Bab I: Efek Kupu-Kupu Archdemon Tanpa Wajah

1

“Hmm? Jadi si tua bangka Marchosias itu benar-benar meninggal. Sungguh mengejutkan.”

Tersenyum tanpa sedikit pun kesedihan dalam suaranya, namun juga tanpa sedikit pun niat jahat, adalah seorang penyihir yang tidak dapat diidentifikasi sebagai laki-laki maupun perempuan.

Raja Tanpa Wajah Bifrons adalah Archdemon termuda yang masih hidup, sekaligus yang termuda yang pernah meraih gelar tersebut. Namun, karena kecenderungannya untuk menikmati penderitaan orang lain, ia sudah termasuk di antara tiga Archdemon yang paling dibenci.

Bifrons berputar-putar di tempat di Istana Archdemon Kianoides. Jauh di dalam, terbaring di dalam peti mati, adalah sosok Archdemon tertua. Kedua belas Archdemon lainnya telah berkumpul di sini, entah untuk memastikan bahwa penyihir hebat itu benar-benar mati atau hanya karena rasa ingin tahu. Masing-masing datang dan pergi satu demi satu, sehingga hanya dua atau tiga yang benar-benar saling melihat.

“Jadi, dia pun bisa mati, ya?” seru Bifrons seolah ketinggalan permainan seru. “Aku penasaran bagaimana itu bisa terjadi? Gila banget. Aku ingin sekali tahu!”

“Oh? Kau membuatnya terdengar seperti seseorang membunuh Marchosias Sulung, sahabatku tersayang,” suara lain menimpali.

“Hai. Lama tak berjumpa, Lord of Murder. Topimu tetap menakjubkan seperti biasanya.”

Seorang penyihir yang berpakaian seperti seorang pria tua memasuki ruangan.

“Pujianmu sungguh membuatku senang. Kau tetap tampan seperti biasanya, Raja Tanpa Wajah.”

Pria itu membungkuk dengan anggun sambil tersenyum lembut. Terlepas dari tingkah lakunya, dia adalah penyihir yang dikenal sebagai Penguasa Pembunuhan Glasya-Labolas. Reputasinya bahkan lebih buruk daripada Bifrons. Meskipun dia adalah Archdemon yang menakutkan, Bifrons secara misterius bisa bergaul dengan baik dengannya.

Maksudku, tak ada Archdemon lain yang sejahat dia!

Raja Tanpa Wajah senang melihat orang-orang berjuang untuk bertahan hidup. Penguasa Pembunuhan senang melihat orang-orang mati. Meskipun dengan cara yang sedikit berbeda, keduanya memiliki kasih sayang yang mendalam terhadap kehidupan itu sendiri.

Meskipun Bifrons sangat ingin mengobrol dengannya, mereka tiba-tiba teringat bahwa mereka belum menjawab pertanyaannya.

“Hee hee hee, mereka bilang Marchosias meninggal karena luka lama akibat setan jahat. Kau pasti gila kalau percaya itu.”

Tak peduli berapa ratus atau ribuan musuh yang dihadapinya. Archdemon yang dikenal sebagai Marchosias adalah sosok yang akan menginjak-injak semua yang ada di hadapannya, melakukan tindakan menjijikkan apa pun yang diperlukan untuk mencapai tujuannya.

Jadi siapa yang akan percaya bahwa dia mengorbankan dirinya sendiri tanpa menggunakan Archdemon lainnya?

Akan jauh lebih meyakinkan jika ada ritual tertentu yang hanya bisa dilakukan dengan menggunakan kematiannya sendiri sebagai pemicu.

“Ck, ck,” kata pria tua itu sambil mendecakkan lidah dan mengacungkan jarinya. “Kudengar bahkan Naga Bijak Orobas yang agung pun kehilangan nyawanya. Pasti itu pertempuran yang spektakuler.”

“Jangan mengatakan hal-hal yang sebenarnya tidak kau percayai, Penguasa Pembunuhan. Hatiku sudah penuh sesak hanya dengan memikirkan orang di balik sandiwara luar biasa ini dan niat sebenarnya.”

“Atau mungkin ini hanyalah bagian dari skenarionya,” kata Glasya-Labolas sambil mengangkat bahu.

“Hehehe, itu pasti jauh lebih menarik. Tapi saya ragu apakah Marchosias akan membuat rencana yang bisa kita bayangkan sendiri.”

Marchosias adalah Archdemon yang begitu sulit dipahami sehingga Bifrons mau tidak mau memiliki ekspektasi seperti itu.

Bifrons kemudian memiringkan kepalanya dan melihat ke belakang sebelum bertanya, “Bukankah kau juga berpikir begitu, Kolektor?”

Di belakang mereka terdapat sesuatu yang menyerupai kabut hitam yang tidak memancarkan kehadiran apa pun. Seorang gadis dengan mata berbinar-binar keluar dari sana dengan enggan untuk memperlihatkan dirinya. Dia adalah Collector Asmodeus. Berbeda dengan sosoknya yang manis, dia adalah salah satu Archdemon yang paling menjijikkan. Sekarang setelah rekan senegara mereka yang tercinta telah memperlihatkan dirinya, Bifrons tersenyum polos.

“Kau, dari semua orang, justru bersembunyi dengan begitu patuh. Apa yang menyebabkan ini?”

“Aha, bukankah agak berlebihan bagi gadis kecil biasa sepertiku untuk ikut serta dalam percakapan antara dua penyihir yang aneh?”

Dia tersenyum palsu seolah-olah sedang “memuji” gaun seseorang. Jika ada Archdemon yang lebih terkenal jahat daripada Bifrons, itu pasti dia atau pria tua itu. Singkatnya, tiga Archdemon yang paling menjijikkan telah berkumpul.

Warga sipil mana pun, atau bahkan penyihir terhormat mana pun, akan lari, tidak ingin terlibat. Itu adalah pemandangan yang indah.

“Oh, betapa kau menyanjungku,” kata Bifrons sambil bertepuk tangan seolah terkejut. “Aku masih punya jalan panjang yang harus ditempuh. Setiap kali aku mendengar tentang perbuatan besarmu, aku teringat betapa kecilnya aku.”

“Apaaa…? Apa yang kau rencanakan?” jawab Asmodeus, jelas merasa tidak nyaman. “Rayuan itu menyeramkan jika datang darimu, Raja Tanpa Wajah.”

“Ini bukan sanjungan!” seru Bifrons sambil menggelengkan kepala. “Aku menghormatimu. Bersikap begitu kejam kepada orang lain hanya karena permata! Wah, aku tak pernah menyangka kebencian manusia bisa sejauh ini! Ini sangat menyentuh! Kau seperti boneka jack-in-the-box jahat! Kau adalah perwujudan dari potensi kebencian yang paling tinggi!”

“Saya setuju,” timpal Glasya-Labolas. “Saya memang menyukai pembunuhan, tetapi saya belum mencapai level Anda. Saya tidak mengenal penyihir lain yang memiliki begitu banyak cara untuk membunuh dan mampu menikmati diri mereka sendiri dengan begitu banyak ekspresi.”

Mungkin karena sangat tersentuh oleh curahan pujian dari kedua Archdemon itu, air mata menggenang di mata gadis itu, dan dia mulai gemetar. Bifrons senang melihat bahwa gadis itu sekarang mengerti betapa mereka menghormatinya.

