Maou to Yuusha no Tatakai no Ura de ~ Game Sekai ni Tensei shita kedo Yuujin no Yuusha ga Maou Toubatsu ni Tabidatta ato no Kokunai Orusuban (Naisei to Bouei Sen) ga Ore no Oshigoto desu ~ LN - Volume 2 Chapter 2

Bab 2:
Mengawal Pengungsi
~Penjagaan dan Pencegahan~

 

Lima ribu pengungsi dikelilingi oleh delapan ratus tentara dan dua ratus ksatria. Mereka diikuti oleh dua ratus pengawal dan orang-orang yang mengurus kuda. Ini hampir setengah dari jumlah yang semula diperkirakan, tetapi itu karena sebagian besar tentara reguler telah ditugaskan ke lokasi pembangunan saluran air.

Meskipun begitu, memberi makan lebih dari seribu orang per hari bukanlah hal yang sepele. Namun, karena kami tidak bisa tanpa pengawal lapis baja untuk menjaga ketertiban para pengungsi, kami harus mencatatnya sebagai pengeluaran yang diperlukan.

Seolah itu belum cukup buruk, ketika menyangkut para pengungsi…

“Kurasa ini memang sudah bisa diduga, tapi memindahkan mereka membutuhkan waktu yang cukup lama.”

“Memang begitulah adanya.”

Kami berurusan dengan perempuan, anak-anak, dan orang tua yang terbiasa dengan kenyamanan kehidupan kota, yang kini tiba-tiba hanya memiliki pakaian yang melekat di tubuh mereka. Tubuh mereka tidak terbiasa dengan kesulitan, jadi tentu saja langkah mereka lambat. Ini benar-benar di bawah ekspektasi saya. Ungkapan “dengan kecepatan siput” diciptakan untuk situasi seperti ini.

Terlepas dari analogi dan metafora, ini benar-benar menghabiskan banyak waktu, dan tidak ada cara lain. Bahkan kuda-kuda pun tampak bosan. Saya puas dengan keadaan ini, tetapi saya tidak bisa berbicara mewakili semua orang.

Para tentara membujuk para pengungsi. “Tenang saja, tetapi kita harus menjauhkan diri dari perbatasan.”

“Ada batasan jumlah orang sakit yang bisa kami masukkan ke dalam gerbong. Setiap orang yang mampu berjalan harus berjalan!”

Namun terlepas dari profesionalisme para tentara, tidak semua orang kooperatif. Beberapa pengungsi, yang bersikeras bahwa mereka dirugikan, menuntut bantuan yang lebih banyak lagi.

Jika kita tidak mengawasi orang-orang seperti itu dengan cermat, mereka mungkin akan menyelinap pergi mengikuti rombongan, mencuri barang-barang di sepanjang jalan. Sebagian besar, para tentara akan mengepung para penjahat dan membiarkan ancaman kekerasan membuat mereka kembali patuh. Hak asasi manusia? Seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, ungkapan itu bahkan tidak ada di dunia ini.

Lagipula, para prajurit memiliki masalah yang lebih besar untuk dihadapi. Tidak ada yang tahu kapan monster-monster itu akan menyerang, jadi mereka tidak punya waktu untuk menoleransi perilaku buruk minoritas tersebut. Tak dapat dihindari bahwa mereka akan memanfaatkan kekuatan paksaan kerajaan. Suka atau tidak suka, aku sudah cukup berpengalaman dalam urusan dunia ini sekarang.

“Sang adipati telah menilai dengan benar,” ujar Max.

“Kurasa bisa dibilang itu adalah kebijaksanaan yang didapat dari usianya. Lord Frank memang tampak agak gelisah,” jawabku dengan simpati sambil mengingat wajah marquess yang baru itu.

Frank Pablo Kneipp adalah adik laki-laki dari marquess sebelumnya, Oliver Heinrich Kneipp, yang gugur dalam pertempuran di Benteng Werisa.

Begini ceritanya: ada beberapa bangsawan di antara para pengungsi. Mereka telah dipindahkan ke wilayah Marquess Kneipp, konon agar mereka bisa menjelaskan situasi di Triot. Dan meskipun ini sebagian untuk memberi mereka sedikit gambaran tentang kehidupan normal, itu juga untuk mencegah mereka memicu ketidakpuasan di antara para pengungsi lainnya. Itu adalah beban yang berat bagi seorang marquess baru untuk ditangani.

Kebetulan, kerabat dan sahabat dekat mendiang Marquess Kneipp telah mengerahkan sebagian pasukan pribadi mereka untuk membantu perjuangan ini. Sekitar lima puluh tentara mereka telah menemani kami dari ibu kota, dan mereka akan tetap berada di wilayah kekuasaan sebagai cadangan. Saya tidak akan mengatakan kami menjadi saudara seperjuangan atau semacamnya, tetapi saya berharap mereka akan baik-baik saja.

Di luar topik, tapi saya benci duduk lama di atas kuda. Jalan-jalan ini tidak dalam kondisi buruk, karena biasanya dipelihara sebagai jalan raya, tetapi tidak cukup bagus sehingga saya bisa melamun dan melepaskan kendali. Saya juga ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk menyebutkan bahwa menunggang kuda dalam waktu lama membuat pantat saya sakit.

Pada akhir Abad Pertengahan, para ksatria tampaknya diketahui mengalami herniasi diskus karena duduk terlalu lama di atas kuda sambil mengenakan baju zirah yang berat. Ada banyak catatan kontemporer tentang para ksatria yang mandi sebagai semacam pengobatan. Saya ingat merasakan rasa takjub yang aneh ketika mengetahui bahwa Eropa abad pertengahan menggunakan pemandian untuk tujuan terapeutik, sama seperti yang dilakukan Jepang.

Dunia ini memiliki penyembuhan magis, jadi para ksatria tampaknya tidak terlalu mempermasalahkannya, tetapi ini bisa jadi alasan mengapa para ksatria tua dan mantan ksatria merasa sangat berterima kasih kepada gereja.

“Viscount Zehrfeld, apakah Anda kesulitan mengendalikan kuda?” tanya Lady Hermine, ksatria wanita yang berkuda di seberang Max, dengan nada bingung.

“Saya hanya kurang berlatih.”

Tidak ada gunanya bersikap tenang dalam situasi ini ketika kebenaran sudah jelas terlihat sekilas.

Sejujurnya, aku tidak terlalu tertarik bertarung di atas kuda, itulah sebabnya aku bermalas-malasan dalam pelajaran berkuda di akademi. Aku juga tidak terlalu ingin berlatih. Itu karena aku sepenuhnya fokus pada hal-hal yang akan membantuku bertahan dari serangan ke ibu kota. Monster bisa lebih cepat dari seorang ksatria di atas kuda, dan ketika aku mempertimbangkan betapa mudahnya aku akan dikejar, aku tidak bisa mengumpulkan motivasi apa pun.

Artinya, sesi bersepeda yang panjang hari ini adalah kesempatan sempurna untuk mengasah kemampuan saya, meskipun agak memalukan karena kekurangan saya terungkap. Ya…

“Apakah Anda punya teman belajar?” tanya Lady Hermine, seolah-olah untuk mengisi keheningan, bukan karena rasa ingin tahu yang tulus.

“Saudaraku bisa, tapi aku tidak,” hanya itu yang kukatakan sambil dengan canggung menuntun kudaku.

Bukannya aku menghindari berbicara dengannya, hanya saja aku benar-benar tidak punya siapa pun yang bisa kuanggap sebagai teman belajar. Perlu kusebutkan bahwa kuda itu membutuhkan kehati-hatian dalam penanganannya, dan aku tidak ingin membuang waktu untuk obrolan yang tidak penting.

Bagaimana menjelaskan konsep teman belajar di dunia ini…? Pada dasarnya seperti teman masa kecil. Mungkin bisa dikatakan bahwa ini adalah hasil perpaduan antara kebiasaan Eropa abad pertengahan dengan aturan dunia ini.

Istilah “Abad Pertengahan” merujuk pada periode waktu yang panjang. Periode ini juga mencakup beberapa wilayah yang berbeda, sehingga sulit untuk menggambarkannya secara umum. Meskipun demikian, selama periode awal Abad Pertengahan, anak-anak menerima pendidikan dari orang tua mereka yang berasal dari keluarga bangsawan lain. Namun, pendidikan yang diberikan tidak terlalu komprehensif dalam hal etiket. Terkadang, pendidikan hanya sebatas “jangan berjalan dengan mulut terbuka.” Bukanlah zaman yang paling canggih.

Pada pertengahan era tersebut, cakupannya meluas menjadi—bagaimana saya harus menggambarkannya—sesuatu seperti program pertukaran pelajar antar kerajaan. Para bangsawan tingkat menengah atau bawah, seperti viscount dan baron, akan mengirim anak-anak mereka ke keluarga bangsawan yang lebih terkemuka untuk dididik. Para bangsawan tingkat bawah tersebut tidak mampu mendidik anak-anak mereka secara menyeluruh, sehingga mereka menyerahkan anak-anak mereka kepada seorang count atau keluarga bangsawan tingkat yang lebih tinggi. Pada dasarnya, mereka mengatakan, “Saya mempercayakan anak saya kepada Anda, jadi tolong besarkan dan ajarkan mereka semua tata krama yang pantas bagi seorang bangsawan.”

Dari sudut pandang keluarga yang lebih besar, ada makna lain: “Saya memasuki faksi Anda. Anak saya akan berada di bawah kekuasaan Anda, jadi anggaplah ini sebagai tawaran untuk menjalin hubungan baik dengan keluarga kami.” Keluarga yang lebih besar umumnya akan menerima tawaran tersebut. Dengan demikian, anak-anak dari keluarga yang lebih besar berpotensi menemukan calon pengawal atau selir di masa depan.

Keluarga-keluarga yang lebih kecil juga mendapat banyak keuntungan. Anak laki-laki yang tidak berada di garis suksesi untuk menjadi kepala keluarga berikutnya dapat menggunakan koneksi yang mereka bangun dengan keluarga-keluarga yang lebih besar. Mereka dapat berusaha untuk menjadi pejabat pemerintah atau ksatria. Bagi anak perempuan, idenya adalah membangun hubungan baik dengan putra-putra keluarga bangsawan. Jika gagal, mereka dapat memenangkan hati seorang wanita bangsawan dan menjadi dayang-dayangnya atau mendukung keluarga yang lebih besar dengan cara lain. Bahkan ada beberapa kasus di mana kepala keluarga akan menjadi, ehm, “sangat ramah” dengan gadis itu.

Ini memang di luar topik, tetapi banyak keluarga bangsawan yang berbuat jahat akan menemukan kaki tangan mereka selama periode kehidupan tersebut. Inilah alasan mengapa para bangsawan jahat dalam cerita seringkali melibatkan orang-orang dari generasi yang sama. Mungkin ini disebabkan oleh terbatasnya kesempatan untuk bergaul secara sosial.

Pada tahun-tahun akhir Abad Pertengahan, seorang guru privat akan mengajarkan pengetahuan buku dan etiket. Hal ini pada dasarnya karena kelas intelektual telah berkembang cukup untuk mendukung kelas orang yang berspesialisasi dalam pengajaran. Seperti biasa, keluarga bangsawan akan memilih siapa yang mereka pekerjakan karena alasan politik mereka sendiri.

Namun, sistem pertukaran pelajar untuk membangun koneksi masih tetap ada. Biasanya, seorang tutor akan membimbing anak-anak hingga mereka berusia sekitar lima atau enam tahun, dan kemudian anak-anak tersebut akan dikirim untuk belajar di rumah bangsawan lain sejak usia delapan tahun.

Namun, dunia tempat aku bereinkarnasi ini memiliki sistem akademi. Tidak banyak kebutuhan akan program pertukaran pelajar domestik untuk bergaul dengan orang-orang dari generasi yang sama. Lebih umum untuk membangun koneksi di dalam akademi itu sendiri.

Selain itu, guru privat tidak terlalu dihargai di dunia yang mengutamakan kekuatan fisik ini. Terus terang saja, siapa pun yang memiliki kualitas untuk menjadi guru privat lebih memilih bekerja untuk menjadi penyihir istana.

Dengan demikian, siswa berprestasi tinggi yang ingin menaiki tangga sosial akan memilih untuk mempelajari sihir atau—jika mereka tidak memiliki keterampilan yang dibutuhkan—menjadi pejabat pemerintah. Mungkin beberapa dari mereka akan mempertimbangkan untuk menjadi tutor privat karena mereka menyukai anak-anak. Menjadi guru di akademi kerajaan juga secara teknis merupakan pilihan, tetapi untuk melakukannya Anda memerlukan penunjukan langsung dari kerajaan. Jabatan di pemerintahan adalah jalan termudah.

Akibatnya, terjadi kekurangan tutor yang berkualitas, dan tutor yang ada langsung direkrut oleh keluarga bangsawan berpangkat tinggi yang menawarkan bayaran tertinggi. Banyak bangsawan ingin meninggikan martabat mereka dan berpura-pura bahwa putra mereka adalah seorang jenius yang unggul dalam segala hal setelah mereka masuk akademi.

Dalam konteks itu, keluarga-keluarga kecil yang ambisius akan mendekati keluarga-keluarga besar yang memiliki guru privat. “Apakah Anda mengizinkan anak saya meminjam sebagian kamar anak Anda saat mereka belajar?” tanya mereka, sehingga anak mereka berada dalam situasi di mana ia menjadi sandera sekaligus teman sekolah. Hasilnya adalah sesuatu yang sangat mirip dengan keadaan di Abad Pertengahan Bumi, di mana keluarga-keluarga bangsawan mengirim dan menerima siswa pertukaran domestik. Mungkin itu adalah bukti bahwa sifat manusia tidak banyak berubah terlepas dari dunia mana pun.

Bagaimanapun, hubungan antara seorang bangsawan muda dan siswa lain di bawah tutor yang sama disebut sebagai “teman belajar”. Durasi hubungan tersebut berbeda-beda tergantung pada kapan seseorang mendaftar di akademi, tetapi umumnya mereka belajar bersama dari usia dua belas hingga sekitar lima belas tahun.

Saudara laki-laki saya memiliki empat teman dengan ciri-ciri tersebut, tiga laki-laki dan satu perempuan, semuanya berasal dari keluarga bangsawan atau baron. Saya tidak pernah belajar bersamanya karena perbedaan usia di antara kami, tetapi saya ingat dia bermain dengan saya dan memberi saya permen dari waktu ke waktu.

“Teman-teman sebaya saudara laki-laki saya memiliki hubungan yang hangat dengan keluarga saya, tetapi tidak dengan saya secara khusus, sebagai individu.”

Mengingat aku adalah kepala keluarga berikutnya, mereka harus bersikap sopan kepadaku, tetapi mungkin mereka tidak bisa tidak merasa berbeda tentangku dibandingkan dengan saudaraku, yang telah menghabiskan begitu banyak waktu bersama mereka. Adapun aku, aku tidak ingin memanfaatkan nama keluargaku untuk mendapatkan keuntungan, jadi aku tidak berusaha keras untuk menjalin hubungan dengan mereka.

Selain itu, saya ingat bahwa salah satu anak laki-laki yang belajar bersama saudara laki-laki saya menikahi gadis itu. Mereka menjadi dekat sebagai teman belajar, tampaknya. Saya tidak akan keberatan tentang itu, tetapi saya pikir wajar jika orang mengutamakan keluarga mereka sendiri.

Setelah kematian saudara laki-laki saya, saya adalah satu-satunya pewaris yang tersisa dari Keluarga Zehrfeld, dan saya tidak memiliki tunangan. Ini berarti saya menjadi sasaran beberapa pendekatan aneh, dan itu cukup melelahkan. Para ayah dan putri dari keluarga bangsawan akan mendesak saya untuk bertunangan, bahkan ketika tubuh saudara laki-laki saya masih hangat di dalam kuburnya. Tidak diragukan lagi mereka melihat saya sebagai investasi yang menguntungkan. Untungnya, ayah saya melarang mereka berkunjung sebelum saya bahkan harus angkat bicara.

“Saya tidak tahu apakah itu alasannya, tetapi saya tidak punya teman belajar meskipun saya punya tutor.”

“Saya mengerti.” Lady Hermine mengangguk sebagai jawaban, ekspresinya agak canggung.

Aku tidak butuh simpati darinya. Bukannya aku sengaja ingin menjadi penyendiri atau semacamnya. Dan sejujurnya, ini sangat cocok untukku. Fakta bahwa aku mampu menyerap pengetahuan secara langsung dari tutor mungkin telah meletakkan dasar bagi reputasiku sebagai mahasiswa berprestasi. Kurangnya koneksi di akademi sepenuhnya disebabkan oleh kurangnya usahaku, tetapi bergaul harus dikesampingkan demi mempersiapkan serangan ke ibu kota.

“Mengenai hal itu, apakah Anda kebetulan punya teman belajar, Lady Hermine?” Max menyela di sebelah saya, mungkin dalam upaya untuk mencairkan suasana.

Aku lagi nggak mood ngobrol panjang lebar karena tanganku lagi sibuk mengendalikan kuda sialan ini. Tapi ya sudahlah…

“Aku dibesarkan sebagai seorang ksatria wanita, dan karena itu…”

“Begitukah?” Max mengangguk menanggapi jawaban Lady Hermine sebelum menatapku dengan tatapan yang sulit dipahami.

Ada sesuatu dalam jawabannya yang juga terasa agak aneh bagiku. Setelah dipikir-pikir, memang tidak lazim bagi perempuan dari keluarga bangsawan setingkat count untuk menjadi ksatria.

Perempuan memang memiliki tingkat mobilitas sosial tertentu di dunia ini. Misalnya, ada petualang perempuan. Selain itu, seperti halnya ada ksatria perempuan, ada juga pejabat pemerintah perempuan di istana, meskipun jumlahnya jarang. Jika cakupannya diperluas ke pejabat tingkat regional, maka ada banyak perempuan dalam peran tersebut. Tentu saja, seperti di dunia saya sebelumnya, perempuan bangsawan dapat menjadi dayang bagi keluarga bangsawan terkemuka, dan ada banyak perempuan yang bekerja di peran lain di istana.

Di sisi lain, bisa dikatakan bahwa melestarikan garis keturunan dan memperluas pengaruhnya adalah prinsip inti dari setiap keluarga bangsawan. Dari perspektif itu, Anda dapat dengan mudah memahami mengapa, misalnya, seorang wanita muda setingkat baron atau viscount mungkin ingin menjadi selir seorang teman belajar dari keluarga bangsawan atas. Atau, mereka bisa bertujuan untuk meningkatkan status sosial dengan menjadi dayang, ksatria, atau pejabat istana atau pemerintah. Tentu saja, ada banyak kasus di mana seorang wanita muda bangsawan melakukan pernikahan formal, tetapi jika Anda adalah anak perempuan kelima dalam garis keturunan atau semacamnya, pilihan Anda cukup terbatas.

Namun, Lady Hermine adalah putri seorang bangsawan. Seseorang dalam posisinya akan memiliki banyak pilihan pernikahan, yang diharapkan dapat ia kembangkan dengan membangun hubungan baik dengan keluarga bangsawan lainnya. Terlepas dari pendapat pribadi saya, saya belum pernah mendengar banyak hal buruk tentang Count Fürst. Tentu saja, bukanlah hal yang aneh jika dia berlatih menjadi ksatria atas kemauannya sendiri, tetapi hal itu tetap tampak tidak biasa bagi saya.

Sebagai catatan tambahan, terdapat beragam pilihan karier yang mengejutkan bagi perempuan dari kalangan biasa, termasuk menjahit, membuat renda, menjadi bidan, dan mencuci pakaian. Selain itu, mereka dapat menekuni berbagai macam keahlian, seperti memotong rambut, pertukangan, dan membuat roti. Mereka juga dikenal mengambil peran sebagai resepsionis dan administrator serikat. Mempelajari keahlian ayah, khususnya, cukup umum bagi para gadis di sini, seperti halnya di Abad Pertengahan Bumi. Saya pasti pernah melihat kasus janda yang melanjutkan toko atau studio kerja suami mereka.

Namun, itu semua hanya tentang wanita biasa. Dalam hal itu, Lady Hermine agak aneh. Meskipun saya penasaran dengan motifnya, saya tidak melihat ada gunanya mencampuri urusan keluarga orang lain.

Saya memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan. “Apakah Anda pernah mengalami perselisihan di jalan?”

“Sejauh ini, tidak ada yang lebih buruk daripada perdebatan sengit,” jawabnya.

Karena ada pengungsi perempuan, ada sekitar dua puluh ksatria wanita yang menemani kami untuk berjaga-jaga jika ada masalah khusus yang muncul terkait mereka. Rupanya, Pangeran Fürst yang mengusulkan ini dan terpaksa mengirim putrinya sendiri untuk tujuan tersebut. Masuk akal jika ksatria wanita menanggapi masalah perempuan, jadi saya pikir itu adalah keputusan yang tepat untuk mengajak mereka bergabung dalam misi ini. Sejauh ini, hal itu sama sekali tidak menimbulkan masalah.

Untuk saat ini, aku fokus membimbing kudaku sambil tetap memperhatikan sekelilingku. Meskipun, mengingat betapa sunyinya suasana, tidak banyak yang perlu diperhatikan. Aku menghela napas. Kesunyian adalah masalah yang menyenangkan.

 

***

 

Senyum tipis terukir di wajah Mine saat ia menyaksikan Werner berjuang mengendalikan kudanya. Jadi, Viscount Zehrfeld ternyata tidak tanpa kelemahan. Ia tak bisa menyangkal bahwa sebagian dirinya merasa lega melihat tingkah laku pria muda itu sesuai dengan usianya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Faktanya, reputasi Werner telah meningkat di antara rekan-rekan Mine.

Ketika pasukan pengawal dari ibu kota bergabung dengan sekelompok pengungsi di Anheim, sebuah kota dekat perbatasan, mereka bertemu dengan beberapa bangsawan dari bekas kerajaan Triot yang, karena kesal telah jatuh begitu jauh hingga harus berbaur dengan rakyat jelata, segera mulai membuat masalah bagi mereka.

Di Anheim, para bangsawan muda yang jelas-jelas mabuk telah mengeroyok seorang ksatria wanita muda dan menuntut pelayanan yang sesuai dengan status aristokrat mereka. Mengingat kedudukan mereka, wanita itu tidak bisa menolak mereka mentah-mentah. Ketika akhirnya mereka mencoba membawanya dengan paksa, pengawalnya bergegas membela dirinya, membuat keributan saat melakukannya.

Ketika Werner mendengar tentang kejadian itu, dia bergegas ke tempat kejadian dan, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, menjatuhkan para bangsawan yang bersalah itu ke tanah.

Tak perlu dikatakan, tindakannya membuat para bangsawan marah, tetapi para ksatria wanita secara diam-diam menganggap baik perilaku Werner. Ketika salah satu bangsawan berteriak, “Beraninya kau menyentuh seorang bangsawan Triot!”, Werner dengan dingin menjawab, “Jadi seorang bangsawan Triot merendahkan diri dengan melakukan tindakan tidak senonoh terhadap seorang ksatria kerajaan kita? Ini bukan masalah kecil. Kalian harus mematuhi hukum kita.”

“Apa yang tadi kamu katakan?”

“Sesuai dengan preseden, jika seorang bangsawan dari negeri lain melanggar hukum di wilayah kita, maka mereka akan diusir dari kerajaan kita. Anda akan dikembalikan ke Triot. Yakinlah bahwa Anda dapat membawa barang-barang Anda. Saya akan mulai mempersiapkan keberangkatan Anda.”

“Apa…?”

“J-jangan konyol!” Para bangsawan lainnya mulai ikut berkomentar, tampak gugup. “Jika kau melakukan itu…”

Dengan ekspresi yang jelas-jelas tidak senang, Werner menjawab, “Apakah Anda mempermasalahkan penilaian saya? Saya, yang menyandang kehormatan menyebut diri saya viscount? Cukup. Sekalipun ini menyebabkan perselisihan antara wilayah kita, biarlah. Jika Triot memiliki keluhan, biarkan mereka menyampaikannya di hadapan kerajaan kita. Saya tidak berniat untuk lari atau bersembunyi.”

Werner telah menyatakan dirinya sebagai bangsawan. Ia telah mengingatkan mereka bahwa Triot tidak lagi ada sebagai kerajaan, dan tidak lagi memiliki hak untuk menyampaikan keluhan dalam bentuk apa pun. Dengan menekankan poin tersebut, ia memperjelas bahwa insiden ini akan menjadi kasus mantan bangsawan yang menyerang seorang ksatria wanita. Mengusir mereka dari kerajaan hampir tidak akan menjadi masalah.

Werner mengabaikan wajah-wajah memerah para bangsawan dan berkata kepada ksatria wanita itu, “Aku akan mengantarmu ke pendeta. Kita tidak bisa membiarkanmu terluka.” Setelah itu, keduanya meninggalkan tempat kejadian. Dan begitulah insiden itu berakhir dengan samar-samar, dengan Werner mempercayakan para prajurit untuk mencegah para bangsawan melarikan diri.

Mine memiliki kepentingan dalam masalah ini, mengingat ksatria wanita yang dimaksud adalah salah satu bawahannya. Pagi berikutnya, ia bertemu dengan Werner bersama korban dan kapten para ksatria wanita untuk menyampaikan rasa terima kasih mereka atas cara Werner menangani masalah tersebut. Ketika Mine bertanya secara sepintas tentang preseden hukum yang telah ia bicarakan, reaksi Werner hanya bisa digambarkan sebagai sikap angkuh. “Tidak ada preseden seperti itu.”

“Orang-orang bodoh yang berpegang teguh pada status mereka dari kerajaan yang telah runtuh hampir tidak akan memahami masalah hukum. Gertakan saja sudah cukup,” katanya sambil mengangkat bahu.

Melihat itu, kapten para ksatria wanita tertawa terbahak-bahak dan memujinya karena tidak membiarkan situasi memburuk. Tetapi Werner menjawab dengan singkat, “Sama-sama,” sebelum mengarahkan diskusi mereka ke hal-hal yang lebih praktis. Ketika mereka mendengar tentang itu, para ksatria wanita mulai bergosip tentang bagaimana Viscount Zehrfeld jauh lebih tenang dan terkendali daripada yang diperkirakan berdasarkan usianya.

Ada lebih banyak cerita di baliknya. Ketika para bangsawan Triot lainnya mendengar tentang kejadian itu, mereka meminta maaf kepada Adipati Seyfert atas kekasaran mereka terhadap tuan rumah. Dalam sehari, Seyfert menerima laporan dari Werner. Setelah mengetahui situasinya, ia menerima permintaan maaf tersebut dengan syarat bahwa para bangsawan yang bersalah akan ditinggalkan di Krusten, di wilayah Marquess Kneipp. Bisa dikatakan bahwa ini menguntungkan Werner, karena para bangsawan tersebut tidak akan lagi mengganggunya. Dan dengan demikian insiden itu berakhir.

Namun, bagi Werner, itu hanyalah akhir dari satu masalah. Lebih tepatnya, ia jauh lebih khawatir tentang perjalanan dari wilayah Marquess Kneipp ke ibu kota kerajaan. Ia begitu terpaku pada masalah yang terakhir sehingga para bangsawan hampir tidak terlintas dalam pikirannya. Ia tidak akan menyangkal bahwa ini adalah sebagian alasan mengapa ia mengabaikan pujian yang diberikan kepadanya.

 

***

 

Meskipun para ksatria wanita berada langsung di bawah komando Adipati Seyfert, mereka sesekali menunjukkan wajah mereka kepadaku karena peranku dalam misi tersebut. Namun perlu dicatat bahwa ini lebih berkaitan dengan wewenang manajerial, bukan kemampuan keseluruhan sebagai seorang ksatria. Unit mereka memiliki anggota yang lebih kuat dariku.

Tepat ketika Max membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, suara seruling terdengar, menyebabkan ketegangan meningkat di sekitarnya. Namun, kelompok itu secara keseluruhan tidak menghentikan langkah mereka. Setelah beberapa saat, seorang tentara yang sedang berpatroli berlari menyusuri jalan setapak ke arah kami.

“Laporan,” ia mengumumkan, berhenti di depanku. “Dua Kelelawar Rakus dan satu Cacing Gigi telah terlihat dan dilumpuhkan. Kelompok petualang Palu Besi yang menangani mereka.”

“Baik. Lanjutkan patroli.”

“Baik, Tuan.”

Saat prajurit itu berlari kembali ke posisinya, aku menghela napas lega.

Max tersenyum di sampingku. “Sepertinya ini berhasil dengan baik.”

“Itu melegakan.”

Ketika Anda memikirkan pertahanan atau pengawalan, Anda biasanya akan membayangkan mengambil posisi protektif, tetapi saya mengambil pendekatan yang berlawanan. Saya memilih untuk mengerahkan pengintai di area tersebut dan meminta para petualang untuk mengalahkan monster-monster itu terlebih dahulu.

Harus saya katakan bahwa ini sebenarnya bukan strategi yang tidak biasa. Untuk membandingkannya dengan operasi angkatan laut, Anda dapat menyamakan monster dengan kapal selam, pengintai dengan pesawat pengintai, dan petualang serta tentara bayaran dengan kapal penyapu ranjau dan kapal perusak.

Pasukan reguler memisahkan diri untuk membentuk barisan pelindung di sekitar para pengungsi, sementara beberapa regu petualang dan tentara bayaran bergerak lebih jauh untuk menghadapi ancaman yang mungkin mengintai. Para pengintai menjelajah lebih jauh ke depan, mengawasi wilayah tersebut dengan cermat.

Jika para pengintai melihat monster, mereka akan memainkan seruling. Petualang atau tentara bayaran yang berada di dekatnya akan menuju ke sumber suara tersebut, mengalahkan monster-monster itu sebelum mereka dapat berinteraksi dengan konvoi pengungsi, dan kemudian kembali ke posisi semula. Itulah rotasi umumnya.

Saya akan membayar para petualang dan tentara bayaran untuk kehadiran mereka, terlepas dari apakah mereka bertarung atau tidak. Jika mereka mengalahkan monster apa pun, mereka akan mendapatkan bayaran tambahan, dan mereka juga berhak atas rampasan perang. Dilarang keras bagi siapa pun untuk merebut bagian tubuh monster dari kelompok yang melakukan pembunuhan. Hukumannya adalah tugas patroli selama dua malam berturut-turut, nasib yang cukup berat, yang berarti tidak ada yang bertindak di luar batas.

Awalnya ada beberapa orang yang mencemooh gagasan para petualang melakukan pekerjaan itu padahal para ksatria ada di sana. Tetapi dengan begitu banyak orang yang dikerahkan untuk melindungi saluran air, saya dapat mendorong proposal saya dengan alasan bahwa pasukan kita terlalu kekurangan personel.

Demi mengkonsolidasikan rantai komando, pasukan Zehrfeld mengambil alih para petualang, tentara bayaran, dan pengintai. Keluarga bangsawan lainnya jelas enggan untuk mengambil alih tanggung jawab itu. Bagaimanapun, setiap bangsawan memiliki harga diri mereka sendiri, dan mereka yang memiliki reputasi kekuatan militer bisa sangat cerewet tentang hal-hal seperti itu. Mungkin alasan saya tidak terlalu memperhatikannya adalah karena saya penggemar petualang dalam novel ringan dan media lain dari dunia lama saya.

Meskipun begitu, saya telah berhasil menerapkan taktik pertempuran yang belum pernah ada sebelumnya di dunia ini. Fakta bahwa saya cukup dipercaya untuk membuat penilaian sendiri berarti saya tidak perlu menghabiskan banyak waktu untuk menjelaskan diri saya, yang sangat cocok bagi saya. Saya menduga bahwa sang adipati sendiri telah menyetujui beberapa rencana ini. Jadi, meskipun kami, keluarga Zehrfeld, hanya memiliki sedikit ksatria, saya pikir kami mungkin bisa mengatasinya.

