Bab IV: Asmodeus tentang Gerhana Bulan

1

“Mbak mbak…!”

Seorang gadis berlari menembus hutan sambil memanggil saudara perempuannya.

“Lily, kata mereka akan ada gerhana bulan pada tanggal lima belas bulan depan! Gerhana bulan adalah malam istimewa bagi para penyihir. Itulah mengapa kita harus pergi melihatnya bersama.”

Kakak perempuannya dengan bangga mengatakan itu padanya beberapa saat yang lalu saat makan malam. Bagaimana tanggapan gadis itu?

Seandainya dia ingat dengan benar, dia pernah menyebutkan sesuatu tentang tidak ingin melakukannya karena dia akan mengantuk.

Mengapa dia tidak memberi tahu saudara perempuannya bahwa dia akan pergi bersamanya? Betapa pun dia menangis dan menyesali perbuatannya, dia tidak lagi memiliki saudara perempuannya di sisinya.

Gadis itu terus berlari dengan putus asa menembus hutan. Dia telah jatuh berkali-kali. Sandalnya telah terlepas sejak lama, dan wajahnya penuh lumpur dan air mata. Rambutnya juga berlumuran lumpur, membuatnya kotor hingga warna aslinya tidak lagi terlihat jelas.

Dia tidak tahu sudah berapa lama dia berlari. Mungkin karena tersangkut ranting saat melarikan diri, gaun yang dikenakannya, yang persis sama dengan gaun saudara perempuannya, robek di mana-mana.

Jantungnya berdebar kencang hingga rasanya mau meledak. Paru-parunya terasa sakit seolah lupa cara berfungsi. Ia hanya bisa bernapas dengan berkonsentrasi. Namun, setiap tarikan napas terasa seperti terbakar di tenggorokannya. Jika ia berhenti berkonsentrasi, ia pasti akan pingsan di tempat. Meskipun demikian, ia mengumpulkan seluruh tekadnya dan terus berlari. Lagipula, ia telah meninggalkan saudara perempuannya untuk melarikan diri.

“Tidak apa-apa. Kakakmu adalah seorang penyihir. Aku tidak akan kalah dari orang jahat mana pun.”

Itulah kata-kata terakhir yang diucapkan saudara perempuannya saat ia menciptakan celah bagi gadis itu untuk melarikan diri. Tidak mungkin seorang gadis kecil yang baru mulai belajar sihir dapat menghadapi banyak penyihir yang menyerang desa. Gadis itu tahu ini, tetapi ia menggunakan kata-kata saudara perempuannya sebagai alasan untuk meninggalkannya. Ia tidak mungkin berhenti.

“Agh…!”

Untuk kesekian kalinya, dia terjatuh.

Aku harus berdiri…! Aku harus berlari…!

Namun, dia tidak bisa mengumpulkan kekuatan apa pun di kakinya.

“Hak… Gah… Blaargh—!”

Dia menutup mulutnya, darah merembes melalui jari-jarinya. Tampaknya tenggorokannya atau paru-parunya berdarah. Dia menatap tangannya yang berlumuran darah saat tangannya berubah bentuk dalam penglihatannya yang semakin kabur.

Tidak. Aku harus berdiri… Aku harus berlari…

Tubuhnya terasa seberat timah. Bahkan saat mencoba berdiri, ia hanya mampu merangkak dengan menyedihkan di tanah. Seolah-olah ia terjebak di rawa yang tak berdasar.

Tapi aku sudah pergi sangat jauh… Aku pasti sudah lolos dari mereka…

“Oh? Permainan kejar-kejaran kita sudah berakhir?”

Dan tepat ketika dia hendak pingsan, tawa kasar para pria itu menyadarkannya kembali. Ternyata mereka adalah para penyihir yang menyerang desa itu.

“Bagaimana…?”

Rasa takut dan kebingungan terpampang jelas di wajahnya.

“Bagaimana bisa? Kami sudah dengan baik hati menjaga gadis kecil yang tiba-tiba kabur dari desa selama ini,” jelas salah satu pria sambil tersenyum geli. “Lagipula, berbahaya bagi wanita dan anak-anak untuk berada di luar sendirian. Gya ha ha ha ha!”

Meskipun saudara perempuannya telah mengorbankan diri agar gadis itu bisa melarikan diri, para penyihir tidak kehilangan jejaknya sedetik pun. Gadis itu menggertakkan giginya dan mengulurkan satu lengannya dengan sisa kekuatannya.

“Geser Timbangan!”

“Oh?”

Tekanan kuat tiba-tiba menekan para pria itu. Gadis itu diam-diam telah mempelajari ilmu sihir yang dipelajari kakaknya. Tentu saja, itu adalah tiruan yang buruk yang ia buat dengan mengintip, tetapi tetap terlihat cukup bagus.

Terbebani oleh gaya gravitasi beberapa kali lipat, kaki para pria itu menancap ke tanah—tetapi hanya itu saja. Salah satu dari mereka melambaikan tangannya di udara seolah-olah dengan santai mengusir lalat, dengan mudah mematahkan sihirnya.

“Wah, ini sungguh mengejutkan,” katanya. “Kudengar karbunkel memiliki banyak mana, tapi bahkan bocah kecil pun bisa menggunakan sihir gravitasi?”

Ya, itu memang cukup mengejutkan mereka, tetapi tidak memberikan efek apa pun. Carbuncle adalah spesies langka yang memiliki banyak mana. Beberapa penduduk desa telah mempelajari sihir, meskipun jumlahnya sedikit. Penghalang mereka telah melindungi desa. Penyihir yang mampu menyerang desa carbuncle tidak mungkin hanya orang biasa.

“A-Aaah…”

Gadis itu akhirnya terengah-engah putus asa.

“Tapi ini bahkan bukan hal yang mendasar,” lanjut pria itu. “Para penyihir mulai dengan memperkuat tubuh mereka terlebih dahulu, kau tahu?”

Sebenarnya, dia tidak mengetahui semua itu. Penyihir adalah manusia super. Adalah keliru untuk menganggap mereka seperti orang biasa. Seberapa pun seorang gadis berlari menggunakan otot alaminya, itu tidak akan berbeda dengan bayi yang merangkak mendekati mereka.

Maaf, Kak. Meskipun kau membantuku pergi, aku…

Air mata yang deras mengalir dari matanya. Namun… dia mengertakkan giginya.

Para pria itu memandanginya dengan rasa ingin tahu.

“Hmm? Ekspresi wajahmu cukup aneh, mengingat situasinya.”

Ia tak memiliki kekuatan untuk berdiri. Ia tak punya cara untuk melawan. Hanya kematian yang menantinya. Karena itu, satu-satunya bentuk perlawanan yang bisa ia lakukan adalah menatap tajam orang-orang itu. Namun, orang-orang itu tampaknya menikmati reaksi tersebut.

“Sepertinya kita bisa mengharapkan banyak hal darinya.”

“Hah…?”

“Oh? Sepertinya kau tidak tahu. Mereka bilang Darah Roh bisul adalah kristalisasi jiwa. Itulah mengapa orang suci jauh lebih baik daripada bajingan, dan mengapa orang-orang pemberani lebih baik daripada pengecut.”

Ia mencengkeram leher gadis itu dan mengangkatnya ke udara. Kemudian ia meletakkan tangan satunya di kerah bajunya dan merobek bajunya, memperlihatkan payudaranya yang baru saja mulai tumbuh, dan permata merah tua yang tertanam di antara keduanya. Wajah gadis itu meringis malu dan getir saat para pria bersiul.

“Lihat kan, maksudku? Bukankah yang ini bahkan lebih baik daripada gadis yang terakhir?”

Gadis itu terdiam kaku mendengar kata-kata itu. Ia sudah tidak mampu berbicara lagi, tetapi tampaknya mereka bisa mengerti berdasarkan ekspresi di matanya.

“Dilihat dari mata kalian, kurasa kalian bersaudara? Hei, mau dengar apa yang terjadi pada kakakmu?”

Para pria itu tahu dan sengaja memperlambat proses menyiksa gadis itu. Hal itu sendiri sudah membuat jawabannya sangat jelas. Meskipun demikian, gadis itu tetap berpegang pada secercah harapan, tetapi para pria itu tanpa ampun memaksakan kebenaran kepadanya.

“Dia yang terbaik di antara semuanya! Itu berlaku untuk kemurnian permata miliknya dan mata indahnya yang berkilauan!”

Gadis itu jatuh ke dalam jurang keputusasaan. Adik perempuannya telah pergi. Dia pergi karena gadis itu telah meninggalkannya.

Kak… aku tidak bisa melanjutkan ini lagi…

Pandangannya perlahan gelap gulita. Sensasi dingin menjalar dari kakinya. Setelah itu, dia berhenti merasakan apa pun. Dia bertanya-tanya apakah ini kematian.

Tepat saat itu, dia mendengar langkah kaki di belakangnya.

“Eek!”

“Gah! Hak! Hmmh!”

Segera setelah itu, dia jatuh ke tanah. Pria itu telah melepaskannya. Kini bisa bernapas kembali, dia mencoba menghirup udara tetapi muntah karena rasa sakit yang hebat.

“A-Apa yang kau lakukan di sini?!”

Para pria itu sebelumnya tersenyum seperti sampah masyarakat yang menjijikkan, tetapi sekarang mereka berteriak ketakutan. Tampaknya ada seseorang di belakangnya, tetapi gadis itu tidak dapat berhenti terbatuk-batuk untuk menoleh dan melihat.

“Aku mengerti! Kau mengincar permata karbunkel, ya? Kau bisa ambil yang ini. Dia yang terbaik dari semuanya, biar kau tahu. Ayo, kita sepakat?”

Dia mendengar salah satu pria memohon agar nyawanya diselamatkan. Setelah itu, dia tidak mendengar suara apa pun lagi.

Satu-satunya suara yang terdengar adalah dentuman benda-benda berat yang menghantam tanah. Dia mendongak ke arah suara itu, dan melihat sesuatu yang hanya bisa berupa kepala. Itu adalah kepala pria yang baru saja mencekiknya, dengan ekspresi ketakutan terpampang di wajahnya.

Dengan ragu-ragu ia mendongak, melihat pria itu berdiri di sana dengan lengannya masih terentang, tetapi kepalanya telah dipenggal.

Sesaat kemudian, darah menyembur dari leher tubuh itu seperti air mancur. Hujan merah terang dan hangat yang berbau karat mengguyur gadis itu seperti mimpi buruk. Mungkin karena lega, atau karena takut, setelah mencapai batas stamina dan kemauannya, gadis itu perlahan roboh di bawah hujan mengerikan itu. Hal terakhir yang terpantul di mata ungu berkilauan miliknya adalah seorang penyihir yang mengenakan jubah hitam.

2

“Yo, jarang sekali melihatmu minum-minum semalaman, Crow.”

Di dalam sebuah kedai di kota tertentu, seorang penyihir mendekati seorang pria yang sedang minum sendirian. Sambil meneguk brendi langsung dari botol mahal, pria bernama Crow itu meludahinya.

“Ini Gagak Besar…”

Itulah nama kedua yang diberikan kepadanya. Tanpa mempedulikan keluhannya, penyihir lainnya tertawa.

“Ha ha, kurasa bahkan Archdemon masa depan pun kadang-kadang merasa sedih. Hei, pelayan bar, beri aku brendi juga!”

“Belum diputuskan…”

Penyihir itu memesan brendi yang sama dengan Crow dan duduk di sebelahnya tanpa bertanya.

“Wah, kau memang rendah hati,” katanya. “Rumor mengatakan Archdemon berikutnya akan menjadi kau atau Valley Cat. Ngomong-ngomong, aku bertaruh padamu. Kau harus menang, bos. Makan malamku dipertaruhkan.”

Wajar saja jika taruhan dimulai ketika Archdemon baru dipilih. Crow bahkan tidak bertanya, tetapi penyihir itu terus mengoceh tentang hal itu.

Untuk pertama kalinya dalam tiga puluh tahun, salah satu kursi Archdemon kosong. Tiga puluh tahun yang lalu, Mystic Artisan telah mengosongkan sebuah kursi—guru dari Mystic Artisan Naberius saat ini. Pada akhirnya, gelar tersebut telah diwariskan dari guru kepada murid.

Namun, kali ini situasinya berbeda. Tidak ada penerus yang jelas. Oleh karena itu, Archdemon berikutnya dipilih berdasarkan kekuatan. Itulah mengapa setiap penyihir sangat ingin membuat nama untuk diri mereka sendiri.

Di antara mereka, yang paling dekat untuk menjadi Archdemon adalah Big Crow dan seorang penyihir bernama Furcas, yang juga dikenal sebagai Valley Cat.

“Oh ya, sebenarnya akulah yang memberinya nama Kucing Lembah,” kata penyihir itu dengan suasana hati yang gembira. “Itu kucing dari dongeng yang muncul di tempat-tempat yang tak terduga. Dia menatapku dengan tatapan aneh ketika mendengarnya. Ha ha ha!”

Itu adalah sesumbar yang cukup besar. Dalam hal memberikan nama kedua kepada kandidat Archdemon, hanya Archdemon atau mereka yang mendekati status Archdemon yang dapat melakukannya. Ada kalanya seseorang diberi nama secara sembarangan karena reputasi buruk, tetapi karena hanya hidup sekitar seratus tahun, hal itu tidak berlaku untuk Furcas. Namun, Crow tidak terlalu peduli dengan semua itu saat ini.

Mengapa semuanya berakhir seperti ini?

Crow menghela napas. Rasanya seluruh hidupnya hingga saat ini tidak berarti. Melihat kesedihannya, penyihir itu menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Hei, bro, kamu baik-baik saja?”

Setelah mengambil sebotol brendi dari bartender, ia menyerahkannya kepada Crow, yang bahkan tidak menyadari bahwa botolnya sudah kosong. Rasanya seperti ia dipaksa untuk berbicara, tetapi ia tetap menerima botol itu. Melihat ini dengan senyum, penyihir itu mencondongkan tubuh dan berbisik ke telinganya.

“Hei, aku punya cerita menarik untukmu. Mau dengar?”

“Apa?” tanya Crow singkat, sambil menatap penyihir itu dengan curiga.

Penyihir itu mengamati sekeliling dengan cermat, lalu berbisik, “Sepertinya akan ada perburuan karbunkel malam ini.”

“Apa-apaan ini…?” kata Crow sambil mengerutkan alisnya.

“Ha ha, ada orang idiot di luar sana yang mengumpulkan orang untuk tertular bisul.”

Crow menggelengkan kepalanya dengan kesal dan menjawab, “Hentikan. Mereka lemah, tetapi mereka memiliki bakat yang kuat dalam sihir. Remehkan mereka, dan mereka akan menghabisimu.”

Carbuncle adalah spesies yang memiliki kristal mirip permata yang tertanam di tubuh mereka. Kristal-kristal ini merupakan kumpulan mana dengan kemurnian tinggi, sehingga sihir yang digunakan oleh carbuncle dikatakan beberapa kali lebih kuat daripada mantra yang sama yang dilakukan oleh orang lain. Jika seorang penyihir mampu mencungkil kristal tersebut, mereka dapat mengharapkan hasil yang serupa. Hal itu secara alami membuat mereka menjadi target yang menggiurkan selama bertahun-tahun, namun mereka masih dapat ditemukan di mana-mana.

Dengan kata lain, begitu banyak penyihir telah tewas saat mencoba memburu mereka. Bahkan kandidat Archdemon, apalagi penyihir dengan nama belakang, akan kesulitan menghadapi mereka. Meskipun demikian, penyihir itu menyeringai seolah-olah dia sedang menunggu kata-kata itu.

“Soal itu, cuma antara kau dan aku, rupanya seorang Archdemon memimpin perburuan. Kudengar orang-orang yang berkumpul untuk itu semuanya adalah elit juga.”

“Seorang Archdemon? Marchosias tidak akan tinggal diam jika mendengar itu.”

Crow menggelengkan kepalanya. Itu malah membuatnya terdengar semakin palsu. Marchosias Tertua adalah Archdemon di antara para Archdemon yang telah berdiri di puncak semua penyihir selama enam ratus tahun. Konon, mustahil bagi Archdemon lain untuk mengalahkannya.