“Lagipula, kau datang terlambat sekali,” kata Bifrons kepada Asmodeus. “Sepertinya kau orang terakhir yang memberi penghormatan kepada Marchosias.”

Kebetulan, yang pertama tiba adalah Valley Cat Furcas. Rupanya dia datang dengan melewati subruang, melihat-lihat, dan langsung pergi. Seperti biasa, tidak ada yang tahu apa yang ada di pikiran Archdemon itu. Namun demikian, Bifrons memiliki kesan yang baik tentang bagaimana dia akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk mencapai tujuannya.

“Hmm, sungguh keberuntungan,” kata Asmodeus sambil tersenyum.

Baik Bifrons maupun Glasya-Labolas menoleh dengan rasa ingin tahu ketika tiba-tiba…

“Jadi, ini sudah tidak diperlukan lagi, kan? Apa yang harus dilakukan? Apa yang harus dilakukan?”

Dengan suara retakan tumpul, sebuah bola hitam menelan seluruh ruang tempat mayat Marchosias berada. Seolah-olah dia membenci gagasan meninggalkan jejak apa pun bahwa lelaki tua itu pernah hidup.

Archdemon mana pun dapat dengan mudah melihat bahwa ini adalah massa gravitasi yang dapat dengan mudah menelan seluruh kota jika dibiarkan. Namun, bahkan hembusan angin terkecil pun tidak memengaruhi sekitarnya. Bifrons menelan ludah karena betapa tepatnya dan menakutkannya benda itu.

Bahkan Bifrons pun secara tidak sadar memiliki rasa takut dan hormat terhadap jenazah Marchosias. Itulah mengapa mereka tidak pernah mempertimbangkan untuk menginjak-injak dan menari di atas makamnya. Namun, gadis ini telah melewati batas itu tanpa ragu sedikit pun.

“Aha, membersihkan rumah sesekali ternyata tidak seburuk itu,” kata Asmodeus sambil bertepuk tangan dan tersenyum riang. “Rasanya menyenangkan sekali sekarang karena semuanya sudah rapi dan cantik.”

“Aku tidak menyangka kau akan menghancurkan tubuhnya,” kata Bifrons, setetes keringat mengalir di pipinya. “Apakah dia melakukan sesuatu yang pantas untuk itu?”

“Kurasa aku masih menyimpan dendam,” jawabnya. “Menendang mayat memang agak tidak sopan, tapi karena dia ada di sana, kupikir tidak ada salahnya melakukannya.”

“Oh? Itu bukan seperti dirimu, Collector,” kata Glasya-Labolas. “Bukankah kau tipe orang yang langsung menyerang leher targetmu selagi masih hidup?”

“Hmm, itu benar,” Asmodeus membenarkan, sambil meletakkan jari ke bibirnya dan memiringkan kepalanya. “Dia mungkin nomor dua atau tiga dalam daftar prioritas. Aku sudah membereskan nomor satu, hanya untuk mengetahui bahwa dia tiba-tiba meninggal.”

Bifrons mengerti bahwa dia tidak sedang bersikap sombong. Dia benar-benar serius.

Jadi, dia punya cara untuk mengalahkan bahkan Marchosias…

Atau mungkin dia siap menghadapi semua Archdemon lainnya sekaligus. Bifrons bergidik tanpa sengaja karena tekadnya yang begitu kuat.

Asmodeus benar-benar seorang Archdemon yang luar biasa!

Hal itu membuat mereka semakin menyayangi gadis itu. Itulah yang membuat situasi yang terjadi begitu disayangkan.

“Haaah… Alangkah hebatnya jika kau menjadi Kepala Archdemon berikutnya,” kata Bifrons sambil terkulai lemas.

“Oh, kalau kau sebutkan itu, siapa selanjutnya?” tanya Asmodeus, meskipun dia mungkin sebenarnya tidak tertarik sama sekali.

“Andrealphus.”

Dia secara teknis sangat kuat—bahkan yang terkuat.

Tapi dia hanya punya kekuatan…

Dia tidak punya ambisi dan tidak cukup gila untuk mengorbankan segalanya demi mencapai tujuannya. Rupanya, dua ratus tahun yang lalu situasinya berbeda, tetapi sejak itu dia benar-benar kehilangan keberaniannya. Sesuatu telah terjadi padanya.

Di bawah kekuasaan pria itu, dunia pasti akan menjadi membosankan. Namun, dia sepertinya tidak akan mampu menekan para Archdemon lainnya, jadi Bifrons memperkirakan dia akan bertahan paling lama satu tahun.

“Eh, An…apa?” ​​kata Asmodeus sambil mengerutkan kening. “Siapa itu?”

Glasya-Labolas dengan anggun melepas topinya dan menjawab sambil tersenyum, “Dewa Pedang Andrealphus. Seorang pria terhormat yang memegang Pedang Suci sekaligus seorang penyihir.”

“Pedang Suci…? Oh, pria berjanggut itu? Yang tampak tua itu…kurasa?”

Asmodeus menusuk dahinya dan mengerang seolah sedang mencari-cari di antara ingatan-ingatan kuno.

“Kau sama sekali tidak tertarik,” kata Bifrons, tak mampu menahan senyumnya.

“Maksudku, aku sebenarnya tidak terlalu peduli dengan orang lain,” kata Asmodeus. “Aku kesulitan mengingat wajah.”

Dia adalah salah satu Archdemon tertua yang masih hidup, setara dengan Andrealphus dan Shere Khan, tetapi dilihat dari penampilannya, dia benar-benar tidak mengingatnya.

“Tidak,” kata Glasya-Labolas. “Dia penyihir yang luar biasa. Aku tidak bisa menahan debaran di dadaku hanya dengan memikirkan kematiannya.”

“Betapa bersemangatnya,” kata Asmodeus dengan nada menggoda. “Aku akan senang jika kau bisa bermain dengannya di suatu tempat yang tersembunyi sampai kau mati.”

“Nyonya, Anda tidak seharusnya terlalu menyanjung pria tua.”

“Kau pernah dengar tentang sarkasme, Glasya-Labolas? Sebaiknya kau mencarinya di kamus suatu hari nanti,” kata Asmodeus kepadanya, sambil tersenyum lelah seolah mengatakan bahwa dia tidak pernah ingin terlibat dengannya.

“Oh, sementara Archdemon Utama sudah ditentukan, bagaimana dengan Archdemon yang baru?” kata pria tua itu sambil mengenakan kembali topinya.

“Oh, benar. Itu masih harus diputuskan. Apakah ada kandidat?” tanya Bifrons.

“Beberapa rekan senegara kita mendukung murid-murid mereka sendiri,” jawab Glasya-Labolas. “Bukankah begitu, Nyonya?”

“Seorang murid?!” seru Bifrons, tak percaya. “Asmodeus, kau menerima seorang murid padahal kau sangat membenci manusia sampai membuatku terkejut ?! ”

Asmodeus tanpa malu-malu mengalihkan pandangannya dan pipinya memerah seolah-olah dia benar-benar malu.

“Maksudku, dia punya wajah yang tampan…” katanya.

“Itu bahkan lebih tak terduga,” kata Bifrons. “Apakah Anda bahkan bisa membedakan orang satu sama lain?”