“Laporan dari adipati,” kata seorang ksatria wanita. “Seperti yang direncanakan beberapa hari yang lalu, kita akan beristirahat malam ini di perkemahan nomor tiga puluh enam.”

“Baik,” kataku. “Ngomong-ngomong, kamu tidak perlu khawatir soal suara seruling tadi. Masalahnya sudah teratasi.”

“Terima kasih, Tuanku. Saya akan segera melaporkan hal itu kepada adipati.”

“Teruslah bersemangat,” seru Lady Hermine kepada ksatria itu, yang membalas dengan senyuman sebelum kembali ke markas operasi.

Hal ini menunjukkan mengapa begitu banyak ksatria wanita datang menghampiri saya. Pada dasarnya, tugas sehari-hari mereka hanyalah menjalankan tugas-tugas kecil. Tentu, mereka adalah ksatria, tetapi bayangkan beberapa lusin wanita tersebar di antara kelompok lima ribu orang, siapa yang tahu apa yang mungkin dilakukan sebagian dari orang-orang itu. Jadi, demi kesejahteraan mereka sendiri, para ksatria wanita bekerja dalam kelompok yang erat.

Sementara itu, semua komandan bangsawan, termasuk saya sendiri, memiliki satu atau dua utusan yang siap siaga yang dapat kami kirim ke markas jika terjadi masalah mendesak. Utusan lainnya bolak-balik antara markas dan pasukan untuk menyampaikan perintah dan komunikasi, sama seperti ksatria wanita yang disebutkan tadi. Sebagian dari diri saya ingin memuji mereka karena telah bekerja keras menunggang kuda, meskipun mungkin kesimpulan yang lebih besar adalah bahwa mereka jauh lebih mahir menunggang kuda daripada saya.

Lagipula, mengingat para petualang dan tentara bayaran memimpin dalam mencegat musuh, wajar jika komandan mereka—yaitu saya—dibanjiri pertanyaan dan permintaan pembaruan status. Bukannya saya bisa mengeluh tentang berurusan dengan para pembawa pesan. Malahan, mungkin lebih merepotkan bagi para ksatria wanita yang sebenarnya harus melakukan semua perjalanan itu.

Aku mengalihkan perhatianku pada apa yang dikatakan utusan itu tentang tempat kami akan berkemah malam itu. Tempat yang cocok untuk berkemah ternyata sangat sedikit dan berjauhan, jadi tempat perkemahan di dekat kota umumnya sudah dikenal. Tempat-tempat itu hanya disebut dengan nomor, bukan nama individu. Seperti yang telah kami antisipasi sebelumnya, tempat peristirahatan kami malam itu adalah tempat perkemahan yang dikenal sebagai nomor tiga puluh enam.

Berkemah berkelompok di dunia ini bukanlah hal yang mudah. ​​Sejak awal, Anda harus mempertimbangkan cara mengamankan air, cara membagi ruang untuk tidur, dan cara membuang sampah. Orang bisa sakit jika Anda tidak membersihkan kotoran mereka (secara harfiah). Bahkan jika Anda hanya menginap satu malam, Anda perlu menyiapkan pagar dan parit sederhana. Lagipula, Anda tidak pernah tahu dari mana monster itu mungkin muncul.

Dengan pertimbangan tersebut, para insinyur militer dibagi menjadi dua kelompok besar. Kelompok pertama tetap berada di garis depan pasukan dan mengembangkan posisi serta batas-batas perkemahan. Misalnya, mereka akan mendirikan markas besar, memilih material yang kokoh untuk membangun pagar, dan membagi area memasak dan toilet. Karena alasan ini, tentara dengan pengetahuan survei dan keterampilan teknik menemani unit garis depan.

Selain itu, tugas mereka juga menentukan apakah pasukan utama dapat melewati jalan-jalan tertentu setelah hujan. Jika mereka berhasil melewatinya, mereka akan melakukan perawatan permukaan jalan, memastikan jembatan cukup kokoh, dan sebagainya. Itu adalah tanggung jawab yang cukup berat. Dalam peperangan pra-modern, bukanlah hal yang aneh bagi tentara untuk menembak pengintai musuh. Lagipula, mereka tidak ingin orang-orang mengendus jebakan atau area yang cocok untuk melakukan penyergapan.

Setelah tiba di lokasi, kelompok insinyur kedua, yang tergabung dalam pasukan utama, akan mengikuti tata letak umum kelompok terdepan untuk membuat parit dan tanggul sederhana, mendirikan tenda komando, dan menggali lubang untuk pembuangan dan pengeluaran limbah.

Pagar dan parit ini tidak hanya berfungsi untuk melindungi dari musuh dari luar—tetapi juga mencegah orang-orang di dalam melarikan diri. Selalu ada kemungkinan tentara akan membelot, atau lebih buruk lagi, pengungsi mungkin melarikan diri dan melakukan kejahatan. Kami harus teliti dalam membangun pagar-pagar ini untuk mencegah perilaku seperti itu.

Bahkan jika Anda hanya melakukan hal-hal minimal, mendirikan kemah membutuhkan waktu setidaknya satu jam, dan tidak jarang waktu itu bisa mencapai hampir tiga jam. Pagar saja membutuhkan waktu satu jam, tetapi itu masuk akal jika Anda mempertimbangkan kemungkinan kebakaran atau keadaan darurat lainnya. Pasukan yang sedang berbaris harus tiba di lokasi perkemahan dan memulai pekerjaan ini jauh sebelum hari gelap. Memindahkan pasukan sama sekali bukan hal yang sesederhana membuat mereka berjalan dari A ke B.

Sebagian alasan orang sering bercanda tentang lambatnya pergerakan pasukan periode Sengoku adalah karena mereka tidak memahami poin ini. Angka-angka tersebut dapat memberi tahu Anda berapa kilometer yang mereka tempuh dan kecepatan pergerakan mereka, tetapi itu tidak ada gunanya tanpa konteks. Jika Anda tidak tahu sebelumnya di mana Anda akan berkemah, maka pasukan tidak akan dapat berbaris jauh tanpa terpaksa berhenti untuk hari itu. Ada contoh pasukan Eropa abad pertengahan yang bergerak hanya sekitar delapan kilometer dalam sehari, tergantung di mana mereka dapat menemukan air.

Memang, bergerak sesedikit itu tidaklah lazim , tetapi menghitung kecepatan rata-rata per hari berdasarkan jarak dan waktu keseluruhan hanyalah teori spekulatif kecuali Anda benar-benar berjalan melintasi medan dan lingkungan itu sendiri. Bahkan cuaca pun sangat memengaruhi seberapa jauh Anda dapat bergerak.

Pokoknya, intinya adalah ketika bergerak sebagai kelompok, mengetahui medan jauh lebih penting daripada yang Anda bayangkan, yang berarti pengintai yang kompeten juga sangat penting. Anda bisa tiba di suatu tempat hanya untuk mengetahui bahwa tempat itu tidak cocok untuk berkemah, yang hanya akan mempersulit para prajurit. Para prajurit yang kurang tidur berhak untuk merasa kesal.

Meskipun begitu, kami tidak perlu terlalu mementingkan pertimbangan militer ketika bergerak di dalam perbatasan kerajaan. Bahkan jalan raya pun sudah dikenal dengan baik. Ini memang sudah bisa diduga mengingat generasi-generasi keluarga Kneipp telah berulang kali melewati jalan-jalan ini.

Di luar kegiatan mendirikan kemah, mudah juga untuk melupakan bahwa memindahkan barang bawaan—khususnya sapi dan kuda yang membawanya—membutuhkan waktu. Sebagian masalahnya adalah, meskipun mereka herbivora, mereka harus makan banyak rumput untuk mempertahankan kekuatan otot yang diperlukan untuk mengangkut beban berat. Masalahnya bukan hanya seberapa banyak mereka makan, tetapi juga betapa lamanya waktu yang dibutuhkan mereka untuk merumput. Bahkan saat bepergian dengan barang bawaan ringan, dibutuhkan lebih dari empat jam bagi mereka untuk kenyang. Jika Anda membawa sapi perah, maka mereka membutuhkan tujuh jam sehari untuk makan. Kami tidak memiliki sapi perah di sini karena alasan itu, tetapi saya menyimpang dari topik.

Dengan mempertimbangkan waktu penggembalaan kuda dan sapi yang menarik kereta untuk mengangkut barang dan orang sakit, jumlah waktu yang sebenarnya dapat Anda gunakan setiap hari untuk bergerak menjadi semakin terbatas. Dalam konteks operasi militer, Anda dapat membiarkan hewan-hewan tersebut tidak makan selama satu atau dua hari, tetapi dalam kampanye yang berlangsung selama berbulan-bulan, pengurangan waktu penggembalaan akan mengurangi kekuatan mereka untuk membawa beban berat. Anda tidak boleh mengabaikannya. Menangani hal ini merupakan masalah penting lainnya bagi seorang komandan kelompok.

Dalam hal ini, mungkin karena kebijaksanaan zamannya, penilaian Duke Seyfert sangat tepat. Ada banyak hal yang bisa saya pelajari darinya.

 

***

 

Dari dalam tenda malam itu, aku mendengar suara gemerisik dan gesekan. Para prajurit sedang memoles baju zirah mereka.

Siapa pun yang pernah menjadi bagian dari klub atletik mungkin akan memahami ini, tetapi berlari bersama kelompok tidak hanya membuat Anda berkeringat, tetapi hembusan napas gabungan kelompok tersebut dapat meningkatkan kelembapan udara di sekitarnya. Berlari itu sendiri bisa cukup tidak nyaman, tetapi berbaris bersama pasukan bahkan lebih buruk. Salah satu perbedaan utama dari olahraga adalah bahwa semua orang mengenakan baju zirah logam.

Secara umum, besi digunakan untuk membuat baju zirah. Dan karena bagian-bagiannya dapat dilepas, ada banyak celah tempat debu dapat menumpuk hanya karena berjalan-jalan. Debu tersebut mengandung uap air, yang diperparah oleh kelembapan udara. Dan keringat akan menambahkan garam ke dalam campuran tersebut.

Hasil akhirnya sederhana: karat. Baju zirah bisa berkarat dengan sangat cepat. Tergantung pada tingkat kotorannya, karat bahkan bisa muncul dalam waktu sehari, meskipun hal itu mungkin sulit dipercaya.

Akibatnya, para prajurit dan pengawal menghabiskan malam untuk melakukan perawatan pada baju zirah mereka. Mereka juga merawat senjata mereka, tetapi baju zirah adalah prioritas utama ketika pasukan sedang bergerak. Jika karat muncul pada bagian-bagian yang dapat dilepas, maka itu akan memengaruhi perjalanan keesokan harinya.

Anda mungkin bertanya-tanya apakah memoles pelindung dada itu perlu, tetapi jika area di sekitar pinggul berkarat, itu akan terus bergesekan dengan kulit Anda, menyebabkan luka tekan. Anda harus membersihkan baju zirah Anda dan meminyakinya untuk memastikan hal itu tidak terjadi.

Seorang bangsawan seperti saya bisa menyuruh seorang pengawal untuk memoles perlengkapan saya, tetapi prajurit biasa harus melakukannya sendiri. Para kavaleri harus memperbaiki pelana, tali kekang, dan tapal kuda mereka, meskipun para bangsawan juga bisa mendelegasikan pekerjaan yang berkaitan dengan kuda.

Di dunia sihir ini, memang ada baju zirah yang disihir. Mantra dapat membekukan benda dalam keadaan tertentu, mencegah karat terbentuk. Tetapi harganya sangat mahal dan umumnya hanya diperuntukkan bagi para bangsawan. Para prajurit tidak punya pilihan selain mengikis baju zirah mereka secara diam-diam dengan kain.

Meskipun demikian, mereka tidak mengeluh, dan itu karena menjaga kondisi baju zirah benar-benar merupakan masalah hidup dan mati. Memoles senjata juga penting untuk mencegahnya menjadi tumpul, tentu saja, tetapi baju zirah memiliki begitu banyak komponen yang berbeda, yang selalu membutuhkan banyak waktu untuk ditangani.

Sebagai catatan tambahan, baju zirah rantailah yang membuat para prajurit dan pengawal sama-sama menangis, karena alasan yang mungkin bisa Anda tebak. Salah satu metode perawatannya melibatkan memasukkannya ke dalam tong berisi pasir kering, lalu menggulirkan tong tersebut hingga pasir menyerap semua kelembapan. Di sisi lain, jika Anda tidak melakukan upaya ekstrem seperti itu, Anda tidak akan bisa menghilangkan sisa-sisa kelembapan yang halus. Tidak ada juga jaminan bahwa Anda bahkan bisa mendapatkan pasir kering ketika Anda ingin menghilangkan kelembapan tersebut.

Saat aku merenungkan keistimewaan yang kudapatkan sebagai orang bangsawan, aku berjalan masuk ke tenda yang berfungsi sebagai markas operasi.

“Akulah Werner Von Zehrfeld.”

“Mohon tunggu sebentar.”

Prosedur yang benar… Ah, ya, aku ingat melewatkan semua itu selama Serangan Iblis… Pokoknya, aku menyampaikan kedatanganku kepada para penjaga di luar markas. Mereka masuk ke dalam untuk memastikan langkah selanjutnya sebelum kembali kepadaku.

“Silakan masuk,” kata seorang penjaga yang memegang tombaknya dengan lebih mantap daripada saya.

“Teruslah berprestasi,” jawabku, sebelum masuk ke dalam tenda.

Sulit untuk menentukan intonasi yang tepat dalam situasi ini. Tidak akan terlihat aristokratis jika saya membungkuk dan menjilat, tetapi pria itu lebih tua dari saya, jadi saya tidak tega mengabaikannya.

“Ini aku, Werner Von Zehrfeld,” ulangku.

“Silakan masuk,” jawab pria itu, kali ini dari dalam tenda. Dengan izin yang sudah saya dapatkan, saya pun masuk. Alasan saya melewatkan proses ini waktu itu adalah karena keadaan darurat. Hari ini, tidak ada masalah mendesak seperti itu, jadi saya mengikuti etika yang semestinya.

Para pemimpin lainnya sudah berkumpul. Aku merasa agak canggung karena datang paling terakhir, meskipun keterlambatanku hanya karena tugas-tugasku. Untungnya, yang lain tampaknya tidak keberatan.

“Kerja bagus hari ini, Viscount,” kata Count Engelbert. “Bagaimana keadaan di dalam kamp?”

“Semuanya tampak tenang,” jawabku singkat.

Hari itu giliran saya untuk memeriksa bagian dalam kamp. Tidak ada pekerjaan yang lebih merepotkan daripada memantau lokasi perkemahan dengan lebih dari enam ribu orang, termasuk tentara dan pengungsi, tetapi jika Anda menyerahkan tugas itu terlalu jauh ke bawah rantai komando, siapa pun yang mengambilnya pasti akan melewatkan sesuatu dan mengambil keputusan yang salah. Saya pikir saya seharusnya bersyukur karena saya tidak harus melakukannya setiap hari. Saya sudah mendelegasikan pekerjaan itu kepada Max ketika keadaan menjadi sangat sibuk.

“Meskipun demikian, saya menduga mungkin ada masalah tersembunyi .”

“Nah, hukuman di toilet akan menyelesaikan masalah itu,” jawab Viscount Kauffeldt, bukan saya, yang membuat semua orang tersenyum kecut.

Tentu saja, aku tidak punya pilihan selain memasang senyum canggung di wajahku. Tapi astaga…

Dalam situasi seperti ini, Anda mungkin akan mendapati perilaku yang kurang sopan—khususnya, masalah prostitusi. Pada umumnya, ini adalah profesi yang cukup terhormat, asalkan orang-orang menjual jasa mereka secara sukarela. Tetapi di masa-masa seperti ini, dengan banyaknya orang yang harus dipindahkan, hal itu justru menjadi penghalang. Menghemat energi untuk bergerak secepat mungkin dalam waktu yang singkat mungkin tampak seperti alasan yang biasa saja, tetapi karena kita mungkin harus melarikan diri dari serangan monster kapan saja, hal itu menjadi sangat penting.

Oleh karena itu, untuk menjaga agar suasana tetap ramah keluarga di sini, kami secara terbuka menawarkan hadiah uang tunai yang besar kepada orang-orang yang memberi tahu kami tentang pelanggaran apa pun yang dilakukan oleh tentara dan ksatria. Mereka yang melanggar aturan akan menerima hukuman berat. Sementara itu, para informan akan menerima cukup uang untuk memberi makan sebuah keluarga selama satu atau dua bulan. Karena hal ini, para pengungsi saling mengawasi dengan cermat untuk setiap jejak pelanggaran—sebuah bukti nyata kekuatan uang tunai.

Sebagai informasi tambahan, mereka yang berhasil mendapatkan hadiah tersebut dapat meminta markas besar untuk menyimpannya untuk mereka.

Banyak orang khawatir bahwa semua uang itu mungkin akan menggoda seseorang untuk mengambilnya dari mereka, dan secara paksa. Saya bisa memahami kekhawatiran mereka.

Sementara itu, hukuman kejam telah dirancang untuk para pelanggar, yang dijamin akan semakin melukai harga diri mereka. Baik pelanggan maupun penjual, terlepas dari tugas rutin mereka, akan ditugaskan untuk membersihkan jamban—dan itu benar-benar merepotkan. Meskipun hanya jamban lubang sederhana yang dibuat dengan menggali lubang dan menutupnya dengan papan, jamban itu harus melayani enam ribu orang. Jumlah yang benar-benar menjijikkan.

Kuda-kuda kavaleri saja berjumlah dua ratus ekor, dan hampir sama banyaknya dengan kuda beban dan sapi. Anda harus mengumpulkan kotoran mereka sebanyak mungkin dan membuangnya ke dalam jamban. Kemudian Anda akan mengambil tumpukan abu yang besar dari api unggun dan api memasak dan menaruhnya di atas kotoran tersebut. Mengumpulkan abu saja mungkin akan membuat Anda tersedak, apalagi membawanya berkeliling perkemahan. Singkatnya, itu adalah pekerjaan yang berat.

Selain itu, Anda harus menaburkan daun, rumput, dan sisa pakan ternak di atas tumpukan tersebut. Abu dan dedaunan berguna untuk menutupi kotoran. Kemudian Anda menimbun kembali tanah dan membersihkan papan yang menutupi lubang-lubang tersebut—baru setelah itu Anda dapat menganggap pekerjaan selesai.

Jujur saja, pekerjaan ini bukan hanya melelahkan secara fisik, tetapi baunya juga sangat menyengat hingga menempel di kulit. Bau tersebut akan sangat memengaruhi indra penciuman Anda sehingga makanan apa pun yang Anda makan sepanjang hari tidak akan memiliki rasa. Melakukannya sekali saja sudah lebih dari cukup bagi kebanyakan orang.

Namun, yang benar-benar mengerikan dari hukuman ini adalah apa yang terjadi kemudian, ketika Anda sedang dalam perjalanan. Sepanjang hari, Anda akan menjadi seperti sigung yang akan dijauhi semua orang. Baunya sama saja dengan mencap Anda sebagai penjahat. Perjalanan itu akan melelahkan Anda secara fisik—dan isolasi, secara mental.

Beberapa orang memang berbuat nakal pada beberapa malam pertama, tetapi pada malam keempat laporan-laporan tersebut mulai berkurang, kemungkinan karena kabar tentang hukuman telah menyebar. Itu adalah pekerjaan yang berat bahkan untuk tentara profesional.

Sebagai lelucon yang agak jahat, para prajurit bahkan akan berdoa agar ada pelaku yang muncul sebelum mereka tidur sehingga mereka bisa melakukan pekerjaan berat itu sebagai gantinya. Jika tidak ada yang muncul, maka urutan akan ditentukan secara bergilir. Sebenarnya, tidak pernah ada cukup pelanggar aturan untuk menyelesaikan seluruh tugas, jadi rotasi diberlakukan setiap malam.

Namun demikian, atas nama hukuman, para pelanggar aturan harus berurusan dengan area yang paling kotor. Karena itu, masuk akal untuk berharap ada beberapa penjahat yang ikut terlibat dalam pekerjaan itu, setidaknya agar Anda tidak perlu melakukannya. Para tentara tidak pernah tertarik pada pekerjaan apa pun yang bisa mereka hindari.

“Baron Kretschmer, bagaimana keadaan di belakang?” tanya sang adipati.

“Saat ini, tampaknya tidak ada invasi dari arah Triot. Tidak ada pula yang berhasil melarikan diri.”

Baron Kretschmer adalah pria bertubuh tegap yang bisa menyaingi Max. Dia benar-benar memberikan kesan sebagai jenderal pejuang yang tangguh. Mengingat Duke Seyfert telah menempatkannya sebagai komandan pasukan belakang, prestasi militernya mungkin sesuai dengan kesan tersebut.

Selanjutnya, sang duke memanggil Count Vogler, yang bertanggung jawab atas logistik—sebuah peran yang sangat penting. Perutku akan meledak karena cemas jika itu jatuh ke kepalaku.

“Ke mana selanjutnya, Count Vogler?”

“Di kamp dua puluh delapan dan dua puluh dua, kita akan menerima lebih banyak persediaan makanan dan obat-obatan. Kami telah menerima kabar dari para penjaga di sana bahwa tidak ada anomali yang teramati di daerah tersebut. Persediaan dari ibu kota masih dalam perjalanan ke kamp delapan belas dan lima belas. Persediaan tersebut diperkirakan akan tiba dalam tiga hari. Daerah sekitarnya juga stabil, dan pasukan kita dalam keadaan siaga. Untungnya, tidak ada hujan, yang berarti jalanan aman.”

“Begitu. Viscount Zehrfeld, ceritakan padaku tentang situasi pergerakan dan distribusi musuh.”

“Baik, Tuan. Mengenai tingkat kemunculan monster…”

Jadi sekarang giliran saya, ya? Ini memang sudah bisa diduga, mengingat saya bertanggung jawab atas para petualang, tentara bayaran, dan pengintai. Informasi yang relevan secara alami mengalir ke arah saya. Saya juga sudah bersusah payah membuat daftar dan kumpulan data sebisa mungkin.

Inilah rutinitas pertemuan harian dengan para pemimpin misi. Itu adalah pekerjaan yang perlu, meskipun terasa hampa. Pertemuan akan berlangsung lebih lama lagi ketika kami harus bertukar pikiran tentang bagaimana melewati jembatan atau rintangan lain di hari berikutnya.

Hari ini, kami memiliki air rebusan dari sungai alami, tetapi kami harus membayar untuk menggunakan air sumur di desa atau kota. Menangani negosiasi tersebut juga merupakan tugas para pemimpin. Makanan dan kayu bakar juga menguras dana, tentu saja, dan pembelian tersebut perlu diperiksa terlebih dahulu.

Kayu bakar harganya sangat mahal. Ini karena kami menggunakan banyak sekali kayu bakar untuk memasak bagi ribuan orang dan menjaga api unggun penjaga malam tetap menyala. Hanya memungut ranting yang jatuh ke tanah saja tidak akan cukup. Saat mendirikan kemah untuk bermalam, Anda akan menggunakan pohon-pohon di sekitar area tersebut untuk membuat pagar. Anda bisa mengumpulkannya di pagi hari dan membawanya selama beberapa hari sampai cukup kering untuk digunakan sebagai kayu bakar.

Barang-barang habis pakai lainnya seperti makanan dan pakan ternak (mungkin tambahkan sepatu ke daftar itu, mengingat betapa cepatnya orang memakainya hingga rusak) juga dicatat dengan cermat. Kami akan menyerahkan biaya yang diperlukan kepada kerajaan setelah kembali ke ibu kota, tetapi karena kuitansi tidak ada di dunia ini, lupa melaporkan pengeluaran sama saja dengan membedah perut sendiri.

Jika Anda tidak memisahkan dengan benar barang-barang konsumsi untuk tentara dari barang-barang konsumsi untuk masing-masing keluarga bangsawan, akan ada perselisihan di kemudian hari. Ini merepotkan, tetapi itu adalah salah satu hal yang harus Anda terima dan hadapi. Rupanya, sepertiga dari gaji seorang prajurit Romawi dihabiskan untuk sepatu dan barang-barang konsumsi lainnya. Itu cukup untuk membuat orang yang bertanggung jawab atas akuntansi mulai berkhayal dalam angka-angka dalam waktu singkat. Dalam permainan, satu-satunya anggaran yang harus Anda perhitungkan adalah biaya penginapan. Kenyataan jauh lebih menyedihkan jika dibandingkan.

Namun, selanjutnya, para petualang dan tentara bayaran akan datang ke wilayah kekuasaan Keluarga Zehrfeld pada malam hari untuk melaporkan kejadian hari itu. Saat saya membagikan hadiah, saya akan mendengar tentang jenis monster apa yang muncul dan bagaimana mereka dibunuh. Sementara itu, para ksatria dan prajurit pribadi saya akan berdiri di samping dan mendengarkan laporan-laporan tersebut sebagai persiapan untuk pertemuan di masa mendatang. Selain memberikan informasi yang berguna, laporan-laporan ini juga memberi pemahaman kepada pasukan tentang jenis bahaya apa yang sedang kami hadapi.

Saya juga perlu menangani orang sakit dan terluka serta memeriksa kembali berapa banyak persediaan yang tersisa. Selain itu, saya harus memberikan pujian kepada orang-orang yang memberikan hasil yang baik dan memutuskan hukuman bagi para pelanggar aturan. Jujur saja, saya memang menyerahkan beberapa tugas ini kepada Max sebagai wakil saya. Saya akan kelelahan jika melakukan semuanya sendiri.

Pekerjaan pribadi saya, yaitu membuat data tentang tingkat kemunculan dan distribusi monster, terkadang membuat saya begadang hingga larut malam. Jika saya menganggap pekerjaan saya serius, tidak akan ada habisnya tugas yang harus saya kerjakan. Ini bukan hanya soal meneriakkan perintah lalu bersantai. Oh, jika Anda adalah ajudan atau wakil komandan seorang bangsawan yang tidak kompeten, hidup Anda akan benar-benar menyebalkan.

 

***

 

Karena kami harus bergegas dan menempatkan para pengungsi di bawah pengawasan kami, kami bergerak cepat menuju mereka. Hanya butuh enam hari bagi kami untuk mencapai benteng wilayah Marquess Kneipp. Namun, dalam perjalanan kembali, kami harus menyesuaikan kecepatan dengan para pengungsi, yang berarti akan membutuhkan waktu setengah bulan untuk menempuh jarak yang sama dengan kecepatan kami saat itu. Mempertimbangkan waktu yang dibutuhkan untuk mengumpulkan informasi dari bekas wilayah Triot, kami akan berada di luar ibu kota selama sebulan penuh. Hal itu membuat saya ragu apakah saya akan mampu mengikuti pelajaran setelah akhirnya kembali ke sekolah.

Aku tidak memikirkan berapa banyak yang dikonsumsi oleh pasukan atau para pengungsi. Lagipula, itu hanya akan membuat kepalaku pusing. Aku akan membiarkan para profesional yang mengurusnya. Itu jelas tindakan terbaik. Ya.

Meskipun kami baru setengah perjalanan kembali ke ibu kota, saya merasa lega, meskipun saya belum bisa lengah. Kami harus waspada terhadap serangan monster yang kuat dari belakang, yang datang dari arah yang dulunya merupakan pinggiran Triot.

Sejauh ini, jaringan pengawasan kami yang terdiri dari para petualang dan tentara bayaran telah melumpuhkan sebagian besar monster, tetapi masih ada beberapa yang berhasil menyelinap ke arah para prajurit. Tentu saja, para prajurit akan menumpas mereka dengan serangan balik yang cepat. Lagipula, itu adalah tugas mereka.

Beberapa perkelahian kecil terjadi di antara para pengungsi, tetapi tidak ada yang mengakibatkan korban jiwa. Siapa pun yang tampak memiliki stamina untuk berkelahi didahulukan untuk kerja paksa. Itu dengan cepat menghilangkan semangat bertarung mereka.

Mengingat kami mendaki dengan kecepatan penuh setiap hari, sebenarnya lebih tidak biasa menemukan orang yang masih memiliki energi sebanyak itu. Aku menatap langit, merasa beruntung karena setidaknya cuacanya cukup baik.

Sebagian besar masalah diselesaikan melalui mediasi, penyesuaian, atau persidangan sederhana. Saya tahu itu dalam pikiran saya, tetapi dalam praktiknya, cukup sulit untuk mencapai kompromi yang memuaskan di tempat kejadian. Untungnya, saya dapat mendelegasikan masalah-masalah besar kepada para petinggi. Para petinggi akan memutuskan hal-hal tersebut selama rapat mereka.

Lagipula, intimidasi lebih sering berhasil daripada tidak. Mungkin terdengar mengerikan jika saya mengatakannya seperti itu, tetapi itulah yang terjadi ketika kami berkeliling mengumumkan bahwa pembunuhan dan pemerkosaan akan dihukum mati. Sejujurnya, kami biasanya membuat pengumuman itu sementara para petualang dan tentara bayaran berdiri di dekatnya dengan trofi kepala monster mereka. Pemandangan seperti itu sudah cukup untuk menakut-nakuti sebagian besar rakyat jelata.

Selain itu, saya punya pilihan untuk membatasi jatah makanan orang-orang. Jika ada orang brengsek yang ingin memulai perkelahian, saya bisa mengurangi garam dalam makanan mereka. Tanpa garam dan mineral, mereka akan lebih mudah lelah dan kehilangan semangat. Pada dasarnya, antara itu dan berjalan kaki selama setengah hari, mereka tidak akan punya energi untuk bertarung. Ya, buku-buku yang saya baca di kehidupan saya sebelumnya benar-benar berguna di sini.

 

***

 

Jalan landai itu dipenuhi pepohonan, meskipun tidak cukup lebat untuk disebut sebagai “hutan” dalam arti sebenarnya. Saat kami melanjutkan pendakian, tepat sebelum tengah hari itu, para ksatria berkuda berpacu kencang ke arah kami.

Para utusan datang berlarian dari wilayah Count Vogler. Setelah mendengar laporan itu, semua pemimpin segera berkumpul untuk rapat. Tidak ada cukup waktu untuk mendirikan tenda, jadi kami memutuskan untuk menata beberapa kursi dan meja. Sekelompok ksatria berdiri di sekeliling kami, menjaga agar tidak ada penyusup. Di dalam lingkaran pengawasan mereka, para bangsawan yang berkuasa, termasuk saya, duduk dengan wajah muram.

“Apakah ada ratusan monster tipe binatang buas?”

“Apakah ini bisa disebut sebagai serbuan iblis?”

Wajar saja, reaksi pertama kami adalah meragukan informasi tersebut. Bahkan setelah kembalinya Raja Iblis, sulit untuk menerima begitu saja gagasan bahwa peristiwa sebesar penyerbuan massal telah terjadi lagi secepat itu. Dan yang lebih buruk lagi, gerombolan itu sedang menerobos Kerajaan Wein. Itu sangat mengkhawatirkan.

Saat kami saling bertukar pandangan cemas di seberang meja, Duke Seyfert dengan tenang angkat bicara.

“Kita harus menerima kenyataan. Istri Count Vogler tidak punya alasan untuk berbicara bohong.”

“Anda benar mengenai hal itu, Tuan.”

Tampaknya istri sang bangsawan bertanggung jawab mengurus urusan wilayah mereka selama ketidakhadirannya. Ini bukanlah situasi yang tidak biasa, bukan hanya di dunia ini tetapi bahkan di zaman pertengahan Bumi. Bahkan, mengingat dunia ini memiliki petualang dan ksatria wanita, lebih umum lagi bagi wanita untuk memegang otoritas politik atau militer.