Perburuan spesies langka telah membangkitkan kemarahan Marchosias. Perburuan tersebut membawa risiko yang signifikan. Memburu satu atau dua spesies mungkin memungkinkan seseorang lolos dari pengawasannya, tetapi mengincar seluruh ras akan mengundang pembersihan, bahkan bagi seorang Archdemon sekalipun.

Siapa pun yang terkait pun tidak akan lolos begitu saja. Lagipula, alasan kursi Archdemon kosong adalah karena seseorang telah mendapatkan spesies langka di Liucaon di ujung timur, yang menyebabkan pemusnahan total. Karena itu, semua penyihir menghindari keterlibatan dengan spesies langka apa pun.

“Bahkan Marchosias pun tidak bisa memusnahkan dua Archdemon sekaligus seperti itu,” kata penyihir itu sambil mengangkat bahu. “Itu akan mengacaukan keseimbangan kekuatan di gereja.”

“Kalau begitu, semua orang kecuali Archdemon akan dibantai. Itulah yang akan kulakukan.”

Dengan kata lain, jadikan rakyat jelata sebagai contoh. Jika Archdemon tidak bisa dimusnahkan, maka semua orang lain adalah sasaran yang sah. Begitulah seharusnya Archdemon memberikan pembalasan.

“Hee hee, kukira kau akan mengatakan itu,” kata penyihir itu sambil menyipitkan matanya kegirangan.

“Apa?”

Mengapa dia meminta bantuan Crow jika dia tahu Crow akan menolak?

Ada sesuatu yang bau di sini…

Hal itu justru membuat Crow semakin waspada terhadapnya.

“Maaf telah menguji kesabaranmu seperti itu,” kata penyihir itu sambil menegakkan postur tubuhnya. “Aku punya pekerjaan untukmu. Kliennya adalah Marchosias.”

Tampaknya ada seseorang yang jauh lebih jahat mencoba meminta bantuan Crow.

“Apakah aku bahkan punya hak untuk menolak?” tanya Crow.

“Kau akan menerimanya apa pun yang terjadi. Kau ingin hiburan, ya?”

Sang penyihir yakin akan hal ini.

“Jadi kau ingin aku menyingkirkan orang-orang yang sedang berburu bisul ini?” tanya Crow sambil meneguk brendi dari botolnya.

Sang penyihir bersiul, lalu menjentikkan jarinya.

“Tepat sekali, bos. Senang Anda cepat memahaminya.”

“Kau tidak akan mengoreksiku dan mengatakan aku perlu melindungi karbunkel itu…?” kata Crow, dengan nada jijik dalam suaranya.

“Marchosias tidak terlalu protektif. Jika kau berurusan dengan orang yang salah, kau akan mendapatkan balasannya. Itulah tujuan dari kompromi. Aku yakin kau tidak perlu aku jelaskan.”

Terdapat lebih dari satu desa bisul. Dengan meninggalkan salah satunya, ia memiliki alasan yang tepat untuk melakukan pembersihan.

Archdemon di balik ini menyulut api di antara para idiot itu meskipun dia tahu hal itu.

Semuanya sudah diputuskan sejak awal. Crow tidak bisa menyembunyikan betapa jijiknya ia dengan pertaruhan semacam itu.

“Hadiahnya sepuluh ribu koin emas dan rekomendasi untuk menjadi Archdemon berikutnya. Lumayan kan?”

Crow sudah menjadi kandidat utama untuk menjadi Archdemon berikutnya. Jika Kepala Archdemon saat ini memberinya rekomendasi, itu sama saja dengan menjamin posisinya. Tidak ada tawaran yang lebih menggiurkan bagi seorang penyihir, tetapi Crow tetap tampak murung.

“Aku tidak suka…” gumamnya.

“Oh? Ada yang salah?”

“Aku tidak ingin terlibat dalam perselisihan antara para Archdemon.”

Penyihir itu menyeringai.

“Tapi begitu kau menjadi Archdemon, mungkin kau bisa menyelesaikan masalahmu itu. Kau mengerti maksudku?”

“Dasar bajingan…”

Crow siap membunuh penyihir itu karena hal tersebut, tetapi ia tidak tahu harus melampiaskan amarahnya ke mana. Penyihir itu telah menghilang, tanpa meninggalkan jejak kecuali tiga koin emas di dalam gelas kosong.

“Hei, penjaga bar! Ke mana perginya pria yang tadi duduk di sini?”

“Tuan? Sepertinya Anda duduk sendirian…” jawab pelayan bar dengan bingung.

Crow terdiam dan tak bisa berkata-kata.

“Baiklah, jika kau berubah pikiran, lakukanlah untukku,” suara penyihir itu bergema di telinganya. “Oh, kau tidak punya banyak waktu, jadi sebaiknya kau bergegas.”

“Siapa kau sebenarnya…?”

Barulah saat itu Crow menyadari bahwa dia tidak dapat mengingat wajah penyihir itu. Bahkan, dia tidak dapat mengingat apakah itu laki-laki atau perempuan, apakah mereka tua atau muda, ciri-ciri fisik termasuk pakaian, atau seperti apa suara penyihir itu sebenarnya. Sepertinya dia telah jatuh di bawah pengaruh mantra penyihir itu sejak awal.

Hanya satu orang yang bisa melakukan hal seburuk itu padaku…

Sepertinya Crow tidak berhak menolak pekerjaan ini. Dia menoleh ke jendela. Di luar sudah gelap gulita. Secepat apa pun dia bekerja, dia tidak akan mampu menghentikan serangan terhadap desa Carbuncle.

“Pekerjaan yang sangat buruk…”

Dan dengan itu, dia menuju ke desa tersembunyi para karbunkel.

3

“Kak…?”

Gadis itu membuka matanya saat mendengar suara api yang berderak. Langit gelap gulita dengan hanya beberapa bintang kecil yang terlihat. Sekarang setelah dipikir-pikir, itu adalah malam bulan purnama. Cahaya bulan menutupi cahaya dari semua bintang.

Gadis itu senang memandang bulan bersama saudara perempuannya di malam-malam seperti ini. Itulah sebabnya, tanpa perlu berjanji pun, dia berencana untuk pergi melihat gerhana bulan berikutnya bersamanya juga. Sambil mencari bulan, dia baru menyadari bahwa ada api unggun yang menyala di sebelahnya. Duduk di seberangnya adalah seorang pria yang tidak dikenalnya.

“Eep!”

Tanpa sengaja ia menahan jeritan, lalu teringat sebuah fakta yang cukup tragis. Ia telah meninggalkan saudara perempuannya. Namun, ia tidak bisa melarikan diri. Para penyihir telah menyiksanya. Dan kemudian, mereka dibunuh tanpa ampun.

Dia mencoba melarikan diri, tetapi yang bisa dilakukannya hanyalah menggerakkan tubuhnya sedikit. Dia gemetar ketakutan.

Pria itu tidak berkata apa-apa dan melemparkan ranting lain ke dalam api.

Setelah mengamati lebih dekat, dia melihat sebuah panci di atas api. Dia bisa mencium aroma mentega terbakar dan sedikit aroma manis di udara. Sepertinya itu semacam sup kental.

Gadis itu duduk tegak, baru kemudian menyadari bahwa ia tertutup selimut. Bajunya yang robek juga telah ditambal dengan rapi. Ia bertanya-tanya apakah itu dilakukan dengan sihir.

Pria itu mengambil panci logam dan menuangkan sup ke dalam mangkuk, lalu diam-diam menyerahkannya kepada wanita itu.

“U-Umm… T-Terima kasih…”

Saat itulah ia tiba-tiba menyadari sesuatu. Ia telah jatuh berkali-kali, telah disiksa, dan bahkan telah mencabut kuku-kukunya yang berlumpur, tetapi semua jejak itu hilang seolah-olah itu hanya mimpi buruk. Rambutnya yang kotor telah kembali berwarna perak dan wajah yang terpantul di sendok tidak menunjukkan luka apa pun.

Apakah dia… menyelamatkan saya?

Akhirnya dia mengerti situasi yang sedang dihadapinya. Dia mendekatkan sendok ke mulutnya dan kehangatan meresap ke dalam dirinya. Tubuhnya pasti sudah agak mendingin. Sup jagung itu memiliki rasa yang lembut.

“Hgh… Hic… Waaah…”

Mungkin karena lega, dia mulai menangis. Pria itu tetap diam dan hanya menyeruput supnya sampai dia selesai. Namun, dia tidak menyangka telah menghabiskan waktu selama itu untuk menyeruput sup.

Sekarang bukan waktunya untuk menangis. Aku harus bertahan hidup, lalu membalas dendam untuk semua orang!

Dia menyeka air matanya, mengangkat wajahnya, dan menyeruput supnya. Mungkin karena dia telah menangis, atau karena dia telah berlari melebihi batas kemampuannya, dia dengan putus asa meneguknya meskipun perutnya sepertinya tidak mau menerimanya. Kemudian dia menatap pria itu lebih saksama.

Ia mengenakan mantel hitam pekat dan topi felt hitam senada. Ia tampak berusia sekitar empat puluh atau lima puluh tahun, rambutnya yang mulai beruban disisir ke belakang. Kerutan mulai terlihat di wajahnya yang terpahat rapi, dan bekas luka membentang dari pipinya hingga hidungnya. Ia agak mirip burung gagak humanoid yang besar.

Namun, yang paling menarik perhatiannya adalah pedang yang tergantung di pinggangnya. Pedang itu masih bersarung, jadi gadis itu tidak bisa memastikan jenis pedang apa itu sebenarnya. Pedang itu memiliki lengkungan ramping seperti busur, dan gagangnya dibungkus dengan tenunan sutra yang halus. Dia belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya. Menatapnya membuat bulu kuduknya merinding, tetapi dia tidak bisa mengalihkan pandangannya. Rupanya ada pedang terkutuk di dunia ini, jadi mungkin ini salah satunya?

Merasakan tatapannya, pria itu menarik mantelnya menutupi pedang untuk menyembunyikannya, lalu membalas tatapannya dengan mata birunya.

“Aku membunuh orang-orang yang mengejarmu.”

Gadis itu tersentak dan gemetar mendengar kata-kata itu. Ia teringat akan tubuh yang tiba-tiba tanpa kepala dan hujan darah. Sekarang setelah dipikir-pikir, tidak ada jejak darah di rambut atau pakaiannya. Apakah pria itu juga membersihkannya? Ia tidak tahu harus bereaksi seperti apa.

“Aku membunuh orang-orang yang menyerang desamu,” lanjut pria itu.

Gadis itu dan saudara perempuannya adalah anak-anak paling muda yang terkena bisul di desa itu. Para orang dewasa telah berjuang untuk membiarkan mereka melarikan diri. Mereka pasti juga terbunuh. Tampaknya semua perampok yang menakutkan itu juga telah mati.

Hah…? Lalu apa yang harus saya lakukan…?

Dendamnya berakhir bahkan sebelum dimulai. Dia tetap linglung, lalu teringat bahwa pria ini telah menyelamatkannya.

“Um, haruskah saya… berterima kasih?” tanyanya dengan malu-malu.

Pria itu mengalihkan pandangannya.

“Tidak perlu. Itu memang tugasnya.”

“Pekerjaan itu…? Mengapa?”

“Desa Anda memiliki perlindungan. Orang yang bertanggung jawab atas hal itu menginginkan agar semua orang yang melanggarnya mati. Itulah sebabnya saya bertindak.”

Dengan kata lain, pria ini adalah seorang pembunuh bayaran.

“Aku ragu ada yang akan mengejarmu untuk sementara waktu,” katanya setelah menghabiskan supnya. “Lakukan sesukamu. Jika kau menyembunyikan fakta bahwa kau adalah bisul, kau seharusnya bisa menjalani hidup yang relatif aman.”

Kehidupan yang aman…?

Itu pasti akan membahagiakannya. Jika dia menghindari orang lain, dia bahkan mungkin bisa hidup sampai usia harapan hidupnya.

Apakah ada gunanya melakukan itu…?

Kakaknya menyuruhnya untuk hidup. Bukankah hidup berarti berjalan menuju masa depan? Apakah bersembunyi seperti mayat, menunggu badai berlalu seperti gulma, benar-benar berarti hidup?

Namun, gadis itu tidak tahu harus berbuat apa lagi. Dia tidak menemukan alasan untuk hidup di dunia di mana saudara perempuannya telah tiada. Kemudian dia teringat apa yang dikatakan pria itu.

“Um…orang-orang yang menyerang desa sudah pergi semua, kan…?” tanyanya.

“Ya.”

“Saya ingin…memeriksa apa yang terjadi pada desa itu.”

Itulah yang akhirnya ia pikirkan. Bagaimanapun, desa itu adalah seluruh dunianya. Batas desa adalah ujungnya. Hutan yang membentang di luarnya adalah dunia lain sepenuhnya. Itu adalah taman kecil yang bisa ia kelilingi dengan mudah. ​​Itu segalanya baginya.

“Jangan,” gerutu pria itu. “Tidak ada yang selamat.”

Itu sudah sangat jelas. Itulah mengapa mereka rela mengerahkan beberapa penyihir untuk mengejar seorang gadis.

“Meskipun begitu,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Aku perlu mencari tahu.”

“Ck…” pria itu mendecakkan lidah, lalu menjatuhkan diri dan menutupi wajahnya dengan topi. “Tidurlah. Kita berangkat saat matahari terbit.”

Sepertinya dia berencana mengantarnya sampai ke desa.

Dia menakutkan, tapi bukan orang jahat…?

Sepertinya dia hanya punya satu selimut, tetapi dia telah memberikannya kepada gadis itu. Gadis itu menarik selimut itu kembali ke tubuhnya dan melakukan apa yang diperintahkan.

Kak…

Tidak akan ada yang menunggunya. Dia tahu itu, tetapi dia tidak bisa pergi ke tempat lain sampai dia melihat kebenaran itu sendiri. Bahkan sekarang, dia berharap ini semua hanyalah mimpi buruk. Namun, rasa sakit dan ketakutan yang ditanamkan para penyihir padanya bukanlah mimpi, dan keinginannya untuk membalas dendam yang tidak lagi dapat dilakukan tetap kuat dalam dirinya.

Dengan berbagai macam emosi yang berkecamuk di hatinya, dia memejamkan mata dan diliputi rasa kantuk yang hebat. Dia langsung tertidur.

Keesokan paginya, setelah pria itu membongkar perkemahan, dia mengantar gadis itu ke desa tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Seperti yang telah dia katakan padanya, tidak ada yang selamat.

Benda-benda yang dulunya adalah manusia, yang selalu memanggilnya dengan ramah, yang tertawa bersamanya, yang terkadang membentaknya, kini tergeletak begitu saja di mana-mana. Masing-masing mati dengan ekspresi kesengsaraan di wajah mereka, permata inti mereka telah dicabut.

Salah satunya berada dalam kondisi yang mengerikan: saudara perempuan gadis itu. Bukan hanya permata utama di dadanya yang hilang, tetapi matanya juga telah dicongkel. Mungkin karena kecantikannya, mereka telah melakukan segala bentuk kekerasan padanya juga.

Gadis itu kemudian menguburkan setiap orang dari bangsanya. Seperti biasa, pria itu tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi dia membantunya menggali kuburan. Saat mereka selesai, tiga hari telah berlalu. Dia menangis hingga air matanya kering, dan pada akhirnya, rasanya seperti dia bergerak tanpa emosi.

Untuk pertama kalinya dalam tiga hari, sambil memandang nisan-nisan sederhana yang tak terhitung jumlahnya, pria itu membuka mulutnya.

“Sudah puas sekarang?”

“Mereka semua telah kehilangan permata inti mereka…”

“Itulah yang mereka inginkan.”

Namun, gadis itu tidak menemukan permata inti apa pun pada mayat para penyihir di daerah tersebut.

“Seseorang mengambilnya…” kata gadis itu.

“Sepertinya begitu.”

Emosi gelap memberinya keinginan untuk hidup.

“Jadi pekerjaanmu belum selesai, Tuan,” katanya sambil menoleh ke pria itu. “Tolong temukan dan bunuh mereka!”

“Itu bukan bagian dari pekerjaan.”

Jawabannya sudah bisa diduga. Gadis itu merasa tekadnya goyah. Namun demikian, ia mengumpulkan keberaniannya.

“Aku tidak memintamu melakukannya secara cuma-cuma. Kau bisa melakukan apa pun yang kau mau dengan permata terpentingku, mataku, bahkan keperawananku. Aku akan memberikan segalanya untukmu.”

