetap membutuhkan lebih dari setengah hari untuk bersiap. Sehari kemudian, menjelang malam, pasukan Keluarga Fürst tiba di pinggiran Desa Bardea.

Terdengar suara gaduh yang tak terlukiskan di luar desa. Beberapa pasukan bercampur aduk, masing-masing dengan sumber kebisingannya sendiri: dentingan baju zirah, ringkikan kuda, dan berbagai suara lainnya.

Sebagian dari hal ini berkaitan dengan keadaan di balik perintah darurat tersebut. Banyak orang berdatangan tanpa mengetahui secara pasti apa yang telah terjadi. Mereka berdiskusi dengan suara berbisik dengan teman, kenalan, dan kerabat, mencoba mencari informasi. Namun, menyebarkan dugaan tanpa dasar tentang masalah militer merupakan pelanggaran serius, sehingga tidak ada rumor yang menyebar. Mungkin disiplin para prajurit patut dipuji dalam hal ini.

Setelah tiba di tempat yang penuh ketidakpastian ini, Bastian menuju markas operasi untuk bertukar salam dan menerima arahan yang jelas. Sementara itu, Mine mendekati kenalannya untuk meminta informasi.

Di dunia ini, di mana perempuan dapat melakukan berbagai pekerjaan berbahaya seperti berpetualang, terdapat cukup banyak ksatria perempuan. Para perempuan cenderung bersatu sejak masa akademi mereka, hampir seperti faksi tersendiri, dengan jaringan informasi yang khas yang tidak diketahui orang lain.

“Putra mahkota tidak akan datang kali ini.”

“Belum lama sejak Peristiwa Serbuan Iblis. Tidak bijaksana bagi keluarga kerajaan untuk sering meninggalkan ibu kota.”

“Itu cukup bisa dimengerti.”

Meskipun banyak ksatria wanita yang menerima bahwa Putra Mahkota Hubertus akan menahan diri dari tugas militer pada kesempatan ini, banyak juga yang tampak kecewa. Mereka memiliki agenda tersembunyi dalam semua ini. Putra mahkota sendiri tidak termasuk dalam daftar, tetapi pengawal kerajaannya penuh dengan bujangan yang memenuhi syarat. Meskipun para wanita memahami seperti orang lain bahwa ini bukanlah waktu dan tempat yang tepat untuk hal-hal seperti itu, adalah sifat manusia untuk setidaknya merasa penasaran. Dan meskipun Mine sama sekali tidak ingin terlibat dalam hal-hal sepele seperti itu, dia mengerti dari mana rasa ingin tahu itu berasal.

Namun, wajah semua orang membeku ketika seseorang menyampaikan fakta-fakta sebenarnya dari situasi tersebut.

“Benarkah Valeritz sudah jatuh?”

“Aku hanya mendengarnya dari orang lain, tapi sepertinya memang begitu. Pasukan ksatria sudah menuju Valeritz, begitu pula beberapa keluarga bangsawan: Pangeran Zehrfeld, Viscount Berneck, Baron Gordan, dan lainnya.”

“Pasukan Count Zehrfeld sudah dalam perjalanan?” tanya Mine.

Setelah mengumpulkan informasi terlebih dahulu, ksatria wanita itu mengangguk dan menjelaskan lebih lanjut. “Ahli warisnya, sang viscount, tiba tadi malam dan langsung dieksekusi.”

“Keluarga Zehrfeld dan Keluarga Berneck adalah keluarga bangsawan pertama yang tiba. Mereka menjaga saluran air dan mengawasi tempat tinggal para pengungsi.”

“Itu menjelaskan semuanya.” Mine mengangguk setuju dengan pernyataan ksatria yang lebih tua itu. Masuk akal bahwa pasukan dengan waktu persiapan paling sedikit akan dikerahkan terlebih dahulu.

Pada saat yang sama, ia dapat melihat bahwa beberapa ksatria wanita tampak tertarik untuk membicarakan Werner. Beberapa dari mereka telah mendengar tentang keberaniannya di Demon Stampede dari kerabat mereka, sementara yang lain telah menemaninya secara pribadi dalam misi pengawalan pengungsi. Salah satu alasan rasa ingin tahu mereka adalah karena Werner tidak memiliki tunangan yang dapat dijelaskan. Mine terkekeh dalam hati melihat bagaimana pemuda itu menjadi selebriti dalam semalam.

Adapun Baron Gordan, ia termasuk dalam faksi yang sama dengan Adipati Gründing yang sudah lanjut usia, ayah dari sang ratu. Baron itu dikenal karena keberaniannya yang tak gentar dan karena secara proaktif memburu monster. Beberapa ksatria wanita menunjukkan keterkejutan saat mendengar berita tentangnya. Dapat dimengerti, mereka pasti bertanya-tanya apakah sang adipati sedang merencanakan sesuatu.

Meskipun Adipati Gründing adalah seorang politikus yang ulung, ia termasuk generasi sebelum raja yang berkuasa. Mengingat usianya, ia hampir tidak terlibat dalam urusan militer. Sama seperti Adipati Seyfert yang secara efektif pensiun dari dinas hingga baru-baru ini, beberapa orang mengatakan sudah saatnya Adipati Gründing juga pensiun.

“Saya kira yang hadir adalah pewaris takhta adipati.”

“Kurasa begitu.”

Putra sang adipati adalah saudara ipar raja, yang lebih dari cukup prestise untuk memungkinkannya memimpin pasukan besar. Tetapi dia bahkan lebih birokrat sejati daripada ayahnya. Sulit untuk mengatakan seberapa besar keributan yang akan dibuat oleh keluarga militer jika dia bergabung dalam pertempuran.

Kebenaran yang terungkap bahkan melebihi harapan para wanita itu. Baru kemudian mereka mengetahui bahwa sang adipati sendiri bersikeras untuk mengambil alih komando pasukan secara pribadi.

“Apakah Lady Hermine ada di sini?” Seorang ksatria dari Keluarga Fürst, yang wajahnya dikenali Mine, mendekati para wanita yang berkumpul.

“Oh, apakah ayahku sudah kembali?”

“Ya. Ada pesan untuk Anda. Bisakah Anda kembali ke markas juga, Lady Hermine?”

“Baik sekali.”

Mine mengucapkan selamat tinggal kepada sesama ksatria wanita dan meninggalkan tempat itu. Di kejauhan, ia bisa mendengar suara gaduh, menandakan bahwa pasukan bangsawan sedang berangkat. Tanpa sadar, ia mempercepat langkahnya menuju pangkalan untuk menemui ayahnya.

 

***

 

Malam berikutnya saya tiba di pinggiran Valeritz bersama pasukan Zehrfeld, tetapi kenyataan bahwa kami menempuh jarak yang biasanya memakan waktu tiga hari hanya dalam satu hari perjalanan sungguh mengesankan. Semua orang benar-benar memberikan kontribusi maksimal.

Aku memberi perintah agar para prajurit beristirahat, lalu membawa Neurath dan Schünzel bersamaku ke markas brigade ksatria. Kami harus menyapa dan membicarakan perbekalan. Tampaknya pasukan kedua brigade ksatria telah tiba lebih dulu dari kami.

Yang tampak aneh pada pandangan pertama adalah Valeritz gelap gulita dan para ksatria belum masuk ke dalam. Mungkin fakta bahwa tempat itu telah jatuh akibat serangan berarti tidak ada tempat untuk beristirahat di sana. Situasinya masih sangat genting saat itu.

“Saya Werner Von Zehrfeld. Saya ingin mengumumkan kedatangan saya.”

“Viscount Zehrfeld, ya? Silakan masuk.”

Kamp itu pasti cukup santai karena mereka langsung mempersilakan saya masuk. Itu membuat segalanya lebih mudah bagi saya. Saya berjalan masuk ke dalam tenda, merasa cukup antusias.

“Saya Werner Von Zehrfeld.”

“Viscount Zehrfeld, hm? Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini.” Sepertinya ini adalah kapten kelas dua.

“Kau cepat sekali.” Dan sepertinya itu adalah wakil kapten.

Keduanya tampak seumuran dengan ayah saya, atau mungkin sedikit lebih tua. Mereka juga tampak agak berantakan. Bukan berarti ada misteri besar di balik itu.

“Harus saya akui, para prajurit saya tertinggal cukup jauh.”

“Bisa dimaklumi mengingat kesibukannya,” kata sang kapten. “Sebaiknya kalian mengistirahatkan prajurit dan kuda kalian selagi bisa. Wakil kapten, berikan pasukan viscount beberapa gandum dan perbekalan dasar.”

“Baik, Pak.”

Oh, bagus. Jika mereka melewati jalan raya, mereka bisa membawa seluruh unit transportasi. Karena mengambil jalan memutar, pasukan kita kurang beruntung dalam hal perbekalan.

“Namun situasinya lebih buruk dari yang kami perkirakan,” lanjut sang kapten.

“Apakah Anda sedang membicarakan Valeritz?” tanyaku.

Keheningan menyelimuti ruangan sejenak. Kemudian sang kapten berkata, dengan ekspresi masam di wajahnya, “Saya ragu Anda akan menyukainya, tetapi mungkin Anda ingin melihat sendiri. Lihatlah ke dalam kota Valeritz.”

“Baiklah.”

Aku sebenarnya tidak mengerti, tapi aku tetap mengangguk. Tak lama kemudian, aku akan sangat menyesal telah mengintip apa yang ada di balik gerbang itu.

 

***

 

“Oof…”

“Ini tak terkatakan…”

Bahkan Neurath dan Schünzel pun kehilangan kata-kata. Aku, yah, terdiam. Tembok kota telah hancur menjadi puing-puing. Di dalam, tidak ada tanda-tanda makhluk hidup, apalagi manusia. Bagiku, ini tampak seperti akibat dari serangan udara skala besar.

Dan bukan hanya itu. Seandainya kami datang di siang hari, mungkin akan lebih mudah. ​​Tapi kami malah melanggar aturan itu .

“Baunya menyengat.”

“Jika dilihat dari kronologinya, ini pasti baru terjadi beberapa hari yang lalu. Tak heran kalau jadi seperti ini.”

Aku membiarkan percakapan para ksatria mengalir di telingaku sambil mengamati sekelilingku. Dinding-dinding yang runtuh, rumah-rumah yang terbakar, jalanan yang dipenuhi benda-benda sehari-hari—dan jalanan yang menghitam karena aspal yang pasti merupakan lautan darah pada hari itu.

Tikus dan makhluk berukuran serupa mungkin akan ditelan utuh oleh monster-monster itu. Sebaliknya, makhluk yang tidak muat di kerongkongan mereka akan dikunyah hingga hancur berkeping-keping. Anjing, kucing, kuda, babi, burung—dan manusia. Sekarang mustahil untuk membedakan mereka.

Tidak heran jika pasukan tidak berkemah di dalam gerbang. Pemandangan itu saja sudah cukup membuat mual, dan ada kemungkinan besar penyakit menular. Keadaannya sangat buruk sehingga satu-satunya pilihan adalah membakar seluruh kota. Ini tentu menjelaskan mengapa sang bangsawan masih dianggap hilang.

Dan kelompok yang bertanggung jawab atas pembantaian tanpa pandang bulu ini sedang menuju ke Finoy. Ini membuat Dreax, bos Benteng Werisa, terlihat seperti lawan yang mudah dikalahkan jika dibandingkan. Mungkin aku telah meremehkan pasukan Iblis.

“Ini membuatku mual,” kataku. “Ayo pergi.”

“Baik, Pak.”

“Segera.”

Saat aku melihat sepasang sepatu kecil di jalan, aku tak kuasa menahan napas. Terpasang pada sepatu itu hanya sepasang pergelangan kaki—dan tak lebih. Hentikan, aku menegur diriku sendiri. Pelakunya tidak ada di sini, jadi tidak ada yang bisa kujadikan sasaran kekesalanku. Tapi pikiran itu malah semakin meredam semangatku, sementara amarahku semakin membuncah.

Sialan, meskipun aku tahu manusia tidak bertanggung jawab atas ini, pemandangan ini tetap menjijikkan. Lagipula, aku bahkan tidak ingin menjadi tipe orang yang bisa menyaksikan hal seperti ini dengan wajah datar.

Kami kembali ke penginapan pasukan Zehrfeld, wajah kami sedikit pucat. Namun, tepat di luar perkemahan, saya mendengar suara terakhir yang saya harapkan ada di sana. Kaki saya membeku di tempat.

“K-Kakak!”

… Feli?! Apa yang dia lakukan di sini?

 

***

Kami tidak bisa hanya berdiri dan mengobrol, jadi saya membawa Feli ke perkemahan kami. Max dan Orgen ikut untuk mendengarkan apa yang Feli katakan. Barkey, yang selama ini mengelola barisan belakang, belum tiba, tetapi saya tidak bisa menyalahkannya karena mengumpulkan mereka yang tertinggal.

Neurath dan Schünzel memasang ekspresi tegang, mungkin karena Feli telah menyapaku dengan begitu santai meskipun aku seorang bangsawan. Aku mungkin harus berbicara dengan mereka nanti tentang hal itu. Saat ini, mendengarkan Feli adalah prioritas utama.

“Senang bertemu denganmu, tapi apa yang kamu lakukan di sini?”

“Kakak Mazel bilang kau pasti akan langsung menemui Valeritz. Jadi dia menjadikan aku sebagai utusannya.”

“Dasar Mazel.” Aku tak bisa menahan senyum kecut. Sulit untuk mengatakan apakah dia percaya padaku atau hanya melebih-lebihkan kemampuanku. Aku punya banyak pendapat untuk diungkapkan tentang masalah ini, tetapi tidak ada gunanya melampiaskan semuanya pada Feli. “Jadi, di mana dia?”

“Di kuil Finoy. Kami berhasil memukul mundur serangan pertama musuh. Mereka semua masih di sana—aku satu-satunya yang mereka kirim.”

“Apa?!” Max, Neurath, dan Orgen berteriak serempak.

Sementara itu, aku benar-benar tak bisa berkata-kata. Tunggu, ayolah, bagaimana Mazel sudah berada di Finoy?

Dalam permainan, Finoy pada dasarnya telah runtuh saat sang pahlawan muncul. Mazel datang menyelamatkan Laura tepat pada waktunya saat ia menghadapi salah satu dari tiga Komandan Iblis. Kehadiran Mazel di Finoy sebelum kehancuran merupakan penyimpangan besar dari alur cerita aslinya. Bagaimana ini bisa terjadi?

“Ceritakan apa yang sebenarnya terjadi. Jangan menyembunyikan detail apa pun.”

“Tentu. Hmm, mari kita lihat…”

Singkatnya, cerita Feli berbunyi: Ketika kru Mazel datang ke Guberg untuk menaikkan level dan bertanya-tanya tentang ruang bawah tanah di dekatnya, mereka mendengar desas-desus tentang Valeritz yang diserang.

Alasan mereka tidak langsung menuju Valeritz adalah karena Luguentz berkata, “Ada jeda waktu dalam pengumpulan informasi. Bahkan jika kita pergi sekarang, kita akan terlambat.” Mazel sangat mempertimbangkan situasi tersebut, tetapi akhirnya menerima logika Luguentz. Saya setuju dengan Luguentz tetapi terkesan karena dia berhasil membuat Mazel memahami akal sehat.

Namun ternyata itu adalah penilaian yang terburu-buru. Tepat setelah itu, ternyata, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benak Mazel. Apa yang dia katakan selanjutnya membalikkan seluruh situasi.

“Oh ya, Werner bilang kita harus menjadikan Finoy sebagai tujuan kita.”

…Oke, aku ingat itu. Jadi, um. Astaga. Apakah komentar spontanku benar-benar menyebabkan perubahan yang begitu drastis?

Pada saat itu, Erich berkata, “Aku pernah ke Finoy sebelumnya. Aku bisa mengantarmu ke sana sekarang juga.” Dan begitulah Mazel dan teman-temannya pergi ke Finoy dan memperingatkan orang-orang di sana tentang serangan yang akan datang.

Rupanya, orang-orang di kuil itu skeptis, tetapi Laura mempercayai Mazel. Saya teringat bahwa, tidak seperti di dalam game, mereka berdua sudah saling mengenal pada saat itu.

