Bab I: Semakin Baik Anda Mengenal Diri Sendiri, Semakin Jelas Apa yang Harus Anda Lakukan

“Jadi kau Dewa Petir Furfur?”

Keesokan paginya setelah mengusir Penguasa Pembunuhan Glasya-Labolas di kota kuno Aristocrates dan gagal melindungi Puppetmaster Forneus, seorang anak laki-laki dan perempuan berdiri di hadapan Zagan. Anak laki-laki itu gemetar. Karena tidak dapat menahan desahan, suara Zagan akhirnya terdengar agak sombong.

Anak laki-laki itu mengenakan seragam sederhana dan membawa Pedang Suci di punggungnya. Ini adalah pertama kalinya Zagan bertemu dengannya. Anak laki-laki itu bukan bagian dari faksi Chastille. Alasan dia tidak mengenakan Anointed Armor adalah karena armor itu telah hancur dalam pertempuran baru-baru ini.

Anak laki-laki itu baru saja berusia enam belas tahun. Dia tampak agak lemah untuk menjadi Malaikat Tertinggi, dan juga sangat pemalu. Singkatnya, dia memiliki ciri-ciri yang sangat polos. Zagan tidak yakin apakah dia bisa mengingat wajah anak laki-laki itu saat mereka bertemu lagi. Yah, mengingat fakta bahwa dia tidak lebih dari seorang pekerja tani setahun yang lalu, itu bisa dimengerti.

Nama anak laki-laki itu adalah Micca Salvarra. Dia adalah pengguna Pedang Suci Haniel. Namun, dia bukanlah orang yang sedang disapa Zagan. Zagan telah berbicara dengan gadis di sebelahnya. Gadis itu memiliki rambut hitam legam dan mata ungu. Dia mengenakan hiasan kepala dan celemek, yang keduanya dihiasi dengan embel-embel. Dia mengenakan gaun yang panjangnya sampai ke mata kaki dan sarung tangan putih yang menutupi sikunya. Dikombinasikan dengan betapa sedikitnya perubahan ekspresinya, dia agak mengingatkan Zagan pada Nephy saat mereka pertama kali bertemu.

Sekarang aku pikir-pikir lagi, sudah lama aku tidak melihat Nephy mengenakan pakaian pelayannya.

Sekarang setelah Nephy menjadi Archdemon, dia selalu mengenakan pakaian yang lebih formal. Itu bermartabat, cantik, dan mempesona dengan caranya sendiri, tetapi dia merindukan pakaian pelayannya.

Tidak, sekarang bukan saatnya untuk itu.

Upayanya untuk menghubungi pendiri alkimia, salah satu Archdemon terkemuka, Puppetmaster Forneus, berakhir dengan kegagalan. Sementara Zagan telah mengirim Shax dan Kuroka untuk bernegosiasi dengannya, Marchosias telah mengirim Lord of Murder untuk membunuhnya. Akibatnya, Forneus telah meninggal. Zagan tidak kehilangan satu pun bawahannya, tetapi dia belum mendapatkan apa yang diinginkannya. Namun, itu tidak berarti dia tidak punya apa-apa.

Satu hal yang ia dapatkan adalah gadis di hadapannya ini. Furfur mengangkat ujung roknya dan membungkuk hormat. Zagan dapat mendengar sesuatu berderit seperti pintu kayu yang dibuka.

“Ya. Boneka lapis baja bertenaga petir yang diresapi jiwa buatan, Dewa Petir Furfur.”

Gadis ini adalah mahakarya terhebat mendiang Archdemon Forneus, putri kesayangannya yang mewarisi Sigil Archdemon miliknya.

Dia diperlukan untuk membebaskan para serafim dari Pedang Suci, tapi pertama-tama, aku harus memutuskan bagaimana cara menanganinya.

Forneus telah kehilangan kemampuannya untuk menyampaikan keinginannya kepada orang lain. Jadi, diragukan bahwa Furfur mewarisi pengetahuannya. Meskipun demikian, ada banyak pengetahuan yang bisa diperoleh dari penyelidikan terhadap tubuh boneka ini.

Namun, Shax dan Kuroka ingin gadis ini diperlakukan sebagai manusia. Dan sebagai raja mereka, Zagan tidak bisa memperlakukannya dengan kasar. Duduk di atas singgasananya, Zagan menyilangkan kakinya dan berbicara kepadanya dengan nada sombong.

“Furfur, aku memberimu dua pilihan,” katanya sambil mengangkat satu jari. “Pertama, kau bisa melepaskan Sigil Archdemon di sini dan menjalani hidup yang tenang sebagai orang normal. Kau bahkan boleh membawa bocah nakal itu bersamamu sebagai teman. Selama aku hidup, setidaknya aku bisa menjamin keselamatanmu.”

Masih dipertanyakan apakah mungkin baginya untuk hidup di antara orang-orang normal dalam tubuh boneka, tetapi Zagan tidak berkewajiban untuk melakukan sejauh itu demi Furfur. Jika tidak berhasil, ia bisa melakukan seperti yang dilakukan Orias dan mengasingkan diri di hutan atau semacamnya. Zagan setidaknya mampu melindungi kehidupan damai apa pun yang diinginkan Furfur.

Lagipula, aku masih butuh Sigil Archdemon untuk diberikan pada Barbatos.

Selama masalah dengan Chastille tempo hari, Barbatos telah dijadikan mainan. Zagan mengira Sigil akan menjadi hal yang paling tidak bisa ia lakukan untuk menghadiahinya. Pertanyaannya adalah apakah Barbatos akan menerima Sigil dari Zagan dalam keadaan seperti itu. Apa pun itu, akan lebih baik untuk perdamaian antara Ksatria Malaikat dan penyihir jika pria itu adalah Archdemon.

Jadi, apa artinya bagi Furfur untuk meninggalkan Sigilnya? Anak laki-laki di sebelahnya pasti punya ide. Micca mengerutkan bibirnya erat-erat. Sambil meliriknya, Zagan mengangkat jari lainnya.

“Kedua, kau bisa mewarisi Sigil Forneus dan hidup sebagai Archdemon berikutnya. Aku menginginkan pengetahuan Forneus. Jika kau bekerja sama, aku akan memberimu pendidikan sebagai seorang penyihir. Namun, kau harus menyerah pada bocah itu. Kau penyihir yang terlalu lemah untuk bersama seorang Archangel.”

Dia adalah mantan kandidat Archdemon, tetapi masih terlalu lemah untuk menjadi Archdemon sekarang karena Marchosias sedang merencanakan sesuatu. Dia akan terbunuh dan Sigilnya akan dicuri dalam waktu singkat. Dia membutuhkan pelindung agar bisa terus hidup sebagai Archdemon. Itulah sebabnya Furfur harus membuat pilihan: menyerah pada wasiat Forneus dan hidup bersama Micca, atau menyerah pada Micca dan mewarisi wasiat Forneus. Furfur menatap lurus ke arah Zagan dengan matanya yang berkaca-kaca dan memberinya jawaban yang jelas.

“Aku tidak suka keduanya. Aku menolak.”

“Hmm…?”

Zagan menatapnya geli, sedangkan Micca menjadi pucat dan meraih tangan Furfur.

“F-Furfur! Kau tidak bisa,” bisiknya. “Orang ini jauh lebih kuat daripada Glasya-Labolas. Kita tidak punya peluang melawannya.”

Dia memiliki pemahaman yang sangat akurat tentang situasi tersebut. Namun, Furfur tetap tidak gentar dan menatap Sigil di tangan kanannya.

“Sigil ini adalah hal terakhir yang dipercayakan tuanku kepadaku,” katanya. “Aku tidak akan menyerahkannya kepada siapa pun. Ini sangat berharga…penting. Namun, Micca juga sama berharganya…pentingnya. Tuanku memilih…memilih, nyawa Micca daripada nyawanya sendiri. Dia sama berharganya…pentingnya dengan keinginan tuanku.”

Boneka itu menempelkan tangannya di dadanya, memejamkan mata, lalu mengangkat kepalanya dengan penuh tekad.

“Aku ingin tahu,” katanya. “Aku ingin tahu mengapa tuanku meninggal sambil tersenyum.”

“Tertawa bukanlah awal yang buruk bagi sebuah persahabatan, dan itu adalah akhir yang terbaik bagi seseorang.”

Itulah kata-kata terakhir sang pendiri alkimia. Zagan bahkan tidak bisa menebak makna di balik kata-kata itu.

“Untuk menemukan jawaban itu, saya rasa saya memerlukan Sigil dan Micca.”

“Furfur…” gumam Micca.

Zagan menempelkan sikunya ke singgasananya, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Jadi serahkan keduanya, maksudmu? Keserakahanmu tak terbatas. Begitu. Yah, keserakahan seperti itu tentu tidak mungkin datang dari boneka. Sungguh manusiawi.”

Boneka tidak punya keinginan. Mereka tidak punya kemauan sendiri. Mengabaikan anak laki-laki yang semakin pucat, Zagan mengayunkan jarinya ke depan dan menunjuk ke arah Furfur.

“Baiklah. Aku akan menyelesaikan masalah ini dengan para Ksatria Malaikat. Kau akan belajar menjadi Archdemon.”

“H-Hah…?” Micca bergumam, mulutnya terbuka karena terkejut.

“Dia bilang kau boleh tinggal bersama nona kecil itu,” kata Shax, sambil meletakkan tangannya di kepala Micca. “Dan dia boleh menyimpan Sigil Forneus.”

Sebelumnya, Shax selalu membungkuk dan lebih suka mengenakan gaun dokter usang yang tidak dapat diandalkan, tetapi sekarang punggungnya tegak dan ia mengenakan jubah yang bagus. Ia sekarang memiliki martabat seorang Archdemon—kecuali janggutnya yang biasa.

Kuroka tidak ada di sana. Ini adalah pertama kalinya dia kembali ke kota selama sebulan, jadi ada beberapa orang yang perlu dia temui dan ajak bicara. Jika Zagan ingat dengan benar, dia saat ini sedang dalam perjalanan ke gereja.

“Bos, cobalah untuk tidak terlalu menggoda mereka,” imbuh Shax.

“Tidak,” kata Zagan. “Aku tidak mengenal mereka. Aku tidak selemah itu sampai-sampai aku akan memberikan perlindungan kepada orang yang sama sekali tidak kukenal.”

Itulah sebabnya dia perlu memastikannya.

“Yah, aku lega melihat mereka mampu memenuhi standarmu,” jawab Shax sambil tersenyum kecut.

“Hmph. Boneka yang bahkan tidak bisa membuat pilihan yang tepat akan berakhir di meja penelitian.”

Meski begitu, Shax dan Kuroka telah memohon kepada Zagan untuk melindunginya. Zagan sudah tahu bahwa Kuroka bukanlah boneka. Yang membentuk seseorang adalah adanya kemauan. Siapa pun yang tidak memiliki kemauan tidak ada bedanya dengan boneka.

Furfur telah menentukan pilihannya. Tidak hanya itu, dia juga telah memilih opsi yang tidak diberikan Zagan kepadanya. Dia bukan boneka. Itulah sebabnya dia melindunginya. Tidak memilih dan tidak dapat memilih adalah hal yang berbeda.