Namun, kekuasaan mereka datang dengan sejumlah batasan yang mengejutkan. Saya tidak tahu tentang negara lain, tetapi di Kerajaan Wein, wanita tidak dapat diakui sebagai penguasa monarki. Dengan demikian, raja disebut sebagai “Yang Mulia,” tetapi pasangannya selalu disebut sebagai “Istri Yang Mulia.” Ini sangat mirip dengan Jepang, yang memiliki era kaisar dan permaisuri sendiri.

Istri Pangeran Vogler tampaknya telah berhasil menahan wabah di dalam perbatasan wilayah kekuasaannya, tetapi musuh begitu banyak sehingga pasukan pangeran terpaksa bertahan. Rupanya, mereka hanya berhasil melindungi warga sipil dengan susah payah. Karena sebagian besar ksatria berada di sini bersama pangeran sendiri, tidak ada yang bisa menyalahkan istrinya atas dilema tersebut. Lagipula, kita tidak punya waktu untuk mulai saling menyalahkan.

“Apakah para monster itu mencoba menyeberangi wilayah Count Vogler?” tanyaku.

“Sepertinya memang begitu,” jawab Viscount Kauffeldt. “Mungkin kebetulan kita berada di jalur mereka, tetapi kita akan menjadi sasaran empuk. Ada kemungkinan besar mereka akan menyerang begitu menyadari keberadaan kita.”

Bagi para monster, manusia adalah makanan. Dengan ribuan orang berbaris rapi, kami menjadi santapan lezat. Jika mereka menyadari keberadaan kami, mereka pasti akan menyerang. Ksatria dan prajurit kami memang lebih banyak daripada mereka, tetapi kami terhambat oleh proporsi warga sipil yang jauh lebih besar dalam kelompok kami. Jika para monster menyerang, tragedi akan terjadi.

“Apakah kita tidak bisa menyelinap masuk?” tanyaku.

“Itu akan menjadi skenario ideal,” jawab Count Vogler, “tetapi tampaknya tidak mungkin.”

Sayangnya, gerombolan monster itu bergerak ke arah kita—menuju tabrakan langsung. Mengingat kita bergerak melintasi hamparan tanah yang luas, secara teknis bukan tidak mungkin untuk menyelinap melewati mereka, tetapi itu hanya jika kita hanya berurusan dengan sekelompok kecil orang. Dengan beberapa ribu orang yang bergerak, kemungkinan kita akan terlihat jauh lebih besar. Dan selain itu…

“Jika memang demikian,” kataku setelah terdiam sejenak dengan perasaan tidak nyaman, “maka mungkin masuk akal untuk berasumsi bahwa musuh sengaja menargetkan kelompok kita. Seburuk apa pun kekhawatiran yang mungkin muncul.”

“Mengapa Anda berpikir demikian?” tanya Duke Seyfert.

Itu hanya firasat, tetapi saya menduga dia telah sampai pada kesimpulan yang sama dengan saya. Terlepas dari itu, dia mendesak saya tentang pernyataan saya, mungkin karena dia senang jika para bawahannya ikut berkontribusi dalam diskusi. Tokugawa Ieyasu tampaknya cukup mirip. Dia akan meminta bawahannya untuk berbagi pendapat mereka dan kemudian memilih rencana terbaik dari berbagai saran yang ada. Dia mungkin tidak menyampaikan pendiriannya terlebih dahulu agar tidak memengaruhi arah diskusi.

“Hal ini karena tidak ada upaya tindak lanjut dari pihak Triot.”

Sayangnya, harus saya katakan. Tak satu pun dari para pelarian itu termasuk keluarga kerajaan Triot atau para bangsawan yang secara langsung mendukung mereka. Tetapi pihak pasukan Iblis belum tentu mengetahui hal ini. Masuk akal bagi mereka untuk menghancurkan semua orang yang berhasil melarikan diri. Sementara pasukan kita fokus menjaga bagian belakang, mereka akan menyerang dari arah yang membuat para pengungsi rentan. Jika rencana mereka adalah untuk memberikan pukulan fatal kepada para penyintas Triot, saya tidak akan mempertanyakannya.

“Apakah pasukan Iblis begitu licik?” tanya Baron Kretschmer.

“Setidaknya selama peristiwa penyerbuan itu, mereka berpura-pura mundur untuk memancing pasukan kerajaan. Akan berbahaya jika berasumsi bahwa mereka tidak memiliki kecerdasan untuk menjalankan strategi yang canggih.”

Aku sama sekali tidak tahu mengapa Binatang Iblis itu begitu bertekad untuk menghancurkan Triot, tetapi mungkin ada alasan tertentu dari sudut pandang mereka. Namun, spekulasi tentang hal itu harus dilakukan nanti. Kita harus bersiap menghadapi serangan dengan asumsi bahwa mereka akan menyerang kita bukan dari belakang tetapi dari samping. Dan ketika mereka akhirnya datang, dengan cepat, mereka tidak akan berhenti sampai membunuh setiap orang terakhir dari Triot.

Ketika saya menjelaskan hal itu kepada baron, sang duke mengangguk setuju. “Argumen yang meyakinkan. Maka akan sia-sia untuk mencoba melarikan diri, dan kita tidak punya waktu untuk mengubah haluan. Satu-satunya pilihan kita adalah mencegat mereka terlebih dahulu.”

“Pertama, kita harus mempertimbangkan bagaimana memanfaatkan kondisi geografis untuk keuntungan kita,” kata Count Engelbert.

Suka atau tidak suka, kami sedang dalam perjalanan pulang, jadi kami cukup mengenal geografi di sekitar sini. Namun, mengingat jumlah warga sipil jauh lebih banyak daripada kami para pejuang, tidak banyak area di mana kami bisa bertempur sambil melindungi para pengungsi. Dan bisa dibilang, pada dasarnya tidak ada area seperti itu yang berada di dekat sini.

Terdapat beberapa lahan yang agak lebih tinggi di mana kami dapat menggerakkan kelompok dan memperkuat pertahanan dengan tanggul, tetapi mustahil untuk menangkis Binatang Iblis hanya dengan barikade. Jika bahkan satu binatang berhasil menerobos, itu akan berarti pembantaian besar-besaran.

“Kita bisa mundur dan menggunakan Helne Village,” kata Viscount Kauffeldt.

“Bukankah itu satu-satunya pilihan kita?” balas Count Engelbert kepadanya.

Desa Helne adalah lokasi lain yang tidak muncul dalam game, tetapi kami telah mampir ke tempat itu sehari sebelumnya untuk mengisi persediaan air. Di dunia yang dipenuhi monster ini, pemukiman besar apa pun, seperti desa, dikelilingi tembok. Itu bukanlah benteng, tetapi lebih baik daripada tidak ada sama sekali.

Namun, mencapai tujuan itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Maksud saya, kami harus memikirkan seberapa panjang barisannya jika memindahkan lima ribu orang. Bahkan jika kami menempatkan empat orang dalam satu baris, itu berarti 1.250 baris. Jika setiap baris panjangnya satu meter, maka jarak dari depan barisan ke belakang akan mencapai 1,25 kilometer. Untuk menggunakan analogi dari dunia saya dulu, itu kira-kira jarak antara Stasiun Tokyo dan Stasiun Kanda jika Anda menggunakan jalur kereta langsung. Mengelola kelompok besar orang adalah urusan yang sangat rumit.

Selain itu, kami bahkan tidak bisa mencapai barisan yang teratur seperti itu dalam praktiknya. Ini berarti barisan sebenarnya akan hampir dua kali lebih panjang. Tanpa pemancar atau perangkat penyiaran, Anda bisa membayangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan agar perintah berhenti mencapai kelompok yang tersebar sejauh dua kilometer. Hanya membuat kelompok tersebut mengubah arah saja sudah merupakan prestasi tersendiri, dan ada beban tambahan berupa perbekalan dan gangguan di dalam kelompok yang perlu dipertimbangkan.

Akan berbeda ceritanya jika semua orang adalah tentara, tetapi kita sedang berbicara tentang sekelompok besar warga sipil. Mereka tidak memiliki pelatihan militer untuk melakukan perubahan arah secara tiba-tiba. Saya yakin ini akan sulit dicapai dalam praktiknya.

“Sekalipun kami meminta izin untuk menggunakan desa tersebut, saya tidak dapat membayangkan desa itu mampu menampung beberapa ribu orang,” kata Baron Kretschmer.

Kerutan muncul di wajah Duke Seyfert. “Kita hanya bisa melindungi anak-anak dan mereka yang tidak mampu bertempur. Para pria di antara para pengungsi dapat ikut serta dalam penyerangan.”

Meskipun dia mengatakan “berpartisipasi,” tak satu pun dari orang-orang itu memiliki senjata. Sangat tidak masuk akal untuk mengharapkan warga sipil tanpa pengalaman bertarung yang memadai untuk menghadapi Binatang Iblis dengan tombak kayu dan sebagainya. Yang paling bisa diharapkan adalah mereka melempar batu dari jauh. Jika mereka diserang, barisan mereka pasti akan runtuh karena panik.

…Tidak, tunggu dulu. Jenderal Romawi Scipio Africanus mampu melumpuhkan musuh-musuhnya saat memajukan pasukannya. Aku bertanya-tanya apakah aku bisa mengadaptasi taktiknya. Kavaleri kita tidak semobil monster-monster itu, tetapi jika monster-monster itu mengandalkan mobilitas, yang harus kita lakukan hanyalah menahan mereka. Monster-monster tipe binatang buas itu tidak terlalu pintar, dan kita memiliki keunggulan jumlah, setidaknya itu.

Setelah berpikir sejenak, saya menoleh ke arah Duke Seyfert. “Tuanku, bolehkah saya menyampaikan saran?”

“Apa itu?”

Ekspresi sang adipati tidak bergeming bahkan saat berurusan dengan seorang pemula sepertiku. Aku bersyukur setidaknya dia mau mendengarkanku.

Saya menjabarkan rencana saya untuk melancarkan serangan di lokasi ini. Beberapa orang protes, memaksa saya untuk menjelaskan strategi tersebut lebih lanjut: Jika kita toh akan ketahuan, sebaiknya kita memancing musuh ke arah kita. Para penunggang kuda yang terampil di antara para ksatria dan pengintai kita sangat cocok untuk taktik semacam itu. Kemudian kita akan memasang jebakan untuk musuh.

“Anda berbicara tentang jebakan, namun tidak ada apa pun di medan ini yang dapat digunakan untuk tujuan tersebut,” Baron Kretschmer menunjukkan.

“Kita akan membuat jebakan,” jawabku, sebelum memberikan penjelasan singkat tentang operasi tersebut.

Tidak ada alasan untuk tidak menggunakan lima ribu orang di pihak kita. Saya akan menjelaskan situasinya kepada para pengungsi dan meminta mereka bekerja untuk kita. Sebagai imbalannya, kita bisa menawarkan mereka hadiah ketika mereka sampai di ibu kota di kemudian hari. Mereka membutuhkan uang untuk hidup di masa depan, dan jika mereka bisa mendapatkannya dengan sedikit kerja manual, maka saya yakin beberapa orang akan mau bergabung. Ditambah lagi, jika mereka mengerti bahwa para monster hanya akan mengejar mereka jika mereka melarikan diri dari kita, maka negosiasi mungkin akan berjalan lancar.

“Untungnya, bisa dikatakan kita memiliki banyak tenaga kerja dan material,” kataku.

“Menarik.” Berbeda dengan bangsawan lain yang merasa enggan meminta bantuan rakyat jelata, Duke Seyfert mengangguk. Kami memang sedang terburu-buru, tetapi saya masih terkejut dengan betapa tegasnya dia. “Kita akan melanjutkan rencana Viscount Zehrfeld. Saya ingin mendesak untuk detailnya, tetapi ada beberapa hal yang harus dilakukan terlebih dahulu. Viscount Kauffeldt, mulailah mendirikan perkemahan sesuai keinginan Anda. Pilih tempat mana pun yang lebih jauh di sepanjang rute.”

“Baik, Pak.”

“Tuan Vogler, saya mohon maaf, tetapi saya ingin menggunakan bawahan Anda untuk menyampaikan rencana tersebut kepada para pengungsi.”

“Tentu saja.”

Viscount Kauffeldt bertugas menyiapkan perkemahan malam ini, jadi dia membawa para insinyur militer menyusuri jalan setapak. Itu lebih awal dari jadwal, tetapi itu adalah pekerjaan yang akan mereka lakukan bagaimanapun juga. Meskipun demikian, itu adalah tanggung jawab besar di pundak mereka, mengingat perkemahan yang mereka dirikan hari ini akan menjadi medan perang kita besok atau lusa. Saya hanya bisa mempercayai mereka untuk melakukan pekerjaan mereka, tetapi saya berharap mereka memilih tempat yang baik.

Sementara itu, Count Vogler dengan tenang menerima tugas mengumpulkan para pengungsi dan menyebarkan berita. Meskipun itu adalah peran yang berat, ia menjalankannya dengan cukup tenang.

“Viscount Zehrfeld, bisakah Anda memberi perintah kepada para pengintai untuk mengumpulkan informasi tentang gerombolan musuh?”

“Baik, Tuanku.”

“Pangeran Engelbert, Baron Kretschmer, Anda akan bekerja sama dengan saya untuk menyusun dasar-dasar rencana ini.”

“Baik, Pak.”

Karena saya bertanggung jawab atas para petualang dan tentara bayaran, sayalah yang berwenang memberi mereka perintah. Jika termasuk para pekerja lepas, saya memimpin kelompok militer terbesar. Hanya pasukan brigade ksatria yang jumlahnya melebihi pasukan saya.

Namun demikian, Count Engelbert adalah penasihat militer dalam ekspedisi ini, sementara Baron Kretschmer jelas merupakan tipe orang yang berpengalaman dalam bidang militer dan dapat dipercaya untuk memimpin garis depan. Sikap terbuka sang duke untuk menerima usulan dari saya, seorang pemula yang sama sekali tidak berpengalaman dibandingkan dengannya.

Mengeluh tentang hal itu memang aneh, tapi aku tetap merasa malu. Masih diliputi rasa tidak nyaman, aku bergegas kembali ke Max dan yang lainnya dan menerbangkan layang-layang kain untuk memberi isyarat kepada para pengintai agar berkumpul. Layang-layang bergaya Jepang terbuat dari potongan tipis timah, yang membuatnya berkilau terang sehingga dapat terlihat jelas dari kejauhan. Layang-layang itu bagus untuk mengirim sinyal.

Dalam situasi darurat dengan area yang luas untuk diawasi, suara dan bendera tidak akan sampai ke semua orang tepat waktu. Asap dan layang-layang adalah satu-satunya pilihan jika Anda ingin sesuatu terlihat dari jauh, meskipun saya lebih suka tidak berada dalam situasi di mana saya harus menggunakannya sama sekali. Yang bisa saya lakukan hanyalah menghela napas.

Yah, tak ada gunanya mengeluh. Saatnya menyingsingkan lengan baju dan mulai bekerja.

 

***

 

Setelah itu, tentara mendirikan kemah seperti biasa, sementara para pengungsi mengerjakan beberapa pekerjaan malam sebagai persiapan untuk hari berikutnya. Orang-orang yang ditugaskan untuk pekerjaan yang lebih spesifik harus mulai bekerja sejak subuh, jadi mereka menyibukkan diri dengan apa pun yang bisa mereka lakukan saat itu. Beberapa pengungsi percaya diri dengan kemampuan bertempur mereka, yang berarti kita dapat mengandalkan mereka dalam pertempuran yang akan datang. Mereka juga ikut membantu dalam persiapan dan pengaturan.

Aku mengamati pemandangan itu. Para pengungsi bekerja keras bersama para ksatria, menanggapi seruan mereka untuk meminta bantuan atas apa yang akan terjadi. Mengingat prospek suram yang menggantung di atas kepala kami, tidak sulit untuk meyakinkan mereka untuk ikut serta.

Beberapa pengungsi telah kehilangan anggota keluarga. Merekalah yang berinisiatif untuk bertanya apakah mereka bisa membantu. Meskipun saya sangat berterima kasih atas antusiasme mereka, kami tidak ingin ada yang memikul beban yang terlalu berat. Jika kami mendapati mereka tidak mampu bertempur, maka kami menugaskan mereka untuk bekerja dengan dukungan dan persiapan sebagai gantinya.

Meskipun begitu, bayangan menghadapi gerombolan monster telah menimbulkan getaran ketakutan di seluruh kamp. Tetapi begitu kami menjelaskan, secara rinci, bahwa melarikan diri tidak mungkin, para pengungsi menguatkan diri untuk membantu. Keberhasilan kami dalam mengusir monster hingga saat itu memberi kami pijakan, dan para pengungsi mampu mengumpulkan kepercayaan diri pada pertahanan yang mereka bangun. Sejujurnya, bahkan seorang pemula sekalipun dalam perkemahan militer mungkin akan melihat hasil kerja mereka dan menganggapnya kokoh.

Namun, tak seorang pun dapat mengatakan dengan pasti seberapa jauh kita dapat menghadapi musuh. Oleh karena itu, satu-satunya pilihan kita adalah bertempur sedemikian rupa sehingga gerombolan itu menjauh dari perkemahan.

Para prajurit dan kavaleri Viscount Kauffeldt, bersama dengan para pengungsi yang masih memiliki stamina, mengisi sejumlah wadah air. Makanan hari itu akan cukup hambar, tetapi kami benar-benar tidak tahu apakah kami akan punya waktu untuk mengambil air besok pagi. Kami harus menyelesaikan pekerjaan itu hari ini agar kami bisa segera berangkat besok pagi.

Seperti pada kesempatan sebelumnya, saya membagi pasukan saya menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil. Jika saya tidak mengorganisir mereka seperti ini, maka semuanya mungkin tidak akan berjalan dengan baik. Setelah saya mengelompokkan orang-orang ke dalam unit terkecil yang memungkinkan, saya menugaskan masing-masing pemimpin dan melatih mereka secara menyeluruh tentang apa yang harus dilakukan jika terjadi keadaan darurat. Saya mengelompokkan orang-orang yang saling mengenal dari tugas-tugas penebangan kayu dengan harapan mereka dapat beradaptasi dengan baik terhadap tugas-tugas dadakan ini.

Pada saat yang sama, saya mengirim sejumlah petualang untuk mensurvei lingkungan sekitar dan memastikan kondisi medan. Lagipula, selalu ada kemungkinan kita perlu memasang jebakan jenis lain tergantung pada situasinya. Saya ingin siap dua kali lipat atau bahkan tiga kali lipat untuk menghadapi apa pun. Selain itu, survei area tersebut membutuhkan banyak waktu kerja, jadi saya menyuruh mereka bergerak selagi bisa.

“Tuan Werner, salah satu pengintai…”

“…sudah kembali, ya?”

Sepasang ksatria dan pengintai berkuda kembali dari penyelidikan mereka dan membagikan temuan mereka kepada saya dan Max. Kabar bahwa ada musuh di cakrawala menimbulkan beberapa pertanyaan yang mengkhawatirkan, tetapi, kita memang harus mengharapkan beberapa kejutan. Untuk saat ini, saya meminta Max untuk memberi tahu pasukan apa yang baru saja kami pelajari. Kemudian saya membawa pengintai itu ke markas operasi, tempat Duke Seyfert berada. Ketika saya memberi tahu para penjaga bahwa pengintai telah kembali, mereka segera mengizinkan kami masuk untuk bertemu dengan sang duke.

“Aku dengar ada banyak Serigala Pemburu, Serigala Bermulut Tiga, Tikus Pemakan Manusia, Rusa Berbilah, dan Beruang Berkaki Panjang. Seekor domba dengan taring besar tampaknya menjadi pemimpin gerombolan itu.”

“Memang benar. Saya yakin jumlahnya sekitar tiga ratus.”

Saat aku mendengarkan pengintai menjelaskan detail situasi kepada adipati, aku mengingat kembali monster-monster itu dan mengangguk setuju. Jumlah mereka lebih banyak dari yang kubayangkan. Aku terkejut dengan tidak adanya Binatang Iblis tipe serangga, sangat kontras dengan Serbuan Iblis, tetapi memutuskan untuk mengesampingkan hal itu untuk sementara waktu.

Serigala Pemburu dan Serigala Bermulut Tiga telah bertarung dalam Kerusuhan. Tikus Pemakan Manusia adalah hewan pengerat besar yang ukurannya kira-kira sebesar anjing Doberman Pinscher dewasa. Menyeramkan, tetapi bukan ancaman besar bagi para ksatria dan tentara bayaran berpengalaman. Karena mereka hidup berkelompok bahkan sebelum kebangkitan Raja Iblis, mereka secara luas dianggap sebagai hama yang sulit untuk diberantas sepenuhnya.

Blade Deer adalah rusa dengan tanduk berbentuk pisau. Pisau-pisau itu bervariasi, dari garpu sederhana hingga gergaji yang panjang dan besar. Mereka menimbulkan ancaman yang nyata ketika diayunkan dengan kekuatan penuh. Bukan berarti itu penting, tetapi saya bingung bagaimana tanduk-tanduk itu tetap tajam padahal monster-monster itu tidak pernah mengasahnya sama sekali.

Beruang Berkaki Panjang, seperti namanya, memiliki kepala dan tubuh beruang biasa, tetapi dengan anggota tubuh yang panjangnya lebih dari dua kali lipat panjang beruang darat. Anda dapat menggambarkannya seperti laba-laba. Mereka tampak aneh dan kurus saat berdiri di atas kaki belakangnya, tetapi mereka cukup mematikan ketika mengayunkan lengan panjang mereka dengan cakar tajam.

Dalam permainan, Rusa Berbilah dan Beruang Berkaki Panjang muncul di Kerajaan Wein, padahal seharusnya mereka tidak muncul pada saat itu. Itu aneh.

Dan Domba Bergigi bisa dibilang merupakan masalah yang lebih besar lagi. Meskipun mereka adalah domba, mereka memiliki taring dan memakan manusia; singkatnya, mereka adalah karnivora. Itu saja sudah cukup untuk membuat siapa pun yang terbiasa dengan domba di Bumi merasa aneh. Gagasan bahwa seekor domba bisa menjadi pemimpin kawanan serigala dan beruang terdengar seperti awal sebuah lelucon. Saya hanya bisa meminta Anda untuk mematikan bagian otak Anda itu dan menerima ini sebagai bagian dari dunia.

Namun, mengesampingkan semua itu, Domba Bergigi tidak muncul di Kerajaan Wein dalam permainan. Meskipun ingatan saya agak kabur, mereka seharusnya muncul di kerajaan tetangga, Fahlritz. Mengapa mereka muncul di sini? Saya bertanya-tanya apakah mereka telah menempuh perjalanan jauh, membawa monster-monster lain bersamanya.

Lagipula, untuk sampai ke Kerajaan Fahlritz dari sini, Anda harus melewati wilayah Marquess Cortolezis dan Count Vogler (jika kita hanya berbicara tentang wilayah kekuasaan bangsawan utama). Kami telah menerima pesan dari wilayah Count Vogler, tetapi saya bertanya-tanya bagaimana keadaan wilayah kekuasaan Marquess Cortolezis.

Bukan berarti ada gunanya membahas hal itu lebih lanjut saat ini. Terlepas dari keraguan tersebut, saya memanfaatkan pengetahuan saya tentang permainan ini dan berbicara. “Tentang domba yang tampaknya menjadi pemimpin, saya mendengar bahwa ia bisa membuatmu tertidur jika menyerangmu.”

“Apa yang kau katakan?” tanya Duke Seyfert dengan nada menuntut.

“Meskipun kau berhasil menangkis pukulan itu, kau akan kehilangan kesadaran. Saya sarankan untuk menghindari pertempuran jarak dekat.”

Dalam permainan, setiap kali pesan “Domba Bergigi Menyerang!” muncul, tidak hanya setiap anggota party yang menerima damage, tetapi ada juga kemungkinan terkena efek tidur. Jika Anda benar-benar sial, semua orang akan mulai tertidur, membuat monster ini menjadi musuh yang sangat menyebalkan. Untungnya, mereka lemah terhadap serangan fisik dan tidak memiliki banyak HP, sehingga Anda dapat menghabisi mereka segera setelah bertemu.

Namun Mazel dan krunya adalah satu-satunya orang yang mampu mengubah pertempuran frontal seperti itu menjadi urusan yang mudah. ​​Aku tidak memiliki prospek seperti itu. Sekelompok ksatria mungkin bisa menghadapinya, tetapi serangan Domba Bergigi sangat dahsyat dalam konteks pertempuran kelompok. Hmm…

“Dari mana kau mendapatkan informasi itu?” tanya Court Engelbert, membuyarkan lamunanku.

“Aku mendengarnya dari para petualang di bawah komandoku.” Aku mengelak karena sama sekali tidak mungkin aku mengatakan aku mengetahuinya dari sebuah permainan. Untungnya, alasanku terdengar cukup masuk akal. Masuk akal , kan?

“Kecerdasan Anda sungguh mengesankan. Terima kasih.” Apa ini? Menerima pujian dari adipati memang menyenangkan, tetapi ada sesuatu yang aneh tentang cara dia tersenyum saat mengatakannya.

“Saya senang bisa membantu.”

Dengan mata masih tersenyum, sang duke melanjutkan. “Bagaimana Anda akan menangkap musuh ini?”

“Hmm, biar saya pertimbangkan… Mungkin saya bisa mulai dengan menarik diri sementara waktu?”

“Anda bilang, Anda menarik diri?”

Saya mengemukakan ide yang terlintas di benak saya beberapa saat sebelumnya, dengan catatan bahwa saya tidak yakin apakah medan di sana memungkinkan untuk itu. Untuk beberapa saat setelah itu, Duke dan Count Engelbert terdiam lama. Saya bertanya-tanya apa yang akan mereka lakukan. Jika mereka menolak ide saya, saya harus memikirkan metode lain. Tetapi tepat ketika saya mulai mengkhawatirkan alternatif saya, mereka berdua menatap saya serempak.

“Apakah itu mungkin?” tanya sang adipati.

“Kita tidak bisa berbicara secara mutlak ketika menyangkut medan perang,” jawabku, “meskipun menurutku itu patut dicoba.”

Hening sejenak, lalu sang duke mengangguk. “Kalau begitu, kita akan coba. Persiapannya saya serahkan kepada Anda.”

“Baik, Tuan.”

Setelah saya memastikan kondisi medan dari pengintai, saya meminta para petualang untuk melakukan persiapan. Sementara semua itu berlangsung, saya dapat terus mengatur pasukan saya. Entah bagaimana, saya merasa seperti saya menjadi lebih berwenang atas para petualang dan tentara bayaran, dan kurang seperti bangsawan yang bertanggung jawab atas para ksatria Zehrfeld, tetapi mungkin itu hanya imajinasi saya.

Aku menepis pikiran-pikiran itu. Ada banyak yang harus dilakukan untuk pengintaian dan persiapan lainnya, dan kami hanya memiliki sedikit orang dan waktu untuk melakukan semuanya. Dengan membungkuk hormat, aku meninggalkan pusat komando dan kembali ke pasukanku. Aku akan punya waktu untuk tidur ketika aku sudah mati.

 

***

 

“Dia pemuda yang aneh,” ujar Count Engelbert tanpa sengaja sambil memperhatikan Werner keluar. Tindakan pemuda itu, pikirnya, serta strategi dan pemahamannya tentang dunia, sangat berbeda dengan tindakan para ksatria atau bangsawan lainnya.

Seyfert terkekeh mendengar pernyataan pengawal kepercayaannya itu. “Dia memang orang yang tidak biasa. Para pengintai baru saja memberi tahu kami tentang jenis musuh. Tanpa riset sebelumnya, dia tidak mungkin tahu banyak tentang monster yang memimpin gerombolan itu.”

Tentu saja, akan masuk akal jika dia melakukan risetnya setelah monster berbahaya itu muncul. Tetapi jarang sekali menemukan seorang bangsawan yang hanya mengurusi dokumen dengan minat pada kebiasaan para petualang dan monster.

Selain itu, kesatriaan di dunia ini terdiri dari mengalahkan musuh dalam pertempuran satu lawan satu. Para bangsawan dan ksatria biasanya tidak mempedulikan taktik pasukan, apalagi meminta bantuan rakyat jelata. Bahkan, sikap apatis Werner terhadap keberanian pribadi hampir tidak sesuai dengan nilai-nilai kesatriaan.

Saat Seyfert terkekeh, Engelbert melanjutkan: “Saya mendengar bahwa pemuda itu adalah siswa yang berbakat, teman dekat Sang Pahlawan, dan bahwa dia tidak pernah meninggalkan yang lemah meskipun dia menjauhkan diri dari hampir semua orang. Dalam hal itu, dia memiliki semangat kesatria yang kuat.”

“Tidak, itu agak berbeda dari semangat kesatria.”

“Apa maksudmu?”

“Seperti yang Anda katakan, Viscount Zehrfeld adalah orang yang aneh. Saya menduga bahwa ini sebagian besar karena minatnya menyimpang.”

Ia memiliki bakat. Namun bakat itu dialihkan ke bidang minat yang aneh. Dengan menggabungkan pengetahuannya dari bidang-bidang tersebut, ia mampu merancang rencana-rencana yang inovatif. Bisa dikatakan itu adalah bentuk kejeniusan yang langka. Tetapi seperti yang dilihat Seyfert, kekuatan Werner dibatasi oleh ketidaktahuannya yang disengaja terhadap banyak hal di luar minatnya.

“Ketidakminatannya dalam bersosialisasi mungkin menjelaskan mengapa dia belum bertunangan di usianya,” komentar Seyfert.

“Saya sendiri tidak bisa memahaminya, meskipun saya kira ada orang-orang yang memiliki keyakinan seperti itu.”

“Para bangsawan yang gemar mempermainkan wanita menggunakan segala macam pengetahuan untuk membujuk para wanita ke tempat tidur mereka, hanya untuk kemudian tidak tertarik pada apa pun yang terjadi setelahnya. Sang viscount seperti itu, tetapi dalam arah yang berlawanan.”

Sudut bibir Engelbert melengkung ke atas. “Apakah aku harus menganggap itu sebagai penjelasan?” katanya setelah jeda yang canggung.

“Itu hanyalah sebuah analogi,” kata Seyfert dengan ekspresi seolah-olah dia menyerah.

Citra Werner sebagai bangsawan yang gagah berani, teguh dalam menjalankan tugasnya, tampak sebagai konsekuensi dari kehidupan studinya yang teladan, tetapi sebenarnya lebih disebabkan oleh karakter gila kerja yang telah ia kembangkan sebagai seorang karyawan Jepang. Tentu saja, Seyfert tidak mungkin mengetahui hal itu, tetapi dalam penilaiannya terhadap Werner, ia benar.

“Kita tidak boleh mengkotak-kotakkan dia. Jika kita membuatnya memainkan peran konvensional, dia akan kurang berguna di luar menangani masalah sehari-hari. Dia mungkin agak timpang, bahkan di puncak kariernya, tetapi pada akhirnya dia lebih berguna dengan cara itu daripada jika terbelenggu oleh konvensi.”

“Begitukah, Tuanku?”

“Kita selalu bisa menemukan orang lain untuk mengisi kekosongan. Seorang tukang kayu tidak harus menjadi perancang gambar untuk desainnya sendiri.”

Seyfert kembali terkekeh, karena tahu bahwa Engelbert akan kesulitan memahami pemuda itu. Alasan Seyfert memilih Engelbert sebagai pengawalnya adalah karena ia menggunakan pengetahuannya sebagai seorang bangsawan untuk membuat keputusan yang bijaksana. Kualitas itulah yang membuat cara berpikir Werner sulit dipahami olehnya.

Namun Seyfert tahu bahwa perannya sebagai pemimpin organisasi adalah untuk mengeluarkan potensi terbaik dari orang-orang dengan pandangan yang sangat berbeda. Alasan mengapa dia tidak menjilat para bangsawan yang disebut bangsawan militer adalah karena mereka cenderung menyukai orang-orang yang berpikiran sama dengan mereka. Pandangan dunia yang mengutamakan kekuatan fisik, seperti yang disebut Werner.

