Bab II: Kemenangan diraih oleh orang yang memulai lebih dulu, tapi itu tidak selalu berhasil

“Susunan Archdemon benar-benar banyak berubah hanya dalam satu tahun,” gumam Vepar penuh rasa nostalgia sembari menenggak gelas anggurnya.

Dia bertubuh kecil, rambut peraknya diikat dengan pita hitam, dan matanya tertutup rapat. Namun, terlepas dari penampilannya, dia adalah seorang pria.

Sebulan telah berlalu sejak Archdemon Zagan membawa Archdemon Furfur yang baru di bawah perlindungannya. Sejauh yang mereka ketahui, tidak ada pergerakan besar. Paling-paling, para iblis itu muncul dengan frekuensi yang meningkat pesat. Berkat periode yang relatif tenang ini, para penyihir di kamp Zagan mampu memfokuskan energi mereka pada tugas yang diberikan kepada mereka.

Di dalam Istana Archdemon, di sebuah ruangan yang digunakan sebagai ruang tunggu, Vepar ditemani oleh Gremory dan Kimaris. Setahun yang lalu, mereka semua adalah kandidat Archdemon. Vepar memasuki ruangan itu dengan maksud untuk mengambil teh, tetapi mendapati mereka berdua sudah ada di dalam.

Maka, dengan berkumpulnya para mantan kandidat Archdemon di satu tempat, topik pertama yang terucap adalah generasi baru Archdemon.

“Benar sekali. Lady Nephy, Lady Foll, dan sekarang bahkan Lady Furfur telah naik pangkat menjadi Archdemon.”

“Tolong sertakan juga nama Sir Shax, Nona Gremory.”

Kimaris sudah bisa membayangkan apa yang akan dikatakan nenek itu selanjutnya. Ia memaksakan senyum sementara Vepar menutup telinganya, berharap tidak ikut campur dalam hal ini.

“Dunia benar-benar sedang mengalami zaman keemasan kekuatan cinta! Surga yang dibuat khusus untukku telah tiba!”

“Asalkan kamu bersenang-senang,” kata Kimaris sambil menyesap tehnya.

“Saya lebih suka Anda mempertimbangkan perasaan orang-orang yang terseret dalam semua ini…” gumam Vepar.

“Tapi menjadi zaman keemasan bukan berarti itu lelucon, kan?” kata Gremory. “Tidak ada preseden bagi hampir sepuluh kandidat Archdemon untuk semuanya layak menyandang gelar Archdemon.”

Sebenarnya, dari mereka yang menjadi Archdemon selama setahun terakhir, Zagan, Foll, dan Furfur sebelumnya adalah kandidat. Ketiga orang di ruangan ini sekarang tidak kalah dibandingkan dengan mereka. Jika ada, itu hanya masalah kebetulan. Hanya takdir yang menghalangi mereka untuk menjadi Archdemon. Selain itu, dari mereka yang tidak ada di sana, Gaoler Acheron, Godsight Flauros, dan Purgatory Barbatos sama sekali tidak kalah dari yang lain. Dalam hal itu, itu benar-benar zaman keemasan.

Kalau saja Barbatos tidak terobsesi dengan Zagan, dia pasti sudah terobsesi.

Menurut Vepar, kekuatan yang ditunjukkan Barbatos selama pertempuran dengan Eligor berada di ranah Archdemon. Dan saat ia mengenang teman yang sebenarnya tidak ingin ia ajak bergaul, Gremory mengalihkan tatapan menggoda ke arahnya.

“Vepar, kalau bukan karena obsesimu dengan Asmodeus, tidak aneh kalau kau sudah menjadi Archdemon, bukan begitu?” katanya, mengalihkan pikirannya sendiri ke arah dirinya.

“Bagaimanapun juga, Zagan memberikan kekuasaan dengan sangat murah hati…” kata Vepar.

Raja barunya tidak hanya menyediakan Pedang Suci sebagai bahan penelitian, tetapi ia bahkan memberikan Vepar akses gratis ke kebijaksanaannya. Berkat itu, Vepar memperoleh sarana untuk melawan Asmodeus.

Meski begitu, aku tidak bisa mengalahkan wanita menyebalkan itu.

Dia butuh lebih banyak kekuatan. Archdemon yang lain tidak penting baginya.

“Jadi? Bagaimana penelitianmu?” tanya Gremory, mencondongkan tubuhnya ke depan dengan penuh minat. “Mengekstraksi kekuatan cinta…ahem, para serafim dari Pedang Suci, ya?”

“Ada bagian dari diriku yang merasa aku tidak seharusnya memberitahumu…tapi kurasa semuanya berjalan lancar.”

Vepar adalah peneliti terkemuka di bidang Pedang Suci. Ia juga mendapat dukungan penuh dari Malaikat Tertinggi yang masih hidup, Raphael. Bagaimana mungkin ia tidak mendapatkan hasil?

“Bisa dibilang cara untuk melepaskan para serafim sudah terbentuk secara praktis. Lagipula, Malaikat Agung sendiri punya jawaban untuk itu. Tugasku adalah menyempurnakan wadah untuk menempelkan mereka…dan prototipenya sudah hampir selesai.”

“Hmm. Menakjubkan,” gumam Gremory.

“Tetapi ada beberapa masalah,” Vepar menambahkan sambil mengangkat satu jari. “Pertama, teknik untuk melepaskan seraph, Confession, sepenuhnya bergantung pada keterampilan pengguna. Saat ini, enam orang telah mencapai level ini. Itu hanya setengah dari Archangel.”

“Enam?” kata Kimaris, merasa ini tak terduga. “Berarti dia sudah mencapai level itu juga?”

Vepar mengangguk sambil memperlihatkan ekspresi kasihan.

“Baik atau buruk, ada beberapa ahli pedang di sini. Dilatih habis-habisan oleh mereka hari demi hari akan memaksa seseorang untuk menguasainya dengan satu atau lain cara.”

“Aaah…”

Kimaris tersenyum saat dia mengetahuinya. Akhir-akhir ini, para pendatang baru telah mendapatkan bimbingan dari Raja Bermata Perak kedua Ain, kepala pelayan Raphael, putrinya Kuroka, dan kapan pun dia menginginkannya, Orias sebagai Lady Oberon. Tidak ada pilihan selain menjadi kuat di lingkungan itu. Tetap lemah hanya akan menyebabkan kematian.

“Lalu apa alasan kedua?” Gremory bertanya sambil mencondongkan tubuhnya ke depan karena kegirangan.

“Bahkan jika kita memindahkan serafim ke wadah lain, hubungan dengan Pedang Suci tetap ada,” jelas Vepar. “Jika wadah itu pecah, mereka akan langsung kembali ke Pedang Suci. Ini akan sulit diselesaikan kecuali Pedang Suci dapat dimusnahkan sepenuhnya.”

“Tapi Pedang Suci masih berfungsi bahkan setelah dihancurkan menjadi debu, kan?” kata Gremory.

Vepar mengangguk dengan getir.

“Mereka dibangun dengan mengorbankan para serafim. Fungsi mereka sebagai penjara sangat menyebalkan. Kita mungkin akan membutuhkan kekuatan yang luar biasa seperti kemampuan untuk memutus benang sebab dan akibat. Gremory, bisakah Hex Scythe Thanatos milikmu melakukan sesuatu tentang ini?”

Gremory memandang sabit besar yang ada di bahunya.

“Hmm, sebenarnya bukan itu fungsinya,” katanya. “Kita mungkin bisa melakukan sesuatu untuk mengubah fungsinya, tetapi tidak akan berguna jika sudah seperti ini.”

“Kupikir begitu…”

Vepar hanya memeriksa untuk memastikan, jadi dia mengangguk pelan.

“Tapi bagaimana kau membuat wadah?” tanya Kimaris. “Nona Furfur masih dalam tahap pelatihan. Kudengar dia tidak bisa membantu penelitianmu.”

“Oh, aku juga bertanya-tanya,” kata Gremory. “Jiwa adalah sesuatu yang sangat rapuh dan tidak stabil. Tanpa apa pun kecuali wadah sederhana, jiwa tidak akan melekat padanya dan malah akan padam dengan sendirinya.”

Jiwa masih merupakan sesuatu yang tidak diketahui. Salah satu alasannya adalah karena mustahil untuk menampung jiwa itu sendiri. Menciptakan wadah yang mampu menampungnya berarti menciptakan sesuatu yang identik dengan jiwa itu sendiri.

Bahkan memaksa jiwa ke dalam tubuh lain akan menyebabkan kepunahannya. Menguasai tubuh dengan menggunakan sihir memang mungkin, tetapi sihir akan membusuk selama bertahun-tahun. Alasan mengapa homunculus mampu mengubah tubuh adalah karena tubuh baru itu identik dengan wadah asli jiwa.

Kebencian Andras telah menjadi peneliti terkemuka di bidang ini, tetapi bahkan ia membutuhkan kerabat darahnya sendiri untuk berhasil mengambil alih tubuh. Ia telah menggunakan darah sebagai media untuk menyinkronkan daging dan jiwa. Arsip Zagan berisi beberapa grimoires miliknya, yang benar-benar berguna dalam penelitian ini.

Tampaknya karma benar-benar mengikuti penyihir itu ke mana pun…

Dia adalah guru dan leluhur Barbatos, dan telah disingkirkan dua kali—pertama oleh Alshiera dan kedua oleh putranya, Zagan.

“Keberadaan Furfur adalah petunjuk yang kubutuhkan,” kata Vepar sambil tersenyum santai. “Atau lebih tepatnya, aku ragu aku akan mampu memecahkan masalah ini tanpa mempelajarinya.”

“Apa maksudmu?” tanya Gremory.

Baik Gremory maupun Kimaris menatapnya dengan bingung. Dengan menempatkan jiwa yang hidup di dalam wadah anorganik, pikiran tidak akan mampu menahannya dan menghancurkan dirinya sendiri. Namun, Furfur berfungsi normal.

“Jiwanya istimewa,” kata Vepar.

Karya besar Forneus yang terakhir dan terhebat adalah jiwa buatan. Ia membuat wadah Furfur menjadi anorganik untuk membuktikan bahwa ia telah menciptakan jiwa, tetapi itu bukan satu-satunya alasan.

“Mereka bilang Furfur meneteskan air mata,” Vepar melanjutkan. “Itu sama sekali tidak mungkin bagi boneka porselen. Jika ada satu hal yang dapat membuatnya mungkin, itu adalah perubahan pada wadahnya sendiri.”

Gremory dan Kimaris adalah penyihir yang mampu memahami makna kata-kata itu. Mereka menelan ludah serempak.

Saat pertama kali bertemu Micca, Furfur tampaknya tidak tahu apa-apa tentang dunia dan tidak dapat berbicara dengan baik. Seolah-olah jiwa buatannya berada dalam keadaan murni dan polos.

Namun, dengan mengalami berbagai hal bersama Micca, ia telah mempelajari emosi dan berduka atas kematiannya. Wadahnya telah merespons pertumbuhan jiwanya. Ia benar-benar seperti boneka hidup.

“Wadah itu dibuat khusus untuk jiwa yang dikenal sebagai Furfur,” kata Vepar. “Suatu hari, dia mungkin tidak bisa dibedakan lagi dari manusia.”

Itu karena Forneus telah mengonfirmasi kemungkinan bahwa dia telah meninggalkan dunia.

“Sungguh perwujudan kekuatan cinta!” seru Gremory, begitu tersentuh hingga ia berdoa dengan sungguh-sungguh. “Aku tidak tahu kata-kata yang tepat untuk mengungkapkan perasaan seperti itu.”

“Yah, kurasa itu saja yang kau butuhkan untuk merasa bersemangat…” gerutu Vepar dengan jengkel.

“Aku lihat kau juga mulai terbiasa dengan hal itu,” kata Kimaris sambil tersenyum tak berdaya.

“Bukan berarti aku mau.”

“Semakin lama, kita diingatkan betapa buruknya kehilangan Lord Forneus,” kata Gremory, suaranya penuh penyesalan saat dia menundukkan kepalanya.

Baik Vepar maupun Kimaris saling mengheningkan cipta.

“Dan Acheron juga…” Vepar menambahkan.

Sebulan yang lalu, salah satu penyihir yang Zagan coba hubungi, Gaoler Acheron, ditemukan tewas.

Apakah karena Zagan menghubunginya? Atau ada hal lain?

Meskipun ada pelanggan lain di kedai tempat dia meninggal, tidak ada yang tahu kapan dia terbunuh meskipun meja tempat dia duduk telah terbalik. Itu sudah cukup untuk mengidentifikasi pelakunya sebagai Glasya-Labolas.

“Kimaris, ini serius!”

Tepat pada saat itu, pintu ruang tunggu terbuka tanpa ada ketukan sedikit pun.

“Ada apa?” ​​tanya Kimaris.

Zagan sedang mengambil cuti. Ia telah memberikan perintah untuk tidak menerima tamu, tetapi untuk situasi yang tidak dapat dihindari, Kimaris telah ditunjuk sebagai wakilnya.

“Seorang perampok… Bukan, seorang tamu.”

Penyihir yang datang untuk melaporkan situasi itu panik. Hal ini dapat dimengerti. Saat menoleh ke orang yang berdiri di samping penyihir itu, Vepar langsung mengerti.

“Kamu…!”

Seorang tamu tak terduga telah tiba di markas Zagan.

◇

“Akhirnya menemukanmu, Golden Lord Phenex.”

Seorang pria dengan ikatan di seluruh wajahnya berbicara dengan suara lelah. Di sebelahnya ada seorang gadis yang seluruh tubuhnya dibatasi oleh pakaiannya. Dia juga lelah dan mulai tertidur sambil bersandar padanya.

Nama pria itu adalah Behemoth. Dia bertubuh jangkung dan berkulit gelap. Usianya masih menjadi misteri. Dia lebih banyak mengenakan mantel daripada jubah, yang terlihat sangat seksi di musim ini. Karena ikatan kulitnya, fitur wajahnya tidak terlihat kecuali mata merah yang mengintip melalui celahnya.

Nama gadis itu adalah Leviathan. Telinganya bersirip dan rambutnya berwarna biru serta matanya sama dengan putri duyung lain yang riang. Pakaiannya yang mengikat menghalanginya untuk menggunakan lengannya, tetapi terbuka di bagian kakinya, sehingga dia bisa berjalan. Tali-tali hias yang tergantung di lengan bajunya cukup khas.

Keduanya dikutuk sehingga saat salah satu mengambil wujud manusia, yang lain berubah menjadi monster yang mengerikan. Itu bisa disebut kutukan yang terkait dengan janji pernikahan. Mereka telah mengembara di dunia selama lima ratus tahun untuk mencoba menemukan cara menghilangkannya.

Jika bukan karena Zagan, hal itu masih akan terjadi hingga saat ini.

Kutukan mereka belum hilang atau apa pun, tetapi Zagan berhasil menyegelnya. Dan berkat perbuatannya yang hebat, keduanya akhirnya bersatu kembali. Itulah tepatnya mengapa Behemoth dan Leviathan setuju untuk bekerja untuknya hingga hari kutukan mereka benar-benar hilang.

