Bab I: Seorang Pahlawan Memang Harus Datang Terlambat, tapi Keterlambatan Tetaplah Tidak Terpuji

“Tur Pengamatan Archdemon…?”

Itulah yang tertulis di selembar kertas yang berkibar-kibar di kota Opheos. Saat menoleh ke tempat kertas itu jatuh, Zagan melihat seorang gadis vulpin melambaikan bendera dan berbicara dengan suara keras kepada orang banyak. Hari ini, dia kembali mengenakan pakaian pelayan. Mungkin itu seragam untuk toko Manuela.

“Dengar baik-baik, semuanya! Silakan mendaftar untuk Tur Pengamatan Archdemon di sini! Kegagalan mengikuti prosedur akan mengakibatkan kematian, jadi harap berhati-hati!”

Ada barisan teratur dari pelabuhan. Para Ksatria Malaikat bertugas sebagai keamanan, jadi suasananya sangat damai.

“Hm…”

Karena penasaran, Zagan pun ikut antri. Meski begitu, para turis di sekitarnya menjadi gelisah dan segera memberikan tempat mereka kepadanya, mendorongnya maju dengan cepat.

Sambil melanjutkan, dia membaca kertas itu.

Meskipun penampilannya lembut, dia tetaplah Archdemon. Menimbulkan ketidaksenangannya akan membuatmu terbunuh, jadi jangan membuatnya marah.

Jangan mendekat dalam jarak sepuluh meter. Kemungkinan besar Anda akan terbunuh.

Harap jangan berbicara langsung kepadanya dalam keadaan apa pun. Kemungkinan besar Anda akan terbunuh.

Jangan meninggikan suara di dekatnya. Mengganggunya akan membuatmu terbunuh.

Harap amati dengan tenang dari kejauhan. Anda tidak akan mati dengan cara itu.

Harap tanda tangani di bawah ini untuk menyetujui peraturan tersebut di atas.

Tampaknya orang yang menulis ini cukup berpengetahuan luas.

“Bisnis tampaknya sedang berkembang pesat,” komentar Zagan saat ia sampai di depan antrean.

“Tentu saja!” jawab si vulpin. “Sebenarnya, mengapa Kuu harus mengatur barisan? Kepala suku seharusnya bekerja lebih keras.”

“Dia memang harus melakukannya,” Zagan setuju. “Ngomong-ngomong, apakah ini ide Gremory?”

“Ya. Kepala suku dan Kuu menyusun rinciannya setelah itu. Banyak sekali pekerjaan yang harus dilakukan untuk memikirkan cara agar orang tidak terbunuh.”

“Begitu ya. Benarkah? Kalau begitu, bolehkah aku berasumsi bahwa kau salah satu pelakunya?” tanya Zagan sambil tersenyum lembut sambil mencengkeram tengkorak wanita itu.

Kuu masih tersenyum, wajahnya menjadi pucat pasi. Dia mengangkatnya dari tanah, dan dengan kaki yang menjuntai di udara, rubah idiot itu mulai menangis dengan lemah lembut.

“Umm, kamu salah paham. Kuu bilang kita harus berhenti, tapi kepala suku dan Nona Gremory bilang itu cocok dengan Nona Chastille dan Tuan Barbatos, jadi…”

“Kau seharusnya mulai dengan alasan itu,” kata Zagan dingin. “Kau sudah memastikan bahwa kau bersekongkol dengan mereka.”

 

Kuu mulai menggapai-gapai dengan liar.

“Tidaaaaak! Kuu tidak mau mati! Kalau kau harus membunuh seseorang, mulailah dengan kepala suku!”

Dia mulai merintih seperti binatang buas. Bukan berarti dia mengira Zagan benar-benar marah atau semacamnya, tentu saja. Tidak ada ketegangan di balik teriakannya, jadi setelah mendesah, Zagan menjatuhkannya.

“Hah? Kuu masih hidup?”

“Tidak apa-apa untuk bersemangat dalam berbisnis, tetapi sudah waktunya untuk menyelesaikan semuanya, bukan?”

Setelah menjadi sasaran banyak perundungan hingga saat ini, pemberontakan Archangel Chastille Lillqvist telah menyebabkan usulan Archdemon disiarkan ke seluruh benua. Zagan dan Nephy panik ketika mereka melihat koran itu sendiri di pagi hari, tetapi itu tidak menyebabkan keributan seperti yang diharapkan.

Tidak, Manuela dan Kuu kemungkinan besar bertanggung jawab atas hal itu. Mereka tampaknya mendisiplinkan orang-orang yang suka mengintip sehingga mereka sama sekali tidak menghalangi Zagan. Berkat itu, keadaan tidak jauh berbeda dari Kianoides dulu. Zagan terbiasa dipandang seperti ini. Tentu saja, sekarang ada lebih banyak orang yang menatap, tetapi Nephy juga cepat terbiasa, jadi mereka bisa bersantai.

Itulah sebabnya dia tidak terlalu marah. Namun, mungkin seluruh kelompoknya terlalu santai.

Sudah saatnya bagi Marchosias untuk mulai mengganggu kita agar bergegas…

Seminggu telah berlalu sejak berita tentang pertunangan Zagan tersebar di seluruh benua. Rencana awalnya adalah untuk pergi malam itu, tetapi semua layanan transportasi terhenti mendadak, membuat mereka terjebak di kota.

Tentu saja, mereka bisa saja mengamankan satu atau dua kereta, tetapi kelompok Zagan agak besar. Akan sulit untuk mendapatkan cukup kereta untuk semua orang. Ini semua di luar kendalinya, tetapi dia tidak bisa menyalahkan Marchosias karena mengkritiknya atas keterlambatannya. Itu adalah alasan yang bagus untuk memperpanjang perjalanan wisata mereka, tetapi mereka sudah mencapai batasnya. Jadi, karena berutang budi kepada mereka, Zagan datang untuk memberi tahu Manuela dan Kuu tentang keberangkatannya.

“Aww, sudah mau berangkat?” kata si vulpin kecil, telinganya terkulai saat dia membelai ekornya yang berbulu halus dengan putus asa. “Kuu terjebak bekerja dan bahkan tidak sempat jalan-jalan…”

“Aku akan bilang pada Manuela agar kau istirahat,” kata Zagan. “Sekarang, hentikan lelucon ini.”

“Baiklah.”