Demi berjaga-jaga, Laura memerintahkan para penjaga kuil untuk mengambil posisi bertahan. Mereka pun melakukannya, mengamankan benteng mereka dengan seketat mungkin sebelum musuh tiba.

Tentu, masuk akal jika seorang biarawan seperti Erich pernah mengunjungi Finoy sebelumnya. Jadi mengapa ini sangat berbeda dari peristiwa dalam game…? Oh, tunggu!

Sepatu Skywalk! Sepatu ini hanya bisa dibeli di kota setelah Menara Penghitung Bintang. Kelompok sang Pahlawan belum memiliki akses ke sepatu ini pada tahap permainan ini.

Namun, dengan sepatu bot di tangan, mereka bisa melesat ke Finoy dalam sekejap asalkan ada seseorang di barisan mereka yang pernah ke sana sebelumnya. Erich memenuhi syarat, jadi mereka bisa mendahului Pasukan Iblis dan sampai ke kuil lebih cepat dari jadwal. Pikiranku benar-benar takjub.

“Kami berhasil menangkis gelombang pertama,” lanjut Feli, “dan kami membutuhkan seseorang untuk memberi tahu Anda apa yang sedang terjadi.”

“Dan itu menjelaskan mengapa Anda berada di sini.” Saya berhasil menjawab, tetapi otak saya masih pusing akibat belokan tajam ke kiri ini.

Yang saya tahu pasti hanyalah bahwa ini merupakan penyimpangan besar dari permainan. Fakta bahwa brigade ksatria, yang seharusnya dihancurkan, sedang menuju ke Finoy juga merupakan sebuah kejanggalan. Saya bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana peristiwa akan terjadi di masa depan.

“Jadi pada dasarnya Anda mengatakan bahwa Finoy aman untuk saat ini?”

“Ya.”

“Tuan Werner,” kata Orgen sambil gemetar, “Ini…!”

“Ya,” kataku padanya. “Maaf, tapi bisakah kau melapor ke ordo kedua brigade ksatria? Beri tahu mereka bahwa Sang Pahlawan ikut serta dalam pertempuran dan Finoy masih utuh.”

“Baik, Pak, segera.”

Orgen praktis terbang keluar dari perkemahan. Ini jelas informasi penting, tetapi pikiranku masih kacau. Rasanya seperti seseorang telah membalikkan kotak mainan, menyebabkan semua isinya berjatuhan tanpa arah ke tanah. Aku bahkan lupa memperhatikan Orgen pergi.

Saat erangan keluar dari mulutku, Feli berbicara lagi, kali ini untuk menyebutkan sesuatu yang aneh. “Ngomong-ngomong, Kakak.”

“Hentikan panggilan ‘Kakak Laki-laki’ itu. Apa maksudnya?”

“Mungkin itu hanya imajinasiku, tapi ada orang-orang aneh di kuil itu.”

“Orang-orang aneh?”

Menurut Feli, para peziarah dan kelompok pedagang yang melayani mereka sedang dalam proses evakuasi. Salah satu kelompok peziarah tampak tidak biasa.

“Mereka berpakaian tipis meskipun ancaman monster lebih besar dari sebelumnya. Dan ketika mereka berbicara, sepertinya…senyum mereka tidak sampai ke mata mereka.”

Feli mungkin menyadari perilaku mencurigakan mereka karena dia adalah seorang pengintai. Ketika Mazel dan yang lainnya dengan gagah berani menangkis gelombang pertama musuh, kelompok aneh itu muncul dan mulai mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang mendesak tentang para pahlawan.

“Bagaimana saya menjelaskannya? Rasanya mereka tidak bertanya karena terkesan dan menganggap kami keren.”

Dia sudah menanyakan hal itu kepada Mazel, tetapi pria itu tampaknya kesulitan mengambil keputusan yang tegas. Luguentz mengatakan mereka sebaiknya terus mengawasi. Hmm. Saya tidak melihat semua ini terjadi, jadi sulit untuk berkomentar apa pun.

“Pertanyaan-pertanyaan seperti apa yang mereka ajukan?”

“Seperti ‘Siapa mereka?’ dan ‘Dari mana mereka berasal?’ Mereka juga ingin tahu tentang hubungan antara Kakak Mazel dan sang putri.”

Alarm berbunyi di kepalaku. Tunggu sebentar. Apakah aku sudah menemukan sesuatu?

Aku mencoba mengingat kembali apa yang kuketahui dari permainan itu. Finoy kurang lebih telah dikuasai oleh monster dan lokasi tersebut diperlakukan sebagai penjara bawah tanah. Di kapel, karakter pemain ikut campur dalam konfrontasi antara Laura dan Komandan Iblis Beliures.

Apa yang dikatakan Beliures saat itu? Jika saya ingat dengan benar, dia mengancam Laura, menyebutkan sesuatu tentang sandera. Ini berarti dia cukup pintar untuk menyandera seseorang.

Hal ini memunculkan pertanyaan: Apakah ada seseorang di Valeritz yang dapat menyandera para korban saat pembantaian sedang berlangsung? Jika ditarik ke kesimpulan logisnya, skenario terburuknya adalah…

“Kuda Troya!”

“Wow?!”

Feli menatapku dengan melotot, terkejut dengan seruanku. Max dan yang lainnya juga terkejut. Ini memang sudah bisa diduga, karena dari sudut pandang mereka, aku tiba-tiba saja mengucapkan omong kosong. Tidak mungkin ada orang di dunia ini yang bisa memahami kata-kata “Kuda Troya.” Tapi aku tidak punya waktu untuk menjelaskan konsepnya.

Orang-orang itu mungkin telah menyelinap ke dalam kuil sebelumnya untuk menimbulkan perselisihan internal dan mengamankan sandera. Mereka bahkan mungkin adalah orang-orang yang membuka gerbang kuil dari dalam.

Namun, apa yang akan mereka lakukan ketika mereka menemukan bahwa gerbang kuil tidak semudah itu untuk ditembus? Atau bahwa Mazel adalah kekuatan utama di balik pertahanan tersebut? Jika mereka mencoba mencari informasi tentang Sang Pahlawan, mereka akan mengetahui bahwa Arlea adalah kota kelahirannya. Itu bukanlah rahasia besar.

Setelah menyadari skenario terburuk yang mungkin terjadi, prioritas saya berubah drastis.

“Feli, bolehkah aku memintamu melakukan sesuatu yang berbahaya untukku?”

“Tuan Werner?” Neurath bertanya.

Aku mengabaikannya saat aku mengambil kotak biru dari rak di sudut perkemahan kami. Di dalamnya terdapat berbagai macam ramuan, serta barang-barang sihir yang telah kuminta dibeli oleh korps pedagang sejak lama. Aku masih belum bereksperimen dengan barang-barang itu, jadi aku mengambil risiko besar di sini.

Saya mengeluarkan dua botol dan sepasang sepatu bot Skywalk. Meskipun masih banyak botol yang tersisa, hanya ada dua pasang sepatu bot di dalam kotak. Ini berarti hanya tersisa satu pasang setelah ini. Ini adalah kelalaian di pihak saya, mengingat saya gagal mendapatkannya meskipun saya punya waktu untuk bereksperimen dan mengisi kembali persediaan mereka.

“Apa ini?” tanya Feli.

“Ini adalah item langka bernama Monster Repel. Item ini dapat mencegah monster mendekati Anda untuk sementara waktu.”

Dalam permainan, hal ini dilakukan dengan mencegah pertarungan acak. Neurath dan Schünzel mengeluarkan seruan kaget, tetapi saya memutuskan untuk mengabaikan mereka untuk saat ini.

Masalah dengan barang sekali pakai ini adalah, meskipun mencegah pertemuan dengan monster di lapangan, saya tidak tahu mengapa barang ini berfungsi. Apakah barang ini membuat monster tidak dapat merasakan kehadiran Anda? Apakah barang ini memberikan semacam perlindungan ilahi kepada Anda sehingga mereka ragu untuk mendekat? Jika musuh Anda sudah menyadari keberadaan Anda, barang ini mungkin bahkan tidak berfungsi sama sekali.

Namun, jika memang ada mata-mata di dalam kuil, maka situasinya jelas-jelas genting. Dan tidak banyak yang bisa saya lakukan mengenai keadaan itu—atau lebih tepatnya, ada hal lain yang harus saya lakukan.

“Oleskan ini pada dirimu, lalu gunakan Sepatu Skywalk ini untuk kembali ke Finoy. Aku akan memberimu satu lagi Repel untuk ditaburkan di tanah setelah kau sampai. Itu seharusnya memberimu waktu.”

Feli mendengarkan apa yang kukatakan dengan wajah datar. Dia sama mudahnya percaya seperti Mazel—bukan berarti aku akan menyebarkan kebohongan dalam situasi ini atau apa pun.

Aku telah memberinya tawaran yang cukup berbahaya. Dengan kembali ke Finoy membawa Sepatu Langit, dia akan bergerak sendirian di luar gerbang. Dia akan terisolasi di depan pasukan Iblis sampai gerbang terbuka.

Aku tidak memiliki kepercayaan diri untuk langsung terjun ke situasi berbahaya seperti itu. Tapi Feli mengangguk dengan mudah. ​​Itulah ciri khas anggota kelompok Pahlawan—dia benar-benar memiliki keberanian yang luar biasa.

“Jadi, haruskah aku menangkap orang-orang mencurigakan itu saat aku kembali nanti?”

“Anggap saja kau bertindak atas nama Keluarga Zehrfeld dan masukkan mereka ke dalam sel penjara. Tapi jangan lakukan sendirian. Ajak Mazel dan yang lainnya untuk melakukannya bersamamu. Jika mereka melawan, kau bisa menggunakan kekerasan.”

“Mengerti.”

“Musuh mungkin mengincar Laura. Suruh Mazel untuk mengawasi keadaan di sekitarnya.”

“Aku mendengarmu dengan jelas. Apa yang akan kau lakukan, Kakak?”

“Ada sesuatu yang perlu saya lakukan segera .”

Feli sepertinya menyerah untuk melanjutkan percakapan setelah melihat ekspresiku. Setelah mengoleskan sedikit penangkal monster di kepalanya, dia hanya berkata, “‘Oke, aku pergi. Ke Finoy.” Dan kemudian, berkat Sepatu Skywalk, dia menghilang, meninggalkan Max dan yang lainnya menatap dengan takjub pada ruang kosong tempat dia berada beberapa saat sebelumnya.

Oh ya, aku sangat terburu-buru sehingga dengan ceroboh menyebut putri tertua kedua hanya dengan namanya saja. Mungkin karena aku berbicara dengan suara yang tegang, tetapi semua orang membiarkan kekasaranku itu tanpa komentar. Yah, mungkin mereka memang tidak peduli, mengingat situasinya.

“Tuan Werner, apa maksud dari—?”

“Nanti akan kujelaskan. Max, aku menyerahkan komando pasukan kepadamu. Orgen, kau akan menjadi wakil komandan. Untuk saat ini, ikuti perintah dari ordo kedua brigade ksatria.”

“Tuan Werner?” Bukan hanya Max; baik Neurath maupun Schünzel mengerutkan kening karena kebingungan.

Tapi aku benar-benar tidak bisa menjelaskan diriku sendiri. Saat ini, aku adalah satu-satunya yang tahu tentang Beliures, salah satu dari tiga Komandan Iblis. Tidak seorang pun seharusnya tahu bahwa dia memiliki kelicikan untuk menyandera seseorang. Jika orang-orang tahu bahwa aku tahu, mereka akan mempertanyakan bagaimana aku tahu, dan itu akan menimbulkan masalah. Sebanyak apa pun aku ingin menjelaskan apa yang terjadi di sekitar kita, dan ancaman apa yang masih mengintai di depan, aku sama sekali tidak bisa.

Mungkin inilah yang mereka sebut kesepian . Pikiran itu sempat terlintas di benakku sejenak, tetapi kemudian aku memutuskan bahwa itu sama sekali tidak penting.

“Neurath, Schünzel. Maaf, tapi aku ingin kalian ikut denganku. Pilih sepuluh ksatria lainnya. Kita akan membutuhkan empat puluh kuda untuk berganti-ganti di sepanjang jalan. Pinjam kuda yang terlihat paling bertenaga. Jangan lupa siapkan ramuan dan penawar racun.”

“Oke…”

“Apa yang sedang terjadi?” Schünzel mengajukan pertanyaan yang jelas.

Jawaban yang saya berikan singkat. Saya melanggar hukum militer, tapi siapa peduli? Jika Mazel ada di kuil, mereka hampir tidak membutuhkan saya di sana dalam waktu dekat.

“Aku akan membawa beberapa orang terpilih ke Desa Arlea dengan tergesa-gesa. Keluarga Mazel dalam bahaya.”

 

***

 

“Kalian bisa tidur sepuasnya setelah ini selesai! Tidur nyenyak seperti bayi kalau mau!” seruku kepada para ksatria yang berkumpul, “Tapi sekarang, kita berbaris!”

“Baik, Pak!”

Neurath ikut bergabung dengan seruan yang membangkitkan semangat: “Tunjukkan kepada mereka kebanggaan kita sebagai ksatria!”

“Ya!”

Aku sudah menjelaskan semua yang perlu dijelaskan, dan meskipun rencanaku gegabah, tak seorang pun mengeluh. Aku merasa sangat menyesal telah membuat mereka mengalami semua ini. Bahkan kuda-kuda pun tampak kelelahan. Aku merasa kasihan pada mereka, tetapi aku membutuhkan mereka untuk bertahan sedikit lebih lama. Saat ini, waktu sangat penting.

Jika kami berangkat dari Valeritz pada malam hari, kami akan sampai di tujuan dalam waktu sekitar satu hari jika kami berjalan dengan kecepatan penuh. Jika dihitung perjalanan hari sebelumnya, ini berarti kami harus begadang dua malam berturut-turut. Bahkan di dunia saya dulu, saya tidak memiliki jadwal tidur yang seaneh ini. Saya hanya tidur sekitar sepuluh jam total selama tiga hari. Bagaimana Alexander Agung bisa melakukannya?

Mungkin alasan aku bisa bertahan adalah karena ini adalah dunia permainan. Aku pada dasarnya mengandalkan ramuan. Kami juga menggunakan ramuan untuk mengatasi kelelahan kuda, tetapi seperti yang bisa diduga, persediaan kami menipis. Kami perlu menyimpan beberapa persediaan cadangan jika ada yang terluka.

Aku bertanya-tanya berapa lama waktu yang kita miliki. Berapa lama waktu yang dibutuhkan musuh untuk mengamati sepak terjang Mazel, mengumpulkan informasi tentangnya, mempelajari tentang kampung halamannya, menyampaikan informasi itu kepada kaki tangan mereka, dan kemudian mengirimkan pasukan ke Desa Arlea? Berapa lama waktu yang dibutuhkan Feli untuk menyelinap keluar dari kuil dan menemui kita? Dalam perlombaan melawan waktu, kita mungkin yang tertinggal satu langkah. Aku hanya bisa berharap mereka meluangkan waktu untuk mengumpulkan informasi atau mereka mengalami penundaan dalam menyampaikan informasi mereka kepada Beliures.

Apa yang saya lakukan jelas merupakan pelanggaran militer, tidak ada keraguan sedikit pun. Seorang komandan regu telah meninggalkan unitnya untuk bergerak dalam kelompok kecil. Saya menyerahkan tugas saya kepada Max dan Orgen agar saya bisa pergi sendirian.

Tapi aku harus melakukan ini. Aku satu-satunya yang tahu di mana Desa Arlea berada saat itu, meskipun bukan lokasi tepatnya. Hanya mengetahui arah dan perkiraan posisinya saja sudah sangat membantu. Jika aku tidak mengerahkan semua upaya, hampir pasti kita akan tiba terlambat.

Jalan yang biasa dilewati para peziarah menuju Desa Arlea berkelok-kelok melewati beberapa desa. Itu akan membuang terlalu banyak waktu, jadi saya memilih untuk mengambil jalan langsung dan melaju kencang dengan kuda kami. Tapi saya ragu apakah saya telah membuat pilihan yang tepat. Sialan, kelompok Iron Hammer pernah ke Desa Arlea sebelumnya. Seandainya saja saya membawa mereka—meskipun saya tahu itu hanya khayalan belaka.