“Um, aku tidak begitu mengerti…” kata Micca, ketidakpercayaan dan kebingungan jelas dalam suaranya. “Apa maksudmu dengan ‘menyelesaikan masalah’ dengan Angelic Knights?”

Yah, mengingat profesinya, masuk akal jika itu hal pertama yang ada di pikirannya.

“Kau boleh saja menggunakan Pedang Suci, tetapi tak seorang pun akan mengeluh jika kau mengaku sedang mengawasi Archdemon baru, kan?” Zagan menjawab dengan acuh tak acuh. “Kau bisa saja memberi mereka laporan acak tentang bagaimana keadaan berjalan sesekali. Lagipula, akan baik-baik saja bagiku jika kalian berdua menjadi Archangel dan Archdemon. Aku yakin massa akan bersukacita karena memiliki sumber hiburan kedua.”

Dalam hal itu, Barbatos dan Chastille sangat berguna. Berkat pengungkapan penuh kehidupan cinta mereka, otoritas sejati gereja—para kardinal—tidak mampu membuat pernyataan ceroboh apa pun. Jika mereka kehilangan dukungan rakyat, mereka akan digulingkan dalam sekejap. Di sisi lain, selama Angelic Knights berfungsi sebagai pencegah terhadap para penyihir, mereka akan tetap diperlukan bahkan tanpa dukungan para kardinal. Segalanya bisa berubah secara radikal, tetapi Angelic Knights tidak akan sepenuhnya hilang.

Micca tampaknya menyadari apa yang dimaksud Zagan, jadi dia meninggikan suaranya karena terkejut.

“Sumber kedua… Jangan bilang itu benar-benar perbuatanmu?!”

“Saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan,” jawab Zagan, dengan berani berpura-pura tidak tahu.

Maksudku, aku tidak menyangka Gremory akan bertindak sejauh itu…

Bahkan sekarang, hal itu membuatnya sedikit takut. Ia tidak ingin mendengarnya disebutkan jika memungkinkan.

“Saya agak mengerti apa yang Anda katakan, tetapi bagaimana tepatnya Anda akan menyelesaikan masalah dengan gereja?” tanya Micca, masih belum sepenuhnya yakin. “Saya seorang Malaikat Agung, tetapi yang berpangkat paling rendah. Suara saya tidak terlalu berpengaruh…”

“Tidak perlu khawatir tentang itu,” kata Zagan. “Saat ini Paus sedang tidak ada di sana. Tidak ada seorang pun di gereja yang benar-benar dapat mengambil keputusan. Untuk hal seperti ini, kita dapat meminta Fraksi Penyatuan untuk mendorong semuanya.”

Bahkan jika suara Chastille saja tidak cukup, ada beberapa Malaikat Agung lain yang akan bekerja sama. Jika itu tidak cukup, Zagan bahkan bisa mengandalkan Orias, menggunakan posisinya sebagai Oberon. Itu bukan masalah yang rumit. Setidaknya untuk saat ini.

Micca terjatuh lemah ke belakangnya, kewalahan oleh seberapa besar pengaruh Zagan di gereja.

“Kau baru saja kehilangan tuanmu,” kata Zagan, menoleh kembali ke Furfur. “Aku ingin memberimu waktu untuk menenangkan perasaanmu, tetapi kau berada dalam posisi yang berbahaya—bahkan dengan perlindunganku—jadi, aku butuh kau untuk membangun kekuatan yang cukup untuk menyebut dirimu sebagai Archdemon.”

“Kesimpulan yang tepat…tak terelakkan. Aku akan patuh.”

Pertarungan dengan Glasya-Labolas pasti telah memengaruhinya, tetapi Furfur menyetujuinya dengan mudah. ​​Masalahnya adalah memberinya seorang guru…

Andrealphus…benar-benar tidak punya waktu untuk ini sekarang.

Pria itu telah mengklaim gelar terkuat sebagai penyihir dan Ksatria Malaikat. Dia adalah orang yang paling memenuhi syarat untuk melatih keduanya dari awal. Namun, dia telah kembali ke Raziel, dan keadaan di sana sangat sulit saat ini.

Aku tak pernah menyangka Samyaza akan berakhir berpindah ke Raziel…

Samyaza adalah iblis cerdas yang merupakan gabungan dari sepuluh ribu entitas. Ia adalah monster yang bahkan Zagan tidak mampu mengalahkannya dalam pertarungan satu lawan satu. Atau mungkin “fenomena” adalah kata yang lebih tepat untuk menggambarkannya. Bahkan di masa kejayaannya, mungkin mustahil bagi Andrealphus untuk mengalahkannya.

Entah mengapa, iblis yang sama itu telah terlihat di Raziel. Zagan mengira iblis itu masih hidup tetapi tidak tahu apa tujuannya. Apakah iblis itu sedang memulihkan diri dari luka yang dideritanya dalam pertempuran melawan Zagan? Untuk saat ini, iblis itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan bergerak, setidaknya.

Sejak awal, ia seperti mencoba menguji saya.

Akan menjadi tindakan yang buruk untuk mengusiknya tanpa alasan, tetapi Zagan juga tidak bisa mengabaikannya begitu saja. Itulah sebabnya dia meminta Andrealphus untuk mengawasinya. Jadi, ini bukan saat yang tepat baginya untuk melatih anak-anak muda.

Dia juga benar-benar ingin pensiun…

Bahkan Zagan merasa agak kasihan padanya. Ia memutuskan bahwa jika ia menemukan tembakau berkualitas, ia akan mengirimkannya ke Andrealphus sebagai ucapan terima kasih.

Orias adalah mantan Archdemon lain yang dapat melakukan tugas itu, tetapi kedua putrinya—Nephy dan Nephteros—mendapat perhatian penuh darinya. Furfur dan Micca tidak cukup penting bagi Zagan untuk merampas waktu berharga ibu mertuanya bersama putri-putrinya.

Dalam hal keterampilan sederhana, Foll dan Shax tidak memiliki kekurangan. Mereka juga memiliki orang-orang yang siap membantu dan tahu cara menggunakan pedang. Namun, mereka tidak mampu mengajarkan ilmu sihir kepada orang lain setingkat Archdemon, terutama jika itu di luar keahlian mereka sendiri.

Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah Zagan yang akan mengajar mereka secara pribadi, tetapi dia sudah sibuk mengurus beberapa orang. Dia juga tidak ingin membuang waktu lagi yang seharusnya bisa dihabiskannya bersama Nephy. Jadi, siapa yang bisa menjadi guru mereka?

“Hm hm hmm! Tuanku! Apakah Anda melupakan seseorang?! Serahkan saja padaku, dan aku akan membesarkan mereka hingga memiliki kekuatan cinta yang bahkan melampaui Api Penyucian!”

“Kamu duduk saja di sudut!”

Setelah menguping pembicaraan mereka dari suatu tempat, nenek yang tidak diminta siapa pun itu datang menerobos masuk, motif tersembunyinya terlihat jelas. Dia diikuti oleh seorang pemuda bertubuh besar dengan wajah singa.

“Ayolah, Nona Gremory,” katanya, dengan nada protes dalam suaranya. “Aku akan duduk bersamamu, jadi mari kita minta maaf dengan benar. Aku yakin kau tahu betapa sensitifnya masalah ini.”

“Diamlah, Kimaris!” teriak Gremory. “Apa menurutmu aku cukup memahami orang lain hingga aku hanya akan duduk diam saat kekuatan cinta seperti itu ada di hadapanku?!”

“Bukankah itu sebabnya kamu dimarahi?” balas Kimaris.

Keduanya bekerja secara terpisah akhir-akhir ini, tetapi mereka kembali bersama hari ini. Kimaris duduk di sebelah Gremory, wajahnya tampak lega seolah-olah dia akhirnya kembali ke rumah setelah lama menghilang.

Zagan melipat tangannya dan terus merenungkan masalah yang dihadapi ketika tiba-tiba, terdengar ketukan di pintu ruang singgasana.

“Tuan Zagan! Kudengar kau kembali!”

“Tunggu sebentar, Selphy. Sepertinya dia sedang menerima tamu.”

“Hah? Tapi Nona Gremory baru saja masuk begitu saja.”

Suara riang bergema di ruang singgasana, datang dari seseorang yang sama sekali tidak mampu membaca suasana hati. Itu adalah Selphy sang putri duyung.

Sial, satu demi satu. Aku sibuk mencari seseorang untuk melatih mereka berdua…

Tidak banyak orang yang bisa mengajarkan pedang dan sihir.

“Selphy, urusanku bisa menunggu. Kita kembali lagi nanti, ya?”

Dan saat melihat anak laki-laki yang memasuki ruangan bersama Selphy, salah satu masalahnya langsung teratasi.

“Oh, ada satu di sini,” kata Zagan.

“Hah? Satu apa?” ​​tanya anak laki-laki itu.

Dia adalah ayah Zagan, Kepala Archdemon pertama, Raja Bermata Perak kedua, Lucia—atau setidaknya Nephilimnya, Ain. Zagan menjelaskan situasinya, dan Ain setuju untuk menjaga mereka. Dengan keputusan itu, mereka membutuhkan tempat tinggal. Zagan akhirnya menawarkan kastil tua di hutan yang sebelumnya dia tempati. Istana Archdemon juga bisa digunakan, tetapi Ain telah memilih untuk menjalani kehidupan yang terpisah dari kehidupan sebelumnya. Akan terlalu canggung baginya untuk sering bertemu Alshiera.

Dan tepat saat pertemuan di ruang tahta berakhir, Shax menambahkan satu hal terakhir.

“Bos, sebelum kita berpisah, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.”

“Ya, aku tahu.”

Zagan sudah bisa menebak apa yang ingin dia bahas.

◇

“Hei, hei, kamu pendatang baru?”

Setelah bertemu dengan Archdemon Zagan, Micca mendapati dirinya berdiri di dalam dapur. Furfur telah diseret oleh gadis yang memasuki ruang singgasana, dan Micca mengikuti mereka ke sini. Furfur tampak lebih bingung daripada khawatir. Dia melirik Micca, ekspresi terkejut di wajahnya saat dia dibawa lebih jauh ke dapur.

“Hmm, jadi namamu Furfur, ya? Itu nama yang sangat lucu. Aku Selphy! Apakah kamu seorang penyihir? Bisakah kamu memasak? Tidak apa-apa! Bahkan jika kamu tidak bisa, Tuan Raphael akan mengajarimu!”

“Aku akan mencoba…tidak, melakukan yang terbaik?”

Micca menduga gadis ini salah paham karena pakaian Furfur, tetapi tampaknya tidak demikian. Itu hanya membuat keadaan semakin membingungkan. Ada juga seorang gadis kecil berambut hijau di dapur yang, saat melihat Furfur, mulai gemetar. Yah, Furfur tidak terlalu ekspresif, jadi mungkin itu yang membuat gadis itu takut.

Dan saat dia tetap berdiri diam, seorang anak laki-laki yang tampaknya seumuran dengan Micca dengan santai memulai percakapan. Dia berambut cokelat dan bermata biru. Dilihat dari jubahnya yang compang-camping, dia mungkin juga seorang penyihir.