“Kurang ajar sekali. Aku bisa membedakannya. Lihat? Aku bisa tahu siapa kamu dari warna rambutmu. Dan warna matamu. Dan warna kulitmu.”

“Ah. Jadi, kamu membedakan berdasarkan warna.”

Bifrons sungguh mengagumi bagaimana hal ini hampir setara dengan membedakan hewan. Mereka tidak tahu seberapa seriusnya dia, tetapi memang seperti itulah tipe orangnya. Itulah mengapa Bifrons sebenarnya tidak peduli siapa Archdemon yang baru nantinya.

Tidak mungkin ada penyihir lain di luar sana yang sehebat dan segila dirinya.

Menggunakan ketiganya sebagai titik perbandingan agak tidak masuk akal. Meskipun demikian, memang benar bahwa semua Archdemon saat ini adalah tipe yang dengan santai melakukan hal-hal yang bahkan tidak bisa dibayangkan oleh Bifrons. Jika tidak, mereka tidak akan memiliki kualifikasi untuk menjadi Archdemon.

Mungkin, hanya mungkin, Bifrons adalah orang yang paling bangga dan menghormati mereka yang dikenal sebagai Archdemon.

“Apa yang kau rencanakan, Penguasa Pembunuhan?” tanya Bifrons.

“Pertanyaan yang bagus. Kurasa aku akan memilih salah satu dari rekomendasi yang lain. Ada juga yang merekomendasikan penyihir-penyihir berbakat yang bukan murid pribadi mereka.”

“Hmm, ada?”

“Ya. Saat ini, Tiger King, Valley Cat, dan Mystic Artisan telah melakukannya,” jelas Glasya-Labolas dengan gembira. “Dukungan Mystic Artisan, Apparition, sangat menarik. Rumor mengatakan dia adalah anak yatim piatu dari Naga Bijak.”

“Anak Naga Bijaksana itu jelas kuat, kan?” kata Bifrons sambil menundukkan bahunya. “Tidak ada yang menyenangkan dari itu.”

Selain itu, Bifrons tidak ingin terlibat dengan Mystic Artisan. Ini bukan soal kekuatan atau pola pikir. Secara fisiologis, itu tidak mungkin.

Bifrons kemudian mulai mengamuk seperti anak kecil di tanah.

“Saya yakin akan sulit bagi siapa pun untuk bisa memuaskan Anda,” kata Glasya-Labolas sambil mengangguk dan tersenyum.

Sepertinya topik tentang kepala berikutnya atau Archdemon baru tidak akan mampu membangkitkan minat Bifrons.

Kurasa satu-satunya hal baik yang muncul dari ini adalah bisa melihat mereka berdua. Apa yang kucari sepertinya tidak ada di sini.

Bifrons datang mencari sesuatu yang telah direbut Marchosias dari mereka semasa hidupnya, tetapi itu tidak ada di sini. Itu adalah sesuatu yang lebih menarik minat Bifrons daripada apa pun saat ini. Dan tepat ketika mereka hendak pergi, Asmodeus tiba-tiba meninggikan suaranya.

“Oh, bukan berarti ini ada hubungannya dengan murid atau apa pun, tapi bukankah ada desas-desus tentang anak haram Marchosias?”

“Hah? Apa itu?! Kedengarannya menyenangkan sekali!”

Bifrons berhenti menggeliat di tanah dan melompat berdiri, menyebabkan Asmodeus tersentak mundur.

“Jangan tanya aku. Aku hanya kebetulan mendengarnya. Marchosias sudah mencari seseorang selama bertahun-tahun, kan?”

“Oh, kurasa aku sudah mendengar desas-desusnya.”

Rumor tersebut cenderung menyebar setiap beberapa dekade sekali, bertepatan dengan periode ketika Marchosias bertindak dengan cara yang memicu rumor semacam itu.

“Jadi, beberapa tahun yang lalu…sepuluh tahun, saya rasa, dia menemukan apa yang dia cari,” lanjut Asmodeus. “Setelah itu, dia mengabaikan segalanya untuk sementara waktu demi terus-menerus memperhatikan anak ini.”

“Seorang anak sungguhan?” tanya Bifrons.

“Begitulah kata mereka. Makanya ada desas-desus yang menyimpulkan bahwa itu anak haramnya. Bukan berarti aku tahu lebih dari itu, lho.”

Sungguh aneh bahwa seseorang yang telah dia cari selama beberapa dekade masih seorang anak kecil.

Atau mungkin itu adalah seseorang yang belum lahir?

Karena adanya jiwa, sejak zaman dahulu seseorang dapat mewarisi jiwa—dengan kata lain, reinkarnasi. Namun, tidak ada cara untuk mengidentifikasi seseorang sebagai reinkarnasi.

“Hmm, begitu ya? Oh, aku baru ingat ada urusan lain, jadi aku pamit dulu!”

“Maksudmu, kamu baru saja memikirkan sesuatu untuk dilakukan, kan?”

Setelah memalingkan muka dari sumber suara yang mengejek itu, Bifrons meninggalkan Istana Archdemon dengan suasana hati yang sangat gembira.

2

Setelah meninggalkan Istana Archdemon, Bifrons melakukan perjalanan dari bawah tanah menuju kota Kianoides. Ini dulunya adalah wilayah Marchosias. Saat memasuki gang belakang yang suram seolah-olah menghindari mata yang mengawasi, Bifrons bergumam pada dirinya sendiri, “Kurasa anak dari sepuluh tahun yang lalu sekarang sudah hampir dua puluh tahun.”

Tidak ada yang lebih tidak dapat diandalkan daripada kata “anak” yang keluar dari mulut seorang penyihir, tetapi mungkin itu menyiratkan seseorang yang lebih muda dari sepuluh tahun…mungkin.

“Manusia adalah makhluk yang menilai berdasarkan penampilan, kan? Tujuh belas atau delapan belas tahun terdengar pas?”

Dengan itu, Bifrons sedikit meningkatkan usia mereka. Anggota tubuh mereka memanjang, dan tubuh mereka yang pipih mulai berubah hingga jenis kelamin mereka hampir bisa terlihat. Hanya dalam beberapa detik, mereka telah tumbuh dari remaja muda menjadi remaja akhir.

Masih sulit untuk memastikan apakah mereka laki-laki atau perempuan, tetapi dengan pengamatan yang cermat, perbedaan secara teknis dapat dibuat. Rambut mereka telah tumbuh cukup panjang hingga mencapai pinggang dan sekarang diikat di belakang. Karena usia mereka berdekatan, target mereka akan kurang waspada. Yang tersisa hanyalah melakukan sesuatu pada pakaian mereka.

“Oh? Anda di sana, apakah Anda seorang kepala pelayan?”

“Apa?”

Mungkin ingin mengambil jalan pintas, seorang pria yang tampak sangat tidak pada tempatnya dengan pakaiannya yang rapi dan bersih melewati gang yang kotor itu. Ia mengenakan jas berekor yang gagah yang dipertegas dengan dasi, yang membuatnya tampak seperti seorang pelayan. Ia tampak berusia sekitar empat puluh tahun, tetapi untungnya, ia memiliki perawakan yang ramping, sehingga fisiknya mirip dengan wujud Bifrons saat ini.

“Ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda,” kata Bifrons kepadanya. “Apakah Anda keberatan?”

“Um, apa itu?”

Dia mungkin bingung melihat Bifrons mengenakan pakaian yang jelas-jelas terlalu kecil untuk mereka. Dia menatap mereka dari kepala sampai kaki dengan kasar.

“Aku mau pakaian yang kau kenakan,” kata Bifrons seolah memohon camilan. “Mau memberikannya padaku?”

Mata pria itu melebar sesaat, lalu dia mendecakkan lidahnya pelan.

“Kau mempermainkanku? Cobalah bersikap lebih menyedihkan jika kau mau mengemis.”

“Hmm, respons membosankan yang bisa diharapkan dari sembilan dari sepuluh orang. Namun, caramu memandang rendah orang lain dengan sikap seperti itu sangat manusiawi. Aku justru menyukai bagian itu.”

“Hah? Apa-apaan ini—”

Gumamannya hampir berubah menjadi jeritan tepat saat tubuhnya hancur seperti pasir. Bifrons mengambil pakaian yang terkubur di tumpukan abu, membersihkannya, membuang pakaian mereka sendiri, lalu mengenakan pakaian pelayan itu. Kemeja pria malang itu bahkan tidak mengeluarkan sedikit pun bau badannya lagi.

“Oh! Pas banget! Terima kasih atas bajunya!”

Penyihir yang tak bisa dipastikan jenis kelaminnya itu berputar-putar di tempat dengan gembira, lalu menengok ke belakang.

“Jadi? Apa kau yakin tidak ingin melarikan diri?”

Di belakang mereka ada seorang gadis kecil yang jatuh terduduk di tanah dan gemetaran di tempat duduknya. Pakaiannya yang compang-camping menutupi tubuhnya, tetapi Bifrons dapat melihat bahwa dia adalah seorang gadis berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun. Kulitnya sangat kotor sehingga warna aslinya menjadi misteri. Sayangnya baginya, dia telah menjadikan tempat ini sebagai sarangnya.

Bifrons sengaja meluangkan waktu ekstra untuk berganti pakaian tanpa menggunakan sihir. Mereka tidak menyangka gadis kecil itu akan tetap diam. Ketika mereka memberinya senyum lembut, gadis itu akhirnya berbicara.

“Penyihir AA…?”

“Hee hee hee, ini pertama kalinya kamu melihatnya?” tanya Bifrons, sambil berjongkok dengan siku di satu lutut dan menopang dagunya di tangan.

Gadis itu menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Aku…pernah melihatnya sebelumnya. Beberapa temanku…dibawa pergi.”

Meskipun ini dulunya wilayah Marchosias Tertua, tidak ada yang akan peduli jika anak-anak yang tinggal di gang-gang diculik. Bagi seorang penyihir yang membutuhkan persembahan, itu agak mirip dengan memetik buah dari pohon.

Atau mungkin ketertiban umum malah memburuk setelah kematian Marchosias.

Namun, Bifrons sebenarnya tidak terlalu peduli. Bagaimanapun juga, gadis ini pasti tahu bahwa tinggal di sini sama saja dengan bunuh diri.

“Oh, astaga, jika kau tahu penyihir itu orang jahat, kau harus lari,” kata Bifrons seperti seorang lelaki tua yang baik hati. “Gadis nakal yang bahkan tidak bisa membela diri akan dimakan.”

Yah, dia telah melihat seorang pria dewasa berubah menjadi abu tepat di depan matanya, jadi jelas dia membeku ketakutan. Setidaknya itulah yang diyakini Bifrons.

“Tapi…” gumam gadis itu. “Cantik sekali…”

Bifrons benar-benar terkejut dengan perasaan itu. Mata gadis itu bukanlah mata seseorang yang memohon untuk hidupnya. Bifrons tidak tahu apakah gadis itu sudah kehilangan akal sehatnya atau memang dia begitu polos. Apa pun itu, mereka sekarang agak tertarik padanya.

“Hmmm, menurutmu kematian seseorang itu indah?”

Gadis itu menggelengkan kepalanya dengan kuat dan menjawab, “Tidak, maksudku Anda, Nona…”

“Oh? Padahal aku tidak pernah bilang aku seorang wanita.”

“Hah? Lalu…Tuan?”

“Hee hee hee, sekarang yang mana?”

Gadis itu jelas bingung. Ini adalah reaksi standar, tetapi anehnya, Bifrons malah merasa geli. Biasanya, mereka hanya akan bosan dengan orang seperti itu.

“Hei, sudah lama kau tinggal di sini?” tanya Bifrons sambil menusuk dahi gadis itu.

“Mm-hmm.”

“Lalu katakan padaku, pernahkah kau mendengar tentang seorang anak yang diasuh oleh seorang penyihir?”

Bifrons ragu apakah dia benar-benar mengenal Marchosias, tetapi mungkin saja ada desas-desus tentang seseorang yang mirip dengannya berkeliaran di gang-gang.

“Banyak anak yang diculik oleh penyihir,” jawab gadis itu sambil memiringkan kepalanya. “Akhir-akhir ini, situasinya semakin memburuk.”

Ketertiban umum benar-benar memburuk setelah kematian Marchosias. Atau mungkin ada orang bodoh di luar sana yang mencoba melakukan ritual yang membutuhkan banyak pengorbanan.

Bifrons menggelengkan kepala, rambut mereka bergoyang di belakang mereka. Mungkin tertarik oleh hal ini, mata gadis itu mengikuti gerakan rambut mereka bolak-balik.

“Saya tidak sedang membicarakan penculikan,” jelas Bifrons. “Saya bertanya tentang seorang anak yang akrab dengan seorang penyihir.”

Yah, bahkan jika Marchosias memiliki anak di luar nikah, Bifrons ragu mereka akan berada di gang seperti ini. Namun, hal ini tampaknya menyentuh hati gadis itu.

“Aku tidak tahu apakah dia akur dengan salah satu dari mereka,” kata gadis itu, “tapi aku kenal seseorang yang pergi dari sini dan menjadi penyihir.”

“Hmm. Berapa umurnya?”

“Ummm, kira-kira sama seperti Anda, Nona…?”

“Oooh.”

Bifrons hanya bertanya untuk memastikan, tetapi tidak menyangka akan mendapatkan respons seperti itu.

“Dia membawakan kami makanan sesekali,” lanjut gadis itu, ekspresinya cerah karena Bifrons tertarik padanya. “Dia berpakaian seperti penyihir, tapi kurasa dia adalah saudara dari jalanan.”

“Saudara kandung? Jadi, saudaramu?”

Namun, kedengarannya tidak seperti itu.

“Bukan karena hubungan darah,” jelas gadis itu sambil menggelengkan kepalanya. “Seseorang yang pernah tinggal di sini. Anak-anak yang lebih besar bertingkah seolah-olah mereka mengenalnya.”

Bifrons tidak tahu persis situasinya, tetapi tampaknya anak-anak yatim piatu di sini saling menyebut satu sama lain sebagai saudara kandung.

Seorang anak yang bahkan tidak bisa membaca menjadi seorang penyihir?

Hal itu mungkin mustahil tanpa seseorang yang mengajarinya. Dugaan ini berubah menjadi keyakinan dengan kata-kata gadis itu selanjutnya.