Tidak ada jaminan bahwa anggota Iron Hammer berada di ibu kota sejak awal. Aku bahkan tidak memiliki cukup Sepatu Langit untuk berteleportasi ke sana dan kemudian ke Desa Arlea. Selain itu, aku tidak tahu pasti jumlah maksimum orang yang dapat diangkut oleh Sepatu Langit. Jika aku memiliki kemampuan luar biasa seperti Mazel, maka aku bisa dengan mudah menciptakan jalanku sendiri, tetapi aku bukan dia. Meminta Mazel untuk pergi ke Desa Arlea ketika dia sudah sibuk membela Finoy akan menjadi keputusan strategis yang tidak masuk akal.

Kami melanjutkan perjalanan dengan kecepatan tinggi, berganti-ganti kuda dan memakan ransum selama waktu istirahat singkat kami. Saat kami melewati jalan setapak kecil dan sampai di lanskap berbukit, hari sudah hampir senja. Berdasarkan pengetahuan saya tentang permainan, saya cukup yakin bahwa tujuan kami berada di sekitar sini.

Dalam permainan, medan pertempuran hanya terdiri dari hutan dan dataran. Kenyataannya penuh dengan bukit-bukit kecil dan lembah. Dengan begitu banyak fluktuasi ketinggian, mustahil untuk berlari dengan kecepatan konstan. Meskipun itu sudah bisa diduga dari alam liar, aku ingin mengumpat pada medan tersebut. Mengapa kita tidak bisa memiliki dataran datar ketika aku sedang terburu-buru? Bukannya ada gunanya mengungkapkan ini. Aku tahu bahwa aku tidak akan mencapai apa pun dengan menjadi kesal. Karena merasa perlu waktu untuk menenangkan diri, aku meminta istirahat lagi.

“Kita seharusnya hampir sampai. Jika kita mengganti kuda kita…”

“Tuan Werner!”

Tiba-tiba, salah satu ksatria menunjuk ke arah sekelompok pepohonan di bawah bukit. Aku tahu apa yang sedang dia tatap. Asap mengepul di udara, pertanda pasti adanya kebakaran—dan mungkin lebih dari itu—di bawah sana.

“Ayo pergi!”

Saya tidak perlu mengatakan apa pun lagi. Sudah jelas bagi semua orang bahwa ini adalah keadaan darurat.

“Siapa pun yang kesulitan untuk melanjutkan, diminta untuk menyusul sesegera mungkin!” tambah Schünzel.

Namun, sepuluh orang elit pilihan itu bukanlah orang yang bisa diremehkan, dan masing-masing dari mereka, hingga orang terakhir, berangkat menuju Desa Arlea.

 

***

 

Meskipun desa itu tidak cukup ramai untuk menggambarkan situasi yang benar-benar kacau, keadaan yang kami hadapi terasa sangat mirip dengan itu. Api melingkari bangunan, memancarkan cahaya mengerikan pada penduduk desa yang melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa mereka dan monster yang memburu mereka. Tetapi kami tidak punya waktu untuk mempelajari pemandangan itu secara detail.

“Lindungi penduduk desa, semuanya! Kalian bisa memadamkan api nanti!”

“Baik, Pak!”

“Neurath, bawa dua ksatria dan arahkan ke kiri! Schünzel, bawa dua ksatria ke tengah. Jangan bertarung satu lawan satu! Aku akan mengambil jalur kanan. Kalian berdua,” kataku, sambil menoleh ke dua ksatria saat aku turun dari kuda, “ikuti aku!”

Aku langsung berlari kencang tanpa menunggu jawaban mereka. Di tengah kekacauan para penduduk desa yang melarikan diri, kuda-kuda itu justru akan lebih menghambat daripada membantu.

Jika peta desa sama seperti di dalam gim, maka rumah sekaligus penginapan Mazel berada tepat di dekat pintu masuk. Namun, tidak seperti di dalam gim, saya mendekati dari samping dan bukan dari depan, jadi itu berarti penginapan tersebut sebenarnya berada agak jauh.

Setelah menjelajahi beberapa area, saya melihat bahwa posisi toko-toko sebagian besar sesuai dengan yang saya ketahui tentang Desa Arlea. Satu-satunya perubahan nyata dari gim adalah peningkatan jumlah rumah yang sangat signifikan. Kalau dipikir-pikir, desa-desa pedesaan dalam gim RPG cukup mengesankan karena mampu menjaga kelancaran aktivitas dengan populasi yang sangat kecil.

“Minggir!”

Aku menusuk musuh dengan satu gerakan. Di saat-saat seperti ini, aku bersyukur atas keahlianku menggunakan tombak. Bahkan dengan kemampuanku yang sederhana secara keseluruhan, aku bisa mengungguli ksatria atau prajurit biasa dengan tombak. Ditambah lagi, tombakku cukup bagus sehingga bisa membawaku bertahan lebih lama. Itu pasti akan menjadi serangan yang mematikan bagi para bajingan di sekitar kuil Finoy.

Tunggu, apakah mereka dari kuil? Saat aku menusuk leher musuh keduaku, aku mengamati sekelilingku. Makhluk yang baru saja kubunuh adalah Prajurit Buaya, dan sambil melirik ke sekeliling, aku bisa melihat bahwa semua monster lainnya adalah reptil berkaki dua yang digolongkan sebagai Reptipos. Yang berarti mereka hampir pasti mengabdi pada Beliures.

Lagipula, aku tahu aku tidak akan kalah dalam pertarungan satu lawan satu, jadi aku tidak melihat alasan untuk menahan diri. Aku meminta maaf dalam hati kepada kedua ksatria yang mengikutiku dari belakang saat aku berlari menuju bangunan yang menyala di depanku, yang aku tahu pasti adalah penginapan yang kucari. Sial!

Di dunia lamaku, orang-orang mengatakan bahwa baju zirah lengkap sangat berat sehingga kau tidak bisa berdiri sendiri saat memakainya, tetapi itu hanya terjadi menjelang akhir Abad Pertengahan, ketika senjata api mulai digunakan. Sebelum itu, sangat mungkin untuk berlari-lari mengenakan baju zirah, dan jika kau jatuh, kau bisa bangkit sendiri. Lagipula, kau tidak bisa membandingkan berat sesuatu yang kau bawa di tanganmu dengan apa yang kau ikatkan di seluruh tubuhmu. Aku berlari tanpa berhenti.

Armor yang saya gunakan cukup efektif hingga pertengahan permainan. Mungkin karena bobot perlengkapan saya yang ringan, saya bergerak cukup cepat untuk meninggalkan kedua teman saya jauh di belakang. Saat saya berbelok di tikungan di sekitar toko tetangga, saya melihat seseorang melindungi orang yang terjatuh dan sosok mengerikan yang mengacungkan pedang melengkung.

Saat aku melihat apa yang terjadi, aku membungkukkan badan dan mendekat dalam satu gerakan. Dengan kekuatan akselerasi dan seluruh kekuatan tubuhku, aku menusukkan tombakku ke depan. Ujung tombak menembus makhluk itu, menusuk punggungnya dan merobek perutnya. Darah hitam kebiruan menyembur ke udara. Aku menyerang dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga aku menabrak makhluk itu, tetapi hampir tidak terasa. Syukurlah aku berhasil tepat waktu.

“Kalian baik-baik saja?! Apakah kalian terluka?!” teriakku kepada orang-orang sambil melangkahi mayat monster itu dan mencabut tombakku.

Ada seorang pria paruh baya tergeletak di tanah, berlumuran darah akibat luka robek, dan seorang wanita yang kemungkinan adalah istrinya. Ia merangkul suaminya, seolah-olah untuk melindunginya dari serangan. Ia adalah wanita yang berani.

Saat menatap wanita itu, aku menduga dia adalah ibu Mazel. Meskipun dia tidak memiliki potret karakter dalam permainan, ada sesuatu tentang dirinya yang mengingatkanku padanya. Selain itu, dia mengenakan pakaian yang kukirim sebagai bentuk keramahan. Siapa sangka pakaian itu akan berguna di saat seperti ini? Satu hal lagi: ibu Mazel sangat muda dan cantik. Kau tidak akan percaya dia memiliki seorang putra seusiaku.

Pikiran konyol itu sempat memenuhi benakku sesaat, hanya untuk langsung sirna di saat berikutnya.

“Anak perempuanku… Dia telah dibawa pergi…”

Aku tersentak. “Mau ke mana?!”

“Di sana…”

Dengan tangan gemetar, dia menunjuk ke luar desa. Sialan!

“Obati pria yang terluka dan lindungi kedua orang ini!” kataku kepada para ksatria, yang saat itu akhirnya berhasil menyusulku. Dan kemudian aku pergi lagi. Aku telah melewati begitu banyak rintangan konyol untuk mencapai titik ini— semoga aku bisa menyelesaikan ini sampai akhir.

 

***

 

Apa yang terjadi? Mengapa saya di sini?

Pikiran itu melintas samar-samar di benakku. Aku tak bisa bergerak.

Yang kutahu hanyalah sesuatu yang bukan manusia sepenuhnya telah menculikku. Tapi aku tidak tahu kenapa. Aku bisa mendengar banyak langkah kaki, tapi aku tidak bisa menghitung berapa banyak.

Saat aku mencoba melawan, mereka memukulku, dan itu sakit.

Aku tahu bahwa aku berada di luar desa, dan aku tahu bahwa seseorang menggendongku di pundaknya, tetapi ketika aku bertanya pada diriku sendiri apa yang terjadi, rasanya seperti ada kabut di kepalaku.

Apakah Ayah baik-baik saja? Sepertinya dia terluka akibat sabetan. Apakah Ibu baik-baik saja? Mereka melemparkannya hingga terpental.

Pria bertudung itu tiba-tiba menerobos masuk. Dia membawaku, dan setelah itu aku tidak bisa berpikir jernih. Apa yang terjadi padaku?

Mereka terus berjalan untuk beberapa saat, menyingkirkan semak-semak di sepanjang jalan. Akhirnya, mereka berhenti di suatu tempat di luar desa. Mereka melemparkan saya ke tanah, dan itu sakit.

“Pada titik ini…”

“Waktu itu…”

Mereka sedang mengatakan sesuatu. Bercakap-cakap? Aku tidak bisa memastikannya.

“…Sang Pahlawan…”

“Gadis ini tak diragukan lagi…”

Aduh. Seseorang mengangkat kepalaku. Mereka menarikku ke atas dengan rambutku dan itu sakit.

“Berikan dia minum…”

“Gunakan tubuhnya untuk…”

Mereka membuka mulutku. Apa yang sedang terjadi? Sesuatu yang tampak seperti batu menjulang di depan mataku.

“Ini akan menjadi akhir bagi gadis ini.”

“Kebangunan rohani Tuhan…”

Apa? Akhir? Aku…akan mengakhiri…?”

Tidak. Aku tidak… Apakah aku tidak akan pernah melihat mereka lagi? Ayah… Ibu…

“Ma…zzy…”

Tepat setelah gumaman itu keluar dari mulutku, aku merasakan sesuatu menarik tubuhku. Aku terjatuh ke tanah.

 

***

 

Aku menyadari sesuatu yang aneh saat bergegas keluar dari desa. Jalan keluar ini berada di arah yang berlawanan dari Finoy.

Jika Anda berada di jalur langsung menuju Finoy, maka Anda harus melewati desa ini. Ini berarti tujuan mereka bukanlah Finoy. Lalu ke mana mereka menuju ? Apa yang ada di dalam game ini?

“Menara Penghitung Bintang, ya?”

Pada titik ini dalam cerita, Menara Penghitung Bintang telah berubah menjadi penjara bawah tanah yang dipenuhi monster. Lebih buruk lagi, bahkan tidak ada orang yang tinggal di daerah tersebut. Hanya kelompok sang Pahlawan yang mampu menyelamatkannya dari sarang tersebut.

Entah baik atau buruk, musuh telah membuka jalan melalui semak-semak. Meskipun tidak sulit untuk mengikuti ranting-ranting yang patah dan rumput yang rata yang menandai jalan mereka, diragukan bahwa saya akan mampu mengejar mereka.

Jika tujuan mereka bukan Finoy di sebelah barat tetapi Menara Penghitung Bintang di sebelah utara, maka setelah meninggalkan desa mereka pasti akan mengikuti rute setengah lingkaran. Aku menyerah mengikuti jejak mencurigakan mereka dan memutuskan untuk mengambil jalan pintas. Ranting-ranting itu menggores pipiku, tetapi aku berusaha untuk mengabaikannya.

Para penculik tampaknya telah meninggalkan desa sekitar waktu kami tiba. Mereka mungkin tidak curiga bahwa mereka sedang dikejar. Saya yakin kewaspadaan mereka lengah. Selama saya tidak menyerah, saya cukup yakin saya bisa sampai tepat waktu.

Saya berbelok di tengah jalan, tetapi ketika saya menelusuri lebih dalam jalan itu, saya menemukan jejak kaki yang jelas-jelas masih baru. Jalan pintas itu berhasil!

Aku terus berlari tanpa berhenti. Untungnya, bulan bersinar terang, artinya tidak sepenuhnya gelap. Ketika akhirnya aku sudah agak jauh dari hutan, aku melihat empat sosok mencurigakan: dua berjubah ditemani dua berpakaian prajurit. Salah satu yang berjubah menyeret seorang gadis dengan rambutnya. Gadis itu tampak tidak sadar atau, setidaknya, tidak melawan. Sosok berjubah itu mengulurkan tangan satunya ke wajah gadis itu.

Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi kelihatannya tidak baik. Tanpa mengurangi kecepatan, aku menyesuaikan posisi tombak di tanganku.

“Ambil ini!”

Dunia ini tidak memiliki keterampilan Melempar Tombak. Sebaliknya, teknik semacam itu juga termasuk dalam Keterampilan Menggunakan Tombak. Meskipun demikian, tombak yang dirancang untuk dilempar memiliki keseimbangan yang berbeda dari tombak biasa. Aku belum pernah benar-benar berlatih melempar tombak biasa sebelumnya, tetapi untungnya, aku berhasil mengenai sasaran.

Aku melemparkan tombak itu dengan seluruh kekuatan tubuhku. Ujung tombak itu menancap di kepala sosok berjubah itu, seolah-olah tersedot masuk, dan mereka roboh dengan tombak masih tertancap di wajah mereka. Gadis itu jatuh ke tanah bersama mereka, tapi aku harus menyimpan permintaan maaf untuk nanti.

Sebelum ketiga orang lainnya menyadari apa yang sedang terjadi, aku berlari ke arah orang berjubah lainnya dan menghunus pedangku. Meskipun bermain pedang bukanlah keahlianku, pedang itu berhasil menyelesaikan tugasnya. Saat aku menebas musuhku, mereka membungkuk ke belakang secara dramatis dan ambruk. Darah hitam kebiruan—atau cairan tubuh lainnya—menyembur keluar dari luka tersebut.

Namun seranganku gagal menghabisinya. Aku mengayunkan pedangku dengan busur yang lebar, yang berarti tebasan susulan akan membuatku terbuka, jadi sebagai gantinya aku menendang musuh untuk menciptakan jarak antara dia dan gadis itu. Dia mengerang seperti katak yang terinjak, tetapi aku tidak memperhatikannya.

Sementara itu, dua lawan saya yang lain menghunus pedang mereka dan mengayunkannya ke arah saya. Meskipun saya nyaris berhasil menghindarinya, saya melihat ujung pedang menggores pelindung dada saya. Saya tidak peduli selama mereka tidak menargetkan gadis itu.

Ada sesuatu yang aneh tentang gerakan mereka, meskipun aku tidak punya waktu untuk memikirkannya. Aku mendekati musuh-musuhku—cukup dekat untuk memukul mereka dengan tinjuku. Kemudian aku meninju salah satu dari mereka di wajah dengan tinju yang masih menggenggam gagang pedangku. Pedang mereka langsung terlepas dari tangan mereka. Persis seperti perkelahian yang biasa kulakukan di masa sekolahku.