“Hah? Tidak…? Benarkah?” kata Micca, dirinya sendiri juga tidak begitu yakin.

“Namaku Furcas!” kata anak laki-laki itu sambil menyeringai. “Tidak banyak orang seusiaku di sini, jadi senang bertemu denganmu!”

“Oh halo. Saya Micca Salvarra. Panggil saja aku Micca.”

“Baiklah. Senang bertemu denganmu, Micca.”

Micca tetap tidak fokus selama perkenalan mereka. Fokusnya tertuju pada pria tua yang tampaknya sedang mengurus dapur. Dia mengenakan sesuatu yang tampak seperti jas berekor kepala pelayan, tetapi tidak salah lagi bekas luka di wajahnya.

“H-Hai, Furcas?” kata Micca. “Aku punya pertanyaan. Apakah itu…?”

“Tuan Raphael? Dia pria yang luar biasa! Dia kepala pelayan dan koki di sini!”

Micca merasa sakit kepala.

Mengapa Lord Hyurandell bekerja sebagai kepala pelayan dan koki?

Dia adalah Malaikat Tertinggi yang masih hidup dan memiliki kekuatan paling hebat di antara mereka. Micca pernah mendengar rumor samar tentang dia yang terjebak dalam semacam perselisihan internal di gereja dan harus bersembunyi di bawah perlindungan seorang Archdemon yang berhubungan baik dengan Fraksi Penyatuan. Namun, situasi ini jauh melampaui imajinasi Micca.

Awalnya, ia mengira ia berhalusinasi, tetapi ternyata ini kenyataan. Ia ingin semua ini hanya mimpi.

“Micca, apa kamu tidak pandai memasak?” tanya Furcas sambil memiringkan kepalanya. “Tidak apa-apa. Tuan Raphael memang berwajah seram, tapi dia akan mengajarimu dengan baik. Bahkan aku bisa membantu sekarang.”

“Tidak, aku sudah banyak memasak di rumah. Hanya saja…”

Dia sudah jauh dari rumah selama seminggu sekarang.

Aku jadi bertanya-tanya, apakah semuanya baik-baik saja…

Pendeta setempat mengawasi rumah Micca selama dia pergi, tetapi Micca tidak yakin lagi apa posisinya di gereja. Zagan telah menjamin keselamatannya, tetapi itu tidak terdengar seperti masalah yang sederhana. Mungkin saja dia dianggap hilang setelah insiden tempo hari, dan mengingat keadaannya saat ini, mungkin saja dia dianggap pengkhianat. Kecemasan itu mulai membuatnya sakit perut.

“Kau bisa memasak? Itu artinya kau bisa mengupas sayuran, ya?” tanya Furcas sambil menarik kursi untuknya. “Aku tidak pandai memasak, jadi bantu aku.”

“Oh, tentu saja.”

Furcas memberinya pisau dan kentang, dan Micca mulai mengupasnya setengah sadar. Penasaran dengan apa yang dilakukan Furfur, dia melirik ke arahnya. Dia telah dipercaya untuk membuat salad sementara pasta direbus dalam panci.

Tampaknya segalanya baik-baik saja di sana.

Untuk saat ini, tidak ada yang tampak berbahaya. Setelah memastikan hal itu, Micca kembali memperhatikan Furcas.

“Masakan Tuan Raphael sangat lezat,” kata Furcas. “Kau akan senang setelah menyantapnya.”

Tampaknya dia mencoba menyemangati Micca dengan caranya sendiri.

“Te-Terima kasih. Kamu baik sekali,” jawab Micca.

“Ha ha, semua orang di sini pernah mengalami masa-masa sulit,” kata Furcas. “Saya diperlakukan dengan sangat baik oleh mereka, jadi saya hanya meneruskannya.”

Yah, Furcas tampaknya seumuran dengan Micca, dan di sinilah dia…bekerja(?) di kastil Archdemon. Dia pasti telah melalui masa-masa sulit.

“Furcas, apa yang membawamu ke sini?” tanya Micca santai.

Furcas terus mengupas kentang di tangannya, tidak yakin bagaimana menjelaskan situasinya.

“Sejujurnya…aku tidak ingat apa pun tentang masa laluku,” katanya.

“Hah? Kamu tidak punya ingatan?”

“Mhm. Aku seperti tersesat di tempat yang sangat berbahaya, dan saat aku hampir mati, Zagan dan Lilith menyelamatkanku. Oh, Lilith adalah gadis berambut merah di sana yang sedang membuat sup. Dia gadis yang cantik dan imut!”

Furcas menunjuk seorang gadis berkemauan keras. Dia berambut merah dan bermata emas dan tampak seumuran dengan Furcas. Dia mengenakan celemek di atas pakaian yang agak terbuka, tetapi Micca lebih fokus pada tanduknya yang melengkung.

Ras dengan tanduk seperti itu, secara umum, sangat langka. Merupakan keajaiban bagi seseorang untuk hidup di bawah Archdemon, atau bahkan seorang penyihir, tetapi sepertinya hidupnya tidak terancam di sini.

Aku penasaran apakah Furcas jatuh cinta padanya. Micca bisa menebak dari nada gairah yang jelas dalam suara Furcas.

“Dia benar-benar cantik,” kata Micca. “Apakah dia juga seorang penyihir?”

“Tidak,” kata Furcas. “Lilith adalah putri Liucaon.”

“Mengapa seorang putri membuat sup di dapur?”

Apakah dia dipaksa mematuhi Zagan sebagai ganti nyawanya?

“Ha ha ha, aku juga menanyakan hal yang sama saat pertama kali datang ke sini,” kata Furcas sambil tersenyum penuh nostalgia. “Ngomong-ngomong, yang menunjukkan jalan kepada pendatang baru lainnya adalah Nona Selphy. Dia putri dari keluarga lain.”

Dan orang yang menjalankan dapur adalah Malaikat Tertinggi yang paling mengerikan.

“Apa yang terjadi di sini…?” gumam Micca.

“Oh, dan wanita cantik yang memasak daging di sana adalah Nona Nephy. Dia adalah gadis Zagan, jadi jangan bersikap kasar padanya.”

“Zagan, maksudnya Archdemon Zagan? Jadi dia menjalin hubungan normal…?”

Ketika Micca memikirkannya, dia samar-samar teringat seorang peri cantik yang menemani Zagan selama penyerangan ke perbendaharaan Raziel.

“Ya. Dan wanita kecil berambut hijau di sebelahnya adalah Foll,” Furcas menambahkan. “Dia adalah putri Zagan dan Nona Nephy.”

“Mereka sudah cukup umur untuk punya anak perempuan seusia itu?”

Penampilan seorang penyihir bukanlah indikator usia yang bisa diandalkan, tetapi bagaimanapun juga, baik Zagan maupun peri ini tampak semuda penampilannya.

“Tidak,” kata Furcas sambil menggelengkan kepalanya. “Mereka tidak ada hubungan darah. Foll itu naga.”

“Naga itu ada?”

Ini lebih mengejutkan lagi. Micca mengira naga hanya ada di buku bergambar.

“Dia juga Archdemon terkuat di sini, selain Zagan,” Furcas menambahkan.

“Bukankah aneh jika seekor naga menjadi Archdemon?!”

“Nona Nephy juga baru saja menjadi Archdemon.”

“Apakah menjadi Archdemon semudah itu?!”

Berapa banyak Archdemon yang dipekerjakan Zagan sejak awal? Tiger King Shax juga merupakan salah satu Archdemon baru. Ini semua sangat mengejutkan bagi Micca. Dia terengah-engah saat Furcas tertawa di sebelahnya.

“Ha ha ha, reaksimu memang seperti yang diharapkan.”

“Berhentilah memanfaatkan aku untuk hiburan,” keluh Micca.

“Tapi kamu sudah sedikit ceria, ya?”

Micca tercengang.

Begitu ya. Aku pasti terlihat sangat sedih…

Itulah sebabnya Furcas setengah menggodanya untuk menghiburnya.

“Terima kasih, Furcas.”

“Saya tidak melakukan apa pun.”

Saat itulah Micca menyadari sesuatu. Nephy dan Foll masing-masing memiliki lambang di tangan kanan mereka. Dia juga melihat hal yang sama di tangan kanan Archdemon Zagan dan Shax. Dan tepat di depannya, dia melihat lambang yang sama di tangan kanan Furcas…

“Furcas, keberatan kalau aku bertanya sesuatu…?” kata Micca. “Lambang di tangan kananmu itu…”

“Oh, ini? Rupanya ini disebut Sigil Archdemon.”

Micca tidak pernah membayangkan anak ini akan menjadi Archdemon juga. Micca gemetar memikirkan telah berbicara kepadanya dengan begitu santai.

“Aku cukup yakin ada orang lain yang seharusnya memiliki ini, bukan aku,” kata Furcas dengan ekspresi khawatir. “Tapi aku sudah memilikinya sejak sebelum kehilangan ingatanku, jadi Zagan menyuruhku untuk menyimpannya…”

“Begitukah…?”

Micca malu pada dirinya sendiri. Furcas begitu baik padanya meskipun ini adalah pertemuan pertama mereka, namun Micca menjadi takut padanya hanya karena dia memiliki Sigil Archdemon. Bagi Furcas, ini bisa jadi satu-satunya petunjuk yang dia miliki tentang masa lalunya sendiri.

Micca melirik tumpukan kentang yang menumpuk di sebelah mereka. Furcas adalah orang yang meminta bantuan, tetapi dia telah mengupas lebih banyak kentang daripada Micca. Dia sebenarnya tidak membutuhkan bantuan tetapi telah memberi Micca sesuatu untuk dilakukan karena Micca tampak kebingungan. Bagaimanapun, orang-orang mampu menjernihkan pikiran mereka dari pikiran-pikiran yang tidak perlu ketika mereka memiliki pekerjaan di depan mereka.

Pria yang baik.

Micca tiba-tiba ingin berteman dengannya.

“Kau hebat, Furcas,” kata Micca. “Meskipun aku memiliki Pedang Suci, aku adalah yang terlemah di antara para Malaikat Tertinggi, jadi aku tidak tahu mengapa aku diperlakukan dengan sangat baik di sini…”

“Jangan bilang begitu. Aku jelas yang terlemah di antara mereka yang memiliki Sigil ini juga.”

Dia tidak menyebut dirinya Archdemon. Itu karena dia lebih memahami situasi daripada orang lain. Namun, tidak ada rasa malu dalam suara Furcas seperti yang ada dalam suara Micca.

“Namun, Zagan dan Lilith menyelamatkanku. Mereka bisa saja merebut Sigil dariku, tetapi sebaliknya, mereka menyuruhku untuk menjadi lebih kuat dan mendukungku. Aku ingin membalas budi yang telah mereka berikan padaku… Kau juga punya orang seperti itu, bukan?”

Sambil berkata demikian, dia melirik ke arah Furfur.

Dia sungguh menakjubkan.

Itulah sebabnya Micca tidak ingin terlihat menyedihkan di depan Furcas dan Furfur.

Micca mengangguk.