“Konon katanya dia menjadi penyihir setelah mengalahkan penyihir jahat bernama Kebencian.”

“Hmm…?”

Bifrons mengenal nama Andras Si Pendendam. Mereka belum pernah bertemu pria itu, tetapi dia adalah seorang penyihir yang entah bagaimana telah membangkitkan kemarahan Marchosias tanpa menerima pembalasan. Yah, alasan konyolnya adalah karena orang lain telah membunuhnya.

Jadi, seorang anak yang melakukannya?

Bagaimana mungkin seorang yatim piatu membunuh seorang penyihir yang memiliki nama kedua? Bifrons biasanya akan menertawakannya sebagai rumor liar, tetapi ini adalah petunjuk yang bagus.

Hal itu sangat mungkin terjadi jika Marchosias memberinya kekuatan dalam bentuk apa pun.

Sekalipun ini tidak ada hubungannya dengan anak di luar nikah, tiba-tiba semuanya menjadi menarik.

“Hm-hmm… Bisakah Anda memberi tahu saya lebih banyak tentang orang ini?” tanya Bifrons.

“Tentu. Dia tinggi, berambut hitam…”

Mungkin dia terkenal di kalangan anak-anak yatim piatu. Gadis itu sangat memperhatikan penampilannya. Dengan semua informasi ini, Bifrons akan dapat menemukannya dengan cepat, yang membuat mereka merasa senang.

“Baiklah, sebagai hadiah karena kau mengatakan sesuatu yang baik padaku, aku akan membiarkanmu hidup.”

“Kau tidak akan membunuhku?”

“Oh? Apakah Anda ingin saya melakukannya?”

“Aku tidak ingin mati,” kata gadis itu sambil memiringkan kepalanya, “tapi ini lebih baik daripada diculik oleh monster.”

“Hmm, monster? Bukan penyihir?”

“Kau…mungkin seorang penyihir, tapi kau tidak punya wajah. Jadi, kau adalah monster.”

“Oooh, benarkah begitu?”

Menculik seorang anak adalah perbuatan seorang penyihir yang tidak bisa melakukan sesuatu yang berarti tanpa pengorbanan. Bifrons tidak tertarik pada hal itu.

Mungkin karena merasa mereka tidak akan melindunginya, gadis yatim piatu itu mengulurkan tangan seolah ingin berpegangan pada Bifrons.

“Um, jika kau tak mau membunuhku, ajari aku ilmu sihir,” pintanya. “Aku akan melakukan apa saja.”

“Mengapa?”

“Aku menginginkan kekuasaan…”

Bifrons memikirkannya. Hal ini, dengan sendirinya, cukup langka bagi penyihir ini.

Bahkan Asmodeus mengambil seorang murid.

Bifrons sama sekali tidak pernah terpikir untuk melakukan sesuatu yang tidak produktif seperti itu, tetapi mungkin tidak ada salahnya untuk mencobanya sekali. Namun, sayangnya bagi gadis ini, dia telah memilih penyihir terburuk untuk dimintai bantuan.

“Oke,” kata Bifrons sambil menyeringai lebar.

“B-Benarkah?”

“Tapi aku sedang sibuk sekarang, jadi hanya jika kamu bertahan sampai urusanku selesai. Mengerti?”

“Mm-hmm!”

Dengan kata lain, gadis ini akan mengalami pengalaman yang mengancam nyawanya. Tanpa mengetahui niat menjijikkan mereka, gadis yang namanya pun tidak diketahui Bifrons itu tersenyum polos.

3

“Seorang penyihir bermata perak, ya? Mungkin dia dari Liucaon? Si tua bangka Marchosias itu memang terobsesi dengan tempat itu.”

Itu bukan wilayah Marchosias, tetapi semua Archdemon lainnya telah diperintahkan untuk tidak ikut campur dalam urusan negara kepulauan itu. Wilayah itu berada di bawah perlindungan khususnya. Itu mungkin relevan di sini.

Bifrons menggeledah Kianoides dengan langkah ringan seolah sedang berburu harta karun, tetapi mereka sebenarnya tidak memikirkan apa yang harus dilakukan jika menemukan “anak haram” ini.

Semoga dia menyenangkan!

Dari penyelidikan singkat mereka, mereka tahu penyihir ini tidak memiliki nama belakang. Dia telah menetap di daerah itu dan telah menimbulkan masalah dengan penyihir lain tetapi belum mencapai apa pun yang patut diperhatikan. Satu hal yang aneh tentang dia adalah dia bergaul dengan Purgatory—penyihir yang dinominasikan Furcas sebagai kandidat Archdemon.

Justru karena tidak banyak informasi tentang penyihir ini, harapan dan impian Bifrons menjadi liar. Jika ternyata dia normal, Bifrons akan putus asa dan membunuhnya. Mereka sangat menyadari jenis penyihir seperti apa mereka. Itulah mengapa mereka menikmati masa ini di mana mereka tidak perlu repot memikirkan masa depan.

Nah, jika anak yang begitu gigih dilindungi Marchosias akhirnya terbunuh tanpa alasan sama sekali, itu juga akan sangat lucu.

Setidaknya itu akan menjadi topik pembicaraan yang menarik ketika mereka bertemu Glasya-Labolas lagi.

“Oh, jadi itu dia?”

Penyihir yang dikenal sebagai Bifrons tidak memiliki satu tubuh tunggal. Dengan mengkristalkan sebagian dari dirinya dan menyebarkannya ke seluruh kota, segala sesuatu berada “di dalam” dirinya. Dengan demikian, mudah untuk menemukan apa pun yang mereka inginkan. Itulah tepatnya bagaimana mereka memilih target mereka.

Bifrons segera mengubah seluruh tubuhnya menjadi debu dan menyusun kembali dirinya di samping pria itu. Ini bukanlah teleportasi. Ini seperti bertukar tempat dengan sebagian dari dirinya sendiri. Itulah yang memungkinkan mereka menembus sebagian besar penghalang.

Mereka mendapati diri mereka berada di sebuah jalan dekat pusat kota. Hanya ada sedikit toko dan rumah di daerah itu, tetapi banyak gudang. Bahkan, saking banyaknya, kereta kuda lebih banyak daripada pejalan kaki.

Setelah mengamati sekelilingnya, Bifrons menemukan seorang penyihir berwajah jahat dengan rambut hitam pekat. Ia membawa banyak buku, tampaknya baru saja membeli beberapa grimoire, dan berjalan menjauh dari pusat kota, jadi sepertinya ia sedang dalam perjalanan keluar.

“Hei, hei, kau di sana,” kata Bifrons, tanpa sedikit pun rasa waspada. “Apakah kau penyihir Zagan?”

“Lalu, siapa kau sebenarnya?” tanya pria itu—Zagan—sambil menoleh ke arah Bifrons dengan tatapan mengancam.

Dia jelas waspada terhadap mereka. Ini adalah respons yang tepat untuk seorang penyihir. Bifrons merasa ketertarikan mereka cepat memudar karena betapa lazimnya hal itu.

“Ha ha, kudengar dari saudaramu yang hidup di jalanan bahwa kau telah menjadi seorang penyihir. Bagaimana menurutmu? Tertarik dengan seorang pelayan?”

Bifrons merapikan jas ekornya di bagian kerah dan tetap bersikap ramah. Namun, Zagan menanggapi dengan amarah.