Sudah dua bulan sejak mereka menerima perintah baru dari Zagan. Mereka berdua tengah mencari seorang penyihir tertentu. Penyihir lain telah dikirim ke seluruh penjuru benua dengan perintah serupa, tetapi Behemoth dan Leviathan mungkin yang terakhir berhasil. Behemoth telah mendengar berita bahwa Shax telah menghubungi Forneus dan kemudian kembali ke Kianoides sebulan yang lalu.

Itu tidak terlalu mengejutkan. Penyihir yang harus ditemukan Behemoth dan Leviathan adalah yang paling sulit ditemukan. Buruan mereka memiliki bentuk tubuh yang paling aneh. Ciri yang paling menonjol adalah topeng aneh yang dikenakannya. Bentuknya aneh yang tampaknya menyerupai paruh burung, dan permukaannya ditutupi oleh paku keling yang tak terhitung jumlahnya. Mata topeng itu ditutupi dengan lensa kaca buram. Dia mengenakan jubah yang terbuat dari bulu burung, dan karena tubuhnya yang membungkuk, bentuk tubuhnya tetap menjadi misteri.

Tangannya yang bersarung tangan kuningan mengintip dari balik jubahnya. Pelindung tulang kering dan topeng anehnya juga terbuat dari kuningan kusam. Kalau saja warnanya tidak pudar, dia mungkin akan sesuai dengan namanya—Golden Lord Phenex. Dia adalah salah satu dari tiga belas Archdemon; yang tertua tepat di sebelah Forneus dan pencipta banyak sihir keji.

“Hmm. Kupikir aku mendengar suara yang familiar,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Jadi kalian berdua.”

Suaranya sangat tidak mengenakkan, seperti suara burung yang tergencet. Karena tidak tahan, Leviathan mengusap kepalanya ke dada Behemoth, mungkin untuk menutup satu telinganya, jadi dia membantunya menutup telinga yang lain dengan tangannya. Mata merah Phenex tampak terbuka lebar karena terkejut di balik lensa kacanya.

“Karena kalian berdua keluar pada saat yang sama…apakah kalian benar-benar telah menghilangkan kutukan itu ?”

Reaksinya wajar saja bagi seseorang yang mengetahui keadaan Behemoth dan Leviathan.

“Yah, itu belum hilang, tapi keinginan kita sudah dikabulkan untuk saat ini,” jawab Behemoth sambil mengangkat bahu tanda setuju. “Yang lebih penting, ada apa dengan suaramu? Apa karena topeng itu?”

“Bukankah ini luar biasa?” kata Phenex, merentangkan kedua lengannya lebar-lebar dalam pertunjukan yang megah. “Sudah enam ratus… tidak, tujuh ratus tahun sekarang? Itu sedang populer ketika Orias melepaskan epidemi itu… Oh, maksudku Orias yang lama.”

Orang yang saat ini menyebut dirinya Orias adalah high elf yang telah membunuh Archdemon Orias sebelumnya. Phenex berbicara tentang yang asli.

“Gaya berpakaian bajingan itu?” kata Behemoth sambil menggelengkan kepala dengan ekspresi bingung. “Tidak heran penampilannya sangat buruk. Aku heran kau bisa tetap tenang dengan barang rongsokan seperti itu di kepalamu.”

“Behemoth. Itu terlalu jauh.”

Meskipun Leviathan menegurnya, dia juga memiliki tatapan dingin dan meremehkan di matanya. Itu wajar saja.

Itu nama si brengsek yang mengutuk kita. Aku tidak ingin mendengar dia disebut-sebut lagi.

Shere Khan rupanya yang memerintahkannya, tetapi Archdemon Orias bertanggung jawab untuk benar-benar memberikan kutukan itu. Phenex mengangkat bahu, tidak tersinggung dengan rasa jijik mereka yang nyata.

“Apakah kelihatannya seburuk itu?” tanyanya. “Baunya sangat menyengat. Aku sudah muntah tiga kali. Jujur saja, ini sangat parah.”

“Kalau begitu, lepaskan benda sialan itu!”

Mungkin karena itulah suaranya terdengar sangat mengerikan.

“Kesadaranku kabur dan aku bisa merasakan fungsi otakku memburuk,” kata Phenex, bergoyang dari sisi ke sisi seolah berhalusinasi. “Pengalaman yang tidak diketahui. Jika ini terus berlanjut, aku merasa tidak akan bisa memikirkan apa pun lagi dan bahkan mungkin mati. Tidakkah menurutmu itu layak untuk diverifikasi?”

“Kamu masih belum memperbaiki kebiasaan menyakiti diri sendiri…?”

Meskipun seorang Archdemon, penyihir ini punya kebiasaan yang mengkhawatirkan. Dia terus-menerus menyakiti dirinya sendiri. Orang normal mana pun akan mati karenanya, jadi Behemoth tidak bisa tidak menegurnya.

Namun, dia tetap menjabat sebagai Archdemon hingga hari ini. Sungguh monster…

Bawahan Zagan semuanya berbakat, tetapi satu-satunya yang mampu bernegosiasi dengan monster ini adalah Behemoth dan Leviathan.

“Jadi, katakan padaku, apa yang kau inginkan?” tanya Phenex, akhirnya berdiri tegak. “Kau bahkan datang jauh-jauh ke sini untuk menemuiku.”

Mereka berada di gunung berapi purba di ujung utara benua—Gunung Kulio. Letusannya disebutkan beberapa kali dalam legenda kuno, tetapi saat ini, gunung itu tidak lebih dari sekadar gunung berapi yang sudah punah. Tentu saja, tidak ada yang datang ke sini saat ini. Bahkan dengan kecepatan penuh di kereta, jaraknya dua hari dari desa terdekat.

Itulah yang seharusnya terjadi, tetapi Behemoth menelan ludah saat melihat ke arah lautan lava yang menggelegak.

“Saya dengar Gunung Kulio meletus,” katanya. “Saya pikir Anda mungkin terlibat dan mampir, dan ternyata Anda… Apa yang sedang Anda lakukan kali ini?”

“Gunung berapi adalah fenomena alam paling dahsyat di planet ini,” jawab Phenex lesu. “Saya yakin menghidupkan kembali gunung berapi yang mati akan membutuhkan biaya yang sangat besar, jadi saya mencobanya dan… yah, Anda bisa menebak hasilnya.”

Usaha besar untuk menghidupkan kembali gunung berapi yang mati lebih merupakan mistik daripada ilmu sihir. Ilmu sihir tidak dapat mewujudkan kebetulan yang dapat dikategorikan sebagai mukjizat. Untuk mencapai sesuatu di luar kemampuan seseorang, harga yang pantas harus dibayar. Dalam kebanyakan kasus, harganya adalah nyawa orang yang menggunakannya.

Namun, Phenex tampaknya tidak kehilangan apa pun dan baik-baik saja. Sama seperti Puppetmaster Forneus yang merupakan pendiri alkimia, Golden Lord Phenex adalah pendiri banyak sekali sihir pengorbanan. Pria yang pernah bekerja sama dengan Barbatos—Face Peeler—merupakan keturunannya.

Tetap saja, sambil menatap panas yang menyengat di bawah kakinya, suara Phenex dipenuhi dengan kekecewaan. Bahkan setelah berhasil melakukan hal konyol menghidupkan kembali gunung berapi menggunakan sihir, hasil ini hanyalah kegagalan bagi penyihir yang mengerikan ini.

Namun, Behemoth tidak datang untuk bertanya bagaimana dia bisa melakukan hal ini. Dia menguatkan diri dan langsung ke inti permasalahan.

“Muridmu Acheron terbunuh. Sepertinya Glasya-Labolas yang melakukannya.”

“…Begitu ya.” Ada nada sedih dalam suaranya yang bergetar. Kemudian dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dengan gerakan yang berlebihan. “Kalian berdua sangat baik. Apakah kalian datang jauh-jauh ke daerah terpencil ini hanya untuk memberi tahuku?”

Tepat setelah gagal dalam sebuah percobaan, dia diberi kabar tentang kematian muridnya. Itu pasti menyakitkan, bahkan bagi seorang penyihir. Dia tampak sangat putus asa. Namun, bukan itu alasan Behemoth ada di sana.

“Aku hanya berpikir aku tidak boleh menyimpannya sendiri,” katanya sambil menggaruk kepalanya. “Kami di sini karena ada seorang pria yang ingin kami kenalkan padamu.”

“Archdemon Zagan?” Phenex menyebut nama itu tanpa perlu penjelasan. “Dia telah menyebabkan keributan saat aku menjauhkan diri dari masalah duniawi. Aku mendengar rumor. Dia benar-benar membunuh Shere Khan?”

“Ya.”

“Heh heh heh…” Phenex tertawa tidak pantas seolah mengatakan hal ini sungguh tidak ada gunanya. “Dia adalah Archdemon yang paling lemah. Sungguh memalukan bagi semua Archdemon untuk dihancurkan oleh manusia.”

“…”

Behemoth dan Leviathan tercengang, tidak yakin apa yang mereka saksikan.

Kudengar Acheron adalah seorang penyihir yang anehnya dramatis… Kurasa dia menirunya dengan cara yang terburuk.

Setelah tertawa sendiri, Phenex tiba-tiba terjatuh.

“Begitu ya… Jadi dia benar-benar mati. Sungguh malang. Kupikir dia tipe orang yang menolak mati.”

“Bahkan kamu pun berduka atas kematian orang lain…” kata Behemoth.

Penyihir ini bahkan belum menunjukkan ekspresi emosi yang jelas atas kematian muridnya sendiri, namun kini dia meratapi hilangnya nyawa Shere Khan.

“Lagipula, dia teman baik,” kata Phenex, suaranya sedih. Dia lalu menyibakkan jubahnya dan tertawa aneh. “Jadi, apa maksudnya bertemu Zagan? Dia cukup nakal akhir-akhir ini. Kudengar dia tidak hanya terlibat dalam kematian Shere Khan, tetapi juga kematian Bifron, Orias kedua, dan Andrealphus. Belum lagi hilangnya Furcas.”

Setelah menghitung semua itu dengan jarinya, Phenex menoleh ke Behemoth dengan ekspresi tidak percaya.

“Eh, bukankah itu banyak? Ada apa dengannya? Apakah dia pembawa sial? Tidak mungkin. Aku tidak ingin terlibat…”

“Yah, bos memang kejam terhadap musuhnya.”

Setelah berpura-pura takut sejenak, Phenex kembali terkulai lesu.

“Dan sekarang akulah target berikutnya?” katanya. “Betapa tidak bergunanya. Sungguh menyakitkan harus mendidik seorang anak laki-laki.”

Bahkan setelah mengetahui prestasi Zagan, Phenex mampu membuat pernyataan itu. Namun, ia segera memikirkannya dan menggelengkan kepalanya.

“Oh, tunggu, biar kuulangi lagi. Apakah dia sombong karena berhasil mengalahkan orang-orang seperti Shere Khan dan Andrealphus? Sungguh pendatang baru yang kurang ajar.”

“Mengapa tepatnya kamu harus mengulanginya…?”

“Hah? Tunggu dulu,” kata Phenex, menoleh kembali ke Behemoth dengan ekspresi bingung. “Dia mengalahkan Andrealphus? Bagaimana kau bisa mengalahkan orang itu?”

“ Kaulah yang mengungkitnya. Kenapa kau bersikap terkejut sekarang?”

“Maksudku, aku tidak terlalu terkejut dia sudah mati. Kupikir dia mungkin akan mati dengan cara yang tidak berguna. Tapi, bagaimana ya…? Aku tidak bisa membayangkan dia kalah dalam perkelahian.”

Dewa Pedang Andrealphus memiliki Sigil Archdemon dan Pedang Suci Zachariel. Ia bahkan dapat menghentikan waktu. Faktanya, ia adalah yang terkuat di dunia. Bahkan sekarang setelah ia melepaskan Sigil dan Pedang Suci, sulit membayangkan ada orang yang mampu mengalahkannya.

Saya juga cukup yakin dia secara teknis masih hidup.

“Yah, terserahlah,” kata Phenex, langsung kehilangan minat. “Andrealphus memang kuat, tapi itu saja. Dia jauh, jauh, jauh sekali dari impianku.”

Suaranya terdengar putus asa, seolah-olah dia pernah melihat secercah harapan.

“Juga, apakah Glasya-Labolas yang cerewet itu bisa mati saja? Dia bahkan membunuh muridku? Dia tidak hanya sombong, tapi dia juga suka membual. Aku benar-benar membencinya. Dasar Penguasa Pembunuh!”

“…”

Behemoth dan Leviathan sekali lagi tercengang.

Dia benar-benar kehilangan kesabarannya…

Phenex pasti agak terguncang karena kehilangan muridnya. Jelas juga bahwa apa pun yang direncanakannya di sini tidak berjalan dengan baik. Penyihir ini memiliki ambisi besar yang telah diupayakannya bahkan lebih lama daripada Behemoth dan Leviathan yang telah berusaha menghilangkan kutukan mereka. Dia memang sedikit bersimpati padanya dalam hal ini, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia menyebalkan. Tetap saja, bahkan jika dia mengeluh kepadanya tentang hal itu, itu hanya akan memperburuk keadaan, jadi dia memutuskan untuk mengangkat topik yang mungkin menarik minatnya.

“Oh, ngomong-ngomong soal Glasya-Labolas, dia tampaknya baru saja terbunuh.”

“Hah? Serius? Itu hebat. Apa yang kau rencanakan, sampai-sampai membuatku senang? Bagaimana dengan ini? Kau menginginkan Sigil Archdemon?”

“Kau begitu senang tentang hal itu…?” Behemoth bergumam, terhuyung-huyung karena kegembiraannya yang luar biasa. “Aku hanya menebak, tapi dia mungkin masih hidup, sekadar untuk kau ketahui.”

Acheron telah tewas setelah Kuroka dan Shax mengalahkan Glasya-Labolas. Aneh rasanya bagi Penguasa Pembunuh untuk tetap hidup setelah terbunuh, tetapi begitulah Archdemon. Tergantung pada cara kematiannya, tetapi mereka adalah tipe yang dapat pulih dengan tenang setelah jantung mereka dicungkil atau kepala mereka dihancurkan.

Marchosias rupanya mengambil mayat itu dan semuanya. Dia tidak akan melakukannya kecuali dia membutuhkannya.

“Kalau begitu dia bisa dibunuh lagi,” jawab Phenex sambil mengangguk puas. “Bagus sekali. Mhm. Luar biasa. Aku akan melakukannya selanjutnya. Kau tidak keberatan jika aku menghajarnya, kan?”

“…”

Terlepas dari apakah suasana hatinya sedang baik atau buruk, dia menyebalkan untuk dihadapi. Behemoth sudah tidak ingin membuka mulutnya lagi. Melihat ini, Leviathan mengintip dari belakangnya.