Aku menangkis pedang lawanku dengan pedangku sendiri, baja berderit saat percikan api beterbangan dari bilah pedang kami. Aku menggunakan momentum dari pukulan sebelumnya untuk mengubah posisi agar bisa melindungi punggung gadis itu. Korban pukulanku tidak mengeluarkan suara sedikit pun. Itu adalah hal yang baik, sebenarnya. Aku tidak hebat dalam pertarungan pedang, jadi aku membutuhkan setiap hal kecil yang dapat mengubah jalannya pertarungan sesuai keinginanku.

Bau busuk tercium dari kepalan tangan yang kugunakan untuk meninju. Tunggu, busuk? Dengan cemas, aku menatap wajah lawanku lagi di bawah cahaya bulan, lalu tersentak.

“K-kenapa orang-orang ini ada di sini?!”

Seorang Pendekar Pedang yang Mati? Musuh-musuh itu seharusnya tidak muncul di sekitar sini… Tidak, tunggu. Aku ingat mereka adalah musuh langka di Menara Penghitung Bintang—penjara bawah tanah setelah kau mengalahkan Beliures. Itu berarti orang-orang ini tidak bekerja di bawah Beliures?

Tapi tidak, serangan terhadap desa itu pasti ulah Beliures. Para antek Reptipos andalannya muncul di kuil. Ini aneh. Ada sesuatu yang tidak beres.

Pikiran-pikiran ini menghantui pikiranku saat aku mengayunkan pedangku. Mungkin pukulanku tidak cukup kuat karena lawanku dengan mudah menangkisnya dengan pedangnya. Sementara itu, Pendekar Pedang Mati lainnya bergegas mendekat untuk menutup jarak di antara kami. Sial! Karena dia mayat hidup, meninju wajahnya tidak akan melumpuhkannya. Bukan berarti ada gunanya mengeluh tentang ini sekarang.

Aku harus mengubah keseimbangan, meskipun hanya sedikit. Tanpa perisai, aku harus mengandalkan pedangku untuk melindungi diri dari serangan kedua musuh. Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Aku menangkis serangan dan membalas dengan seranganku sendiri, menebas secara horizontal sambil menghindari tusukan. Salah satu pedang lawanku berbenturan dengan baju zirahku. Aku merasakan benturannya di tulangku saat percikan api beterbangan dari logam itu.

Ini benar-benar menyebalkan. Bukan hanya karena aku menggunakan pedang—yang jelas bukan keahlianku—aku juga harus melawan dua musuh yang levelnya jauh lebih tinggi dari area ini. Mereka adalah monster langka yang seharusnya muncul nanti. Ditambah lagi, aku sudah sangat lelah, jadi aku bertarung dengan kerugian tambahan.

Lima, sepuluh, lima belas serangan. Setiap kali pedang kami bertemu, percikan api akan beterbangan. Tak gentar oleh mati rasa di tanganku, aku mengayunkan pedangku untuk membalas, menangkis tusukan, lalu memutar pergelangan tanganku untuk menggoyahkan posisi lawanku. Aku memberikan perlawanan yang cukup bagus melawan dua musuh hanya dengan bulan sebagai sumber cahaya, kalau boleh kukatakan sendiri.

Untuk beberapa saat, aku bertukar pukulan dengan kedua lawanku. Sangat melelahkan untuk tetap waspada melawan dua musuh sekaligus. Saat fokusku beralih ke satu, yang lain akan menyelinap ke titik butaku. Mereka perlahan namun pasti mendorongku ke sudut. Satu-satunya alasan aku belum terluka sejauh ini adalah karena baju besiku bertahan.

Namun, aku memiliki kelemahan dalam hal stamina. Aku bertanya-tanya apakah aku harus memancing mereka untuk lengah dengan membiarkan mereka melukaiku. Tepat ketika aku sedang mempertimbangkan pilihan itu, aku mendengar sesuatu yang terdengar seperti erangan samar.

Seketika itu juga, aku berputar, mengayunkan pedangku dalam busur lebar. Kemudian aku menjatuhkan pedangku dan mengangkat gadis yang masih tak sadarkan diri itu dengan tangan kiriku. Dengan tangan kananku, aku meraih benda di sudut pandanganku dan menjauh.

Sesaat kemudian, suara gemuruh menyerang telinga saya. Saya merasakan sesuatu yang panas dan berat menghantam punggung saya.

Aku terjatuh ke tanah, masih memegang gadis itu, tetapi memanfaatkan kekuatan ledakan untuk terus bergerak, meringis saat berguling. Aku bisa melihat bahwa orang bertudung yang kutendang tadi sudah berdiri, menunjuk telapak tangannya ke arahku. Jadi dia adalah Penyihir Kadal, ya? Kalau begitu itu mungkin mantra api.

Jika itu adalah Reptipos, apakah itu bawahan Beliures? Selama aku tidak memikirkan di mana mereka muncul, melihat kelompok monster dan Pendekar Pedang Mati yang bercampur bukanlah hal yang aneh, tetapi aku harus memikirkannya nanti.

Saat aku berguling di tanah, mengamati musuhku, aku melihat seorang Pendekar Pedang Mati datang untuk menghabisiku. Itu manuver yang masuk akal, tapi langkah yang salah dalam kasus ini.

Sambil menahan rasa sakit di punggungku, aku berhenti di sepetak tanah datar dan berlutut. Aku memperhatikan lawanku mendekat dan membidik—lalu, saat dia mengayunkan pedangnya, aku menerjang maju, seluruh kekuatanku terfokus pada tusukan di titik yang telah kutargetkan.

Entah itu hasil dari latihanku atau anugerah dari keahlianku, aku tak bisa memastikan, tetapi suara dentuman tumpul terdengar jelas di tengah malam saat tombakku menembus sisi Pendekar Pedang Mati, menusuk baju zirah dan tulang hingga mencuat dari punggungnya.

“Ya, ini lebih sesuai dengan gayaku.”

Rasa sakit menyelimutiku, tetapi tidak lebih dari yang bisa kutahan. Saat aku berdiri, aku menyeringai. Aku menyesuaikan tombakku dengan tangan kanan dan mendekatkan gadis itu dengan tangan kiriku.

 

***

 

Saat aku berdiri, aku mengayunkan tombakku ke samping dalam busur yang lebar. Tombak mungkin terkenal karena kekuatan tusukannya, tetapi ayunannya juga memiliki daya pukul yang kuat, terutama dengan gaya sentrifugal yang cukup. Memang, itu menghabiskan banyak stamina untuk mengayunkan tombak dan hanya mengenai udara, meskipun aku tidak akan melakukan kesalahan seperti itu mengingat posisiku dan jarakku dari musuh.

Ujung tombakku menebas ke samping, membelah tengkorak Pendekar Pedang Mati. Kemudian aku mundur setengah langkah agar berada dalam jangkauan untuk meraih pedang musuh lainnya. Aku menarik napas pendek dan mempersiapkan diri.

Jelas sekali bahwa jangkauan yang lebih luas berarti efektivitas yang lebih besar. Di Jepang, orang sering mengatakan bahwa Anda perlu tiga kali lebih mahir menggunakan pedang untuk mengalahkan seseorang yang menggunakan senjata panjang. Saya tidak tahu dari mana angka “tiga kali” itu berasal, tetapi tidak dapat disangkal bahwa di area terbuka seperti ini, tombak memiliki keunggulan dibandingkan pedang.

Di sisi lain, fakta bahwa penyihir musuh telah kembali berdiri membatalkan keunggulan saya. Mereka bahkan mungkin lebih unggul dari saya, tetapi saya tidak cukup bodoh untuk menjadi lemah. Jika pikiran saya goyah, tidak akan lama sebelum tubuh saya juga hancur.

Aku memaksakan senyum di wajahku dan mencoba menenangkan diri. Menurut psikologi, kamu tidak tersenyum karena kamu bahagia, kamu menjadi bahagia karena kamu tersenyum. Otak adalah sesuatu yang misterius.

Aku melirik gadis itu. Matanya terbuka namun berkaca-kaca. Sulit untuk memastikan apakah dia sadar—sepertinya dia tidak bisa melihat apa pun. Matanya seperti boneka atau anak rusa. Aku bertanya-tanya apakah dia menjadi seperti ini karena kekacauan yang terjadi, atau apakah itu pengaruh mantra penyakit status. Aku merasa sedikit takut untuknya. Jika aku melepaskannya dalam keadaan seperti ini, dia mungkin akan membenturkan kepalanya ke tanah.

Jika dia adalah adik perempuan Mazel, maka dia jelas lebih muda dariku. Tapi sepertinya selisih umurnya hanya sekitar satu atau dua tahun? Wajahnya penuh jelaga, jadi sekarang bukan waktu yang tepat untuk mengamatinya dari dekat. Aku hanya akan menganggap diriku beruntung karena dia tetap di tempatnya untuk saat ini.

“Ya, ayo lawan aku!”

Aku tidak tahu apakah dia mengerti kata-kataku, tetapi Pendekar Pedang Mati terakhir yang tersisa bergeser mendekat. Dia mengincar sisi kiriku, tentu saja, karena lengan kiriku sedang memegang gadis itu. Para mayat hidup tidak semuanya terlalu pintar, harus kuakui. Aku memutuskan untuk menghabisinya sebelum Penyihir Kadal itu bisa mencoba sesuatu.

Dengan mata menatap ke depan, aku tiba-tiba melompat mundur.

Ekspresi Pendekar Pedang yang Mati itu bahkan tidak berkedip. Dia buru-buru mencoba memperpendek jarak antara kami—seperti yang sudah kuduga. Tapi aku melompat lebih jauh ke belakang daripada yang bisa dia tempuh dalam satu langkah, dan aku tahu jelas sisi mana dari tubuhku yang dia incar.

Saatnya tombakku beraksi.

Saat mendarat, aku menancapkan tumitku ke tanah. Bukannya mundur, aku malah maju menghadapi serangan lawan dengan serangan balik. Lawanku telah melangkah tepat ke jangkauan tombakku. Saat aku memutar tubuhku, memposisikan diriku di antara Pendekar Pedang Mati dan gadis itu, lengan kananku menusukkan tombak. Aku mencondongkan tubuh ke arah serangan, mengerahkan seluruh berat badanku ke dalam pukulan itu.

Aku memutar tombakku untuk memastikan semuanya berjalan dengan baik. Tombak itu menusuk tepat di antara rongga mata lawanku, menyebabkan potongan-potongan daging busuk berhamburan.

Lalu aku menendangnya di perut, membuat tubuhnya terlempar. Kekuatannya cukup untuk membuatnya terlempar dari tombakku. Aku segera menyesuaikan posisiku, kali ini menghadap Penyihir Kadal.

“Sekarang ini satu lawan satu.”

Meskipun aku memasang senyum angkuh di wajahku, itu sebagian besar hanya gertakan. Musuhku berada cukup jauh—dan dia juga seorang penyihir. Dalam pertempuran jarak jauh, aku berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Dan yang terpenting, aku telah dikalahkan. Aku tidak tahu bagaimana harus menghadapi ini jika mereka, seperti Pendekar Pedang Mati, tidak memiliki rasa malu untuk membunuh gadis itu bersama denganku.

Namun aku tak akan membiarkan mereka melihat sisi lain dari topengku. Tidak, aku menyiapkan tombakku, penuh percaya diri.

Mereka memilih momen itu untuk angkat bicara.

“Siapakah kamu ?” Mereka tampak kesal.

“Bukankah lebih sopan jika Anda menyebutkan nama Anda terlebih dahulu sebelum menanyakan nama orang lain?”

Jadi ini adalah Iblis, ya? Aku sedikit terkejut mendengar mereka berbicara, tapi tidak sampai membuatku tercengang, seperti di Benteng Werisa. Jika Dreax memiliki Iblis di bawah komandonya, maka masuk akal jika Beliures juga memilikinya.

Aku bertanya-tanya apakah mereka sedang menggertakkan gigi, tapi bisakah kadal melakukan itu? Mungkin yang ini bisa melakukannya karena dia adalah Iblis? Tidak, tunggu, itu juga akan menjadi pertama kalinya aku melihat Iblis menggertakkan giginya.

“Aku akan membuat kesepakatan denganmu,” kata Iblis itu setelah jeda.

Hah? Untuk sesaat, aku bingung. Sebuah kesepakatan? Antara iblis dan manusia?

Nadanya angkuh, tapi bukan itu yang mengejutkan. Aku hanya tercengang membayangkan iblis mengajukan kesepakatan dengan manusia. Saat aku terdiam, Penyihir Kadal melanjutkan:

“Aku akan membiarkanmu dan gadis itu hidup. Bawa gadis itu dan segera tinggalkan tempat ini.”

“Saya menolak.”

Aku mengucapkan jawabanku tanpa ragu sedetik pun.

Aku cukup yakin bahwa menerima kesepakatan itu akan menjadi pilihan yang salah. Aku tidak tahu mengapa, tetapi Iblis itu ingin aku segera disingkirkan. Dari sudut pandang pihak ketiga, situasinya tampak menguntungkan bagiku. Terlalu menguntungkan.

“Apakah kamu yakin? Kamu akan menyia-nyiakan nyawa yang baru saja kamu coba selamatkan.”

“Bukan berarti aku harus berterima kasih padamu karena masih hidup.”

Kami berdua bergerak perlahan. Aku ingin mendekat hingga jarak jangkauan tombak, tetapi gerakanku lambat karena gadis di lengan kiriku. Sementara itu, Iblis itu mungkin menyadari bahwa ia akan dirugikan jika aku mendekat, tetapi aku merasa tangannya terikat. Seolah-olah ia ingin melarikan diri tetapi tidak bisa.

Ia mungkin tahu bahwa aku bisa melempar tombak. Aku memang berencana melakukan hal itu jika ia membelakangiku, tetapi bukan hanya itu yang membuat lawanku tampak waspada. Aku merasa seolah-olah ia secara perlahan mengarahkanku ke tempat lain.

Sepertinya Iblis itu berusaha menjauhkan diri dari sini, tapi aku tidak tahu kenapa. Awalnya, kupikir ia mengincar gadis itu, tapi ketika ia berkata aku bisa membawanya dan melarikan diri, aku jadi bertanya-tanya apakah ada hal lain. Wajahnya seperti reptil, dan cahaya bulan tidak cukup terang bagiku untuk melihat apa yang sedang dilihatnya. Apa yang diinginkannya? Di mana ia berada?

Kami saling mengamati untuk mencari celah. Meskipun tidak banyak waktu berlalu, suasananya tegang. Kemudian, tanpa sengaja, keseimbangan itu hancur—dan dengan cara terbaik bagi saya.

“Tuan Werner!”

“Kamu baik-baik saja?!”

Neurath dan Schünzel datang menerobos rerumputan. Alih-alih menjawab, aku membentak, “Jangan biarkan si jahat itu lolos!”

Penyihir Kadal itu memutar tubuhnya. Menanggapi suaraku, Neurath dan Schünzel menyerbu Iblis itu, mengacungkan pedang mereka.

Mereka berdua menebas Iblis itu dari kedua sisi. Cairan vital menyembur dari tubuh Iblis itu. Mungkin kualitas peralatan mereka kurang memadai, karena serangan mereka gagal menghabisinya. Iblis itu mencoba melawan Neurath dan Schünzel, dan dengan melakukan itu memberi saya kesempatan untuk menyerang.

“Hyaaa!”

Dengan mengerahkan energiku, aku melemparkan tombakku. Tepat pada saat-saat terakhir, Iblis itu pasti menyadari keberadaanku karena ia berhasil menghindar secukupnya untuk menghindari luka fatal. Namun, tombakku malah menancap di pahanya. Ia menatapku dengan tajam. Hei, hei, perhatikan apa yang ada di depanmu.

Saat perhatiannya teralihkan kepadaku, Neurath dan Schünzel mendekati Penyihir Kadal dan menyerangnya dengan sekuat tenaga. Dua pedang menancap di tubuh Iblis itu. Memuntahkan darah hitam kebiruan, ia roboh ke tanah.