“Ya… aku ingin menjadi seseorang yang bisa membuat orang-orang yang telah berbaik hati kepadaku bangga.”

Kedua anak laki-laki itu tersenyum. Namun, bahkan setelah semua penjelasan itu, Micca masih sakit kepala.

“Keluarga Kerajaan, Malaikat Tertinggi, dan Iblis Tertinggi… Apakah ada orang normal di dapur ini?” tanya Micca.

“Apa yang kau katakan? Kau juga punya Pedang Suci.”

Micca hampir melupakan hal itu. Kehidupan yang tenang dan normal yang telah lama diimpikan Micca tiba-tiba terasa begitu jauh.

“Ya ampun, ada lebih banyak orang di sini daripada biasanya.”

Dan saat itu, seorang gadis lain memasuki dapur. Rambutnya pirang dan matanya berwarna keemasan seperti bulan. Dia mengenakan gaun hitam legam dan tampak semuda Foll, atau mungkin sedikit lebih tua.

“Itu Nona Alshiera,” kata Furcas. “Dia tampaknya seorang vampir.”

“Benar-benar tidak ada orang normal di sini!” seru Micca.

Tetap saja, tidak memiliki gelar seperti Archangel atau Archdemon berarti dia mungkin yang paling normal di sana.

“Dia seorang janda yang telah hidup sekitar seribu tahun,” imbuh Furcas. “Dia juga ibu Zagan.”

“Dia yang paling tidak normal di sini!” teriak Micca tanpa sengaja, mengejutkan vampir itu.

“H-Hah? Ada apa?” ​​tanyanya bingung.

“Alshiera. Dia pemain baru,” kata Foll.

“Aaah…”

Kini tatapan matanya menunjukkan rasa kasihan. Seolah berkata, “Dia akan mengalami hal yang sama seperti yang pernah kualami.”

Micca mengira dia sudah tahu bahwa kastil Archdemon tidak mungkin normal, tetapi kenyataan telah jauh melampaui imajinasinya.

Aku menyerah. Apa yang akan terjadi, akan terjadi…

Karena itu, dia berhenti memikirkannya.

◇

“Sepertinya kau kembali menanggung segala macam beban, Zagan.”

Sekarang setelah Furfur dan yang lainnya pergi, yang tersisa di ruang tahta hanyalah Zagan, Ain, dan Shax. Yang berbicara kepada Zagan adalah Ain. Untuk saat ini, masalah Furfur dan Micca pasti akan beres dengan bantuan Ain. Sekarang setelah Zagan memutuskan untuk memperlakukan Furfur sebagai manusia, ia hanya akan menyelidiki cara membebaskan para serafim setelah ia memperoleh kekuatan yang sesuai dengan Archdemon.

“Tapi aku tidak pernah merencanakannya,” kata Zagan sambil mengerang. “Semuanya selalu berakhir seperti ini sebelum aku menyadarinya.”

Ain terkekeh.

“Ha ha ha, aku tidak membenci bagian dirimu itu.”

“Hm…”

Tidak dapat berkata apa-apa, Zagan mengalihkan pandangannya. Ia akan mengejek siapa pun yang mengatakannya, tetapi karena ini diucapkan oleh anak laki-laki, ia merasa malu dan canggung.

Zagan berdeham, lalu langsung ke pokok permasalahan.

“Baiklah, sekarang setelah kau di sini, kurasa aku perlu menjelaskan situasinya padamu.”

“Itu akan membantu,” Ain setuju.

Kemungkinan besar, urusan Shax ada hubungannya dengan Zagan dan Ain. Dia juga berdiri di sana dalam diam dan mengangguk.

“Ada tiga masalah yang harus kutangani,” Zagan melanjutkan. “Salah satunya sudah kau ketahui—Marchosias. Dia mengumpulkan tiga Archdemon dan mencoba memulai sesuatu.”

Bergantung pada bagaimana keadaannya, ada kemungkinan Naberius akan bergabung dengan pihak itu juga. Tujuan Marchosias masih menjadi misteri, tetapi itulah alasan Zagan mencoba menghubungi Archdemon lain dan mantan kandidat Archdemon.

Semoga saja saya dapat tiba tepat waktu…

Archdemon dan mantan kandidat Archemon sering kali mengisolasi diri dari masalah duniawi. Hal ini semakin jelas setelah gagal melindungi Forneus. Bahkan bawahan Zagan yang berbakat pun kesulitan melacak mereka. Marchosias tak dapat dielakkan untuk mengalahkan mereka.

Satu-satunya Archdemon yang belum dihubungi Zagan adalah Phenex dan Astaroth. Dari para kandidat Archdemon sebelumnya, hanya murid-murid mereka—Gaoler Acheron dan Godsight Flauros—yang tersisa. Para murid sering kali meniru guru-guru mereka, tetapi Zagan lebih suka jika mereka tidak melakukannya karena mereka sangat sulit ditemukan.

Setelah memastikan Ain mengikutinya, Zagan melanjutkan.

“Selanjutnya, para iblis. Penghalang Alshiera belum hancur, tetapi untuk beberapa alasan, mereka muncul di mana-mana.”

Alasannya tetap menjadi misteri, dan Zagan tidak dapat menemukan cara untuk menyelesaikannya.

Asmodeus menanganinya sendiri, tapi aku tidak bisa mengandalkannya selamanya.

Segalanya akan segera berada di luar kendalinya. Tidak peduli seberapa kuatnya dia, dia tidak akan mampu menghentikan mereka jika mereka muncul di seluruh benua pada saat yang bersamaan.

“Dan terakhir, Pedang Suci,” kata Zagan. “Untuk alasan tertentu, aku bermaksud menghancurkannya…atau lebih tepatnya, membebaskan para serafim yang tersegel di dalamnya.”

Itulah tiga masalah utama Zagan, tetapi Ain mengangkat empat jari dan menambahkan satu lagi untuknya.

“Juga, cincin yang kau simpan di sakumu selama ini, kan?”

“Baiklah… Apa yang harus kulakukan? Aku tidak tahu kapan harus menyerahkannya,” kata Zagan, nadanya jauh lebih serius dari sebelumnya.

Ain tersenyum melihat betapa jujurnya Zagan mengakui hal ini.

“Ini mungkin kedengarannya tidak meyakinkan jika diucapkan oleh seseorang yang tidak berpengalaman,” kata Ain. “Tetapi saya yakin waktu yang tepat akan tiba. Saat itu tiba, Anda tidak boleh takut. Ingatlah itu, dan saya yakin Anda akan baik-baik saja.”

Menjadi malu ketika saatnya tiba adalah masalah terbesar!

Bukan berarti Zagan bisa mengatakan itu kepada ayahnya, meskipun secara teknis itu bukan dia. Zagan hanya bisa mengalihkan pandangannya dengan muram.

Saat itulah Shax bergabung dalam percakapan.

“Bos, firasatku mengatakan ketiga masalah yang kamu sebutkan semuanya saling berkaitan.”

Baik Zagan maupun Ain menatapnya dengan heran.

“A-Apa?” tanya Shax.

“Aku hanya berpikir betapa berbakatnya kamu dalam hal-hal ini,” kata Zagan kepadanya.

“Kamu tidak akan mendapat apa pun dari menyanjungku.”

Yah, dia bersikap lebih seperti laki-laki terhadap Kuroka akhir-akhir ini. Sudah saatnya baginya untuk berhenti dikritik oleh Zagan sepanjang waktu.

“Seperti yang kau katakan,” Zagan menegaskan. “Aku ragu masalah-masalah ini tidak ada hubungannya.”

“Hmm… Maksudmu Marchosias terlibat dengan kemunculan kembali para iblis?” tanya Ain.

“Saya tidak akan sejauh itu,” jawab Zagan. “Namun, ada tanda-tanda bahwa dia mencoba memanfaatkan iblis untuk sesuatu.”

Zagan sampai pada kesimpulan ini karena pertarungannya dengan Samyaza beberapa hari yang lalu.

Benda itu adalah gabungan dari setan.

Kekuatannya luar biasa dan kecerdasannya setara dengan Archdemon. Zagan tidak mungkin bisa mengalahkannya sendirian. Begitulah konyolnya makhluk itu. Marchosias pasti sudah mempelajarinya seribu tahun yang lalu. Dan jika memang begitu, dia tidak mungkin meninggalkannya begitu saja.

“Lalu bagaimana Pedang Suci saling terkait?” tanya Ain, nada suaranya terdengar waspada.

“Itulah yang ingin kutanyakan padamu,” jawab Zagan sambil mengalihkan perhatian mereka ke Ain. “Senjata yang pernah dipegang oleh Raja Bermata Perak kedua Lucia, Pedang Suci Azazel—kenapa namanya sama dengan nama raja iblis?”

“Begitu ya…” gumam Ain sambil mengangkat sebelah alisnya. “Aku tidak diberi tahu secara spesifik, tapi sepertinya karena keduanya ‘pada awalnya sama saja.’”

“Bukankah pedang-pedang itu diciptakan dengan mengorbankan para serafim itu?” tanya Shax sambil memiringkan kepalanya. “Apakah iblis yang digunakan sebagai ganti serafim?”

“Itu karena—”

Tepat saat Zagan mulai menjelaskan, ia tiba-tiba merasa merinding. Butiran keringat dingin mengalir di pipinya.

Haus darah…? Alshiera…? Tidak, ini…

“Sejauh ini pembicaraan kita,” kata Zagan sambil menempelkan jari di bibirnya. “Saat ini saya tidak bisa berkata apa-apa lagi.”

“Apa maksudmu?” tanya Shax hati-hati.

“Meniru ibuku membuatku kesal, tapi aku tidak bisa membicarakannya,” kata Zagan sambil mendesah. “Anggap saja itu kutukan yang akan menjangkitiku jika aku melakukannya.”

Zagan telah menyaksikan Azazel “di luar” penghalang Alshiera. Itu berarti Azazel juga telah melihatnya. Sekarang setelah ini terjadi, hanya dengan mengucapkan kata-kata yang salah, Zagan dapat menjadi sarana bagi Azazel untuk menerobos penghalang.

Ini sungguh merepotkan untuk ditangani.

Namun, baik Shax maupun Ain adalah pria berbakat.

“Dimengerti…” kata Shax. “Kalau begitu, untuk saat ini, sebut saja Kucing.”

“Hmm…”

Zagan mendesah kagum. Dengan memberinya nama lain, deteksi dapat dihindari sampai batas tertentu. Shax benar-benar bijak karena memunculkan ide seperti itu saat itu juga.

Memang, yang terbaik adalah berkonsultasi dengan orang lain ketika Anda mempunyai masalah.

“Kenapa, Cat?” tanya Ain penasaran.

“Jangan tanya…” kata Shax. Dia mungkin langsung menjawab begitu saja.

Orang ini sangat mencintai kucing…

Ya, guru dan kekasihnya adalah kucing, jadi itu bisa dimengerti. Setelah masalah dengan Marchosias dan para iblis terselesaikan, Zagan memutuskan untuk membiarkan pria ini meneliti kucing sepuasnya.