“Phenex, kalau kau tidak mau mendengarkan, kami akan pergi,” katanya.

“Oh? Lady Levia, sepertinya Anda tidak berniat berbicara dengan saya .”

Levia mengangguk dengan ekspresi serius dan menjawab, “Maksudku, suaramu terlalu keras di telinga. Aku tidak ingin berbicara denganmu.”

“Aku juga punya hati, tahu?”

Dan saat Phenex hampir menangis…

“Hm?!”

Ketiganya menoleh ke arah mulut gunung berapi itu serempak. Sesuatu merangkak keluar dari dalam laut merah yang menyemburkan air. Benda itu tidak memiliki sesuatu yang menyerupai kepala atau anggota badan, tetapi benda itu jelas bergerak dengan kemauan keras.

“Apa itu…?” gumam Behemoth.

Bentuknya seperti bola lumpur terbakar yang membumbung ke atas.

Itu bukan makhluk… Apakah itu setan?

Ini bukan pertama kalinya dia melihatnya, tetapi dia belum pernah melihat iblis dengan bentuk seperti ini sebelumnya. Tidak jelas apa yang mendefinisikan mereka. Itu bahkan bukan masalah mereka benar-benar asing bagi manusia. Mereka tidak tampak seperti hidup. Tidak jelas bagaimana mereka mempertahankan bentuk fisik mereka. Terlepas dari semua ini, mereka mengarahkan cukup banyak nafsu darah dan mana ke arah kelompok penyihir untuk tersedak. Ada keinginan yang jelas di balik tindakan itu.

Meskipun kebingungan, Behemoth menggendong Levia dalam pelukannya dan melompat menjauh dari mulut gunung berapi.

“Oh? Apakah ini pertama kalinya kau melihatnya?” gumam Phenex tanpa sedikit pun nada tegang dalam suaranya. “Itu iblis. Kalau dipikir-pikir, mereka sering muncul akhir-akhir ini. Aku penasaran apakah mereka punya semacam musim kawin. Menarik sekali.”

“Sekarang bukan saatnya untuk itu!”

Behemoth yakin dia bisa mengalahkan satu iblis sendirian. Namun, iblis di depannya telah menyerap lava dari gunung berapi itu. Lava itu memancarkan panas yang dapat membakar kulit hanya dengan berada di dekatnya. Dia merasa tidak sanggup mendekatinya. Namun, Phenex menggelengkan kepalanya karena heran.

“Jangan panik,” katanya. “Iblis diciptakan agar mereka tidak akan pernah bisa menentang Archdemon. Tepatnya, mereka tidak bisa menentang Sigil yang kita miliki. Tidak ada satu pun yang tidak terpengaruh oleh Sigil.”

“Uhhh…”

Mengapa Archdemon ini harus mencobai takdir seperti itu?

“Kau di sana, iblis,” kata Phenex sambil mengangkat tangan kanannya. “Demi Sigil Archdemon, Phenex memerintahmu. Cuaca terlalu panas, jadi pergilah ke— Hah?”

Kata-katanya terputus oleh bunyi dentuman pelan dan gelombang kejut kecil. Phenex menatap tubuhnya dengan heran.

Setan vulkanik telah meluncurkan batu kecil, yang menembus tubuh Archdemon.

◇

“Hei… Lily? Kenapa hanya pria yang mendekatiku yang lari dan meninggalkanku?”

“Siapa tahu? Mungkin kamu memang tidak punya selera terhadap pria.”

Di seberang benua, di sebuah kota di ujung selatan, seorang wanita menyedihkan menggerutu tentang nasibnya, sementara gadis lain menatapnya dengan heran. Gadis itu memiliki rambut perak yang berkilau samar di bawah sinar bulan dan mata ungu dengan simbol bintang di dalamnya. Dia mengenakan liontin perak yang menjuntai di dadanya dan memiliki fitur wajah yang cantik dengan aura kekanak-kanakan. Jika dia menahan diri untuk tidak berbicara, siapa pun akan terpesona oleh penampilannya.

Gadis ini, yang hanya tampak berusia lima belas atau enam belas tahun, adalah Asmodeus…dan dia secara umum diakui sebagai Archdemon yang paling mengerikan. Beberapa menit yang lalu, rumah-rumah telah mengelilingi daerah itu, tetapi sekarang semuanya bengkok, bengkok, hancur, dan berkeping-keping. Setiap kali dia menggunakan sihirnya, semuanya selalu berakhir seperti ini. Para bajingan itu hanya bisa mengutuk nasib buruk mereka karena terseret ke dalamnya.

“Saya lebih suka bertanya bagaimana seorang reporter bisa bertemu begitu banyak setan dalam waktu sesingkat itu. Apakah Anda yakin tidak menderita kutukan jahat?”

Asmodeus diperintahkan untuk melenyapkan iblis di mana pun mereka muncul oleh Marchosias. Dia baru saja selesai membersihkan satu iblis di sini. Dia mampu memprediksi di mana iblis akan muncul berkat ramalan Archdemon Eligor. Di zaman sekarang, hanya Eligor yang bisa mengarahkan Asmodeus langsung ke iblis. Namun, Asmodeus sering menemukan reporter yang menyedihkan ini—Rebecca—di tujuannya.

“Mungkin aku dikutuk,” kata Rebecca sambil tersenyum kosong. “Kau selalu menyelamatkanku, tetapi entah mengapa, semua uang yang kumiliki terus menghilang.”

“Aha, kamu harus belajar mengelola keuanganmu dengan lebih baik. Katanya uang datang dan pergi, tapi kamu tidak bisa mencari nafkah dengan cara seperti itu.”

“Menurutmu siapa yang akan menerima semua ini?”

Setiap kali Asmodeus menyelamatkannya, dia mendesak Rebecca untuk mendapatkan semua yang dimilikinya. Rebecca memang pantas mengeluh tentang hal itu, tetapi Asmodeus menganggapnya sebagai balasan yang setimpal, jadi dia hanya menatap balik dengan bingung. Melihat ini, Rebecca akhirnya jatuh ke lantai dan mulai meronta-ronta dengan liar.

“Gaaaaaah! Aku ingin seorang pria yang memanjakan dan melindungiku! Tidak bisakah seseorang menjagaku seumur hidupku?!”

“Maksudku, pasanganmu punya hak untuk memilih, bukan?” kata Asmodeus, cukup masuk akal.

Rebecca balas menatapnya sambil menangis.

“Haaaaaah! Bagus sekali! Kamu mungkin yang terbaik!”

“Yah, aku tidak akan menyangkal kalau aku populer, mengingat ketampananku,” jawab Asmodeus sambil menyisir rambut peraknya yang indah dan tersenyum.

“Gyaaah?!” Rebecca menjerit dan lemas, tetapi segera berdiri dan mengeluarkan pena serta buku catatannya. “Haaah… Terserahlah. Karena kamu seorang pemenang, bisakah kamu menceritakan beberapa kisah cintamu?”

“Hah? Kenapa aku harus membicarakan hal-hal seperti itu dengan seseorang yang bahkan tidak dekat denganku?”

“Hm? Jadi aku mampu untuk makan, tentu saja. Kenapa aku harus menjelaskan ini padamu ? ”

“M-Maaf…”

Apakah ini keinginannya untuk bertahan hidup? Matanya berat dan muram, dan urat nadinya menonjol di dahinya. Melihat ekspresi serius dari reporter itu, Asmodeus tanpa sengaja meminta maaf. Ini mungkin orang pertama yang pernah memaksa Archdemon ini untuk meminta maaf. Mungkin itu yang diharapkan dari seorang wanita yang selamat meskipun telah bertemu iblis beberapa kali.

Nah, setelah mengambil semua uangnya berkali-kali, bahkan Asmodeus mulai merasa sedikit bersalah. Dia tidak keberatan untuk melakukannya, tetapi segera menundukkan kepalanya.

“Apakah kisah cinta sepadan dengan uangnya?” tanyanya.

“Apa yang kau katakan? Kisah cinta jelas lebih berharga daripada apa pun saat ini. Kau tidak tahu? Kisah cinta yang penuh gairah antara Archangel Chastille dan mantan kandidat Archdemon Barbatos telah menjadi berita utama selama dua bulan penuh.”

Asmodeus menggunakan koran sebagai media untuk bertukar informasi, jadi dia juga melihatnya. Archdemon Zagan sudah menarik diri dari kasus ini, tetapi begitu apinya menyala, topik khusus ini tidak akan mereda dalam waktu dekat. Keduanya cenderung menciptakan semacam kegemparan setiap hari bahkan ketika dilihat dari jauh, jadi mereka adalah sumber materi yang tak ada habisnya. Begitulah dunia ramai membicarakan hal ini bahkan dua bulan setelah insiden awal.

“Hmm… Selera orang memang aneh,” kata Asmodeus sambil memaksakan senyum. “Aku ingin melihatnya sendiri sekarang.”

Dia tidak terlalu tertarik. Dia sebenarnya hadir saat skandal itu terjadi, tetapi entah baik atau buruk, dia bahkan tidak menyadarinya.

Semua orang cenderung memiliki wajah yang sama. Saya heran mengapa ada orang yang bisa merasakan sesuatu yang istimewa untuk seseorang secara khusus.

Orang-orang Asmodeus telah punah empat ratus tahun yang lalu, semua itu karena permata inti sebuah karbunkel sangat berharga. Baginya, semua orang lain adalah musuh yang jahat atau bagian dari orang-orang jahat. Tidak masalah apakah mereka penyihir, bagian dari gereja, atau warga sipil—mereka semua mendambakan Darah Roh. Jadi, meskipun ada pengecualian yang langka, dia tidak dapat melihat apa yang bisa diperoleh dengan mengenali individu.

Tanpa menghiraukan pikiran Asmodeus, Rebecca terus berbicara dengan penuh semangat.

“Yah, seluruh dunia sedang membicarakan masalah Barbatos/Chastille, tapi pencari nafkahku adalah Lily! Aku yakin kisah cintamu akan membawaku ke puncak!”

Oh ya, Foll juga menyukai hal semacam ini.

Asmodeus teringat pada naga kecil yang bertanya tentang kehidupan cintanya. Dia masih mengingat hari itu dengan jelas. Dan seperti saat itu, dia mengernyitkan alisnya sambil memiringkan kepalanya.

“Begitulah katamu, tapi aku tidak pernah punya perasaan semacam itu terhadap siapa pun secara khusus.”

Mata Rebecca beralih ke piring dan mulutnya menganga.

“Hah? Maksudmu kau tidak pernah keluar dengan siapa pun atau jatuh cinta?”

“Bukankah semua penyihir seperti itu?”

“L-Lalu bagaimana dengan cinta pertamamu…?”

“Aku bilang padamu, aku tidak tahu apa itu cinta…”

Asmodeus hanya bisa mengangkat bahu, merasa menyesal telah mengkhianati harapan Rebecca. Setidaknya dia bisa mengerti bahwa kisah cinta akan menghasilkan uang bagi reporter gosip ini, tetapi Rebecca telah memilih orang yang salah untuk ditanyai. Namun, mata reporter itu berbinar.

“Oh. Ya ampun. Ya ampun… Sungguh cerita yang lezat… Maksudku, menarik !”

“Mengapa kamu mengulanginya?”

Rebecca menarik dua kursi dari reruntuhan di dekatnya dan menjilati ujung penanya.

“Ceritakan lebih lanjut. Apakah ada yang pernah mencoba merayu Anda?” tanyanya, menatapnya dengan sangat intens sehingga mustahil untuk menolaknya.

“Haaah… kurasa begitu…” kata Asmodeus sambil duduk dengan enggan.

“Lalu, pernahkah ada orang yang meninggalkan kesan kuat padamu?”

“Umm… Oh, kurasa sekitar dua atau tiga bulan yang lalu? Yah, aku bertemu seseorang seperti saudara yang meninggalkan kesan.”

Dia tidak tahu apakah itu cinta, tetapi dia melihatnya dengan baik. Dia telah menjaganya di ibu kota kaum tertindas dan telah mengatakan padanya bahwa dia akan melarikan diri bersamanya jika saatnya tiba. Setidaknya Asmodeus cukup berhati untuk memahami apa yang dimaksudnya.

Shura adalah orang yang baik…

Meskipun dia merasa Asmodeus telah kehilangan ingatannya, dia tetap bersikap baik padanya. Setidaknya dia bersyukur akan hal itu, jadi dia memberikan rincian itu kepada Rebecca.

“Haaah! Kenapa kamu tidak kabur saja bersamanya?!” tanyanya penuh minat.

“Maksudku, ke mana aku akan lari? Lagipula, bahkan jika dia ikut denganku, aku mungkin akan menggunakannya sebagai pion pengorbanan atau langsung meninggalkannya…”

Sebagai sesama karbunkel, dia mungkin tidak akan mati. Namun, bahkan jika Asmodeus tidak menyebabkan kematiannya, seseorang pada akhirnya akan membunuhnya. Bagaimanapun, dia adalah seorang karbunkel. Itulah mengapa dia lebih baik tetap berada di bawah perlindungan Foll.

Saya mungkin ingin dia selamat…

Tidak seperti Asmodeus, yang tidak dapat menarik kembali apa yang telah dilakukannya, ada seorang penderita bisul di luar sana yang dapat hidup dengan memikirkan masa depan. Ini adalah bentuk penyelamatan kecil baginya. Namun, dia tidak percaya bahwa ini adalah emosi yang dikenal sebagai cinta.

“Perasaan seperti apa sebenarnya ‘cinta’ ini?” tanya Asmodeus dengan ekspresi bingung.

“Hnnngh! Kau mendapat banyak poin karena menanyakan itu dengan jujur! Itu sembilan puluh poin cinta!”

“Titik-titik macam apa itu?”

“Itu adalah konsep yang disebut kekuatan cinta. Seorang penyihir yang baru-baru ini kukenal mengajariku tentang hal itu. Namun, kecuali aku memberinya kuantitas numerik, pembaca tidak akan mengerti.”

“Benar…”

Pena Rebecca bergerak cepat di buku catatannya sebelum dia menatap Asmodeus dengan mata merah.

“Pokoknya, cinta adalah tentang keinginan untuk bersama seseorang dan keinginan agar mereka selalu berada di sisimu!”

Orang pertama yang terlintas dalam pikiranku adalah naga kecil.

Baiklah, Foll gadis yang baik.

Namun, Asmodeus pun tahu ini adalah persahabatan. Ia meletakkan dagunya di atas tangannya dan memiringkan kepalanya.

“Apa bedanya dengan persahabatan?” tanyanya.

“Ditambah delapan puluh poin cinta! Kau sungguh menakjubkan, Lily. Bagaimana kau bisa tidak tahu tentang cinta di usiamu? Kau seperti orang bodoh yang alami.”

Yah, mungkin aneh rasanya tidak mengenal cinta selama empat ratus tahun. Ini mungkin sesuatu yang memalukan.

“Jadi? Berapa poin yang bisa menjadi nilai sempurna?”

“Seratus, tentu saja.”