Dia berlari pelan, lalu tiba-tiba berhenti.

“Tapi bagaimana caramu berangkat?” tanyanya. “Semua kereta dan perahu sudah penuh.”

“Jangan khawatir tentang itu. Aku sudah mengaturnya.”

Marchosias telah menunjuk Oblivion Wastelands Kaslytilio sebagai tempat pertemuan. Butuh waktu seminggu dengan kereta kuda untuk sampai di sana. Dengan menggunakan sayap Foll, itu bisa dilakukan dalam satu atau dua hari. Namun, kelompok yang terdiri dari tiga belas orang itu telah berkembang menjadi enam belas orang. Dan termasuk Asmodeus, mereka berjumlah tujuh belas orang, jadi mereka tidak bisa semuanya muat di punggung Foll.

Nah, apa yang bisa dilakukan seorang penyihir tanpa ilmu sihir?

Setelah mengangguk, Kuu berlari lagi.

“Semuanya! Agak mendadak, tapi hari ini adalah hari terakhir untuk Tur Pengamatan Archdemon! Kami akan menutup pendaftaran di sini! Semua yang masih berpartisipasi, harap pastikan untuk mengikuti aturan! Kalian bisa mati!”

Dia tampaknya berencana untuk meraup untung satu hari lagi. Kuu memiliki semangat yang gigih—dengan cara yang buruk. Itu sedikit mengkhawatirkan, tetapi itu bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan oleh seorang penyihir. Mengabaikannya, Zagan berputar dan mulai berjalan.

“Sekarang bagi para idiot yang tidak berkumpul…” gerutunya dalam hati saat ia pergi mengumpulkan bawahannya.

◇

“Aku tidak pernah menyangka kau akan mengundangku minum teh, Phenex. Apa yang menyebabkan keinginan ini muncul?”

Di lantai atas sebuah penginapan kelas atas di Opheos, dua gadis duduk mengelilingi sebuah meja kecil di teras. Kebetulan, ini bukan kamar mereka, melainkan kamar Zagan dan Nephy. Tersenyum, menyipitkan matanya saat ia mencoba mencari makna sebenarnya dari situasi ini, adalah Asmodeus. Gadis dengan mata ungu berbintang dan rambut perak yang berkilau ini adalah karbunkel terakhir yang masih hidup.

Duduk di seberangnya, sambil meneguk secangkir teh, adalah Phoenix. Dia memiliki rambut dan mata berwarna emas dan mengenakan gaun merah tua di atas tubuhnya yang mungil. Hal ini sangat kontras dengan sarung tangan dan sepatu bot kuningannya. Dia adalah satu-satunya burung api di seluruh dunia.

Keduanya tampak berusia sekitar lima belas tahun, tetapi mereka jauh lebih tua dan bersaing untuk menjadi Archdemon yang terkuat.

“Tidak ada yang serius,” kata Phenex, bibirnya membentuk senyum. “Raja kesayanganku bersikap dingin padaku, jadi aku ingin berbicara dengan seseorang.”

“Kurasa dia mengikatmu dan membiarkanmu tergantung di teras.”

“Tidakkah menurutmu dia agak terlalu kejam? Aku tidak mencoba mencurinya atau semacamnya. Aku hanya menatap mereka menggoda, dan beginilah cara dia memperlakukanku.”

“Aku yakin siapa pun akan marah karenanya,” jawab Asmodeus sambil mendesah jengkel. Tentu saja, bukan berarti dia benar-benar peduli.

Siapa pun yang mengintip dari jendela saat sedang berduaan dengan kekasihnya pasti akan dimarahi.

Saya terkejut Zagan berhasil menjinakkan Phenex.

Phenex akan langsung hidup kembali jika dia terbunuh, jadi dia akan membuatnya pingsan tanpa membunuhnya. Asmodeus kebetulan melihatnya tergantung di sana dan datang untuk melepaskannya. Apa pun itu, Asmodeus mengerti mengapa dia bertindak seperti itu.

“Aku lebih terkejut kau membiarkan Zagan pergi,” kata Asmodeus.

Bagi Phenex, Zagan adalah penyelamat yang telah dicarinya selama lebih dari sepuluh ribu tahun. Jika dia membiarkannya lolos begitu saja, dia mungkin tidak akan pernah menemukannya lagi. Sedikit menguntit itu wajar. Sungguh mengherankan bahwa hanya dengan sedikit pukulan saja sudah cukup baginya untuk melepaskannya dari pandangannya.

“Rajaku adalah satu-satunya yang bisa membunuhku,” kata Phenex sambil mengangkat bahu sambil meletakkan cangkirnya. “Itu tetap sama, tetapi dia orang yang jauh lebih baik dari yang kubayangkan. Dia memberiku hadiah dan memerintahkanku untuk berperilaku baik.”

“Apa maksudmu?” tanya Asmodeus sambil memiringkan kepalanya.

Phenex mengangkat jarinya, menciptakan api hitam kecil.

“Hah? Bukankah itu…?” Asmodeus bergumam, matanya terbelalak karena terkejut.

“Fosfor Surga. Aku terikat kontrak untuk tidak menggunakannya untuk apa pun kecuali bunuh diri, tetapi dengan ini, aku bisa mati. Bahkan jika rajaku binasa, aku masih bisa diselamatkan.”

Zagan telah memberikan satu-satunya cara untuk mengendalikan Phenex. Ini adalah berita buruk bagi Asmodeus.

Aku ingin dia menjadi penyelamatku…

Itulah sebabnya Asmodeus berusaha keras untuk menghubunginya, tetapi semua itu menjadi tidak penting. Namun, seperti halnya mendapatkan kembali semua permata inti adalah keinginan terbesar Asmodeus, menemukan kematian adalah keinginan Phenex. Bahkan Asmodeus tidak dapat menolaknya.

“Jadi, apakah kau berniat meninggalkan kami segera?” tanya Asmodeus putus asa.

“Itu rencananya, tapi…”

Asmodeus mengangkat alisnya.

“Sekarang setelah aku bisa mati kapan pun aku mau, aku merasa perlu untuk melihat sekelilingku terlebih dahulu. Sebelum mati, sepertinya tidak ada salahnya untuk berjalan-jalan keliling dunia dan menikmati semua pemandangan yang ditawarkannya.” Dia berhenti sejenak, menyesap tehnya lagi sebelum melanjutkan. “Jadi, aku berpikir untuk menerima tawaranmu.”