Ketegangan itu lenyap dari tubuhku. Aku hampir saja ambruk, tetapi tepat pada saat itu, gadis itu membungkuk ke belakang seolah-olah tersengat listrik. Aku bergegas menopangnya. Mungkin kematian penyihir itu telah menyebabkan mantra efek status itu hilang.

“Tuan Werner, apakah Anda terluka?” tanya Schünzel dengan cemas.

“Aku mendapat beberapa goresan, tapi tidak parah,” jawabku dengan lelah. “Kau datang jauh-jauh ke sini. Tepat sekali waktunya.”

“Kami mendengar ledakan dan khawatir akan hal terburuk.”

“Ah, saya mengerti.”

Mereka mungkin sedang membicarakan mantra yang digunakan Penyihir Kadal beberapa saat sebelumnya. Siapa sangka itu akan menguntungkan saya? Itu hampir saja gagal, jadi jujur ​​saja, saya akan menerima apa pun yang saya dapatkan.

Sejujurnya, aku benar-benar ingin langsung berbaring dan tertidur di tempat, tetapi aku menyadari bahwa gadis itu gemetar. Matanya tadinya kosong, tetapi sekarang dia berpegangan padaku. Tangannya sedikit gemetar.

Tentu saja dia akan sangat ketakutan. Monster baru saja mencoba menculiknya! Aku akan menjadi orang jahat jika membiarkannya menyelesaikan masalah ini sendiri. Aku harus mengatasi rasa lelahku sampai dia tenang, setidaknya.

“Neurath, Schünzel, geledah barang-barang kedua orang itu,” perintahku, sambil menunjuk ke dua sosok berjubah dan bertudung yang terjatuh. “Lalu geledah juga para pendekar pedang.”

“Baik, Pak.”

Setelah itu, aku menepuk punggung gadis itu dengan lembut. Sulit untuk bersikap lembut saat aku mengenakan sarung tangan logam, tetapi aku harus menerima kenyataan itu. Dia agak kurus, tetapi tampak cukup sehat untuk orang biasa di dunia ini.

“Tuan Werner, sepertinya tidak satu pun dari mereka membawa barang penting.”

“Begitu ya?”

“Um, permisi…” Gadis dalam pelukanku tiba-tiba berbicara. Suaranya masih gemetar, tetapi sepertinya ada sesuatu yang ingin dia katakan. Dia menatapku bukan hanya, tetapi juga Neurath dan Schünzel. “Um…yang di sana…sedang memegang sesuatu.”

“Apa itu tadi?”

“Sesuatu… Mereka mencoba membuatku menelannya… kurasa.”

Aku bertukar pandangan dengan Neurath dan Schünzel. Apa yang dia bicarakan? Racun, mungkin? Aku tidak tahu, tetapi apa yang dikatakan gadis itu membuatku penasaran. Masih gemetar, gadis itu ikut bersama kami mendekati pria berjubah itu.

Setelah mengamatinya dari dekat, aku bisa tahu bahwa dia adalah seorang penyihir hitam, meskipun jenisnya berbeda dari yang kulihat di Benteng Werisa. Apa yang dilakukan penyihir hitam di sini? Orang ini seharusnya tidak muncul pada tahap permainan ini.

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening. Sementara itu, Schünzel, yang sedang mengamati sekeliling, berseru, “Tuan Werner, ada sesuatu di tanah di sini!”

“Apa itu?”

“Batu ajaib? Bukan, tidak sepenuhnya.”

Tidak jauh dari penyihir hitam itu terdapat sebuah permata, yang berkilauan hitam di bawah sinar bulan. Schünzel benar ketika mengatakan bahwa itu bukanlah batu ajaib. Tetapi permata itu memang memiliki aura yang aneh dan menyeramkan.

Aku menduga alasan mengapa Penyihir Kadal tidak melarikan diri adalah karena benda ini. Itu mengingatkanku pada saat kami saling berhadapan belum lama ini, aku mendapat kesan bahwa benda itu mencoba mengalihkan pandanganku dari tempat ini.

“Neurath, Schünzel. Pastikan kau tidak menyentuhnya secara langsung, untuk berjaga-jaga. Ambil benda itu dari tanah dan bungkus dengan pakaian orang itu.”

“Baik, Pak.”

Aku sebenarnya tidak berpikir menyentuhnya akan menimbulkan ancaman, tetapi lebih baik berhati-hati daripada menyesal. Apa pun itu, pasti bukan kabar baik jika benda itu berada di tangan Iblis.

“Sepertinya tidak ada hal lain yang perlu diperhatikan.”

“Baiklah. Oh, dan bisakah kau mengambil senjataku dan pedang-pedang Pendekar Pedang Mati itu?”

Dalam permainan, pedang Dead Swordsman adalah item langka yang bisa didapatkan. Saya tidak akan banyak menggunakannya, tetapi tetap menyenangkan untuk memilikinya.

Setelah Neurath mengamankan kedua pedang itu, aku hendak berangkat ke desa ketika tiba-tiba terlintas di benakku bahwa gadis itu bertelanjang kaki. Mengingat dunia ini tidak memiliki kebiasaan melepas sepatu kecuali saat mandi atau tidur, dia mungkin kehilangan sepatunya saat perkelahian itu. Yah, tidak ada pilihan lain.

“Kalau kamu tidak keberatan, aku akan menggendongmu di punggungku.”

“Eh, um, tapi…”

“Neurath, Schünzel. Tetap di depan dan di belakangku.”

“Baik, Tuan.”

Aku tak punya kekuatan lagi untuk menggendongnya. Aku harus puas dengan kompromi. Tanpa menunggu jawabannya, aku memberi perintah dan menolak pilihan lain. Dia tidak akan mau memakai sepatu monster, dan aku tidak ingin mengambil risiko sepatu itu membawa semacam kutukan. Sepatu terkutuk memang bukan hal yang umum dalam permainan, tetapi kenyataan bahwa kau bisa membawa perlengkapan monster apa pun bersamamu sudah merupakan penyimpangan dari permainan. Tidak perlu mencari bahaya.

Gadis itu awalnya ragu-ragu, tetapi akhirnya ia pasrah untuk digendong. Ia tampak malu tetapi tetap diam di tempatnya. Aku sendiri ragu-ragu terutama karena kelelahan. Aku tidak bisa merasakan suhu tubuhnya melalui baju zirahku.

Ngomong-ngomong, aku penasaran seperti apa luka di punggungku. Rasanya memang perih, tapi kurasa sihir itu tidak menembus baju zirahku. Aku harus memeriksanya nanti.

Aku terus mengawasi sekelilingku dengan saksama saat bergegas kembali ke desa. Keluarga Mazel adalah prioritas utamaku, tetapi aku juga sangat khawatir tentang kota secara keseluruhan.

 

***

 

“Ayah, Ibu…!”

“Lily!” seru ibunya. “Syukurlah…”

“Aku tidak percaya! Kamu tidak terluka?!”

Kami kembali ke desa, untungnya tanpa bertemu monster apa pun di sepanjang jalan. Ketika kami sampai di pintu masuk penginapan, gadis itu berlari menghampiri orang tuanya, masih tanpa alas kaki. Jadi adik perempuan Mazel bernama Lily, ya? Aku tahu dia punya adik perempuan, tetapi karena aku tidak tertarik pada detailnya, aku tidak pernah repot-repot mengingat namanya. Aku juga tidak ingat namanya muncul di dalam game.

Saat aku mendekati pertemuan keluarga yang penuh air mata itu, para ksatriaku berkumpul di sekitar penginapan yang terbakar. Mereka tampak agak lega melihatku.

“Saya harus pergi sebentar. Mari kita dengar laporan Anda.”

“Baik, Tuan. Kami telah berhasil membasmi monster-monster di dalam desa. Kami belum memadamkan semua api, tetapi kami telah berhasil mengamankan keselamatan penduduk desa,” jawab ksatria yang tampak paling tua sambil membungkuk. Namanya Benecke; aku membawanya atas rekomendasi Max. Usianya sudah tidak muda lagi, tetapi ia tetap berpikiran jernih.

Sepertinya para ksatria baik-baik saja tanpa aku. “Ada yang terluka?”

“Dua anggota kami mengalami luka ringan. Beberapa penduduk desa juga mengalami luka, tetapi kami masih menghitung jumlahnya. Kami telah menyembuhkan penjaga penginapan itu, jadi nyawanya tidak lagi dalam bahaya langsung. Semua ramuan telah habis digunakan.”

“Benarkah? Kamu melakukannya dengan baik. Terima kasih.” Kebiasaan dari dunia saya sebelumnya membuat saya menundukkan kepala tanpa sadar.

“O-oh. Kami hanya menjalankan tugas kami,” jawab para ksatria dengan gugup.

Meskipun aku tahu tidak pantas bagi seorang bangsawan dan komandan untuk menundukkan kepala dengan begitu mudah kepada orang lain, ini adalah hal terkecil yang bisa kulakukan, mengingat aku telah menyeret mereka ke dalam ekspedisi berbahaya ini.

“Eh, um, terima kasih banyak…”

Tepat ketika ibu Mazel mulai berterima kasih padaku, Neurath dan Schünzel tiba-tiba bergerak. Bukan karena mereka berjaga-jaga terhadap orang tua Mazel. Ketika aku mengikuti arah pandangan mereka, aku melihat seorang lelaki tua yang tampak kurus kering memimpin sekelompok pria di belakangnya.

Saat aku sedang bertanya-tanya apakah lelaki tua itu muncul dalam permainan, dia menunjuk ke arah keluarga Mazel. “Ini… Ini semua terjadi karena kalian !” serunya tiba-tiba.

Permisi?

 

***

 

Untuk sesaat, aku begitu terkejut oleh pernyataan lelaki tua itu sehingga aku tidak bisa bereaksi. Baiklah, mungkin dia ada benarnya dalam arti tertentu. Memang benar bahwa musuh menargetkan keluarga Mazel. Tapi bagaimana dia bisa tahu itu?

Tak peduli dengan kegelisahanku, lelaki tua itu terus melontarkan kata-kata kecaman. “Jika kau tidak mengirim Mazel ke ibu kota terkutuk itu, dia pasti bisa melawan monster-monster itu!”

…Ayolah.

Anda mungkin bisa mengerti mengapa saya terdiam sejenak. Bukan hanya saya—Neurath, Schünzel, dan semua ksatria lainnya juga tercengang. Logika gila macam apa itu?

“Kau bilang Mazel adalah Pahlawan, kan?! Kita bisa saja membuatnya bertarung! Semua ini terjadi karena kau mengirimnya pergi!”

“Kepala suku benar! Mazel bisa saja ikut bertarung jika dia ada di sini! Seharusnya kau tidak mengirimnya ke ibu kota!”

“Desa ini berada dalam kondisi seperti ini sekarang karena kamu!”

Mereka terus melecehkan keluarga Mazel sambil sama sekali mengabaikan kami. Jadi, si kakek tua itu kepala desa, ya? Aku bisa mendengar apa yang dia katakan, tapi, eh, bagaimana aku harus mengatakannya? Argumennya sangat bodoh sehingga aku bahkan tidak bisa menemukan waktu yang tepat untuk ikut campur.

“Hati-Hati!”

“Ayah!”

Ugh. Para idiot itu mulai melempar batu. Melihat Lily berusaha melindungi ayahnya yang terluka dan malah dilempari batu besar ke bahunya, bahkan aku pun tak bisa menahan diri.

“Hei! Suruh mereka berhenti!”

“Baik, Pak!”

Para ksatria tersadar dan memisahkan keluarga Mazel dari massa, yang kemarahannya segera beralih kepada kami.

“Kalian mungkin ksatria, tapi sebaiknya kalian jangan ikut campur! Akulah kepala desa ini! Akulah yang berkuasa di sini!”

Oh, tipe-tipe orang seperti ini juga ada di dunia lamaku—bukan hanya di masa lalu, tetapi juga di abad ke-21. Para CEO perusahaan yang tidak bermoral dan pejabat pemerintah yang korup dikenal sering melanggar aturan dan regulasi karena keyakinan yang tak tergoyahkan bahwa pandangan dan tradisi mereka lebih diutamakan. Entah mengapa, mereka muncul di mana-mana, tanpa memandang benua atau zaman.

Namun, desa-desa abad pertengahan agak unik karena banyak di antaranya sebagian besar mandiri. Pada intinya, mereka adalah wilayah mini, di mana orang-orang yang bertanggung jawab yakin bahwa mereka tidak bertanggung jawab kepada siapa pun, terutama kepada orang luar. Untuk menggambarkan hal ini dengan cara yang paling baik, Anda dapat mengatakan bahwa desa-desa tersebut resisten terhadap perubahan.

Namun ketika keadaan benar-benar memburuk, mereka bahkan tidak mau mendengarkan kaum bangsawan. Selalu saja “ikut caraku atau pergi saja”. Dan jika keadaan semakin memburuk, maka desa-desa terpencil akan mengadakan pengadilan penyihir mereka sendiri yang mengingatkan pada dunia lamaku. Jika lima orang maju ke kepala desa dan mengklaim seseorang adalah penyihir, orang itu akan dieksekusi. Kebiasaan mengerikan seperti itu, yang tak terbayangkan bagi mantan warga Jepang sepertiku, tercatat dalam sejarah.

Pada umumnya, dunia ini belum mencapai level tersebut. Sendirian, sebuah desa akan tak berdaya menghadapi monster-monster yang mengamuk, jadi mereka secara alami harus meminta bantuan dari luar. Bahkan, desa-desa harus membayar pajak unik di dunia ini yang disebut Pajak Asuransi Keamanan, yang mendanai tindakan balasan penguasa mereka terhadap monster-monster tersebut. Pada dasarnya, pajak itu membayar para prajurit atau ksatria yang harus dikirim melintasi jarak jauh untuk memburu monster-monster tersebut. Anda mungkin menyebutnya sebagai sistem pajak untuk dunia yang sering berhadapan dengan monster.

Namun, sudah diketahui secara luas bahwa beberapa bangsawan hanya mengumpulkan uang dan berdiam diri. Dalam kasus tersebut, desa harus membayar sendiri biaya para petualang. Dalam hal ini, Anda dapat dengan jelas melihat perbedaan antara penguasa yang baik dan buruk di tingkat regional.

Pada dasarnya, bahkan sebelum Raja Iblis bangkit kembali, desa-desa terkadang harus meminta bantuan petualang, penjaga, dan ksatria, yang berarti mereka harus, secara umum, menjaga hubungan baik dengan para ksatria dan bangsawan. Secara umum. Orang tua ini jelas merupakan contoh ekstrem yang negatif. Hei, bukankah karena panggilan keluarga kerajaan Mazel pergi ke ibu kota? Ini pasti sudah dijelaskan kepada kepala desa, kan?

“Mazel lahir dan besar di desa ini! Dia jelas seharusnya tetap tinggal di sini! Bekerja di desa ini adalah kewajibannya!”

“Ya! Mazel seharusnya tinggal di desa ini dan bertarung! Tapi kalian malah ikut campur!”

Mendengarkan klaim-klaim yang sangat egois ini, kekesalanku perlahan berubah menjadi amarah. Aku menatap tajam ke arah sekelompok penduduk desa. Sekarang aku mengerti mengapa Mazel begitu ragu-ragu untuk kembali sebelumnya. Bukan karena dia tidak ingin bertemu keluarganya, tetapi karena dia tidak ingin bertemu dengan orang-orang ini. Satu aspek menyedihkan dari kehidupan desa—bahwa kaum muda terikat pada keinginan para tetua mereka—terlihat jelas di sini.

Meskipun saya tahu dari pengalaman saya sebelumnya bahwa pejabat lokal yang sudah lama berkuasa terkadang bisa menjadi sombong, tetap saja mengejutkan melihat contoh yang begitu mencolok.

Saat kami berdiri di sana dalam keheningan yang tercengang, penduduk desa terus mengoceh, tampak puas dengan diri mereka sendiri. Mereka mungkin terbawa suasana dalam omelan mereka.

“Kalian paham? Sekarang berhenti ikut campur, orang luar!”

“Ya! Kamu menghalangi!”

“Jika kalian mengerti, serahkan para pengkhianat itu ke desa!”

“Apa yang akan kamu lakukan jika aku menyerahkannya?” tanyaku balik.