“Kita sudah melewati itu, lho…”

“Begitulah besarnya potensi yang Anda miliki! Oh, tidak seperti persahabatan, Anda menganggap orang itu satu-satunya, seolah-olah tidak ada yang bisa menggantikannya. Anda memiliki perasaan yang cukup kuat sehingga Anda rela mati demi mereka.”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, sebuah wajah muncul dalam pikirannya.

“Hmm, apakah itu berlaku untuk seorang murid?”

Daripada mati demi dia, dia merasa oke-oke saja jika dia yang membunuhnya.

Suatu hari nanti, saat kekuatannya dapat mencapai diriku, aku baik-baik saja untuk turun diam-diam untuknya.

Murid-murid seharusnya melampaui guru-guru mereka. Terlebih lagi, Vepar punya lebih dari cukup alasan untuk membenci Asmodeus sampai-sampai membunuhnya. Itulah sebabnya dialah satu-satunya orang yang rela dibunuh olehnya. Kemungkinan besar, itu akan menjadi kematian yang paling damai baginya. Bahkan sekarang, dia pemberontak yang menggemaskan.

“Seorang murid?” tanya Rebecca, matanya terbelalak karena terkejut. “Lily, apakah kamu sudah cukup umur untuk memiliki seorang murid?”

“Yah, sebenarnya aku sudah menjadi penyihir cukup lama. Tapi murid adalah murid. Aku tidak mau bergantian menyuapinya makanan penutup atau memeluknya atau semacamnya.”

“Ya ampun! Ya ampun! Jadi kamu tahu tentang itu! Itulah arti pergi keluar!”

“Tidak, itu karena aku dipaksa menonton hal seperti itu sampai-sampai sakit maag…” kata Asmodeus dengan ekspresi bingung.

Dia berbicara tentang Zagan dan Nephy. Percakapan itu telah beralih ke pertukaran informasi tentang iblis, tetapi sebelum itu, itu adalah pertunjukan abadi interaksi yang sangat manis antara keduanya. Asmodeus tidak ingin melihat hal seperti itu untuk sementara waktu.

Rebecca mengangguk mengerti.

“Jadi kamu tipe yang menginginkan hubungan yang tenang. Lalu, apakah kamu mengenal seseorang yang membuatmu merasa damai atau ingin berpelukan?”

“Oooh, kalau begitu, mungkin aku punya seseorang dalam pikiranku.”

Setelah melalui sakit hati itu, entah bagaimana dia akhirnya minum teh dengan kepala pelayan tua itu.

Kurasa dia bilang namanya Raphael? Dialah yang mengembalikan permata inti kakak kepadaku. Kurasa kita punya hubungan yang aneh.

“Dia membuatkan teh yang sangat lezat untukku… Aku ingin mencobanya lagi.”

Memikirkannya kembali, Asmodeus mendapati dirinya tersenyum alami. Melihat reaksi ini, mata Rebecca langsung terbuka.

“Ditambah dua ratus poin cinta! Kau benar-benar keterlaluan! Hebat, Lily!”

“Haruskah aku menganggapnya sebagai penghinaan? Lagipula, dia kakek yang baik, asal kau tahu.”

“Dan apa yang salah dengan itu?” Rebecca bertanya dengan rasa ingin tahu. “Kau tidak semuda yang terlihat, kan? Kau bahkan punya murid.”

“Tuan…”

Asmodeus tidak dapat menemukan jawaban untuk itu. Dari segi usia, dia telah hidup sekitar delapan kali lebih lama dari Raphael. Usia fisik seseorang adalah masalah sepele bagi seorang penyihir. Untuk sesaat, dia memikirkannya dengan serius, tetapi kemudian dia menggelengkan kepalanya sebagai tanda penolakan.

“Tidak, dia punya anak, jadi bukankah hal semacam itu tidak mungkin?”

“Semakin terlarang cinta, semakin membara gairahnya. Siapa dia?”

“Aku tidak cukup bodoh untuk memberitahumu namanya.”

Jika dia melakukannya, jelas sekali Rebecca akan mempermainkan mereka di koran. Bahkan Asmodeus tidak ingin mengganggunya.

“Aku tidak memintamu untuk memberitahuku namanya,” kata Rebecca, sambil bertahan. “Bagaimana dengan ciri-ciri atau kepribadiannya dan hal-hal seperti itu?”

“Kepribadiannya…? Yah, kurasa dia orang baik, tapi kecanggungannya sangat kentara. Dia pria sejati, asal kau tahu.”

“Hmmm, pujian seperti itu jarang sekali datang darimu. Apa lagi? Apa lagi?”

“Berapa lama kita akan membicarakan ini?”

Asmodeus mulai bosan, tetapi sepertinya dia tidak akan terbebas kecuali dia menjawab pertanyaan Rebecca. Jadi, dia dengan enggan mengingat kembali sosok Raphael.

“Yah, kalau saya harus menggambarkannya, saya akan mengatakan dia kakek yang murung,” katanya. “Dia juga sangat kuat.”

Saat itulah sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benakku.

Oh, kupikir dia mengingatkanku pada seseorang. Dia seperti guruku.

Asmodeus tidak bisa menggunakan sihir saat ia lolos dari serangan di desa karbunkel. Seseorang telah mengajarinya dasar-dasarnya. Gurunya adalah kandidat Archdemon saat itu. Ia belum lama bersamanya, dan ia bukanlah orang baik maupun pria sejati, tetapi ia telah memberinya begitu banyak dan telah meninggalkan banyak hal untuknya. Ia berutang banyak padanya. Raphael agak mirip dengan gurunya ini.

Terutama karena mereka sulit untuk dipahami…

Dan saat Asmodeus asyik dengan nostalgia tersebut, pena sang reporter pun berhenti.

“Lily, dari caramu berbicara, apakah yang kau maksud adalah seorang Ksatria Malaikat?”

Asmodeus menutup mulutnya dengan tangan. Dia sudah bicara terlalu banyak.

Gadis ini ternyata cerdas sekali.

Asmodeus adalah penyihir paling hebat di antara semua penyihir, jadi sangat jarang baginya untuk menggambarkan penyihir lain sebagai penyihir yang kuat atau lemah. Bagaimanapun, mereka semua berada di bawahnya. Jadi, agar Asmodeus berbicara tentang seseorang yang kuat, dia pasti merujuk pada seseorang yang mengkhususkan diri dalam bidang lain—seperti Ksatria Malaikat atau peri tinggi.

Namun, ini adalah gagasan yang unik bagi Asmodeus. Seseorang tidak akan dapat mencapai kesimpulan ini kecuali mereka memahaminya dengan baik. Namun, Rebecca telah melihatnya dengan begitu mudah. ​​Mungkin dia sebenarnya adalah reporter yang sangat baik. Sudah terlambat untuk mengabaikan semuanya, tetapi Asmodeus memasang senyum palsu dan memiringkan kepalanya.

“Aha, untuk seorang gadis kecil yang lemah, semua pria terlihat kuat.”

“Lily, tahukah kamu apa arti kekuatan persuasif?”

“Saya tahu definisi kamusnya,” jawab Asmodeus tanpa malu-malu.

Tanpa diduga, Rebecca mundur pelan-pelan. Sepertinya dia sudah punya cukup bahan untuk makalahnya. Akhirnya akhir sudah terlihat. Asmodeus mengendurkan bahunya dan meregangkan tubuh saat Rebecca agak terlambat melihat kehancuran di sekitar mereka.

“Oh ya, kau menyebutnya iblis, kan? Maksudku, makhluk yang kau lawan. Bukankah jumlah mereka akhir-akhir ini terlalu banyak?”

“Hmm, baiklah, kurasa sudah banyak.”

Nada bicara Asmodeus acuh tak acuh, tetapi dia menyipitkan matanya dengan tajam.

Justru sebaliknya. Seharusnya jumlahnya jauh lebih banyak.

Jika mempertimbangkan tingkat perkembangbiakan mereka sebulan yang lalu, jumlahnya kurang dari setengah jumlah yang diperkirakan Asmodeus akan harus ia hadapi. Senang rasanya ia memiliki lebih sedikit pekerjaan yang harus dilakukan, tetapi misteri fenomena ini menakutkan. Dari apa yang Zagan katakan kepadanya, ia berhipotesis bahwa ada spesimen yang mirip dengan Samyaza yang menciptakan semua iblis.

Mungkin seseorang sedang menghilangkannya?

Mungkin Asmodeus bukan satu-satunya yang membunuh iblis. Namun, untuk melawan iblis setiap hari, seseorang membutuhkan kekuatan yang menyaingi miliknya. Bahkan di antara para Archdemon, hanya sedikit yang bisa membanggakannya.

Yang bisa hanya Zagan dan Phenex…

Namun, Zagan tidak pernah menceritakan hal seperti itu kepadanya, dan Phenex tidak akan pernah peduli dengan sesuatu yang merepotkan seperti itu. Jika ada iblis yang muncul di hadapannya, setidaknya dia akan mengatasinya. Jadi, apa sebenarnya yang terjadi?

Terlebih lagi, Marchosias tidak benar-benar menganggap serius tugas menghadapi para iblis. Mungkin dia sudah tahu akan berakhir seperti ini. Atau mungkin dia membutuhkan sejumlah besar iblis untuk dirinya sendiri. Tampaknya dia sedang merencanakan sesuatu menggunakan Nephilim yang disebut Bato.

Sudah saatnya bagiku untuk memutuskan hubungan dengannya.

Jika Marchosias menangani para iblis, itu berarti dia tidak lagi melihat nilai apa pun pada Asmodeus. Dia juga hanya memiliki satu atau dua permata inti lagi untuk dikumpulkan. Sekarang tinggal siapa yang akan mengalahkan yang lain. Keduanya adalah Archdemon yang jahat. Tidak mungkin aliansi mereka akan hancur dengan damai.

“Aku lupa ada urusan mendesak yang harus kuselesaikan,” kata Asmodeus sambil berdiri. “Aku harus segera pergi.”

“Oh? Apa terjadi sesuatu?”

“Hmmm, aku hanya berpikir tentang bagaimana aku ingin menikmati setidaknya satu jalur kehidupan lagi.”

Meninggalkan wartawan yang kebingungan itu, Asmodeus menghilang begitu saja.

◇

Batu yang diluncurkan oleh iblis lava menembus tubuh Archdemon. Proyektil cair itu membakar Golden Lord.

“Hah? Apa…? Aduh…? Panas…? OOOOOOOOOW!”

Phenex menjerit dan terjatuh ke tanah.

Dia tampak lebih oke dengan ini daripada yang saya kira…

Jujur saja, sepertinya dia tidak membutuhkan bantuan Behemoth sama sekali.

“Sialan kau!” teriak Phenex dengan marah, air mata mengalir di balik lensa kacamatanya. “Dasar bodoh! Beraninya kau?! Kau pikir siapa yang kau tembak?!”

Masih dalam kemarahan, dia dengan tenang bangkit berdiri.

“Jika kau akan melakukannya, tembak saja sampai mati! Apa gunanya hanya menimbulkan rasa sakit?!”

“ Itulah masalahnya di sini…?” Levia bergumam jengkel dari pelukan Behemoth.

Namun, tidak ada satu pun kata-kata itu yang dapat menembus pikiran iblis itu. Sebaliknya, bola lava itu meregang seperti tali dan bergerak untuk melilit tubuh Phenex.

“Tidak ada sedikit pun rasa penyesalan, dasar makhluk rendahan?” gerutu Phenex. “Terserahlah, mati saja.”

Phenex mengayunkan lengannya yang bersarung tangan kuningan ke samping dengan gerakan agung. Segera setelah itu, cahaya keemasan menyelimuti iblis lava itu.

Api keemasan…

Phenex tidak dikenal sebagai Golden Lord karena penampilannya. Nama keduanya berasal dari api yang dimilikinya. Lahar yang sangat besar itu menyerah pada cahaya, dan saat Behemoth membuka matanya, iblis itu sudah tidak terlihat lagi. Hanya api emas yang bergoyang tertiup angin yang berdiri di tempatnya.

Dia berhasil menguapkan lava…

Dia bahkan tidak memberinya waktu untuk berteriak. Yang lebih mengejutkan lagi adalah Behemoth tidak merasakan sedikit pun hembusan panas darinya meskipun apinya mampu melakukan hal seperti itu. Padahal, mulut gunung berapi itu masih sangat panas.

“Betapa tidak berharganya. Sungguh makhluk yang tidak berharga. Mohon maaf kepadaku untuk sisa keabadian di dunia berikutnya.”

Behemoth dan Leviathan menatap Archdemon yang mengumpat seakan-akan mereka tengah menyaksikan pemandangan yang sungguh menyedihkan.

Kenapa dia harus bertingkah seperti bajingan jelata padahal dia begitu kuat?

Dalam hal keterampilan murni, dia mungkin termasuk di antara Archdemon yang terkuat, tetapi karena kepribadiannya yang buruk, jarang ada orang yang menghormatinya.

Setelah mengoceh dan mengamuk sampai puas, Phenex akhirnya kembali ke Behemoth.

“Maafkan aku. Sungguh penghalang yang tidak berguna… Jadi? Apa yang kita bicarakan tadi?”

Menghadapi Archdemon yang memperlakukan iblis seakan-akan dia adalah bayi, Levia langsung ke pokok permasalahan.

“Zagan ingin tahu rencanamu. Akan merepotkan jika kau bergabung dengan Marchosias.”

“Marchosias? Oh, sekarang setelah kau menyebutkannya, aku memang mendapat semacam surat undangan. Kupikir itu palsu. Itu nyata? Bodoh sekali. Dia akhirnya mati, jadi mengapa dia hidup kembali?” Phenex bergumam dengan keheranan yang nyata, lalu memiringkan kepalanya. “Kau ingin aku memutuskan apakah aku berpihak pada Marchosias atau Zagan? Sayangnya, aku tidak punya niat untuk mendukung salah satu dari mereka. Lagipula, sihirku tidak pantas. Tidakkah Zagan akan menolak bantuanku?”

Behemoth menggelengkan kepalanya.

“Menurut pendapat pribadi kami, kami ingin Anda bertemu Zagan.”

“Hmm…?”

Zagan membenci sihir pengorbanan. Tidak mungkin dia menginginkan Phenex di antara bawahannya. Namun, Behemoth dan Levia percaya bahwa Zagan harus bertemu dengan penyihir ini.

Mendukung Behemoth, Levia menambahkan, “Zagan mungkin bisa—”

Sang Penguasa Emas menelan ludah di balik topengnya. Seolah-olah dia sedang melihat mimpi yang membuatnya sangat lelah karena dikecewakan, tetapi tidak dapat melupakannya.

“Apakah kau benar-benar berpikir aku akan mempercayainya setelah bertahun-tahun ini…?” katanya. “Menurutmu, berapa ratus, berapa ribu kali harapanku telah dikhianati?”

“Jika kau tidak menyukainya, maka hanya itu yang bisa kami katakan,” kata Behemoth padanya. “Kami akan pergi.”