“Mari kita kesampingkan dulu masalah viscount itu,” kata Seyfert. “Kita harus fokus pada meminimalkan penderitaan para pengungsi dan menyesuaikan diri dengan kekurangan pasokan kita.”

“Mengenai perbekalan, rencananya adalah membeli dari wilayah-wilayah sekitar apa yang kita butuhkan untuk mempertahankan posisi ini.”

Mengingat mereka memperkirakan akan bertemu gerombolan monster keesokan harinya, tidak ada cukup waktu untuk meminta para ksatria dari wilayah tetangga untuk menambah pasukan mereka. Mereka harus puas dengan jumlah pasukan yang ada. Di sisi lain, meskipun hal itu akan memengaruhi persediaan yang mereka butuhkan nanti, setidaknya mereka merasa lega karena tidak perlu menyesuaikan perbekalan mereka untuk hari pertempuran itu sendiri.

“Mari kita menahan diri untuk tidak memaksa orang lain menjual kepada kita,” kata Seyfert. “Saya bertanya-tanya apakah kita dapat menggunakan sebagian anggaran untuk memulihkan wilayah Marquess Kneipp dengan membeli dari daerah tersebut.”

“Akan membutuhkan terlalu banyak waktu dan tenaga untuk mengangkutnya. Menurutku, lebih baik kita membeli apa yang kita butuhkan dari wilayah-wilayah sekitarnya dan mendorong mereka untuk menambah persediaan mereka dengan berdagang dengan Kneipp. Beberapa mungkin memilih untuk membeli dari wilayah lain karena politik faksional, tetapi itu di luar kendali kita.”

Mereka sudah memiliki rencana untuk pengadaan perbekalan, tetapi kekurangan tenaga. Bahkan pengiriman utusan untuk membeli barang pun harus ditunda demi persiapan pertempuran. Berapa lama mereka harus menunggu sebelum menerima perbekalan dari ibu kota? Jika para pengungsi kelaparan di sini, maka tujuan dari semua ini akan sia-sia.

“Untuk sementara waktu, saya ingin Anda memberi tahu semua pasukan tentang detail musuh,” kata Seyfert kepada sang bangsawan. “Setelah itu, Anda harus mengambil al指挥 kavaleri.”

“Baik, Tuanku.”

Seyfert dan Engelbert merancang rencana tersebut hingga larut malam, detail demi detail, untuk mengerahkan kekuatan sebanyak mungkin dari pasukan yang mereka miliki.

 

***

 

Pasukan akan berangkat pagi-pagi sekali sebelum matahari terbit. Saat para prajurit sarapan dan menyempurnakan jebakan, awan debu mulai membubung di cakrawala. Orang-orang mulai bergumam pelan.

“Jadi, mereka sudah datang.”

“Sepertinya umpan kita berhasil.”

Mengingat letak jebakan-jebakan itu, sangat penting bagi musuh untuk menyerang kita dari arah tersebut. Itulah mengapa kami mengirim pasukan kavaleri, di bawah komando langsung Count Engelbert, untuk memancing mereka keluar—begitu musuh terjebak, para penunggang kuda akan segera mundur ke garis belakang. Lagipula, kuda-kuda akan kelelahan jika kita memaksa mereka bekerja terlalu keras terlalu lama. Jika mereka tidak beristirahat, akan sulit untuk membuat mereka bekerja lagi nanti.

Sembari menyiapkan ramuan untuk kuda-kuda yang sangat lelah, sang bangsawan kembali ke pos komandannya, tempat pasukan kesatrianya ditempatkan.

Saat para prajurit maju ke garis depan, pasukan House Zehrfeld (termasuk tentara bayaran dan petualang) mengambil sayap kiri, sementara pasukan Count Vogler dan Viscount Kauffeldt menduduki sayap kanan. Meskipun beberapa orang menyuarakan kekhawatiran mereka tentang membiarkan Werner yang masih terlalu muda memimpin detasemen ksatria, pada akhirnya tidak ada yang menentang keputusan tersebut. Tidak hanya banyak ksatria yang mengingat prestasinya di Demon Stampede, tidak satu pun komandan lain—termasuk Seyfert—mengutarakan keluhan tentangnya. Malahan, Werner sendiri yang tampak seperti sedang menahan sakit perut.

Tepat di depan mata semua orang, Binatang Iblis menyerbu barisan kita. Bahkan binatang-binatang itu menganggap manusia yang mengenakan baju zirah lebih tangguh daripada rekan-rekan mereka yang tidak mengenakan baju zirah. Tetapi kebangkitan Raja Iblis telah membangkitkan naluri mereka untuk bertarung dan membantai. Dan di belakang barisan manusia yang mengenakan baju zirah terdapat kerumunan mangsa yang menggiurkan, semakin membangkitkan nafsu makan mereka. Jadi mereka tidak ragu-ragu. Dan pasukan tidak mengharapkan hal lain. Hasilnya adalah tabrakan langsung antara gerombolan itu dan pasukan.

Sesaat kemudian, pasukan Zehrfeld dan Vogler berpencar ke kiri dan kanan.

Tanpa melambat sedetik pun, gerombolan itu menerobos pasukan yang terpecah, bergegas menyusuri bagian tengah menuju perkemahan. Namun kemudian, tepat di depan mata mereka, muncul dinding hijau menggantikan kerumunan yang meringkuk ketakutan seperti yang mereka harapkan.

Sebuah penghalang telah didirikan, terbuat dari semak-semak dan cabang pohon berduri yang tidak dipangkas. Semak-semak itu tingginya mencapai dua meter sebelum dipangkas, sehingga pembatasnya setinggi tubuh manusia. Dan karena cabang-cabang dijejalkan ke dalam celah di antara cabang-cabang lainnya, tidak ada celah sama sekali di pagar tersebut. Dari ketinggian kepala binatang-binatang itu, mustahil untuk melihat apa yang ada di balik penghalang tersebut.

Binatang Iblis tipe serigala di depan kawanan melompat langsung melewati pagar tanaman. Saat berlari kencang, lompatan Binatang Iblis bisa melebihi tinggi manusia. Mungkin bahkan binatang biasa pun bisa melakukannya. Tetapi monster yang berhasil melewati rintangan itu mengeluarkan jeritan serentak, menyebabkan binatang-binatang di belakang mereka berhenti mendadak di depan pagar tanaman. Mereka yang telah mendahului mereka masih mengerang kesakitan di balik penghalang yang tak terduga, tertancap pada tiang-tiang yang menunjuk ke langit.

Cheval-de-frise adalah rintangan pertahanan yang awalnya dibuat untuk menghentikan kavaleri. Bentuk dan ukurannya beragam, dirancang untuk menghentikan musuh dengan berbagai tingkat kekuatan, tetapi sering digunakan sebagai tindakan pertahanan darurat.

Pada kesempatan ini, Werner mengambil inspirasi dari bentuk landak. Penampang melintang pagar tersebut akan menunjukkan batang-batang kayu yang disilangkan membentuk huruf X. Ujung-ujungnya runcing, dan bahkan ada lebih banyak batang kayu panjang yang diikatkan padanya dalam satu baris. Struktur pertahanan ini telah digunakan sejak Zaman Besi di dunia Werner sebelumnya. Struktur ini cukup mudah diangkat dan dibawa dari samping, tetapi praktis tidak dapat digerakkan dari depan. Anda juga tidak dapat memanjatnya, karena batang-batang kayu tersebut menonjol di bagian atasnya.

Yang paling penting, tidak seperti pagar, tiang-tiang ini tidak memerlukan lubang untuk dipasang. Ini berarti Anda dapat memindahkannya dari tempat Anda membangunnya dan memasangnya dengan cepat. Banyak Binatang Iblis langsung melompat ke tiang-tiang yang mengarah ke atas.

Selain itu, pagar berduri itu tidak hanya terdiri dari satu baris. Ada tiga baris yang saling berhadapan. Bahkan ada beberapa yang berjajar tegak lurus untuk menutupi celah. Dari atas, tampak seperti jaring duri. Dengan demikian, meskipun Binatang Iblis cukup beruntung mendarat di tempat di antara dua pagar berduri dan menghindari tusukan langsung, mereka tidak akan punya tempat untuk bergerak. Bahkan Binatang Iblis pun tidak bisa melompati pagar berduri tanpa awalan lari.

Merakit batang kayu dan mengikatnya menjadi penghalang bukanlah tantangan bagi rakyat jelata yang terbiasa dengan pekerjaan pertanian. Mereka menggunakan tanaman merambat sebagai pengikat dan sebagai tali untuk paket yang dikirimkan kepada pasukan. Mereka juga membuat tali dari pakaian dan ikat pinggang mereka sebagai imbalan pembayaran yang akan dikirimkan di kemudian hari. Dengan menggunakan berbagai macam pakaian dan tali dari lima ribu orang, tentara mampu merakit sejumlah besar chevaux-de-frise dalam waktu singkat dan menggunakannya sebagai jebakan untuk memperlambat musuh.

“Rasakan itu!”

“Hyaaa!”

Beberapa pengungsi bertubuh kekar bekerja bersama-sama mengangkat tombak raksasa dan menusuk Binatang Iblis dari sisi lain pagar tanaman. Gagang tombak itu sepanjang delapan meter dengan mata pisau terpasang di ujungnya, yang berarti dibutuhkan beberapa orang untuk membawanya. Namun, panjangnya ideal untuk menyerang Binatang Iblis dari balik pagar tanaman.

Mustahil untuk menghentikan sepenuhnya Binatang Iblis dengan menggunakan penghalang, jadi warga sipil harus ikut membantu, meskipun mereka belum pernah memegang senjata. Tanpa rasa takut, mereka memfokuskan perhatian mereka sepenuhnya pada penyerangan musuh. Mereka juga menyiramkan air di tanah di depan rintangan dan menaburkan daun dari tunas muda di atasnya. Bahkan Binatang Iblis pun pasti akan terpeleset di atas daun-daun itu dan kehilangan keseimbangan.

Selain itu, Werner mengatur senjata-senjata tersebut sedemikian rupa sehingga bahkan amatir pun akan mudah menggunakannya. Gagangnya diukir dari pohon-pohon tinggi. Alur-alur diukir di tempat gagang tersebut seharusnya dipegang, sehingga tangan para pengungsi tidak akan tergelincir, terlepas dari pengalaman mereka dalam menggunakan senjata.

Para petani terbiasa menggunakan benda-benda panjang. Garpu jerami, yang biasanya digunakan untuk mengangkat jerami, berulang kali digunakan kembali sebagai senjata setiap kali petani memberontak. Untuk melindungi diri mereka sendiri atau keluarga mereka, bahkan warga sipil pun akan mengambil senjata.

Para Binatang Iblis meraung ketakutan, tetapi mereka tidak dapat melarikan diri dari sangkar mereka dengan mudah. ​​Sementara itu, mereka terus menerima serangan dari luar, dan beberapa di antaranya bahkan tewas akibat luka fatal.

“Hyaaa!”

Sangat jarang, seekor Binatang Iblis akan mendarat di atas monster yang tertusuk dan menggunakan temannya sebagai pijakan untuk lompatan lain, tetapi pengawal pribadi Seyfert dan para ksatria wanita akan menebas mereka. Meskipun peran mereka adalah untuk menyampaikan pesan ke dan dari markas operasi, Mine dan para ksatria wanita lainnya menumbangkan beberapa monster di antara mereka, mengubah tubuh mereka menjadi gumpalan yang mengerikan.

“Jika mereka lolos dari kita, darah para pengungsi akan tertumpah! Tugas seorang ksatria adalah melindungi rakyat!” Suara Mine meninggi di atas hiruk pikuk. “Pastikan untuk menghabisi setiap orang dengan benar!”

“Baik, Nyonya!” Para ksatria wanita menjawab serempak, terinspirasi oleh keberanian Mine bukan hanya sebagai seorang bangsawan, tetapi juga sebagai seorang komandan.

Dengan cepat, mereka menancapkan pedang mereka ke monster yang nyaris tidak berhasil melompati pagar tanaman tanpa terluka. Karena waspada terhadap gerakan binatang buas itu, Mine meneriakkan perintahnya.

“Kau tampaknya berpengalaman dalam pertempuran kelompok,” kata komandan para ksatria wanita kepada Mine.

“Keahlianku diasah oleh Viscount Zehrfeld,” jawab Mine. Ekspresi agak ragu-ragu terlintas di wajahnya, mungkin karena ia teringat saat latihan kelompok di Dataran Hildea di mana tubuhnya dipenuhi debu. Namun pengalaman itu tentu saja tidak sia-sia. Ia tidak lagi merasa ragu menggunakan banyak petarung untuk mengalahkan satu monster, dan tidak ada seorang pun di pihak mereka yang terluka.

Mine terus mengamati medan perang, selalu waspada terhadap monster yang bisa melompat atau menyelinap melalui celah pertahanan pasukan. Dia harus mencegah korban jiwa dengan segala cara.

 

***

 

Pasukan utama juga ikut terjun ke medan pertempuran. Rencananya bukan hanya untuk menghentikan pergerakan Binatang Iblis dengan pagar tanaman. Pasukan terpecah ke kiri dan kanan untuk mengepung binatang-binatang yang terhambat itu dari kedua sisi.

Gerombolan itu menyerbu pagar tanaman dengan kecepatan penuh. Hentian mendadak itu membuat mereka kacau. Menggunakan ungkapan dari dunia lama Werner, mereka “terjebak dalam kemacetan,” sehingga sulit untuk mengubah arah.

Manusia-manusia itu menusukkan senjata mereka ke sisi monster-monster itu dan mengayunkan pedang mereka ke bawah. Jeritan kesakitan Tikus Pemakan Manusia terdengar hingga ke tanah, bercampur dengan jeritan Serigala Bermulut Tiga yang terluka parah. Tangisan mereka segera tertelan oleh keributan di sekitarnya. Komandan sayap kanan, Count Vogler, menyerahkan komando garis depan kepada Viscount Kauffeldt saat ia memastikan pergerakan musuh dan mengirim utusan kembali ke pangkalan.

Sementara itu, di sayap kiri, Werner juga mengirim seorang utusan ke unit kedua di belakang. Ini karena seorang pengintai telah melihat sekelompok Rusa Pedang dan Beruang Berkaki Panjang di dalam gerombolan tersebut. Utusan itu segera kembali untuk melaporkan bahwa Count Engelbert telah menyelesaikan persiapan. Setelah mendengar ini, Werner memanggil Max, wakil komandannya, dan memerintahkan pasukan petualang untuk mundur sesuai rencana.

Tekanan dari pasukan Zehrfeld di sayap kiri tentara tiba-tiba berkurang ketika para petualang mundur. Tepat pada saat itu, gerombolan monster mulai mengalir ke sisi itu seperti air yang mengalir ke hilir. Werner memerintahkan pasukannya untuk mundur lebih jauh, menjauh dari penghalang kayu, memancing musuh lebih jauh ke luar, membuat formasi mereka menjadi tipis.

Pasukan Count Engelbert memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerbu barisan monster yang memanjang. Seperti merobek gumpalan tanah liat yang mengembang, sayap kanan memotong sepertiga dari gerombolan tersebut.

“Tentara bayaran, serang!”

Werner memilih momen ini untuk membalikkan mundurnya pasukan. Dengan perintah barunya, Max berdiri di depan, mengacungkan pedang besar. Dia melancarkan serangan balik ke arah monster-monster di depan kawanan, menghentikan laju mereka.

Pada saat yang sama, para tentara bayaran menghentikan mundurnya dan menyerbu kelompok monster yang terpecah-pecah. Pedang berlumuran darah mereka jatuh serentak dengan pedang pasukan Engelbert, yang menyerbu dari samping. Dalam sekejap, manusia dan monster bercampur aduk. Monster menjerit dan manusia mengerang, dan suara pedang yang mengiris daging serta taring yang berbenturan dengan baju zirah bergema di sekitarnya.

Di atas kudanya, Count Engelbert mengamati pemandangan itu. “Oho, Viscount Zehrfeld memiliki intuisi yang bagus,” ujarnya, terkesan. Waktu serangan itu benar-benar tepat.

Sebenarnya, intuisi Werner yang baik adalah anugerah keberuntungan. Dia sendiri tidak menyadarinya, tetapi intuisinya di medan perang adalah salah satu sifat yang sangat ia kuasai. Karena waktu yang tepat, pasukan menyerang sayap kanan iblis dari dua sisi, menghancurkan mereka dengan pedang mereka dalam sekejap.

“Bagus. Serahkan sisanya pada Zehrfeld. Kita akan menembus kekuatan utama musuh dari sayap.”

“Baik, Pak.”

Setelah sayap kiri musuh menjadi kacau, Count Engelbert mulai bersiap untuk menyerang bagian utama gerombolan tersebut.

Hampir pada saat yang bersamaan, seorang pengintai berlari menghampiri Werner, memberitahunya tentang situasi tersebut. Hal ini mendorong Werner untuk menyerahkan komando garis depan kepada Max, dengan perintah untuk melenyapkan musuh yang tersisa di sayap kanan. Kemudian dia mengumpulkan beberapa pengintai dan mulai memberikan instruksi baru.

Count Vogler, yang memimpin sayap kanan, tahu bahwa ia tidak memiliki kualitas seorang komandan lapangan. Ia mengerahkan seluruh upayanya untuk menjaga kendali tetap stabil dan memastikan taktik dijalankan tanpa kesalahan. Karena itu, ia menyerahkan komando garis depan kepada Viscount Kauffeldt. Lebih jauh lagi, ia tahu bahwa perannya adalah menunggu tekanan gerombolan bergeser ke satu arah dan melaporkan hal itu ke markas ketika terjadi. Dalam peran itu, ia bekerja dengan sempurna.

Ketika Seyfert mendengar laporan Count Vogler, dia tidak ragu-ragu—dia telah menunggu saat yang tepat untuk mengirim Baron Kretschmer yang gagah berani ke medan pertempuran. Kavaleri baron mulai menyerang dari sayap kanan pasukan.

Pasukan gabungan Zehrfeld dan Engelbert telah membagi sekitar setengah dari sayap kanan monster-monster itu. Tepat ketika gerombolan itu mulai menipis, pasukan Baron Kretschmer bergegas melewati pasukan Count Vogler dan menyerbu langsung ke tengah. Saat serangan mereka membubarkan musuh, Count Vogler melemparkan para ksatria ke medan pertempuran, menghabisi para prajurit yang terpencar.

Sementara itu, Baron Kretschmer dan kelompoknya mendekati Rusa Pedang dan Beruang Berkaki Panjang yang telah terlibat pertempuran dengan pasukan petualang.

Monster rusa dan beruang itu sudah terperangkap dalam tali yang tak terhitung jumlahnya yang diberi pemberat batu. Disebut bolas, itu adalah senjata lempar yang terdiri dari beberapa tali dengan benda pemberat di ujungnya. Senjata ini sering digunakan dalam berburu untuk membatasi pergerakan target dengan mengikat kaki mereka. Meskipun demikian, ketika dilempar, pemberat batu tersebut memiliki kekuatan tumpul yang lebih dari cukup untuk berfungsi sebagai senjata.

Pasukan petualang mengulangi taktik ini, mengejek musuh dan menghentikan mereka, mencegah mereka menyerbu ke tengah pertempuran.

Seekor Rusa Pedang dengan bola yang melilit lehernya mengayunkan kepalanya dengan kesal, melukai teman-temannya di sekitarnya. Seekor Beruang Berkaki Panjang berjuang sia-sia untuk melepaskan kakinya dari tali. Lengannya terlalu panjang untuk dilepaskan dari ikatannya, dan tali itu sendiri terlalu keras untuk dipotong, sehingga perjuangannya hanya menyebabkan tali itu semakin menancap ke kulitnya. Para monster meraung frustrasi. Karena terlalu fokus pada tali dan beban, mereka hampir tidak memperhatikan para ksatria dan tentara yang menyerbu mereka.

Rambut manusia sangat elastis dan kuat. Tidak hanya digunakan dalam ketapel di dunia Werner sebelumnya, tetapi juga memiliki aplikasi untuk jaring yang digunakan pada jangkar kapal. Rambut wanita bahkan digunakan untuk membuat jaring untuk mengangkut material konstruksi yang berat. Mengetahui hal ini, Werner memberikan saran untuk membeli rambut berkualitas tinggi dari wanita.

Beberapa ksatria mengajukan keberatan, tetapi proposal itu akhirnya disetujui. Salah satu alasannya adalah karena mereka menjanjikan kontrak kerja jangka panjang daripada pembayaran satu kali kepada para wanita yang menyediakan rambut mereka. Para janda dan wanita yang berada dalam kondisi serupa membutuhkan pekerjaan jangka panjang lebih dari bentuk kompensasi lainnya. Dengan bantuan mereka, pasukan mampu menyiapkan sejumlah besar bola untuk melengkapi para petualang.

Terjebak dalam situasi yang rumit itu, Rusa Pedang dan Beruang Berkaki Panjang tidak dapat bergerak sesuai keinginan tubuh mereka. Para petualang, yang telah menyimpan sihir mereka hingga saat itu, melepaskan mantra mereka kepada mereka. Dan ketika para ksatria Kretschmer bergabung dalam pertempuran, mereka terlalu lemah untuk menyelamatkan diri dari puluhan tombak yang membelah kepala mereka.

“Tetap tenang!”

“Raaaah!”

“Tetap tenang dan kalahkan musuh. Kita memiliki jumlah yang lebih banyak!”

Dengan ayunan pedang besarnya yang dahsyat, Baron Kretschmer bergabung dengan para kesatrianya dalam pertempuran jarak dekat melawan Beruang Berkaki Panjang. Baik atau buruk, cita-cita kesatria mereka mendorong mereka untuk mencari kehormatan di tengah pertempuran, dan karena itu para penyihir-petualang dan pendeta menghentikan serangan mereka sendiri dan malah mendukung para kesatria.

Dengan dukungan mereka, para ksatria mengayunkan senjata mereka dengan lebih kuat. Para petualang yang bertugas dalam pertempuran jarak dekat juga terus menghentikan pergerakan Rusa Pedang. Mereka melemparkan bola ke kaki rusa, lalu menebasnya setelah rusa tersebut tidak bisa bergerak. Dengan cara ini, mereka dapat dengan lincah menghindari jangkauan tanduk rusa tersebut.

Para petualang sangat berhati-hati dalam mengalahkan monster-monster besar dengan jumlah yang banyak daripada terlibat dalam pertempuran yang sia-sia. Werner sangat ingin menghindari korban jiwa selama perjalanan, tetapi orang-orang jelas menghargainya karena tidak memaksa mereka terlibat dalam pertempuran yang gegabah.

 

***

 

Domba Bergigi, pemimpin gerombolan itu, berdiri di atas sebuah bukit kecil tak jauh dari medan perang, wujudnya yang besar terlihat jelas oleh semua orang. Ketika sebuah panah tiba-tiba menembus sisi tubuhnya, ia mengeluarkan suara samar tanda terkejut. Ini bukan karena kekuatan panah itu, atau karena ia sedikit pun tertusuk, tetapi Domba Bergigi tetap tidak berusaha menyembunyikan keterkejutannya atau kemarahannya.

Domba itu memancarkan aura amarah saat menatap tajam seorang pemanah berkuda. Ia menendang tanah dengan marah sebelum menyerangnya.

“Bagus. Aku akan mengurusnya dari sini,” teriak pria berkuda itu—Werner—ke semak belukar di dekatnya, yang menyembunyikan pengintai yang sebenarnya telah menembak Domba Bergigi. Werner tidak berkhayal bahwa dia bisa mengenai sasaran dari atas kuda. Intinya hanyalah menjadikan dirinya sasaran, jadi dia memberi tahu pemanah itu sebelumnya untuk melarikan diri.

Werner melepaskan anak panah lain, yang melesat jauh ke kejauhan. Jauh sebelum anak panah itu menyentuh tanah, Werner telah membuang busurnya dan memacu kudanya untuk berlari kencang. Kuda itu mungkin menyadari atau mungkin tidak menyadari betapa canggungnya dia mengendalikan kendali, tetapi kuda itu pasti menyadari keberadaan Domba Gigi yang mengejarnya dari belakang.

“Kupikir itu akan langsung mengejarku,” gumam Werner tanpa sadar sambil dengan putus asa mendesak kudanya maju, kedua tangannya memegang kendali.

Dengan alasan bahwa penunggang yang kikuk pasti akan menarik perhatian domba-domba itu, Werner mengambil peran sebagai umpan. Tetapi lawannya bahkan lebih cepat dari yang dia bayangkan—dia bahkan tidak punya waktu untuk menyeka keringat dingin dari dahinya.

Menendang sisi kuda itu, ia memacunya lebih jauh menyusuri jalan yang miring. Kurangnya latihan berkuda membuat erangan yang agak menyedihkan keluar dari bibirnya. Ia terus berkuda dengan cara yang kurang gagah itu hingga akhirnya mencapai pangkal pohon besar yang ditutupi kain merah. Itulah sinyalnya. Werner setengah terjatuh ke tanah saat turun dari kudanya, sebelum berbalik untuk menghadapi Domba Gigi yang sedang menyerang.

Melihat mangsanya tak berdaya untuk melawan atau melarikan diri, Domba Bergigi itu menerjang Werner tanpa ragu sedikit pun. Werner dengan hati-hati memperkirakan jarak antara dirinya dan domba itu, dan ketika waktunya tepat, ia berteriak.

“Sekarang!”

Hampir tepat pada saat itu, sebuah tombak “jatuh” ke tangan Werner. Seorang pengintai yang bersembunyi di dahan pohon menjatuhkan tombak tersebut sebagai isyarat. Werner mengambilnya dan menyandarkan ujung gagangnya ke batang pohon. Setelah mengetahui posisinya, ia menusukkan tombak itu tepat ke wajah Domba Bergigi yang sedang menyerang. Berlari menuruni bukit dengan mata tertuju pada Werner sebagai mangsanya, Domba Bergigi itu tidak dapat berhenti atau mengubah arah. Ujung tombak itu langsung masuk ke mulut domba tersebut, hampir seperti binatang itu menelannya.

Sesaat kemudian, Werner merasakan benturan keras menjalar ke kedua tangannya. Ini adalah akumulasi momentum ke bawah dan berat lawannya. Werner menggertakkan giginya dengan keras saat ia berusaha menahan guncangan tersebut. Kakinya tergelincir, dan ujung tombak meluncur ke bawah batang pohon yang ia gunakan sebagai penyangga.

“Guhhh…!”

Werner mengerang kesakitan yang menggema di seluruh tubuhnya. Saat ia berjuang untuk menahan tombak dan menahan benturan, terdengar suara tumpul. Darah hitam dan ungu menyembur dari tengkorak Domba Bergigi yang hancur, memercik di sekitar ujung tombak. Saat darah mengalir dari mulutnya, taring besar—sebesar lengan manusia—muncul tepat di depan Werner.

Pada saat itu, para petualang yang bersembunyi di semak belukar terdekat melompat keluar secara serentak. Mereka menghujani perut dan punggung binatang itu dengan pedang dan kapak. Dengan kepalanya tertancap dan luka-luka yang menjalar di tubuhnya, kekuatan hidup terkuras dari Domba Bergigi itu, begitu pula semua niat membunuhnya. Tubuhnya roboh menimpa Werner, dan darah dari mulutnya membasahi kepala Werner.

“Ugh, menjijikkan!” Werner terbatuk-batuk.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Para petualang menarik monster yang telah tumbang itu dari tubuh Werner, yang kepala dan wajahnya berlumuran darah hitam dan ungu yang sulit dibedakan. Saat Werner merosot ke pantatnya, dari sudut matanya ia melihat para petualang memberikan pukulan terakhir kepada monster raksasa itu. Meskipun bentuk luarnya seperti domba, ukurannya yang sangat besar jelas melampaui ukuran banteng yang ganas sekalipun. Orang-orang itu tak kuasa menahan diri untuk tidak mengucapkan hal-hal pertama yang terlintas di pikiran mereka.

“Benda ini sangat besar .”

“Sungguh prestasi yang luar biasa, berhasil menumbangkan monster ini.”

“Seandainya kemenangan datang dengan lebih mudah,” kata Werner sambil menghela napas. Ini buruk untuk jantungku, gumamnya pada diri sendiri sambil menyeka darah dari wajahnya dan berdiri.

Kemudian dia meminta para petualang untuk memenggal kepala Domba Bergigi dan memotong-motong tubuhnya.

“Jika ada peti harta karun, serahkan saja pada saya untuk menjual isinya.”

Beberapa monster memiliki peti harta karun di dalam tubuh mereka. Para petualang terkadang menemukannya saat mereka mengekstrak batu-batu ajaib, yang juga merupakan rezeki nomplok. Detail-detail ini sesuai dengan apa yang Werner temui saat memainkan permainan tersebut.

Namun, meskipun disebut peti , bentuknya bermacam-macam. Beberapa cukup besar untuk memuat bundel ramuan obat, sementara yang lain hanya cukup untuk memuat sepotong permen. Sebuah barang yang dijatuhkan? Lebih tepatnya, permen yang dijatuhkan, gumam Werner dalam hati—bukan berarti ada yang akan mengerti apa yang dia bicarakan.

“Daging itu akan busuk jika kita tidak membuang darahnya.”

“Berdoalah semoga ada peti harta karun.”

Werner takjub dengan misteri sistem jatuhnya item sambil menatap kepala Domba Bergigi yang terpenggal. Kemudian, saat dia memeriksa kembali arah datangnya domba itu, kerutan muncul di wajahnya.

Meskipun ini adalah tempat terbaik untuk memasang jebakan bagi Domba Bergigi, bukit itu miring ke bawah. Dia akan berada pada sudut yang curam saat menelusuri kembali jejaknya ke garis depan pertempuran utama. Selain itu, karena kudanya telah lari entah ke mana saat dia turun, satu-satunya alat transportasinya adalah kaki yang menempel di pinggulnya. Yang terburuk dari semuanya, kepala Domba Bergigi cukup besar sehingga dia harus memegangnya dengan kedua tangan. Ini adalah tugas yang lebih berat secara fisik daripada yang siap dia hadapi.

Bagaimana kau mengharapkan aku mendaki ini, dasar sok pintar? Sambil mengeluh kepada dirinya di masa lalu karena tidak mempertimbangkan apa yang terjadi setelah konfrontasi, Werner mulai menyeret dirinya sendiri menaiki lereng, kepala besar Domba Bergigi terselip di lengannya—bukti kemenangan pasukan.

 

***

 

Bertugas di pangkalan, mengawasi pertempuran, secara kebetulan Hermine menyadarinya . Saat ia terus berjaga, matanya melirik ke tanah dan melihat bayangan yang hampir tak terlihat. Bahkan sebelum bentuknya jelas di benaknya, ia berseru, “Lihat ke atas! Ada sesuatu yang terbang!”

Garnisun pangkalan itu langsung bertindak menanggapi seruan mendesak Mine. Para ksatria yang paling dekat dengan Seyfert mengambil posisi di sekelilingnya, sementara para prajurit yang ditempatkan di tempat lain mengarahkan pandangan mereka ke langit.

Saat berikutnya… Yang pertama bergerak adalah para penyihir yang siaga. Meskipun jumlah mereka sedikit, mereka semua adalah individu yang cakap, tipe orang yang mungkin dipekerjakan bangsawan sebagai ajudan pribadi. Satu demi satu, mereka melantunkan mantra mereka, menghujani makhluk di langit itu dengan bola api berturut-turut. Sebuah jeritan kesakitan, lebih tinggi dari suara manusia, terdengar dari atas.