“Apakah kau membunuh mereka?” tanyanya.

Bahkan para pejalan kaki di sekitarnya merasakan kemarahannya yang hebat dan mundur.

“Oh? Nah, mengapa Anda berpikir begitu?” tanya Bifrons balik sambil mengangkat alisnya.

“Pakaian itu dicuri dari mayat,” jelas Zagan. “Sisa-sisa tubuh mereka tertinggal di atasnya.”

Setelah Bifrons memikirkannya, mereka hanya membersihkan debu pada pakaian itu secara ringan, sehingga masih banyak sisa-sisa pemilik aslinya yang menempel.

“Istilah ‘saudara jalanan’ hanya digunakan di antara teman-teman,” lanjut Zagan. “Kau jelas bukan dari gang-gang, tapi kau berbau gang. Baunya bukan berasal dari dirimu, melainkan meresap ke dalam pakaianmu.”

Seharusnya tidak ada bau badan pemilik yang tersisa, tetapi pakaian itu belum dicuci atau apa pun. Bifrons tidak bisa mencium bau apa pun, tetapi Zagan tampak yakin. Sekarang agak senang, Bifrons tanpa malu-malu mengangkat bahu.

“Astaga, bukankah agak terburu-buru mengambil kesimpulan itu?” kata mereka. “Aku mungkin juga pernah berada di posisi yang sama—beberapa ratus tahun yang lalu.”

Bifrons belum pernah tinggal di tempat kumuh seperti itu, tetapi setidaknya mereka pernah merasakan lumpur medan perang. Dalam artian pernah menjalani kehidupan yang kotor, itu cukup mirip. Ini bukan kebohongan. Namun, Zagan menyangkalnya dengan keras.

“Tidak, anak-anak nakal di gang-gang itu mencakar tanah untuk bertahan hidup. Mudah untuk mengenali seseorang yang pernah minum lumpur untuk menghindari kelaparan, tidak peduli seberapa kaya mereka sekarang. Kamu berbeda.”

Itu masuk akal.

Aku pernah mencicipi lumpur tapi belum pernah mencoba memakannya!

Apakah ini sesuatu yang hanya bisa dilihat oleh orang-orang yang mengalaminya sendiri? Bahkan setelah tiga ratus tahun hidup, masih banyak hal yang tidak diketahui Bifrons tentang dunia. Ada begitu banyak hal yang bisa digali dari pria ini. Wahyu ini justru membuat Bifrons semakin bersemangat.

“Hmm, matamu tajam sekali,” kata Bifrons. “Sepertinya kau juga sangat percaya diri karena alasan lain. Mau berbagi?”

Bifrons mendesaknya untuk melanjutkan dan dapat melihat butiran keringat mengalir di dahi Zagan.

“Kau penyihir yang terlalu kuat,” katanya. “Dengan kekuatanmu, anak-anak kecil yang merangkak di gang-gang bahkan tidak terlihat seperti manusia lagi.”

Sepertinya dia juga memahami posisinya.

Setidaknya, dia adalah penyihir kelas atas.

Bifrons benar-benar ingin menilai seberapa besar kekuatan yang dimiliki anak laki-laki ini.

“Wow! Wawasanmu juga tidak buruk,” kata mereka, mengangguk seiring suasana hati mereka membaik setiap saat. “Kau tidak sepenuhnya tepat, tetapi kau memiliki gambaran umum tentang siapa aku sebagai seorang penyihir. Kurasa aku bisa mengerti mengapa kau adalah favorit Marchosias.”

“Marchosias…?” Zagan mengulanginya, mengerutkan alisnya. “Apa hubungannya Archdemon kota ini denganku?”

“Oh?”

Dia tidak tampak seperti sedang berpura-pura bodoh. Dia benar-benar tidak tahu. Bahkan, dia sepertinya tidak menyadari kematian Marchosias. Tentu saja, mungkin saja Marchosias tidak pernah memberi tahu Zagan namanya, tetapi ekspresinya menunjukkan bahwa dia tidak tahu ada seseorang yang pernah berbuat baik padanya.

Hmm, apakah saya salah orang?

Yah, itu hanyalah desas-desus yang didengar Asmodeus, jadi mungkin saja kondisinya kebetulan bertepatan dan Zagan tidak ada hubungannya.

“Ah, jadi kamu tidak ada hubungannya dengan dia? Sayang sekali.”

Bifrons terkulai lemas, tetapi ini tetap menghibur. Setidaknya, pria ini cukup menarik bagi Bifrons untuk diolok-olok.

“Sepertinya aku salah mengenali kamu,” lanjut Bifrons. “Sebagai permintaan maaf karena telah membuat keributan, aku akan berbagi mainan denganmu.”

Dan begitulah, Bifrons benar-benar melakukan apa yang mereka inginkan. Mereka mengulurkan tangan dan cahaya lingkaran sihir menyebar. Namun, tidak ada yang terwujud darinya. Tidak ada api neraka, tidak ada angin kencang, tidak ada petir yang dahsyat, dan tidak ada binatang buas yang ganas. Meskipun demikian, mata Zagan terbuka lebar dan dia berguling ke samping untuk menghindar. Segera setelah itu, para pejalan kaki dan penonton yang penasaran di belakangnya dipenggal kepalanya.

“Oooh!” seru Bifrons dengan gembira tiba-tiba.

Darah menyembur keluar dari tubuh-tubuh tanpa kepala itu, membentuk siluet “sesuatu” di area tersebut. Itu adalah makhluk mengerikan yang tampak seperti terbuat dari tabung-tabung saja. Dilihat dari penampilannya, hampir tidak terlihat seperti makhluk hidup. Ia melayang di udara seolah-olah tidak memiliki berat dan mengeluarkan teriakan aneh. Darah yang terciprat ke tubuhnya menghilang seolah-olah tersedot ke dalam tubuhnya, dan dalam beberapa detik, ia tidak terlihat lagi. Namun demikian, ia masih ada di sana.

“Ini adalah monster tak terlihat yang konon melayang di ruang subruang,” jelas Bifrons. “Ia memiliki nama yang cukup indah: Bulan Celeste. Lucu, bukan?”

Hal yang menakutkan dari makhluk ini adalah ia menyerang tanpa mengeluarkan suara, tidak berbau, dan bahkan tidak memiliki wujud. Jika bukan karena tangisan yang sesekali dikeluarkannya, bahkan sang penyihir pun akan mempertanyakan apakah makhluk itu benar-benar ada.

Namun, anak laki-laki ini melihatnya dan menghindari serangannya barusan, kan?

Bagaimana dia melakukannya? Tanpa kemampuan untuk memprediksi masa depan seperti Eligor, hampir mustahil untuk bisa begitu siap menghadapinya.

Kalau boleh menebak, mungkin dia bisa melihat aliran mana?

Konon, mata naga memiliki kekuatan yang luar biasa.

“Hewan peliharaan yang menjijikkan,” gumam Zagan penuh kebencian sambil berlari.

Bulan Celeste tidak tetap di tempatnya, tetapi dia masih menuju lurus ke arahnya.

“Hmm, kamu benar-benar bisa melihatnya? Hewan peliharaanku cukup kuat, sekadar informasi!”