“Jadi, Kucing ini seperti dewa bagi para serafim, benar?” Shax melanjutkan, wajahnya sedikit merah. “Dan entah mengapa, Kucing ini menjadi iblis…atau entah bagaimana berubah menjadi iblis.”

“Maksudmu seperti Nephteros,” kata Zagan.

Shax juga hadir saat Bifron memulihkan pecahan Azazel sebagai Penguasa Iblis Lumpur. Dengan kata lain, dia menyaksikan Nephteros ditelan olehnya dan berubah.

Jadi ada kemungkinan hal serupa terjadi pada Az… Cat.

“Begitu ya…” kata Ain. Dia tidak mempertimbangkan itu. “Jadi benda itu bisa menyerap lebih dari sekadar iblis?”

“Tunggu, apa yang baru saja kau katakan?” tanya Zagan.

“Hm? Tentang Kucing?”

Sekarang setelah Zagan mengingatnya, Ain pernah berselisih dengan Azazel seribu tahun yang lalu—ketika dia masih Lucia.

Ain menempelkan jarinya ke kepalanya dan tenggelam dalam pikirannya.

“Kucing dalam ingatanku adalah raja iblis, yang mampu melahirkan iblis tak terbatas. Ia juga bisa menyerap mereka untuk berubah menjadi raksasa.”

Zagan dan Shax terdiam mendengar kenyataan mengerikan itu.

Raja iblis yang berkembang biak sendiri…?

Tidak, masalah utamanya adalah bagaimana hal itu terhubung dengan situasi saat ini.

“Maksudnya, wabah setan saat ini adalah karena Samyaza?” kata Zagan sambil mengerang. “Tidak, urutan kejadiannya salah. Kalau begitu…”

“Raja berikutnya ada di suatu tempat di luar sana,” Ain menyelesaikan perkataannya.

Ruangan itu menjadi sunyi. Tak seorang pun dari mereka mampu menyangkal kemungkinan itu.

Jangan goyah, Zagan. Bukankah kau seorang raja?

Pemimpin macam apa dia jika dia langsung putus asa saat pertama kali mendengar kabar buruk?

“Lalu jika kita menemukan dan membunuhnya, kita akan membereskan semua masalah setan ini.”

Tergoda oleh kata-katanya, Shax dan Ain tersenyum.

“Saya sungguh senang memilih mengikuti Anda, Bos,” kata Shax.

“Benar,” Ain setuju. “Marchosias pasti juga tahu ini. Itulah sebabnya dia bertindak sangat lambat.”

Jika ada sesuatu yang keterlaluan seperti raja iblis, Marchosias akan mencoba menggunakannya. Menghancurkannya mungkin tidak akan menghentikan rencana Marchosias, tetapi akan mengacaukan rencananya.

Mengapa Alshiera tetap bungkam tentang ini…? Zagan tenggelam dalam pikirannya tanpa menunjukkannya di wajahnya. Seribu tahun yang lalu, dia pernah bertarung di sisi Lucia. Dia pasti tahu. Jadi, mengapa dia tidak memberi tahu Asmodeus? Apakah ini juga sesuatu yang tidak bisa dia katakan?

Atau mungkin dia yakin itu tidak ada hubungannya dengan kasus ini?

Tampaknya perlu untuk menanyainya tentang masalah itu.

“Jadi, masalah yang sedang kita hadapi adalah Pedang Suci,” gumam Shax.

“Kau ingin melepaskan para serafim, ya?” Tanpa diduga, Ain-lah yang menjawabnya. “Aku tidak sepenuhnya tidak punya ide soal itu…”

“Apa?” jawab Zagan bingung saat dia tanpa sengaja berdiri.

“Suatu hari, salah satu bawahanmu menggunakannya, kan? Teknik yang kita sebut Pengakuan…”

“Ah!”

Zagan dan Shax keduanya mengeluarkan suara aneh.

Benar, teknik itu harus memanggil serafim.

Dia telah menyaksikannya beberapa kali, tetapi tidak pernah dapat menghubungkan titik-titiknya karena bentuk tubuh para serafim yang berlapis baja.

“Sungguh titik buta…” gumam Zagan sambil meletakkan tangannya di kepalanya. “Hanya untuk memastikan, apakah itu melepaskan seraph di dalam Pedang Suci?”

“Mm-hmm,” Ain mengangguk. “Itu adalah bentuk sementara yang diciptakan oleh aura, tapi itu pasti seraph.”

Artinya, sudah ada cara untuk membebaskan serafim sementara di dalam Pedang Suci. Yang tersisa hanyalah menemukan cara untuk memutus hubungannya dengan pedang itu sendiri.

Tubuh Furfur mungkin menjadi kuncinya…

Dia adalah jiwa dalam tubuh anorganik. Kemungkinan besar ini adalah petunjuk untuk memindahkan jiwa para serafim keluar, mengingat mereka juga disegel dalam benda-benda anorganik.

“Baik Raphael maupun Chastille mampu melakukan Confession,” kata Zagan. “Richard mungkin juga bisa menguasainya.”

Ini semua berawal dari Pedang Suci Camael milik Richard. Akan lebih cepat baginya untuk mempelajari Pengakuan. Stella adalah kemungkinan lain, tetapi dia ada di Raziel, membuatnya sulit baginya untuk datang jauh-jauh ke sini. Zagan akhirnya merasakan ketegangan di bahunya mengendur sekarang karena solusinya sudah terlihat.

“Keberatan kalau kita bahas urusanku sekarang?” tanya Shax.

“Tentang mata Kuroka, kukira?” kata Zagan.

Shax mengangguk.

“Kuroka adalah gadis cait sith itu, ya?” kata Ain. “Yang menemaniku dalam perjalanan dari Raziel?”

“Itu dia,” Zagan membenarkan. “Sepertinya Marchosias memanggilnya ‘yang keempat.'”

“Yang keempat…?” Ain bergumam sambil menyipitkan matanya. Kata-kata itu pasti berkesan baginya.

Zagan mengangguk.

“Tiga keluarga kerajaan Liucaon adalah keturunan Lilithiera…putri Lucia.”

“Keturunan Lilith…?”

Dengan kata lain, mereka adalah keturunan saudara kembar Zagan dari seribu tahun yang lalu.

Aku bahkan tidak ingat wajahnya. Wajar saja jika dia membenciku karena itu.

Saat Zagan menyadari keadaan sekelilingnya, ia sedang mengais-ngais sampah di lorong-lorong. Ia baru saja menyadari bahwa ia punya keluarga. Namun, semua itu tidak penting bagi pihak lain.

“Di antara mereka, darah Raja Bermata Perak sangat kental di Adelhides—keluarga Kuroka.”

Lilithiera sendiri tampaknya lebih mirip Alshiera daripada Lucia. Para Hypnoel mewarisi darahnya, yang mana hal ini menjadi lebih menonjol, yang mengarah pada Lilith masa kini. Namun, darah Raja Bermata Perak masih ada dalam diri mereka semua…dan kekuatan itu telah sepenuhnya muncul ke permukaan dalam pertempuran melawan Glasya-Labolas.

“Mata Kurosuke kini kembali ke warna aslinya,” kata Shax sambil mengerang. “Tapi kekuatannya sendiri belum hilang.”

“Berarti dia tidak bisa mengendalikannya?” tanya Zagan.

“Mungkin…”

“Jadi kau ingin aku mengajarinya cara menggunakannya,” Ain menyimpulkan.

“Bisakah kamu?” tanya Zagan.

“Aku ingin sekali…” Ain memulai dengan ekspresi yang rumit. “Tapi Zagan, kamu juga bisa melihat aliran mana, kan?”

“Ya.”

Zagan juga tahu cara menggunakan kekuatan ini.

Namun saya tampaknya mengkhususkan diri dalam melihat sirkuit di balik sihir.

Itulah kekuatan mendasar di balik kemampuannya melahap sihir—kekuatan yang telah mengangkatnya ke kursi Archdemon. Namun, penggunaannya terlalu khusus. Meskipun ia bisa meniru Ain, ia sama sekali tidak pandai membaca gerakan lawannya.

“Apakah kamu mampu menjelaskan cara kerjanya kepada orang lain?” tanya Ain.

Zagan tidak menjawab.

“Apa maksudmu?” tanya Shax dengan ekspresi bingung.

“Baik Zagan maupun aku dapat melihat aliran mana,” jelas Ain. “Namun, kami tidak secara sadar mencoba untuk merasakannya. Sejak kami lahir, kami dapat melihatnya seolah-olah itu adalah hal yang wajar.”

Dipertanyakan seberapa banyak mereka bisa mengajarkan Kuroka ketika dia baru saja bisa melihat mana baru-baru ini.

“Kau tidak perlu khawatir tentang itu,” kata Shax tanpa ragu. “Kurosuke pasti bisa mengatasinya. Namun, aku ingin seseorang yang bisa menuntun jalannya, meskipun hanya sedikit.”

Sebenarnya, Shax ingin melakukan ini sendiri. Itulah satu-satunya penyesalannya. Dia percaya pada Kuroka.

Dia benar-benar menjadi jantan…

Bukan hak Zagan untuk menghalanginya.

“Aku juga ingin menanyakan hal ini padamu,” kata Zagan sambil menundukkan kepalanya. “Tolong, bantu Kuroka. Selama dia bisa memahami inti dari hal itu, dia seharusnya bisa menggunakan kekuatan itu sendiri.”

“Bagaimana aku bisa menolak jika kau memintaku seperti itu?” kata Ain sambil tertawa. “Pastikan kau menanganinya dengan baik juga, oke?”

“Erk!” Zagan mengerang, tidak mampu mempertahankan keangkuhannya. Ini adalah masalah keempat yang ditunjukkan Ain kepadanya.

Kapan aku bisa memberinya cincin kawin ini?!

Mystic Artisan Naberius telah menciptakan cincin ini dua bulan yang lalu. Meskipun begitu, Zagan belum dapat menemukan waktu yang tepat untuk memberikannya kepada Nephy. Zagan sudah panik, tetapi ada pria lain di ruangan ini yang mendorongnya semakin jauh ke sudut.

Shax dan Kuroka baru saja mulai berkencan dan mereka sudah lebih jauh dari kita!

Selama liburan satu bulan mereka, mereka pergi ke kampung halaman Kuroka, menyapa kerabatnya di antara dua keluarga kerajaan Liucaon lainnya, dan bahkan telah mendapatkan persetujuan pernikahan mereka. Secara resmi, perjalanan satu bulan itu merupakan sebuah misi, tetapi itu bisa dengan mudah disebut bulan madu. Zagan telah mendesak Shax untuk menjadi seorang pria, tetapi dia tidak pernah menyangka Shax akan berkembang begitu cepat.

Nah, Kuroka juga cukup agresif untuk mencoba menjadikan hubungan mereka sebagai fakta yang pasti…

Begitu Shax memutuskan untuk menerima Kuroka, wajar saja bagi mereka untuk melanjutkannya tanpa hambatan.

Tapi bagaimana denganku? Sudah setahun sejak aku bertemu Nephy, dan hubungan kami belum berkembang sama sekali!

Mengabaikan penderitaan batin Zagan, Shax menatap ke langit-langit—ke arah Kianoides—dan bergumam pada dirinya sendiri.