“Dasar anak nakal…”

“Aku punya nama! Namaku Lily!” Lily mencengkeram roknya dan menundukkan kepala. “Kalau begitu, setidaknya ajari aku ilmu sihir.”

“Lalu apa sebenarnya rencanamu dengan mempelajarinya?” tanya pria itu, sambil menatap Lily. “Kau tidak punya siapa pun untuk melampiaskan dendammu. Aku telah membunuh mereka semua.” Kemudian dia menoleh ke arah kuburan-kuburan yang baru. “Orang-orang yang mengambil semua permata itu mungkin hanyalah pedagang. Mereka bahkan mungkin tidak tahu apa-apa. Apakah membunuh mereka akan memuaskanmu? Jika permata itu telah diwariskan kepada orang lain, kau juga harus membunuh mereka.”

Dia tidak mempertanyakan apakah balas dendam adalah tindakan yang tidak berarti. Dia bertanya apakah wanita itu siap membunuh orang-orang yang tidak bertanggung jawab langsung atas pembantaian tersebut.

“Aku ingin… aku ingin mengambil kembali perhiasan adikku… tidak, perhiasan semua orang.”

Bagaimana perhiasan curian itu akan digunakan? Apakah akan dijadikan hiasan? Atau akan digunakan sebagai semacam bahan? Dalam kedua kasus tersebut, perhiasan itu akan diperlakukan secara kasar sebagai alat.

Permata inti karbunkel adalah bukti seluruh hidup mereka. Itu adalah kristalisasi keberadaan mereka yang ditinggalkan untuk masa depan. Dan saat ini, kesucian permata itu sedang diinjak-injak. Mereka semua begitu baik semasa hidup, tetapi martabat mereka masih dihancurkan setelah kematian. Hal itu sama sekali tidak bisa dibiarkan.

“Silakan…”

Lily menolak untuk menyerah. Tak lama kemudian, pria itu menghela napas pasrah.

“Kalian para bisul memiliki bakat yang tinggi dalam ilmu sihir…”

Lily memiringkan kepalanya.

“Aku akan mengajarimu,” kata pria itu dengan nada sinis. “Lakukan sisanya sendiri.”

“Terima kasih, Pak!”

Dan begitulah, hubungan aneh antara Lily dan pria ini dimulai.

4

Bahkan setelah ia mulai mengajarinya ilmu sihir, pria itu tetap tidak mau memberitahu Lily namanya. Bukan berarti itu perlu untuk memulai percakapan ketika hanya mereka berdua yang ada di sekitar, tentu saja. Ia juga tidak pernah memanggilnya Lily, dan Lily hanya memanggilnya “tuan.” Karena penampilannya agak mirip gagak besar, Lily menyebutnya Gagak Tua dalam hatinya.

Pelajaran dari pria itu sangat keras. Hal pertama yang dia ajarkan padanya adalah sihir yang membantunya memperkuat tubuhnya. Jika dilakukan secara ekstrem, tampaknya sihir itu akan memungkinkannya untuk tidak tidur selama berhari-hari. Yang dia ajarkan pada Lily untuk saat ini adalah manipulasi dasar aliran darah—singkatnya, cara untuk memperkuat jantung.

“Dengarkan baik-baik. Jantung adalah mesin yang mendistribusikan darah ke seluruh tubuh. Mengendalikannya memungkinkan Anda untuk benar-benar mengendalikan seluruh tubuh. Mulailah dengan itu sebelum mempelajari trik seperti memanipulasi materi otak.”

Para penyihir memiliki kulit yang cukup keras untuk mencegah pedang menembusnya, kekuatan kaki untuk berlari lebih cepat dari kuda, lengan yang cukup kuat untuk merobek baja, dan stamina untuk berlari bermil-mil tanpa lelah. Hanya dengan mencapai semua itu seseorang dianggap sebagai penyihir sejati.

Setidaknya, para penyihir yang mengejar Lily hari itu mampu melakukan semuanya dengan mudah. ​​Jadi pada akhirnya, itulah level minimum yang harus dia capai. Jika tidak, merebut kembali permata inti akan tetap menjadi mimpi yang jauh.

Pelajaran yang diberikan pria itu menyeluruh dan praktis. Bahkan seorang amatir seperti Lily mampu menggunakan sihir yang diajarkannya dengan cukup cepat. Namun, ada masalah lain yang sama sekali berbeda dengan gaya mengajarnya.

“Berlari.”

“Hah…?”

“Mari kita lihat… Jarak dari sini ke puncak gunung itu sekitar sepuluh kilometer. Perjalanan pulang pergi kira-kira sama jauhnya dengan jarak yang kamu tempuh saat melarikan diri dari desa sambil muntah darah.”

“…”

Mengungkit hal itu sungguh tidak adil. Lily tidak bisa mundur sekarang.

“Dipahami…”

“Aku akan menendangmu jika kau berhenti bahkan sedetik pun. Aku akan menendangmu jika kau berjalan. Aku akan menendangmu jika kau jatuh. Paham? Baiklah, kalau begitu pergilah.”

Apakah dia tidak punya hati?!

Meskipun benar-benar kehilangan kata-kata, Lily tidak punya pilihan selain mulai berlari.

Satu jam kemudian…

“Haaah… Haaah… Ahhh… Ack…”

Meskipun lututnya gemetar hebat, dia berhasil menyelesaikan latihan. Dia menempuh jarak yang sebelumnya membutuhkan waktu semalaman penuh hanya dalam satu jam. Pria itu juga tidak berbohong. Dia terjatuh tiga kali di sepanjang jalan, dan pria itu menendangnya tiga kali. Fakta bahwa dia masih berhasil menyelesaikan latihan membuktikan bahwa teknik yang diajarkan pria itu benar-benar bermanfaat.

“Saya berhasil… Pak…”

“Kalau begitu, coba sekali lagi.”

“Apa…?”

Wajah Lily menegang. Dia tidak mengerti apa yang dikatakan pria itu. Dia telah memaksakan dirinya hingga batas maksimal. Dia mengerahkan seluruh kekuatannya hanya untuk tetap berdiri. Tidak mungkin dia bisa mengulangi latihan itu. Namun, pria itu tidak menunjukkan belas kasihan.

“Larilah. Ini seharusnya tidak cukup untuk membuatmu kelelahan. Jaga kendali atas detak jantungmu secara konstan. Ini adalah tingkat minimum bagi seorang penyihir. Jangan pernah mengucapkan kata ‘sihir’ sampai kau bisa melakukan itu.”

“Aku akan… melakukannya… Aku akan melakukannya!”

Saat ia mencoba menggerakkan kakinya kembali, ia tiba-tiba terjatuh.

“Ugh… Blaaargh…”

Dengan memperkuat jantungnya, dia bisa menggerakkan kakinya. Namun, organ dalamnya tidak mampu mengimbangi penggunaan sihir pertamanya. Dia memuntahkan isi perutnya dan langsung jatuh berlutut.

“Gyaaah!”

Tanpa alasan yang jelas, pria itu menendang perut Lily. Tubuh kecilnya melayang di udara seperti lalat sebelum terhempas kembali ke tanah. Dia batuk darah bersama muntahannya, lalu pria itu mencengkeram poni rambutnya dan memaksanya untuk mendongak.

“Kenapa kamu menangis? Tersenyumlah.”

Wajah Lily memucat saat pria itu hampir menyiksanya, dengan seringai mengerikan di wajahnya.

“Seperti ini. Tersenyum. Ayo, kita lihat.”

Dia yakin akan menyiksanya sampai dia melakukan apa yang diperintahkannya. Namun, dengan isi perutnya yang berkedut, menggerakkan wajahnya adalah satu-satunya hal yang bisa dia lakukan.

“Agh!”

Melihat itu, pria tersebut mendorong wajahnya ke dalam genangan muntahannya sendiri. Ia tidak bisa bernapas. Ia meronta-ronta dengan keras tetapi ditarik kembali beberapa saat sebelum pingsan. Menatapnya, pria itu tersenyum lagi.

“Apa yang kamu lihat?” tanyanya.

“Hah…?”

“Apa yang kamu lihat saat kamu menatapku?”

“Setan…

Setelah melihat perlawanan yang minim itu, pria itu akhirnya melepaskan poni wanita tersebut.

“Benar sekali. Iblis. Aku, orang-orang yang menyerang desamu, semua penyihir adalah iblis. Kau ingin membunuh mereka? Maka kau tidak punya pilihan selain menjadi iblis yang lebih hebat lagi.”

“Ah…!”

Pria itu kejam, tetapi dia benar. Lily mempelajari sihir agar dia bisa merebut kembali permata inti yang dicuri—bahkan jika dia harus membunuh orang untuk melakukannya. Dia berbeda dari saudara perempuannya, yang mempelajari sihir demi kaum tertindas. Lily tidak memiliki niat mulia seperti itu.

“Setan tidak menangis. Mereka mencemooh umat manusia. Itu karena, dari semua ekspresi manusia, senyum paling baik menyembunyikan apa yang Anda pikirkan. Siapa pun yang mencoba menipu orang lain sambil terlihat seperti orang yang pemarah dan cemberut adalah orang kelas dua.”

 

Hal ini tidak masuk akal bagi Lily. Senyum kakaknya selalu memberinya kedamaian dengan kehangatan yang tulus. Dan tepat ketika dia mencoba menyangkal pernyataannya, dia menyadari sesuatu.

Oh, begitu… Aku tidak punya siapa pun yang akan tersenyum seperti itu padaku lagi.

Hari itu tak akan pernah tiba ketika Lily bisa tersenyum seperti itu. Lagipula, dia sudah kehilangan semua orang.

“Kalau begitu, tersenyumlah,” kata pria itu. “Jika sakit, tersenyumlah. Jika kau frustrasi, tersenyumlah. Jika kau membenci seseorang, tersenyumlah. Saat kau membunuh musuhmu, tersenyumlah.”

“Ah…ha…”

Ia tak punya masa depan lain, jadi ia akan belajar cara membunuh dari pria ini. Entah bagaimana ia berhasil tersenyum, air mata masih menggenang di matanya, dan untuk pertama kalinya, pria itu tampak memujinya.

“Benar sekali. Jadi kamu bisa melakukannya. Tersenyumlah. Ha ha ha ha ha!”

“Aha… Ha ha ha…”

“Ha ha ha ha ha ha!”

“Ha ha ha ha ha ha!”

Mereka berdua terus tertawa seperti orang bodoh sampai Lily pingsan.

Pria itu sama sekali tidak menahan diri, tetapi dia juga tidak berbohong tentang mengajari Lily ilmu sihir.

“Kualitas ilmu sihir setara dengan akumulasi pengetahuan. Jangan berpikir tiruan murahan yang dibuat oleh bocah nakal setelah mengintip karya orang lain bisa disebut sihir. Selesaikan membaca semua grimoire ini besok pagi.”

“Hah…? Hanya itu?”

“Anda perlu saya jelaskan cara membaca buku?”

Di hadapan Lily terbentang tumpukan buku, masing-masing lebih tebal daripada salah satu lengannya yang ramping.

“Pak, ada pertanyaan.”

“Apa?”

“Jadi…apa gunanya aku berlari menuju kematian?”

“Itu untuk memperkuat tekadmu. Itu tidak ada hubungannya dengan kamu menjadi seorang penyihir.”

Pertama, pelajaran-pelajarannya selalu tentang “di mana ada kemauan, di situ ada jalan,” dan sekarang begini. Dia bahkan tidak akan menjelaskan isi grimoire itu padanya. Dia hanya menyuruhnya membaca. Dia hanya menyederhanakan segalanya saat mengajarkan sihir pertama padanya. Bukankah ini sudah termasuk pelecehan? Lily akhirnya mencapai batas kesabarannya.

“Pak, apakah Anda benar-benar akan mengajari saya? Bukankah Anda hanya bersenang-senang menindas saya?”

Dia adalah seorang guru dan Lily adalah seorang murid yang memohon bimbingan. Dia telah berusaha sebaik mungkin untuk tetap sopan, tetapi dia tidak bisa tetap diam pada tahap ini.

“Kalau begitu, pergilah,” ejek pria itu tanpa menunjukkan sedikit pun ketertarikan padanya. “Itu tidak akan berarti apa-apa bagiku.”

“Oh? Benarkah?! Kalau begitu aku akan melakukannya!” teriak Lily sambil langsung berdiri.

“Kau melarikan diri?” ejek pria itu. “Baiklah. Menjadi pecundang berarti tetap hidup. Tapi hidup seperti itu tidak ada artinya di mataku.”

Dia memang sangat pandai membuat wanita itu kesal.

“Beraninya kau mengolok-olokku! Balikkan keadaan!”

Sekarang setelah ia mampu memperkuat tubuhnya dengan benar, sihir Lily menjadi beberapa kali lebih kuat. Ia telah mempelajari dasar-dasarnya. Ia mengerti betapa kekanak-kanakannya sihirnya sebelumnya. Setelah menggunakan pengetahuan barunya untuk menyusun ulang mantranya, sihirnya berada pada level yang sama sekali berbeda.

“Nol dari sepuluh.”

“Hah? Gyah!”

Sesaat kemudian, Lily pingsan.

“Hgh… Ah… Gah…”

Dia bisa mendengar suara derit yang mengerikan berasal dari dalam tubuhnya. Dia baru menyadari bahwa itu adalah suara tulang-tulangnya yang retak di kemudian hari.

“Kualitas sihir setara dengan akumulasi pengetahuan, ingat? Kau tidak memiliki pengetahuan, jadi sihirmu mudah dibajak. Orang yang lemah pikiran tidak akan pernah menjadi kelas satu hanya dengan mengandalkan kekuatan.”

Pria itu sedang mengatakan sesuatu, tetapi Lily tidak bisa mendengarnya lagi. Tubuhnya setengah terbenam ke dalam tanah. Pembuluh darahnya pecah, membuat pandangannya menjadi merah. Karena tubuhnya yang kuat, dia tetap sadar bahkan dalam keadaan mengerikan ini. Lebih memalukan lagi, sihir ini berasal dari Lily sendiri.

Pria itu menjentikkan jarinya, dan tekanan yang menghimpitnya akhirnya mereda.

“Gah…”

“Ada yang ingin Anda sampaikan?”

“A-aku akan… membunuhmu…” jawab Lily dengan sisa kekuatan terakhirnya.

Pria itu tersenyum kesal dan menjawab, “Setidaknya kau punya nyali.”

Dia merasa seperti mendengar suara dari kejauhan, tetapi saat itu, Lily sudah kehilangan kesadaran.

Lalu ada sesi latihan tanding. Sungguh tidak masuk akal bagi seorang penyihir untuk ikut serta dalam hal itu, tetapi pria itu juga tanpa ampun dalam hal tersebut.

“Kau tidak sungguh-sungguh. Bukankah kau bilang akan membunuhku? Kalau begitu, serang aku dengan sungguh-sungguh. Bunuh aku. Apa pun perasaanmu, musuhmu akan selalu menyerang leherku. Bunuh aku, dan aku akan mengakuimu sebagai penyihir sejati.”

“Gyah…”

Lily sudah tergeletak di tanah saat pria itu dengan kejam terus menghujatnya. Dia tidak manusiawi.

“Hei, aku hanya menggunakan satu tangan, tanpa senjata, dan tanpa sihir. Tidakkah menurutmu menyedihkan bahwa kau bahkan belum menyentuhku?”

Seperti yang dia katakan, dia bahkan tidak memperkuat tubuhnya dengan sihir. Lily, di sisi lain, tentu saja memperkuat dirinya sendiri dan tidak memiliki batasan dalam penggunaan senjatanya. Terlepas dari kekurangan yang sangat besar ini, dia bahkan tidak menyentuhnya sedikit pun. Itu hanyalah perbedaan teknik.

“Meninju wajah seorang gadis…adalah hal terburuk…” kata Lily dengan sedikit menunjukkan sikap menantang.

“Menurutmu orang-orang yang ingin membunuhmu akan peduli sedikit pun tentang itu?”

Kesal dengan jawabannya, Lily berdiri kembali.