Banyak tentakelnya tajam seperti sabit. Selain itu, ia selalu diselimuti lapisan mana yang sangat kuat, memungkinkannya menembus penghalang sederhana apa pun. Dan yang terpenting, ia benar-benar cepat. Serangannya seperti cambuk. Bahkan mata seorang penyihir pun tidak bisa mengimbanginya. Salah satu serangan tak terlihat itu melesat lurus ke arah Zagan.

“Kelancangan.”

Zagan mengepalkan tinjunya dan meninju tentakel yang datang. Bifrons dapat merasakan mana yang terkumpul di dalam tinjunya, tetapi itu hanyalah sihir dasar untuk memperkuat pukulan. Mantra serendah itu tidak akan mampu mengalahkan Bulan Celeste dalam pertarungan langsung.

“Gyeeeeeeeee!”

Sambil mengeluarkan jeritan yang memekakkan telinga, makhluk itu menggeliat kesakitan. Namun, itu baru satu tentakel. Serangan berikutnya datang menghantam dengan segera, tetapi pada saat itu, Zagan sudah berada dalam jangkauan.

Meninggalkan suara yang mirip dengan percikan air, Bulan Celeste terhempas ke belakang. Cairan tubuhnya yang berwarna merah aneh mengalir seperti hujan di sekitarnya.

“Itu hebat! Kamu luar biasa!” teriak Bifrons sambil melompat-lompat kegirangan.

Memanfaatkan celah itu, Zagan menerobos hujan merah untuk mendekati Bifrons.

“Kalau kau sangat menyukainya, aku akan memberimu satu juga,” katanya sambil mengayunkan tinju ke wajah Bifrons. Namun, tinjunya tidak mengenai sasaran.

“Hmm, ini benar-benar hanya pukulan yang diperkuat,” ujar Bifrons. “Tapi kurasa ini pertama kalinya aku melihat pukulan setingkat ini. Sebenarnya kau berencana melawan apa?”

Tinju besi itu telah menghancurkan Bulan Celeste, namun Bifrons menghentikannya dengan mudah seolah-olah hanya menyapu debu.

Dia bukannya lemah, tapi jika hanya itu yang dia miliki…

Para penyihir memiliki beberapa penghalang yang melindungi mereka setiap saat. Tinju yang kuat saja tidak cukup untuk melawannya. Namun, Zagan memiliki potensi. Perkembangannya patut dinantikan.

“Pernahkah kau melihat sihir tingkat tinggi?” tanya Bifrons sambil tersenyum penuh kasih sayang. “Akan menyenangkan jika kau juga mempelajari hal semacam ini.”

Zagan menunjukkan ekspresi ngeri sebelum mendongak ke langit dan melihat sebuah salib bersinar melayang di atasnya.

“Salib Ilahi.”

Itu adalah palu yang mengikis apa pun yang disentuhnya dan mengubahnya menjadi garam. Ini adalah upaya gagal untuk mereproduksi kekuatan tombak cahaya para serafim kuno. Ia tidak mencapai ketinggian yang sama dengan tombak tersebut, tetapi dalam arti tertentu, ia juga telah melampauinya. Sekadar mampu melakukan sihir semacam itu sudah cukup untuk dinominasikan sebagai kandidat Archdemon.

“Hm…?”

Zagan mengulurkan tangannya ke arah palu cahaya. Untuk sesaat, cahaya itu bergetar.

Apa yang terjadi? Sepertinya dia mencoba mengganggu sihirku…

Namun, palu itu tidak berhenti dan menghantamnya dengan keras.

“Ooooooh!”

Zagan mengumpulkan mananya dan menangkis serangan itu dengan kedua tangan, tetapi begitu salib itu menyentuhnya, mananya terpencar. Meskipun demikian, dia bertahan. Dia mungkin bisa bertahan sedikit lebih lama lagi.

“Ayo, bertahanlah. Ini satu lagi! Salib Ilahi!”

Itulah sebabnya Bifrons menyiapkan hadiah lain untuknya.

“Gh?!”

Zagan menjerit saat melihat palu kedua. Palu itu menghantam tanah, menancap ke dalam tanah dan menyebarkan pecahan cahaya ke mana-mana. Bifrons terkejut dengan fenomena tersebut.

Serpihan cahaya…?

Dengan kata lain, Salib Ilahi telah hancur berkeping-keping. Awan debu menghilang dan Zagan berdiri di sana, terengah-engah. Kedua lengannya hampir hancur menjadi garam, tetapi dia masih hidup.

“Hah?! Wow! Bagaimana kau bisa menahannya?!”

Bifrons bergidik kegirangan. Para Archdemon lainnya memang satu hal, tetapi seharusnya mustahil bagi seorang penyihir yang hanya menggunakan pukulan yang diperkuat untuk menghadapinya. Bahkan patut dipertanyakan apakah para kandidat Archdemon saat ini mampu menahan serangan seperti itu.

Zagan tersenyum, ada sedikit keyakinan dalam ekspresinya, dan meregenerasi lengannya yang rusak. Tampaknya memperkuat dagingnya adalah keahliannya. Seharusnya itu luka yang fatal, tetapi dia pulih dalam sekejap.

“Coba lagi,” kata Zagan sambil mengacungkan jari. “Aku akan menunjukkan sesuatu yang lebih menarik lagi.”

“Benarkah? Kamu membuatku berharap dengan ucapanmu seperti itu.”

Bifrons tidak punya pilihan selain menuruti ajakan yang begitu menggiurkan, jadi mereka merespons dengan segala yang mereka miliki.

“Kalau begitu, tunjukkan padaku apa yang begitu menarik! Salib Ilahi!”

Salib-salib bercahaya muncul dalam jumlah yang cukup untuk menutupi langit. Pemandangan itu mengingatkan pada gambaran kiamat. Pasti ada sekitar seratus salib seperti itu. Dihadapkan dengan keputusasaan seperti itu, Zagan tertawa.

“Ayo, hadapi.”

Dia tidak berpengalaman tetapi masih muda dan arogan. Bifrons tanpa ampun menghujani seratus palu cahaya, dan yang mengejutkan, Zagan mengepalkan tinjunya dan membalas dengan pukulan.

Dia pasti punya semacam rencana, kan?

Seolah sesuai dengan harapan Bifrons, sebuah salib hancur berkeping-keping.

“Rusak!” seru Bifrons dengan gembira.

Zagan terus meninju dan menghancurkan salib-salib yang berjatuhan ke arahnya satu demi satu.

Apa yang terjadi? Itu bukan kekerasan fisik. Lebih tepatnya, dia membajak sihirku?

Ada teknik untuk membajak lingkaran sihir orang lain, tetapi itu hanya mungkin dilakukan jika ada perbedaan keterampilan yang besar. Itu tidak berhasil dalam pertandingan yang seimbang. Terlepas dari itu, setiap salib yang disentuh Zagan hancur seperti kaca. Seolah-olah dia mengikisnya, bukan sebaliknya.

Tunggu, itu saja?

Menggunakan kekuatan serupa… tidak, mungkin dia sedang mengikis sihir itu sendiri. Ini adalah pertama kalinya Bifrons melihat sesuatu seperti itu, yang membawa rasa gembira yang belum pernah mereka alami sebelumnya. Sebelum mereka menyadarinya, Zagan telah mendekati mereka, setelah menerobos hujan salib.