“Hm…Phenex?”

Asmodeus sangat berterima kasih, tetapi mengatakannya keras-keras dapat menyebabkan Eligor mengetahuinya.

“Aku yakin Eligor yang mengawasimu, kan?” kata Phenex sambil tersenyum. “Jika memang begitu, tidak ada gunanya bersikap diam-diam. Dia tidak menggunakan sihir untuk mengawasi atau mendengarkan.”

Asmodeus menelan ludah. ​​Kebohongan tidak akan pernah berhasil pada Eligor. Dia tahu ini tetapi tidak pernah tahu bagaimana atau mengapa.

“Dia melacak sebab dan akibat berdasarkan masa depan,” jelas Phenex. “Betapa pun terampilnya kamu menyembunyikannya, jika ada masa depan di mana aku membantumu, fakta bahwa kita telah melakukan pembicaraan rahasia ini akan terungkap.”

Singkatnya, Eligor memperoleh rinciannya setelah melihat jawaban akhir. Tidak ada gunanya menyembunyikan apa pun dalam kasus itu. Alasan mengapa “ramalannya” terkadang tidak jelas adalah karena ia salah membaca bagaimana sebab dan akibat mengarah pada hasil.

“Apa-apaan ini?! Itu curang!” keluh Asmodeus. “Aku benar-benar badut karena berusaha keras menyembunyikan ini!”

“Bukankah menjadi badut adalah keahlianmu yang paling hebat?” komentar Phenex sambil tertawa.

“Bertingkah bodoh dan menjadi bahan tertawaan adalah hal yang sangat berbeda.”

Badut memilih untuk ditertawakan. Ditertawakan tanpa keinginannya adalah hal yang tak tertahankan… terlepas dari kenyataan bahwa Asmodeus selalu melakukannya kepada orang lain.

Ya, itu membuatnya layak dilakukan dengan caranya sendiri.

Jika Eligor sedang melihat masa depan, Asmodeus hanya perlu memastikan tidak ada yang bisa dilihat. Sebaliknya, dia tidak perlu terlalu berhati-hati tentang tindakan pencegahan sekarang, yang membuatnya lebih mudah untuk bergerak.

“Sebenarnya aku suka bagian dirimu yang itu,” kata Phenex pelan, sambil menyesap tehnya lagi. “Itulah sebabnya aku akan membantu. Oh, tapi aku bersumpah untuk mengabdikan semua yang kumiliki kepada rajaku. Kau datang setelah itu.”

“Sungguh tak terduga,” kata Asmodeus sambil mengatur napas. “Kupikir kau membenciku.”

“Kau benar-benar percaya itu? Kau tidak sebenci yang kau kira. Bukan hanya aku juga. Behemoth dan Levia tidak membencimu sebanyak yang mereka tunjukkan.”

“Hm, aku sungguh meragukan itu.”

Setidaknya dia sadar akan apa yang telah dilakukannya. Dalam proses mencuri Darah Roh, dia telah menggunakan keduanya sebagai kambing hitam lebih dari sepuluh atau dua puluh kali.

“Tidak cukup bagimu untuk menjadi teman,” kata Phenex. “Tapi dalam arti tertentu, mereka menghormatimu.”

“Bagaimana caranya?”

“Karena kamu juga pemberontak terhadap takdir. Setidaknya mereka merasa ada hubungan denganmu.”

Asmodeus merasakan pipinya memerah. Karena tidak dapat mengenali emosi ini, dia memutar jarinya ke rambut peraknya dan mengalihkan pandangannya.

“Kau sudah benar-benar tenang, Phenex,” katanya.

“Bicaralah tentang dirimu sendiri.”

Asmodeus sangat menyadari fakta ini, jadi dia tidak bisa berbuat apa-apa selain cemberut sebagai tanggapan.

“Mari kita kembali ke jalur yang benar,” kata Phenex. “Menyelinap tidak ada artinya melawan Eligor. Jika kamu ingin berkomplot, kamu akan baik-baik saja melakukannya secara lebih terbuka.”

Asmodeus mencengkeram roknya di bawah meja. Entah mengapa, wajah tertentu langsung muncul di benaknya.

Ikuti…

Gadis itu sangat keras kepala dan sangat jujur. Bahkan setelah mengetahui perbuatan jahat Asmodeus, dia masih memanggil Asmodeus dengan sebutan “Lily” dan mengejarnya. Tidak peduli seberapa sering Asmodeus menolaknya. Jika tidak ada gunanya menyembunyikannya, Asmodeus tidak perlu menghindarinya. Namun, saat itulah sebuah kesadaran tiba-tiba muncul di benaknya.

Jika apa yang dikatakan Phenex benar, lalu mengapa Eligor tidak menyadari bahwa Foll memiliki Mercurius…?

Jika Eligor mengungkap kebenaran dengan menganalisis masa depan, itu berarti dia belum melihat masa depan di mana Foll memiliki Mercurius. Jika demikian, Asmodeus harus mengubah pendekatannya.

“Kalau begitu, aku akan mentraktirnya teh yang lezat,” kata Asmodeus sambil menyeruput teh dari cangkirnya.

“Oh? Sekarang kamu jadi suka teh? Tak disangka.”

“Yah…baru-baru ini aku disuguhi teh yang sangat lezat.”

Dan karena beberapa alasan, tidak ada lagi yang dicobanya sejak itu yang rasanya mendekati rasa yang sama baiknya.

Apakah rasanya lebih enak kalau saya bersama Foll?

Anehnya, dia membayangkan kepala pelayan tua itu juga ada di sana.

“Jika Anda menginginkan teh yang ideal, bagaimana kalau bertanya pada Starving Bone Lord?” saran Phenex. “Dia mengaku sebagai seorang pecinta makanan. Dia pasti tahu banyak tentang topik itu.”

Archdemon itu merupakan keturunan Raja Makanan Caesar Kaldia.

“Astaroth? Apakah dia punya indera perasa?” tanya Asmodeus. “Dia terbuat dari tulang dan pemakan yang buruk.”

Ia memasukkan apa saja ke dalam mulutnya, terlepas dari apakah itu baik atau buruk. Ia bahkan tidak punya lidah, jadi diragukan apakah ia mampu merasakan apa pun.

“Aku tidak tahu banyak tentang itu,” kata Phenex sambil memiringkan kepalanya. “Tapi dia mau makan apa saja. Dia terus mendesakku untuk makan daging burung api juga.”