Dan tepat sebelum melakukannya, Levia menambahkan satu hal terakhir.

“Orang yang menyatukan kembali Behemoth dan aku…adalah Zagan.”

“Hah…!”

Phenex menggertakkan giginya cukup keras sehingga mudah terlihat melalui topengnya. Dia kemudian mondar-mandir di tempat dengan gelisah tiga kali sebelum menoleh ke Levia.

“Aku tidak membunuh kalian berdua karena aku menganggap kita teman,” katanya. “Bagaimanapun, keadaan kalian sangat mirip dengan keadaanku.”

Behemoth dan Levia telah bertemu banyak orang selama lima ratus tahun terakhir—mulai dari penyihir, hingga Ksatria Malaikat, dan tentu saja, manusia biasa. Di antara mereka semua, orang yang paling memahami mereka—selain Alshiera—adalah Phenex. Mereka bahkan pernah bekerja sama sebelumnya dengan harapan dapat mewujudkan impian mereka. Kemungkinan besar, dia melihat mereka dengan cara yang sama seperti mereka melihatnya. Itulah sebabnya mereka bernegosiasi dengannya ketika Zagan tidak memintanya.

“Bahkan jika kau berbohong, aku tidak akan pernah membunuh kalian berdua,” kata Phenex, dengan nada nostalgia dalam suaranya. “Tapi itu akan membuatku marah.”

Ia berbicara dengan tenang, seakan-akan tengah berinteraksi dengan sahabat karibnya, tetapi sedetik kemudian, suaranya berubah dingin membekukan.

“Namun, jika kau mengkhianatiku, aku akan membunuh Zagan.”

Dia berbicara tentang pria yang telah mengalahkan beberapa Archdemon dalam konfrontasi langsung, dan yang kekuatannya bahkan dapat mencapai Asmodeus. Namun, kata-katanya tidak berasal dari melebih-lebihkan kemampuannya sendiri. Bagaimanapun, itulah artinya menjadi Archdemon. Memiliki kekuatan tidak penting. Begitu mereka mengatakan akan melakukan sesuatu, mereka akan melakukannya.

Levia mengangguk, raut wajahnya tidak berubah menghadapi amukan Phenex.

“Lakukan sesukamu. Anak itu pasti akan memenuhi harapanmu.”

“Haaah…” Sang Penguasa Emas mendesah, menjatuhkan diri di atas sebuah batu besar. “Tapi aku sudah muak memiliki ekspektasi… Aku akan menyimpan dendam untuk ini.”

“Jangan khawatir,” kata Levia padanya. “Tidak akan berakhir seperti itu.”

Bahkan saat Phenex menggerutu, dia segera mulai mengemasi barang-barangnya. Dia lalu berbalik seolah tiba-tiba teringat sesuatu.

“Jadi? Apa yang kauinginkan dariku?” tanyanya. “Kau tidak mengatakan ini padaku dan mengharapkan balasan apa pun, kan?”

Behemoth dan Levia bertukar pandang, lalu mulai berbisik satu sama lain.

“Hah? Apa yang harus kita lakukan? Apakah ada yang perlu kita tanyakan padanya?”

“Tidak juga. Tapi Zagan selalu kekurangan tenaga. Bukankah dia akan senang jika kita membawanya kembali?”

“Tapi bukankah Zagan akan benar-benar membencinya?”

“Mungkin… Apa yang harus kita lakukan?”

“Apa kalian berdua benar-benar tidak memikirkan ini sama sekali?” sela Phenex, benar-benar heran dengan perilaku mereka.

“Yah, kau tahu, itu mudah saja,” kata Behemoth sambil tersenyum. “Ketika seorang teman membutuhkan bantuan, kau mau mengulurkan tangan, ya?”

“Hmph… Kau benar-benar terlihat bahagia sekarang,” kata Phenex. “Berapa lama lagi aku harus menunggu pernikahanmu, dasar brengsek?”

Behemoth jelas melihat sahabat lamanya itu tersenyum di balik topeng itu. Namun, kedamaian itu hancur oleh suara yang tiba-tiba.

“Aha, kalau begitu bagaimana kalau kau mendengarkan permintaanku saja?”

Tiba-tiba muncul seorang gadis dengan mata berbinar-binar menatap mereka dari atas batu besar. Behemoth dan Levia jelas meringis mendengar suara yang sangat familiar itu. Hal yang sama juga terjadi pada Phenex.

“Aduh! Asmodeus!”

“Mengapa kau bersikap seolah-olah ada hama yang baru saja muncul?” tanya Asmodeus.

“Bukankah begitu dirimu sebenarnya?” kata Behemoth, terang-terangan waspada terhadapnya.

Terakhir kali mereka bertemu, dia terlihat seperti gadis kecil biasa, tetapi sekarang dia kembali menjadi gadis kikir seperti biasanya. Meski begitu, dia sudah terbiasa dengan reaksi seperti ini. Asmodeus mendesah dan menyisir rambut peraknya ke belakang.

“Serius, kalian semua tetap menawan seperti biasa,” katanya. “Bagaimana kalau kalian meniruku dan bersikap sedikit lebih ramah?”

“Menurutmu, sudah berapa kali kita tertipu oleh keramahanmu itu?” balas Behemoth.

“Apaaa? Kalau cuma itu yang bisa menipumu, maka menurutku kamu tidak cocok menjadi penyihir,” kata Asmodeus sambil tertawa dengan cara yang menyebalkan.

“Jadi? Apa yang kau inginkan?” tanya Levia sambil melangkah maju.

“Oh, aku tidak menginginkan apa pun dari kalian berdua. Aku ada urusan dengan Phenex,” kata Asmodeus sambil menoleh ke Archdemon lainnya, menyatukan kedua tangannya, dan memiringkan kepalanya dengan genit. “Hei Phenex, mau bermesraan denganku?”

Menanggapi ajakan iblis itu, Sang Raja Emas balas menatap tajam dengan mata merahnya.

“Hah? Nggak mungkin. Pasti bakalan jadi sesuatu yang sangat kejam, kan? Sama kayak terakhir kali!”

Ternyata si kikir ini juga terlibat perselisihan dengan Phenex.

Sungguh mengesankan berapa banyak musuh yang dia buat di seluruh dunia…

Namun, memang benar bahwa dia memiliki cukup kekuatan untuk bertahan hidup meskipun fakta itu. Ditambah lagi, Behemoth dan Levia telah menghabiskan dua bulan mencari Phenex sebelum akhirnya menemukannya, namun Asmodeus memiliki cukup kekuatan untuk menemukannya dalam sekejap.

“Terakhir kali? Apa sebenarnya yang kau maksud?” Asmodeus bertanya dengan rasa ingin tahu. “Terlalu banyak hal yang terlintas dalam pikiran…”

Dia memang yang terburuk, tapi Phenex tertangkap pada detail yang berbeda.

“Hei, apakah kamu sudah sedikit lebih tenang?” tanyanya. “Aku tidak pernah menyangka kamu akan mengingat hal-hal yang telah kamu lakukan.”

“Sungguh kasar. Kau anggap aku ini apa?” ​​keluh Asmodeus.

“Penyihir terburuk yang setara dengan Glasya-Labolas.”

“…”

Seperti yang diduga, dia tidak suka jika disatukan dengan Penguasa Pembunuh. Asmodeus mengerang dan menempelkan tangannya ke dahinya.

“Sayangnya, saya baru saja menerima permintaan yang berbeda,” kata Phenex sambil mengangkat bahu. “Saya tidak berencana untuk menuruti apa pun yang Anda katakan.”

“Permintaan? Kau bahkan tidak perlu melakukan apa pun. Bukankah kau bebas?” Asmodeus bersikeras.

“Kamu tipe orang yang akan merusak pesta ulang tahun seseorang padahal kamu tidak diundang, bukan?”

“Tidak bisakah kau tidak memperlakukanku seperti penyendiri yang tidak bisa membaca situasi?!”

Bahkan di antara Archdemon, Phenex bisa membanggakan diri sebagai orang yang paling tajam lidahnya. Dalam penampilan yang tidak biasa, Asmodeus menjadi marah karena dipanggil dengan tepat. Setelah mendesah keras, dia meninggikan suaranya dengan gugup.

“Aku tidak meminta sesuatu yang merepotkan. Aku hanya bertanya-tanya apakah kalian mau saling membantu saat kita dalam kesulitan,” kata Asmodeus sambil mengangkat bahu sambil tersenyum malu, lalu menyipitkan matanya tajam. “Kau tahu Forneus terbunuh, kan? Kau juga punya tanda di tubuhmu, Phenex.”

“…”

Asmodeus bukanlah orang yang memulai negosiasi tanpa memiliki kartu untuk dimainkan. Sebagai bagian dari kelompok Marchosias, kata-katanya tidak dapat diabaikan. Phenex melirik Behemoth untuk memeriksa kebenaran kata-katanya.

Baiklah, dia hanya bisa menurutinya sekarang…

Tidak memberi seseorang pilihan dalam masalah ini adalah cara Asmodeus. Menggerutu tentang hal itu akan membuang-buang waktu, jadi Behemoth mengangguk.

“Hmph! Coba kudengarkan,” kata Phenex. “Yah, aku yakin itu adalah sesuatu yang tidak bisa kutolak setelah mendengarnya.”

“Aha, itu Phenex untukmu,” jawab Asmodeus. “Kau sangat mengerti. Sejujurnya…”

Dia lanjut menjelaskan rinciannya, dan begitu saja, Behemoth dan Levia sekali lagi terjebak dalam sesuatu yang merepotkan.

“Kau punya ide yang merepotkan lagi…” kata Phenex. “Tapi tunggu, apa kau yakin tidak apa-apa untuk mengungkapkan semua itu padaku? Marchosias tidak menunjukkan belas kasihan kepada pengkhianat.”

“Aha, itu berlaku dua arah,” kata Asmodeus sambil tersenyum. “Lagipula, Marchosias sedang dalam perjalanan untuk menemui Zagan, jadi aku ragu dia punya waktu untuk mengkhawatirkanku.”

“Ya ampun, Marchosias yang mengaku dirinya sendiri ini agak kekanak-kanakan,” kata Phenex, dengan nada kasihan dalam suaranya. “Aku merasa kasihan pada Zagan.”

“Apa maksudmu?” tanya Levia.

“Begitulah cara para punk melakukan sesuatu,” jelas Behemoth. “Menemui bos musuh secara langsung adalah cara untuk mengatakan, ‘Aku siap membunuhmu sekarang.’ Kau bisa menyebutnya sebagai deklarasi perang. Melakukan hal itu benar-benar menghancurkan reputasi bos.”

“Hanya dengan pergi menemuinya?”

“Ya, dengan melakukan ini, Zagan akan terseret ke dalam kecepatan Marchosias. Ini adalah permainan yang tidak menyenangkan.”

Dengan pergi ke markas musuh sendirian, musuh memastikan tidak akan ada yang menyentuhnya. Kesombongan akan mencegah bos untuk melakukannya. Terlebih lagi, membiarkan musuh datang hanya untuk menyampaikan pendapat mereka sebelum pergi adalah penghinaan yang tak tertahankan. Bagaimanapun, akan menjadi kehilangan muka yang total jika itu terjadi di depan bawahan bos.

Ini hanya terjadi di antara para punk saja.

Zagan adalah seorang penjahat, tetapi juga seorang raja. Dia bukan punk.

“Yah, aku penasaran tentang itu…” kata Asmodeus. “Tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan Zagan. Marchosias mungkin sebenarnya orang yang tidak punya pilihan dalam masalah ini, kau tahu?”

“Aaah…”

Baik Behemoth maupun Levia tahu apa yang dimaksudnya dan menahan lidah mereka.

“Hm…? Apa maksudmu?” tanya Phenex sambil memiringkan kepalanya penasaran.

◇

Di ruang singgasana Istana Archdemon, Zagan biasanya duduk di singgasananya sementara bawahannya berlarian masuk dan keluar untuk menyampaikan laporan dan meminta nasihat kepadanya. Kini, tempat itu didominasi oleh keheningan yang mencekam.

Dua orang saling berhadapan. Salah satunya adalah raja Istana Archdemon, Zagan. Ekspresinya tetap tegas, tetapi ada sedikit ketegangan di sana. Dia turun dari singgasananya, dan malah duduk di meja untuk menempatkan dirinya setara dengan orang yang duduk di seberangnya.

“Ha ha ha…”

“Hehehehe…”

Karena tidak tahan dengan keheningan, mereka berdua tertawa aneh. Orang yang duduk di hadapan raja…bukanlah Marchosias. Melainkan Nephy. Ia mengenakan jubah putih yang indah. Ini adalah sesuatu yang ia terima dari ibu dan gurunya, Orias. Zagan tahu bahwa ia hanya mengenakannya pada acara-acara khusus, jadi dengan kata lain, ini adalah caranya berdandan.

Bayangkan saja dia bersusah payah mengenakan pakaiannya hanya untuk pesta teh!

Pikiran bahwa Nephy memperlakukan momen ini dengan sangat sayang membuat Zagan dipenuhi emosi. Ya, hari ini adalah hari libur pribadi pertama bagi Zagan dan Nephy setelah sekian lama.

Tepat saat mereka selesai menangani semua akibat dari pertempuran dengan Shere Khan, Marchosias mulai merencanakan sesuatu yang tidak perlu, dua penyihir yang Zagan coba hubungi—Forneus dan Acheron—telah terbunuh, dan dia pun akhirnya disibukkan dengan pekerjaan kantor juga.

Setelah menyelesaikan semua pekerjaan itu, Zagan telah menyesuaikan jadwalnya dengan jadwal Nephy dan mereka berdua mengambil cuti sehari penuh. Ia bahkan telah memerintahkan Raphael untuk tidak menerima tamu— tamu mana pun .

Tidak peduli apa yang terjadi hari ini, saya pasti akan beristirahat!

Dalam kondisi mentalnya saat ini, Zagan telah memutuskan untuk mengabaikan semua hal lainnya. Ia bahkan akan mengabaikan Marchosias jika ia sendiri yang memimpin serangan ke istana.

Zagan berdeham, lalu menatap langsung ke mata Nephy.

“Eh, kamu tahu… Kamu sangat cantik hari ini. Pakaianmu, eh… terlihat sangat bagus di tubuhmu.”

Telinga runcing Nephy memerah sampai ke ujungnya dan bergetar.

“Aduh… M-Master Zagan, pakaianmu juga bagus sekali… Ehm, kau juga menata rambutmu, ya?”

“Hnnngh. B-Benarkah? Richard mengajariku sedikit tentang menjaga penampilanku.”

Kali ini Zagan mencoba memperhatikan lebih dari sekadar pakaiannya dengan menggunakan beberapa produk rambut. Dia tidak menyangka wanita itu akan menyadarinya sekilas. Hal itu membuatnya bingung.

“I-Itu sangat cocok untukmu,” kata Nephy.

“G-Gaya rambutmu yang mengembang hari ini juga sangat menggemaskan.”