“Dengarkan baik-baik,” lanjut pria itu. “Kau lemah. Kau tak berdaya. Kau tak punya bakat. Keberadaanmu tak berarti. Kau tak berharga. Namun, mayatmu sangat berharga. Orang-orang yang kau hadapi akan sangat ingin menjadikanmu mayat. Lupakan semua hal yang bersih dan indah itu. Hanya orang bodoh yang bertarung secara adil. Seseorang menyebutmu pengecut? Anggap saja itu sebagai pujian.”

Setelah itu, pria tersebut melemparkan pasir ke wajah Lily.

“Bwah! Ugh!”

Lalu dia tanpa ampun meninju perutnya. Lily tersungkur berlutut, tetapi dia tetap tersenyum.

Aku sudah menduga kau akan melakukan itu!

Ini bukan kali pertama, jadi Lily entah bagaimana berhasil melindungi satu matanya.

“Kali ini aku akan—”

Lily melompat, tetapi tangan pria itu sudah tepat di depan matanya.

“Hah?”

Dia menjentikkan jarinya tepat di dahi gadis itu, persis seperti yang selalu dilakukan kakaknya. Namun, ditambah dengan momentum lompatan gadis itu ke arahnya, benturan itu terasa seperti menabrak kayu gelondong. Gadis itu terjatuh ke belakang, pandangannya berputar 180 derajat.

Dia tidak mengerti mengapa dia terjatuh ke belakang meskipun melompat ke depan. Bahkan setelah dia mendarat di tanah, pandangannya terus berputar-putar. Dia bahkan tidak tahu apakah dia masih tergeletak di tanah atau tidak.

“Ini gegar otak,” jelas pria itu dingin, sambil menatap gadis yang tak bergerak itu. “Bahkan seorang penyihir pun bisa kalah melawan warga sipil biasa jika kau menyerang seperti orang bodoh. Dengan kata lain, jika kau bisa melakukan hal yang sama, kau bisa mengatasi perbedaan kekuatan sampai batas tertentu… Oh, dia tidak bisa mendengarku.”

Mata Lily sudah berputar ke belakang dan dia pingsan. Hari demi hari, dia dilatih seperti ini sampai kehilangan kesadaran, lalu dibangunkan kembali sampai dia menyelesaikan kuotanya. Ini jelas terlalu berat untuk dialami oleh seorang gadis berusia tiga belas tahun.

Namun demikian, merebut kembali permata inti adalah segalanya bagi Lily. Karena itu, dia dengan rakus menyerap semua yang diajarkan pria itu kepadanya.

Suatu hari nanti, aku pasti akan membuatnya membayar atas perbuatannya ini…

Tapi mungkin, hanya mungkin, sikap pembangkangannya justru mendorongnya lebih keras.

5

Sekitar satu bulan telah berlalu sejak Crow mengadopsi Lily.

Saya kira bisul itu punya bakat sihir, tapi…

Perkembangan Lily sangat pesat. Hanya dalam sebulan, dia sudah cukup mahir bertarung hingga bisa menyebut dirinya penyihir menurut standar Crow. Jika diberi waktu sepuluh tahun, dia pasti mampu mengalahkannya. Dia mempelajari semua yang diajarkan Crow dalam sekali coba, dan dia juga memiliki kemampuan untuk menerapkan pelajaran-pelajaran itu secara praktis. Yang terpenting, dia tangguh. Semakin sering dia terjatuh, semakin dia berkembang. Crow jelas tidak cocok untuk mengajar orang lain, tetapi Lily bahkan membuatnya merasa bahwa dia layak untuk diajar.

Sudah lama juga minuman saya tidak terasa seenak ini.

Menyaksikan perkembangannya sungguh menyenangkan. Meskipun begitu, kebenciannya terhadap Crow semakin kuat setiap harinya. Namun, itu adalah harga yang murah untuk membuatnya lebih kuat. Jika suatu saat dia cukup kuat untuk membunuhnya, Crow bisa saja memujinya dari lubuk hatinya.

Dan pada suatu hari tertentu…

“Hei, bos, kudengar kau sudah punya pacar,” si penyihir yang sama dari beberapa waktu lalu itu dengan santai memanggilnya di sebuah kedai. “Ha ha, jangan tatap aku seperti itu. Kau sudah dapat imbalanmu, kan?”

Crow tidak hanya dibayar sepuluh ribu koin emas, tetapi dia bahkan mendapatkan rekomendasi pribadi dari Marchosias Tertua untuk menjadi Archdemon berikutnya. Itu menjaminnya mendapatkan posisi tersebut. Namun, penyihir ini jelas mencurigakan. Meskipun berada sangat dekat, Crow tidak dapat melihat wajahnya dengan jelas. Meskipun begitu, ekspresinya tetap tersampaikan. Itu cukup misterius.

“Dia masih saja nakal…” gumam Crow, sambil berpaling dan meminum brendinya. “Dia, um, kau tahu… seorang murid.”

“Kau mau coba mengulanginya tanpa gagap?” sang penyihir menyindir, sedikit mundur. “Sekarang ini benar-benar mencurigakan.”

Crow menundukkan kepalanya. Dia benar-benar salah paham. Reaksi ini justru semakin menarik perhatian penyihir itu.

“Kau tak pernah membiarkan siapa pun dekat denganmu, dan sekarang kau menerima seorang murid? Apakah dia begitu menjanjikan?”

Crow mengangkat bahu dan menjawab, “Itu terserah dia.”

Tak peduli seberapa mahir para penyihir menguasai ilmu mereka, mereka sering kali mati begitu terlibat dalam konflik antar penyihir. Bertahan hidup dalam konflik itulah yang membedakan penyihir hebat dari yang biasa-biasa saja. Bagaimanapun, Crow mendapati dirinya dalam suasana hati yang sangat baik.

Jika dilihat dari segi bakat murni, dia sangat menakutkan.

Lily mendambakan kekuatan. Mungkin lebih tepat untuk menggambarkannya sebagai sosok yang tak kenal ampun. Tidak hanya itu, dia juga memiliki bakat luar biasa dalam ilmu sihir. Dari apa yang didengarnya, dia mampu menggunakan sihir Tilt the Scales hanya dengan mengintip saat saudara perempuannya membaca grimoire. Penyihir biasa bahkan tidak akan mampu menggunakan sihir gravitasi. Jika dia dibesarkan dengan benar, suatu hari nanti dia pasti akan menjadi Archdemon.

Namun, akan lebih bijaksana baginya untuk tetap tenang…

Setidaknya, dia harus menghindari menarik perhatian sampai dia cukup kuat untuk melindungi dirinya sendiri. Itulah mengapa Crow terus berbicara dengan nada dingin.

“Jika ada satu hal yang bisa saya puji darinya, itu adalah keberaniannya. Tak peduli berapa kali dia terjatuh, dia tidak pernah mengeluh.”

Dia selalu menangis dan bertindak memberontak, tetapi dia tidak pernah menyerah. Hatinya pasti akan hancur jika dia pernah menyerah. Itulah mengapa Crow menghormati pendekatannya yang selalu menghadapi segala sesuatu secara langsung.

Saat berusia tiga belas tahun, aku pasti sudah lari dari semua omong kosong ini sejak lama.

Dia adalah seorang siswa yang luar biasa. Jika memungkinkan, dia ingin mengawasinya sampai dia bisa mandiri.

Hah, omong kosong egois macam apa yang kau pikirkan…?

“Lalu bagaimana kalau kau memperlakukannya sedikit lebih baik?” kata penyihir itu sambil tersenyum geli. “Kau memerasnya sampai dia batuk darah lagi, lalu meninggalkannya begitu saja.”

Sepertinya penyihir ini telah mengawasi mereka… dan dia tidak berniat menyembunyikannya.

“Dia masih dalam masa pertumbuhan,” tambahnya. “Jika dia muridmu, setidaknya belikan dia pakaian ganti.”

Dia memang ada benarnya. Crow tidak pernah memberikan apa pun untuknya selain makanan dan grimoire. Mereka telah menemukan beberapa barang miliknya dari desa, jadi dia pikir itu sudah cukup. Tanpa pakaian tambahan, dia bahkan tidak memberikan kebutuhan minimum untuk memperlakukannya seperti manusia.

“Kalau aku punya waktu…” kata Crow sambil mengangkat bahu dan menarik topinya menutupi matanya.

Carbuncle tidak mampu bertahan hidup tanpa perlindungan. Meskipun relatif kuat, mereka mudah dihancurkan oleh kumpulan penyihir, seperti yang terjadi di desa. Terlebih lagi, Marchosias telah meninggalkan rumah Lily.

Sekalipun ia pergi ke desa tersembunyi lain, ia akan diperlakukan sebagai orang asing. Dan sejujurnya, mereka tidak punya alasan untuk menerima orang asing dengan risiko membongkar rahasia mereka. Namun, Crow tahu ia tidak akan bisa mengawasinya selamanya. Lily sendirian di dunia ini.

Dia harus segera pulih dan menjadi kuat.

Jika tidak, dia tidak akan bisa bertahan hidup. Dia harus memberikan semua yang dia mampu selama dia masih berada di sisinya. Tidak ada waktu untuk memperlakukannya dengan sayang.

Crow menggelengkan kepalanya, lalu menatap tajam penyihir itu.

“Yang lebih penting, bagaimana dengan apa yang saya minta?”

Crow-lah yang memanggil penyihir itu ke sini.

“Masih dalam penyelidikan,” jawab penyihir itu. “Darah Roh diperdagangkan jauh di dalam pasar gelap. Tidak mudah untuk menemukannya.”

Crow meletakkan liontin di atas meja. Dia menemukannya di pasar dalam perjalanan ke sini. Liontin itu diambil dari desa Lily.

“Barang-barang rampasan dari desa sudah mulai beredar. Ini bukti bahwa mereka sudah selesai menyortir semuanya. Tidak ada waktu lagi.”

Dulunya itu adalah desa kecil, tetapi tetap dihuni oleh seratus penduduk. Itu berarti ada seratus permata inti. Begitu permata-permata itu berada di pasaran, hampir mustahil untuk melacak semuanya.

“Setidaknya, penerimanya adalah Pengrajin Mistik Naberius,” jelas penyihir itu sambil mengangkat bahu.

“Jadi, dialah pelaku di balik perburuan spesies langka ini?”

Penyihir itu menggelengkan kepalanya.

“Tidak, Archdemon lain berada di balik serangan itu.”

“Apa maksudmu? Apakah kau mengatakan mereka tidak mengincar permata inti dari karbunkel itu?”

“Itu belum jelas. Masih dalam penyelidikan,” kata penyihir itu, lalu menyisir rambutnya ke belakang sebelum melanjutkan dengan nada kebingungan dalam suaranya. “Dalang di balik perburuan ini mungkin Shere Khan. Dia kemungkinan besar juga berada di balik perburuan spesies langka di masa lalu.”

“Raja Harimau Shere Khan…”

Dia adalah seorang veteran bahkan di antara para Archdemon dan bersaing untuk posisi nomor dua dengan Andrealphus.

“Kau terdengar tidak yakin. Mengapa?” ​​tanya Crow.

“Dia tidak mendapat keuntungan apa pun dari itu. Dia tidak menyentuh Darah Roh sedikit pun. Sama sekali tidak. Sebelumnya, para penyerang juga mendapat banyak keuntungan, tetapi tidak ada untuknya. Jika dia mencuri bahkan satu mayat pun, kita bisa mengatakan itu pasti dia, tetapi…”

Dilihat dari reaksi Lily, itu juga bukan masalahnya. Ada satu mayat untuk setiap penduduk desa di pemakaman. Itulah mengapa dia yakin tidak ada korban selamat lainnya. Mungkin Shere Khan hanya bersikap sangat hati-hati, tetapi tetap saja menyeramkan bahwa alasan di balik serangan itu tetap menjadi misteri sepenuhnya.

“Mungkin dia menyimpan dendam atau semacamnya?” Crow merenung. “Atau mungkin mereka menghalangi jalannya.”

“Sulit dipercaya. Spesies langka tidak terlibat dengan dunia luar. Saya sudah melihat riwayatnya, tetapi dia tidak memiliki hubungan dengan spesies langka mana pun… Dan jika kita berbicara tentang dendam, ada seseorang yang jauh lebih tinggi dalam daftarnya.”

Ada beberapa implikasi serius di balik kata-kata terakhir itu, tetapi Crow ragu penyihir itu akan menjelaskan lebih lanjut jika ditanya.

Satu-satunya tujuan Lily adalah menemukan Darah Roh.

Dalam hal itu, mengetahui bahwa Naberius terlibat sudah cukup.

“Terima kasih,” kata Crow, sambil mengeluarkan koin emas dari kantungnya dan mengulurkannya.

“Aku belum melakukan sesuatu yang bernilai sebesar itu.”

Sepertinya penyihir itu merasa terganggu karena dia belum juga mengetahui siapa sebenarnya yang berada di balik semua ini. Dia bersikap sangat keras kepala. Crow menarik kembali koin itu dan berdiri.

“Sebaiknya kau menyerah saja mencari gara-gara dengan Naberius,” kata penyihir itu. “Balas dendamnya tidak akan bisa dianggap enteng.”

“Tugasku adalah menghabisi orang-orang yang menyerang desa. Semuanya belum berakhir selama masih ada Darah Roh yang hilang.”

Penyihir itu menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Baiklah, jika kau bersikeras, aku akan menyelidikinya. Tapi jangan bilang aku tidak memperingatkanmu.”

Crow membalas dengan seringai yang ganas.

“Terima kasih, Marchosias.”

Dengan itu, bibir penyihir itu melengkung membentuk seringai.

“Kapan kamu menyadarinya?” tanyanya.

“Tepat setelah kita pertama kali bertemu.”

“Hee hee, kau benar-benar lucu,” kata Marchosias, lalu mengarahkan tatapan menjijikkan dan menakutkan ke arah Crow. “Izinkan aku memperingatkanmu karena khawatir. Jangan terlalu asyik membantu gadis itu. Bebannya terlalu berat untuk kau tanggung.”

Crow mendapati dirinya tak mampu berkata apa-apa, bukan karena makna di balik kata-kata itu luput dari pemahamannya. Bahkan, ia mengerti lebih baik daripada yang ia inginkan. Mata Marchosias tertuju pada pedang di pinggang Crow. Crow secara refleks mengulurkan tangan untuk menyembunyikannya dengan mantelnya, tetapi berhenti karena menyadari betapa sia-sianya tindakan itu.

“Tunggu sampai kau mewarisi Segel itu. Akan sia-sia kehilangan penyihir sepertimu.”

“Sayangnya, saya tipe orang yang mengabaikan setiap nasihat yang diberikan kepada saya.”

“Aku sudah memperingatkanmu…”

Dengan kata-kata terakhir itu, Marchosias menghilang seolah-olah dia tidak pernah ada di sana sejak awal.

Dari awal hingga akhir, dia adalah bajingan yang mencurigakan.

Crow tidak menerima perkataan Marchosias begitu saja. Jika dia mengklaim Shere Khan adalah dalang di balik semua ini, maka itu pasti benar. Namun, tetap saja ada sesuatu yang aneh tentang semua ini.

Marchosias adalah tipe Archdemon yang tanpa ampun akan membasmi seseorang begitu dia mengidentifikasi pelakunya. Jika dia tidak mampu mengosongkan kursi lain, dia bisa melakukan apa saja kecuali membunuh Shere Khan. Justru karena alasan inilah Archdemon lain takut dan menaatinya. Selain itu, mengapa dia tidak mencegah serangan terhadap para karbunkel padahal dia sudah mengetahuinya sebelumnya?

“Kalau begitu, orang yang sebenarnya mengendalikan semuanya adalah…”

Dia tidak bisa menyelesaikan kalimat itu. Tidak sulit membayangkan bahwa dia pun akan lenyap jika dia mengungkapkan kesadaran itu kepada dunia.

6

“Ugh, setiap kali… Serius, dia sudah keterlaluan…”

Tubuh Lily masih berdenyut kesakitan saat ia menyeret dirinya ke kota. Seharusnya ia bisa menyembuhkan dirinya sendiri dengan sihir, tetapi rasa sakit dan kelelahan itu tak kunjung hilang. Kemungkinan besar, ia sangat kelelahan sehingga perawatan apa pun tidak dapat bekerja cukup cepat. Ia telah bekerja keras hingga hampir pingsan lagi, tetapi pria itu sudah pergi saat ia terbangun.

Dia tiba-tiba menghilang begitu saja setiap saat.