“Apakah dia bayi…? Jadi, apa yang kamu lakukan?”

“Dia begitu ngotot sampai saya membiarkan dia memakan lengan saya. Dia menyebutnya daging burung terbaik, jadi saya mematahkan tanduknya.”

“ Kau melakukannya…?”

Starving Bone Lord Astaroth memiliki dua tanduk yang bengkok, tetapi salah satunya patah. Dan entah mengapa, dia tidak mencoba memperbaikinya. Bahkan sebagai kerangka, tanduk-tanduk itu merupakan simbol kebanggaan rasnya. Tampaknya Phenex telah menyuruhnya untuk tidak menyembuhkannya sebagai ganti lengannya, atau telah mematahkannya sedemikian rupa sehingga tidak dapat diperbaiki. Saat itulah sebuah pikiran muncul di benaknya.

“Apakah tidak apa-apa jika mayat hidup memakan burung api? Bukankah kalian mirip dengan makhluk seperti peri dan roh?”

“Oh, benar,” kata Phenex dan mengangguk saat mengingat kejadian itu. “Dia benar-benar terbakar. Dia hanya menyebutnya sebagai bumbu tambahan untuk hidangan itu.”

“Dia benar-benar pemakan yang buruk…”

Saat itulah terdengar ketukan di pintu.

“Hei, Phenex. Kami berangkat. Bersiaplah.”

Itu Zagan. Ini kamarnya, jadi dia tidak perlu mengetuk, tapi mungkin dia mendengar suara-suara di dalam. Meskipun bersikap sombong, dia sangat sopan.

“Hehe, aku akan menuruti semua perintahmu, Rajaku.”

Melihat Phenex berdiri, Asmodeus juga berbicara kepada Zagan dari seberang pintu.

“Oh, bisakah kamu menunggu sebentar? Aku punya urusan yang harus diselesaikan.”

“Lakukan dengan cepat.”

Saat raja yang berhati lembut itu menjawab, Asmodeus telah menghilang begitu saja.

◇

“Haaah…”

Sekitar waktu itu, Nephy mendapati dirinya mendesah. Itu bukan karena kesedihan atau apa pun. Sebaliknya, itu adalah desahan kegembiraan karena kebahagiaannya yang berlebihan.

“Nephy. Senyummu aneh,” kata Foll, nada jengkel terdengar dalam suaranya.

“Ih!”

Nephy menekan kedua tangannya ke pipinya dengan gugup dan menegakkan punggungnya, tetapi kembali tersenyum lemas dalam hitungan detik.

Mereka saat ini berada di kamar penginapan Foll di Opheos. Di bagian dalam, Dexia dan Aristella sibuk mengemasi segala keperluan untuk keberangkatan mereka. Nephy datang untuk memberi tahu mereka bahwa mereka akan pergi, dan setelah duduk di sofa, dia terus seperti ini sepanjang waktu.

Matanya terpaku pada jari manis kirinya. Cincin yang dikenakannya di sana dibentuk menyerupai dua daun salam yang saling bertautan dan berkilauan seperti cahaya bulan pucat. Cincin itu dibuat oleh Mystic Artisan Naberius menggunakan mithril. Bahkan setelah ratusan tahun, cincin itu tetap berkilau seperti cermin. Terlebih lagi, cincin itu berfungsi sebagai penguat mana yang luar biasa. Memakainya saja sudah cukup untuk menciptakan penghalang kuat yang mampu menangkal hampir semua sihir. Sebagai sebuah karya seni dan benda bermuatan magis, cincin itu memiliki nilai yang luar biasa.

Namun, yang membuat Nephy tersenyum seperti orang bodoh adalah kata-kata yang terukir pada bagian dalam cincin itu.

“Aku bersamamu selamanya—Zagan.”

Itulah sumpah Zagan. Cincin yang dikenakannya juga memiliki sumpah Nephy yang terukir di atasnya. Itu adalah karya Mystic Artisan, jadi memegangnya saja sudah cukup untuk mengukir sumpahnya. Itu sedikit memalukan, tetapi itu jelas-jelas perasaannya yang sebenarnya, jadi itu membuatnya bahagia.

 

Seminggu telah berlalu sejak dia menerima cincin ini dari Zagan. Nephy sudah seperti ini sejak saat itu, jadi kekesalan putrinya sangat wajar. Sebagai pembelaan Nephy, karena pelatihannya sebagai Archdemon dan sebagai high elf, dia tidak bisa banyak berbicara dengannya akhir-akhir ini. Menerima hadiah ini—atau lebih tepatnya, pengakuan ini—membuatnya merasa bahwa semua kesabarannya telah terbayar. Dia terlalu senang untuk bisa mengendalikan otot-otot wajahnya.

Setelah menghabiskan seminggu menatapnya, dia sudah hafal detail-detail terkecil dari cincin itu. Jika seseorang membuat tiruan yang rumit, dia akan langsung tahu. Namun, itu tidak menghentikannya untuk terus menatapnya.

“Jadi, apakah kamu baik-baik saja berbagi kamar dengan Zagan?” tanya Foll.

“Tidak sama sekali, tapi itu sama seperti biasanya.”

Mereka sebenarnya tidur di ranjang yang sama sejak datang ke penginapan ini. Meskipun begitu, sambil terus memikirkan berbagai hal, pagi akan tiba bahkan sebelum Zagan sempat mencoba mendekatinya. Nephy juga menjadi sangat gugup saat mereka berada di ranjang dan tidak dapat mengambil inisiatif.

Bagaimana pun, mereka bisa menghabiskan sepanjang minggu tidur sambil berpegangan tangan, jadi itu merupakan kemajuan, dalam arti tertentu.

Master Zagan sungguh menggemaskan dan hebat seperti itu.

Nephy tidak memiliki kepribadian agresif seperti Kuroka, jadi begitulah hubungannya dengan Zagan berjalan.

“Mungkin cara itu paling cocok untuk kalian berdua,” kata Foll sambil tersenyum.

“Saya juga percaya begitu.”

“Silakan minum sedikit jika Anda mau, Lady Nephy,” kata salah satu si kembar sambil mengulurkan cangkir kepadanya.

“Terima kasih, Aristella.”