Kepala desa yang begitu angkuh itu tampaknya salah paham dengan maksud pertanyaan saya karena dia langsung menjawab dengan kesombongan yang tak terkendali, “Hukuman, tentu saja! Keluarlah!”

“Ya!”

Seorang pria muda bertubuh kekar muncul dengan kapak. Wah, wah, wah, situasinya cepat sekali memanas. Setidaknya kapak itu untuk menebang kayu, bukan untuk berperang.

“Tapi bahkan sampah masyarakat seperti mereka pun bisa sedikit berguna. Kita hanya perlu memberi mereka beberapa bekas luka untuk dipamerkan…”

Aku tak mau membiarkan si bajingan tua sadis itu menyelesaikan ucapannya. Aku tak punya keinginan untuk mendengarkannya.

Dengan gerakan kaki yang jauh lebih baik daripada penampilanku saat melawan monster-monster itu, aku menusukkan tombakku dengan tepat, menembus gagang kapak yang diacungkan pria itu dengan niat jahat. Ujung tombak menembus dan membuat lubang di pakaian pria itu. Fakta bahwa itu tidak mengeluarkan darah adalah bukti pengendalian diriku.

“Astaga…”

Pria itu pucat pasi melihat kapaknya tiba-tiba patah. Ketika tombak itu menusuk dadanya, dia terhuyung mundur beberapa langkah dan jatuh ke tanah. Penduduk desa lainnya terdiam, kehilangan kata-kata.

Saya mengerti bahwa desa itu baru saja diserang. Tetapi, betapapun tingginya adrenalin mereka, mereka seharusnya cukup bijaksana untuk bersikap sopan di hadapan seorang kombatan bersenjata. Di dunia ini, seorang penduduk desa akan menanggung konsekuensi hukum karena bersikap arogan terhadap siapa pun yang berpangkat lebih tinggi dari seorang ksatria.

Aku menatap para ksatria itu untuk mengatakan bahwa aku tidak berencana menahan diri. Dari ekspresi mereka, aku bisa tahu mereka setuju. Sudah waktunya untuk melepaskan diri.

“A-a-apa kau—?!”

“Diam!” bentakku, menyela lelaki tua itu.

Aku telah belajar mengeraskan suaraku sejak Serangan Iblis. Aku yakin bisa menakut-nakuti sekelompok penduduk desa hanya dengan suaraku saja.

“Anda telah melampaui batas. Ketahuilah ini: Saya Werner Von Zehrfeld. Yang Mulia telah dengan murah hati menganugerahi saya gelar viscount.”

“Kalian bangsawan?!”

Para penduduk desa yang bodoh itu langsung pucat pasi. Sejujurnya, aku masih muda dan jauh dari kata pantas, jadi mereka bisa dimaafkan karena tidak mengenali gelarku. Mereka mungkin mengira aku hanyalah seorang ksatria biasa. Aku tidak akan mempermasalahkan itu.

Namun, sikap mereka tetap bisa dianggap kasar bahkan terhadap seorang ksatria. Ada hukum yang kurang dikenal, hampir tertutup debu karena jarang diterapkan, yang memberi para bangsawan kekuasaan untuk memberi sanksi kepada rakyat jelata. Tidak akan ada yang mempermasalahkan jika aku menghukum orang-orang bodoh ini karena memperlakukan seorang bangsawan dengan hinaan. Meskipun kesabaranku sudah habis, aku tidak berencana untuk menghukum orang-orang di sini karena itu hanya akan menimbulkan komplikasi lebih lanjut.

Kenyataan bahwa saya berada di sini sama sekali adalah karena saya telah melanggar kebijakan militer. Menerapkan hukuman hanya akan menciptakan kekacauan yang akan sulit dibereskan nanti. Untuk saat ini, saya akan menahan diri. Namun demikian, saya akan memperjelas kepada penduduk desa ini bahwa mereka telah bertindak keterlaluan.

Mengabaikan kepala desa untuk sementara waktu, aku berbalik menghadap keluarga Mazel. Sayangnya, mereka mundur ketakutan saat melihatku. Memang aku seorang bangsawan, tapi aku tidak akan memakan mereka atau semacamnya.

Yah sudahlah. Aku memutuskan untuk mengabaikan sikap mereka dan melakukan apa yang telah kurencanakan. Aku tiba-tiba berlutut di depan keluarga Mazel—sebuah tindakan penghormatan tertinggi yang biasanya hanya diperuntukkan bagi keluarga kerajaan.

Sensasi kejutan yang menggetarkan menyebar di sekitarku. Aku tak membiarkannya mempengaruhiku. Ini hanya sandiwara, kataku pada diri sendiri. Memainkan peran bangsawan adalah sesuatu yang telah kulakukan selama separuh hidupku. Aku berbicara dengan suara cukup keras untuk terdengar sampai ke penduduk desa.

“Saya merasa terhormat dapat berkenalan dengan Anda sekalian, anggota keluarga Harting. Saya Werner Von Zehrfeld, putra Ingo Fati Zehrfeld, Menteri Upacara. Yang Mulia Raja dengan murah hati telah menganugerahkan saya gelar viscount.”

Sekadar sedikit pengulangan dari apa yang telah saya katakan sebelumnya, dengan sedikit perubahan untuk memberi tahu mereka bahwa ayah saya adalah seorang pendeta. Saya akan membahas inti permasalahannya nanti. Saya meninggikan suara saya.

“Atas jasanya yang besar dalam merebut kembali Benteng Werisa, lokasi berharga di kerajaan Wein kami yang indah, para bangsawan menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya kepada putra Anda, Sir Mazel Harting.”

Para penduduk desa benar-benar terkejut. Seorang bangsawan berterima kasih kepada rakyat biasa bukanlah sesuatu yang biasa dilihat setiap hari. Namun, aku belum selesai berbicara.

“Lebih lanjut, atas prestasinya yang luar biasa dalam membalaskan dendam Yang Mulia Marquess Kneipp terhadap jenderal iblis yang telah merenggut nyawanya, putra Anda dianugerahi gelar bangsawan meskipun masih muda dan berstatus sebagai mahasiswa. Meskipun Sir Mazel Harting telah menunda penghargaan tersebut untuk saat ini, Yang Mulia Raja hanya memiliki pujian tertinggi atas kontribusinya kepada kerajaan kita.”

“Yang Mulia…”

“Sang raja…!”

“Gelar bangsawan P…”

Aku mendengar serangkaian suara terkejut dari penduduk desa. Lagipula, mereka telah melempari batu ke keluarga seseorang yang dijamin akan menjadi bangsawan di masa depan. Namun, aku tidak akan berhenti hanya karena reaksi mereka.

“Yang Mulia Putra Mahkota juga mengharapkan hal-hal besar dari Sir Mazel di masa depan. Saya telah diperintahkan untuk mempertimbangkan hal ini secara khusus.”

Semua ini bukanlah kebohongan. Memang benar bahwa Yang Mulia memiliki harapan terhadap Mazel sebagai Pahlawan. Aku hanya tidak menyebutkan nama orang yang menyuruhku untuk mengawasi Mazel. Aku tidak terlalu peduli apakah orang-orang yang mendengarkan akan mengambil kesimpulan yang salah.

Sekilas melirik ke samping memastikan bahwa kepala desa tua itu pucat pasi. Itu wajar saja. Dia tidak ingin berurusan dengan keluarga kerajaan.

Saya cukup yakin bahwa berita tentang Fort Werisa telah sampai ke sini, tetapi orang-orang bodoh ini mungkin hanya mendengar apa yang ingin mereka dengar.

Memang benar, sulit mendapatkan informasi akurat di desa-desa terpencil. Meskipun mereka mengetahui hal-hal yang disampaikan langsung kepada mereka oleh penguasa wilayah, hal-hal lain seringkali mudah diabaikan. Seharusnya mereka memperhatikan informasi terkait Finoy dari para peziarah. Saya baru saja menyampaikan informasi itu berulang kali kepada mereka.

“Saya melihat bahwa api telah menghancurkan rumah Anda,” kata saya, sambil menoleh ke keluarga Harting, “dan karena Yang Mulia Putra Mahkota telah menugaskan saya untuk mempertimbangkan secara khusus masalah ini, yakinlah bahwa Keluarga Zehrfeld akan bertanggung jawab atas kerusakan tersebut dan menyediakan penghidupan yang aman dan terjamin bagi Anda semua di ibu kota kerajaan.”

Sambil menekankan bahwa saya berasal dari keluarga bangsawan, saya juga secara implisit mengatakan: Ceritakan lebih banyak di ibu kota tentang apa yang dilakukan penduduk desa kepada Anda. Apa yang mereka katakan pasti akan sampai ke telinga keluarga kerajaan—saya jamin itu. Saya pikir saya mendengar beberapa suara rintihan dari penduduk desa, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan saya.

Adalah tugas mereka yang berwenang untuk melindungi warga negara yang jujur, tetapi mereka yang melupakan kedudukan mereka bukanlah warga negara yang jujur, dan berada di luar kewajiban tersebut. Saya juga tidak dapat menyangkal bahwa saya sedikit mudah marah karena kelelahan dan kurang tidur.

“Aku melihat kepala keluarga Harting terluka. Setidaknya harus ada gerobak di desa. Pergilah dan ambil alih gerobak itu atas nama Zehrfeld.”

“Baik, Pak.” Neurath bergerak cepat.

“Kita akan menggunakan kuda cadangan kita untuk menarik gerobak,” tambah Schünzel, dengan cepat menimpali.

“Saya akan mengambilnya.”

Mereka sudah berpura-pura seolah-olah penduduk desa tidak ada. Mereka sama seperti aku, ya.

“Eh, um, Tuan Viscount…”

“Tuan Harting, saya meminta Anda untuk memeriksa apakah ada barang-barang Anda yang terkena dampak kebakaran. Saya akan menugaskan dua ksatria untuk menemani Anda.”

“R-kanan.”

“Silakan serahkan barang bawaan berat kepada kami.” Para ksatria bergerak sebelum aku sempat memberi perintah. Mereka sangat menghargai Mazel karena telah mengalahkan Dreax di Benteng Werisa, dan setelah apa yang baru saja mereka lihat, tidak mungkin mereka tidak membenci desa itu.

Setelah para ksatria kembali dengan barang bawaan, aku menempatkan keluarga Mazel ke dalam gerobak, mengabaikan penduduk desa sepanjang waktu. Aku baru menyadari bahwa adik perempuan Mazel masih bertelanjang kaki setelah aku meliriknya secara sepintas.

“Nona Lily, kan? Bisakah Anda duduk di situ sebentar?”

“Eh… Um…”

Aku setengah memaksa adik perempuan Mazel untuk duduk di sudut gerobak. Sepotong kain selamat dari kebakaran di penginapan. Aku memotongnya sehingga panjang dan lebarnya kira-kira sama dengan handuk dari duniaku yang lama dan membungkusnya di kakinya. Dia gelisah dan agak pendiam, mungkin karena aku seorang bangsawan. Seorang aristokrat biasanya tidak akan melakukan ini untuk rakyat biasa, memang benar.

Metode sederhana membuat sepatu dari handuk ini juga diajarkan kepada para ksatria di dunia lamaku. Di sini, itu adalah sesuatu yang dipelajari di akademi. Penting untuk mengetahui cara melindungi kaki.

Jika Anda mengenakan sepatu basah setelah berbaris di tengah hujan, Anda bisa terkena kutu air atau bahkan sindrom kaki terendam jika kondisinya sangat parah. Kasus terburuk di dunia saya dulu disebut sebagai kaki parit. Ini bisa menyebabkan kematian jaringan tubuh Anda. Bahkan jika tidak sampai separah itu, cedera akan menyulitkan Anda untuk menopang berat badan pada kaki saat mengayunkan senjata.

Untuk mencegah hal itu terjadi, orang-orang akan melepas sepatu basah mereka sebelum tidur dan menggantungnya hingga kering di cabang pohon atau benda lain. Mereka juga akan membungkus kaki mereka dengan kain hangat, yang berfungsi sebagai sepatu atau kaus kaki sederhana. Ini akan mencegah Anda harus berlari tanpa alas kaki jika terjadi pertempuran di malam hari.

Anda mungkin bertanya-tanya mengapa membungkus kain di sekitar kaki adalah keterampilan yang harus diajarkan. Ini karena, sama seperti membalut luka dengan benar membutuhkan teknik pembalutan khusus, sepatu darurat yang dibungkus dengan buruk akan lebih menghambat gerakan Anda daripada membantu.

Kelangkaan tali karet yang cukup murah bagi kalangan bawah di dunia ini adalah alasan lain mengapa mempelajari cara membungkus kain dengan aman merupakan keterampilan yang penting. Dengan teknik yang tepat, bahkan orang dewasa pun dapat berjalan dengan baik dengan kain yang dililitkan di kaki dan tali di pergelangan kaki.

Sebagai catatan tambahan, para petualang sering membawa dua pasang sepatu saat menjelajah ruang bawah tanah dan gua. Satu pasang khusus untuk tidur. Sepatu harus tahan lama, jika tidak, pemakainya akan berisiko terkena jebakan dan sebagainya. Tetapi jenis sepatu itu akan lembap karena keringat, jadi Anda tidak bisa memakainya sepanjang waktu. Tidak mudah menjadi seorang petualang ketika Anda harus memikirkan begitu banyak kemungkinan yang tidak terduga.

Informasi sepele ini terlintas di kepala saya saat saya membungkus kain di kaki Lily, memotong sedikit untuk dijadikan tali, dan menggunakannya untuk mengikat sepatu darurat itu. Saya menyalahkan diri sendiri karena tidak membawa tali sebelumnya.

“Oke, kamu seharusnya baik-baik saja untuk saat ini.”

“B-baiklah… Terima kasih, um, banyak sekali…”

Suaranya bergetar, bukan karena kebingungan atau keheranan, melainkan lebih seperti rasa malu. Namun, suara itu hanya terpantul di telingaku. Aku sangat lelah sehingga otakku menolak untuk bekerja dengan baik. Aku sangat kelelahan secara fisik dan emosional sehingga hanya bisa bertindak secara otomatis, tetapi aku merasa tidur di desa ini akan sangat melelahkan secara mental. Aku ingin meninggalkan desa secepat mungkin, meskipun itu berarti tidur di luar. Dalam hati, aku meminta maaf kepada keluarga Mazel karena membuat mereka pergi begitu tiba-tiba.

Aku pergi tanpa memberikan hukuman apa pun, yang mungkin membuat para idiot itu sangat bingung tentang nasib mereka. Tentu ada lebih banyak alasan untuk menghukum mereka daripada tidak. Kurasa bisa dibilang aku meninggalkan mereka dalam ketidakpastian?

Aku mendapat firasat samar bahwa lelaki tua itu memanggilku hingga saat-saat terakhir, tetapi permohonannya tak kudengar. Mungkin karena aku lelah, ya.

 

***

 

Kami meninggalkan desa larut malam itu, menjaga kecepatan tetap hingga mencapai sungai kecil di dekatnya. Setelah mengisi persediaan air, kami pikir sudah waktunya untuk beristirahat. Aku lelah dan seluruh tubuhku sakit, tetapi aku tidak akan mengabaikan keamanan. Aku memerintahkan semua orang untuk bergiliran berjaga sementara yang lain tidur.

Binatang Iblis menyerang kami di malam hari, yang ironisnya menyelamatkan kami dari keharusan berburu makanan. Satu ekor Babi Hutan Trisula yang kami kalahkan saat bergerak sudah cukup untuk memberi makan lima belas orang. Jika dijatah dengan benar, mungkin cukup untuk dua kali makan. Kami juga menumbangkan dua Kelinci Pembunuh. Meskipun kami mengambil daging dan batu ajaib dari mereka, jujur ​​saja saya sangat kelelahan sehingga saya tidak memiliki motivasi untuk mengambil bagian tubuh mereka.

Orang tua Mazel mengatakan mereka ingin menyiapkan dan memasak dagingnya, dan saya senang menerima tawaran mereka. Yah, sebagian alasannya karena dianggap pantas bagi seorang bangsawan untuk menyerahkan hal-hal itu kepada orang lain. Karena kami tidak membawa pengawal dalam misi ini, ada kemungkinan kami harus menguras darah dan membersihkan dagingnya sendiri.