Itu terjadi setiap beberapa hari sekali. Dia tidak pernah memberi tahu Lily ke mana dia pergi dan biasanya kembali ketika Lily sadar kembali. Jika pun kembali, suara kepulangannya biasanya yang membangunkan Lily. Kali ini Lily pulih relatif cepat, jadi dia mencari ke mana dia pergi.

Dia mungkin akan lengah…

Dia selalu cerewet, menyuruhnya menggunakan segala cara dan menyerang langsung. Dia tidak bisa mengeluh jika dia mengejutkannya. Dan saat dia terus mencarinya…

“Mrgh?!”

Tiba-tiba seseorang menutup mulutnya dari belakang. Kemudian dia didorong ke dinding dan kedua tangannya ditahan. Kakinya tidak bisa menyentuh tanah. Dia tidak punya cara untuk melawan.

“Akhirnya kau sendirian! Kami akan mencincangmu dan melemparkan potongan-potongannya di depan si brengsek Gagak Besar itu!”

“Hei, Nona kecil. Berhentilah meronta. Tidakkah kau lebih suka hidup sedikit lebih lama?”

Ada dua pria yang menyerangnya. Salah satunya bertubuh kurus tinggi dengan janggut, sedangkan yang lainnya bertubuh besar dengan perut buncit. Keduanya berusia paruh baya, dan dilihat dari jubah mereka, mereka adalah penyihir.

“Para pencuri yang mencuri permata inti semua orang…?”

Seseorang telah mengambil permata inti dari desa, yang berarti pelakunya pasti masih hidup. Tujuan Lily adalah untuk mendapatkan kembali semuanya, tetapi jika ada penyerang yang masih hidup, dia harus membunuh mereka. Namun, dia tidak menyangka mereka juga akan mengincarnya. Itulah yang dia duga, tetapi para pria itu saling memandang dengan ekspresi kosong di wajah mereka.

“Orang-orang itu sudah lama mati,” kata salah seorang dari mereka. “Bajingan Big Crow itu yang membunuh mereka.”

“Kamu tidak tahu itu padahal kamu selalu berada di dekatnya?”

Lily bingung. Mereka mungkin merujuk pada pria yang mengajarinya ilmu sihir ketika mereka menyebut Big Crow, tapi…

Dia mengatakan kepadaku bahwa dia telah membunuh orang-orang yang menyerang desa, tetapi dia juga menyuruhku untuk menyelesaikan sisanya sendiri…

Namun, orang-orang ini mengatakan bahwa dia juga telah membunuh mereka yang mencuri permata inti.

“K-Lalu kenapa…?” tanya Lily, suaranya bergetar pilu.

“Karena ada banyak sekali orang yang ketinggalan,” jawab Fatty. “Sama seperti kita.”

Beardo mengangguk dan melanjutkan, “Archdemon telah merebut semua permata, tetapi ada desas-desus tentang seorang yang selamat—sosok langka dengan mata berbinar. Orang-orang akan bertindak gegabah karenanya.”

“Intinya seperti itu. Darah Roh meningkatkan mana. Dengan itu, menjadi Archdemon menjadi mungkin. Mereka bilang Big Crow dan Valley Cat adalah satu-satunya kandidat, tapi lupakan itu. Ada banyak penyihir yang tidak terkenal, seperti kita!”

Jadi, itulah alasan desa Lily diserang?

Apakah Sis dan semua orang lainnya dibunuh hanya karena itu?

Kemarahan mendidih di dalam dirinya. Namun kemudian kata-kata penyihir selanjutnya membuatnya lengah.

“Pokoknya, si brengsek Big Crow itu sepertinya tergila-gila sama yang satu ini.”

“Hah…?”

Itulah gambaran terburuk yang bisa ia pikirkan tentang pria berdarah dingin itu.

“Oh, sepertinya kamu tidak tahu,” kata salah satu dari mereka.

“Hee hee hee, tidak ada alasan bagi seorang penyihir untuk menyimpan batu permata yang masih hidup. Tapi di sini dia, membiarkan permata itu tetap di tempatnya dan mengajarimu sihir, padahal dia tahu betul bahwa dia hanya akan membuat musuh dari orang-orang seperti kita.”

Ada benarnya juga. Pria itu memang mengajari Lily ilmu sihir, tetapi dia sama sekali tidak punya alasan untuk menerima permintaannya. Malah, sebagai seorang penyihir, dia bisa saja mencuri permata inti Lily dan berpura-pura bahwa tidak ada karbunkel yang tersisa. Meskipun demikian, dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk melatih Lily. Baru sekarang Lily menyadari betapa ajaibnya situasinya.

“Tapi setelah diserang setiap hari, dia pasti sudah mencapai batas kesabarannya. Mungkin itu sebabnya dia lengah.”

Fakta itu mengejutkan Lily.

Astaga! Aku tidak tahu apa-apa…

Setelah membaringkan Lily, pria itu selalu menghilang untuk pergi ke suatu tempat. Apakah itu karena dia telah melawan penyihir seperti mereka?

Dia melindungiku…?

Itu terdengar tidak mungkin. Dia bahkan tidak pernah mengucapkan kata-kata baik padanya. Bahkan, dia menghabiskan setiap hari memerasnya sampai dia kelelahan. Namun, dia ingat rasa lembut sup yang diberikannya hari itu. Dan di malam hari, dia selalu tidur di kursi. Mungkinkah dia membiarkan Lily menggunakan satu-satunya tempat tidur dan selimut? Aromanya sangat melekat di bantal itu, jadi dia pasti pernah menggunakannya sebelumnya. Lily bahkan tidak menyadarinya sampai sekarang.

Saya perlu mencari tahu…

Karena alasan lain lagi, dia tidak mampu mati di sini.

“Yah, siapa peduli?” kata Si Gendut sambil menyeringai kotor. “Yang kami inginkan hanyalah permata dan matamu. Oh, jangan khawatir, kami juga akan memanfaatkan mayatmu. Hya ha ha ha!”

“Tahan dia agar tetap diam,” kata Beardo sambil menghunus pisau. “Kita akan mengambil permata itu terakhir. Aku akan mulai dari matanya.”

“Tentu, asal jangan merusak tubuhnya. Nanti akan saya gunakan juga.”

Saat mereka tertawa terbahak-bahak dengan suara kasar, Lily hampir menangis karena frustrasi yang luar biasa.

Aku bahkan tidak bisa membalas serangan orang-orang seperti mereka?!

Dia mengutuk kelemahannya sendiri…lalu tiba-tiba menyadari sesuatu.

Hah? Tunggu, pegangannya tidak sekuat yang kukira…

Mungkin mereka ceroboh karena dia terlalu kecil. Sekarang setelah dia belajar memperkuat tubuhnya, dia tampaknya mampu menepis mereka tanpa banyak usaha. Dia menelan ludah.

Jika aku hanya duduk di sini dan menangis, dia akan mengejekku.

Dia harus melawan. Bukankah itu sebabnya dia melewati neraka setiap hari untuk mempelajari sihir? Beardo mencoba meraih kepala Lily, tetapi Fatty menghalangi, jadi dia harus berputar ke samping. Menggunakan celah kecil itu, Lily menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam.

“Hah…?”

Fatty meringis, lalu tiba-tiba, Lily membuka matanya lebar-lebar dan menarik lengannya ke bawah.

“Hah?!”

Dia terkejut. Wanita itu dengan mudah melepaskan lengannya dari cengkeraman pria itu.

“Ini bukan soal ingin membunuh atau berniat membunuh. Aku menyuruhmu membunuh.”

Kata-kata pria itu terngiang di benaknya. Dia benar. Pria itu akan memukulnya lagi jika dia mengatakan sesuatu yang naif seperti dia telah mengerahkan seluruh kekuatannya. Jika dia akan memukul para penyihir ini, dia harus memukul sampai mati.

Mendarat di tanah dengan bunyi gedebuk, dia melangkah maju dengan mantap.

“Yah!”

Saat Fatty menunduk, tinju Lily telah menyelesaikan gerakan melingkar yang besar, memanfaatkan momentum putaran pinggangnya. Rasanya seperti ada semacam tirai tebal yang menghambat gerakannya, tetapi tinjunya menerobosnya dalam sekejap. Ini adalah dinding udara, sebuah fenomena yang disebabkan oleh kecepatan melebihi kecepatan suara. Udara meledak dengan suara dentuman putih. Berakselerasi begitu cepat sehingga ia bahkan meninggalkan konsep suara, ia menghantamkan tinjunya ke perut buncit Fatty. Ia berputar seolah-olah ingin menggulung lemak dan gumpalan lemaknya menjadi pusaran air, menusuk dalam-dalam seolah-olah ingin mendorong tangannya keluar melalui sisi lainnya.

“Guh…!”

Fatty terlempar ke belakang. Tubuhnya yang besar pasti beratnya ratusan kilo, tetapi ia terbang lurus seperti peluru. Ia menerobos tembok bata di belakangnya seolah-olah terbuat dari kertas, menghancurkan meja, kursi, dan perabotan hingga berkeping-keping sebelum akhirnya jatuh ke tanah di jalan di seberang. Sayangnya, di sana cukup ramai, jadi Lily tidak bisa memeriksa seberapa jauh ia telah terbang.

“Wow…”

Ia sedikit tersentak atas apa yang telah dilakukannya. Sepasang lansia yang bernasib sial karena sedang makan tepat di jalur penerbangan pesawat berulang kali mengambil makanan dengan sendok kosong, dengan ekspresi kebingungan yang jelas di wajah mereka. Menatap mata mereka, Lily menundukkan kepalanya sedikit.

Si Gendut pasti melindungi dirinya dengan semacam sihir. Jika tidak, tubuhnya akan meledak saat terkena tinju wanita itu, mengubahnya menjadi noda merah besar. Fakta bahwa dia mampu bereaksi seperti itu berarti dia pasti seorang penyihir yang sangat terampil. Namun, Si Gendut tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangkit kembali.

“K-Kau bocah kecil…!”

Setelah akhirnya sadar kembali, Beardo mengayunkan pisaunya ke arahnya.

Lambat sekali. Tidak ada mana di dalamnya juga.

Itu adalah tindakan yang tidak berarti dari seorang penyihir. Dia pasti berusaha untuk mengendalikan Lily agar dia punya waktu untuk merapal sihir. Lily bahkan tidak perlu berpikir untuk sampai pada kesimpulan itu. Lagipula, itulah yang akan dia lakukan.

“Mengalihkan perhatian seseorang dengan pisau untuk merapal sihirmu bukanlah ide yang buruk, tetapi itu tidak ada gunanya jika kau membuatnya begitu jelas.”

Dia sudah pernah dijatuhkan tanpa ampun sebelumnya karena mencoba hal yang persis sama.

Pisau itu bahkan tidak layak untuk dilawan. Dia dengan santai menundukkan kepalanya agar pisau itu terbang melewatinya dan dengan jelas melihat Beardo sedang mempersiapkan sihirnya.

Api? Tapi lingkaran sihirnya benar-benar terbuka…

Mungkin itulah sebabnya dia menggunakan pisau dengan begitu ceroboh untuk mengendalikan Lily. Menggambar lingkaran sihir seperti ini berisiko sihirnya dibajak. Itulah tepatnya bagaimana pria itu membalas perlakuan Lily ketika Lily pertama kali menentangnya.

Lily dengan cepat melambaikan tangannya, menimpa sirkuit Beardo dengan sirkuitnya sendiri.

“Menari Merah Tua!”

Kobaran api dengan suhu mendekati seribu derajat berputar-putar seperti angin puting beliung. Itu adalah api neraka yang mampu melebur tembaga atau perak. Di sini, api itu hanya menari-nari di telapak tangan Lily. Dia telah mengambil kendali atas sihirnya.

“Tidak mungkin…” gumam Beardo, rasa takut terlihat jelas dalam suaranya.

Namun, Lily bahkan lebih terkejut daripada dia.

Aku bisa bertarung!

Dunia yang ia lihat jelas berbeda dari saat ia melarikan diri dari desa. Konflik antara para penyihir adalah tentang mengamati lingkaran sihir dan mengendalikannya. Pria itu telah menanamkan satu hal itu ke dalam pikiran Lily selama sebulan terakhir. Satu-satunya hal lain yang ia lakukan adalah membaca kitab-kitab sihir tebal itu tanpa bantuan siapa pun, namun teknik-teknik yang telah ditanamkan ke dalam dirinya melalui rasa sakit dan ketakutan itu menggerakkan tubuh Lily untuk bertindak lebih cepat daripada yang pernah ia bayangkan.

“O Merah Menari.”

Saat dia memanggilnya, api itu melompat ke arah Beardo seolah-olah memiliki kemauan sendiri, lalu melahap tubuhnya yang kurus.

“K-Kasihanilah aku!”

“Ah…?”

Lily terkejut mendengar jeritan Beardo.

Dia akan mati!

Dia membatalkan sihir itu karena panik dan Beardo roboh ke tanah, seluruh tubuhnya hangus terbakar.

“Heeeh… Heeeh…”

Napasnya lemah, tetapi dia masih hidup.

Lily terduduk lemas berlutut. Namun, saat itulah Beardo, yang seharusnya berada di ambang kematian, tiba-tiba berdiri tegak.

“Hya ha! Bra kecil yang naif— Hah?”

Dia mencoba melompat ke arahnya, tetapi tubuhnya tidak pernah terangkat dari tanah dan wajahnya kembali membentur tanah.

“Bodoh. Berapa kali harus kukatakan padamu? Bunuh.”

Pria itu menginjak kepala Beardo. Lily tidak tahu kapan pria itu muncul. Tidak, tunggu, mungkin dia sudah ada di sana sejak awal. Beardo mulai gemetar hebat, tampaknya menyadari siapa pria itu saat ia mulai memohon agar nyawanya diselamatkan.

“T-Tunggu dulu. Lepaskan aku. Aku akan menyerahkan semua penelitianku, jadi—!”

“Sungguh disayangkan bagimu.”

Kepala Beardo muncul dalam kepulan asap merah. Pria itu dengan kejam menginjak-injak sepanjang jalan ke bawah.

“Para penyihir itu licik. Mereka tidak pernah tahu kapan harus menyerah. Mulai sekarang, anggaplah setiap permohonan untuk menyelamatkan nyawa mereka sebagai pertanda mereka akan menusukmu dari belakang.”

Dia menoleh ke arah Lily dan mengangkat satu tangan.

Dia akan memukulku!

Lily menegang, tetapi malah merasakan kehangatan telapak tangannya.

“Tetap saja…kurasa kamu mendapat nilai lulus untuk percobaan pertamamu.”

“Hah…?”

Mata Lily terbelalak. Dia tidak pernah menyangka akan mendengar kata-kata sebaik itu dari pria ini. Mulutnya ternganga saat pria itu berbalik dan langsung berbalik.

“Ayo pergi.”

“Mmm…”

Tanpa benar-benar memahami apa yang baru saja terjadi padanya, Lily mengikutinya.

7

Fokus Lily tetap tertuju pada kepalanya saat dia mengikuti pria itu.

Ini pertama kalinya dia memuji saya…

Tindakannya yang dengan lembut mengelus kepalanya seharusnya terasa menyeramkan, jadi dia tidak percaya bahwa dia sebenarnya tidak membencinya.

Dia menatap punggungnya.

Apakah dia selama ini melindungiku…?

Dia tidak bisa mempercayainya, tetapi semua hal tentang situasinya saat ini mengkonfirmasi fakta itu. Jika bukan karena dia, Lily tidak akan masih hidup.

Tapi kenapa…?

Dia ingin mencari tahu.

“Um…Tuan?”

“Apa?”

Dia menanggapi perkataannya, tetapi dia tidak yakin apa yang harus ditanyakan. Lagipula, ingatannya tentang pria itu penuh dengan kejadian di mana pria itu memanggilnya idiot dan memukulnya. Dia beranggapan bahwa pria itu membencinya dan menindasnya, jadi bagaimana dia sekarang bisa bertanya apakah pria itu melindunginya? Rupanya, sudah umum bagi korban penculikan untuk bersimpati kepada penculiknya. Mungkin itu yang terjadi padanya sekarang?

“Yang mereka sebut Gagak Besar…apakah itu kamu?” akhirnya dia bertanya.

“Beberapa orang memanggilku begitu.”

Dia tidak berusaha menyembunyikannya atau apa pun.