Aristella mengenakan pakaian yang sama dan memiliki wajah yang sama dengan kakak perempuannya, Dexia, tetapi pita mereka berada di sisi yang berlawanan dan warnanya berbeda. Mereka merasa nyaman di dalam ruangan, jadi Aristella tidak bersenjata, meskipun dia biasanya membawa dua pedang di pinggangnya. Setelah kehilangan ingatannya dalam perjumpaan dengan kematian, dia menjadi jauh lebih pendiam dan menjadi gadis yang tidak banyak bicara. Dia mirip dengan Foll dalam hal itu.

“Teh hari ini rasanya luar biasa,” kata Nephy sambil tersenyum setelah menyesapnya. “Kamu sudah jauh lebih baik.”

“Anda menghormati saya dengan pujian Anda, Lady Nephy.”

Aristella berada di bawah perlindungan Zagan, dan mereka harus lebih berhati-hati terhadapnya daripada orang lain.

Marchosias menargetkannya…

Tidak jelas mengapa, tetapi Nephy telah menyaksikan Glasya-Labolas berusaha membunuhnya. Sebagai catatan tambahan, Nephy merasa tidak pantas menyapa musuh Zagan dengan formalitas apa pun, jadi dia hanya menyebut Marchosias dengan namanya.

“Apakah kamu yakin tidak perlu bersama Zagan hari ini?” tanya Foll penasaran.

“Oh, tentang itu… Aku terkejut saat Lady Phenex menempel di teras dan mundur…”

Dia telah kehilangan kesempatan untuk mengikutinya. Nah, meskipun Phenex mencoba merayu Zagan pada awalnya, dia segera mengerti dan berhenti mencoba. Bahkan setelah itu, dia tidak pernah menghalangi Nephy. Selain itu, Nephy berutang padanya karena memaksanya untuk bertindak agak agresif. Itulah sebabnya dia merasa tidak tepat untuk menyuruh Phenex menjauh dan membiarkannya.

Foll tenggelam dalam pikirannya, lalu mengangguk tanda mengerti.

“Burung hinggap di teras.”

“Apakah itu benar-benar sebabnya…?”

Phoenix adalah burung api, jadi wajar saja jika dia memiliki kecenderungan seperti burung. Jika demikian, tidak masuk akal untuk marah padanya.

Tapi dia tampak seperti orang…

Saat Nephy masih bingung dengan masalah itu, terdengar ketukan di pintu.

“Siapa itu?” tanya Foll. Namun, pintu tiba-tiba terbuka tanpa ada jawaban.

Foll dan Nephy terbelalak melihat pengunjung itu.

“Bunga bakung?”

Mengintip melalui pintu dengan ekspresi canggung di wajahnya adalah seorang gadis dengan mata berbinar.

“Eh…hai,” katanya.

“Apa kau tak apa-apa untuk datang menemuiku?” tanya Foll, menahan keinginan untuk memeluknya.

“Umm, lebih seperti tidak penting apa yang kulakukan…”

“Selamat datang kembali, Lily!”

“Hei! Apa?!”

Dengan kekuatan luar biasa, Foll melompat maju dan menyerang Asmodeus.

“Kau gadis yang tak punya harapan…” kata Asmodeus sambil mengelus kepala Foll.

Anda telah mendapatkan teman yang luar biasa.

Nephy tidak dapat menahan senyumnya karena alasan yang sama sekali berbeda sekarang. Dia berdiri untuk memberi mereka sedikit ruang ketika Asmodeus tiba-tiba menatapnya dengan serius.

“Saya punya permintaan,” katanya.

Adapun isi permintaan tersebut…

◇

“Baiklah, itu saja untuk semuanya.”

Setelah keluar dari penginapan, Zagan berdiri di luar gedung. Kelompok awalnya terdiri dari Nephy, putri mereka Foll, para pelayannya Dexia dan Aristella, Shax dan Kuroka, Furfur dan Micca, serta Furcas, Lilith, Selphy, dan Ain—berjumlah total tiga belas orang.

Lebih jauh lagi, setelah memasuki layanannya seminggu yang lalu, Phenex juga hadir, bersama dengan Behemoth dan Levia, yang telah mengirim Phenex untuk melakukan kontak dengan Zagan. Terakhir, entah mengapa, ada Asmodeus, yang membuat Foll menempel padanya seperti lem. Mereka semua menambah jumlahnya menjadi tujuh belas.

“Keluargamu telah tumbuh sangat besar,” komentar Chastille.

Dia ada di sini bersama Malaikat Agung lainnya, Hartonen, untuk mengantar mereka pergi.

“Sayangnya, kami hanya bisa mengamankan dua gerbong,” Hartonen menambahkan sambil meringis. “Kalian semua tidak akan muat di dalamnya.”

Mungkin ini adalah wajahnya saat ia meminta maaf. Berbeda dengan perilaku dan penampilan luarnya, ia adalah seorang pria sejati—cukup sopan untuk bersikap sopan kepada para dukun.

Apakah semua Malaikat Agung berakhir seperti ini seiring bertambahnya usia?

Kepala pelayan Zagan memiliki temperamen yang sama. Menghabiskan waktu yang cukup dengan Raphael sudah cukup untuk mewujudkan niatnya. Dengan pengalaman itu, Zagan juga mampu memahami Hartonen.

Kereta yang mereka siapkan hanya cukup besar untuk menampung enam orang. Tiga belas orang mungkin bisa masuk ke dalamnya, tetapi kelompok Zagan telah bertambah banyak selama tinggal di Opheos. Bahkan dengan otoritas Malaikat Tertinggi, mustahil untuk mendapatkan lebih banyak kereta. Namun, Zagan menggelengkan kepalanya seolah ini bukan masalah besar sama sekali.

“Jangan khawatir,” katanya. “Para penyihir bisa mengandalkan ilmu sihir saja.”

“Hmm. Dan maksudmu?” tanya Hartonen penasaran.

“Teleportasi. Sulit digunakan dan di luar kemampuanku, tetapi kebetulan kami punya spesialis di bidang itu di kelompok kami.”

“Tunggu sebentar,” kata sebuah suara dari bayangan di kaki Chastille. “Yang kau maksud dengan spesialis bukan aku, kan?”

Barbatos muncul dari balik bayangan. Seperti biasa, rambutnya tidak terurus dan ada bayangan di sekitar matanya. Zagan tidak suka bergantung pada pria ini—baik sebagai penyihir maupun sebagai manusia—tetapi dia termasuk yang terbaik dalam hal manipulasi spasial. Meskipun demikian, Zagans menggelengkan kepalanya.