Untungnya, ayah Mazel tampaknya memiliki banyak pengalaman di bidang itu. Rupanya, penginapan itu menjual sayuran hasil buruan dan apa yang orang-orang di dunia lamaku sebut sebagai hewan buruan liar. Aku tidak tahu ini karena game tersebut tidak menggambarkan detail-detail kecil ini. Maksudku, sebagian besar RPG lama bahkan tidak memiliki adegan di mana kamu makan di penginapan. Jika ada adegan makan, aku akan mulai mempersiapkan diri untuk semacam peristiwa plot.

Di sisi lain, gim tersebut tidak memiliki kepala desa yang begitu menyebalkan, dan keluarga Mazel tidak digambarkan dikucilkan. Apa yang menjelaskan perbedaan ini? Saya memutuskan untuk tidak memikirkannya untuk saat ini. Itu bukan prioritas utama saya. Saya akan memikirkannya ketika saya punya lebih banyak waktu luang.

Malam itu, kami semua beristirahat, merawat luka-luka kami, dan bergantian tidur. Keesokan harinya, saya bangun saat fajar. Sepertinya saya berhasil tidur sekitar tiga jam—lebih banyak dari biasanya dalam hidup saya belakangan ini. Saya menjalani jadwal yang bahkan lebih padat daripada yang pernah saya jalani di dunia saya sebelumnya, tetapi saya tidak bisa melihat situasi saya sebagai sesuatu yang buruk, mengingat hal terburuk belum terjadi.

Perlu juga disebutkan bahwa meskipun punggungku terbakar, baju zirahku masih dalam kondisi sangat baik. Sihir benar-benar misteri. Mungkin karena baju zirah kulit tidak terbakar? Tidak, mungkin serangan sihir memiliki efek yang lebih kuat pada sihir di dalam tubuh seseorang. Ini tampak seperti sesuatu yang layak untuk dicoba. Malam sebelumnya, aku hanya memikirkan keinginanku untuk tidur, jadi aku mengabaikan banyak hal.

Kuda-kuda juga butuh waktu istirahat, jadi sepertinya kami akan membongkar perkemahan nanti hari ini dan memulai perjalanan dengan tempo yang lebih santai. Tapi tetap saja, masih banyak hal yang harus dilakukan, dimulai dengan mengirim laporan. Aku bertanya-tanya kepada siapa aku harus mempercayakan hal itu.

“Permisi, Tuan Viscount. Saya membawakan Anda minuman.”

Saat aku duduk di sana merenungkan daftar panjang tugas-tugasku, tiba-tiba sebuah suara memanggil dari belakangku. Aku menoleh, bingung, dan terpukau sesaat.

Tentu saja. Mazel tampan, jadi wajar jika saudara perempuannya juga cantik. Seluruh keluarga memang jauh di atas rata-rata dalam hal penampilan. Secara teknis, ini bukan berita baru bagi saya.

Namun, melihatnya secara langsung di bawah sinar matahari, tanpa kotoran di wajahnya, saya menyadari bahwa Lily adalah gadis yang menggemaskan. Jika dia memiliki potret di dalam game, dia pasti akan menjadi karakter favorit penggemar.

“Um, Tuan Viscount?”

“Oh, ah, terima kasih.”

Aku berusaha tetap tenang. Ia memberiku sebuah cangkir kayu yang mungkin selamat dari kebakaran di penginapan. Dengan beberapa kata terima kasih yang terbata-bata, aku menyesapnya. Rasa yang lezat dan sedikit manis menyebar di mulutku. Itu bukan teh hitam, meskipun aku merasa itu semacam teh herbal berkualitas tinggi. Kalau dipikir-pikir, sudah cukup lama sejak terakhir kali aku memasukkan sesuatu ke dalam mulutku.

“Rasanya enak sekali. Terima kasih.”

“Saya senang itu sesuai dengan selera Anda.”

Dia tersenyum lembut lega. Aku tahu dia semacam ikon penginapan itu, tapi dia memang memiliki senyum yang luar biasa. Bisa dibilang dia tipe orang yang menenangkan.

Saat aku mencoba mencari cara untuk bereaksi, orang tua Mazel mendekat. Tampaknya salah satu ksatria telah mengambil alih tugas membagikan daging panggang. Aku merasa lega dengan kehadiran mereka, meskipun kedengarannya menyedihkan, karena percakapanku dengan Lily jelas tidak akan menghasilkan apa-apa.

“Tuan Viscount,” ayah Mazel memulai. “Saya harus berterima kasih kepada Anda atas…”

“Eh, pertama-tama , ” sela saya, “Anda bisa berhenti memanggil saya ‘Tuan Viscount’.”

Maksudku, serius, seluruh kejadian itu hanyalah sandiwara. Jika mereka terus-menerus membungkuk dan menjilat di depanku, itu akan cepat menjadi tak tertahankan.

“Sejujurnya, saya tidak percaya bahwa status sosial saya lebih penting daripada usia saya. Malahan, saya yang seharusnya meminta maaf kepada Anda.”

“Apa yang perlu kamu minta maafkan…?”

“Nah, karena akulah akhirnya kau meninggalkan desa.”

Tidak ada jalan lain. Dalam kelelahan, saya bertindak berdasarkan hal pertama yang terlintas di pikiran saya, dan itulah sebabnya mereka berakhir di sini. Saya tidak akan menyalahkan diri sendiri, tetapi saya pasti bisa menemukan cara yang lebih baik untuk menangani hal-hal tersebut.

Namun ayah Mazel menggelengkan kepalanya. Sulit untuk mengatakan apakah ekspresi sedihnya berasal dari upayanya menekan perasaannya atau karena ia berhati-hati di hadapan seorang bangsawan. “Tidak, ini mungkin kesempatan bagus untuk akhirnya pergi.”

Singkatnya, kepala desa sudah lama menekannya untuk melakukan kerja paksa dengan dalih “bertanggung jawab” mengirim Mazel ke ibu kota. Sungguh desa yang sangat fanatik.

Sejujurnya, itu adalah pemukiman terpencil tanpa kota besar di dekatnya. Meskipun para peziarah akan melewatinya, segala sesuatu di dalamnya diatur dengan tangan besi. Saya pasti harus menyebutkan ini dalam laporan saya.

“Saya mohon maaf karena butuh waktu lama untuk memperkenalkan diri. Nama saya Ari Harting. Ini istri saya, Anna, dan putri saya, Lily.”

“Saya Werner Von Zehrfeld. Putra Anda, Mazel, telah sangat baik kepada saya.”

Saya sengaja menggunakan bahasa sehari-hari yang sopan. Biasanya, sebagai seorang bangsawan, saya tidak seharusnya berbicara dengan hormat kepada orang biasa, tetapi untuk menghentikan pria itu dari terus-menerus bersujud, saya memutuskan untuk memberinya rasa hormat yang pantas diterima oleh setiap orang yang lebih tua.

“Terima kasih banyak atas hadiah yang Anda berikan kepada kami tadi,” katanya.

“Oh tidak, saya hanya menyesal tidak bisa datang menyapa lebih awal.”

Seandainya saya masih seorang pria Jepang, wajar jika saya merendahkan diri sendiri tentang pilihan hadiah saya, tetapi saya hampir tidak bisa melakukan itu dengan status sosial saya saat ini. Terus terang saja, orang biasa tidak berhak menolak hadiah dari seorang bangsawan.

Sebenarnya, sudah cukup lazim bagi kaum bangsawan untuk memberikan sisa makanan dari jamuan makan mereka kepada rakyat jelata, dan rakyat jelata menerimanya dengan antusias. Anda bisa yakin akan melihat kerumunan orang miskin berkumpul di gerbang belakang setiap kali ada pesta di rumah bangsawan.

Bahkan ada beberapa bangsawan yang rela menyiapkan makanan berlebih hanya untuk alasan itu. Misalnya, mereka akan meletakkan roti tua dan keras di atas piring dan menaruh steak di atasnya. Sari daging dan sausnya akan meresap ke dalam roti di bawahnya. Alih-alih memakan roti itu sendiri, mereka akan membagikannya kepada para pelayan kelas bawah dan keluarga mereka sebagai bentuk amal. Itulah gambaran dunia abad pertengahan.

Meskipun begitu, sebagai seseorang yang pernah mengenal dunia yang berbeda, saya masih merasa ragu-ragu tentang beberapa kebiasaan aristokrat, meskipun kebiasaan itu sudah menjadi hal yang biasa. Bukan berarti hal itu terlalu penting dalam situasi ini.

“Seharusnya aku bertanya lebih banyak tentang keluarga Mazel,” kataku sambil tertawa.

“Tuan Viscount, Anda adalah…”

“Tolong berhenti memanggil saya Sir Viscount.”

Aku menambahkan “tolong” tanpa berpikir panjang. Mungkin saat itu aku sedang memasang wajah yang sangat menyedihkan. Lily mengangguk dan berkata sambil sedikit terkekeh, “Baiklah.”

“Aku selalu ingin bertemu denganmu setidaknya sekali,” lanjutnya. “Saudaraku sering menulis tentangmu dalam surat-suratnya.”

“Benarkah?”

Apa yang dia katakan tentangku?

“Ya, dia bilang kamu adalah sahabat terbaiknya, dan dia bisa mengandalkanmu untuk banyak hal. Aku bisa merasakan seperti apa kepribadianmu hanya dari cara dia menulis tentangmu.”

Oke, aku memang senang mendengar dia menganggapku sebagai sahabatnya. Tapi sialnya, itu malah membuat hadiah murahan yang kudapatkan jadi semakin memalukan. Aku harus memberinya teguran nanti.

Beberapa emosi saya pasti terlihat di wajah saya karena ketiga anggota keluarga Mazel tersenyum ramah. Saya senang mereka tidak lagi kaku, tetapi saya masih merasa kesal. Tepat pada saat itu, seorang ksatria memanggil saya untuk mengatakan bahwa bagian daging saya sudah matang, jadi saya permisi untuk makan.

Meskipun seharusnya aku memperhatikan sekelilingku, perut dan pikiranku menjerit kelaparan. Tanpa sedikit pun menahan diri, aku melahap daging yang masih panas mengepul itu. Aku merasa keluarga Harting terkejut menyaksikan caraku makan yang sama sekali tidak aristokrat ini, tetapi aku tidak peduli. Oh, makanan ini benar-benar memuaskan.

***

 

Beberapa saat yang lalu…

Setelah menggunakan Sepatu Langit yang diberikan Werner untuk berteleportasi ke luar tembok Finoy, Feli segera menyebarkan Penolak Monster ke sekitarnya. Kadal berkaki dua, kura-kura, katak, dan buaya raksasa terkejut dengan kemunculan tiba-tiba seorang anak laki-laki manusia, tetapi begitu mereka merasakan obat itu di udara, mereka mendengus jijik dan buru-buru mundur.

“Rasanya seperti mereka lari karena aku bau. Entah bagaimana perasaanku tentang itu,” Feli terkekeh sendiri sambil mengarahkan pandangannya ke pintu masuk kuil. Setelah memastikan tidak ada monster besar di sekitar, dia berlari menuju gerbang depan Finoy.

Jarak yang harus ditempuh tidak terlalu jauh, jadi dia segera sampai di gerbang megah kuil besar itu. Di sana, dia melakukan sesuatu yang akan membuat Werner terbelalak jika dia ada di sana. Dia meletakkan tangannya di lekukan logam pada pintu dan mulai memanjat—begitu saja.

Ia mengulurkan tangan dan menarik dirinya ke atas dengan lincah seolah-olah ia menumbuhkan sayap. Bahkan pasukan Iblis pun tercengang melihat pendakiannya yang tampak tanpa bobot. Namun, tak lama kemudian, seorang Manusia Katak tersadar dan berdiri tegak di atas kedua kakinya lalu melemparkan tombak ke arah bocah itu.

“Fiuh, untung saja,” kata Feli, terdengar sangat santai meskipun ia berputar untuk menghindari tombak yang berbenturan tanpa membahayakan gerbang sebelum jatuh ke tanah.

Dinding-dinding itu tidak dibangun untuk dipanjat dari luar, tetapi itu tidak menjadi masalah baginya. Jika Werner ada di sana untuk menyaksikan ini, dia pasti akan menggelengkan kepala karena tak percaya dengan gerakan Feli yang menentang konvensi. Dia mungkin akan terkesan dengan bakat alami anggota kelompok Pahlawan tersebut.

Orang-orang di dalam pasti menyadari suara dari luar. Feli sudah sampai setengah jalan mendaki tembok ketika orang-orang di dalam melancarkan serangan mereka sendiri untuk mendukungnya. Bahkan para pendeta pun mengetahui beberapa mantra sihir ofensif. Setiap penyihir melantunkan mantra mereka secara serempak, membidik gerombolan pasukan Iblis. Meskipun mereka tidak berhasil membunuh monster-monster itu, mereka berhasil meredam rentetan tombak mereka.

“Sialan, sepertinya mantra-mantra itu tidak berhasil.”

“Mereka pasti telah mengambil tindakan pencegahan terhadap sihir.”

Saat orang-orang di benteng saling bertukar kata-kata keprihatinan, tubuh Feli menyala dengan sihir. Karena telah mengalami hal ini berkali-kali sepanjang perjalanannya hingga saat ini, Feli tahu bahwa itu adalah peningkatan sihir untuk meningkatkan kecepatannya. Dia memanjat sisa tembok dalam sekali gerakan.

Teriakan kaget terdengar dari dinding secara bersamaan. Feli menoleh saat ia memanjat. Seorang Manusia Kadal roboh ke tanah, cairan menyembur dari lubang di kepalanya tempat panah menembus. Manusia Kadal lainnya menggeliat di tanah, terkena panah di mata. Bahkan pasukan Iblis pun tersentak melihat tembakan jitu yang akurat dan dahsyat ini.

Luguentz dan Mazel menatap monster-monster itu dengan cemberut, busur panah berat terhunus di tangan mereka. Erich berdiri di samping mereka dengan senyum tenang dan terkendali di wajahnya.

“Upsy-daisy.” Sambil menatap teman-temannya, Feli melompati tembok, mendarat dengan lincah di benteng, dan melambaikan tangan. “Hei, teman-teman, aku kembali.” Suaranya terdengar seolah-olah dia baru saja berjalan-jalan.

“Sepertinya kau telah mengalami petualangan yang cukup seru, Feli muda,” balas Erich.

“Bukankah kita sudah sepakat bahwa kamu akan memberi isyarat saat kembali?” Luguentz menimpali dengan sedikit kesal.

Feli pura-pura menggaruk kepalanya dengan bingung. Meskipun dia ingat pernah berdiskusi tentang hal itu, setelah mencapai Finoy hanya dengan satu langkah menggunakan Sepatu Skywalk—dan mengingat situasi yang dia hadapi—dia hampir tidak mungkin terpikir untuk menggunakan sinyal.

Erich, yang telah menggunakan sihir pendukung pada Feli ketika dia memanjat tembok, berbicara lagi. “Jadi, apakah kau berhasil bertemu dengannya?”

“Ya. Aku melihat Kakak di Valeritz. Pasukan ksatria juga ada di sana.”

“Hei, kalian semua dengar itu?! Pasukan ksatria Kerajaan Wein akan segera tiba!” teriak Luguentz dari balik tembok. Ia disambut dengan sorak sorai meriah.

Karena Feli telah menggunakan Sepatu Langit untuk melakukan perjalanan ke Finoy, bala bantuan secara teknis tidak akan langsung tiba, tetapi pesan-pesan positif sangat penting pada saat-saat seperti ini.

Mazel tersenyum kepada pembawa kabar baik itu. “Terima kasih, dan kerja bagus, Feli.”

“Heh, aku bisa melakukan ini sambil mabuk. Serahkan saja pada Feli.”

“Kau sudah minum, dasar bajingan?” balas Luguentz sambil menyeringai, yang kemudian dijawab Feli dengan tegas bahwa ia hanya berbicara tentang hal-hal hipotetis.

Tidak ada sedikit pun tanda ketegangan dalam dirinya. Bahkan para penjaga di Finoy pun merasa rileks melihat sikap Feli yang santai.