Tinju biasa tidak akan berpengaruh apa pun meskipun mengenai saya.

Saat pikiran itu terlintas di benak Bifrons, rasa dingin menjalari tulang punggungnya.

“Gh!”

Mereka segera memutar tubuh mereka. Saat mereka mempertanyakan apakah itu keputusan yang tepat, mereka merasakan penghalang mereka hancur berkeping-keping dengan bunyi dentang. Pada saat yang sama, mereka merasakan sensasi panas di pipi mereka. Karena penasaran apa itu, Bifrons menyeka pipinya dan terkejut.

“Darah…?”

Sepertinya tinju Zagan telah mengenai mereka. Garis tipis darah mengalir di pipi Bifrons. Sudah puluhan tahun, bahkan mungkin berabad-abad, sejak mereka melihat darah mereka sendiri. Zagan telah melukai seorang Archdemon. Dihadapkan dengan kenyataan itu…

“Kamu yang terbaik!”

…Bifrons tersenyum gembira. Zagan melompat mundur seolah-olah sedang melihat pemandangan paling menjijikkan yang pernah ada.

“Kau tidak hanya menghancurkan sihirku, tetapi kau juga meningkatkan mana milikmu sendiri sebanding dengan apa yang hilang dariku. Apakah kau memakan sihirku?”

“Intinya seperti itu.”

Namun, kepalan tangan yang dibalut dengan semua mana itu masih belum cukup untuk menembus penghalang Bifrons, jadi hanya ada satu jawaban lain yang mungkin untuk misteri ini.

“Kau tidak hanya melahap Salib Ilahi-ku, tetapi kau juga memakan penghalangku.”

Zagan mungkin tidak menyangka Bifrons akan menyadari tipu dayanya secepat itu. Dia tetap tersenyum berani, tetapi setetes keringat mengalir di pipinya.

Jika dia mampu melahap penghalang, maka penyihir mana pun pada dasarnya akan tak berdaya di hadapannya. Sebuah kepalan tangan sederhana sudah lebih dari cukup. Malahan, pukulannya yang bergerak lebih cepat dari yang lain, menggunakan jalur terpendek untuk menyerang, adalah yang paling optimal.

Namun, ini tetaplah sihir. Dengan kata lain, di usia yang begitu muda, bocah ini telah merancang dan mengembangkan sihir yang sama sekali baru yang bahkan belum pernah terpikirkan oleh Bifrons.

“Luar biasa. Ini pertama kalinya bagi saya,” gumam Bifrons.

“Ini juga pertama kalinya saya menggunakannya dalam pertempuran.”

Mungkin teknik itu belum sepenuhnya disempurnakan hingga mencapai tingkat yang siap digunakan dalam pertarungan sungguhan. Itulah sebabnya dia tidak mampu menangkis serangan salib pertama. Dengan bertarung melawan Bifrons, dia berhasil menyempurnakannya.

Ini sangat menyenangkan!

Bifrons tidak pernah menyangka bahwa ada orang selain Archdemon yang akan membuat mereka merasakan kegembiraan seperti itu.

“Untuk hari ini, aku akan mundur,” kata mereka, berusaha sekuat tenaga untuk menekan kegembiraan mereka.

“Melarikan diri?” tanya Zagan, jelas-jelas mencoba memprovokasi mereka.

Bifrons mengangguk dengan senyum lebar dan menjawab, “Mm-hmm. Benar sekali. Maksudku, jika kita terus bermain seperti ini, aku tidak akan bisa menahan diri lagi.”

Dengan itu, Bifrons melayang ke udara dan menghilang seperti kabut. Sudah menjadi kebiasaan buruk mereka untuk merusak mainan mereka ketika mereka terlalu terobsesi dengannya, jadi mereka ingin berhati-hati. Lagipula, akan sangat sia-sia jika menghancurkan Zagan di sini.

Oh, aku tahu. Mari kita nominasikan dia untuk menjadi Archdemon berikutnya.

Semua orang pasti akan terkejut. Mereka pasti memiliki harapan yang tinggi.

Zagan pasti juga memahami perbedaan kekuatan di antara mereka. Dia tidak bisa bergerak dari tempatnya berdiri.

“Dasar monster sialan…” gumamnya, dengan sedikit nada kekaguman dalam suaranya.

Sebulan kemudian, seperti yang diharapkan Bifrons, Zagan menjadi Archdemon berikutnya. Kemudian, ia membuktikan kekuatannya dengan mengalahkan Purgatory, kandidat utama lainnya pada saat itu.

4

“Haaah… Itu sangat menyenangkan.”

Setelah bermain dengan Zagan, Bifrons mencalonkannya sebagai kandidat Archdemon, menekankan potensi menarik yang dimilikinya. Entah mengapa, Andrealphus tampak agak kesal, tetapi Archdemon lainnya tampak tertarik.

Kebetulan, orang yang direkomendasikan Andrealphus sendiri, murid pribadinya, mengalami gangguan mental, yang menyebabkan dia dicopot sebagai kandidat. Itu sangat lucu.

Tepat ketika Bifrons hendak meninggalkan Kianoides, mereka tiba-tiba teringat wajah seseorang.

“Tapi…cantik sekali…”

Itulah yang dikatakan seorang gadis kecil kepada mereka, memohon agar mereka mengajarinya ilmu sihir. Karena suasana hati mereka sangat baik setelah pertarungan dengan Zagan, Bifrons kembali untuk melihat gadis itu secara tiba-tiba. Dan saat mereka tiba di gang…

“Oh. Dia sudah meninggal.”

Sepertinya sebuah Salib Ilahi yang tersesat telah terbang ke arah sini. Gadis yang namanya bahkan tidak diketahui Bifrons itu tertimpa reruntuhan bangunan. Karena bagian tubuhnya dari dada ke atas tampak utuh, mereka entah bagaimana bisa memastikan itu adalah dia. Sayangnya, dia tidak meninggal dengan cepat. Ada goresan di tanah yang cukup dalam hingga bisa mengupas kukunya.

Bifrons berjongkok untuk melihatnya lebih dekat. Sepertinya dia telah meninggal beberapa waktu lalu. Tubuhnya dingin dan mulai kaku.

“Sungguh disayangkan. Jika kau masih hidup, aku tidak keberatan menjadikanmu muridku…”

Kata-kata itu ditujukan kepada siapa? Ada nada keputusasaan yang tidak biasa dalam suara mereka, terutama untuk Archdemon yang menjijikkan ini. Meskipun begitu, Bifrons adalah tipe orang yang tidak akan pernah menoleh ke belakang setelah sesuatu terjadi.

“Aku tahu. Aku akan menggunakanmu sebagai bahan untuk homunculus. Aku memang tidak pernah menemukan elf berambut putih itu, tapi aku mendapatkan beberapa helai rambut dan sebagainya. Kau akan berguna bagiku. Bukankah itu membuatmu senang?”

Setelah mengeluarkan mayat gadis itu dari reruntuhan, Bifrons menggunakan sihir agar mayat itu mengapung dengan sendirinya. Kemudian mereka menggenggam tangan gadis itu dan meninggalkan Kianoides dengan langkah ringan seolah-olah mereka baru saja mengambil mainan baru yang menyenangkan—atau seolah-olah mereka baru saja menemukan teman baru.