“Sama sekali tidak.”

“Hmph. Aku bukan tukang atau tukang antar atau apa pun, tapi kau selalu datang sambil menangis ketika… Hah?”

Barbatos sedang membangun lingkaran sihir dan tampak siap berkata, “Wah, kau benar-benar tidak berguna tanpaku,” tetapi matanya terbelalak karena terkejut. Karena mengira dia bisa menyerahkan si idiot yang menyebalkan ini kepada Chastille, Zagan menepuk bahu anak laki-laki termuda di area itu.

“Coba saja, Furcas.”

“Apa?! A-Aku?!”

Furcas telah kehilangan semua ingatannya dan tidak ada harapan lagi untuk pulih sebagai seorang penyihir, tetapi dia tetaplah orang yang mencapai kedudukan Archdemon dengan berdiri di puncak semua spesialis dalam manipulasi spasial.

“Aku tahu kau telah mempelajari ilmu sihir dengan tekun selama empat bulan terakhir,” kata Zagan, mengabaikan ekspresi Barbatos yang membeku dan putus asa. “Mari kita lihat kekuatanmu.”

Anak laki-laki ini telah kembali hidup-hidup dari tempat yang telah menghancurkan pikiran Archdemon, namun ia masih berusaha untuk terus maju. Karena itu, Zagan ingin memastikan seberapa besar kekuatan yang telah membuatnya menjadi Archdemon telah kembali.

Jika dia mendapatkan kembali ingatannya, dia kemungkinan akan meninggalkan kita.

Zagan harus selalu waspada terhadap cara mengendalikan Furcas. Meskipun begitu, sebagian dirinya juga ingin menunjukkan penghargaan atas usaha anak itu.

“Tidak ada tekanan,” kata Zagan sambil tersenyum santai. “Bahkan jika kamu gagal, kami masih punya kereta.”

Hanya tiga belas orang yang bisa naik kereta, tetapi Asmodeus dan Phenex mampu mencapai tujuan mereka sendiri. Sayangnya bagi Behemoth dan Levia, Zagan harus meminta mereka yang tidak berencana untuk ikut serta untuk tetap tinggal. Meskipun kereta akan memakan waktu lebih lama, satu-satunya orang yang akan terganggu oleh keterlambatan mereka adalah Marchosias.

Furcas masih ragu-ragu, melihat ini sebagai tugas yang agak penting.

“Coba saja,” kata Lilith. “Aku tahu seberapa keras kamu berlatih. Aku percaya padamu, jadi berusahalah sebaik mungkin.”

“Te-Terima kasih, Lilith! Aku akan mencoba!” jawab anak laki-laki itu, wajahnya berubah menjadi wajah seorang pria yang bertekad. “Ke mana kau ingin pergi, bro?”

Zagan menunjuk lurus ke selatan dan berkata, “Tampaknya ada tanah kosong yang dipenuhi pedang-pedang yang terlupakan di kejauhan sana yang menghadap ke laut. Itulah tujuan kita—Kaslytilio.”

“Oke!”

Furcas kini tampak yakin, entah bagaimana ia dapat mengetahui lokasi dari deskripsi yang sangat minim. Ia membuat persegi dengan ibu jari dan jari telunjuknya, proyeksi tempat lain terbentuk di dalamnya.

Bukan, bukan proyeksi. Itu lubang di angkasa.

Lubang itu terlalu kecil untuk dilewati siapa pun, tetapi Furcas masih berhasil menciptakan pintu dengan mudah. ​​Dengan sendirinya, itu sudah merupakan sihir yang mencengangkan. Di balik lubang itu terdapat hamparan batu dan pohon mati yang sepi. Tidak, itu bukan pohon. Itu adalah pedang—penanda kuburan yang compang-camping dan kotor oleh pasir dan karat. Zagan tahu bahwa itu adalah tujuan mereka.

Dia benar-benar bisa menemukan koordinat dengan akurat hanya dengan arah yang samar-samar?!

Hal ini cukup mengejutkan bahkan bagi Barbatos. Sebagai seorang spesialis di bidang ini, ia memahami betapa mengerikannya pertunjukan kekuatan ini, lebih dari siapa pun yang hadir.

Furcas terus menggerakkan tangannya sambil mengernyitkan wajahnya, dan tak lama kemudian, lima penyihir muncul melalui lubang itu.

“Bro!” serunya. “Apakah ini tempat yang tepat?”

“Y-Ya… Bagus sekali. Bisakah kau membuka pintunya?”

“Tentu saja!” jawab anak laki-laki itu sambil tersenyum lebar.

“Bagaimana kamu menentukan koordinatnya?” tanya Barbatos, ketidakpercayaan tampak jelas di ekspresinya.

Bagian tersulit dari manipulasi spasial adalah memahami koordinat yang benar. Kesalahan sekecil apa pun dapat menyebabkan kematian langsung. Penyihir rata-rata menangani hal ini dengan memperbaiki koordinat di kedua ujung menggunakan lingkaran sihir, tetapi itu mengharuskan mereka pergi ke tempat tujuan dan mempersiapkannya terlebih dahulu.

Itulah sebabnya para spesialis benar-benar mengabdikan diri mereka untuk menentukan koordinat tersebut. Penggunaan bayangan oleh Barbatos adalah salah satu teknik tersebut. Dalam kasusnya, ia menggunakannya sebagai media yang dikombinasikan dengan deteksi mana orang lain untuk menentukan area yang tepat. Itu memberi gambaran sekilas betapa menakutkannya bagi Barbatos dan Furcas untuk membuat jalur ke tempat yang belum pernah mereka kunjungi dengan mudah.

Tidak jelas apakah Furcas benar-benar memahami pertanyaan tersebut. Ia menjawab sambil membuat gerakan berlebihan dengan lengannya.

“Aku hanya mencari tempatnya dengan cepat, mengumpulkan tenaga dengan cepat, lalu menyatukannya dengan cepat!”

Barbatos berlutut, tidak mengerti apa maksudnya.

“Anda bercanda…? Bisakah Anda benar-benar mengidentifikasi koordinat hanya berdasarkan insting?”

“A-Ada apa, Barbatos?” tanya Chastille. “Kamu mau air?”

“Kenapa? Aku satu-satunya yang tertinggal juga. Kenapa?”