Para prajurit melepaskan panah ke arah musuh saat makhluk itu meluncur turun. Tugas utama para pemanah ini adalah melindungi Seyfert. Karena alasan ini, mereka belum terlibat pertempuran dengan monster-monster tersebut hingga saat ini, dan sekarang dapat mengerahkan seluruh kekuatan mereka pada sosok yang mencurigakan itu. Mereka telah dilatih sejak awal tentang kemungkinan adanya monster udara. Tetapi saat jatuh, makhluk itu mengayunkan sabit raksasa dan menangkis panah-panah tersebut.

Ketika mereka melihat ini, bahkan para prajurit yang paling tangguh pun bergumam ketakutan. “Setan!”

“Bertahanlah!” bentak salah satu ksatria di sebelah Seyfert.

Untuk sesaat, Seyfert melirik ke atas, tetapi ia segera mengalihkan perhatiannya kembali ke medan perang. Ini adalah tindakan yang wajar baginya. Ia memiliki para ksatria untuk melindunginya, sementara perannya sebagai panglima tertinggi adalah untuk menyatukan pergerakan seluruh pasukan. Entah musuhnya adalah Iblis, prajurit, atau pembunuh, Seyfert tidak akan menghunus senjatanya, bahkan tidak akan gentar.

Melihat raut wajah sang adipati yang tenang, para pengungsi, baik yang bertempur di garis depan maupun yang menyaksikan dengan cemas dari belakang, merasa yakin bahwa situasi terkendali. Karena itu, tidak ada yang panik. Di bawah arahan para ksatria wanita, para pengungsi bersenjata mempertahankan pertahanan mereka terhadap Binatang Iblis yang mencoba memanjat pagar, sementara para prajurit yang bertempur di sisi lain tetap tenang seperti biasa.

Para ksatria dan prajurit yang mengelilingi Seyfert sangat menyadari misi mereka. Meskipun mereka sempat gemetar sesaat saat Iblis itu muncul, para prajurit dengan cepat menembakkan lebih banyak anak panah. Dengan para penyihir juga melancarkan lebih banyak mantra dan para ksatria menyiapkan lembing mereka, Iblis itu tidak bisa mendekati Seyfert.

Sementara itu, Engelbert dan para komandan garis depan lainnya dengan cepat menyadari perubahan pada gerombolan monster. Fakta bahwa Iblis yang memimpin gerombolan itu kini ikut serta langsung dalam pertempuran berarti ia telah kehilangan kendali atas kelompok tersebut. Domba Bergigi, yang seharusnya menyatukan gerombolan itu, juga menghilang entah kapan, yang berarti para monster kini tanpa arah. Melihat kebingungan musuh, Baron Kretschmer dan Viscount Kauffeldt memacu para ksatria mereka menuju kesimpulan yang menentukan.

Berkat pertahanan kokoh para ksatria dan prajurit, Iblis itu terpaksa mendarat agak jauh dari Seyfert. Ia mengayunkan sabit besarnya, memenggal kepala seorang prajurit dan lengan prajurit lainnya. Namun hanya itu yang berhasil dicapainya. Baik mencoba menyerang maupun melarikan diri, garnisun dengan cepat membalas, dan Iblis itu tidak dapat melakukan keduanya.

Jika Werner melihat Iblis itu, dia akan mengidentifikasinya sebagai humanoid bersayap dengan kepala hiu martil. Tetapi Iblis itu memiliki mata merah ketiga yang tersembunyi di tengah kepalanya, serta mulut yang sangat besar. Sebagai pengganti lengan, ia memiliki sayap, bukan sayap burung—melainkan sayap seperti kelelawar atau naga yang melengkung dan berwarna hitam pekat. Jika Iblis itu mendarat di depan warga sipil, tidak diragukan lagi mereka akan melarikan diri dalam ketakutan.

Sang Iblis memperlihatkan giginya yang seperti hiu, menggeram. Gerombolan monster telah gagal, dan sekarang ia harus turun ke medan perang sendiri. Ia sangat marah. “Pergi sana, ikan kecil!”

“Tidak mungkin! Kami juga memiliki tujuan yang membanggakan!”

Para ksatria yang mengepung Seyfert termasuk yang terbaik di kerajaan, orang-orang yang melayani kalangan bangsawan tertinggi. Mereka tidak takut pada Iblis. Menyadari bagaimana tatapan Iblis tertuju pada Seyfert, mereka melipatgandakan serangan—agar mereka dapat memenuhi tugas yang telah mereka sumpah.

Namun, Iblis itu memiliki kekuatan untuk menghadapi tantangan tersebut. Sabitnya berderit keras menghantam perisai para ksatria. Saat baja sabit itu beradu dengan perisai mereka, jeritan dan rintihan kesakitan memecah keheningan. Bahkan para ksatria wanita pun akhirnya ikut terlibat. Pada saat kekuatan gabungan mereka berhasil menumbangkan Iblis itu, pasukan telah kehilangan lima ksatria dan pengawal, dan sembilan lainnya terluka.

“Tuanku, Iblis itu memiliki benda ini.”

Salah satu ksatria yang sedang memeriksa mayat Iblis berlari menghampiri Seyfert untuk menunjukkan sebuah kristal. Kristal itu retak di tengah pertempuran.

“Hm.” Seyfert menatapnya dengan ekspresi berpikir sambil mengingat-ingat.

“Sang Pahlawan menghancurkan sesuatu yang sangat mirip dengan ini selama Serangan Iblis.”

“Apakah tepat untuk mengatakan bahwa Iblis menggunakan ini untuk mengendalikan kelompok tersebut?”

“Mungkin saja.”

Bahkan saat berbicara, Seyfert mengalihkan pandangannya ke apa yang terjadi di balik pagar tanaman, seolah-olah masalah dengan kristal itu tidak penting. Karena gerombolan monster tidak lagi mampu melancarkan serangan berarti terhadap pasukan, tidak mungkin lagi untuk menentukan apakah kristal hitam itu sebenarnya yang bertanggung jawab mengendalikan gerombolan monster tersebut.

Namun terlepas dari kebenaran masalah tersebut, para ksatria dan prajurit di bawah komandonya masih bertempur dalam pertempuran yang mengerikan. Dia terus mengawasi medan pertempuran untuk berjaga-jaga jika terjadi situasi lain yang membutuhkan keterlibatannya secara aktif. Dia tidak boleh kehilangan jejak pasukannya atau pergerakan gerombolan tersebut.

Di bawah pengawasan Seyfert yang tenang, pertempuran di balik pagar tanaman itu berakhir.

Pasukan tersebut memiliki keunggulan jumlah sejak awal. Para prajurit terlatih dengan baik dalam pertempuran jarak dekat, dan para tentara bayaran memiliki banyak pengalaman di medan perang. Bebas dari beban melindungi warga sipil, mereka memiliki kekuatan lebih dari cukup untuk berhadapan langsung dengan Binatang Iblis. Dan setelah menggunakan jebakan mereka untuk melucuti keunggulan fisik musuh, prospek kemenangan mereka bahkan dalam pertempuran satu lawan satu telah meningkat drastis. Keseimbangan tidak pernah berbalik melawan mereka, dan korban jiwa dijaga seminimal mungkin.

“Ini sangat berbeda dari Demon Stampede.”

“Tidak seperti saat itu, kami datang dengan persiapan matang.”

Kerajaan itu lengah ketika Peristiwa Penyerbuan terjadi, tetapi kali ini semua orang bergerak dengan target yang jelas untuk dilindungi, dan pemahaman yang mendalam tentang peran mereka. Tidak ada yang mengambil tanggung jawab lebih dari yang mampu mereka tangani. Hasilnya adalah kemenangan telak. Meskipun Seyfert tentu saja memuji penempatan tentara dan personel yang cermat atas hal ini, dia juga tahu bahwa dia hanya mengadaptasi strategi Werner dengan sedikit penyesuaian.

Pemuda itu akan menjadi kekuatan yang patut diperhitungkan ketika ia telah memperoleh pengalaman.Seyfert berpikir sambil mengangguk pada dirinya sendiri.

Di sebelahnya, seorang ksatria menunjuk ke sebuah bukit yang tidak jauh dari situ. “Tuanku, lihat ke sana.”

“Oho.”

Ketika Seyfert melihat apa yang ditunjuk oleh ksatria itu, dia mengangguk. Di puncak bukit, terengah-engah dan memegang kepala domba besar dengan lega bercampur kelelahan, adalah Werner.

Seyfert memberi isyarat. Kemudian, hampir serentak, para ksatria mengeluarkan sorakan gembira. Sorak sorai mereka segera diikuti oleh orang-orang yang berkemah di belakang pangkalan, yang menyadari arti momen itu. Suara kemenangan mereka terdengar hingga ke para prajurit yang masih bertempur di garis depan.

Didorong oleh sorak sorai itu, pasukan dengan cepat menghabisi sisa-sisa Binatang Iblis, mencabik-cabik tubuh mereka, dan mengukirnya menjadi mayat. Pertempuran dimulai saat fajar menyingsing, tetapi pada saat monster-monster itu menghembuskan napas terakhir mereka, matahari sudah mulai terbenam.

Di tahun-tahun mendatang, Seyfert akan menyebut kejadian ini sebagai momen di mana ia memastikan kejeniusan langka Werner Von Zehrfeld.

Dia mengatakannya seperti ini: “Seharusnya iblis itu mengejar Lord Werner, bukan si tua renta ini.”

 

***

 

Daging.

“Lalu kenapa?” ​​mungkin Anda bertanya, penasaran dengan penyebutan yang tiba-tiba itu, tetapi begini, kami baru saja membantai gerombolan ratusan monster. Itu adalah daging segar pertama yang kami dapatkan dalam waktu yang lama, bukan hanya untuk para pengungsi tetapi juga untuk sebagian besar ksatria dan prajurit. Semua orang selain yang terluka parah mendapat porsi yang banyak—para prajurit dan pengawal, bahkan mantan warga Triot. Beberapa dari mereka menanyai para petualang dan tentara bayaran tentang monster-monster itu sambil membantu memotong daging dengan tangan yang belum terlatih.

Selama waktu ini, para ksatria berpatroli di sekitar area tersebut, karena selalu ada kemungkinan bau darah akan memicu monster atau hewan liar lain untuk mendekat.

Sedikit informasi menarik: selama Anda memasak daging segar sebelum darahnya mengeras, Anda tidak perlu meniriskan darahnya agar rasanya enak. Ini mirip dengan bagaimana sashimi yang terbuat dari ikan segar tangkapan laut rasanya sangat enak. Alasan daging mulai berbau busuk adalah karena darahnya mengeras.

Jadi, meskipun idealnya darah monster-monster itu langsung dikuras setelah dikalahkan, hal itu mustahil dilakukan dalam konteks pertempuran di mana pasukan sedang berjuang untuk bertahan hidup. Dagingnya memang agak berbau, tetapi tetap saja itu bahan-bahan berkualitas premium. Selain itu, tidak seperti hewan liar, kita tidak perlu khawatir tentang parasit yang masuk ke dalam monster-monster tersebut.

Sayangnya, kulit-kulit itu hampir tidak bisa digunakan lagi. Salah satu alasan utamanya adalah membawa barang bawaan tambahan hanya akan memperlambat kami ketika ada orang tua dan anak-anak yang naik di gerbong kami. Tetapi masalah sebenarnya adalah kami tidak punya waktu atau bahan untuk menyamak kulit tersebut. Ada berbagai cara untuk melakukannya—mulai dari menggunakan tanin dan minyak, hingga mengasapi kulit, atau bahkan menggunakan otak hewan dalam beberapa kasus yang tidak biasa—tetapi metode-metode itu membutuhkan waktu, tenaga, dan banyak sekali air. Saya teringat bahwa ada metode yang melibatkan penggunaan kapur cair, tetapi saya tidak ingat pernah menemukan kapur padam di dunia ini.

Lagipula, kami tidak memiliki banyak pengrajin yang mampu mengolah kulit ratusan ekor hewan, jadi kami hanya bisa pasrah dan menerima pemborosan itu. Rupanya, jika Anda tidak tahu apa yang Anda lakukan saat menguliti hewan, Anda akan berakhir dengan banyak lubang, tetapi saya sendiri belum pernah melakukannya, jadi saya tidak bisa mengatakan itu berdasarkan pengalaman. Bagaimanapun, kami tidak punya cukup waktu untuk pekerjaan seperti itu, jadi kami hanya membawa pulang kulit Rusa Blade dan Domba Bergigi yang bernilai tinggi sementara membuang semua sisanya.

Dalam permainan, tubuh monster akan menghilang segera setelah Anda mengalahkannya, tetapi hal seperti itu tidak terjadi di dunia ini. Setelah Anda mengambil apa yang bisa Anda makan dan batu ajaib untuk mendapatkan uang, Anda membuang sisa mayatnya. Jika Anda tidak melakukan itu, Anda akan memancing hewan liar, yang bisa menjadi masalah besar. Meskipun Anda berpendapat bahwa binatang buas tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ancaman monster, Anda tetap ingin memastikan bahwa jalan raya seaman mungkin.

Saat aku menyaksikan orang-orang membedah monster-monster itu, aku memerintahkan mereka untuk menumpuk bagian-bagian yang tidak perlu di pinggir jalan. Sungguh sureal melihat tumpukan yang seluruhnya terdiri dari kepala serigala. Setelah mengambil semua bagian yang bisa dimakan, mayat-mayat itu ditambahkan ke tumpukan. Setelah cukup besar, kami menaruh beberapa kayu bakar di sana dan membakar semuanya.

Kau tak bisa membuat kaldu dari tulang monster. Apa pun yang direndam dalam tulang mereka akan terasa pahit. Tak seorang pun tahu alasannya, tetapi para ksatria tua dan petualang veteran semuanya sepakat: “Jika kau merebus daging monster, buang tulangnya.” Pasti rasanya sangat pahit sehingga mereka mengatakan itu dengan wajah serius. Monster adalah makhluk misterius dalam banyak hal.

Saya bukan seorang penikmat kuliner sejati, jadi saya tidak tahu detail-detailnya, tetapi menambahkan kaldu ke air lunak memudahkan untuk mengeluarkan cita rasa, sementara kebalikannya terjadi dengan air keras. Dengan cara yang sama, buih tampaknya lebih mudah terbentuk di air keras. Mungkin itu ada hubungannya. Mungkin seperti bagaimana, di dunia saya dulu, orang-orang di luar Jepang terkadang menambahkan gula dan susu ke teh hijau karena terlalu sepat jika dibuat dengan air keras. Namun, semua itu jauh dari kekhawatiran sehari-hari saya.

Sebagai catatan tambahan, beberapa orang akhirnya merusak organ dalam monster saat mengeluarkan dagingnya, tetapi anehnya, hal ini tidak menimbulkan masalah sama sekali. Biasanya, jika Anda memotong kandung kemih atau usus besar hewan selama pembedahan, kotoran di dalamnya akan keluar deras, merusak bagian lain hingga tidak dapat dimakan. Tetapi pencernaan monster hampir seluruhnya terbatas pada perut mereka. Seolah-olah kotoran monster tidak ada . Mengingat bahkan ada cerita tentang monster yang mencerna lempengan baju besi, mereka mungkin tidak perlu pilih-pilih tentang apa yang mereka makan.

“Bagus, sebuah peti harta karun.”

“Jangan terlalu berharap. Itu mungkin hanya ramuan herbal.”

Di sana-sini, orang-orang memberikan komentar seperti itu sambil bekerja. Dalam sebuah game, Anda tidak akan terlalu terkejut melihat peti muncul tepat setelah mengalahkan monster. Misalnya, masuk akal jika monster tipe ksatria menjatuhkan pedang atau baju zirah. Tetapi di dunia nyata, jika Anda membelah monster tikus raksasa dan sebuah peti kecil muncul, Anda pasti akan mengerutkan kening karena kebingungan. Kebetulan, membuka peti-peti itu akan menyebabkan peti-peti tersebut meleleh ke udara, jadi Anda tidak bisa menjual peti-peti itu sendiri. Logika fantasi, kurasa.

Terdapat beberapa perbedaan kecil antara barang-barang yang dijatuhkan oleh monster-monster individual dari ras yang sama, tergantung pada seberapa kuat mereka, tetapi perbedaannya tidak pernah ekstrem. Misalnya, goblin dan penyihir goblin dianggap sebagai monster yang berbeda. Goblin tidak dapat berevolusi menjadi penyihir goblin tidak peduli berapa banyak orang atau hewan yang dibunuhnya, dan juga tidak dapat melampaui batas kemampuannya untuk menjadi ogre atau semacamnya. Keberadaan peti harta karun tampaknya tidak berpengaruh pada kekuatan individu monster dalam spesies mereka, yang membuat seluruh konsep peti harta karun semakin membingungkan.

Saat aku mengamati, bukan hanya lingkungan sekitar tetapi juga para prajurit yang bekerja keras melakukan pembedahan, sebuah pertanyaan—atau lebih tepatnya, hipotesis—tiba-tiba terlintas di benakku. Sangat sulit untuk tetap tenang. Terlintas di benakku bahwa jika aku tidak menyelidikinya di sini, aku tidak akan memiliki kesempatan untuk melakukannya nanti.

Dengan pemikiran itu, saya buru-buru meminta para pejabat militer untuk menyelidiki sesuatu untuk saya. Saya bahkan bertanya-tanya di antara para petualang, terutama para penyihir yang kesulitan dengan pembedahan. Misi ini bersifat pribadi dan bukan untuk kepentingan kerajaan, jadi saya harus membayar orang-orang dari kantong saya sendiri. Untungnya, saya memiliki sejumlah uang lebih berkat kontribusi saya untuk saluran air, tetapi ini akan menjadi pengeluaran yang cukup besar bagi anggaran saya.

 

***

 

Saat para tentara dan pengungsi menikmati hidangan daging untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saya dan para pemimpin lainnya bertemu untuk membahas perubahan jadwal kami. Meskipun kami berhasil mendapatkan air, kami tetap harus menyesuaikan diri dalam pengadaan perbekalan dan perubahan rute yang telah kami ambil.

Meskipun begitu, karena kami sudah memperhitungkan kemungkinan penundaan jika terjadi cuaca buruk, kami tidak perlu mengubah rencana kami secara drastis. Kesulitan yang lebih besar ternyata adalah membongkar penghalang jalan dan pagar tanaman. Ups, maafkan saya.

Kami akan menghabiskan seluruh hari esok untuk tugas-tugas itu, sementara para pengungsi beristirahat. Karena tidak ingin menghadapi musuh untuk kedua kalinya, kami membuat rencana untuk berjaga, meskipun saya merasa itu mungkin terlalu berat bagi para pengintai. Karena kami tidak akan bergerak keesokan harinya, mereka tidak perlu menempuh jarak yang terlalu jauh. Kami juga bisa meminta petualang lain yang bukan pengintai untuk membantu pengamanan.

Lady Hermine memanggilku saat aku sedang dalam perjalanan kembali ke pasukanku. “Kerja bagus hari ini, Viscount… Baunya sungguh menakjubkan.”

“Ya, itulah yang terjadi jika begitu banyak orang memasak daging.”

Ratusan orang memanggang dan merebus daging monster, menghasilkan aroma yang sangat menakjubkan —dalam lebih dari satu arti.

Namun alasan mengapa semua orang bisa bersorak gembira saat ini adalah karena kita telah berhasil mengatasi rintangan besar di depan kita. Setidaknya untuk malam ini, kurasa, kita bisa mengesampingkan kekhawatiran kita. Para prajurit juga butuh istirahat. Memang, masih banyak pekerjaan yang perlu mereka lakukan malam ini, seperti memperbaiki senjata dan baju besi mereka.

Meskipun tidak banyak, kami membagikan sedikit minuman beralkohol kepada para prajurit yang tidak sedang bertugas jaga malam. Jika kami tidak memberi mereka imbalan yang cukup berupa makanan dan minuman, mereka mungkin akan melakukan penjarahan—itulah yang selalu menakutkan dari mereka.

Di dunia ini, kami memiliki ramuan dan sihir penyembuhan untuk mengatasi luka ringan, jadi tidak ada gunanya memberikan hukuman sedang-sedang saja kepada tentara atau bangsawan (rakyat jelata tanpa akses ke ramuan adalah cerita yang berbeda). Dengan demikian, satu-satunya pilihan hukuman adalah hal-hal yang mengurangi kehormatan pelaku, kerja paksa dalam waktu lama, atau pemenggalan kepala tanpa basa-basi.

“Aku berpikir untuk mengawasi keadaan,” kataku. “Kita tidak ingin ada yang menyalakan api atau terbawa suasana dan mencari gara-gara.”

“Baik, Tuan.” Lady Hermine mengangguk dengan penuh perhatian—meskipun “mengawasi keadaan” adalah tugas kami . Sekalipun dia seorang ksatria, kami tidak bisa menyerahkan patroli malam kepada seorang wanita. “Ngomong-ngomong, bagaimana jadwal untuk besok?”

“Hal pertama yang dilakukan pagi-pagi adalah upacara pemakaman untuk para korban yang gugur.”

Untuk mencegah jasad mereka rusak oleh binatang buas, kami membawa jenazah para ksatria, prajurit, petualang, dan tentara bayaran ke perkemahan sebelum matahari terbenam. Dari matahari terbit hingga matahari terbenam, kami akan melaksanakan upacara pemakaman mereka, agar berlangsung di hadapan Tuhan. Hal ini disebabkan oleh kepercayaan budaya yang unik di dunia ini.

Kami akan mulai menggali kuburan saat fajar menyingsing dan mengubur barang-barang mereka secara terpisah. Kemudian jenazah akan dikuburkan dan ditimbun dengan batu dengan harapan mencegah mereka merangkak keluar dari kuburan sebagai monster mayat hidup.

Anehnya, konsep kremasi tidak ada di dunia ini. Api diperuntukkan bagi hewan dan monster, sementara manusia seharusnya dikuburkan; perbedaannya jelas. Namun, penjahat merupakan pengecualian. Rupanya, tubuh mereka dikremasi karena orang-orang yang menyimpan dendam mendalam cenderung bangkit dari kubur sebagai mayat hidup. Terlepas dari apakah itu benar atau tidak, tidak sulit untuk memahami mengapa orang berpikir demikian. Di kota-kota, sudah umum untuk membakar penjahat yang dieksekusi setelah memajang mayat mereka untuk sementara waktu.

Kami meletakkan tiga koin perak di setiap kuburan. Ada dua alasan untuk ini.

Pertama, itu adalah biaya yang harus mereka bayarkan ketika mereka berangkat untuk menghadapi penghakiman Tuhan. Gagasan ini mirip dengan kepercayaan budaya di Jepang bahwa orang mati harus membayar enam koin untuk menyeberangi sungai menuju alam baka. Gagasan serupa juga ada di Barat.

Alasan kedua adalah bahwa benda-benda fisik memiliki nilai yang sangat tinggi di dunia abad pertengahan ini, sehingga koin-koin tersebut seperti biaya untuk mencegah roh-roh pendendam mengejar orang-orang yang membawa pulang barang-barang mereka. Ada juga kepercayaan serupa di Barat—di beberapa wilayah, orang bahkan memasukkan koin ke dalam mulut mayat.

Setelah menguburkan jenazah, hal terakhir yang dilakukan adalah mengukir nama mereka di batu nisan. Kemudian Anda menaburkan rempah-rempah dan anggur di atas kuburan dan berdoa. Meskipun itu ungkapan yang aneh, rupanya itu dilakukan untuk “berdoa bagi kesehatan mereka yang telah meninggal.” Pasti ada asal usul kebiasaan itu, tetapi saya tidak mengetahuinya.

Ini tidak relevan, tetapi di dunia lamaku, orang-orang biasanya membuat tanda salib, sedangkan di sini mereka menggambar segitiga terbalik. Para ksatria dan bangsawan akan meletakkan tangan kanan mereka di atas bahu kiri, bahu kanan, dan perut. Kemudian mereka mengepalkan tangan dan meletakkannya di bagian kiri dada. Rakyat jelata, penyihir, dan pendeta akan menggambar segitiga terbalik di telapak tangan kiri mereka, lalu menyatukan kedua tangan mereka dalam doa. Ada berbagai macam gaya. Ujung-ujung segitiga tersebut melambangkan matahari, bulan, dan bintang. Rupanya, doa itu adalah cara untuk memanggil Tuhan, yang konon berada di surga.

Tepatnya, desain sebenarnya adalah segitiga dengan simbol matahari, bulan, dan bintang yang terukir di titik-titiknya, dan segitiga terbalik di dalam segitiga pertama. Tetapi bahkan di dalam gereja, ada beberapa paroki pedesaan kecil yang tidak repot-repot menggambar simbol resmi. Gereja-gereja dalam permainan hanya menampilkan segitiga terbalik saja. Kecuali dalam upacara formal, bahkan pakaian pendeta pun hanya menggunakan simbol yang disederhanakan. Mungkin orang-orang tidak terlalu terpaku pada simbol karena sihir penyembuhan adalah tanda yang jelas dari rahmat Tuhan.

“Anda mungkin sudah mendengar tentang ini dari para petinggi, tetapi kami akan menginap di perkemahan ini besok malam juga,” kataku kepada Lady Hermine. “Kami harus menyingkirkan penghalang jalan dan pagar tanaman, dan para prajurit juga perlu istirahat.”

“Masuk akal. Saya mengerti.”

“Ngomong-ngomong, kudengar seorang wanita dari Keluarga Fürst lah yang pertama kali menyadari keberadaan Iblis itu.”

Wah, sulit sekali berbicara dengan angkuh kepada wanita yang lebih tua. Ini akan lebih mudah jika dia hanya bawahan, tetapi secara teknis kedudukan bangsawan saya lebih tinggi darinya, sehingga menimbulkan masalah ini. Kurasa Lady Hermine tampaknya tidak keberatan dengan cara saya berbicara karena dia telah menentukan kedudukan kami masing-masing berdasarkan gelar bangsawan.

“Itu hanya kebetulan, meskipun saya senang semuanya berjalan lancar pada akhirnya.”

“Kau telah melakukan pekerjaan yang mengesankan. Kurasa menemukan musuh itu sendiri sudah patut dipuji.”

Setelah jeda singkat dan kaku, dia berkata, “Anda terlalu memuji saya.”

Setelah itu, kami membahas jadwal untuk besok sebelum berpisah. Ada banyak hal yang harus saya kerjakan: memeriksa para prajurit, tentara bayaran, dan petualang yang berada langsung di bawah komando saya, mengkonfirmasi pencapaian mereka, mengatur dan membayar perawatan bagi yang terluka, dan menyusun hasil investigasi yang saya minta beberapa waktu lalu.

Banyak sekali yang harus dilakukan sampai membuatku ingin menangis. Hiks hiks hiks.

 

***

 

“Seolah-olah dia tidak tertarik dengan prestasinya sendiri,” gumam Mine sambil memperhatikan Werner pergi.

Seharusnya, dia membual tentang keberhasilannya menumbangkan Domba Bergigi raksasa itu, tetapi dia menunjukkan ketidakpedulian yang hampir total terhadap topik tersebut. Dia tampak lebih ingin membicarakan hal-hal di perkemahan malam itu dan rencana untuk hari-hari berikutnya.

Namun setelah dipikir-pikir, misi melindungi para pengungsi belum berakhir, dan masih ada kemungkinan serangan monster lain. Dalam hal itu, sikap Werner mungkin lebih tepat. Saat kembali ke markas operasi, Mine mengangguk pada dirinya sendiri, tanpa menyadari bahwa Werner hanya berpikir seperti itu karena ia telah dibentuk oleh budaya kerja keras Jepang.

“Halo, Nyonya Tambang.”

“Senang bertemu denganmu. Kau telah berjuang dengan baik di medan perang.”

Beberapa ksatria wanita yang bahkan lebih muda dari Mine memanggilnya, jadi dia berhenti dan menjawab. “Terima kasih. Sama-sama.”

Meskipun dia seorang wanita, Mine memiliki aura yang sangat tegas dan teguh, yang membuatnya populer di kalangan sesama wanita. Bahkan selama masa studinya di akademi kerajaan, teman-teman perempuannya yang lebih muda sering mengikutinya. Beberapa dari mereka bahkan mengaku naksir padanya. Meskipun istilah itu tidak ada di dunia ini, Werner pasti akan menyebut kelompok yang berkumpul di sekitar Mine sebagai “klub penggemar” jika dia ada di sana untuk melihatnya.

“Kudengar kau melakukan aksi yang luar biasa di sana, Nyonya Mine.”

“Aku tahu kami bisa mengandalkanmu.”

“Tidak, aku hanya kebetulan melihat musuh.” Mine meringis.

Sejujurnya, Werner jauh lebih pantas dipuji dalam hal prestasi militer. Tetapi ia memiliki pandangan yang lebih luas. Ia lebih peduli dengan keadaan perang secara keseluruhan daripada kemenangan individu di medan perang, yang berarti ia tidak cenderung membanggakan perbuatannya sendiri.

Menyadari ke mana pandangan Mine tertuju, salah satu ksatria wanita angkat bicara. “Itu Viscount Zehrfeld di sana, kan?” tanyanya sambil mengamati punggung Werner dari kejauhan.

“Memang benar.” Mine mengangguk.

Hal ini membuat sang ksatria memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Bagaimana aku harus mengatakannya? Viscount itu adalah orang yang agak tidak biasa.”

“Tidak biasa, katamu?”

“Dia tampak tenang. Bijaksana melebihi usianya.”

Milikku tidak mengatakan apa-apa selain mengangguk sedikit.

Ksatria lain memilih untuk angkat bicara. “Dia sangat dihormati di antara para pengungsi. Mereka mengatakan bahwa ‘Bangsawan Tombak’ mendengarkan dengan saksama apa yang mereka derita.”

“Saya juga mendengar bahwa dia tidak bersikap angkuh.”

Ini bermuara pada perbedaan nilai. Werner hanya berinteraksi dengan para pengungsi yang telah kehilangan tanah air mereka dengan cara yang sama seperti ia memperlakukan mereka di dunianya yang lama. Tetapi itu pada dasarnya berbeda dari bagaimana kaum bangsawan dunia ini memandang rakyat jelata. Meskipun tidak seekstrem mencemooh dengan jijik hanya dengan melihat rakyat jelata, tetap saja jarang bagi para bangsawan untuk berbicara kepada mereka seperti yang dilakukan Werner. Tetapi itulah yang membuatnya begitu populer. Mine secara pribadi merenungkan betapa pentingnya mempertimbangkan sikap seseorang terhadap orang lain.

“Pihak pangkalan telah mengirimkan perintah untuk mengumpulkan para kurir.”

“Jadi begitu.”

Satu-satunya alat yang dimiliki orang untuk memperkuat suara mereka biasanya adalah alat seperti megafon. Di dunia yang tingkat melek hurufnya tidak terlalu tinggi, tidak ada jaminan bahwa pesan tertulis atau tanda-tanda akan sampai kepada semua orang. Demi menyampaikan jadwal kepada beberapa ribu orang, sejumlah besar orang akan berdiri di berbagai tempat dan meneriakkan pesan-pesan tersebut. Ini merupakan sebagian besar pekerjaan yang dituntut dari para kurir.

 

***

 

“Ngomong-ngomong, Tuan Werner,” kata Max, seolah baru saja teringat sesuatu. “Apa yang Anda selidiki di medan perang setelah pertempuran berakhir?”

Dia menanyakan pertanyaan itu padaku malam itu, saat para pengawal memoles baju zirah kami sementara kami mengerjakan dokumen untuk mengatur imbalan yang harus dibayarkan kepada para petualang dan tentara bayaran.

Aku ragu sejenak, memikirkan pokok penyelidikan, tetapi kemudian aku menyadari bahwa jika dokumen-dokumen itu hilang, pengetahuan itu pun akan hilang kecuali jika aku memberi tahu seseorang. Dan kupikir Max cukup dapat dipercaya.