“Aduh…”

Percakapan itu membuat mereka berdua tidak bisa lagi menatap wajah satu sama lain. Mereka berdua dengan canggung meraih cangkir teh mereka.

Hgggh! Sudah lama sekali kita tidak berduaan! Aku tidak tahu harus berkata apa!

Seharusnya ada banyak hal yang ingin ia lakukan dan bicarakan, tetapi ia merasa tidak mampu mengucapkan kata-kata itu. Dan saat ia merasa gelisah tentang apa yang harus dilakukan, Nephy tersenyum.

“Rasanya sudah lama sekali,” katanya. “Hm, maksudku, kamu sudah menunjukkan dirimu begitu terganggu.”

“Hm. Aku selalu serius kalau menyangkut dirimu.”

“Hyah… Um… Aku tahu itu…”

“Aku mengerti…”

“Ya…”

Mereka sekali lagi menundukkan pandangan ke meja, wajah mereka benar-benar merah. Hampir satu jam telah berlalu sejak mereka tiba di ruang singgasana, tetapi mereka terus mengulang-ulang hal ini sepanjang waktu.

Ini salah satu dari sedikit hari liburku yang berharga! Apa yang sedang kulakukan?!

Dan sementara Zagan tetap kecewa dengan ketidakmampuannya sendiri, Nephy mengangkat kepalanya seolah dia telah menguatkan tekadnya.

“…”

“Hah?”

Dari semua hal, Nephy memindahkan kursinya ke samping Zagan dan duduk kembali.

“Um, aku terlalu malu untuk melihat wajahmu,” katanya. “Jadi…”

Rupanya itulah alasannya pindah.

Bagaimana dia bisa begitu imut?!

Jantungnya terasa seperti bisa membeku setiap saat, tetapi Zagan masih berhasil meletakkan tangannya di bahu Nephy dan memeluknya ringan.

“M-Mmm… Baiklah. Kau juga terlalu cantik untuk terlihat—”

Dia tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Nephy telah menggeser tubuhnya untuk menyandarkan kepalanya di dada Zagan.

“Ha wa wa wa wa…”

“Awa wa wa wa…”

Keduanya benar-benar panik. Telinga runcing Nephy menghantam leher Zagan dengan keras, tetapi dia tidak cukup tenang untuk memperhatikannya. Dia bermaksud untuk bersandar padanya dengan ringan, tetapi sekarang mereka benar-benar saling menempel.

Hnnngh! Aku tidak bermaksud melakukan hal seberani ini!

Yah, sebenarnya mereka pernah berpelukan lebih erat sebelumnya, tetapi tidak pernah bahu-membahu seperti ini. Zagan melepaskan Nephy dengan panik.

“M-Maaf! Aku sudah mengerahkan terlalu banyak tenaga untuk itu!”

“T-Tidak! Itu bukan…”

Nephy juga mundur karena bingung, tetapi memasang wajah kecewa. Ia kemudian memikirkan sesuatu dan bersandar padanya sekali lagi.

“Hyah… Uhhh, hm?”

Dia mungkin mencoba untuk bersandar padanya, tetapi Zagan sangat terguncang hingga dia membungkuk ke belakang, menyebabkan Nephy luput sama sekali dan jatuh ke pangkuannya.

“…”

Keduanya menutupi mukanya karena malu.

Baiklah, mungkin ini bagus dengan caranya sendiri…

Jantung Zagan masih berdebar kencang seperti palu, tetapi dia berhasil menenangkan diri untuk menatap wajah Nephy.

Nephy akhirnya menurunkan tangannya dan bergumam dengan suara paling pelan.

“Tuan Zagan…”

“M-Mmm… Ada apa…?”

“Saya sudah berusaha semaksimal mungkin.”

“Saya bisa melihatnya.”

“Tidak… Bukan itu.”

Dengan tangannya yang kini menutupi mulutnya, wajah Nephy menjadi merah dari pipinya sampai ke ujung telinganya.

“Aku berusaha sekuat tenaga dengan studiku sebagai Archdemon dan dengan pelatihanku dalam mistisisme surgawi, semua itu agar aku bisa menjadi seorang penyihir yang bisa kubanggakan saat berdiri di sampingmu, jadi…”

Dia berhenti sebentar dan melemparkan pandangan sekilas ke arahnya dengan mata birunya.

“Bisakah kau mengatakan kalau aku gadis yang baik?”

“Hnnnggh!”

Zagan melengkung ke belakang akibat pukulan hebat di jantungnya.

Dia menahan diri selama ini meskipun dia ingin dimanja?!

Nephy mungkin ingin menghindari bersikap manja sampai pelatihannya selesai. Dengan kata lain, pikiran untuk dimanja setelah pelatihan selesai telah mendukungnya selama ini. Zagan mampu membaca semua ini dari perilaku Nephy yang tiba-tiba menjadi “agresif”.

“T-Tidak usah dipikirkan!”

Setelah mengatakannya dengan keras, dia kembali sadar. Nephy menutupi wajahnya sekali lagi. Namun, Zagan adalah seorang pria, jadi tidak mungkin dia bisa menolak permintaan yang begitu sederhana. Dia mengumpulkan tekadnya dan meraih rambut Nephy yang tampak mengembang.

Lembut sekali, tapi lembut seperti sutra. Rasanya sangat menyenangkan…

Dia tidak tahu lagi siapa yang akan diberi hadiah. Zagan dengan lembut dan perlahan mengusap kepala Nephy seolah-olah memeluknya erat-erat.

“Kau benar-benar melakukannya dengan baik. Kerja yang bagus, Nephy.”

“Aduh…”

Nephy terdengar kehabisan tenaga, tetapi telinganya yang runcing bergetar karena gembira. Kali ini, Zagan berhasil melakukannya dengan benar tanpa kesalahan.

Nephy akhirnya menurunkan tangannya ke dadanya, lalu memicingkan mata puas saat dia menggigil karena kenikmatan.

Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat Nephy begitu bahagia!

Meskipun dia baik-baik saja memanjakannya sepanjang hari, Zagan tidak dapat menahan debaran jantungnya saat melihat betapa tak berdayanya dia. Matanya tertarik ke pipinya yang memerah. Dan saat dia terus membelai kepalanya, mata Nephy tiba-tiba terbuka.

“M-Maafkan aku, Master Zagan. Aku satu-satunya yang dimanja di sini.”

“I-Itu tidak benar. Kalau tidak, aku akan sedih!”

“Aduh…”

Nephy bangkit dari pangkuan Zagan, lalu berbalik menatap tepat ke matanya.

“Sekarang giliranmu,” katanya. “Apakah ada yang kauinginkan dariku?”

“I-Itu yang aku ingin kau lakukan…?”

Dia baru saja mengatakan dia akan sedih jika dia tidak membiarkannya memanjakannya. Dia tidak mungkin mengatakan tidak pada itu.

Tapi berapa banyak yang akan dia izinkan?

Apakah tidak apa-apa jika dia mengelus kepalanya seperti yang dia lakukan padanya? Namun, mereka belum pernah berkencan selama lebih dari sebulan. Dia merasa ingin meminta sesuatu yang lebih berani. Kemungkinan besar, Nephy akan menuruti apa pun yang dia katakan. Namun, itu tidak berarti dia bisa mengajukan permintaan yang tidak masuk akal.

Uhhh… Apakah tidak tahu malu jika aku meminta ciuman?

Tidak, mereka sudah berciuman beberapa kali. Itu bukan hal yang mustahil, tetapi dia merasa bahwa suasana hati itu penting.

Tidak, ciuman juga bisa dilakukan di pipi. Bagaimana menurut Anda?

Bukankah ini jalan yang benar untuk meminta imbalan? Paling tidak, dia pernah melihat sepasang kekasih di kota melakukan hal yang sama sesekali.

“Ka-kalau begitu Nephy!” teriak Zagan, matanya terbuka lebar.

“Y-Ya?”

“Eh…aku punya permintaan.”

Dia ingin mendapat hadiah, tetapi dia merasa sangat salah jika mengucapkannya keras-keras.

Gaaah! Kamu menyebut dirimu seorang pria, Zagan?!

Dia memacu dirinya sendiri, tetapi mungkin ini bukan masalah yang dapat dipecahkan hanya dengan kemauan keras.

“…Jadi begitu.”

Dan saat dia terus memikirkan masalah itu, Nephy mengangguk tanda mengerti. Dia lalu menutup matanya dan mendekatkan wajahnya ke wajah Zagan.

Hah? Apa dia benar-benar akan mencium pipiku?

Kemampuan Nephy untuk menebak niatnya telah jauh melampaui imajinasi Zagan. Harapannya semakin besar, dan saat berikutnya, matanya beralih ke piring. Nephy menempelkan pipinya sendiri ke pipi Zagan.

“…”

Kesunyian.

Apa yang terjadi disini…?

Zagan membeku, dan wajah Nephy memerah sampai ke alisnya. Telinganya yang runcing bergetar karena gelisah, menggelitik telinga Zagan.

“Ummmm, kenapa kamu mengusap-usap pipimu ke pipiku…?” tanyanya.

“K-Karena…kupikir kau sedang melihat pipiku…”

Zagan merasa wajahnya memanas. Dia benar-benar melihatnya.

“A-apakah aku salah…?” tanya Nephy.

“…Tidak, sama sekali tidak.”

Tentu saja, ini adalah ketenangan.

Pipi Nephy terasa sedikit dingin saat disentuh, dan juga halus seperti sutra…

Ia tidak dapat menggambarkan perasaannya. Hal ini membuat jantungnya berdebar kencang, tetapi juga memberinya ketenangan pikiran yang sama. Ia mengusap pipinya ke pipi Nephy, menggelitik Nephy dan mengeluarkan suara yang lucu. Ia merasa sangat lega mendengarnya.

“Sejujurnya, aku berpikir aku harus melakukan sesuatu yang istimewa seperti mengajakmu berkencan,” kata Zagan. “Namun, mungkin lebih dari cukup jika kau ada di sisiku.”

“Begitu juga denganku…” jawabnya dengan senyum alami. “Aku memikirkan cara untuk mengejutkanmu, tetapi tidak berhasil.”

Akibatnya, dia mengusap pipinya ke pipi Nephy. Zagan sekali lagi memeluk bahu Nephy dengan lembut.

“Keluar itu menyenangkan, tapi aku ingin tetap seperti ini lebih lama lagi,” katanya.

“Saya setuju.”

Tepat saat itu, terdengar ketukan di pintu ruang tahta. Dari ketukan itu, Zagan tahu bahwa Raphael-lah yang datang.

“Tuanku. Seorang tamu.”

“Begitu. Penggal saja mereka,” jawab Zagan, masih mempertahankan senyum lembutnya.

Dia sudah memutuskan tidak akan menerima tamu hari ini. Raphael juga tahu itu, tetapi tetap bersikeras.

“Dia adalah tamu yang sebaiknya kau temui…”

Yah, Raphael tidak akan menentang perintah Zagan jika tidak. Namun, Zagan telah memutuskan untuk menikmati hari liburnya bersama Nephy hari ini, jadi dia jelas tidak akan menoleransi hal-hal yang mengganggu.

“Lalu suruh mereka duduk di atas tumit mereka.”

Mendengar kata-kata itu, dia mendengar kemarahan yang dingin membuncah di sisi lain pintu. Dia tidak tahu siapa orang itu, tetapi itu adalah reaksi yang wajar setelah diejek seperti ini. Namun, entah baik atau buruk, Raphael adalah penengah di antara mereka.

“Begitulah perintahnya. Duduklah dan tunggu.”

“Apakah kamu mempermainkanku?”

“Duduk.”

“Apakah kamu mendengarkan?”

“Duduk.”

“…Bagus.”

Zagan mendengar semacam pertengkaran terjadi, tetapi pertengkaran itu perlahan mereda. Ia tahu tamunya telah mengalah. Itulah sebabnya berurusan dengan orang yang tidak tahu sopan santun itu menyebalkan.

“Um, Master Zagan,” bisik Nephy dengan ekspresi tegang di wajahnya. “Bukankah tidak apa-apa untuk setidaknya mendengarkan mereka?”

“Mrgh… Kau terlalu baik, Nephy.”

Dia tetap tidak ingin mentolerir hal ini, tetapi membiarkan tamu ini duduk terus menerus juga akan membuat Zagan gelisah.

Baiklah. Aku akan menemui mereka lalu segera mengusir mereka.

Zagan dengan enggan bangkit berdiri.

“Serius nih…hari ini kan hari libur. Siapa sih yang mau ketemuan sama aku?”

Dia menggerutu saat membuka pintu, dan Raphael menunjuk ke arah pengunjung yang menyedihkan itu.

“Si idiot ini…” katanya.

Zagan mengarahkan pandangannya ke wajah yang agak dikenalnya. Itu adalah seorang pemuda berkacamata bundar yang duduk dengan canggung, air mata penghinaan mengalir di sudut matanya. Dialah pria yang dikenal sebagai Marc dan Marchosias.

 

“Apa yang sebenarnya kau lakukan?” tanya Zagan dengan ekspresi jengkel di wajahnya.

“Kaulah yang menyuruhku melakukan ini!” keluhnya dengan suara sedih.

Hal ini membangkitkan kenangan Zagan sebagai seorang terlantar.

Oh ya, meski selalu bertindak seperti pemimpin, Stella selalu menarik perhatiannya.

Zagan tidak peduli dengan fakta bahwa dia telah melakukan hal yang sama persis.

Ia sedang berhadapan dengan musuh bebuyutannya, dan begitulah keadaannya. Dengan pemandangan ini di hadapannya, kemarahannya memudar. Zagan mendesah dan menunjuk ke ruang singgasana dengan dagunya.

“Baiklah…bagaimana kalau minum teh?” tawarnya.

“Saya serius mempertimbangkan untuk pergi.”

Sambil menggerutu, sahabat lama Zagan itu pun memasuki ruang tahta.

◇

“Jadi? Apa yang kamu inginkan?”

Setelah menambahkan kursi ke meja tempat mereka bersantai, Zagan dan Nephy duduk di seberang pemuda yang menyebut dirinya Marchosias. Ia mengenakan kemeja usang dan kacamata bundar yang bengkok. Tanpa logika untuk mendukungnya, Zagan merasa bahwa inilah pria yang telah bertindak seperti kakak laki-laki baginya sepuluh tahun lalu di gang-gang belakang.

Raphael menuangkan teh untuk mereka bertiga. Zagan melirik sekilas ke wajah pemuda itu—secara objektif, dia menatap tajam—untuk melihat bahwa dia tampak terkejut dan gemetar saat Raphael menuangkan tehnya.

Sebagai mantan Paus, dia seharusnya mengenal Raphael. Ada apa dengan perilaku ini?

Dalam arti tertentu, Raphael dulunya adalah mantan bawahannya. Raphael memiliki wajah yang menakutkan dan sulit dipahami, tetapi pada dasarnya dia adalah seorang pria sejati. Pria ini pasti tahu ini. Menyadari tatapan Zagan, dia mengangkat bahu dengan canggung.