Jadi, itu benar…

Menurut para penyihir itu, dia adalah salah satu penyihir yang paling dekat untuk menjadi Archdemon. Itu pasti sesuatu yang luar biasa, jadi mengapa seseorang seperti itu menerimanya? Saat dia memikirkan hal itu, sebuah toko yang kebetulan mereka lewati menarik perhatiannya. Ada jubah yang dipajang yang tampaknya untuk para penyihir, tetapi pakaian di bawahnya—rok dan kemeja dengan korset ketat—ditujukan untuk wanita. Sabuk dengan beberapa kantong yang tergantung juga lucu dengan caranya sendiri. Sebagai bonus, pakaian itu menutupi dada sepenuhnya, sehingga Lily dapat menyembunyikan permata intinya. Dia belum pernah melihat pakaian seperti itu di desa.

Adikku ingin mencoba mengenakan sesuatu seperti itu…

Saudarinya mempelajari ilmu sihir dengan tujuan untuk pergi ke kerajaan orang-orang tertindas. Dia pasti akan mengenakan sesuatu yang serupa.

“Hai.”

Suara pria itu membawa Lily kembali ke kenyataan. Sepertinya dia berhenti berjalan untuk melihat-lihat pakaian. Dia hendak menyusul pria itu dengan gugup, tetapi pria itu berjalan kembali ke arahnya terlebih dahulu, lalu berbalik ke toko yang tadi dilihat Lily.

“Pakaian, ya…?”

“Bukan apa-apa.”

Sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk menginginkan hal-hal seperti itu. Lily harus menjadi lebih kuat. Dia menang karena keberuntungan semata hari ini, tetapi dia harus melawan penyihir yang jauh lebih kuat untuk mendapatkan kembali permata inti. Namun, pria itu masuk ke toko, memanggil seorang pegawai, dan menunjuk ke arah Lily.

“Biarkan dia mencoba jubahnya di depan.”

“Hah?”

Lily meragukan pendengarannya.

“Akan sangat merepotkan jika orang-orang tak berguna seperti itu selalu mencari gara-gara setiap kali kau pergi ke kota,” kata pria itu sambil mengalihkan pandangannya. “Sebaiknya kau mengenakan pakaian yang pantas.”

“Ummm…”

Lily tidak tahu harus berkata apa. Saat ia masih termenung, petugas toko menariknya ke ruang ganti.

“Nah, begitu. Bagaimana menurutmu?”

Beberapa menit kemudian, Lily sedang melihat dirinya di cermin, melihat dirinya berpakaian seperti penyihir. Dia agak bingung dengan pakaian yang asing itu, tetapi petugas toko dengan terampil membantunya mengenakannya. Terlebih lagi, petugas itu telah menyisir rambut Lily dan mengikatnya dengan rapi.

Lily tahu dia sedang melihat dirinya sendiri, tetapi bayangan di cermin tetap tampak seperti orang lain. Ketika dia melangkah keluar untuk menunjukkannya kepada pria itu, pria itu menatapnya dari atas ke bawah dengan tatapan yang tak dapat dijelaskan.

“Kurasa pakaian bisa membuat siapa pun terlihat bagus,” katanya.

“Bukankah seharusnya kau setidaknya memujiku di saat-saat seperti ini?” keluh Lily.

“Aku belum pernah melakukan itu sebelumnya,” kata pria itu padanya, sambil dengan canggung menarik topinya menutupi matanya.

Lily memiringkan kepalanya. Apa maksudnya itu? Saat itulah dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Hei, Pak? Jangan bilang… Anda malu?”

“Apakah bisa.”

Dia selalu mengira pria itu kasar, tapi mungkin dia hanya ceroboh. Saat pikiran itu terlintas di benak Lily, tiba-tiba dia merasa sangat gembira.

“Oh? Benarkah? Jantungmu berdebar kencang saat melihat seorang gadis muda dan kau malah malu-malu. Dasar mesum!”

Lily telah menumpuk banyak rasa dendam karena selalu dipukuli, jadi dalam kasus ini, dia memotivasi dirinya sendiri untuk meraih kemenangan.

“Aku akan mengingat ini…” gumam pria itu sambil meringis menatapnya.

Bahkan ancaman yang tak berarti itu terasa sangat menyenangkan. Pria itu kemudian menatap Lily lagi, dan sudut bibirnya sedikit terangkat.

“Ngomong-ngomong, ini pertama kalinya aku melihatmu tersenyum seperti itu.”

“Ah…!”

Rasanya seperti dia baru saja menyiramkan air dingin ke kepalanya.

Kenapa aku jadi begitu gembira…?

Semua orang yang dikenalnya sudah meninggal. Mereka semua dibunuh. Dia tidak mungkin bahagia. Dia memutuskan untuk segera melepas pakaian ini. Dengan pikiran itu, dia meraih sebuah kancing.

“Kenapa wajahmu murung?” tanya pria itu. “Itu pertanda baik.”

“Hah…? Apa maksudmu?” tanya Lily sambil mengerutkan kening.

“Aku mengajarimu untuk tersenyum apa pun situasinya, ingat?” jelasnya dengan nada kesal.

Itu adalah salah satu pelajaran pertamanya—sambil menekan wajahnya ke muntahannya sendiri, dia menekankan bahwa dia harus selalu tersenyum.

“Saya tidak akan mengatakan apa pun tentang tujuan Anda,” lanjutnya. “Tetapi jika Anda menginginkan kekuasaan, jadilah serakah—lebih dari orang normal mana pun.”

“Jadilah…rakus?”

“Mereka yang hanya memikirkan balas dendam itu merepotkan tetapi tidak menakutkan. Lagi pula, sudah jelas apa yang akan mereka lakukan. Siapa pun bisa menjatuhkan mereka. Namun, tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan oleh mereka yang sangat serakah. Mereka sangat licik. Kekuatan terbesar umat manusia adalah keserakahan. Aku membutuhkannya. Aku ingin melakukan ini. Aku akan meninju siapa pun yang tidak kusukai. Itulah kekuatan pendorong umat manusia.”

Tidak mungkin itu terjadi. Adik perempuan Lily bukanlah orang yang menjijikkan.

Namun, mungkin keinginan untuk menjadi pemimpin demi melindungi semua orang juga merupakan bentuk keserakahan…?

Mungkin itulah sumber kekuatan saudara perempuannya.

“Aku tidak mengerti,” kata Lily sambil menggelengkan kepalanya. “Apa yang seharusnya aku inginkan?”

“Apa pun yang terlintas di pikiranmu dan kamu inginkan, ambillah. Kamu ingin mencoba pakaian itu, kan? Nah, jangan menyangkal keinginan itu.”

“T-Tapi…aku tidak punya uang.”

Dia melarikan diri dari rumah hanya dengan pakaian yang melekat di badannya. Selain itu, perdagangan di desa dilakukan melalui sistem barter, sehingga mata uang merupakan barang langka. Lily hanya pernah melihat mata uang ketika seseorang menunjukkannya di rumah kepala desa.

“Kalau begitu, curilah,” kata pria itu sambil tersenyum berani.

“Bukankah itu sebabnya orang-orang sangat membenci penyihir…?”

Pria itu mengatakan padanya bahwa kekuatanlah yang menentukan kebenaran. Agar menjadi perkasa, dia harus sombong. Akal sehat yang dia pelajari di desa tidak ada gunanya di hadapannya. Melihat senyumnya yang sangat angkuh, Lily tiba-tiba memikirkan cara untuk membalas dendam padanya.

“Jadi, aku hanya perlu mencuri apa yang aku inginkan?” tanyanya.

“Itu benar.”

Lily menyeringai sebelum menunjuk ke arah pria itu dengan jarinya.

“Dia yang akan membayar tagihannya!”

Dengan kata-kata perpisahan itu, Lily mendobrak jendela kaca dan berlari. Meskipun melakukan sesuatu yang mengerikan seperti seorang pencuri, dia merasa sangat gembira. Ditinggal sendirian, pria itu menarik topinya menutupi matanya dan menghela napas.

“Aku tidak bilang untuk melakukannya sekarang juga…”

“Putri Anda sangat nakal,” kata petugas itu, urat di dahinya menonjol.

Setelah memperbaiki jendela, pria itu membayar pakaian tersebut.

8

Beberapa hari kemudian, Lily sedang menyiapkan makan malam dengan suasana hati yang sangat baik. Meskipun bekerja keras setiap hari, akhir-akhir ini dia memiliki energi berlebih setelah latihan selesai. Karena itu, dia sekarang bisa memasak makan malamnya sendiri.

Saat saya menyerahkannya padanya, yang saya dapatkan hanyalah makanan kalengan…

Makanan pokoknya mungkin alkohol. Dia belum pernah melihatnya makan makanan yang layak. Dia ingin dia mempertimbangkan kebutuhan seorang gadis yang sedang tumbuh.

Di rumah, aku dan adikku bergantian…

Setiap kali Lily memasak, saudara perempuannya selalu memberikan berbagai macam instruksi dari sampingnya sambil diam-diam mencuri makanan. Setiap kali ini terjadi, Lily akan mengambil makanan pembukanya, yang seringkali berujung pada pertengkaran.

Tidak ada gunanya menengok ke belakang pada apa yang sudah tidak dimilikinya lagi. Dia memahami hal ini, tetapi jika begitu mudah untuk menerimanya, dia bahkan tidak akan bermimpi untuk mengambil kembali semua permata inti itu. Lily menggelengkan kepalanya, menyelesaikan pembuatan makanan, dan menyajikannya di piring.

“Pak, makan malam sudah siap— Oh, dia sedang tidur.”

Dia duduk di kursi malas, topinya menutupi matanya. Ini hal yang biasa, tetapi jarang sekali dia tidak bangun ketika Lily memanggilnya. Di samping kursinya, berdiri pedangnya yang masih bersarung.

Dia selalu membawanya ke mana-mana.

Aneh memang bagi seorang penyihir untuk menggunakan pedang, tetapi mengingat ia selalu membawanya, pasti itu adalah sesuatu yang berharga. Lily juga ingat merinding saat pertama kali melihatnya. Mungkin itu yang disebut orang sebagai pedang sihir.

Lily meletakkan makanan di atas meja, lalu meraih senjata itu.

“Jangan disentuh!”

“Hyah!”

Mata pria itu tiba-tiba terbuka lebar dan dia mendorong Lily ke samping, menjungkirbalikkan meja dan menyebarkan makan malam yang baru saja dibuatnya ke lantai.

“Jangan pernah menyentuhnya,” pria itu mengulangi, sambil dengan canggung meraih pedang itu. “Pedang ini terkutuk.”

“Terkutuk…?”

Lily tercengang. Sepertinya itu bukan sesuatu yang akan dia khawatirkan.

“Pedang ini disebut Hex Katana. Pedang ini dapat memotong apa saja, bahkan sihir dan ruang angkasa itu sendiri. Namun, setiap penggunaannya mengurangi umur penggunanya. Ini adalah pedang yang memutus segalanya menggunakan kekuatan kutukan itu.”

Sepertinya itulah sebabnya Lily merasa merinding saat melihatnya.

“Apakah kamu tidak keberatan menggunakan itu…?” tanya Lily.

“Warga sipil atau Ksatria Malaikat akan tak berdaya, tetapi penyihir perkasa telah menaklukkan konsep rentang hidup sejak lama.”

Lily merasa tidak mampu menerima penjelasannya. Para penyihir sore itu berkata, “Tapi setelah diserang setiap hari, dia pasti sudah mencapai batas kemampuannya.” Rupanya ada banyak penyihir tak bernama yang hampir menjadi Archdemon. Bahkan jika sebagian besar hanya omong kosong, pasti ada beberapa yang tidak.

Rasanya mustahil bagi pria itu untuk tetap aman setelah bertarung dengan orang-orang seperti itu setiap hari. Lagipula, fakta bahwa dia mendorong Lily ke samping karena mencoba menyentuhnya berarti memegangnya pun sangat berbahaya. Meskipun dia tidak berpikir pria itu berbohong tentang penyihir yang menaklukkan konsep umur, itu tetap tidak membuat mereka abadi. Karena itu, dia menatap pria itu dengan cemas.

“Maaf,” katanya sambil menatap makanan yang tergeletak di lantai. “Aku telah membuang-buang makanan yang kau masak.”

Dengan itu, dia memutar jarinya di udara, dan meja itu kembali tegak saat makanan kembali ke atasnya. Lily juga mampu melakukan sihir sederhana ini, tetapi dia tidak bisa melakukannya dengan begitu mudah. ​​Pria itu kemudian duduk dan mulai memakan daging dengan garpu.

“H-Hei, itu jatuh ke lantai,” kata Lily.

“Ini masih bisa dimakan.”

Dia terus makan dalam diam.

Saya membuat lebih banyak, jadi secara teknis kami punya lebih banyak…

Dia sudah menyiapkan cukup makanan untuk sarapan besok juga, tetapi dia duduk dan mengambil makanan itu dengan pasrah.

“Kamu tidak harus memakannya juga,” kata pria itu padanya.

“Aku yang membuatnya, jadi kamu tidak berhak mengeluh tentang apa yang kupilih untuk lakukan dengannya.”

Lily merasakan muntahannya sendiri yang bercampur dengan tanah. Mengkhawatirkan makanan yang jatuh ke lantai setelah semua itu sungguh menggelikan. Dia mulai makan tanpa ragu-ragu.

“Terserah…” gumam pria itu sambil mengangkat bahu.

Lily tersenyum lebar. Setelah mengamati lebih dekat, dia menyadari pria ini tidak pernah meremehkannya. Dia tidak pernah memandang rendahnya. “Baik” bukanlah kata yang tepat untuknya, tetapi setidaknya dia memperlakukannya dengan penuh kasih sayang. Dia memperlakukannya seperti orang biasa. Dia hanya tidak tahu bagaimana mengekspresikannya melalui sikap atau kata-katanya. Pada akhirnya, dia hanyalah seorang pria yang sangat canggung.

“Tuan?”

“Apa?”

Ada sedikit nada kesal dalam suaranya, tetapi juga sedikit kebingungan tentang bagaimana tepatnya ia harus berinteraksi dengannya. Lily sebenarnya tidak membutuhkan apa pun darinya. Ia hanya ingin memanggilnya. Tatapannya melayang di udara selama satu menit penuh sebelum ia menyadari kata-kata yang ingin ia sampaikan kepadanya.

“Um…terima kasih…untuk semuanya.”

Wajah pria itu meringis seolah-olah sedang melihat sesuatu yang menyeramkan.

“Apa yang sedang kau rencanakan…?” tanyanya.

“Kejam sekali! Ada apa dengan itu?! Aku dengan tulus berterima kasih padamu!”

“Satu hal yang akhir-akhir ini semakin kamu kuasai adalah kecurangan.”

“Hanya karena itu saja yang selalu kau ajarkan padaku!”

Pria itu mengalihkan pandangannya, berpura-pura tidak mengingatnya. Lily menghela napas, lalu mengarahkan garpunya ke arahnya.

“Jika kau akan mengatakan hal-hal seperti itu, setidaknya ajari aku cara bertarung secara adil dan jujur.”

“Kau tidak bisa membunuh penyihir dengan cara yang adil. Kau ingin belajar caranya? Jadilah Ksatria Malaikat atau semacamnya.”

“Apakah para Ksatria Malaikat dan penyihir memiliki hubungan yang cukup baik untuk saling mempekerjakan?”

Dia merasa para Ksatria Malaikat membunuh penyihir untuk mencari nafkah.

Saya yakin mereka orang baik, tetapi saya ragu mereka akan melindungi bisul tanpa syarat.

Lily telah belajar untuk mencurigai orang lain.

“Ucapkan itu setelah kau menjadi penyihir sejati,” jawab pria itu.

“Ya, ya. Betapa aku ingin sekali menjadi salah satunya.”

Tanpa diduga, pria itu tersenyum lembut padanya dan berkata, “Baiklah, lakukanlah langkah demi langkah…”

“Hah? Rasanya agak menjijikkan kalau kamu bertingkah seperti itu…”

“Apa sih yang kau inginkan dariku…?”

Pria itu meringis, dan sekarang giliran Lily yang memalingkan matanya.

9

“Sungguh, anak yang berisik sekali…”

Larut malam, Crow menyelimuti Lily yang tertidur saat sedang mempelajari sebuah grimoire.

Dia sekarang bisa tersenyum.