“Ini.”

Saya menunjukkan kepadanya catatan investigasi tersebut. Saat pertama kali melihatnya, dia mengerutkan kening karena bingung, tetapi saat dia membaca lebih lanjut, ekspresinya berubah menjadi terkejut.

“Tuan Werner, ini…!”

“Seperti yang kau lihat. Sebagian monster yang membawa peti harta karun memiliki jejak pencernaan di perut mereka, sementara monster tanpa harta karun memiliki perut kosong. Meskipun ada beberapa yang membawa harta karun dengan perut kosong, ada kemungkinan harta karun itu muncul segera setelah mereka mencerna makanan mereka.”

Ini adalah hal yang tiba-tiba terlintas di benakku beberapa jam yang lalu. Dalam permainan itu, ada monster dengan peti harta karun dan monster tanpa peti harta karun. Dan di dunia ini, manusia menjadi lebih kuat jika mereka mengalahkan monster, tetapi monster tidak pernah naik level meskipun mereka membunuh seorang petualang atau seseorang.

Meskipun begitu, monster akan selalu memakan apa pun yang mereka lihat, baik manusia maupun hewan. Mungkin itu cara yang aneh untuk mengungkapkannya, tetapi intinya adalah di Bumi, bahkan binatang buas dan piranha pun tidak akan menyerang manusia dengan perut kenyang. Namun, monster akan memakan sesuatu yang lebih besar dari berat badan mereka sendiri dan kemudian menyerang mangsa lainnya. Ketika saya bertanya pada diri sendiri mengapa demikian, inilah jawaban yang saya dapatkan (walaupun hanya sebagai hipotesis).

Ketika monster mengonsumsi makanan dalam jumlah besar, termasuk manusia, ia akan menghasilkan peti harta karun di dalam tubuhnya. Dalam permainan, perbedaan antara monster yang memiliki harta karun dan monster yang tidak memiliki harta karun bergantung pada apakah ia sudah makan sampai kenyang. Itulah teori saya.

Namun jika memang demikian, itu berarti monster memiliki kemampuan untuk menghasilkan item selama mereka memiliki makanan. Lalu, untuk apa sebenarnya mereka ada? Dalam permainan, bisa dikatakan mereka hanya berfungsi sebagai umpan untuk meningkatkan level, tetapi mungkin tidak demikian halnya di dunia ini.

Aku memikirkannya sejenak, tetapi aku memutuskan untuk menahan pertanyaanku untuk saat ini.

“Kita tidak bisa tidak melaporkan ini kepada Duke Seyfert. Aku juga akan memberi tahu ayahku secara langsung. Salah satu dari mereka bisa memberi tahu Yang Mulia. Tapi selain mereka, kau tidak boleh memberi tahu siapa pun—bahkan Orgen atau Barkey.”

“Aku mengerti,” kata Max sambil mengangguk serius.

Aku sama sekali tidak bercanda. Jika orang yang salah mendengar tentang ini, mereka mungkin berpikir untuk memberi makan manusia kepada monster dan membunuh mereka untuk mendapatkan harta karun.

Ada banyak celah dalam teori saya, tetapi monster tidak perlu dibujuk untuk menyerang dan memakan manusia. Mereka juga bukan makhluk yang bisa dijinakkan. Ketika Raja Iblis kembali hidup, monster-monster itu menjadi lebih ganas.

Jika informasi ini bocor dalam keadaan seperti ini, maka orang-orang mungkin akan salah menentukan prioritas dengan menunggu hingga monster tersebut membunuh monster lain sebelum membunuhnya untuk mendapatkan item langka. Mungkin suatu hari nanti seseorang akan menyadari kebenarannya, tetapi semoga itu terjadi setelah Raja Iblis dikalahkan, ketika situasi monster sudah agak tenang. Jika tidak, ini akan mendorong terjadinya kejahatan yang sangat tercela.

Saya tidak akan bisa mengumpulkan data seperti ini tanpa ratusan monster sebagai sampel representatif. Tapi data ini tidak akan membuat siapa pun senang. Secara pribadi, saya merasa seperti baru saja menemukan kebenaran yang sangat tidak menyenangkan.

“Astaga, pikiranku melayang ke hal-hal yang mengerikan.” Aku tak kuasa menahan desahan.

Namun, tidak ada gunanya terus memikirkannya. Untuk saat ini, saya memutuskan untuk melaporkan temuan saya.

Saya masih menyimpan pertanyaan-pertanyaan yang belum terjawab tentang mengapa para monster itu memutuskan untuk menyerang kelompok ini, tetapi tidak ada cara untuk menyelidikinya pada tahap ini, jadi pertanyaan-pertanyaan saya harus tetap tidak terjawab. Pertama-tama, saya harus fokus pada dokumen-dokumen di depan saya. Jangan salahkan saya karena menunda-nunda masalah saya.

 

***

 

Setelah pemakaman, kami memberi para prajurit istirahat. Mereka yang masih memiliki energi berlebih membuang sisa-sisa monster itu. Malam itu sebelum makan malam, para pemimpin mengadakan pertemuan.

Kebetulan, sang duke akan makan setelah pertemuan. Ia berkata lebih baik para prajurit makan kenyang terlebih dahulu. Kami semua mau tak mau terj陷入 siklus serupa, tetapi saya harus mengatakan: untuk seorang kakek berusia delapan puluh tahun di dunia di mana harapan hidup rata-rata adalah enam puluhan, sang duke sungguh penuh semangat.

“Sepertinya tidak ada masalah mendesak untuk saat ini.”

“Memang benar. Kami beruntung belum melihat adanya wabah penyakit.”

Lebih tepatnya, kami menggunakan obat-obatan dan ramuan untuk meredakan apa pun yang tampaknya dapat menyebabkan wabah. Dengan demikian, kami mampu meminimalkan penyebaran penyakit. Jauh lebih sulit untuk mengendalikan virus setelah virus tersebut mendapatkan momentum.

Ramuan umumnya cukup mahal, tetapi kami berusaha keras untuk memberikan obat pahit itu kepada para pengungsi yang tampak sakit. Meskipun kami tidak ingin penyakit menyebar, biaya juga menjadi masalah—oleh karena itu solusinya adalah memberikan ramuan yang tidak enak itu kepada orang-orang. Seperti kata Konfusius, obat yang baik rasanya pahit.

Sebagai catatan tambahan, kami meminta orang-orang untuk membayar obat mereka melalui tenaga kerja mereka. Ramuan itu membuat mereka cukup sehat untuk menangani pekerjaan pembersihan dan pembuangan—itu adalah hal terkecil yang bisa kami lakukan untuk membenarkan biaya tersebut.

“Di sisi ibu kota, saluran air sudah delapan puluh persen selesai,” ujar Duke Seyfert.

“Sungguh kemajuan yang pesat.”

Kupikir hanya aku yang akan terkejut, tapi ternyata semua orang tercengang. Kerajaan benar-benar telah mengerahkan segala upaya untuk mewujudkan ini. Mereka mungkin menggunakan sihir yang setara dengan mesin skala besar. Apakah itu masih dianggap sebagai tenaga kerja ketika sihir digunakan untuk pekerjaan konstruksi?

“Tampaknya mereka telah menggunakan sejumlah besar halleck.”

“Begitu. Kalau begitu, saya bisa memahami kemajuannya, meskipun itu adalah keputusan yang cukup penting.” Baron Kretschmer mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Saya juga merasa puas dengan penjelasan tersebut, meskipun tetap merasa terkejut.

Sederhananya, halleck adalah versi beton dunia. Sifatnya mirip dengan beton Romawi dalam hal pengerasan di dalam air. Karena ringan, cepat mengeras, dan tidak larut dalam air, tentu saja halleck memiliki banyak kegunaan. Lebih baik lagi, halleck lebih kokoh daripada beton, bahkan bisa menjadi masalah serius jika dituangkan di tempat yang salah. Ditambah lagi, warnanya yang putih pucat membuatnya tampak cantik dari kejauhan, menjadikannya material arsitektur yang utama.

Sayangnya, bahan itu langka sekaligus berharga. Anda tidak bisa membuat beton Romawi tanpa abu vulkanik dari Gunung Vesuvius, meskipun setidaknya di dunia ini Anda bisa mendapatkan bahan untuk halleck dari gigi (atau lebih tepatnya, taring) Kelinci Pembunuh. Entah mengapa, tulang-tulangnya tidak efektif.

Mengumpulkan bahan ini dalam jumlah besar itu sulit. Meskipun Kelinci Pembunuh muncul hampir di mana-mana dengan frekuensi tinggi, satu-satunya yang Anda butuhkan dari mereka hanyalah giginya. Mengingat ukurannya yang sebesar anjing berukuran sedang, Anda tidak mendapatkan banyak bahan dari satu kali pembunuhan. Atau mungkin saya harus mengatakan bahwa banyak sekali pembunuhan justru menghalangi Anda untuk mendapatkan beberapa bahan?

Parahnya lagi, agar gigi-gigi tersebut dapat digunakan, Anda harus menghabiskan banyak waktu untuk menggilingnya hingga menjadi debu. Inilah yang membuat gigi-gigi tersebut menjadi komoditas yang sangat mahal. Tidak hanya membutuhkan waktu yang terlalu lama untuk diproses, daging kelinci konon sangat lezat sehingga tidak jarang orang hanya membawa pulang dagingnya saja.

Sebagai catatan tambahan, meskipun itu kelinci, kulitnya sangat keras sehingga orang kebanyakan menghindari penggunaannya. Penggunaan yang paling umum adalah untuk sol sepatu. Kurasa setidaknya mereka tidak membuang-buang bahan tersebut.

“Kudengar ada cukup banyak permintaan untuk material tersebut di perkumpulan petualang.”

“Tentu saja ada.”

Semua orang tertawa. Itu dikatakan sebagai lelucon, tetapi ketika kami kembali ke ibu kota, kami mengetahui bahwa harga daging kelinci telah anjlok drastis. Berapa banyak hewan itu yang dikorbankan di altar…?

 

***

 

Keesokan harinya kami mulai bergerak menuju ibu kota sekali lagi.

Makan malam biasanya terdiri dari sup yang agak terlalu asin, gandum yang diolah menjadi roti mirip naan atau bubur atau semacamnya, dan sedikit daging. Daging kering itu bisa digoreng atau dimasukkan ke dalam sup. Ada juga keju dan kadang-kadang buah kering.

Tidak banyak variasi sayuran. Kami proaktif dalam membeli sayuran dari kota dan desa setiap kali kami mampu. Divisi perbekalan juga mengoordinasikan diet orang-orang, dan mereka cukup teliti dalam hal itu. Semangat kami akan menurun jika kami makan makanan yang sama setiap hari.

Ini hanya informasi tambahan, tetapi tentara dilarang keras mengumpulkan jamur tanpa didampingi spesialis. Rupanya, pernah ada kasus di masa lalu di mana seorang amatir terlalu percaya diri dan melemparkan sejumlah jamur beracun ke dalam panci, mengakibatkan puluhan orang harus mengundurkan diri dari tugas.

Entah Anda menyebutnya roti keras atau roti kaku, Anda pasti mengerti maksudnya. Roti ini tidak akan berjamur, menjadikannya kandidat ideal untuk makanan yang diawetkan, tetapi jujur ​​saja, Anda hampir tidak bisa menggigitnya, dan rasanya hambar. Hampir tidak bisa dimakan. Memang bagus untuk fokus pada pengawetan makanan, tetapi pada akhirnya, makanan dimaksudkan untuk dimakan.

Ngomong-ngomong, orang-orang di dunia saya sebelumnya sering menggambarkan roti abad pertengahan sebagai roti yang keras, tetapi ragi sebenarnya ditemukan pada periode modern awal. Sebelum itu, orang sering menggunakan anggur, ragi bir, dan madu untuk mengembangkan roti, tetapi ada banyak kasus di mana cara itu tidak berhasil seperti yang diharapkan. Roti tidak mengembang, yang merupakan alasan utama mengapa roti menjadi keras. Rupanya, meskipun tidak sama dengan metode kuchikamizake yang menggunakan air liur manusia sebagai starter fermentasi, ada kasus di mana orang mencampurkan darah mereka sendiri. Sejujurnya, itu akan sedikit mengurangi selera makan saya.

Jenis gandum juga berperan. Gandum rye tidak mengandung gluten, sehingga tidak akan mengembang saat dipanggang meskipun menggunakan ragi. Sedangkan untuk jelai, pencampuran tepung sangat penting, karena jika tidak, membuat adonan roti pun akan sulit. Inilah alasan mengapa daerah-daerah yang kekurangan gandum cenderung menghasilkan roti yang keras dan berat serta sulit dikunyah. Semakin ke utara, semakin umum ditemukan roti keras yang terbuat dari bahan seperti gandum rye. Gandum adalah barang mewah. Di dunia ini, roti yang dimaksudkan untuk disimpan dalam waktu lama berbahan dasar gandum rye, meskipun mengingat ini adalah dunia lain, mungkin ada berbagai jenis tanaman gandum.

Saya tidak tahu detailnya, dan saya tentu tidak ingin bersusah payah mencari tahu cara membuat sesuatu yang rasanya tidak enak. Orang-orang membudidayakan gandum di setiap negara di dunia ini, dan jika Anda ingin meneliti sesuatu, jelas Anda akan mencari hal-hal yang tahan lama sekaligus memiliki rasa yang enak.

Pikiranku kembali melenceng. Bagaimanapun juga, ransum tentara tidak akan pernah menjadi makanan mewah, betapapun murah hatinya deskripsi yang diberikan. Di markas operasi, kami memang mendapat sedikit alkohol di sana-sini, tetapi itu pun jauh dari cukup. Inilah mengapa tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa berburu hewan dan monster yang bisa dimakan merupakan peran penting bagi para prajurit.

Di pangkalan, makan bersama lebih merupakan kesempatan untuk bertukar informasi. Ini akan menjadi neraka tersendiri jika teman-teman yang menemani tidak menyenangkan, tetapi untungnya, saya tidak menemui masalah dalam hal itu.

 

***

 

Setelah serangan monster beberapa hari sebelumnya, tidak banyak yang terjadi—pertemuan kecil dengan monster atau perkelahian ringan tidak benar-benar dianggap sebagai “insiden.” Dan begitulah hari-hari berlalu tanpa kejadian berarti. Untungnya, cuaca tetap cerah, yang sangat saya syukuri.

Hari itu, ketika saya selesai makan di pangkalan dan sedang dalam perjalanan kembali ke pasukan saya sendiri, seorang utusan memanggil saya dari belakang.

“Viscount Zehrfeld, saya harus meminta maaf, tetapi bisakah Anda kembali ke pangkalan?”

Aku penasaran ada apa. “Baiklah, akan segera kulakukan.”

Dengan perintah dari komandan, bukan berarti aku punya pilihan, tapi akan sangat kekanak-kanakan jika mengatakannya seperti itu. Namun, itu tidak menghentikanku untuk memikirkannya, saat aku mengikuti utusan itu kembali ke markas. Di luar tenda, aku bertemu dengan Count Vogler, yang juga dikawal oleh seorang utusan. Kurasa dia juga dipanggil.

“Senang bertemu dengan Anda, Count.”

“Begitu juga, meskipun harus diakui belum lama sejak pertemuan terakhir kita.”

Kami berdua saling bertukar pandangan malu-malu sambil memberikan salam canggung. Kami berdua dipanggil kembali ke sini saat dalam perjalanan pulang ke pasukan masing-masing, jadi wajar jika kami sedikit kehilangan keseimbangan.

Meskipun begitu, aku sedikit lega. Jika sang bangsawan juga ada di sini, mungkin aku tidak dipanggil kembali karena masalah yang mungkin ditimbulkan oleh para petualang atau tentara bayaran.

“Aku penasaran mengapa kita dipanggil.”

“Mungkin sesuatu terjadi di Triot.”

“Penjelasan yang masuk akal.”

Setidaknya, itulah yang kupikirkan. Tapi kisah yang menantiku di dalam tenda itu membingungkan.

 

***

 

Setiap pemimpin yang terlibat dalam misi perlindungan pengungsi berkumpul di tenda, ekspresi mereka campur aduk. Beberapa dari mereka tidak berusaha menyembunyikan ketidaknyamanan atau kekesalan mereka, tetapi kami semua sama-sama berpikir: “Orang itu memang sengaja mencari masalah.” Saya hanya menebak, tetapi saya cukup yakin tebakan saya benar.

Alasan di balik situasi saat ini adalah pesan mendesak dari ibu kota. Mangold, putra sulung mendiang Marquess Kneipp, tampaknya telah bertindak terlalu jauh. Secara pribadi, saya hanya pernah bertemu dengannya sekilas, jadi saya tidak memiliki kesan yang kuat tentangnya, baik positif maupun negatif, tetapi percakapan ini jelas membuat saya merasa jijik.

Tanpa memedulikan.

“Memerintahkan tentara bayaran untuk menyerang Benteng Werisa… Apakah dia bodoh?” seruku tiba-tiba.

“Sang viscount menyampaikan isi pikiran saya,” Baron Kretschmer menimpali tanpa ragu sedikit pun.

Meskipun posisi marquess diberikan kepada pamannya dan bukan kepadanya, itu sebagian adalah kesalahannya sendiri.

Bukan berarti hal itu penting sama sekali, tetapi kata-kata seperti “bodoh” dan “idiot” dapat dipahami di dunia ini. Saya ingat pernah membaca bahwa “bodoh” dianggap sebagai penghinaan yang lebih besar di wilayah Kansai Jepang, sementara orang-orang di Kanto benci disebut “idiot,” tetapi kedua kata itu tampaknya bahkan lebih menghina di dunia ini.

Sembari pikiran-pikiran sepele itu berputar-putar di kepalaku, mataku melirik orang-orang yang hadir. Count Engelbert, Count Vogler, dan Viscount Kauffeldt tidak mengatakan apa pun, tetapi mereka mengangguk setuju. Tampaknya kami semua sepakat tentang hal ini. Sementara itu, fakta bahwa Duke Seyfert menyilangkan tangannya dalam diam cukup mengintimidasi. Di tengah suasana tegang ini, Count Vogler mulai menggelengkan kepalanya.

“Sang marquess gugur bahkan dengan para ksatria di sisinya,” gumamnya. “Upaya merebut kembali benteng hanya dengan pengawal dan tentara bayarannya adalah tindakan yang gegabah.”

“Apakah keluarga kerajaan tidak menyadari hal ini?” tanya Viscount Kauffeldt.

“Tampaknya dia bertindak gegabah tanpa rencana yang matang,” jawab Count Engelbert. “Pihak kerajaan tahu bahwa dia memeras uang dari para bangsawan dalam faksi-nya, tetapi mereka mengira itu terkait dengan perselisihan suksesi.”

Aduh. Orang-orang yang telah menggelontorkan uang itu mungkin sekarang sedang berkeringat dingin. Tidak ada yang tahu aksi gila apa yang akan dilakukan Mangold selanjutnya. Saat dia cukup gila untuk menambah jumlah tentara, Anda bisa mencium aroma pemberontakan di udara.

“Belum lagi, kerajaan tersebut belakangan ini tengah bergulat dengan berbagai macam dilema.”

“Itu memang benar.”

Di antara pengawasan Benteng Werisa, menangani para pengungsi, dan membangun saluran air, mereka menangani banyak hal sekaligus… Masalah saluran air agak mendahului prioritas, tetapi mendelegasikan orang untuk menjaga lokasi konstruksi berarti pergerakan brigade ksatria saat ini terbatas. Apakah itu kesalahan saya? Atau apakah ini hanya koreksi arah permainan?

Tapi bagaimanapun, hal yang lebih penting adalah…

“Ini tidak akan menabur benih untuk serangan ke ibu kota, bukan?” ujarku.

Sekali lagi, Baron Kretschmer yang menjawab saya. “Kemungkinan itu memang ada.”

Pangeran Engelbert mengangguk kaku; semua orang tampak sama tidak nyamannya.

Sang adipati memilih momen itu untuk melepaskan tangannya dan menatap tajam ke arah hadirin. “Bagaimanapun juga, kita kekurangan informasi. Mengingat kita berjumlah lebih dari seribu orang, kita mungkin akan dipanggil kembali ke ibu kota dengan sangat cepat, tergantung bagaimana situasi berkembang. Kita harus selalu mengingat kemungkinan ini.”

Semua orang mengangguk setuju, termasuk saya. Sang duke melanjutkan.

“Namun itu bukan alasan untuk meninggalkan para pengungsi. Jika diperlukan, kita harus membagi pasukan kita, meninggalkan sebagian untuk terus mendampingi para pengungsi.”

“Tindakan yang bijaksana.”

“Tanpa para tentara, bisa terjadi korban jiwa akibat ulah para monster, dan kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan orang-orang melarikan diri dan beralih ke perampokan.”

Jika kami menerima panggilan mendesak dari ibu kota, kami harus menyeimbangkan kebutuhan untuk kembali dengan sebanyak mungkin tentara dengan misi kami untuk melindungi para pengungsi. Rupanya, sang adipati telah memikirkan hal ini dengan matang.

Dalam diskusi selanjutnya, diputuskan bahwa pasukan Count Vogler akan tetap bersama para pengungsi, begitu pula pasukan Zehrfeld dan para prajurit bayaran saya. Tentu saja, sang count akan menjadi komandannya. Saya tidak keberatan dengan rencana itu sendiri, meskipun saya tidak bisa menahan diri untuk mengepalkan tinju ke dunia secara umum. Sialan, kalau bukan satu masalah, pasti masalah lain.

 

***

 

“Jadi begitulah, Tuan-tuan. Apakah Anda ingin berbagi pendapat?”

Ketika saya kembali ke pasukan saya, saya mengumpulkan sejumlah pemimpin tentara bayaran dan petualang, meminta mereka untuk merahasiakannya, dan menanyakan pendapat mereka. Jelas, mereka semua terkejut, tetapi ketika saya menindaklanjuti dengan pertanyaan saya, kebingungan mereka malah semakin bertambah.

“Saya mempertanyakan para tentara bayaran yang mau mengikuti perintah sebodoh itu. Tentu saja, ada beberapa orang yang tidak waras.”

“Para petualang memiliki sifat yang sama. Petualang biasa tidak akan terpikir untuk ikut serta dalam rencana nekat seorang bangsawan untuk menyerang benteng sendirian.”

“Ada juga bangsawan yang agak gila,” komentarku tanpa sadar. Hal ini membuat yang lain tersenyum canggung. Lagipula, kejadian ini adalah ulah salah satu bangsawan bodoh itu. Mereka tidak yakin apakah boleh tertawa atau tidak. Biasanya, melakukan itu di depan seorang bangsawan akan dianggap melanggar tata krama, tetapi aku sendiri bukanlah seorang bangsawan.

Aku sudah mengobrol santai dengan para tentara bayaran dan petualang selama hampir sebulan sekarang. Mereka menjadi jauh lebih tidak cenderung untuk bersikap sopan di sekitarku hanya karena statusku, meskipun Max masih cukup hormat kepadaku. Aku ingin berpikir dia tidak bersikap pasif-agresif. Tapi sudahlah.

“Jadi menurutmu apa yang akan terjadi? Menurutmu orang seperti apa yang dia ajak? Itulah yang saya tanyakan… Apakah ada yang terlintas di pikiranmu?”

“Pertama-tama, mereka mungkin orang-orang yang akan melakukan apa saja demi uang. Bukannya tidak ada ‘jalan belakang’ di ibu kota.”

“Jalanan kumuh” adalah cara dunia ini menyebut daerah kumuh secara halus. Penjelasannya sudah cukup jelas. Tak terelakkan jika orang-orang yang melanggar hukum muncul dari tempat seperti itu. Terlepas dari itu.

“Sulit membayangkan bahwa orang-orang seperti itu mau menghadapi monster.”

Inilah gagasan yang terus mengganggu pikiranku. Jika mereka mampu melawan monster, maka mereka mungkin adalah petualang atau semacamnya. Dengan kekuatan fisik di pihak mereka, mereka dapat dengan mudah menghasilkan keuntungan dengan mengotori tangan mereka dengan kejahatan jalanan, tetapi setidaknya petualang memiliki kedudukan sosial yang lebih tinggi daripada penjahat. Itulah sejauh mana pikiranku mengenai dilema khusus itu. Lagipula, tidak semua orang yang tinggal di daerah kumuh adalah penjahat.

“Mereka belum tentu akan pergi sampai ke benteng,” ujar salah satu pemimpin tentara bayaran.

“Hm?” Aku tidak mengerti.

“Pada dasarnya, mereka mungkin berencana untuk ikut sebagian perjalanan dan kemudian menyelinap pergi suatu hari nanti.”

“Wah, itu mengerikan.”

Itu masuk akal bagiku. Sudah cukup umum bagi para pekerja seks komersial dan sejenisnya untuk kabur setelah mendapatkan uang mereka. Hampir tidak ada yang akan seperti itu jika permintaannya melalui serikat pekerja, tetapi jika Mangold merekrut secara sembarangan untuk pekerjaan yang gegabah, maka dia pasti akan menarik orang-orang yang tidak bermoral.

Namun jika dia melanjutkan serangan dalam kondisi seperti itu, kemungkinan besar dia akan terdampar sebelum mencapai tujuan, apalagi melancarkan serangan. Tapi tidak, itu belum tentu pasti.

“Begitu. Apakah ada kemungkinan lain?”

“Apakah tidak ada kemungkinan pasukan bangsawan lain juga terlibat?” tanya salah satu pemimpin petualang.

Setelah berpikir sejenak, aku menggelengkan kepala. “Aku ragu. Keamanan di sekitar ibu kota sudah sangat ketat.”

Pasukan disebar untuk berbagai tugas seperti membangun saluran air dan menangani para pengungsi. Para bangsawan tidak mampu membuang-buang tentara mereka. Selain itu, mereka sudah sangat familiar dengan apa yang terjadi di Benteng Werisa. Bahkan jika mereka memiliki pasukan cadangan, itu hanya akan menambah jumlah korban jiwa.

“Insiden Stampede tersebut mengakibatkan sedikit korban jiwa, tetapi bukan berarti tidak ada korban sama sekali.”

Biasanya, dibutuhkan waktu bertahun-tahun untuk melatih seorang tentara. Ini bukan permainan video, kan? Tunggu, sejauh ingatan saya, ini memang permainan, tapi sudahlah. Intinya adalah Anda tidak bisa begitu saja mengabaikan orang-orang yang khawatir kehilangan personel. Di dunia saya dulu, setiap kali seorang kolega bosan dengan gaji dan pindah ke pekerjaan lain, beberapa atasan yang tidak memahami deskripsi pekerjaan akan mengirimkan orang hanya untuk mengisi kekosongan… Saya bergidik mengingat kenangan yang tidak menyenangkan itu.

Para prajurit tidak memulai pelatihan mereka dengan mengayunkan senjata. Mereka memulainya dengan berjalan kaki. Seorang prajurit yang bahkan tidak bisa sampai ke medan perang bukanlah seorang prajurit. Rekrutan baru pertama-tama akan dilatih untuk berjalan sejauh tiga puluh kilometer dalam lima jam sambil bersenjata. Mereka baru akan mulai belajar cara menggunakan senjata setelah itu. Sudah jelas bahwa ini adalah standar dasar.

Tidak banyak orang yang mengetahuinya, tetapi setelah itu, para ksatria muda dijamin akan belajar cara memegang perisai dengan cara yang “berwibawa”. Sebagian dari itu hanya untuk pertunjukan, tetapi jika Anda memegang perisai dengan sudut yang canggung atau jika pegangan Anda goyah, maka Anda akan roboh di hadapan serangan musuh dan akhirnya mati karenanya. Itu kurang mencolok daripada menunggang kuda atau mengayunkan senjata, tetapi tidak kalah pentingnya.

Terlepas dari detailnya, intinya adalah dibutuhkan waktu dan uang untuk melatih seorang prajurit atau ksatria. Dengan mengingat hal itu, tidak ada bangsawan yang akan berpikir untuk mengirim orang-orang dalam manuver yang gegabah. Semoga saja. Mungkin saja. Ya Tuhan, aku harap begitu…

Setelah itu, saya meminta pendapat para pemimpin tentara bayaran dan petualang untuk beberapa saat, tetapi kami tidak dapat mencapai kesepakatan. Mengingat informasi yang saya miliki sangat terbatas, itulah yang bisa saya harapkan saat ini.

“Pada akhirnya, kita kekurangan informasi, ya?”

“Ini benar-benar membuatku merasa bahwa kalian para bangsawan itu memang bermacam-macam,” kata salah satu tentara bayaran.

Aku hanya bisa meringis sebagai respons. Meskipun aku memecah kebiasaan dengan minum bersama para tentara bayaran dan petualang di sekitar api unggun, aku harus menekankan bahwa orang-orang sebodoh Mangold juga merupakan pengecualian, bukan norma.

Kurasa memang sudah menjadi kebiasaan bagi banyak bangsawan untuk memandang rendah petualang dan tentara bayaran. Dari sudut pandang konvensional, petualang dan sejenisnya memang tipe orang yang langsung terjun ke dalam bahaya. Tapi itu tidak berarti mereka senang direndahkan. Aku harus mempertimbangkan perasaan mereka.

“Saya mengerti apa yang harus kita lakukan. Tetaplah berpegang pada apa yang telah kita lakukan,” kata salah satu dari mereka.

“Ya. Tapi kita harus meningkatkan pengawasan ketika pasukan utama terpecah,” saya menambahkan.

Garis pertahanan akan semakin menipis, yang berarti semakin sedikit orang yang menjaga agar para pengungsi tetap berperilaku baik. Ini akan menjadi faktor yang menurunkan motivasi, meskipun saya kira itu juga bergantung pada bagaimana situasi di ibu kota berkembang. Saya berdoa agar tidak terjadi hal buruk. Akan lebih baik jika kita bisa meningkatkan kecepatan pergerakan kita, tetapi itu tidak mungkin saat ini. Dalam skenario terburuk, saya harus mempertimbangkan untuk memisahkan para tentara bayaran dan petualang.

 

***

 

Setelah membubarkan para petualang dan tentara bayaran, aku bertemu dengan Max. Kehilangan para penjaga adalah satu hal, tetapi ketika aku memikirkan berapa banyak waktu yang kami habiskan untuk mendirikan perkemahan, aku benar-benar merasakan kehilangan para insinyur militer.

“Kurasa satu-satunya pilihan kita adalah membayar para pengungsi untuk membantu.”

“Memang, ini satu-satunya jalan keluar kita.”

Saat mata kami bertemu, aku tak kuasa menahan desahan. Semoga saja, ketidaksopanan yang tak bisa lagi kutahan tidak akan menjadi bumerang bagiku.

“Dasar orang bodoh.”

“Meskipun saya mengerti bahwa Marquess Kneipp berasal dari faksi yang berbeda dari Tuan Ingo, saya tidak menyangka putranya akan sebodoh itu.” Max menghentikan ucapannya di situ, mungkin karena kedudukannya sebagai seorang ksatria. Baik ayah saya maupun saya tidak keberatan, tetapi hampir tabu bagi seorang ksatria untuk mengkritik anggota aristokrasi. Max tampak heroik, tetapi dalam hal ini, dia adalah jiwa yang sensitif. Dia melanjutkan, “Haruskah kita meminta izin adipati untuk mengirim utusan kepada Tuan Ingo?”

“Itu juga merupakan sebuah pilihan.”

Lagipula, kami tidak punya banyak informasi untuk dijadikan acuan. Bertanya kepada ayahku pasti bisa membantu. Aku berpikir apakah aku harus mengirim pengintai ke ibu kota.

“Dalam skenario ideal, tidak akan terjadi apa pun dari sekarang hingga kita tiba di ibu kota,” kata Max.

“Aku berdoa semoga Mangold mati di selokan sebelum itu terjadi.”