“Kurosuke… Dia tidak akan bisa mampir ke gereja lagi untuk beberapa waktu, ya…?”

“Yah, ya…”

Secara teknis, dia berafiliasi dengan gereja tersebut, tetapi tidak pernah ke sana selama dua bulan terakhir. Hal ini tampaknya mengganggunya, tetapi dia harus menjalani pelatihan, jadi akan sulit baginya untuk pergi ke sana untuk sementara waktu.

◇

“Kuroka Adelhide, melapor untuk bertugas.”

Sekitar waktu itu, Kuroka mampir ke kantor di gereja Kianoides. Secara teknis, dia adalah seorang pendeta di sana, tetapi sejak pertempuran dengan Shere Khan, dia berada dalam posisi yang tidak menentu, jadi dia tidak pernah ke gereja selama lebih dari dua bulan.

“Hm? Nona Nephteros? Di mana Nona Chastille?” tanyanya dengan mata terbelalak.

Yang duduk di meja adalah seorang elf berkulit gelap dan berambut perak—adik perempuan Nephy, Nephteros. Karena kedudukannya di gereja, Kuroka sebelumnya memanggilnya sebagai Lady Nephteros, tetapi karena ia memanggil kakak perempuan Nephteros sebagai Miss Nephy, Nephteros meminta Kuroka untuk melakukan hal yang sama untuknya.

Mereka benar-benar bersaudara dalam hal itu.

Ksatria pribadi Nephteros, Richard, juga mengenakan seragam dengan setumpuk dokumen di tangannya. Bahkan saat mengerjakan pekerjaan kantor, ia menggambar sesuatu yang menarik. Konon, kantor itu seharusnya milik Chastille.

“Selamat datang kembali, Kuroka,” Nephteros menyapanya. “Maaf, kami sedang sedikit sibuk saat ini…”

“Lady Nephteros, kami baru saja membuat teh, jadi bagaimana kalau kita istirahat dulu?” usul Richard.

“Astaga… Jangan manjakan aku seperti itu…” protes Nephteros sambil menggembungkan pipinya.

Melihat telinganya yang runcing bergetar, Kuroka tak kuasa menahan senyum. Dengan kehidupan cintanya yang berjalan baik, ia memiliki lebih banyak waktu luang untuk mengamati romansa orang lain.

“Kuroka, kenapa kamu tidak minum teh juga?” tanya Rachel sambil menyodorkan secangkir teh kepadanya. “Kamu pasti lelah karena perjalanan panjangmu.”

“Terima kasih, Rachel.”

Dia pasti menyiapkan teh bersama Richard. Rachel adalah gadis pesuruh Chastille yang ciri khasnya adalah bintik-bintik di wajahnya. Dia sangat akrab dengan Kuu—teman sekamar Kuroka—jadi mereka bertiga sering mengobrol.

Kadang-kadang dia menyembunyikan kehadirannya dengan cara yang aneh. Aku hampir berpikir dia pasti seorang pembunuh atau semacamnya.

Bahkan dengan indera tajam Kuroka, terkadang sulit untuk mengenalinya. Kuroka merasa sulit untuk percaya bahwa dia hanyalah warga sipil biasa.

Karena Chastille tidak ada, Kuroka tidak yakin apa yang harus dilakukan mengenai laporannya, jadi dia duduk di sofa tamu dan menerima secangkir teh.

“Oh benar, Kuroka!” kata Rachel riang. “Aku lulus ujian kualifikasi biarawati!”

“Wow! Selamat!” seru Kuroka sambil bertepuk tangan dan tersenyum seolah-olah hal itu terjadi padanya secara pribadi. “Kamu benar-benar belajar keras. Kita harus merayakannya.”

“Tidak, tidak, kaulah orang yang harus kita rayakan,” kata Rachel, tak kuasa menahan senyum. “Aku dengar dari Kuu, tahu? Kau sudah punya pacar?”

“Aduh… Um, aku ingin menceritakannya padamu, tapi…ya. Sekarang aku menjalin hubungan dengan seorang pria bernama Shax.”

Sama seperti Kuu, kisah cinta adalah makanan favorit Rachel.

“Kau mengambil liburan yang sangat panjang,” kata Rachel, darah menetes dari hidungnya. “Apakah kau benar-benar sedang berlibur dengannya?”

“Hah? Bagaimana kau bisa…? Oh.”

Secara resmi, terungkap bahwa Kuroka adalah anggota dari tiga keluarga kerajaan Liucaon—orang terakhir yang selamat dari keluarga Adelhid—dan dia telah dipanggil ke kantor pusat gereja. Itu memang benar dan telah menghabiskan separuh pertama dari dua bulan ketidakhadirannya. Namun, separuh kedua dihabiskannya bersama Shax di Liucaon, bertemu dengan dua keluarga kerajaan lainnya. Akan tetapi, hanya beberapa orang terpilih di kubu Zagan yang menyadari fakta itu.

Saat Kuroka sadar ia telah keceplosan, Rachel mengeluarkan darah lagi dari hidungnya dan mencondongkan tubuh ke depan karena kegembiraan.

“Jadi, Kuroka, kalian berkencan selama dua bulan?!” tanyanya.

“O-Satu bulan!” Kuroka mengoreksi. “Awalnya situasinya sangat serius.”

“Jadi itu benar-benar kencan! Hah? Tapi tunggu dulu, kudengar kau pulang kampung karena ada banyak masalah dengan Liucaon…”

Sepertinya Rachel sudah diberi tahu banyak hal. Kuroka mengangguk, dan mata Rachel langsung terbuka.

“Pulang ke rumah dengan pacarmu selama sebulan penuh? Bukankah itu hanya cara agar pernikahanmu disetujui?”

Baiklah, Kuroka akan memberitahunya pada akhirnya.

“Um, yah…ya,” dia membenarkan dengan malu-malu. “Kami…bertunangan.”

“Aduh!”

Sambil menjerit seperti maniak pembunuh, Rachel terjatuh ke belakang. Nephteros hampir menumpahkan tehnya, tetapi Richard menahannya dengan kuat.

“Astaga… Izinkan aku meminta maaf atas adik perempuanku, Nona Kuroka,” kata Richard sambil menyeret Rachel yang tak sadarkan diri ke sudut ruangan. Meskipun kepribadian mereka sangat berbeda, mereka berdua sebenarnya adalah saudara kandung.

“Tidak apa-apa. Ini sudah biasa,” kata Kuroka.

Richard menutupi wajahnya karena malu karena adiknya cukup sering bertindak seperti ini dan Kuroka pun menjadi terbiasa dengannya.

Saat itulah Kuroka akhirnya mengalihkan perhatiannya ke Nephteros. Dia mulai beristirahat dan menyeruput teh yang telah disiapkan Richard untuk menenangkan dirinya.

Dia memang cantik.

Meskipun memiliki wajah yang sama dengan Nephy, Nephteros tampak cantik bagi Kuroka, sementara Nephy tampak imut. Mereka berdua memiliki sifat yang sama, yaitu menenangkan. Jadi, mengapa demikian? Kalau boleh kukatakan, Nephy menggemaskan seperti bajing tanah atau burung kecil. Sebaliknya, Nephteros memiliki kecantikan seperti kucing liar atau serigala liar yang tidak bisa dekat dengan orang asing. Apa pun itu, keduanya memiliki pesona yang jauh melampaui sifat Kuroka yang ceroboh.

Hubungannya dengan Richard juga sangat matang.

Kuroka mempertimbangkan untuk memanjangkan rambutnya karena dia melihat Richard mencium rambut Nephteros. Itulah mengapa Kuroka sangat mengaguminya.

“Kau hebat, Kuroka.”

“Hah?”

Kuroka mengeluarkan suara aneh mendengar pujian yang tak terduga itu. Sepertinya Nephteros tidak bermaksud mengatakannya dengan keras. Ia segera menutup mulutnya. Setelah jeda sebentar, ia melanjutkan dengan malu-malu.

“Maksudku, kamu bahkan nggak pernah tahu kalau orang yang kamu cintai akan menjawab perasaanmu, diabaikan terus-terusan, dan nggak pernah menyerah… Dan kamu bahkan akan m-menikah sekarang, kan?”

Kulit gelap Nephteros berubah sedikit merah saat dia memutar jarinya ke rambut peraknya.

Oh, dia juga imut.

Tampaknya dia iri pada Kuroka karena bertunangan dengan Shax.

“Aku yakin kau punya banyak keberanian,” kata Kuroka sambil melirik Richard sekilas.

“Hanya apa yang kuterima dari Richard…” gumam Nephteros.

Dia benar-benar membicarakan kehidupan cintanya.

Kuroka menyipitkan matanya dan tersenyum atas penemuan itu. Kuroka menikmati kisah cinta yang bagus, tetapi untuk saat ini menggelengkan kepalanya.

“Kalian ada di sini hari ini karena kalian berdiri teguh dalam menghadapi banyak kesulitan,” katanya. “Itu membutuhkan banyak keberanian.”

Kuroka tidak menyadari semua hal itu, tetapi dia tahu bahwa Nephteros berada dalam situasi yang jauh lebih sulit daripada dirinya. Masa hidup Nephteros sebagai homunculus telah mencapai batasnya, tetapi dia tetap teguh pada pendiriannya tanpa tahu apakah dia akan hidup untuk melihat hari berikutnya. Apa lagi yang bisa menjadi keberanian?

Mata Nephteros membelalak karena terkejut. Ujung telinganya yang runcing berkedut dan bergetar, dan tangannya memutar-mutar cangkir yang dipegangnya.

“Terima kasih…” katanya. “Saya senang mendengar Anda mengatakan itu.”

“Aduh… Sama-sama…”

Kedua gadis itu tersipu dan menundukkan kepala seolah-olah mereka sedang menghadiri wawancara pernikahan. Kuroka ingin mempertahankan momentum itu dan menikmati berbagi kisah cinta, tetapi dia memiliki kewajiban yang harus dipenuhi, jadi dia berdeham dan menegakkan tubuhnya.

“Jadi? Bagaimana situasinya di sini?” tanyanya. “Apakah Lady Chastille masih belum…?”

Kuroka telah mendengar kabar bahwa kisah cinta Chastille yang penuh gairah dengan seorang penyihir telah disiarkan ke seluruh benua. Sudah lebih dari sebulan berlalu. Apakah dia masih belum pulih?

“Sudah cukup lama bagi Chastille untuk pulih,” kata Nephteros sambil menggelengkan kepalanya. “Anehnya, mereka masih sadar akan hal itu.”

“Maksudmu seluruh cerita itu bukan semacam ancaman? Itu benar-benar…?”

Kuroka tahu bahwa Zagan adalah sumber di balik rumor tersebut, jadi dia cukup yakin itu bukan masalahnya. Namun, dengan adanya penyihir bernama Gremory, keadaan menjadi sedikit lebih tidak pasti. Dia juga telah menjadikan Kuroka sebagai mainan yang lengkap.