Saat pertama kali dia menerimanya, wanita itu selalu memasang wajah yang seolah-olah dunia sudah berakhir. Ini adalah tren yang bagus.

Hidupnya seharusnya lebih dari sekadar balas dendam.

Dia bisa menjadi penyihir yang luar biasa. Dia bisa mendapatkan apa pun yang diinginkannya. Batu-batu karbunkel mungkin telah kehilangan nyawa mereka, tetapi masa depan gadis ini penuh dengan kemungkinan.

Jika pakaian baru saja cukup untuk membuatnya tersenyum, seharusnya aku menyadarinya lebih awal…

“Gah… Hak, hak…”

Saat pikiran-pikiran itu melintas di benaknya, Crow tiba-tiba terbatuk-batuk. Dia menyeka mulutnya, menutupi tangannya dengan darah merah.

Tidak ada gunanya dia dekat dengan seseorang yang sudah berada di ujung jalan.

Mereka akan segera berpisah. Sekalipun dia terikat padanya, itu hanya akan menyebabkannya sakit hati. Itulah mengapa dia harus menjauhinya. Begitulah seharusnya yang terjadi, tetapi…

Tch, aku tidak ingin mati…

Crow memiliki kekuatan tetapi tidak memiliki keinginan. Dia mempelajari sihir untuk mencari nafkah. Sepanjang hidupnya yang dihabiskan untuk membunuh orang demi uang, dia dikenal sebagai burung pembawa sial—Big Crow. Dia selalu menyukai gagasan untuk menjadi Archdemon, tetapi sekarang setelah tujuan itu hampir tercapai, dia tiba-tiba tidak peduli. Untuk pertama kalinya, Crow ingin hidup. Dia ingin hidup dan membesarkan gadis ini.

Sepertinya saya tidak punya waktu untuk itu.

Jika masa hidup seseorang diibaratkan jam pasir, maka para penyihir mampu memperlambat jatuhnya pasir hingga ke titik ekstrem. Perlambatan itu begitu lambat sehingga tampak tak terasa. Namun, mereka tidak mampu membalik jam pasir tersebut.

Inilah alasan mengapa Crow tidak dapat menerima Segel Archdemon meskipun Marchosias merekomendasikannya. Ada perbedaan pendapat tentang penyerahan Segel kepada seseorang yang tidak memiliki banyak sisa hidup. Crow hampir kehabisan waktu bahkan sebelum bertemu Lily.

Jika dia menjadi Archdemon, Sigil itu bisa membantu memperlambat apa yang tersisa, tetapi tidak ada yang bisa menambah umur hidupnya. Dalam sebulan terakhir ini, Crow telah menggunakan Hex Katana puluhan kali.

Pedang ini memberinya kekuatan dengan mengorbankan pasir yang tersisa di jam pasirnya. Dia telah menghadapi penyihir-penyihir menakutkan yang memaksanya untuk menggunakannya. Bagi para penyihir yang mendambakan menjadi Archdemon, Lily adalah kesempatan sekali seumur hidup. Dengan Darah Rohnya, mereka bisa menjadi Archdemon berikutnya. Itu lebih dari cukup alasan untuk menantang penyihir yang lebih kuat seperti Crow.

“Aku masih memiliki keterikatan yang tersisa…tapi tidak menyesal.”

Sambil bergumam sendiri, Crow meninggalkan kabin dengan Hex Katana di tangannya. Hutan di luar begitu gelap sehingga dia tidak bisa melihat kakinya sendiri. Seharusnya saat itu bulan purnama. Ia bertanya-tanya apakah penglihatannya akhirnya hilang, tetapi segera menyadari bahwa bukan itu masalahnya. Ia mendongak dan melihat bulan merah gelap di atas kepalanya.

“Oh iya… Malam ini ada gerhana bulan…”

Fase bulan purnama dan bulan sabit memiliki pengaruh yang cukup besar pada ilmu sihir. Gerhana bulan adalah kasus paling ekstrem dari fenomena tersebut. Gerhana dapat membuat beberapa ilmu sihir menjadi tidak berguna, sementara ada ilmu sihir lain yang hanya dapat digunakan pada malam seperti itu. Sekalipun ia memiliki kekhawatiran lain selama sebulan terakhir, sungguh suatu kebodohan besar jika ia tidak menyadari kapan malam ini akan tiba.

“Jika kamu mencari gara-gara di malam seperti ini, kurasa itu menguntungkanmu?”

Berjalan menembus hutan, Crow sampai di sebuah tempat terbuka di mana seorang penyihir sedang menunggunya. Ia tampak berusia sekitar dua puluhan, tetapi ada tekad yang kuat di balik matanya di bawah rambutnya yang berwarna cokelat kekuningan. Ia mengenakan mantel dengan banyak kantong, membuatnya lebih mirip seorang pengembara daripada seorang penyihir. Crow memiliki firasat tentang siapa orang ini.

“Jadi, kau adalah Valley Cat Furcas?”

Penyihir itu mengangguk dan menjawab, “Dan kurasa kau adalah Big Crow?”

Crow tak kuasa menahan senyum membayangkan dua penyihir bertemu secara tak sengaja dan memulai perkenalan.

“Ini pertama kalinya kau membunuh untuk bayaran?” tanya Crow. “Kau terlihat gugup.”

Furcas menunduk melihat tangannya dan mengepalkannya erat-erat.

“Jujur, memang begitu. Ini menyedihkan, tapi tangan saya gemetar.”

Crow merasa hal ini mengejutkan.

Dia masih muda…

Furcas seharusnya berusia sekitar seratus tahun, tetapi pola pikirnya jauh lebih muda dari itu. Penyihir seperti ini tidak berpengalaman, tetapi juga merepotkan.

“Kalau begitu menyerahlah,” kata Crow kepadanya. “Kau tidak cocok untuk peran ini. Datanglah padaku setelah kau membunuh lebih banyak orang.”

Kliennya kemungkinan besar adalah Naberius.

Crow sedang mencari keberadaan permata karbunkel dan telah menyewa Marchosias untuk mencarinya, jadi Naberius jelas ingin menyingkirkannya sebelum itu terjadi. Sejujurnya, Crow akan melakukan hal yang sama jika berada di posisinya.

Furcas menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak mampu melakukan itu. Satu-satunya cara aku bisa menjadi Archdemon adalah dengan mengalahkanmu.”

“Sungguh mengejutkan. Kau sepertinya bukan tipe orang yang terobsesi untuk menjadi Archdemon.”

Furcas menggelengkan kepalanya sekali lagi.

“Ada sesuatu yang sedang kucari. Aku tidak bisa menemukannya dengan kondisiku sekarang. Satu-satunya cara untuk memperluas jangkauan pencarianku adalah dengan kekuatan Archdemon.”

Itulah kata-kata seorang pria yang pandangannya tertuju pada masa depan. Meskipun tidak jelas apakah ini lahir dari harapan atau keputusasaan atas masa lalu, jelas bahwa dia memiliki kemauan untuk terus maju, sesuatu yang tidak dimiliki Crow.

“Kalau begitu, sepertinya tidak ada pilihan lain,” kata Crow sambil tersenyum pasrah.

“Tidak, tidak ada pilihan lain.”

Dengan demikian, kedua penyihir yang paling dekat untuk menjadi Archdemon saling berbenturan.

“Maaf, aku tidak tertarik bermain-main di malam hari. Sudah waktunya kau pergi.”

Crow adalah yang pertama bergerak. Dia membuka kepalan tangannya, mengirimkan bulu-bulu hitam pekat yang berterbangan tertiup angin. Setiap bulu berukuran sebesar lengan bawah. Saat bulu-bulu itu berkibar ke tanah, mereka mengubah segala sesuatu di sekitarnya menjadi abu dengan hembusan angin yang membakar. Setiap bulu hanya memiliki radius efektif sebesar lengan manusia, tetapi ada bulu-bulu yang tak terhitung jumlahnya di udara. Menghadapi badai salju hitam ini, Furcas tetap tenang.

“Burung Pembawa Pesan Kematian—sihir yang mengubah segala sesuatu yang disentuhnya menjadi abu. Ini pertama kalinya saya melihatnya. Apakah prinsip dasarnya berdasarkan getaran?”

Saat Furcas berbicara, tubuhnya hancur. Seolah-olah dia terpecah menjadi makhluk-makhluk seperti kelelawar. Ini bukan disebabkan oleh bulu-bulu hitam itu. Namun, ini juga bukan transformasi.

“Dan kau bisa melintasi ruang angkasa,” kata Crow. “Begitu. Pasti seekor Valley Cat.”

Furcas bersembunyi di ruang subruang, jadi Crow tidak punya cara untuk menghubunginya.

“Aku sebenarnya tidak suka nama itu…” gerutu Furcas, ketidakpuasan jelas terdengar dalam suara yang muncul entah dari mana.

Tak satu pun bulu hitam yang sampai kepadanya.

Salah satu dari benda-benda ini saja sudah cukup untuk mengalahkan penyihir biasa…

Meskipun begitu, Crow sudah tahu bahwa Furcas ahli dalam jenis penyihir seperti dirinya, jadi dia tidak menggunakan sesuatu yang tidak akan berhasil melawannya.

“Melompat menembus ruang angkasa memang sangat dahsyat, tetapi jika Anda ingin menyerang, Anda harus keluar.”

Bulu-bulu hitam menari-nari di sekitar Crow. Mustahil untuk mendekat tanpa menyentuh salah satunya, bahkan jika Furcas membuka lubang di ruang subruang. Dalam arti tertentu, ini adalah sebuah penghalang.

“Gah!”

Namun, Crow tiba-tiba dihantam oleh benturan keras. Meskipun waspada terhadap serangan dari segala arah, dia tidak merasakan apa pun yang datang. Itu juga bukan sesuatu yang bisa dia antisipasi. Perut dan tulangnya langsung terguncang. Tanpa ragu, dia langsung menjatuhkan diri ke tanah.

Mustahil! Dari mana asalnya…?

Bulu-bulu hitam itu masih melayang di udara—kecuali di tempat Crow berdiri. Seolah-olah hanya ruang itu yang telah dikoyak.

Aku tidak bisa diam!

Kini dengan posisi merangkak, Crow melompat ke samping tepat saat tempat dia berada tadi meledak. Seperti sebelumnya, dia tidak merasakan apa pun yang akan datang. Tidak ada firasat seperti udara yang bergetar atau lubang yang terbuka di angkasa. Hanya ada satu kemungkinan.

“Kau mengguncang ruang angkasa itu sendiri?”

Dan karena ia mampu melakukannya dengan cepat secara beruntun, Crow terpaksa meliuk ke kiri dan ke kanan, berlari sementara udara dan tanah di sekitarnya terus meledak.

Tampaknya akurasi adalah kelemahannya.

“Aku tak pernah menyangka kau akan langsung tahu maksudku hanya dengan sekali pandang,” suara getir Furcas terdengar dari entah 어디. “Kau benar-benar pria yang menakutkan.”

Namun, Furcas jauh lebih menakutkan.

Ketika Anda memiliki keuntungan sebesar ini, bukankah seharusnya Anda setidaknya menunjukkan satu peluang?

Dengan perilaku yang sangat tidak seperti penyihir, Furcas waspada terhadap Crow, menganggapnya lebih kuat dari dirinya. Fokus Crow beralih ke pedang di pinggangnya.

Kurasa aku tidak punya pilihan selain menggunakannya.

Dia menggenggam Hex Katana dan menebas ke ruang kosong.

“Hgh?!”

Darah menyembur keluar dari udara, disertai dengan jeritan. Crow tidak berlarian tanpa tujuan.

Koordinat juga ada di dalam subruang.

Terdapat titik-titik yang bersesuaian antara ruang nyata dan subruang, sehingga Crow hanya memotong salah satu titik tersebut.

“Terlalu dangkal, sih…”

Dia ingin menyelesaikan ini dalam satu serangan, tetapi Furcas juga merupakan kandidat Archdemon. Tidak mungkin dia akan menjadi lawan yang mudah.

“Jadi itu Hex Katana-mu?” tanya Furcas. “Pedang yang aneh sekali. Aku tidak bisa melihat bilahnya.”

Kali ini, suara Furcas terdengar dari lokasi yang jelas. Seperti yang dia katakan, pedang Crow tidak memiliki mata pisau. Namun, darah mengalir seperti benang di atas kehampaan seolah-olah “sesuatu” ada di sana.

Crow menoleh ke arah suara itu dan melihat debu berkumpul membentuk wujud manusia sekali lagi.

“Haaah… Haaah…”

Dada Furcas terbelah secara diagonal dari bahunya. Itu bukan luka fatal, tetapi tetap parah. Luka yang ditimbulkan oleh Hex Katana juga tidak mudah disembuhkan dengan sihir. Furcas jatuh berlutut, terengah-engah.

“Oh? Aku tidak menyangka kau akan menampakkan diri,” kata Crow. “Bukankah lebih baik kau bersembunyi di ruang subruang?”

“Itu tidak lucu… Justru itulah yang Anda inginkan dari pedang yang bisa menjangkau ruang subruang.”

Di ruang subruang tidak ada tanah atau gravitasi, sehingga mustahil untuk bergerak di sana secara normal. Itulah salah satu kelemahan sihir spasial.

“Sekarang aku mengerti,” kata Furcas. “Aku bukan kandidat Archdemon teratas. Kaulah kandidatnya. Kau jelas lebih baik dariku.”

“Aku sama sekali tidak sehebat itu. Tapi jika kau percaya itu, bagaimana kalau kau mundur saja sekarang?”

“Itu bahkan kurang lucu,” jawab Furcas sambil menyeringai tajam. “Jika aku kabur sekarang, aku tidak akan pernah bisa melampauimu.”

“Kau terlalu menganggap diriku hebat. Dengan beberapa tahun lagi, kau akan menjadi jauh lebih kuat daripada orang sepertiku. Hanya saja, saat ini aku lebih kuat darimu.”

Dia tidak berbohong. Namun, justru karena dia menolak untuk menyerah dalam situasi seperti itu, Furcas berhasil membangun reputasi yang cukup untuk menjadi kandidat Archdemon hanya dalam waktu seratus tahun.

“Apakah tidak ada yang tidak bisa dipotong oleh Hex Katana-mu?” tanya Furcas, sambil berdiri kembali dengan tangan menutupi lukanya.

“Siapa yang tahu? Saya belum pernah mengujinya, tetapi sejauh ini, belum ada.”

“Nah, kebetulan saya juga punya pisau yang bisa memotong apa saja.”

Sambil darah masih menetes ke tanah, Furcas mengayunkan lengannya dengan kuat.

“Jaring Menari Pisau Vakum!”

“Ck! Dislokasi di ruang angkasa!”

Menyentuh benda-benda itu sama saja dengan dimusnahkan sepenuhnya. Ada cukup banyak bilah untuk menutupi seluruh pandangan Crow. Tidak ada cara untuk melarikan diri dari mereka, dan tidak ada celah untuk menyelinap.

“Tetap saja, itu tidak berguna.”

Pedang Hex Katana mampu membelah ruang itu sendiri. Dia memutus dislokasi secara langsung, menghancurkannya seperti kaca dengan dentuman bertekanan tinggi, tetapi justru Crow yang kebingungan.

“Apa?!”

Dia merasakan benturan sesuatu yang keras. Pedang Hex Katananya terpental, tidak mampu memotong apa pun yang ditabraknya. Sesuatu yang menyerupai ular hitam melilit Furcas. Bentuknya mirip cambuk, tetapi jauh lebih panjang dan tebal daripada cambuk biasa. Senjata itu bergelombang di sekitar Furcas seperti makhluk hidup.

“Pemakan Bintang Cambuk Hitam. Ini adalah pembayaran untuk Naberius.”

Crow merasakan butiran keringat dingin mengalir di pipinya.

“Pemakan Bintang… Aku pernah mendengarnya. Itu salah satu harta karun Liucaon. Legenda mengatakan bahwa benda itu menghancurkan bintang jatuh.”

Apa yang tampak seperti ular sebenarnya adalah kawat baja. Melihat bagaimana Hex Katana gagal memotongnya, sihir pasti juga telah disisipkan ke dalamnya. Dengan pengamatan lebih dekat, jelas bahwa kawat baja itu diukir dengan mantra-mantra halus.