Itu mungkin agak berlebihan—lagipula, Max secara teknis adalah atasan saya. Meskipun saya seorang deputi dengan pangkat yang setara dengan seorang viscount, saya tetap harus mempertimbangkan posisi ayah saya dan perbedaan usia kami. Tapi tetap saja, tidak ada orang lain di sekitar, jadi mungkin saya bisa lolos dengan sedikit mengeluh. Max hanya mengangguk dan tidak menyuarakan keberatan apa pun.

“Jangan beritahu semua pasukan kita detailnya dulu,” kataku, “tapi pastikan dulu tidak ada yang dalam kondisi buruk.”

“Dipahami.”

“Saya juga ingin memberi tanda pada siapa pun di antara para pengungsi yang terlihat menjanjikan.”

“Saya akan meminta pendapat bukan hanya dari para prajurit, tetapi juga dari para tentara bayaran dan petualang.”

“Terima kasih.”

Aku menyerahkan persiapan kepada Max dan kemudian memutuskan untuk mengumpulkan semua yang ingin kubicarakan dengan Count Vogler seandainya kami benar-benar sial. Masalah terbesar kami adalah menjaga unit perbekalan dan menangani para pengungsi.

Meskipun seharusnya mereka sudah menyadari bahwa monster itu berbahaya, ada beberapa orang yang mulai berpikir bahwa monster-monster di sekitar sini tidak sekuat yang mereka kira. Mungkin karena para petualang dan tentara bayaran membuat menghadapi mereka terlihat mudah, tetapi terlepas dari itu, pemikiran seperti itu terlalu lengah. Meskipun, mungkin mereka ada benarnya dalam artian bahwa monster-monster itu memang seharusnya lemah di awal permainan.

Akan menjadi masalah jika orang-orang menganggap ancaman itu enteng dan akhirnya terluka. Orang-orang yang melarikan diri dan beralih menjadi bandit juga merupakan prospek yang menakutkan. Itu mengingatkan saya… apakah bandit dan pencuri yang muncul sebagai musuh di medan permainan video diserang oleh monster? Saya tidak tahu. Mungkin monster-monster itu mendapatkan bahan untuk peti harta karun mereka dari para bandit yang menghilang di medan permainan. Tidak ada gunanya memikirkannya.

Realita menghadirkan masalah yang lebih mendesak. Tepat ketika saya mulai merasa frustrasi karena mencoba memikirkan rencana untuk menghadapi para monster, pikiran saya tiba-tiba beralih ke arah yang berbeda.

“Oh ya, musuh-musuh di Benteng Werisa adalah mayat hidup.”

Dalam arti tertentu, mayat hidup lebih mudah dihadapi daripada monster. Mereka umumnya hanya menyerang apa pun yang bergerak. Monster bisa lebih merepotkan karena mereka memiliki semacam kecerdasan—atau mungkin insting adalah cara yang lebih tepat untuk menggambarkannya. Tunggu?

“…Hmm? Mungkin ini bisa berguna?” ucapku tanpa sadar.

Hal itu sama sekali tidak akan berguna dalam kebuntuan saat ini. Tapi saya enggan melepaskan ide tersebut.

Pikiranku beralih ke bagaimana aku harus berkonsultasi dengan orang lain selagi masih ada waktu. Di saat-saat seperti ini, terlalu larut dalam pikiran sendiri bisa menyebabkan masalah tanpa disadari. Dalam istilah bisnis: pelaporan, kontak, dan konsultasi sangat penting.

Didorong oleh rasa tujuan yang baru ditemukan, saya membuat diagram kasar. Setelah selesai, saya meninggalkan perkemahan Zehrfeld dan langsung menuju tenda komando.

 

***

 

Saya diizinkan untuk mengatur pertemuan ganda dalam jadwal sang adipati dan menetapkan pertemuan lain. Adipati Seyfert mungkin sedang sibuk, jadi wajar saja dia membuat saya menunggu sebentar. Ketika saya memasuki tenda, dia sedang sibuk menulis di suatu dokumen sambil menatap saya.

Aku meletakkan tangan di dada seperti memberi hormat ala militer. Mungkin bisa disebut versi sederhana dari memberi hormat sambil mengibaskan tangan—bukan berarti aku bisa melakukan gerakan lengkapnya sambil mengenakan baju zirah logam.

“Lord Werner, apakah terjadi sesuatu?” tanya sang duke sambil mengangguk pelan.

“Tidak, saya datang untuk meminta izin Anda untuk sesuatu dan memohon bimbingan Anda.”

Saat ekspresi bingung muncul di wajah sang adipati, saya menjelaskan bahwa saya ingin mengirim utusan ke ibu kota. Setelah berpikir sejenak, dia mengangguk.

“Baiklah. Saya sudah menerima komunikasi secara berkala, meskipun tidak ada salahnya memperluas wawasan saya. Bolehkah saya meminta untuk terus diberi informasi terbaru?”

“Tentu saja, Tuanku.”

Ini memang sudah bisa diduga. Lagipula aku tidak berniat merahasiakan apa pun. Sekarang aku bisa tenang karena sudah mendapat izin.

“Selain itu, saya juga punya rencana jika musuh di Benteng Werisa menyerang wilayah sekitar ibu kota.”

“Jadi begitu.”

Sulit untuk menjelaskannya secara verbal, jadi saya membuat diagram. Saya hanya bisa berharap gambar saya yang kasar akan dimaafkan. Saya yakin itu karena saya hanya memiliki akses ke tinta hitam karena kami sedang dalam perjalanan. Saya membentangkan ilustrasi itu di atas meja dan menjelaskan apa yang ditunjukkannya. Saya pikir saya hanya perlu menjelaskan semuanya secara berurutan, dan dia mungkin akan mengerti.

Setelah saya selesai menjelaskan inti permasalahannya, sang duke menatap saya dengan aneh. “Saya mengerti penjelasan Anda. Itu menarik, tetapi saya ingin tahu…apakah Anda yang mencetuskan ide ini?”

“Mungkin ada preseden untuk hal itu di suatu tempat.”

Sejujurnya, saya tidak terlalu tahu banyak tentang sejarah militer dunia ini. Mengingat bahwa dunia ini sebagian besar didominasi oleh kekuatan fisik dan mental, tidak banyak catatan selain apakah suatu perang dimenangkan atau kalah.

Rencana saya hanya berdasarkan ingatan dari dunia saya sebelumnya. Saya sendiri belum pernah benar-benar mempraktikkannya, jadi bisa dibilang itu hanya teori bel纯aka, tetapi saya pikir tidak ada salahnya mencoba dalam situasi ini.

“Mengingat monster-monster di Benteng Werisa adalah Mayat Hidup, bahkan jika Iblis yang memimpin, saya tidak dapat membayangkan mereka adalah spesialis militer. Saya menduga mereka akan lambat bereaksi terhadap situasi di luar dugaan mereka.”

“Anda benar. Baiklah. Saya akan mengirimkan pesan mengenai hal ini.”

“Terima kasih banyak. Bolehkah saya meminta Anda untuk membubuhkan cap nama Anda sendiri pada proposal tersebut saat Anda mengirimkannya?”

“Mengapa begitu?”

“Yah, saya menduga bahwa komentar dari seorang pemuda kurang ajar seperti saya mungkin tidak akan diterima dengan baik.”

Usia saya masih seorang pelajar, dan saya hanya berada di sini sebagai perwakilan ayah saya. Semua ini tidak akan ada gunanya jika saran saya diabaikan begitu saja.

“Begitu. Namun, kalau begitu, bukankah Anda akan kehilangan kesempatan untuk mendapatkan kredit?”

“Saya lebih memilih itu daripada melihat rencana tersebut dibatalkan.”

“Menghilangkan musuh adalah prioritas utama, ya? Saya mengerti. Namun, saya tidak dapat menjamin bahwa itu akan disetujui meskipun atas nama saya.”

“Saya memahaminya dengan baik.”

Selama rencana itu mendapat kesempatan yang adil, saya tidak masalah. Jika berhasil, mungkin orang-orang di lapangan dapat menyesuaikannya agar berhasil dalam praktiknya. Saya tidak memiliki tanggung jawab atau wewenang untuk membuat strategi pertempuran.

Meskipun begitu, saya harus mengatakan bahwa saya beruntung rencana saya bahkan bisa diajukan. Untunglah saya berasal dari kalangan bangsawan. Jika saya seorang petualang atau semacamnya, sebagian besar bangsawan bahkan tidak akan repot-repot mendengarkan saya. Akankah mereka mendengarkan saya jika saya mengumpulkan banyak prestasi sebagai tentara bayaran?

Berbagai pikiran melayang di kepalaku saat aku meninggalkan tenda. Sekarang saatnya bertemu dengan Count Vogler untuk membicarakan apa yang harus dilakukan jika kami tinggal di sini. Karena pangkatku lebih rendah darinya, akulah yang harus mengunjungi rumahnya, yang berarti aku harus berjalan kaki berjam-jam di sekitar perkemahan. Ini pasti akan meningkatkan kekuatan kakiku.

 

***

 

Setelah berhasil memukul mundur serangan, Werner dan yang lainnya kembali menuju ibu kota setelah beristirahat sejenak untuk melakukan upacara pemakaman. Pada saat yang sama, pasukan Iblis berangkat dari Benteng Werisa untuk melancarkan serangan, Putra Mahkota Hubertus mulai memobilisasi pasukannya, membelakangi tembok benteng ibu kota kerajaan.

“Seperti yang bisa diduga dari pasukan orang mati, mereka bergerak tanpa henti siang dan malam.”

“Meskipun demikian, mereka hanya bergerak dengan berjalan kaki, jadi ada batasan seberapa cepat mereka menempuh jarak. Mereka seharusnya bisa melakukan kontak besok pagi.”

Penasihat itu adalah Count Schanderl, yang memimpin regu eksperimen anti-sihir area-of-effect pada saat Benteng Werisa diserang. Dia bukan hanya salah satu pengawal tepercaya pangeran, tetapi dia juga kemungkinan besar orang yang paling mengetahui situasi di benteng tersebut.

Baik atau buruk, para mayat hidup bergerak lambat dan dengan kecepatan yang dapat diprediksi. Karena itu, pihak pangeran dapat memilih kapan tepatnya untuk melakukan kontak dengan musuh. Tidak seorang pun ingin melawan pasukan mayat hidup di malam hari—itu akan menjadi kesalahan. Dengan asumsi bahwa fajar akan menawarkan jarak pandang terbaik, pasukan tersebut menyusun rencananya.

“Bagaimana dengan divisi perbekalan?”

“Siap. Mereka berada di dalam kastil dengan persediaan untuk lima belas hari.”

“Dan musuhnya?”

“Mereka terdiri dari campuran Prajurit Tengkorak dan Mayat Hidup. Tidak ada fluktuasi dalam kecepatan mereka.”

“Sungguh amatir.”

Meskipun Mayat Hidup tidak lelah secara fisik, mereka lebih rendah dari manusia dalam hal kelincahan, dan tentu saja tidak mendekati Binatang Iblis. Prajurit Kerangka memang memiliki tingkat ketangkasan tertentu, tetapi mereka tidak dapat menahan serangan sebaik Mayat Hidup.

Jika pihak lawan telah memisahkan pasukannya menjadi beberapa regu dan bergerak dengan rencana yang jelas, maka akan sangat penting untuk merespons dengan tepat, tetapi mereka semua hanya bercampur aduk. Mereka bahkan tidak tampak bergerak dengan rasa persatuan. Pada titik ini, Hubertus tahu bahwa kemenangan sudah pasti.

“Baiklah, mari kita mulai rapat strategi. Kumpulkan semuanya.”

“Baik, Pak.”

Utusan di bawah komando Pangeran Schanderl melakukan apa yang diperintahkan dan berlari untuk mengumpulkan para komandan lainnya. Tidak butuh waktu lama bagi semua orang untuk berkumpul.

Ironisnya, pertemuan ini justru berlawanan dengan kebiasaan. Misalnya, para bangsawan yang biasanya menyebut diri mereka sebagai prajurit justru relatif tenang, sementara mereka yang termasuk dalam faksi birokrat tampak bersemangat dan siap.

Alasan mengapa keluarga militer diam bukanlah karena mereka takut atau terintimidasi, tetapi karena putra mendiang Marquess Kneipp—seorang pemimpin dalam faksi mereka—telah mabuk-mabukan. Dan karena dia, orang-orang percaya bahwa musuh telah bersiap untuk menyerang. Mengingat keadaan tersebut, mereka harus berhati-hati dengan ucapan mereka. Di sisi lain, faksi birokrat tidak dapat menerima musuh menghancurkan daerah sekitar ibu kota. Alasan yang sederhana namun relevan.

Hubert dibebani tanggung jawab untuk menyeimbangkan kedua pihak, meskipun para bangsawan merasa perlu untuk menekan ego mereka untuk saat ini. Seperti Serangan Iblis, pertempuran ini adalah pertempuran defensif di dekat ibu kota. Dalam hal itu, mungkin merupakan hal yang baik bahwa faksi militer begitu tenang.

“Semua orang sudah hadir.”

“Senang bertemu. Nah, untuk mempersiapkan pertempuran besok, saya akan menjelaskan formasinya.” Hubert tidak perlu berbasa-basi. Tidak ada gunanya basa-basi tepat ketika mereka akan segera bergerak. Pengalaman dari Stampede sebelumnya saja sudah cukup untuk memperkuat tekad sang pangeran, meskipun tekadnya untuk memimpin dari depan lahir dari kemauan baja untuk melindungi ibu kota kerajaan dari kekuatan kekacauan.

Pada hari-hari sebelumnya, beberapa orang menyuarakan keberatan terhadap pengerahan pasukan di luar tembok ibu kota. Mereka juga memiliki pilihan untuk berangkat pagi sebelumnya untuk menghadapi serangan musuh di gerbang. Namun, para pemimpin memutuskan bahwa mereka membutuhkan waktu seharian penuh untuk menanggapi jumlah musuh secara efektif.

Jika mereka dengan gegabah menyerbu musuh, mereka mungkin hanya akan kelelahan sementara mayat-mayat tetap tak kenal lelah. Jika mereka tidak memusnahkan seluruh pasukan dalam sehari, maka malam akan tiba, dan musuh akan mendapat keuntungan. Pendapat bulat adalah memulai pertempuran saat matahari terbit dan menyelesaikannya saat matahari terbenam.

Hubert memulai rapat strategi dengan premis ini, tetapi ketika dia mulai menjelaskan formasi tersebut secara verbal, kejutan menyebar ke seluruh kelompok.

“Ini adalah strategi tidak lazim lainnya.”

“Terlepas dari apakah itu akan berhasil dalam keadaan normal, saya menduga bahwa itu bisa terbukti efektif di sini.”

“Apakah Yang Mulia yang merancang formasi ini?” tanya Marquess Norpoth, yang kembali memimpin salah satu sayap setelah penampilannya di Demon Stampede. Hubert menjelaskan secara singkat bahwa rencana itu berasal dari Duke Seyfert, yang kemudian dijawab oleh marquess, “Begitu. Duke memang selalu orang yang penuh akal.”

“Usianya telah membekali pikirannya dengan kecerdasan yang tajam,” komentar bangsawan lainnya.

“Cukup basa-basinya,” sela Hubert. “Mari kita bahas detailnya.”

Mereka membahas posisi mereka dan musuh. Mereka juga menetapkan peran komando dan merumuskan sinyal yang akan memandu respons mereka. Mereka harus bertindak berdasarkan keputusan pertemuan sebelum hari berakhir. Setelah semua hal yang diperlukan diselesaikan, pangeran memerintahkan para komandan untuk memastikan senjata dan baju besi mereka siap tempur sebelum akhirnya mengakhiri hari itu.

Keesokan harinya, pertempuran berkecamuk di Dataran Hildea.

 

***

 

“Heh heh. Jadi mereka datang kepada kita. Betapa bodohnya mereka.”

Tepat di tengah-tengah pasukan mayat hidup, penyihir hitam Belis mendengus sambil mengamati pasukan manusia berkumpul membentuk formasi di dekat ibu kota kerajaan.

Dari sudut pandangnya, ketika dia dan komandan Iblis Dreax menyerang Benteng Werisa, mereka dengan mudah mengalahkan seorang bangsawan berpangkat tinggi dan para ksatria pengawalnya. Satu-satunya hal yang bisa dia puji dari mereka adalah mereka menyadari mantra sihir area efeknya di luar benteng dan memanfaatkan kesempatan itu untuk mundur dengan tergesa-gesa.

Dengan sudut pandang yang penuh percaya diri ini, penilaian Belis terhadap situasi tersebut dalam arti tertentu benar. Dari segi kekuatan bertarung individu, bukanlah hal yang aneh jika Binatang Iblis mampu mengalahkan prajurit biasa. Selain itu, dari segi jumlah, prajurit manusia berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Dan ini belum termasuk bagaimana pasukan mayat hidup kebal terhadap rasa takut atau kelelahan. Yakin akan kemenangannya yang tak terhindarkan, Belis memandang pasukan Kerajaan Wein dengan tatapan meremehkan.

“Yah, sudahlah. Pasukan mereka akan segera mengisi barisan Lord Dreax.”

Belis memberi perintah kepada seluruh pasukan untuk maju. Suara-suara yang menyertai pawai pasukan itu sama sekali berbeda dengan suara pasukan biasa—bunyi gemerincing tulang yang keras, beberapa derit yang menakutkan—dan bau busuk tercium di udara. Bau busuk dari ribuan Mayat Hidup akan membuat orang biasa ingin muntah.

“Ah, aromanya sungguh menyenangkan.”

Berdiri di tengah-tengah semua itu, Belis tidak hanya tenang—ekspresinya menunjukkan kegembiraan yang luar biasa. Bagi iblis seperti dirinya, aroma itu sungguh menenangkan. Hal ini tidak hanya meningkatkan optimismenya terhadap pertempuran, tetapi ia bahkan merasa seperti sedang pergi berlibur.

Dipadukan dengan perintahnya yang terlalu sederhana, rasa percaya diri yang berlebihan dan kelalaiannya untuk mengamati medan perang secara menyeluruh akan menjerumuskannya.

 

***

 

Tidak lama setelah matahari pagi memancarkan sinar pertamanya ke bumi, pasukan kerajaan, dalam formasi T terbalik dengan kolom tengah dan dua sayap di dekat bagian belakang, bentrok dengan bagian tengah pasukan mayat hidup, yang telah mengatur diri mereka dalam garis horizontal yang hampir lurus.

Unit tengah pasukan Kerajaan Wein maju dengan langkah yang santai, tidak cukup cepat untuk disebut berlari. Ketika para prajurit mencapai pasukan mayat hidup, mereka berhenti dan menyesuaikan posisi mereka.

Unit garda depan ini sebagian besar terdiri dari prajurit infanteri muda. Meskipun kurang berpengalaman, mereka memiliki stamina dan semangat yang tinggi. Meskipun merasa terintimidasi oleh Mayat Hidup dan Prajurit Tengkorak, mereka tidak menunjukkan rasa takut yang cukup untuk melarikan diri.

“Mulailah serangan!”

“Dorongan!”

Dua komandan garis depan, Viscount Kranke dan Mittag, telah tewas dalam Serangan Iblis bersama para pengikut mereka, yang berarti bahwa kali ini, formasi bergantung pada prajurit muda yang mengenakan baju zirah berat dan membawa tombak panjang.

Metode tempur kedua komandan itu sangat berlawanan. Viscount Avant Simon Kranke yang baru berkuasa mahir dalam memimpin kelompok. Dengan tenang, ia membagi pasukan mayat hidup menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil agar lebih mudah bagi timnya untuk menghabisi mereka satu per satu.

Sementara itu, Viscount Wojtek Rafed Mittag yang baru memiliki banyak pengalaman dan dianggap sebagai prajurit yang gagah berani. Ia mempertahankan garis pertahanan dengan pukulan berat gada miliknya. Ia menggunakan perisai di tangan kirinya untuk membuat lawannya kehilangan keseimbangan sambil meneriakkan perintah kepada bawahannya.

Viscount Mittag yang baru sangat termotivasi untuk bertarung karena keinginan untuk membalaskan dendam atas kematian ayah dan saudara laki-lakinya, yang tewas dalam peristiwa Stampede. Agresinya jauh melebihi rasa takutnya, sampai-sampai beberapa pengawal yang masih melayani kedua viscount muda itu memutar otak untuk mencari cara untuk meredam agresi tersebut.

Dan pewaris Wangsa Fürst, Tyrone, bahkan lebih menonjol. Pasukan Pangeran Fürst mengambil posisi terhormat sebagai garda depan unit tengah. Dipenuhi dengan keinginan yang kuat untuk berperang dan meraih kejayaan, Tyrone memimpin serangan sendiri dengan pedang yang berkilauan, sesekali menerobos langsung ke kerumunan musuh dan menebas mereka semua. Di antara kelompok bangsawan muda yang bertempur, gerakannya sangat menonjol.

Pada saat itu, dengan pikirannya yang hanya dipenuhi oleh pikiran tentang kejayaan militer, Tyrone hampir tidak menyadari keberadaan saudara perempuannya, Hermine, apalagi Werner. Tyrone sama sekali tidak peduli dengan putra seorang bangsawan birokrat, yang kebetulan meraih kemenangan di Stampede melalui kebetulan semata, atau tentang saudara perempuannya, seorang wanita yang menunjukkan kemampuannya sebagai seorang ksatria.

“Tidak perlu terburu-buru. Fokuslah terlebih dahulu untuk memastikan musuh telah ditaklukkan, kemudian lakukan penarikan mundur secara perlahan. Kita belum perlu mendorong mereka mundur sepenuhnya untuk sementara waktu.”

Orang yang memperhatikan tindakan Tyrone yang terlalu bersemangat dan mencoba mengendalikannya adalah Baron Kupfernagel, yang bertanggung jawab atas unit pusat secara keseluruhan. Baron itu cukup tua untuk disebut sebagai veteran, dan dia menyadari peran unitnya dalam rencana tersebut. Berada di garda terdepan, di persimpangan tiga keluarga bangsawan, perannya dapat digambarkan sebagai koordinator militer.

Meskipun menduduki posisi rendah sebagai seorang baron, Kupfernagel tidak memimpin banyak tentara secara langsung, tetapi karena kemampuan yang ia tunjukkan dalam menangani mundurnya pasukan ketika Benteng Werisa jatuh, serta pelatihan yang ia peroleh dalam pertempuran kelompok, ia adalah salah satu personel yang paling dipercaya oleh putra mahkota.

Di belakang keempat keluarga bangsawan, pasukan Pangeran Schanderl mempertahankan formasi yang kokoh untuk mendukung garis depan. Lebih jauh di belakang mereka, anggota paling elit dari pengawal kerajaan berdiri dalam keadaan siaga. Karena mereka berada di belakangnya, barisan tersebut tidak runtuh tidak peduli seberapa besar tekanan yang diberikan oleh pasukan mayat hidup. Bahkan, pasukan kerajaan memiliki momentum di pihaknya saat mereka terus maju tanpa henti.

Di bawah komando Kupfernagel, pusat formasi perlahan mundur sementara sayap tetap bertahan, hingga formasi keseluruhan secara bertahap berubah dari huruf T terbalik menjadi huruf U. Tyrone, yang memimpin pasukan Fürst di garis depan, jelas merasa keberatan dengan penarikan mundur tersebut. Namun, ia tidak bisa menolak perintah, terutama ketika strategi itu datang dari Adipati Seyfert dan putra mahkota sendiri memimpin pasukan secara langsung. Akibatnya, unit tengah pasukan mayat hidup secara bertahap bergerak menuju pusat.

Setelah pasukan House Fürst mundur sejauh jarak tertentu, mereka berhenti di tempat. Karena sayap kiri dan kanan pasukan mayat hidup diarahkan ke tengah, berhenti di sana berarti musuh terjebak dalam formasi segitiga yang kacau. Tepat pada saat itulah kedua sayap pasukan Kerajaan Wein bergerak.

 

***

 

Di pucuk pimpinan sayap kanan kerajaan berdiri Marquess Norpoth. Meskipun ia termasuk dalam faksi militer, ia adalah salah satu yang paling tenang di antara kelompok tersebut. Putra mahkota mempercayainya karena alasan ini dan menugaskannya untuk memimpin sayap di medan perang sekali lagi.

“Jadi sudah waktunya, ya? Berikan sinyal kepada unit pertama brigade ksatria.”

“Baik, Pak.”

Di bawah komando Marquess Norpoth, kavaleri brigade ksatria bergerak cepat. Tak lama kemudian, medan perang bergetar dengan deru derap kaki kuda dan teriakan perang yang lantang. Para kavaleri membentuk formasi hitam, menyerbu sekelompok mayat hidup dan segera menerobos sayap kiri mereka.

Pasukan kavaleri memperoleh sebagian besar daya hancurnya dari momentumnya, tetapi untuk mencapai itu dibutuhkan jarak yang cukup untuk mencapai kecepatan penuh. Di sisi lain, karena seorang ksatria yang mengenakan baju zirah lengkap memiliki berat setara dengan dua orang (atau lebih), jarak yang terlalu jauh akan membuat kuda kelelahan, sehingga melemahkan momentumnya.

Selain itu, medan dan bentang alam memainkan peran besar dalam kecepatan penyerangan, yang berarti bahwa waktu yang tepat hanya dapat ditentukan oleh seseorang yang berpengalaman. Memimpin brigade ksatria akan menjadi tugas yang berat bagi siapa pun yang bukan ahli. Dengan pengalamannya yang melimpah, Marquess Norpoth memenuhi syarat, dan mendapatkan persetujuan dari putra mahkota dan yang lainnya di pangkalan.

Tak lama setelah Marquess Norpoth bergerak, sayap kiri kerajaan juga ikut menyerang, dengan Marquess Schramm sebagai pemimpinnya.

Marquess Olaf Helmut Schramm adalah sosok langka di istana, termasuk dalam faksi netral—bukan seorang prajurit maupun birokrat. Pada saat yang sama, putrinya bertunangan dengan cucu raja, yang berarti bahwa ia akan menjadi kerabat dari pihak ibu keluarga kerajaan dalam waktu dekat. Meskipun kehadirannya di sini sebagian dijelaskan oleh pertimbangan politik, fakta bahwa ia menjaga jarak yang sama dari kedua faksi mungkin merupakan suatu keberuntungan.

Selain itu, Marquess Schramm tidak kekurangan silsilah, karena berasal dari keluarga terhormat, maupun kemampuan militer. Pada kesempatan ini, ia memimpin unit kedua brigade ksatria, mengarahkan pasukannya dengan sangat baik dan menghancurkan sayap kanan pasukan mayat hidup.

Hal ini mengungkap kelemahan pasukan zombie yang tak berakal. Ketika dua unit brigade ksatria menerobos sayap kiri dan kanan, mereka melesat di sepanjang garis musuh. Dalam upaya menyerang setiap makhluk hidup, para mayat hidup melepaskan diri dari formasi mereka untuk mengejar brigade ksatria.

Dengan garis pertempuran yang bergeser tanpa pandang bulu, perbedaan kecepatan reaksi dan pergerakan antara Mayat Hidup dan Prajurit Kerangka menjadi sangat jelas. Garis pertahanan pasukan mereka kehilangan semua kekompakan.

“Kerahkan divisi kedua. Berikan perintah agar divisi ketiga juga bergerak.”

Ketika Marquess Schramm melihat bahwa pergerakan musuh menjadi tidak menentu dan unit pusat kerajaan telah mundur cukup jauh, ia meneriakkan perintah untuk divisi kedua. Terdiri terutama dari prajurit infanteri, divisi kedua mengimbangi kurangnya kecepatan dengan kelincahan yang luar biasa. Para mayat hidup yang mengejar brigade ksatria tiba-tiba mendapati diri mereka diburu oleh para prajurit infanteri.

Komandan garis depan divisi kedua, Viscount Davrak, juga ikut serta dalam pertempuran mundur di Benteng Werisa. Bahkan, dialah orang yang mengambil jenazah Marquess Kneipp. Dia adalah seorang bangsawan yang ahli dalam peperangan dan sangat percaya diri dengan kemampuan tempurnya.

“Maju!”

Di barisan terdepan pasukan infanteri, dia mengayunkan kapak perangnya dan menyerbu. Dengan satu serangan, dia menghancurkan kepala seorang Prajurit Tengkorak. Sebelum para mayat hidup yang mengejar brigade ksatria itu sempat berbalik, dia langsung menerobos barisan mereka dan menghabisi siapa pun yang cukup sial untuk berada di jalannya.

Setelah penundaan singkat, divisi kedua sayap kiri mengirimkan regu infanterinya di bawah komando Count Mühe. Sama seperti pasukan Viscount Davrak, mereka langsung menyerbu musuh, menghancurkan sayap kanan mereka.

“Jangan goyah! Jika kita gagal mengalahkan mereka di sini, ibu kota akan dikuasai!”

Raungan Viscount Davrak menggema di medan perang. Sebagai pengikut Marquess Kneipp, Davrak merasa berkewajiban dua kali lipat—bahkan tiga kali lipat—untuk bertempur. Namun, terlepas dari itu, keberaniannya sungguh mengagumkan, sampai-sampai ia mendapat pujian dari sang pangeran setelah pertempuran berakhir.

Sementara itu, di sayap kanan, Marquess Norpoth memerintahkan divisi kedua dan ketiga untuk maju. Viscount Degenkolb berdiri di pucuk pimpinan unit infanteri divisi kedua.

Meskipun ia seorang bangsawan birokrat, Viscount Degenkolb telah berpartisipasi dalam Serangan Iblis. Ia mewakili adik laki-lakinya dan membawa jumlah tentara minimum bersamanya, yang berarti ia tidak menarik banyak perhatian. Justru Keluarga Zehrfeld, keluarga birokrat lainnya, yang mengambil pujian atas bagaimana situasi tersebut berkembang.

Meskipun ia berasal dari faksi yang sama dengan Count Zehrfeld, ia tetap menyimpan perasaan kompetitif. Menganggap pertempuran ini sebagai kesempatan untuk membalas kekalahan sebelumnya, ia mengumpulkan pasukannya dan terjun ke medan perang.

“Jangan beri mereka kesempatan sedikit pun! Tetap tenang dan pastikan setiap orang yang telah kau kalahkan tetap terpuruk!”

Meskipun dia seorang pejabat sipil, bukan berarti dia seorang pengecut. Pasukannya menerobos barisan depan yang dipenuhi Mayat Hidup dan Prajurit Tengkorak. Count Harfaulk, komandan divisi kedua sayap kanan, mengikuti jejaknya dengan mengirimkan tentara dari keluarganya sendiri ke medan pertempuran. Bersama-sama, mereka perlahan-lahan merebut wilayah di tengah sayap kiri pasukan mayat hidup.

Para mayat hidup tidak memiliki kecerdasan. Dengan demikian, meskipun mereka menyerang musuh hidup di depan mereka, mereka tidak dapat mempertahankan posisi mereka ketika menghadapi tekanan dari samping. Praktis dikepung dari semua sisi, pasukan mayat hidup mendapati diri mereka secara bertahap digiring ke tengah, membatasi kemampuan mereka untuk bertindak sebagai sebuah kelompok.

Sayap kiri dan kanan pasukan kerajaan memanfaatkan kesempatan itu untuk mengirimkan divisi ketiga mereka guna memperketat pengepungan di sekitar musuh. Ketika mereka tiba di belakang kedua sayap musuh, mereka segera bergabung dalam pertempuran.

Para prajurit yang berada langsung di bawah kendali Marquess Norpoth dan Schramm membentuk tulang punggung divisi ketiga di sayap. Namun, karena semua kavaleri telah ditugaskan ke divisi pertama, dan sebagian besar pasukan pribadi para bangsawan termasuk dalam divisi kedua, divisi ketiga sangat kekurangan jumlah—meskipun kualitas mereka tidak dapat diragukan.