Dengan kata lain, wanita Manuela itu sama saja…

Kuroka samar-samar mengerti bahwa ada semacam hubungan di antara mereka. Dia juga punya firasat bahwa dia berada di bawah yurisdiksi Manuela atau semacamnya. Dia selalu memastikan untuk tidak mendekati toko itu jika dia sendirian, tetapi burung itu selalu mengunjungi Nephy, jadi mustahil untuk menghindarinya sepenuhnya.

“Yah, bahkan aku bisa tahu bahwa mereka berdua saling tertarik,” kata Nephteros sambil mendesah. “Namun, mereka tetap bimbang begitu lama. Aku yakin Kakak hanya ingin menyalakan api di bawah mereka.”

“Baguslah kalau begitu,” kata Kuroka. “Aku siap menghabisi penyihir itu jika perlu.”

Kuroka tidak suka menghina kekasih orang lain, tetapi pria yang disukai Chastille—si penyihir bernama Barbatos—adalah pria yang paling buruk. Dari sudut pandang orang luar, dia hanya bisa melihatnya sebagai pria jahat yang memanfaatkan gadis bodoh. Dia tidak bisa menahan rasa khawatir.

“Penyihir yang baru-baru ini datang ke Big Bro mengatakan hal yang sama,” kata Nephteros, meletakkan cangkirnya dan tersenyum. “Vepar, kurasa namanya? Dia tampaknya telah melalui banyak hal.”

“Vepar… Aku yakin itu nama mantan kandidat Archdemon. Mungkinkah orang yang sama?”

Dia adalah salah satu kandidat saat Zagan menjadi Archdemon setahun yang lalu. Kuroka telah terluka dan keluar dari sisi gelap gereja saat itu, tetapi dia memiliki kesempatan untuk mendengar nama itu hanya dengan berada di gereja.

“Itu mungkin dia,” Nephteros mengonfirmasi.

Zagan saat ini tengah berusaha menghubungi semua Archdemon yang masih hidup dan mantan kandidat Archdemon. Forneus, orang yang Kuroka dan Shax telah kirim untuk bernegosiasi, adalah salah satu kasus tersebut.

Tampaknya negosiasi lainnya berjalan lancar.

Kuroka telah membuat kesalahan dengan gagal melindungi Forneus, tetapi rencananya secara keseluruhan tampaknya mengalami kemajuan.

“Eh, bukan bermaksud meremehkan, tapi tetaplah berhati-hati,” gumam Nephteros canggung.

“Apa maksudmu?” tanya Kuroka.

“Tentang kondisimu,” Nephteros menjelaskan. “Kamu mungkin baik-baik saja, karena ada seseorang yang mengkhawatirkanmu, tetapi sekuat apa pun dirimu, ada kalanya kamu benar-benar tidak berdaya, kan?”

Dia tampaknya khawatir tentang kecenderungan Kuroka untuk bernasib buruk. Para cait sith adalah ras yang membawa keberuntungan, tetapi sebagai akibatnya, kehidupan sehari-hari mereka dipenuhi dengan kesialan. Kuroka saat ini sedang mengalami puncak kebahagiaan yang luar biasa, dan, yah, saat itulah hal-hal buruk cenderung terjadi.

“Benar. Aku akan berhati-hati,” jawab Kuroka sambil mengangguk.

“Itu mengingatkanku,” Nephteros menambahkan. “Kuroka, ada pesan untukmu dari gereja. Sesuatu tentang pemberian gelar Sword Saint padamu?”

“Oh, itu…” Kuroka mendesah. Sejujurnya, dia tidak terlalu tertarik. Dia telah menggunakan gereja untuk membalas dendam pada para penyihir, dan untuk lebih parahnya lagi, dia telah bersumpah untuk menghabiskan sisa hidupnya kepada kekasih penyihirnya. Bagaimana dia bisa menerima gelar atau penghargaan dari gereja dalam keadaan seperti itu?

Itu bisa jadi masalah bagi Paman Hypnoel dan yang lainnya. Mereka mungkin akan melakukan protes aneh atau semacamnya.

Terlebih lagi, orang-orang yang mencoba memberikan gelar itu padanya bukanlah Angelic Knights, melainkan para kardinal gereja. Sejak insiden dengan Chastille, tampaknya perbedaan mulai terlihat antara niat Angelic Knights dan niat gereja. Jika gereja mendorong hal ini, itu berarti mereka berharap untuk menarik Kuroka ke pihak mereka. Dan sejujurnya, dia tidak tertarik untuk terlibat dalam perebutan kekuasaan mereka.

Selain itu, Penguasa Pembunuhan Glasya-Labolas telah diberi gelar itu di masa lalu…dan dia menolak untuk memiliki gelar yang sama dengan penyihir itu. Gereja pasti tahu betapa tidak menyenangkannya gelar itu karena dia, itulah sebabnya gelar itu tidak diberikan kepada siapa pun selama ini.

“Kau tampak tidak senang,” kata Nephteros.

“Baiklah, tentu saja.”

“Baiklah. Aku akan menolaknya untukmu.”

Kuroka menatapnya dengan bingung. Nephteros telah membuat keputusan itu dengan wajar.

“Kau yakin?” tanya Kuroka.

“Kau tidak menginginkannya, kan?”

“Saya tidak…”

“Kalau begitu aku akan menolak. Kau tidak perlu memaksakan diri untuk mengambil sesuatu yang tidak kau inginkan.”

Nephteros adalah penerus Lady Oberon—pencipta Anointed Armor milik gereja. Suaranya membawa pengaruh yang lebih dari cukup.

Tetap saja, Kuroka tidak menyangka dia akan menawarkannya begitu mudah.

“Um, terima kasih banyak,” kata Kuroka sambil membungkuk dalam-dalam.

“Hentikan itu. Kau membantuku bahkan saat kau tidak bisa melihat,” kata Nephteros padanya. “Setidaknya biarkan aku membalas budimu saat aku bisa.”

Richard selalu berada di samping Nephteros, tetapi Kuroka juga cukup sering menemaninya. Ini adalah hal yang sangat sepele, tetapi Nephteros tidak akan pernah melupakannya. Kuroka merasa senang sekaligus malu, telinga di atas kepalanya terlipat rata.

“Rasanya ini pertama kalinya aku melihatmu bereaksi seperti itu,” kata Nephteros sambil menyipitkan matanya dan tersenyum.

“Benarkah begitu?”

Sekarang setelah Kuroka memikirkannya, dia menyadari bahwa dia hanya bereaksi seperti ini di depan Shax. Tidak seperti Kuroka, yang benar-benar terobsesi dengan Shax, Nephteros penasaran dengan segala hal di sekitarnya.

“Oh benar, tentang Chastille,” kata Nephteros sambil bertepuk tangan. “Saat ini dia sedang jauh dari Kianoides karena urusan lain.”

“Hah? Dia kan?” tanya Kuroka.

“Ya. Itulah sebabnya aku di sini mengerjakan pekerjaan kantor sampai dia kembali. Richard juga bertugas menangani patroli.”

Meskipun baru saja naik ke jajaran Malaikat Tertinggi, keterampilan Richard sekarang menyaingi Chastille.

“Kau telah menjadi sangat kuat,” kata Kuroka kepada Richard sambil tersenyum.

“Meskipun begitu, aku masih jauh dari kekuatanmu…” jawab Richard.

“Kau tidak tahu itu. Kami belum pernah bertarung denganmu menggunakan Pedang Suci milikmu.”

Richard menginginkan lebih banyak kekuatan. Itulah sebabnya Kuroka menemaninya beberapa kali selama pelatihannya. Yah, karena ketidakhadirannya yang lama, tidak sebanyak itu .

“Silakan saja,” kata Nephteros lembut. “Aku tahu betul betapa hebatnya dirimu, Kuroka.”

“Itu tidak benar-benar… Oh, apa urusan Lady Chastille ini?” tanya Kuroka.

Bahkan Kuroka dapat melihat bahwa meninggalkan Kianoides di tengah skandal besar adalah hal yang berbahaya.

“Oh, tentang itu…” Nephteros memulai, dengan nada jengkel dalam suaranya.

Dia terus menjelaskan berbagai hal, dan Kuroka tak dapat menahan diri untuk menutup mulutnya dengan tangan.

“Maksudmu Lady Chastille sedang melakukan serangan balik?”

Mereka sudah dipermainkan habis-habisan sehingga sudah sepantasnya Chastille dan Barbatos membalas sekali atau dua kali.

◇

“Kau benar-benar melakukan ini, Bato?”

Di dalam gua ngarai yang runtuh yang tidak pernah dimasuki siapa pun selama ratusan tahun, terdapat laboratorium penelitian yang suram. Di tengah laboratorium ini, yang diterangi oleh lentera redup yang tergantung di langit-langit, Marchosias menanyai teman lamanya.

Di depannya ada seorang pria yang terikat di tempat tidur. Wajah pria itu membuatnya tidak bisa dipastikan apakah dia muda atau tua, dan matanya sipit. Rambutnya diikat ke belakang dan agak panjang untuk ukuran pria, dan saat ini dia bertelanjang dada.

Ini adalah meja operasi. Bukan hanya itu, operasi yang mereka coba lakukan memiliki tingkat keberhasilan yang sangat rendah.

“Apakah kamu goyah pada tahap ini, Marchosias?” kata pria itu sambil tersenyum pahit. “Hanya kamu dan aku yang memiliki bakat untuk ini. Lagipula, kamu bos di sini. Kami tidak bisa membiarkanmu melakukan sesuatu yang begitu berbahaya, jadi ini satu-satunya pilihan.”

Justru karena dia mengetahui hal ini—dan kemungkinan besar, dia telah membaca sejauh ini segera setelah pertempuran antara Zagan dan Shere Khan—dia bergabung dengan pihak Marchosias.

“Lady Alshiera memberi tahu kita sesuatu,” lanjutnya dengan ekspresi puas. “Tidak peduli bagaimana kita diciptakan, kita sekarang adalah manusia yang hidup.”

Dia berhenti sejenak, lalu tersenyum.

“Dia punya lebih dari cukup alasan untuk benar-benar membenciku. Namun, dia mengatakan bahwa tidak apa-apa bagiku untuk tetap hidup.”

Marchosias merasakan ekspresinya melembut. Persis seperti adik perempuannya yang mengatakan hal seperti itu.

“Itulah sebabnya aku tidak melakukan ini untukmu,” lanjut Bato. “Aku mengorbankan hidupku untuknya, jadi tidak perlu khawatir tentangku, sahabatku.”

“Kau masih melihatku seperti itu?” tanya Marchosias, matanya terbelalak di balik kacamata bundarnya.

Selama seribu tahun hidupnya, pria ini adalah satu-satunya yang pernah memanggilnya dengan cara itu.

“Yah, lagipula kamu tidak pernah punya teman,” Bato menambahkan dengan nada menggoda.

“Jangan pergi ke sana…” Marchosias bergumam sambil mendesah kesal.

“Saya tidak berencana untuk mengakhiri semuanya di sini,” kata Bato sambil tersenyum. “Jadi, tolong selesaikan dengan cepat. Tidak banyak waktu tersisa.”

“Aku berhutang budi padamu…sahabatku yang baik.”