“Itu diberikan begitu saja kepada saya,” kata Furcas. “Saya tidak tahu dari mana asalnya, tetapi benda itu tidak memiliki kekuatan khusus. Benda itu hanya sangat kokoh dan panjang.”

“Bersikap terlalu rendah hati akan terkesan seperti sarkasme. Tidak ada sesuatu pun di dunia ini yang tidak bisa Anda hancurkan dengan mengayunkan sesuatu yang keras dan berat seperti cambuk.”

Jika memang terbuat dari baja, maka beratnya pasti lebih dari tiga puluh ton. Namun, ujung cambuk itu telah melampaui kecepatan suara. Mata manusia tidak mampu mengimbangi kecepatan itu. Dan dengan menggunakan sihir, mungkin kecepatannya bisa lebih tinggi lagi. Dengan berat lebih dari tiga puluh ton dan kecepatan lebih dari tiga ratus meter per detik, cambuk itu dengan mudah dapat menghancurkan bahkan meteor yang jatuh.

“Tapi bisakah kau menggunakannya dengan tubuhmu seperti itu?” tanya Crow.

Luka akibat Hex Katana itu dalam. Genangan darah merah di kaki Furcas masih terus membesar. Mengayunkan senjata hanya akan memperparah luka tersebut.

“Akan kutunjukkan padamu bahwa aku mampu!” kata Furcas sambil menggertakkan giginya dan mengayunkan cambuk hitamnya. “Ini serangan terakhirku, Gagak Besar!”

“Raih nyawanya, Burung Pembawa Pesan Maut.”

Bulu-bulu hitam berkibar di udara dan menghujani Furcas. Namun, semuanya dibantai oleh Star Eater.

Jadi senjatanya lebih cepat daripada korosi akibat sihirku.

Mungkin logika yang sama juga berlaku mengapa Hex Katana miliknya tidak mampu memotongnya. Cambuk itu lebih cepat daripada pedangnya. Itulah mengapa pedangnya tidak menancap. Karena kesederhanaan massa dan kecepatannya yang ganas, mustahil untuk menangkisnya.

Crow mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menghindari cambuk yang datang. Dengan Messenger Bird of Death yang telah hancur, dia hanya akan bertahan beberapa detik. Crow jelas-jelas terpojok, tetapi Furcas-lah yang mulai berkeringat dingin.

“Sungguh menakutkan…” gumamnya. “Bahkan dalam situasi seperti ini, kau masih tersenyum.”

Senyum Crow tak pernah hilang sedetik pun selama pertempuran.

“Itu gaya saya,” kata Crow kepadanya.

“Artinya kamu masih punya kejutan?”

“Silakan berpikir seperti itu dan uji saya.”

“Kamu yang minta!”

Furcas mengayunkan cambuknya dengan sekuat tenaga, mencabik-cabik setiap helai bulu di sekitarnya. Cambuk itu berayun dan menghantam Crow berulang kali.

“Hgggh!”

Dia menangkis dengan Hex Katana-nya tetapi tidak mampu menahan dampaknya. Pedang itu terlepas dari tangannya. Cambuk hitam itu menghantam Crow berulang kali. Seberapa pun dia mencoba bertahan dengan sihir, itu akan sia-sia. Tulang dan daging hancur berkeping-keping di bawah beban cambuk baja itu.

“Haaah… Apa kau tidak tahu cara menahan diri?” Crow mendesah saat tubuhnya hancur lebur.

Meskipun pemandangan di belakangnya kini terlihat, tidak ada darah atau isi perut yang menodai apa pun di sekitarnya. Furcas menelan ludah melihat fenomena itu.

“Kau melintasi ruang angkasa…?”

“Ini pertama kalinya kau bertarung melawan seseorang yang menggunakan sihir yang sama denganmu?” Suara Crow terdengar dari entah 어디.

Crow telah lenyap dari dunia ini, dan dalam keadaan itu, dia melepaskan kekacauan di ruang angkasa.

“Tidak mungkin! Serangan langsung dari subruang?!”

Keterkejutan dalam suara Furcas menyiratkan bahwa dia tidak mampu melakukan hal yang sama. Bersembunyi di subruang berarti terputus dari dunia nyata. Mana tidak dapat ditransmisikan, jadi mengaktifkan sihir di sana sebenarnya tidak menghasilkan apa-apa. Untuk menggunakan sihir, satu bagian tubuhnya harus tetap tertinggal. Furcas praktis jenius karena mampu melakukan itu, bahkan dengan sihirnya yang relatif tidak akurat. Namun, Crow melakukan apa yang dianggap Furcas mustahil. Bahkan Star Eater pun tidak bisa menahan dislokasi. Senjata yang dianggapnya tak terkalahkan itu hancur berkeping-keping.

“Tidak mungkin!”

Dia berteriak dan melepaskan tembakan yang juga menyebabkan dislokasi, tetapi dia agak terlalu lambat.

“Hgh!”

Pedang Vakum membelah Furcas menjadi dua di bagian pinggang.

“Aaaaaaaargh!”

Dia menjerit dan jatuh berlutut, tetapi tubuh bagian atasnya masih terhubung dengan kakinya.

“Haaah… Haaah…”

Dia sepertinya tidak mengerti apa yang baru saja terjadi. Keringat mengalir deras dari dahinya saat dia terengah-engah.

“Seharusnya kau percaya pada kekuatanmu sendiri,” kata Crow, sambil menusukkan pedang tak terlihatnya ke leher Furcas. Crow sama sekali tidak terluka.

“Apa yang sebenarnya…kau lakukan…?”

Crow menunjuk ke langit malam. Ada bulan merah gelap yang tergantung di atas kepala, tetapi bukan hanya itu.

“Dua bulan…?”

“Gerhana Bulan. Ini adalah ilusi yang mungkin tidak akan berhasil mempengaruhimu jika bukan karena malam ini.”

Sesuai namanya, sihir ini menunjukkan efek terbesarnya pada malam gerhana bulan. Furcas kuat. Akan sulit bagi Crow untuk mengalahkannya dalam kondisinya saat ini. Namun, Crow telah merapal sihir ini selama seluruh konfrontasi. Dia menyelesaikannya sekitar waktu Furcas mengeluarkan Star Eater. Tidak ada yang terjadi di dunia nyata setelah itu.

“Sayangnya, aku sudah tidak punya kekuatan lagi untuk mengayunkan Hex Katana ini berkali-kali. Jika kau terus berlarian di ruang subruang dan melemparkan Vacuum Blade ke arahku, aku akan kehabisan semua kekuatan yang tersisa dan menghancurkan diri sendiri.”

Berhati-hati setiap saat adalah suatu kebajikan, tetapi jika berlebihan, kewaspadaan seperti itu bisa menjadi bumerang.

Furcas tertawa.

“Hah… Beberapa tahun lagi dan aku akan lebih kuat darimu? Terlalu rendah hati itu terkesan seperti sarkasme, ingat?”

“Aku tidak berbohong. Itulah mengapa kau terlalu berbahaya untuk dibiarkan hidup-hidup.”

Dan tepat saat dia hendak mengayunkan pedangnya…

“G-Gah…!”

Crow muntah darah. Karena tak mampu lagi memegang pedangnya, ia menjatuhkannya. Rasanya seperti ia tak mampu lagi mengerahkan tenaga ke kakinya. Bahkan, rasanya seperti nyawanya sendiri sedang meninggalkannya. Ia tahu bahwa tetes pasir terakhir baru saja jatuh.

Ah, sialan. Kurasa sudah berakhir…

Dia sudah tahu akan berakhir seperti ini jika dia melawan. Sayangnya, hidupnya tidak cukup lama untuk satu ayunan lagi.

“Kau memenangkan pertarungan ini, tapi…” kata Furcas sambil menatap Crow. Ekspresinya bukanlah ekspresi seorang pemenang.

Saya ragu dia akan membunuhnya juga.

Satu-satunya tujuan Furcas adalah menghentikan Crow mencari Naberius. Lily sekarang cukup kuat sehingga penyihir biasa bukanlah apa-apa baginya. Crow telah memberinya kebijaksanaan untuk bertahan hidup dengan cerdik. Dia pasti akan menjadi lebih kuat dengan sendirinya. Peran Crow telah berakhir. Dan karena itu, dia tersenyum.

“Jangan…khawatir soal itu… Kaulah satu-satunya…yang masih berdiri…”

“Maaf…”

Dan tepat ketika Furcas menyiapkan cambuk hitamnya…

“Tuan!”

Lily berlari keluar dari hutan.

“Hah? Seorang anak…?”

Furcas berhenti dengan kebingungan. Mungkin dia bahkan belum diberitahu tentang keberadaan Lily.

Namun jika dia menghalangi, Furcas tidak akan tinggal diam.

Dengan mengerahkan sisa kekuatannya, Crow berteriak, “Bodoh! Menjauh!”

Meskipun demikian, Lily berlari menghampirinya.

“Aku tidak akan membiarkanmu membunuhnya!” teriaknya.

“Murid Gagak Besar? Maaf, aku tidak bisa membiarkannya hidup.”

Ada sedikit rasa iba dalam suara Furcas saat dia mengangkat Star Eater ke atas kepala. Namun, cambuk hitam itu tidak menuruti keinginannya. Cambuk itu tetap tertancap di tanah dan tidak bergerak.

“Apa— Gah?!”

Furcas berlutut dan mulai tenggelam ke dalam tanah. Cambuk hitam itu sudah sepenuhnya terkubur.

“Sihir gravitasi?!”

Meskipun memanipulasi gravitasi adalah teknik tingkat lanjut, Tilt the Scales benar-benar tergolong dasar dalam kategori tersebut. Terlepas dari itu, seorang penyihir setingkat Furcas tidak mampu bergerak.

Star Eater memiliki kekuatan yang luar biasa, tetapi jika memiliki satu kelemahan, itu adalah beratnya sendiri. Sihir Lily masih belum sempurna, tetapi sihir gravitasi yang belum sempurna itu sudah cukup untuk menyegel Star Eater sepenuhnya.

Karena terluka parah, Furcas tidak lagi mampu mengabaikannya. Lily mengulurkan kedua tangannya, memusatkan gravitasi pada Furcas. Dengan gravitasi yang semakin padat di sekitarnya, udara itu sendiri mulai berputar.

“Aaaaaaaaah!”

Lalu, itu meledak. Dunia berguncang.

Gelombang gravitasi!

Fenomena ini adalah bentuk energi mengerikan yang menembus segala sesuatu di alam semesta tanpa ada cara untuk meredamnya. Apa yang dilepaskan Lily bersifat sesaat, tetapi tetap merupakan gelombang gravitasi. Inilah jeritan kelahiran sihir yang suatu hari akan dikenal sebagai Penggoncang Dunia.

Dia hanyalah seorang gadis kecil yang mulai belajar ilmu sihir sebulan yang lalu…

Kegigihannya jauh melampaui imajinasi Crow. Furcas terjun ke subruang dalam keadaan panik. Segera setelah itu, gelombang kejut menerjang hutan, menghancurkan segala sesuatu yang dilewatinya.

Seandainya Furcas lebih lambat sepersekian detik, dia pasti sudah mati. Gelombang gravitasi bahkan telah mengguncang subruang itu sendiri. Pada saat gelombang kejut mereda, keheningan total menyelimuti area tersebut.

Apa yang dulunya hutan kini telah menjadi tanah tandus tanpa sehelai pun kayu di tanah. Di langit, bulan purnama yang cemerlang menenggelamkan cahaya bintang-bintang. Gadis yang sebulan lalu menangis, tak berdaya selain melarikan diri dari rumah, kini telah menjadi seorang penyihir.

10

“Tidak mungkin. Tuan, tolong jangan tinggalkan saya…”

Lily memeluk Crow erat-erat sambil air mata mengalir deras dari matanya. Dia pasti sudah mengerti. Hidup Crow akan segera berakhir. Ini adalah saat-saat terakhirnya. Entah bagaimana, Crow berhasil mengulurkan tangannya ke pipi Lily.

“Jangan menangis…” katanya. “Kau baru saja mengalahkan kandidat Archdemon. Kau menang.”

“Kalau begitu, tetaplah bersamaku… Jangan tinggalkan aku sendirian…”

Dia masih berusia tiga belas tahun. Tak peduli seberapa jauh dia menjauhinya, setelah kehilangan segalanya, wajar baginya untuk mencari dukungan dari pria yang selalu berada di sisinya.

“Kau tidak sendirian,” kata Crow, sambil mengeluarkan liontin dari sakunya. “Orang yang membantumu melarikan diri pastilah…”

Dia menyelipkan liontin itu ke tangannya. Itu adalah sebuah liontin, dan di dalamnya terdapat gambar dua saudara perempuan dengan rambut perak dan mata berbinar.

“Ini milik adikku…”

“Aku menemukannya di pasar beberapa hari yang lalu… Aku kebetulan sedang di kota, kebetulan menemukan liontin ini, dan kebetulan itu adalah kenang-kenangan dari adikmu. Menurutmu itu benar-benar bisa terjadi?”

Kedengarannya seperti omong kosong jika keluar dari mulut seorang penyihir, tetapi pastilah saudara perempuan Lily ingin memberikan ini padanya. Itulah mengapa Crow menemukannya.

“Lihat? Kamu tidak sendirian,” katanya padanya sekali lagi.

Lily menggelengkan kepalanya, rambut peraknya tergerai di belakangnya. “Aku ingin…kau bersamaku…” Kemudian, menahan isak tangisnya, dia menambahkan, “Kau bahkan belum memberitahuku namamu.”

Crow terdiam takjub mendengar kata-kata itu.

“Aku belum…?” tanyanya.

“Kamu belum!”

Ini sungguh tidak masuk akal. Gadis ini telah tinggal bersama seorang pria yang bahkan namanya pun tidak dia ketahui.

Aku memang tidak cocok untuk membesarkan anak.

Karena kesal pada dirinya sendiri, dia tersenyum getir.

“Maaf soal itu. Aku memang bermaksud memberitahumu.”

“Apa maksudnya itu…?”

Dia cukup terkejut, dan itu wajar saja.

Lalu, Crow memperkenalkan dirinya.

“Asmodeus. Aku Gagak Besar Asmodeus.”

Dia meletakkan tangannya di atas tangan wanita itu saat wanita itu memegang liontin.

“Ambil semua milikku,” katanya padanya. “Semuanya milikmu.”

Dia mendongak menatap bulan putih bersih yang bersinar menerangi mereka. Gerhana bulan telah berakhir. Di bawah sinar bulan, air mata mengalir dari mata gadis itu yang berbinar-binar, membasahi wajahnya.

“Aaah, pemandangan yang menakjubkan,” katanya. “Seandainya saja aku punya minuman untuk menemaninya.”

“Aha… Terpikir untuk minum sekarang juga?”

Terpesona oleh senyumnya yang tak berdaya, pria itu perlahan memejamkan matanya.

“Tuan…?”

Dan setelah itu, dia tidak pernah berbicara lagi.

Beberapa bulan kemudian, gadis itu berdiri di tempat yang dulunya merupakan desa bisul. Hanya sedikit orang yang tahu bahwa ada satu nisan baru di sana.

Penyihir yang dikenal sebagai Furcas telah menjadi Archdemon baru. Dialah yang melawan pria itu pada malam kematiannya. Furcas telah menolak, tetapi pada akhirnya ia tidak mampu menolak. Ia datang ke sini untuk memberi tahu gadis itu tentang hal tersebut.

“Aku tidak bisa mengalahkannya.”

Dia sungguh bersyukur karena pria itu memberi hormat kepadanya. Sejak malam itu, tidak ada penyihir yang mengejarnya lagi. Furcas tidak mengatakan apa pun, tetapi dia percaya itu adalah perbuatannya.

Itulah sebabnya dia bisa kembali ke sini sekarang.

“Kak, aku akan meninggalkan nama Lily di sini,” katanya sambil berbicara kepada makam-makam itu.

Dia menggenggam erat liontin yang tergantung di lehernya, lalu menoleh ke makam terbaru.

“Mulai sekarang…aku adalah Asmodeus.”

Setelah itu, dia mengenakan topi felt usang yang tadi tergeletak di atas nisan.

“Kamu setuju, kan? Kamu bilang akan memberikan segalanya padaku.”

Butuh waktu hampir empat ratus tahun bagi penyihir yang dikenal sebagai Asmodeus untuk merebut kembali semua permata inti dari karbunkel.