Berbeda dengan divisi kedua yang bertugas menyerbu musuh, divisi ketiga dirancang untuk menyerang mereka dari belakang. Karena itu, unit ini dibangun dengan memprioritaskan kemampuan manuver. Artinya, sementara divisi kedua memiliki persenjataan berat, divisi ketiga dipersenjatai dengan ringan. Karena alasan itu, di antara alasan lainnya, barisan depan mereka diisi oleh tentara bayaran dan petualang yang terbiasa bertempur dengan persenjataan ringan.

“Heh. Ini pertama kalinya aku bertarung seperti ini.”

“Bukan hanya itu, angka-angka yang mereka miliki ini sungguh tidak masuk akal.”

Oliver Goecke, pemimpin pasukan bayaran, baru saja kembali ke ibu kota bersama korps pedagang House Zehrfeld tiga hari yang lalu, tetapi Marquess Norpoth segera mempekerjakannya untuk berpartisipasi dalam pertempuran saat ini. Goecke adalah nama yang terkenal di kalangan tentara bayaran, yang berarti bahwa selama dia berada di ibu kota, dia pasti akan menerima permintaan untuk bergabung dalam pertempuran.

Pria yang menjawab adalah teman lamanya, Luguentz Laser. Ia mengenakan pedang dan baju zirah baru. Perlengkapannya sangat mencolok di antara orang-orang di sekitarnya. Bahkan saat berlari melewati tengah pertempuran untuk mencapai bagian belakang musuh, nadanya tetap santai.

“Kau awasi sendiri semuanya, Mazel.”

“Jangan khawatirkan aku.”

Berlari di sampingnya adalah Mazel, yang juga dilengkapi dengan perlengkapan yang belum pernah dilihat sebelumnya di ibu kota. Biasanya, tidak perlu bagi seorang siswa untuk berpartisipasi, tetapi sekarang Mazel telah resmi terdaftar sebagai seorang petualang, dia dapat mengambil peran yang lebih proaktif dalam krisis yang dihadapi ibu kota.

Mazel, di sisi lain, lebih mengkhawatirkan anak laki-laki yang berlari di sampingnya. “Feli, jangan memaksakan diri, ya?”

“Ya, ya, aku tahu.”

Baru saja kembali dari ekspedisinya bersama korps pedagang, Feli langsung terjun ke medan perang hanya tiga hari setelah kepulangannya. Ia juga mengenakan beberapa baju zirah yang berhasil dibawa kembali ke ibu kota oleh korps tersebut. Hal ini karena ia bersikeras untuk ikut serta. Mazel dan Luguentz akhirnya mengalah dan mengatakan bahwa mereka akan bertanggung jawab atas dirinya.

Goecke juga memberikan jaminan untuk Feli, dengan menyatakan, “Anak ini bisa bertarung lebih baik daripada para pengawal kerajaan di sana.” Tetapi Mazel dan Luguentz merasakan sesuatu yang tak dapat disangkal persuasif tentang Feli ketika dia berkata, “Jika itu Kakak, setidaknya dia akan memberiku sedikit baju zirah, kau tahu?”

“Aku pasti akan mendukungnya,” ujar Erich sambil tersenyum lembut. Ia telah membantu Mazel dan Luguentz berlatih sementara mereka tetap siaga di ibu kota.

“Maaf atas semua masalah ini, dan terima kasih.” Mazel menundukkan kepalanya dengan sopan.

Erich juga mengenakan baju zirah yang diperoleh oleh korps pedagang Zehrfeld. Kelompok mereka khususnya sangat menonjol.

“Baiklah, mari kita mulai semuanya?” kata Mazel.

“Jangan lengah,” timpal Luguentz.

Para prajurit bangsawan menerobos bagian belakang divisi kedua. Mereka menyerang bagian belakang sayap pasukan mayat hidup hampir bersamaan dengan para tentara bayaran dan petualang yang membentuk divisi ketiga. Tanpa kesempatan untuk membalas, para mayat hidup tumbang di tangan para tentara bayaran dan petualang yang berpengalaman dalam pertempuran.

Momentum mereka semakin meningkat ketika unit pertama dan kedua dari brigade ksatria bergabung dalam serangan berikutnya.

 

***

 

Apa ini? Apa yang sedang terjadi?

Penyihir iblis Belis tidak bisa memahami situasi tersebut.

Belis tidak memiliki pengalaman sebagai komandan, seperti yang telah diantisipasi oleh Putra Mahkota Hubertus ketika ia menyebutnya seorang amatir. Namun, ini seharusnya bukan masalah baginya. Iblis biasanya bertarung dengan mengadu kekuatan mereka secara langsung, sebuah kontes kekuatan yang sederhana. Manusia juga, di mana pun di dunia ini Anda menemukan mereka, lebih menyukai pendekatan yang lugas. Belis tahu itu dengan baik, begitu pula Raja Iblis.

Dan ketika sampai pada pertarungan satu lawan satu, Mayat Hidup dan Prajurit Tengkorak menang melawan tentara manusia dalam hal kekuatan fisik dan daya tahan. Sedangkan untuk stamina, tidak ada perbandingan. Pasukan mayat hidup juga memiliki jumlah yang lebih banyak, yang berarti kemenangan mereka seharusnya sudah pasti.

Namun terlepas dari itu, pasukan kavaleri kerajaan telah menghabisi mereka dari kedua sisi, lalu berlari menyusuri sisi-sisi ke belakang. Saat itulah Belis kehilangan kendali atas pertempuran. Setiap kali dia berpikir akhirnya dia bisa mengendalikan keadaan, situasinya berubah lagi.

Sebelum ia menyadarinya, pasukan mayat hidup, yang seharusnya mengalahkan musuh dengan jumlahnya yang besar, justru yang dikepung. Ketika akhirnya ia menyadari bahwa mereka dikepung dari segala sisi, Belis merasa bingung. Bagaimana ia harus memimpin pasukan ini?

Tanpa arahan apa pun, pasukan mayat hidup mengejar makhluk hidup apa pun yang paling dekat dengan mereka. Terpancing ke dalam pedang yang sudah disiapkan, tanpa ruang untuk menghindar, mereka jatuh satu demi satu.

“Kalian…kalian para idiot…!” Untuk pertama kalinya, Belis merasa bahwa para mayat hidup di sekitarnya adalah pengganggu. Dia mengucapkan mantra dan mengarahkan jangkauan sihirnya ke pasukan kerajaan di depannya. “Badai Api!”

Sihir meledak dari satu titik di ruang angkasa, disertai dengan jeritan dan rintihan kesakitan.

“Penyihir musuh telah terlihat!”

“Dia ada di sana!”

“Para pemanah, lepaskan panah!”

Informasi tentang apa yang terjadi di Benteng Werisa telah disampaikan kepada seluruh pasukan. Semua orang sangat menyadari bahaya yang ditimbulkan oleh sihir area-of-effect. Setidaknya, tidak ada prajurit yang mencoba melarikan diri hanya karena mereka terkena mantra AOE. Korban yang tak terhindarkan merupakan masalah yang menyakitkan bagi pasukan kerajaan, tetapi prioritasnya adalah mengalahkan penyihir hitam di sini. Para komandan garis depan memahami hal itu dengan baik.

Di unit tengah, Baron Kupfernagel mendengar teriakan para prajuritnya dan meluncurkan rentetan panah ke arah penyihir hitam itu. Satu atau dua anak panah tidak akan menimbulkan luka fatal, tetapi itu bukan alasan bagi Belis untuk mengabaikan sebuah anak panah yang terbang ke arahnya.

Dan karena hujan panah yang begitu deras, para Mayat Hidup di sekitarnya berjatuhan ke tanah. Hal ini menyebabkan pasukan mayat hidup lainnya membanjiri tempat mereka, menghancurkan formasi mereka. Bahkan Belis pun mendapati pergerakannya terbatas.

Dengan anak panah melesat di udara, luka-luka menghiasi tubuhnya, dan kurangnya pengalaman kepemimpinan yang mendasar, Belis mau tak mau memfokuskan perhatiannya pada lingkungan sekitarnya.

“Minggir!”

Meskipun sihir eksplosif sang penyihir telah membunuh sejumlah ksatria, sihir itu juga mengungkap lokasinya. Tyrone dan para ajudannya langsung menuju ke arahnya, menebas para mayat hidup hingga mereka berada tepat di depannya. Tak mampu menahan kegembiraan mereka atas prospek mengalahkan penyihir Iblis, Viscount Kranke dan Mittag—komandan sayap kiri dan kanan—melancarkan serangan sengit. Serangan mereka menunjukkan dengan jelas bahwa mereka tidak akan puas dengan apa pun selain kemenangan yang paling gemilang.

 

***

 

Sementara itu, sekelompok tentara bayaran dan petualang menyerbu bagian belakang sayap kiri dan kanan pasukan mayat hidup. Ada satu bagian dari kelompok itu yang menonjol secara khusus dari yang lainnya.

“Di sana!”

Dengan satu kilatan pedangnya, Mazel melemparkan kepala Mayat Hidup hingga terpental. Terbawa momentum, dia langsung menyerang Prajurit Tengkorak berikutnya. Di sisinya, Luguentz mengayunkan pedang besarnya, membelah Mayat Hidup kedua menjadi dua.

“Pedang ini memang sangat tajam,” ujarnya, terkesan.

“Tentu saja,” jawab Mazel sambil menjatuhkan musuh lainnya.

Sekarang mereka mengerti mengapa Werner menyuruh mereka meminjam senjata-senjata itu. Bahkan, mereka sangat terkejut hingga mungkin ingin memohon untuk memilikinya.

Tak jauh dari situ, Feli juga sedang memotong tengkorak Prajurit Kerangka menjadi potongan-potongan kecil. Orang dewasa di sekitarnya menyaksikan dengan takjub. Hanya Mazel dan timnya yang tidak terkejut.

“Wah, keahlianmu sangat mengesankan,” kata Erich.

“Sama-sama, Paman.”

Erich tak kuasa menahan diri untuk tidak meringis saat Feli memanggilnya “Paman,” tetapi dia tidak mengucapkan sepatah kata pun celaan. Sebaliknya, dia menendang Mayat Hidup, membuatnya terpental.

Sebagai seorang biarawan, Erich lebih dari sekadar terampil sebagai seorang petarung. Meskipun dia satu-satunya di antara keempatnya yang tidak meminjam senjata dari Keluarga Zehrfeld, bukan berarti dia tidak mampu mempertahankan diri dalam pertempuran. Hanya dengan pukulan dan tendangan, dia mampu menghentikan Mayat Hidup untuk bergerak lagi.

Jika Werner ada di sini, dia mungkin akan dengan sombong menyatakan bahwa ini memang sudah bisa diduga. Mazel dan kawan-kawan berhasil mendapatkan perlengkapan yang seharusnya hanya tersedia di pertengahan permainan. Menggunakannya di area awal dan ruang bawah tanah awal pada dasarnya berlebihan. Selain itu, karena kelompok tersebut telah rajin meningkatkan level mereka di area sekitar ibu kota, mereka jauh lebih kuat daripada ksatria biasa saat ini. Kemampuan untuk mengalahkan musuh mereka dalam satu serangan berarti kelompok mereka jelas menonjol dari yang lain.

Dengan keempatnya di garis depan, musuh-musuh berjatuhan di hadapan mereka. Para tentara bayaran yang dipimpin oleh Goecke mengikuti di belakang mereka, menyerang dengan cepat dan cekatan, memperlebar celah di bagian belakang sayap kiri pasukan mayat hidup.

Jika dilihat dari medan perang secara keseluruhan, jelas terlihat bahwa brigade ksatria, setelah menembus bagian belakang pasukan mayat hidup, menggunakan momentumnya untuk memperluas garis pertempuran. Musuh berjatuhan seperti lalat dalam sekejap mata. Terdesak dari semua sisi, garis pertahanan mereka runtuh dalam sekejap mata.

Meskipun orang mati tidak mengenal rasa takut, getaran hebat menjalar ke seluruh pasukan mereka ketika sebagian barisan belakang mereka mulai runtuh. Sesaat kemudian, Mazel dan yang lainnya mendengar suara ledakan tidak jauh dari posisi mereka. Pasukan utama segera mulai menghujani panah ke satu arah tertentu.

“Komandan musuh berada di tempat panah berjatuhan! Pergilah ke sana!”

“Ya!”

“Jangan biarkan kesempatan meraih kejayaan ini lolos begitu saja!”

Menanggapi teriakan yang menggema di medan perang, pasukan kerajaan mengubah arah. Para mayat hidup yang menghalangi jalan mereka menemui akhir yang cepat, seolah-olah tercerai-berai tertiup angin. Terbawa oleh momentum, tak satu pun prajurit menunjukkan sedikit pun rasa takut terhadap mayat hidup, meskipun beberapa dari mereka pasti merasakannya dalam keadaan normal.

Terlepas dari apakah mereka tentara kerajaan, tentara bayaran, atau petualang, semua orang yang percaya diri dengan kemampuan mereka bergegas ke tempat panah-panah itu berjatuhan dengan cara yang dapat digambarkan sebagai “gelombang dahsyat.”

“Dasar pengecut…! Bagaimana bisa sampai seperti ini?”

“Itu sepertinya bosnya.”

“Tentu saja.”

Bisa dikatakan bahwa ketangguhan pasukan mayat hidup justru menjadi bumerang bagi mereka. Dengan tubuh yang penuh lubang panah, tidak mungkin salah mengira mereka sebagai makhluk lain. Dan karena itu, sosok Belis yang berjubah di tengah-tengah mereka sangat mudah dikenali.

“Minggir! Kenapa kau…!”

Tyrone mencoba menerobos masuk dengan serangan frontal, tetapi terlalu banyak mayat hidup yang menghalangi jalannya. Barisan mereka sangat padat, sehingga sulit untuk maju. Ia mengayunkan pedangnya dengan frustrasi dan menebas musuh-musuhnya, tetapi tanpa dukungan dari pasukan bangsawan di sisi kiri dan kanan, momentum pasukan Fürst mulai sedikit goyah.

Saat kelelahan mulai memperlambat gerakan unit tengah, sayap kiri dan kanan mulai mengepung Belis. Di depan rombongan ada Mazel dan Luguentz, menghabisi semua mayat hidup yang menghalangi jalan mereka. Sebelum Anda sempat menghitung sampai sepuluh, mereka sudah berada tepat di belakang Belis.

“Bagaimana?! Bagaimana ini bisa terjadi?! Ugh…!”

“Ini mengakhiri semuanya!”

Ke mana pun ia berpaling untuk melarikan diri, Belis mendapati dirinya terkepung oleh pasukan mayat hidupnya sendiri. Sekalipun ia berusaha melawan kerumunan itu, mereka tidak dapat memahami dengan jelas apa yang sedang terjadi. Saat Belis mengeluarkan teriakan terakhirnya, Mazel mendekat. Akhir itu sederhana dan bersih—semuanya berakhir dengan satu kilatan pedangnya.

“Komandan monster telah dikalahkan!”

“Petualang itu berhasil mengalahkan penyihir!”

Ketika mendengar teriakan yang mengumumkan kematian penyihir hitam itu, Pangeran Hubert tidak membuang waktu sedetik pun: “Jangan menahan diri sampai tidak ada satu pun mayat hidup yang tersisa. Musnahkan mereka semua!”

“Baik, Pak!” teriak para prajurit sambil beralih ke pola pikir tanpa kompromi.

Kemudian, setelah semua mayat hidup berhasil dilumpuhkan, matahari terbenam menyinari medan perang dengan cahaya oranye yang indah.

Dengan demikian, pertempuran sengit di Dataran Hildea berakhir dengan kemenangan kerajaan. Suara-suara gembira meneriakkan nama Pangeran Hubertus di seluruh medan perang, mengancam untuk mengalahkan bahkan matahari terbenam itu sendiri.

Sekitar waktu itu, orang yang mencetuskan ide untuk menciptakan kembali strategi gerakan penjepit legendaris dari Pertempuran Cannae adalah…

“Jadi mereka kembali dengan selamat?”

“Ya.” Utusan itu baru saja kembali dari kediaman Zehrfeld di ibu kota, tempat Werner mengirimnya. “Sang bangsawan telah mengagumi senjata-senjata yang berhasil disita oleh korps pedagang.”

Werner meletakkan tangannya di dada dengan lega, mengetahui bahwa rombongan pedagang telah kembali ke rumah keluarganya tanpa insiden. Utusan itu melaporkan bahwa meskipun ada beberapa yang terluka, tidak ada yang meninggal. Mereka juga memastikan bahwa semua orang telah dibayar atas jasa mereka.

Pada saat yang sama, Werner mendapatkan semua jawaban yang dibutuhkannya tentang kejadian di ibu kota. Setelah mengesampingkan hal ini dan laporan dari korps pedagang, ia kembali ke pekerjaan bantuan pengungsi. Sambil mendengarkan apa yang disampaikan para pengintai, ia memberi perintah untuk berpatroli di area tersebut sebagai persiapan menghadapi malam yang akan datang.

Karena tidak mengetahui hasil pertempuran di Dataran Hildea, Werner membenamkan dirinya dalam pekerjaannya. Ia baru bisa membaca laporan dari korps pedagang jauh setelah matahari terbenam.

 

***

 

Sehari setelah utusan itu kembali, Duke Seyfert mengumpulkan semua orang di tenda komando pagi-pagi sekali untuk menyampaikan laporan singkat sambil sarapan.

“Aku akan membahas detailnya sambil kita makan, tapi terjadi pertempuran sengit di pinggiran ibu kota. Pertempuran itu berakhir dengan kemenangan kerajaan.”

Anda tidak bisa begitu saja melontarkan pernyataan mengejutkan seperti itu seolah-olah tidak terjadi apa-apa, Tuan Duke.Semua orang yang terlibat dalam manajemen—termasuk saya—terkejut.

Namun, kami tidak bisa terus terdiam tanpa henti. Kami harus menyampaikan laporan rutin kami. Viscount Kauffeldt memulai dengan status daerah sekitarnya. Setelah itu, para perwira lainnya menyampaikan laporan mereka dengan ringkas dan penuh semangat, mungkin karena mereka ingin mendengar sisa laporan sang duke. Masuk akal, mengingat keadaan saat itu.

Laporan saya membahas tentang tuntutan para pengungsi. Menyusul laporan-laporan lainnya, laporan ini cukup menyadarkan—bukan hanya secara emosional, tetapi juga secara ekonomi.

Banyak pengungsi mendatangi saya dengan wajah yang seolah berkata, “Anda akan melakukan apa yang saya minta, kan?” Mereka mencoba mengajak saya berdiskusi empat mata, tanpa menyadari bahwa saya telah menerima lebih dari seratus permintaan serupa untuk bertemu langsung.

Bahkan tidak ada jaminan bahwa saya akan mampu mengakomodasi semua orang meskipun saya punya waktu untuk mendengarkan semua kisah hidup mereka. Ada batasan untuk apa yang bisa saya lakukan. Saya tidak punya kekuatan untuk menambah jumlah gerbong, sialan. Itu adalah pelajaran langsung tentang bagaimana orang-orang tanpa ironi berpikir bahwa mereka pantas menjadi pengecualian. Mungkin sifat saya yang menyimpanglah yang membuat saya ingin memprioritaskan keinginan orang-orang yang dengan tabah menerima nasib mereka di saat-saat seperti ini.

Setelah semua laporan selesai, sarapan disajikan, dan sang duke langsung membahas detail situasi. Kebetulan, sarapannya seperti biasa: roti mirip naan yang dibuat dengan proses sederhana yaitu menguleni gandum dan memanggangnya. Ini disertai dengan sup asin dan keju, ditambah beberapa anggur buah yang diencerkan dengan air agar lebih mudah diminum.

Alasan sup itu terasa asin adalah karena mengandung daging kering yang diasinkan. Selain itu, sup berbahan dasar cuka lebih lama basi dibandingkan sup berbahan dasar air, itulah sebabnya sup berbahan dasar cuka efektif untuk didistribusikan dan diawetkan. Alkohol berguna karena tidak mudah basi, tetapi saya tidak ingin mabuk, jadi saya menahan diri untuk tidak meminumnya di lapangan. Kami terkadang makan buah kering bersama makanan kami, tetapi kali ini tidak. Ini bukan masalah—hanya beberapa hari lagi sampai kami mencapai ibu kota, dan kami juga tidak terlalu ingin menikmati hal-hal seperti itu.

“Jadi, apakah Yang Mulia berencana menggunakan momentum ini untuk merebut kembali Benteng Werisa?” tanya Baron Kretschmer, setelah kami semua mendengar penjelasan sang adipati.

“Begitulah kelihatannya.”

Saya mendapat kesan bahwa baron itu bertanya karena sebagian dari dirinya merasa frustrasi karena tidak berada di lokasi kejadian. Suka atau tidak suka, dia adalah seorang militer sejati.

Ketika saya mendengar bahwa pangeran telah memusnahkan musuh dalam pertempuran lapangan dan berencana untuk melanjutkan perjalanan ke benteng, saya harus mengakui bahwa saya juga terkejut. Tetapi saya memahami alasan di baliknya.

Para prajurit dari kedua faksi, baik pejuang maupun birokrat, telah bersatu karena kebutuhan untuk mempertahankan ibu kota. Namun, pendapat terpecah mengenai masalah Benteng Werisa, dan isu tersebut telah dipolitisasi.

Namun, setelah meraih kemenangan dalam pertempuran di dekat ibu kota, pasukan menjadi lebih optimis, dan moral pun tinggi. Dengan jumlah pasukan dan semangat bertempur yang ada di pihak kita, musuh tidak lagi begitu menakutkan. Ini adalah kesempatan bagus untuk melancarkan serangan.

Namun, itu adalah keputusan besar yang harus diambil… Saat aku merenungkan implikasinya, aku memperhatikan sang duke melirikku dengan aneh. Aku bertanya-tanya ada apa.

“Ngomong-ngomong, kudengar Mazel muda lah yang berhasil menumbangkan komandan musuh di medan perang.”

Aku hampir tersedak supku. Mata sang duke berkerut geli. Dia memang mengharapkan reaksi seperti ini.

“Oh? Sang Pahlawan, hm?” kata Count Engelbert.

“Dia juga menunjukkan kemampuan yang baik dalam pertempuran sebelumnya,” ujar Viscount Kauffeldt.

Saat komentar mereka membanjiri pikiran saya, saya mendapati diri saya dihadapkan pada masalah yang berbeda.

Perbedaan mencolok dalam game ini adalah pertempuran skala besar di dekat ibu kota itu tidak pernah terjadi. Saya tidak ingat adanya adegan semacam itu. Lagipula, game pada masa itu memang tidak memiliki pertempuran seperti itu. Segalanya sebagian besar berputar di sekitar Sang Pahlawan dan apa yang dilakukan teman-temannya. Dalam hal ini, saya kira bisa dikatakan bahwa ini adalah perbedaan lain antara game dan kenyataan.

Pengiriman pasukan kerajaan untuk merebut kembali Benteng Werisa merupakan poin perbedaan utama lainnya. Saya mengira permainan akan memaksa peristiwa untuk kembali selaras dengan membuat Mazel dan yang lainnya pergi ke benteng sendirian dengan dalih pengintaian, tetapi ternyata tidak. Saya telah menggunakan sejumlah trik untuk memastikan gerbang benteng hancur, tetapi jujur ​​saja saya tidak bisa membayangkan bagaimana situasi itu akan berkembang.

Masalah lain yang terlintas dalam pikiran saya adalah masalah praktis. Pertempuran sengit itu tampaknya terjadi tiga hari setelah korps dagang Zehrfeld kembali ke ibu kota, tetapi para utusan yang saya miliki mengalami keterlambatan waktu satu hari. Mungkin itu mencerminkan prioritas dalam penyebaran informasi, tetapi ada risiko bahwa para utusan saya dapat terpengaruh oleh keterlambatan waktu lebih lanjut di masa mendatang.

Seiring bertambahnya kekuatan pasukan Iblis, sekadar bepergian di jalanan kerajaan akan menjadi berbahaya, mengingat jalanan tersebut tidak memiliki penghalang, tidak seperti kastil dan kota. Bahkan para ksatria pun mungkin akan kesulitan bergerak tanpa bantuan.

Bahkan dalam konflik antar manusia, taktik umum yang digunakan adalah menyingkirkan utusan dan mata-mata untuk memutus aliran informasi. Pasukan Iblis dapat mencapai hal ini hampir tanpa usaha hanya dengan membiarkan monster berkeliaran bebas. Tanpa jaringan informasi, saya memperkirakan kita akan kesulitan mendapatkan informasi tepat waktu.

Triot, sebuah negara yang tidak muncul dalam permainan, dimusnahkan oleh Iblis. Mungkin lebih baik mempertimbangkan risiko kota dan negara lain yang berada dalam posisi serupa untuk hancur. Ini berarti bahwa informasi menjadi lebih penting dari sebelumnya.

Masalahnya adalah alternatif sederhana, seperti membangun menara pemancar untuk mengirimkan sinyal asap, tidak akan cukup. Maksud saya, bahkan jika Anda membangun salah satu menara itu di luar kota, selalu ada kemungkinan itu dapat memicu monster yang berkeliaran untuk menyerang. Membagi pasukan kita yang terbatas untuk melindungi menara pemancar adalah langkah yang sangat bodoh. Masalahnya adalah, tidak seperti perang biasa, Anda tidak pernah tahu dari mana monster-monster itu akan menyerang.

Dalam gim tersebut, kamu bisa menggunakan item untuk mengusir monster yang berkeliaran, tetapi itu membutuhkan biaya. Omong-omong, item tersebut tidak pernah habis terjual dalam gim. Bagaimana hal itu bisa diterapkan di dunia ini?

Aku begitu larut dalam pikiran sehingga aku bahkan tidak menyadari tatapan mata sang duke tertuju padaku. Aku benar-benar perlu memperbaiki kebiasaanku itu.

 

***

 

Kami tiba di ibu kota kerajaan beberapa hari kemudian, dengan membawa para pengungsi. Karena kami telah mengatur sebelumnya agar seorang administrator di ibu kota mengurus para pengungsi, yang harus kami lakukan hanyalah menyerahkan mereka dan tugas resmi kami akan selesai. Setidaknya, secara individual.

Saya merasa iba kepada administrator tersebut, karena mereka memang memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Mereka juga harus menanggapi banyak hal yang muncul di jalan, yang hanya menambah beban kerja mereka. Tetapi saya sudah menyerahkan dokumen tersebut kepada Duke Seyfert, dan ada faktor-faktor yang perlu dipertimbangkan. Tidak banyak lagi yang bisa saya lakukan. Saya tidak berhak untuk ikut campur, dan saya tentu tidak ingin mengganggu masalah dan malah menambah beban kerja saya.

Selain itu, saya juga sibuk mengurus pembayaran untuk para pengintai dan petualang yang saya pekerjakan. Saya juga harus membuat daftar setiap barang yang kami gunakan dan menggambar diagram yang menunjukkan di mana monster-monster itu muncul, di antara banyak hal lainnya. Untungnya, saya bisa menyerahkan sebagian pekerjaan itu kepada Max atau Norbert, kepala pelayan keluarga.

Kebetulan, karena saya adalah perwakilan resmi sang bangsawan, saya bisa meminjam ruangan di sebelah ruang kerja ayah saya untuk sementara waktu guna menyelesaikan urusan administrasi. Ruangan itu berada di dalam istana, yang berarti memiliki semua kenyamanan yang bisa Anda harapkan. Biasanya, asisten ayah saya yang bekerja di ruangan ini, tetapi sekarang ruangan itu ada di tangan saya. Yang mengingatkan saya—karena saya adalah wakil sang bangsawan, mungkin tidak salah jika menyebut saya asisten ayah saya.

Jika pekerjaan itu berkaitan dengan wilayah lokal kami, akan lebih baik jika kami mengerjakannya dari rumah besar kami di ibu kota, tetapi karena ini adalah misi yang penting bagi negara dan militer, saya harus bekerja di istana. Kerajaan menanggung biaya yang saya ajukan untuk menyewa para petualang dan tentara bayaran, yang berarti itu adalah dana publik. Tetapi untuk imbalan khusus yang mereka peroleh, saya harus menanggungnya sendiri. Saya tidak ingin ada yang menuduh saya korupsi, jadi saya sangat teliti dalam menyeimbangkan pembukuan, meskipun itu merepotkan.

Maka aku pun menggoreskan pena bulu di atas kertas, kepala terasa berat karena gerutuan batin. Tepat saat itu, aku mendapat kabar bahwa ayahku memanggilku dari ruangan sebelah. Sekretaris yang mengurus urusan resmi ayahku sudah lanjut usia, tetapi pengalaman mungkin sangat diperlukan untuk jabatan seperti Menteri Upacara. Ada banyak hal yang harus diseimbangkan.

Aku memasuki ruangan dengan membungkuk. Ini adalah sesuatu yang harus kulakukan karena kedudukanku sebagai bangsawan, dan ayahku tersenyum kecut saat melihatku melakukannya. Kemudian dia memberiku perintah.

“Besok kau harus memimpin pasukan menggantikan aku lagi.”

“Anda harus tahu bahwa saya masih seorang mahasiswa…”

Aku mencoba menolak, tetapi aku tahu itu sia-sia. Inilah konsekuensi dari menjadi bangsawan. Jika tidak terjadi apa-apa, aku akan menerima gaji tanpa harus bersusah payah, tetapi jika terjadi sesuatu , mereka akan memerasku hingga batas kemampuanku. Meskipun begitu, ketika aku melihat wajah ayahku, aku mendapat kesan bahwa kali ini bukan masalah besar.

“Saya mengerti maksud Anda. Tetapi situasinya agak unik.”

“Dalam artian apa?”

“Pertempuran untuk merebut kembali Benteng Werisa berhasil.”

Oh. Bagus sekali, Yang Mulia.

“Aku dengar Mazel muda lah yang mengalahkan Dreax, komandan musuh.”

“Oooh.”

Kali ini, aku mengungkapkan keterkejutanku. Setelah kupikirkan, ini berarti Mazel telah mengalahkan bos pertengahan dan bos akhir Benteng Werisa. Apakah itu kebetulan ataukah game tersebut menawarkan bantuan?

“Pasukan akan melakukan kepulangan yang penuh kemenangan, tetapi Yang Mulia telah mencatat bahwa warga negara mungkin perlu ditahan sampai batas tertentu.”

“Kita perlu mencegah terjadinya gangguan pada upacara kepulangan, begitu ya? Saya mengerti.”

Saat itu, sudah ada beberapa orang di kota kastil yang terbawa suasana meriah, tetapi ayahku tidak mengetahuinya. Tentu saja, aku juga tidak tahu. Memang, itu kabar baik, tetapi beberapa orang di kota kastil terlalu banyak bicara.

“Count Engelbert akan bertanggung jawab, jadi kalian akan berada di bawah komandonya. Siapkan pasukan di pihak kita.”

“Baik, Pak.”

Dengan membungkuk, saya menerima perintah yang telah disampaikan kerajaan melalui ayah saya. Saya harus mempercepat pekerjaan administrasi saya agar dapat mempersiapkan diri untuk hari berikutnya. Jika Mazel kembali, maka sudah pasti saya harus pergi dan menyambutnya. Saya bertekad untuk menemuinya sesegera mungkin untuk mengganti apa yang tidak dapat saya lakukan dalam kapasitas resmi.

Pada upacara penyambutan, saya mendapati diri saya terdesak oleh kerumunan warga yang antusias—sebagian besar wanita—yang semuanya ingin melihat sekilas Mazel yang gagah dan penuh kemenangan. Itu benar-benar menyebalkan… Yah, bukan berarti itu penting atau apa pun. Tapi saya benar-benar mengalami masa sulit, percayalah.

Setidaknya minuman yang saya minum setelah bekerja itu enak.