“Saya selalu merasa dia bisa melihat semua yang saya miliki,” jelasnya. “Saya agak buruk dalam menghadapinya.”

Nah, kemampuan Raphael untuk tidak terusik oleh apa pun bisa diartikan seperti itu.

“Hmm? Dia pria yang penuh perhatian dan berbakat,” kata Zagan. “Saya tidak akan menyangkal bahwa dia memiliki mata yang jeli terhadap detail.”

“Jika Anda terlibat dalam banyak masalah yang meragukan, sulit untuk bersikap ramah padanya.”

Pemuda itu menyesap tehnya saat Raphael membungkuk dan meninggalkan ruang singgasana. Kemudian, ia melepaskan ketegangan dari bahunya.

“Sekarang, tentang mengapa aku di sini. Aku hanya ingin melihat wajahmu selagi aku bisa.”

Saat itu, dia menoleh ke arah Zagan, ekspresinya sama seperti sepuluh tahun yang lalu.

“Kamu sudah tumbuh. Kamu sudah lebih tinggi dariku, ya?”

“Hmph! Aku heran kau bisa berkata begitu setelah mengawasiku selama bertahun-tahun.”

Zagan selalu tinggal di sekitar Kianoides. Dengan kata lain, dia selalu berada di dalam wilayah Marchosias. Bagaimana mungkin pria ini tidak tahu tentang pertumbuhannya?

“Kedengarannya lebih baik jika kau bilang aku mengawasimu,” jawab pemuda itu sambil mengangkat bahu. “Lagipula, aku tidak tahu bagaimana kau berubah dalam setahun sejak aku meninggal.”

Marchosias benar-benar telah meninggal setahun yang lalu. Itulah sebabnya Sigil Archdemon yang dimilikinya kini terukir di tangan kanan Zagan.

“Dan kau sama sekali tidak berubah,” Zagan mencibir, mengalihkan fokusnya ke tangannya.

Dari segi penampilan, dia tampak sekitar lima tahun lebih tua daripada anak laki-laki yang dikenal Zagan. Ini berarti dia berusia sekitar dua puluhan, tetapi perilaku dan pakaiannya sama persis seperti sebelumnya.

“Kau benar…” jawab pemuda itu sambil mengangkat kacamatanya dengan jarinya. “Tidak ada yang berubah selama seribu tahun. Tidak ada sama sekali…”

Merasa dirinya tertarik pada penyesalan dalam suaranya, Zagan menggelengkan kepalanya.

“Apakah kau merusak hari libur kita hanya untuk membicarakan masa lalu, Marchosias?”

Pria muda itu—Marchosias—membuka mulutnya, berhenti sejenak, lalu tertawa mengejek dirinya sendiri.

“Kurasa tidak. Bagaimana kalau kita langsung ke…?”

Di tengah pembicaraannya, Marchosias menatapnya dengan bingung.

“Tuan-Tuan Zagan, Anda tidak perlu memperhatikan saya…”

“Tapi kamu sudah berusaha keras hari ini. Kita tidak bisa membiarkannya berakhir begitu saja.”

“Aku lebih dari senang karena kamu marah padaku.”

“Nefi…”

Zagan memegang tangan Nephy di bawah meja saat mereka berbisik satu sama lain. Dia pasti tidak menduga hal itu. Telinganya yang runcing bergetar karena terkejut sebelum dia dengan takut-takut mendekatkan diri. Keduanya tetap menghadap ke depan, tetapi mata mereka saling menatap.

“Hehe…”

“Hehehehe…”

Berpegangan tangan tepat di hadapan musuh cukup menegangkan.

“Apakah kamu ingin menjalin hubungan…?” tanya Marchosias penasaran.

“Kasar sekali. Kita sudah menjalin hubungan selama setahun,” Zagan menanggapi dengan penuh keagungan layaknya seorang Archdemon.

“Rasa jarak itu aneh bagi pasangan yang sudah bersama selama setahun,” balasnya dengan jengkel.

Zagan melotot padanya.

“Kalau begitu, mari kita dengarkan tentang hubungan yang pernah kamu jalani.”

“Hah?”

Marchosias jelas terguncang. Mungkin saja, ini adalah topik yang tidak ingin ia bahas. Jika demikian, Zagan tentu harus mendesaknya untuk memberikan jawaban.

“Kau bicara besar, seolah kau lebih tahu,” kata Zagan. “Aku yakin kalian pasti pernah menjalin satu atau dua hubungan dalam seribu tahun terakhir.”

Tepat pada saat itu, Zagan merasakan seseorang menajamkan telinganya dengan sangat keras di luar ruangan.

Oh ya, Gremory ada di sini hari ini…

Zagan memperhatikannya karena ia sudah terbiasa, tetapi Marchosias tampaknya tidak waspada. Nah, ruang singgasana itu memiliki penghalang yang kedap suara. Dengan pintu yang tertutup, ruangan itu benar-benar terisolasi dari luar, jadi tidak mungkin ada yang bisa mendengar apa yang terjadi di dalamnya.

Namun, entah mengapa hal itu tidak berhasil pada Gremory.

Setiap kali menyangkut kekuatan cinta, nenek itu dengan santai melampaui hal yang mustahil. Dia benar-benar ingin nenek itu menghentikannya.

Selain itu, meskipun sulit bagi Barbatos untuk menyusup langsung ke ruangan, ia dapat membuka lubang yang cukup besar untuk didengarnya. Bayangan di kaki Zagan sedikit menggeliat. Barbatos pasti menyadari kunjungan Marchosias. Teman jahat Zagan itu jauh melampaui norma sebagai seorang penyihir. Ia seharusnya sudah menjadi Archdemon.

Tidak menunjukkan tanda-tanda menyadari bahwa orang lain tengah mendengarkan, Marchosias mengalihkan pandangannya.

“A-Apa hubungan kisah cintaku denganmu?”

“Hmm…?”

Zagan bisa merasakan seseorang berteriak, “Lakukan apa pun untuk membuatnya bicara, Tuanku!” di luar pintu, tetapi memutuskan untuk mengabaikannya. Bahkan jika dia tidak bisa mengatakannya kepada Marchosias sekarang, jika nenek itu serius, tidak ada yang bisa menyembunyikan kebenaran darinya.

Dia lalu menyadari bahwa Marchosias tengah mencuri pandang ke arah Nephy.

“Izinkan aku memperingatkanmu,” kata Zagan, memeluknya dari belakang. “Nephy adalah pengantinku. Jika kau menatapnya dengan penuh nafsu, aku akan mencongkel matamu hingga menembus kacamatamu.”

“Hah?!”

Nephy menjadi merah sampai ke ujung telinganya, sementara Marchosias terdiam mendengar tuduhan tak berdasar itu.

“K-Kau salah paham,” protesnya. “Menurutmu aku ini tipe orang biadab yang berani menyentuh kekasih adikku sendiri?”

“Coba ingat semua yang telah kau lakukan hingga saat ini,” balas Zagan. “Tentu, kau memberiku roti, tetapi lebih sering kau merampas roti yang kutemukan sendiri.”

“Ugh… I-Itu karena…!”

Marchosias tercengang, tidak mampu memberikan bantahan. Kalau dipikir-pikir lagi, Marchosias tidak pernah perlu tinggal di gang. Dia benar-benar ada di sana untuk menggoda dan mempermainkan Zagan. Awalnya, Stella bertindak sebagai mediator untuk membantunya membalas dendam, tetapi Zagan tidak akan melupakan penghinaan dan keputusasaan itu.

Merasa agak kasihan padanya, Nephy tersenyum lembut dan menyela, “Umm, Lord Marchosias, ya?”

“Y-Ya, benar.”

“Kudengar kau menyelamatkanku saat desaku diserang. Terima kasih banyak untuk itu. Jika aku mati di sana, aku tidak akan pernah bertemu Master Zagan.”

Desa tersembunyi tempat Nephy dulu tinggal kini telah hangus terbakar. Zagan adalah orang yang akhirnya menghancurkannya, tetapi penduduknya telah diserang dan dimusnahkan oleh mendiang Archdemon Bifron. Marchosias telah mencuri Nephy dari mereka dan menawannya.

Bahkan sekarang, Nephy mengenakan kalung kasar di lehernya. Fungsinya sudah lama hilang, tetapi kalung itu dimaksudkan untuk menyegel mana siapa pun yang mengenakannya. Jika dia tidak dilindungi olehnya, Bifron akan menangkapnya ke mana pun dia melarikan diri.

“Itu benar,” kata Zagan. “Untuk itu, kurasa aku harus menunjukkan rasa terima kasihku. Terima kasih banyak.”

Melihat mereka berdua menundukkan kepala dalam-dalam, kacamata Marchosias melorot karena tak percaya. Ia lalu menaikkannya kembali sambil tersenyum pahit. Seperti yang diduga, matanya tertuju pada Nephy.

“Kamu benar-benar tidak berubah,” katanya.

“Hah…?”

“Sepertinya penghalang di sini masih berfungsi,” lanjutnya sambil melihat sekeliling ruangan.

Penghalang di ruang singgasana telah dibangun selama pemerintahan Marchosias. Tentu saja, Zagan telah memasangnya kembali setelah mewarisi tempat itu, jadi Marchosias dapat melihat bahwa penghalang itu berfungsi hanya dengan sekali lihat.

“Apa yang akan kukatakan selanjutnya hanya urusan kita berdua,” katanya, dengan nada serius. “Jika kau tidak menghormati itu, ini berakhir di sini.”

Zagan melipat tangannya sambil mempertimbangkan.

Ah, Foll baru saja menggunakan Sigil Archdemon di luar ruangan.

Zagan telah membentuk jalur mana dengan Foll, jadi bahkan saat berada di ruang takhta, dia bisa tahu kapan Foll menggunakan sihir. Saat ini, mana Foll tiba-tiba berkobar.

Zagan paling ahli dalam hal itu, bukan melahap sihir atau serangkaian mantra terlarang seperti Heaven’s Scale. Tidak, keahliannya adalah memperkuat tubuhnya sendiri. Tentu saja, dia memberikan hadiah ini secara cuma-cuma kepada putri kesayangannya. Selama pertempuran dengan Shere Khan, dia menghancurkan cakar Zombie Dragon Orobas dalam pertarungan langsung. Menggabungkan itu dengan penuaan tubuhnya, dia menjadikannya miliknya sendiri.

Dalam keadaan itu, Foll mungkin bisa menguping melalui penghalang itu juga.

Pertumbuhan seorang putri adalah sesuatu yang patut dirayakan dan dibanggakan. Sudah menjadi fakta umum bahwa nenek di luar pintu dapat mengabaikan efek penghalang. Ditambah lagi, bayangan di kakinya menggeliat. Mengalihkan fokusnya ke lampu gantung di atas, Zagan juga melihat seekor kelelawar tergantung terbalik di titik buta Marchosias.

“Baiklah!” Zagan menyatakan, setelah mengambil keputusan. “Nephy dan aku berjanji tidak akan membicarakan hal ini kepada siapa pun.”

Dia jelas tidak berbohong. Dia dan Nephy tidak akan pernah membocorkan informasi ini.

“Nephy, kamu baik-baik saja dengan itu?”

“Ya, Tuan Zagan.”

Tanpa mengetahui bahwa ruangan terisolasi ini penuh lubang, Marchosias mengangguk.

“Zagan, sebagai seorang penyihir, kau tahu bahwa apa yang kita sebut jiwa itu bisa berpindah, ya?”

“Saya bersedia.”

Hingga hari ini, masih banyak hal tentang jiwa yang belum diketahui, tetapi keberadaannya telah terbukti. Bahkan ada teknik untuk mengikat jiwa dengan sihir dan memindahkannya ke wadah lain. Ketika seseorang meninggal, jiwanya akan kembali ke samsara atau lautan kehidupan atau apa pun itu, dibersihkan, dan dilahirkan kembali. Rupanya begitulah cara kerja sistem tersebut.

“Nephelia, kau mungkin reinkarnasi dari seorang wanita,” kata Marchosias. “Penampilan dan kekuatanmu sangat mirip dengannya.”

Nephy menelan ludah dan menempelkan tangannya ke jantungnya.

“Dia menyelamatkanku, tetapi aku tidak pernah berhasil membalasnya,” lanjutnya. “Aku hanya bisa menyaksikan dia menjadi korban. Itulah sebabnya aku membayar utang untuk memuaskan egoku sendiri. Kau tidak perlu berterima kasih padaku.”

Ungkapan “seorang wanita tertentu” membuat Zagan mengernyitkan dahinya. Hanya ada satu orang yang dapat ia pikirkan yang dapat disebut seperti itu, tetapi…bagaimana mungkin Nephy merupakan reinkarnasi darinya?

Bisakah jiwa seorang individu dibagi di antara dua atau tiga orang…?

Jika tidak, tidak ada yang masuk akal. Namun jika tebakan Zagan benar, mendesak untuk mendapatkan jawaban hanya akan memperumit masalah, jadi dia tidak bisa meminta informasi lebih lanjut.

“Aku tidak begitu mengerti pembicaraan tentang reinkarnasi ini,” kata Nephy, meremas roknya erat-erat. “Tetapi jika aku adalah orang yang kau bicarakan, aku yakin aku akan mengatakan kepadamu untuk tidak mengkhawatirkannya.”

“…Terima kasih.”

Setetes air mata mengalir di pipi Marchosias seolah beban berusia seribu tahun telah terangkat dari pundaknya.

“Jadi?” kata Zagan. “Katakanlah Nephy sebenarnya adalah reinkarnasi dari orang yang kau bicarakan—apa yang kau inginkan darinya?”

“Aku hanya…ingin dia bahagia demi dirinya sendiri. Itulah harapanku.”

Dia pasti tidak berbohong. Itulah sebabnya dia tidak mencoba melakukan apa pun setelah mengamankannya.

“Aku tidak mengerti,” kata Zagan, tidak sepenuhnya puas dengan penjelasannya. “Dengan kekuatan yang kau miliki, kau seharusnya bisa mencegah serangan Bifron sepenuhnya. Kau juga seharusnya bisa menangani pertempuran yang membunuhmu dengan lebih baik. Tapi kau tidak melakukannya.”

Sekitar satu setengah tahun yang lalu, Marchosias telah melawan pasukan iblis dan tewas akibat luka yang dideritanya di sana. Pertempuran itulah yang juga telah menewaskan Wise Dragon Orobas. Pertarungan itu pasti tak terlukiskan. Namun, apakah pria ini benar-benar tidak memiliki cara untuk bertahan hidup?

Zagan sangat meragukan hal itu. Itulah seberapa tidak cocoknya ideologi Marchosias. Mengapa ia menerima kematiannya dalam kejadian itu? Seolah-olah itu adalah sebuah ritual untuk mengorbankan dirinya sendiri.

Atau mungkin dia membutuhkan tubuh baru?

Mengingat perselisihannya dengan Shere Khan, Marchosias seharusnya bisa menebak bahwa Shere Khan akan membangkitkannya kembali sebagai boneka. Dengan ramalan Eligor, ini mungkin bukan sekadar prediksi, tetapi masa depan yang sangat mungkin terjadi.