Mereka dikepung dari segala arah oleh monster-monster kuat dan menakutkan dari pasukan Iblis. Sekilas, mereka berada dalam situasi yang sangat genting. Namun, setelah berhasil memukul mundur pasukan Iblis, para pemenang tidak merasakan sedikit pun keputusasaan. Bahkan para penjaga dan pelindung kuil lainnya pun masih menyimpan harapan untuk situasi mereka saat ini.

Ekspresi serius kembali menghiasi wajah Feli. “Ngomong-ngomong, Kakak ada pesan.”

“Benarkah?” tanya Mazel.

“Apakah orang itu menemukan sesuatu lagi?” tanya Luguentz.

Meskipun itu adalah hasil dari kesalahpahaman dan kebetulan, Mazel dan teman-temannya yakin bahwa kuil Finoy tetap utuh berkat nasihat Werner. Hal ini membuat mereka cenderung menganggap serius segala sesuatu yang dikatakan Werner.

“Dia menyuruh untuk mengumpulkan orang-orang yang mengajukan pertanyaan dan memasukkan mereka ke dalam sel. Katanya mereka mengincar sang putri.”

Mendengar itu, wajah Mazel menjadi gelap, begitu pula wajah Luguentz dan Erich.

Mazel menoleh ke Luguentz. “Tuan Luguentz, jika saya ingat dengan benar, bukankah grup itu…”

“Dijadwalkan bertemu dengan putri, ya.”

Mereka bersembunyi di sebuah kuil, menangkis serangan dari pasukan Iblis—situasi berbahaya yang bahkan melampaui dongeng terliar sekalipun. Untuk menenangkan hati dan pikiran rakyat jelata yang terperangkap di kuil, putri kedua, yang juga seorang wanita suci, menawarkan audiensi kepada siapa pun yang ingin menemuinya, selama waktu memungkinkan. Hampir semua orang di kuil mengetahui hal ini.

Tentu saja, menyatakan harapan untuk bertemu dengan Laura tidak serta merta berarti itu akan terjadi segera, tetapi mereka akan mendapatkan giliran mereka pada akhirnya. Mazel dan teman-temannya kebetulan mendengar bahwa beberapa orang ingin bertemu dengan wanita suci itu pada waktu yang bersamaan. Merasa curiga, kelompok itu memutuskan untuk mengawasi kelompok tersebut dengan cermat.

“Mari kita bergegas ke ruang audiensi,” seru Erich.

“Ya.” Luguentz mengangguk.

Mereka menyerahkan busur mereka kepada para penjaga di area tersebut dan berlari menuruni tangga.

 

***

 

“Kami hanyalah para peziarah. Saya ragu ada sesuatu yang bisa kami lakukan untuk mereka yang sedang berperang, tetapi…”

“Apakah keadaan di luar benar-benar baik-baik saja?”

“Kekhawatiran kalian beralasan,” kata Laura kepada enam peziarah di hadapannya, “tetapi saya yakin semuanya akan baik-baik saja. Yang Mulia Raja dan tentara kerajaan tentu tidak akan mengabaikan situasi ini.”

Laura baru saja selesai merawat orang sakit dan terluka di dalam tembok menara dan sedang melayani sekelompok orang yang meminta audiensi dengannya. Dia tahu betul bahwa sebagai seorang wanita suci keturunan bangsawan, dia berkewajiban untuk menjadi simbol bagi bangsanya.

Tentu saja, setelah berjalan mengelilingi kuil sambil melakukan sihir penyembuhan, kelelahan tak pelak lagi mulai membebani dirinya. Karena itu, ia memimpin audiensi sambil duduk di kursi di ruang pertemuan terbesar. Kursi-kursi juga telah disiapkan untuk para tamunya. Ia ingin mempersempit jarak antara dirinya dan para pengikutnya.

Ini bukan berarti Laura kurang waspada. Dua penjaga yang ditugaskan khusus untuk melindunginya berdiri di dalam ruangan. Dua penjaga lagi ditempatkan di lorong di luar. Meskipun Laura merasa tertekan karena dikelilingi oleh penjaga hampir sepanjang hari, dia berkata pada dirinya sendiri bahwa ini pun merupakan bagian dari tugasnya.

Pada saat yang sama, dia tidak dapat menyangkal bahwa seiring waktu berlalu dalam keadaan yang asing ini dan staminanya terus menurun, kewaspadaannya mulai berkurang. Meskipun dia memperhatikan bahwa kelompok yang ingin bertemu dengannya sesekali menatapnya dengan penuh penilaian saat mereka menyampaikan kekhawatiran mereka, dia tidak terlalu memperhatikannya. Sebagian dari hal ini hampir pasti karena keberadaan para penjaga di sekitarnya telah membuatnya lengah.

“Lagipula,” kata Laura sambil tersenyum, “kita memiliki Sang Pahlawan yang dinubuatkan oleh wahyu ilahi di sini bersama kita di kuil ini. Tidak perlu khawatir.”

Pria yang menyebut dirinya sebagai perwakilan para peziarah itu kemudian membuka mulutnya dan berkata, dengan nada suara yang aneh, “Bisakah kalian benar-benar mempercayai Hero itu?”

“Apa?”

Laura menatap para peziarah itu dengan curiga. Mereka tampak lesu saat terus berbicara.

“Sebagai contoh, bagaimana jika sang Pahlawan mencari keselamatannya sendiri dengan membuka gerbang…?”

“Selama sang Pahlawan bisa hidup, dia tidak akan peduli dengan apa yang terjadi pada kuil itu…”

“Dia pasti tidak akan melakukan itu. Apa yang kau—?” Laura mencoba membantah tuduhan mereka, tetapi penjaga kuil di belakangnya tiba-tiba berbicara tanpa seizinnya.

“Aku tidak bisa menyangkal kemungkinan itu…”

“Ada logika tertentu di balik apa yang dikatakan orang-orang ini…”

“A-apa yang kau katakan?” Laura menjawab dengan terkejut.

Dia merasa pusing. Untuk sesaat, dia tidak mengerti apa yang seharusnya dia lakukan di sini.

“Yang Mulia, semua penjaga mencurigai Pahlawan itu… Apakah dia benar-benar pantas mendapatkan kepercayaan tanpa syarat kita?”

Suara pria itu terdengar berbeda dari sebelumnya. Kini suara itu memiliki daya tarik aneh yang sulit ditolak. Pasti, pikir Laura, suara seperti itu hanya mengatakan kebenaran. Namun, sesaat kemudian, terdengar ketukan keras di pintu dari luar. Ia mendengar suara salah satu penjaga kuil dari lorong.

“Yang Mulia, mohon maafkan saya. Mereka mengatakan ingin bertemu dengan Anda segera—”

“Permisi.”

Sebelum penjaga itu sempat menyelesaikan kalimatnya, Luguentz menerobos masuk melalui pintu. Biasanya ini dianggap sebagai tindakan yang sangat tidak sopan, tetapi karena Erich juga ada di sana, para penjaga di lorong lambat bereaksi.

Di dunia yang penuh dengan monster, seorang biarawan yang berkelana melintasi negeri untuk mempelajari keahliannya dan menyembuhkan orang sakit dipandang layak dihormati di antara anggota gereja. Para biarawan bahkan terkadang melakukan perjalanan ke desa-desa terpencil yang bahkan tidak memiliki gereja sendiri. Ketika biarawan Erich meminta audiensi mendesak dengan wanita suci itu, para penjaga enggan menolaknya. Mazel dan teman-temannya menggunakan kesempatan itu untuk menyelinap masuk ke ruang audiensi.

“Ada apa, Tuan He—?”

Teriakan kaget Laura terputus ketika sekelompok peziarah di depannya mengeluarkan teriakan tertahan dan melompat dari tempat duduk mereka. Hal ini tidak luput dari perhatian Feli.

“Monster-monster di luar sana juga bereaksi sama!” serunya.

Mantra Pengusir Monster di kepala Feli masih aktif. Ruangan itu cukup kecil. Bagi para monster, pasti rasanya seperti dihantam gelombang panas yang tiba-tiba dan tak tertahankan dari luar. Saat kekuatan mereka ditekan, kepala lalat raksasa muncul dengan suara tumpul, menggantikan kepala manusia yang sebelumnya mereka miliki.

Laura ternganga melihat kepala-kepala bermata majemuk itu. “Apa…?”

Ia nyaris tak mampu berdiri. Namun, ia masih belum bisa memahami pemandangan yang terbentang di hadapannya dan tetap terpaku di tempatnya. Tubuh-tubuh manusia terkoyak seperti kain compang-camping saat wujud-wujud mengerikan muncul dari dalam. Tak heran jika ia membeku melihat pemandangan yang begitu mengerikan.

Kedua penjaga kuil bergerak maju untuk melindungi Laura, meskipun pikiran mereka masih kacau karena situasi tersebut. Namun, monster-monster itu menyerang dengan ganas. Salah satu monster menusukkan lengannya menembus pelindung dada penjaga di sebelah kanan, sementara monster lainnya mencakar wajah penjaga di sebelah kanan, yang kemudian jatuh tersungkur tanpa suara ke tanah.

Monster lain melompati para penjaga yang terjatuh, mengulurkan cakar sepanjang telapak tangan manusia ke arah Laura yang membatu.

Namun, sesaat kemudian, darah hitam kebiruan monster itu mengepul di udara saat makhluk itu jatuh ke tanah. Bahkan ketika Laura berusaha memahami apa yang sedang terjadi, rambut merah menyala Mazel tiba-tiba muncul di pandangannya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Y-ya. Terima kasih banyak.”

Suara tenang sang Pahlawan membantu Laura menenangkan diri. Dia menggelengkan kepala, menimbang situasi di sekitarnya bahkan ketika keseimbangan pertempuran mulai bergeser.

Monster berkepala lalat yang menerkam Laura langsung tumbang oleh pedang Mazel. Dari dua monster yang membunuh para penjaga, satu dibelah menjadi dua oleh Luguentz, sementara yang lainnya dibanting ke dinding belakang oleh Erich, hingga monster itu terdiam kaku.

Tiga monster lainnya telah berubah menjadi Manusia Kadal dengan sisik yang warnanya berbeda dari yang ada di luar. Feli mempermainkan dua di antaranya, mengendalikan gerakan mereka. Yang terakhir mengacungkan cakarnya yang besar. Para penjaga dari lorong menangkapnya dengan pedang mereka.

“Erich, bantu para penjaga!” teriak Mazel.

“Oh tidak!”

Saat Erich menuju ke arah para penjaga untuk memberikan dukungannya, salah satu lawan Feli lolos darinya dan mengarahkan pandangannya ke Mazel dan Laura.

Erich melihat ini dari sudut matanya saat dia bergegas membantu para penjaga. Sementara itu, Luguentz bergabung dengan Feli untuk memberikan pukulan terakhir kepada musuh mereka.

Monster yang mencoba menyerang Laura itu tidak pernah menemukan sasarannya. Setelah dengan tenang mengamati gerakannya, Mazel memenggal kepalanya dengan satu serangan. Tubuh mirip kadal berkaki dua itu tergeletak di lantai.

Sesaat kemudian, Luguentz menghabisi dua monster yang tersisa. Suara pertempuran berhenti saat napas terakhir monster-monster itu meninggalkan tubuh mereka yang tak bernyawa. Dan dalam keheningan itu, para penyintas menghela napas lega.

“Apakah semuanya baik-baik saja?” tanya Mazel.

“Saya baik-baik saja,” kata Luguentz.

“Maaf aku keceplosan,” jawab Feli.

Saat percakapan ini berlangsung, Laura berlari ke arah para penjaga yang terjatuh dan segera mulai mengucapkan mantra penyembuhan. Luka-luka yang bahkan seorang petualang veteran seperti Luguentz akan anggap mematikan dan tak dapat disembuhkan, sembuh dalam sekejap.

“Wow,” kata Luguentz. Tidak ada tanda kepura-puraan dalam kekagumannya.

Erich pun terkesan. “Begitulah kekuatan seorang wanita suci.”

Sambil menghela napas lega karena berhasil menyelamatkan para penjaga tepat waktu, Laura menoleh ke arah Mazel dan teman-temannya dan membungkuk dalam-dalam kepada mereka.

“Terima kasih banyak. Saya berhutang budi yang besar kepada Anda.”

“Oh tidak, justru saya yang seharusnya meminta maaf atas kerugian yang menimpa para pengawal Anda,” jawab Mazel dengan nada meminta maaf.

Sulit untuk menggambarkan betapa memesonanya wajahnya. Ada sesuatu yang begitu alami dalam ekspresinya, seolah-olah apa yang telah dilakukannya adalah hal yang wajar. Sangat mudah untuk mempercayainya.

“Um, Tuan Pahlawan,” Laura memulai.

Namun sebelum dia bisa melanjutkan, salah satu penjaga yang ikut serta dalam pertempuran itu tersadar. “Yang Mulia,” sela dia, “kita harus melaporkan ini kepada Imam Besar.”

Laura dan Mazel sama-sama mengangguk.

“Kau benar. Pergi dan beritahu dia segera.”

“Baik, Nyonya,” kata penjaga itu, lalu berlari pergi.

“Yang Mulia,” kata penjaga lainnya, tampak gelisah, “mohon setidaknya keluarlah ke koridor…”

Ruang audiensi tampak seperti habis diterjang badai, dengan monster-monster mati dan perabotan rusak berserakan. Mazel dan yang lainnya setuju. Setelah memastikan bahwa monster-monster itu benar-benar mati, mereka keluar ke koridor.

“Menurutku Werner-lah yang memberikan kontribusi terbesar, bukan aku…” kata Mazel sambil mengangguk dengan enggan.

“Anda dan rombongan Andalah yang menyelamatkan Yang Mulia dari ambang penculikan.”

Setelah Imam Besar berwajah pucat bergegas ke tempat kejadian dan mendengar berita itu, dia dengan lantang memuji kepahlawanan Mazel. Sementara itu, Mazel dengan cepat memberikan pujian kepada mereka yang telah membantunya. Laura tersenyum lembut melihat tanggapannya yang sederhana.

Akan gegabah untuk mengungkapkan secara publik bahwa wanita suci itu telah diserang di kuil, dan mereka tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa monster lain telah menyusup. Hal ini menyebabkan sedikit kekacauan internal karena mereka tidak ingin mencoreng reputasi kuil. Cerita resmi yang mereka gunakan adalah bahwa wanita suci itu menemukan beberapa monster yang menyamar dan meminta kelompok Pahlawan untuk menanganinya secara diam-diam. Sementara itu, para penjaga kuil akan menyelidiki masalah ini lebih lanjut.

Meskipun dia tidak bisa mengakuinya di depan umum, Laura merasa kesal karena telah mencuri pujian. Hal ini mengakibatkan dia menghabiskan banyak waktu bersama Mazel dan teman-temannya saat mereka membela Finoy. Akhirnya, dia menjadi cukup dekat dengan mereka sehingga dia mulai berharap bisa bergabung dengan mereka secara pribadi dalam upaya mereka untuk mengalahkan Raja Iblis.

Meskipun tidak ada seorang pun di kuil yang mengetahuinya, Imam Besar salah paham ketika dia mengatakan bahwa Laura akan diculik. Pada saat itu, kelompok monster tersebut belum menunjukkan niat untuk menculiknya. Mereka hanya mencoba menciptakan keretakan antara Sang Pahlawan, wanita suci, dan orang-orang di kuil. Karena pesan Werner, Mazel dan teman-temannya bereaksi dengan cara yang agak kasar. Karena itulah situasi saat ini terjadi.

Meskipun demikian, tindakan mereka berarti bahwa mereka mampu melenyapkan mata-mata yang telah menyusup ke kuil pada tahap awal rencana mereka. Dengan terputusnya sumber informasi internal mereka, pasukan Iblis tidak akan mampu mengendalikan situasi dari balik layar. Namun mereka juga tidak dapat mengambil risiko serangan besar-besaran, karena takut wanita suci itu akan binasa dalam serangan tersebut.

Pasukan iblis kebingungan, dan ini akan berdampak besar pada pertempuran untuk mempertahankan Finoy.