Tampaknya ini merupakan pukulan telak bagi harga diri dan kepercayaan dirinya. Ia terus bergumam pada dirinya sendiri, menolak menerima kenyataan saat Chastille menghiburnya dengan mengusap punggungnya.

Jadi inilah bakat yang sesungguhnya…

Zagan membenci kata jenius karena kata itu dimaksudkan untuk mengidentifikasi orang-orang yang memiliki kemampuan jauh melampaui norma tanpa harus berusaha keras. Itu konyol. Sebagian besar orang yang diberi label jenius telah mencapai tahap itu setelah akumulasi usaha dan dedikasi yang tak ada habisnya, jadi Zagan tidak bisa menoleransi mereka diringkas dalam kata yang dangkal seperti itu.

Di atas segalanya, begitulah cara seorang pecundang berbicara. “Dia seorang jenius. Dia berbeda dariku. Itulah mengapa wajar saja jika dia menjadi lebih baik.” Orang-orang lemah menggunakan kata-kata itu untuk menghibur diri mereka sendiri. Namun, ada sesuatu di sini yang hanya bisa digambarkan Zagan sebagai bakat—langkah besar dalam kemajuan yang didorong oleh imajinasi dan naluri.

Ilmu sihir dibangun di atas akumulasi logika dan teori yang ditetapkan, tetapi ada orang yang mengabaikan proses itu sepenuhnya dan menemukan jawaban begitu saja. Secara tegas, proses itu diikuti di suatu tempat di pikiran mereka, tetapi terlepas dari itu, mereka menemukan jawaban atas pertanyaan yang orang lain akan butuh waktu bertahun-tahun untuk menemukannya seolah-olah itu semudah satu tambah satu sama dengan dua.

Itulah yang dilakukan Furcas di sini. Koordinat untuk teleportasi membutuhkan rumus yang sangat banyak. Persamaan yang terus mengalir inilah yang membuat Barbatos benar-benar kehilangan kata-kata. Jumlah informasi sebanyak itu akan membebani otak normal dalam sekejap.

Namun, Furcas mampu melakukannya. Jika ia dipaksa untuk menjelaskannya, hal itu dapat disimpulkan sebagai pengoptimalan yang sangat tidak normal. Dalam arti tertentu, ia telah mengembangkan lebih jauh rumus-rumus yang telah ditetapkan. Ia tidak menyaring semua informasi yang terkumpul. Sebaliknya, ia entah bagaimana memprosesnya sebagai gumpalan besar. Itulah yang dimaksud Furcas dengan “whiz, brr, dan pop.”

Saya menduga sebagian besarnya mungkin adalah kapasitas pemrosesan mental aslinya juga.

Tidak ada yang bisa menjelaskan sesuatu yang tidak bisa diingatnya, yang membuat Furcas tampak lebih berbakat. Dalam hal itu, dia sangat mirip dengan Selphy. Dia selalu bersikap seolah tidak ada satu pikiran pun dalam benaknya, tetapi dia sering mengidentifikasi sifat sejati segala sesuatu sepenuhnya melalui intuisi.

Mungkin alasan dia menganggapnya sebagai saingan bukan hanya karena Lilith, tetapi sebagian karena rasa tidak suka terhadap seseorang yang sangat mirip dengannya.

Keduanya memiliki kekuatan ajaib. Mungkin karena itulah mereka berselisih satu sama lain. Namun, sebuah pikiran muncul di benaknya.

Bakat mereka datang dengan kesulitan yang sangat berbeda.

Orang-orang seperti itu biasanya tidak mampu menjelaskan hal-hal secara logis kepada orang lain. Bagaimanapun juga, sihir adalah pengetahuan, jadi mantra hanya akan selesai setelah diteruskan kepada orang lain. Mereka yang berbakat tidak mampu melakukan itu. Bahkan ada saat-saat ketika grimoire yang dimaksudkan untuk mewariskan pengetahuan mereka tetap tidak dapat diuraikan setelah puluhan tahun percobaan oleh banyak penyihir.

Itulah sebabnya, meskipun Furcas memiliki kemampuan luar biasa, ia tidak pernah memiliki murid. Itu adalah kelemahan mutlak sebagai seorang penyihir. Namun, pikiran tentang anak ini yang mendapatkan kembali ingatan dan pengetahuannya selama lima ratus tahun adalah kemungkinan yang mengerikan.

“Aku berhasil, Lilith!” seru Furcas sambil melemparkan tanda perdamaian ke arahnya. “Semua ini berkat dirimu.”

“J-Jangan konyol! Aku tidak melakukan apa pun.”

“Itu tidak benar. Aku berhasil karena kamu percaya padaku. Aku jelas tidak bisa melakukannya sendirian.”

Selphy cemberut sesaat, tetapi dia juga mengakui usaha Furcas. Dia mendesah seolah berkata dia akan mengizinkannya kali ini saja. Bagaimanapun, teman jahat Zagan belum pulih saat bocah lelaki itu melompat-lompat kegirangan.

Sebenarnya dia satu-satunya penyihir di luar sana yang bisa membunuhku saat ini…

Furcas mampu melakukan hal serupa dalam arti ia mengkhususkan diri dalam teleportasi, tetapi Barbatos menggunakan bayangan sebagai media, yang menjadikannya teknik paling efisien untuk pembunuhan.

Kalau dipikir-pikir lagi, pertama kali Zagan menyaksikan teleportasi Barbatos, dia gemetar sampai-sampai tidak bisa tidur di malam hari. Itulah sebabnya Zagan mati-matian membangun tindakan balasan sampai akhirnya dia bisa menyamainya.

Tapi lihat dia sekarang…

Zagan mendesah dan menendang punggung teman jahatnya.

“Gwah?!”

“Barbatos?!”

Dia memantul di tanah seperti bola sebelum berdiri dengan marah.

“Apa gunanya itu?!”

“Berapa lama kau berencana untuk bermalas-malasan?” Zagan menegurnya. “Bukankah kau orang yang akan mengalahkanku?”

“Cih…”

Barbatos mengerti persis apa yang dia maksud.

Tidak mungkin pertemuan Marchosias akan berakhir setelah obrolan sederhana.