Mungkin saja dia melakukan semua ini untuk mengganti tubuhnya yang telah rusak selama seribu tahun. Zagan tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa semua yang telah terjadi sejauh ini telah berjalan persis seperti yang direncanakan Marchosias. Itulah sebabnya dia tidak mampu untuk lengah barang sedetik pun.

Akan tetapi, Marchosias menatap Zagan dengan pandangan meremehkan.

“Haaah… Kau melebih-lebihkanku,” jawabnya. “Aku tidak tahu bagaimana orang lain melihatku, tapi aku benar-benar biasa saja. Aku tidak mampu mengambil apa pun, namun aku mampu bertahan selama bertahun-tahun. Itulah diriku.”

Para penyihir tidak dapat menahan rasa kagum dan takut saat mendengar nama Elder Marchosias. Itulah hebatnya dia. Namun, pria yang seharusnya memiliki segalanya sesuai keinginannya itu justru menjalani hidup yang penuh kekalahan.

Oh, saya mengerti sekarang. Itulah yang terjadi…

Zagan akhirnya menemukan jawabannya.

Itulah sebabnya sihir adalah kekuatan yang dapat diperoleh siapa pun dengan mempelajarinya.

Seribu tahun kehidupan Marchosias adalah sejarah ilmu sihir itu sendiri. Ilmu sihir adalah sesuatu yang dapat digunakan siapa saja karena ilmu sihir merupakan kekuatan yang diciptakan oleh mereka yang tidak berdaya. Itulah sebabnya mengapa penyihir yang dikenal sebagai Yang Tertua pastilah seseorang yang jauh lebih kejam dan lebih ditakuti daripada yang lain, karena mereka yang berbakat langsung melampaui mereka yang tidak berbakat dalam hal ilmu sihir.

“Aku tidak mengerti,” Zagan menyatakan dengan dingin kepada perwujudan pengorbanan diri ini.

“Apa maksudmu?”

“Seorang pria dengan kepribadian seperti itu menghancurkan dunia yang diciptakan Lisette Dantalian?”

Sekitar delapan ratus tahun yang lalu, para penyihir dan Ksatria Malaikat bekerja sama dan dunia menjadi damai. Orang yang menghancurkan dunia itu dan menciptakan permusuhan antara kedua kelompok itu tidak lain adalah Marchosias.

Bahkan sekarang, dia mengejar Nephilim milik Lisette.

Zagan tidak tahu apakah targetnya adalah Dexia, Aristella, atau Lisette. Yah, kemungkinan besar, itu adalah Aristella. Gadis itu pernah berasimilasi dengan Azazel, jadi keberadaannya sangat berbahaya.

“Aku butuh kekuatan,” kata Marchosias, semua emosi menghilang dari wajahnya. Tidak ada keraguan dalam suaranya. “Dulu, kekuatan Dantalian diperlukan untuk menyembuhkan dunia yang compang-camping. Namun, bakatnya melebihi harapanku. Coba pikirkan, umat manusia akan lupa bagaimana cara bertarung di dunia yang harmonis.”

“Itulah sebabnya kau membunuhnya?”

Marchosias tersenyum, ekspresinya campuran antara putus asa dan cemburu.

“Semuanya berjalan lancar, bukan?” katanya. “Saat ini, Archdemon jauh lebih kuat daripada diriku, dan mereka yang memegang Pedang Suci dengan mudah menggunakan Pengakuan, sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh segelintir orang seribu tahun yang lalu.”

Zagan pernah melawan Bifron, Orias, Andrealphus, Shere Khan, dan Glasya-Labolas. Ia tidak pernah bertarung langsung dengan Asmodeus, tetapi hal ini juga berlaku untuk Asmodeus. Mereka semua adalah lawan yang menakutkan yang mampu menghancurkan dunia secara individu.

Justru karena mereka harus melawan monster-monster itu, para Malaikat Tertinggi terpaksa mengasah keterampilan mereka dan mencapai puncak kemampuan untuk melepaskan para serafim di dalam Pedang Suci. Memang benar, tidak ada kekuatan seperti ini yang bisa ada di dunia yang damai.

“Jangan salah paham,” kata Zagan sambil mendesah bosan. “Nasib Dantalian adalah balas dendam Shere Khan. Aku tidak punya pendapat tentang masalah itu.”

Sahabat karib Zagan telah menyelesaikan masalah itu dengan tangannya sendiri. Akan menjadi puncak kebodohan bagi Zagan untuk mengajukan keberatan atas hasil akhirnya. Bukan itu alasan dia membicarakan hal ini.

“Yang saya rasa menjengkelkan adalah saya tidak dapat melihat ke mana semua ini mengarah,” katanya.

Jika kekuatan adalah suatu keharusan, Marchosias seharusnya tidak mati. Beberapa Archdemon telah menghilang selama seribu tahun terakhir dan digantikan oleh yang lain. Beberapa di antaranya adalah kesalahan Zagan, tetapi Archdemon baru ini tetap membutuhkan waktu yang cukup lama untuk mencapai ketinggian yang sama dengan pendahulu mereka.

Kekuatan yang telah dipupuk hingga mampu menghancurkan dunia telah hilang satu demi satu. Hal ini telah terjadi berulang kali selama ratusan tahun. Tampaknya semuanya telah dimanipulasi dengan sempurna, tetapi sebenarnya, semuanya serampangan. Tidak masuk akal untuk menaruh kepercayaan pada rencana semacam itu.

Marchosias menaikkan kacamatanya dan bersandar ke kursinya.

“Jangan khawatir. Kita hampir sampai. Tinggal sedikit lagi dan semuanya akan beres.”

“Dan kau ingin aku bekerja sama?”

Marchosias tidak menjawab. Sebaliknya, dia menjentikkan cangkirnya dan bergumam, “Kau bilang kau tidak bisa melihat ke mana semua ini mengarah. Kupikir sudah waktunya menjelaskannya padamu, namun…” Dia terdiam di sana, menatap lampu gantung. “Tidak ada gunanya hanya memberi tahu orang-orang di ruangan ini, kan?”

Zagan tersenyum pahit.

Baiklah, itu cukup jelas.

Menunjuk orang yang paling berkuasa di ruangan itu merupakan pernyataan niatnya. Nah, alasan Alshiera terlihat bukan karena kurangnya kemampuan, tetapi karena Marchosias mampu memprediksi perilaku saudaranya.

“Tapi itu bukan sesuatu yang bisa dijelaskan berulang-ulang,” kata Marchosias. “Saya yakin Anda juga tahu itu.”

“Kupikir begitu…”

Zagan mengerti maksudnya.

“Aku akan mengadakan pertemuan dengan Archdemon. Aku ingin kalian hadir,” Marchosias menyatakan sebelum melanjutkan dengan berani. “Ada banyak wajah baru sejak ketidakhadiranku. Bukankah lebih baik bagiku untuk bertemu mereka setidaknya sekali?”

“Aku heran kau bisa berkata begitu tanpa malu…” gumam Zagan. “Jadi? Di mana kita akan bertemu?”

“Oblivion Wastelands, Kaslytilio. Di sanalah pertempuran terakhirku terjadi setahun yang lalu.”

Itu adalah lokasi kekalahan Wise Dragon Orobas dan kuburan terakhir bagi banyak Archangel. Dan sekarang, Marchosias ingin para Archdemon berkumpul di sana.

“Sampai jumpa,” kata Marchosias, meletakkan cangkirnya dan berdiri. “Hanya itu yang ingin kukatakan.”

Namun, saat dia membuka pintu, dia terdiam.

“Yahooooooooo! Jalan-jalan! Aku harus melaporkannya ke Kamerad Manuela! Ini pasti menyenangkan!”

Seorang nenek melompat-lompat kegirangan di sisi lain. Marchosias berbalik dan memeriksa keadaan penghalang ruang singgasana. Secara alami penghalang itu berfungsi sebagaimana mestinya.

“Hah? Bagaimana…? Ada apa dengannya?”

Bahkan jika dia melihat kehadiran Alshiera, dan mungkin juga Barbatos, dia sama sekali tidak menyadari keberadaan Gremory. Bahkan ada sedikit rasa takut dalam suaranya. Dan seolah-olah ingin menendangnya saat dia terjatuh, semua penghuni istana mengintip satu demi satu dari belakang Gremory. Foll telah membatalkan transformasinya juga dan kembali menjadi gadis kecil.

“Nona Gremory, itu adalah percakapan rahasia, jadi mengungkapkan isinya di depan kami agak berlebihan…”

“Tidak apa-apa. Hanya Zagan dan Nephy yang berjanji tidak akan membicarakannya. Itu tidak ada hubungannya dengan kita.”

“Benar. Mereka semua setuju, jadi itu bukan masalah.”

“T-Tapi nona kecil, dia benar-benar melotot ke arah kita…”

“Nyonya kami mengatakan tidak apa-apa, jadi tidak apa-apa.”

“Perjalanan bisnis lagi? Aku penasaran apakah itu akan sesuai dengan jadwal Kurosuke…”

“Yeay! Jalan-jalan! Kamu pikir kita juga akan ikut, Ain?”

“Selphy, ini pertemuan para penyihir, jadi itu tidak mungkin.”

“Hah? Berarti aku juga ikut, Lilith?”

“Jangan tanya aku… Baiklah, bolehkah aku ikut denganmu?”

“A-Apa yang harus kulakukan? Kurasa kau juga harus pergi, Furfur?”

“Agaknya…mungkin? Saya yakin itu akan terjadi.”

“Kalian semua, makan malam sudah siap. Lanjutkan pembicaraan ini di meja makan.”

Hal ini tidak hanya menyebar ke Gremory, tetapi juga ke hampir setiap bawahan dekat Zagan.

“Ummm…aku pergi dulu, ya?”

Marchosias melirik ke arah saudara perempuannya yang sebenarnya, tetapi dia dengan canggung mengalihkan pandangannya dan terbang. Jadi siapa yang telah membuat yang lain kehilangan semangat karena pertemuan para jenderal ini?

Zagan memperhatikan punggung teman lamanya saat dia berjalan pergi dengan menyedihkan.

◇

“Si brengsek Zagan akhirnya mulai bertindak.”

Di dalam gereja tertentu, seorang pria bergumam sendiri sambil tersenyum muram. Dia tidak lain adalah Barbatos. Mendengarnya, Chastille juga tersenyum…atau lebih tepatnya, mengeluarkan air mata lega.

“Akhirnya! Aku tidak pernah menyangka dia akan mengurung diri selama sebulan penuh.”

Sebulan telah berlalu sejak Chastille dan Barbatos tiba di kota ini. Awalnya, kota ini adalah kota untuk menjalankan misi gereja, tetapi tepat sebelum berangkat, seorang penyihir tertentu telah memberikan tawaran kepada Chastille.

Bukan berarti Nephy benar-benar salah, tetapi Zagan memang benar-benar memanfaatkan kami…

Dia tidak mungkin lupa. Zagan telah menyiarkan semua detail tentang tanggal ulang tahunnya dengan Barbatos ke seluruh benua. Bukan berarti itu adalah kencan. Dia hanya pergi makan bersamanya. Bagaimanapun, karena itu, Chastille praktis kehilangan tempatnya di gereja. Yah, dia sebenarnya tidak kehilangan apa pun, tetapi dia mendapati dirinya dalam posisi yang aneh.

Bagaimanapun, Chastille dan Barbatos bukanlah orang-orang yang berbudi luhur sehingga mereka bisa dengan pasrah menerima penderitaan melalui pengalaman seperti itu. Mereka akan memanfaatkan kesempatan itu untuk membalas dendam.

“Berhentilah merengek, cengeng!” teriak Barbatos, menahan rasa malunya. “Kita berjanji akan menangkap mereka kembali kali ini, ingat?!”

“K-Kami berjanji… Mm-hmm, benar juga. Kami berjanji.”

Dia tidak begitu mengerti. Dia pernah membuat janji sebelumnya, tetapi rasanya janji yang dibuat dengan Barbatos memiliki makna khusus. Terpengaruh oleh ekspresinya, Barbatos sedikit tersipu.

“Berhentilah bersikap malu-malu! Itu membuatku, lho… malu juga.”

“Lakukan itu di luar…atau pergi saja dan mati saja.”

Orang yang mengeluh kepada mereka, benar-benar muak menyaksikan tontonan ini setiap hari selama bulan lalu, adalah Hartonen. Dia adalah pengguna Pedang Suci Uriel, Malaikat Tertinggi peringkat delapan. Rambut hitam panjangnya menutupi separuh wajahnya, tetapi dalam balutan seragam, dia memiliki sosok yang cukup tampan. Dia menyesal terseret ke dalam hal ini di usia pertengahan tiga puluhan. Hartonen adalah Malaikat Tertinggi tertua yang masih aktif setelah Kaltainen. Dia adalah pria yang sangat pendiam dan Chastille tidak pernah benar-benar berbicara dengannya sebelumnya, tetapi kota ini berada di bawah yurisdiksinya.

“M-Maafkan kami, Lord Hartonen,” jawabnya. “Kami tidak bermaksud tinggal selama ini…”

Itu memang memakan waktu yang cukup lama.

Untuk berjaga-jaga, dia seharusnya mengurus semuanya, tapi…

Chastille dan Barbatos merinding melihat betapa mengerikannya penyihir yang membawakan mereka kesepakatan ini. Jika dia berkata mereka akan datang, maka itu adalah masa depan yang telah ditentukan sebelumnya. Namun, meskipun hasilnya sudah diketahui, waktunya belum jelas.

Hartonen bukan anggota Fraksi Penyatuan. Dia tidak begitu suka dengan ide Chastille bergaul di sini dengan seorang penyihir—terutama ketika ada rumor memalukan yang beredar tentang mereka. Meskipun demikian, dia harus bekerja sama dengan misinya, jadi dia tidak bisa begitu saja mengabaikan mereka.

Hartonen menghela napas muram dan menggelengkan kepalanya seraya berkata, “Jika kau hendak mencari masalah dengan Archdemon Zagan, aku akan menahannya sebentar.”

Dia juga mendapat perlakuan yang kurang baik saat Archdemon Zagan menyerang perbendaharaan Raziel. Pada satu hal ini, dia setuju dengan Chastille dan Barbatos. Yah, “sedikit” telah berubah menjadi sebulan penuh, jadi dia benar-benar orang yang sabar.

“Ayo, Zagan!” teriak Chastille, matanya terbuka lebar saat dia menusukkan Pedang Sucinya ke tanah. “Jangan pikir kau bisa terus-terusan menggoda kami!”

“Benar sekali!” teriak Barbatos. “Kami tahu semua pola perilaku kalian! Hya ha ha ha ha!”

Melihat penampilan mereka yang penuh semangat, Hartonen mengalihkan pandangan kosongnya ke jendela.

“Mungkin ini tak akan berhasil…” gumamnya seakan-akan ia benar-benar muak dengan semua hal di dunia ini.