Kelompok Zagan pasti akan mengalami kesulitan. Dan ketika itu terjadi, Barbatos adalah satu-satunya orang dari luar yang dapat membantu. Itulah sebabnya Kimaris dan yang lainnya yang dapat dianggap sebagai orang kepercayaan terdekat Zagan tetap tinggal di Kianoides. Gremory, khususnya, adalah tipe orang yang dengan mudah menciptakan keajaiban yang dapat membuat para pahlawan menjadi pucat pasi—tergantung pada kondisi tertentu. Tidak ada jalan keluar yang lebih baik.

Semua Archdemon telah meninggalkan wilayah mereka untuk menghadiri pertemuan ini. Kesempatan itu jelas akan dimanfaatkan. Dalam kasus terburuk, Barbatos harus dalam kondisi prima untuk mendapatkan Zagan kembali dalam sekejap.

Marchosias belum menunjukkan tanda-tanda akan memulai apa pun di sana…belum.

Sebagian alasannya karena Zagan masih cukup dekat untuk segera kembali sendiri. Namun, tidak ada pergerakan mencurigakan di sekitar Kianoides. Yah, bahkan tanpa kehadiran Archdemon, masih ada tiga mantan kandidat Archdemon, Nephteros, dan dua Pedang Suci yang siap mempertahankannya. Dalam hal kemampuan bertahan, kota itu kemungkinan melampaui Kota Suci.

“Kau benar-benar Furcas , ya?” kata Barbatos, akhirnya terbebas dari kebingungannya.

“Hm? Ya!” jawab anak laki-laki itu bersemangat, masih tampak sedikit bingung.

“Hah, kali ini aku akan menurutimu,” kata Barbatos sambil menjentikkan kepalanya. “Jangan sombong.”

“Saya tidak begitu mengerti mengapa Anda melakukan itu, tetapi saya senang mendengar pujian dari pria hebat seperti Anda!”

Barbatos benar-benar terkejut.

“Kamu ingat aku?”

Zagan mengangkat alisnya.

Apakah dia mengenalnya sebelum Furcas kehilangan ingatannya?

Furcas adalah orang yang merekomendasikan Barbatos untuk menduduki jabatan Archdemon setahun yang lalu. Wajar saja jika mereka saling kenal. Terlepas dari itu, Zagan heran dengan seberapa banyak koneksi yang dimiliki Barbatos.

“Bukankah sudah jelas?” Furcas bertanya dengan seringai lebar, tidak mampu membaca situasi. “Kau satu-satunya pria yang pernah kutemui yang sehebat Zagan! Kau menggendong wanita itu ke sana seperti seorang putri seolah-olah itu hal yang biasa! Itulah sahabat Zagan!”

“Apaan nih?!”

Kedua orang idiot itu sekarang berteriak tidak jelas.

Apa sih yang mereka lakukan di depan anak nakal…?

Zagan tidak tahu situasi seperti apa yang terjadi. Bagaimanapun, Furcas rupanya memergoki mereka berdua sedang bercumbu.

“Kau benar-benar pria sejati! Aku harus belajar—”

“Kau tidak perlu belajar darinya!” teriak Lilith, wajahnya merah padam saat ia menutup mulut Furcas. Melihat mereka, Zagan bertanya-tanya apakah kekhawatirannya sama sekali tidak perlu.

Furcas memiliki Lilith.

Bahkan jika ingatannya kembali, dia tidak akan pernah mengkhianatinya. Dan jika dia melakukannya, Lilith akan menamparnya dan membangunkannya. Pada saat yang sama, Zagan mengerti bahwa inilah alasan mengapa dia lebih waspada terhadap Furcas daripada yang seharusnya. Lilith seperti adik perempuan yang tidak diingat Zagan. Tidak akan menyenangkan melihatnya terluka dan menangis.

Tidak mengingat apa pun benar-benar membuatku merasa berutang padanya.

Lilith sebenarnya bukan saudara perempuannya, tetapi dia diberi nama Lilithiera, jadi Zagan tidak bisa tidak peduli padanya.

“Sekarang, kita sudah punya alat transportasi,” kata Zagan sambil berdeham dan menyingkirkan pikiran-pikiran itu. “Kita akan pergi menemui penyihir paling jahat di dunia. Apakah kalian semua sudah siap?”

Kelompok Zagan terpaksa bertempur mati-matian melawan Shere Khan, yang sudah lama tidak bisa pulih lagi sebagai penyihir. Naif rasanya jika percaya bahwa Archdemon yang akan mereka temui sekarang lebih rendah derajatnya. Mereka tidak bisa mengabaikan sedikit pun gerakan atau sepatah kata pun. Itulah yang akan mereka hadapi.

Zagan melirik ke sekeliling mereka yang berkumpul di sana. Sebagian tampak kaku karena tegang, sementara yang lain tampak seperti sedang berjalan-jalan. Sebagian tampak merencanakan sesuatu, sementara yang lain bertekad untuk melindungi orang lain. Sebagian terpaksa melihat orang lain pergi. Terlepas dari semua perbedaan ini, mereka semua bertekad menghadapi apa yang akan terjadi. Mereka semua mengerti bahwa apa yang menanti mereka akan menentukan bukan hanya masa depan mereka, tetapi juga masa depan benua—atau bahkan dunia itu sendiri.

Musuhnya adalah lelaki yang dikenal sebagai Si Sulung, Archdemon yang telah menguasai dunia selama seribu tahun. Tidak mungkin ini akan berakhir dengan damai. Tidak semua orang bisa pulang dengan selamat.

Tidak, berhentilah berpikir seperti itu. Aku tidak akan membiarkan siapa pun pergi dari sini. Aku akan membawa mereka semua kembali bersamaku.

Dalam pikiran Zagan, seperti itulah seharusnya seorang raja.

Setelah memastikan mereka semua mengangguk sebagai balasan, Zagan melemparkan jubahnya.

“Kalau begitu, mari kita berangkat.”

Furcas membuka lubang di angkasa, membiarkan angin kering berhembus masuk dari tanah tandus. Zagan melangkah masuk terlebih dahulu, diikuti oleh Nephy, Foll, Shax, dan semua rekan mereka.

Seperti yang diharapkan, Marchosias muda tengah menunggu mereka dengan tangan terlipat. Pria yang ditakuti seluruh dunia itu mengangkat kacamatanya yang bundar.

“Hah? Kenapa kalian banyak sekali?”

Itulah kata-kata pertama yang keluar dari mulut Archdemon terhebat, diucapkan dengan suara yang sangat lelah.