Beberapa jam kemudian, hanya satu orang yang berhasil keluar dari gua yang suram itu. Ia bersandar di dinding dan jatuh ke tanah.

“Lebih baik kau urus sisanya, Eligor…”

Setelah beberapa saat, ketika lelaki itu akhirnya berdiri dan pergi, teriakan terus bergema dari dalam gua.

◇

“Malaikat Agung Salvarra tidak hanya bergabung dengan faksi Lillqvist, tetapi bahkan berpihak pada Archdemon Zagan. Terlebih lagi, penerus Archdemon Forneus, Dewa Petir Furfur, telah menjadi bawahan Zagan. Tidak ada lagi kekuatan di luar sana yang dapat menantangnya dalam konfrontasi langsung.”

Di sebuah kedai yang jauh dari Kianoides, seorang pria berbicara dengan gaya yang elegan. Ia mengenakan topi dari kain flanel dan jaket bergaya dengan sapu tangan merah di saku dadanya. Asap mengepul dari tembakau yang digulung di antara jari-jarinya, dan setiap gerakannya tampak terlalu dramatis. Kalau bukan karena mantel tebalnya yang tidak sesuai musim, ia tampak seperti tipe pria yang akan dengan mudah menarik lawan jenis.

Duduk di seberangnya, sambil meletakkan dagunya di atas tangannya, adalah seorang wanita yang matanya ditutupi oleh jimat. Dia mengenakan pakaian asli Liucaon yang memperlihatkan belahan dadanya dan memiliki titik kecantikan di dekat bibirnya. Sosoknya yang mempesona dan penuh nafsu sangat kontras dengan kerah dan rantai logam di lehernya. Ahli nujum Eligor mengisap pipa ramping dari Timur—kiseru—dan tersenyum.

“Kau tampaknya sangat bersemangat, Sipir Acheron,” katanya.

“Dandy,” pria itu mengoreksi, sambil mengangkat jarinya sambil memegang rokoknya. “Jika kau akan menambahkan gelar pada namaku, gunakan saja Dandy. Aku tidak suka nama Penjara.”

Eligor menggelengkan kepalanya.

“Oh? Bukankah itu nama kedua yang indah? Setidaknya, aku yakin Phenex telah menganugerahimu dengan penuh kasih sayang.”

“Itulah maksudku,” jawab Acheron sambil menjentikkan jarinya. “Sebagai sesama Archdemon, kau pasti tahu betapa buruknya kepribadian guruku. Dia memberiku nama itu karena tahu aku akan membencinya.”

Phenex, salah satu dari tiga belas Archdemon, adalah guru Acheron.

“Sipir penjara bukanlah sebutan untuk ilmu sihirku, tetapi untuk alat yang kugunakan,” imbuhnya, sambil mengibaskan pinggiran topinya dan menyandarkan tubuhnya ke kursi. “Penyihir mana yang ingin diperlakukan sebagai pelengkap alat yang ia gunakan?”

“Hehe, ternyata kamu polos banget. Aku suka cowok kayak gitu, tahu nggak? Tapi, faktanya Gaoler adalah bagian dari kekuatanmu. Itulah yang membuatmu jadi kandidat Archdemon, kan?”

“Gelar yang jauh dari kemampuanku,” kata Acheron sambil merentangkan kedua tangannya dengan gaya berlebihan. “Aku tidak melebih-lebihkan kemampuanku sendiri. Aku mungkin adalah kandidat Archdemon terburuk tahun lalu. Mereka bilang Valefor dan Furfur tidak berpengalaman, tetapi mereka masih lebih baik dariku. Tidaklah buruk untuk berdiri bahu-membahu dengan mereka yang lebih baik, tetapi itu juga tergantung pada situasinya.”

Ada banyak keuntungan dari prestise menjadi salah satu kandidat Archdemon sebelumnya, tetapi itu juga mendatangkan kecemburuan yang tidak perlu dari orang lain. Selama setahun terakhir, Acheron benar-benar terganggu oleh kekurangan ini. Lagipula, Phenex bukanlah tipe penyihir yang melindungi muridnya, jadi Acheron tidak memiliki siapa pun untuk mendukungnya seperti Valefor dan Furfur. Dengan kata lain, dia telah mempelajari tempatnya di dunia. Dia, tentu saja, telah berusaha keras agar dia tidak mempermalukan namanya. Namun, setelah menyaksikan monster seperti Purgatory Barbatos dan Enchantress Gremory, dia terpaksa memahami bahwa dia tidak mampu berdiri di arena yang sama dengan mereka.

Jika Micca Salvarra adalah Malaikat Tertinggi yang terlemah, maka Acheron adalah mantan kandidat Iblis Tertinggi yang terlemah. Namun, Eligor tersenyum sambil mengisap pipanya.

“Mampu memanfaatkan alat secara maksimal adalah bakat tersendiri,” katanya. “Anda mungkin malu akan hal itu, tetapi tidak ada seorang pun di dunia ini yang dapat menggunakannya lebih baik daripada Anda. Bukankah itu sesuatu yang patut dibanggakan?”

“Ha ha, kamu cukup pandai menyanjung.”

Tidak ada pria di dunia ini yang akan merasa tidak enak jika dipuji wanita cantik seperti Eligor. Namun, Acheron merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya.

Dia tetaplah Archdemon. Tidak mungkin dia ke sini hanya untuk menyanjungku.

Naluri pertahanan Acheron mengatakan bahwa ia akan dimangsa jika ia lengah barang sedetik pun. Ia merasa keringat akan mengucur di dahinya, tetapi ia menahannya dan tersenyum.

“Jadi? Aku ragu kau memanggilku ke sini untuk bergosip,” katanya. “Apa perlunya seorang penyihir sekaliber dirimu dengan aku yang tua ini?”

“Jangan terburu-buru,” kata Eligor sambil memiringkan kepalanya sambil tersenyum. “Bagus juga kalau bisa langsung ke intinya, tapi terkadang penting juga untuk menikmati prosesnya.”

Eligor terdiam sejenak, dan ketika asap dari pipanya mencapai langit-langit, dia membuka mulutnya sekali lagi.

“Urusanku denganmu adalah tentang mengapa suasana hatimu begitu baik. Zagan mengirim seseorang untuk mengintaimu, ya?”

Acheron menelan ludah tanpa sadar.

Baru sehari, tapi dia sudah tahu?

Kejadian itu terjadi tadi malam. Archdemon Zagan telah mengirim utusan kepada Acheron. Bertentangan dengan perilaku luarnya, Acheron adalah orang yang sangat berhati-hati. Karena sudah lelah dengan kecemburuan para penyihir lain, ia pun bersembunyi. Untuk melatih dirinya kembali dari awal, ia memutus semua kontak dengan semua orang yang dikenalnya, jadi ia tidak tahu bagaimana orang-orang bisa menemukannya. Ia hanya bisa menganggapnya sebagai keterampilan orang-orang yang melayani Archdemon Zagan.

Utusan itu telah mengundang Acheron untuk melayani Zagan. Itu adalah tawaran yang menggiurkan, tetapi Acheron tidak sembrono hingga akan menerima undangan dari orang asing. Dia telah memberi tahu utusan itu untuk memberinya waktu untuk mencari tahu orang macam apa Archdemon Zagan ini. Dan sekarang Eligor datang menemuinya.

Zagan mengejar teknik yang memengaruhi jiwa.

Karakteristik alat yang menjadi spesialisasi Acheron berarti ia telah memperoleh pengetahuan luas tentang jiwa. Itulah yang dicari Zagan. Ia melihat nilai bukan pada alat itu, tetapi pada Acheron sendiri.

Mungkin ini pertama kalinya seseorang mengakuinya. Setelah penyelidikan singkat, Acheron menemukan bahwa perlakuan baik yang diterima bawahan Zagan terkenal di kalangan penyihir. Dan begitu dia mengetahuinya, Acheron tidak punya alasan lagi untuk menolak. Dan tepat saat dia memutuskan untuk menerima tawaran itu, dia mendapati dirinya duduk di seberang Eligor.

“Bagaimana kalau melupakan Zagan dan bergabung dengan kami?” tanya Eligor sambil tersenyum seolah mengatakan tawaran Zagan terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. “Kami akan menyambutmu dengan hangat.”

Acheron menegang di kursinya.

Tampaknya rumor tentang Zagan dan Marchosias yang berselisih adalah benar.

Karena tidak dapat menahannya lagi, butiran keringat membasahi pipi Acheron.

“Lalu apa sebenarnya yang bisa kuharapkan?” tanyanya sambil mengibaskan pinggiran topinya.

“Coba kita lihat… Aku yakin kami bisa mengakomodasi semua yang kau butuhkan, tetapi untuk apa yang paling penting bagimu…” Eligor berhenti sejenak, menempelkan jari di bibirnya dengan menggoda, lalu melanjutkan dengan suara riang seolah-olah dia telah menemukan ide yang paling hebat. “Kami bisa menjamin hidupmu. Apakah itu tidak cukup?”

Acheron mengerang.

“Aku yakin aku tidak akan pernah menjadi ancaman yang cukup besar sehingga kau harus berusaha keras untuk mengancamku.”

“Melebih-lebihkan kemampuanmu sendiri adalah tindakan yang buruk, tetapi aku juga tidak suka meremehkannya. Dengan alatmu, kamu memiliki nilai yang lebih dari cukup. Akan agak bermasalah jika itu jatuh ke tangan Zagan.”

Seperti dugaanku, ini selalu tentang Sipir Acheron.

Acheron menghisap tembakaunya dalam-dalam, menyebabkan bara api berhamburan dari ujungnya, lalu mengembuskan asap tebal.

Baiklah, saya bahkan tidak perlu memikirkannya.

Jawabannya sudah diputuskan sejak awal.

“Baiklah, aku akan melakukan apa yang kau katakan,” katanya sambil tersenyum patuh. “Lagipula, aku menghargai hidupku.”

Dia menghancurkan tembakaunya pada asbak…lalu menendang meja dan menjulurkan lengannya yang lain.

“Telan dia—Kompas Kebohongan Antikythera!”

Bunyi klik roda gigi yang berderit bergema di udara. Acheron memegang cakram perak di tangannya. Ada banyak roda gigi di permukaannya. Sekilas, cakram itu tampak seperti hiasan, tetapi mereka yang ahli dalam ilmu sihir akan dapat melihat sirkuit yang membentuk strukturnya.

Antikythera adalah kompas untuk konsep yang dikenal sebagai domain kompleks, atau ruang kompleks. Bilangan kompleks hanya ada dalam persamaan. Bilangan kompleks tidak memiliki tempat dalam realitas. Ruang kompleks adalah domain persamaan yang tidak ada secara fisik. Itu tidak sama dengan subruang atau lembah di antara dimensi. Itu adalah dunia yang pada dasarnya tidak ada. Jika ada, itu akan menjadi dunia di mana semua hukum bekerja secara berbeda.

Jika dunia nyata adalah ruang di mana semua materi tersusun dari angka positif, maka ruang kompleks adalah kebalikannya—dunia di mana semua materi tersusun dari angka negatif. Bukan nol. Negatif. Mustahil untuk melampaui kecepatan cahaya di dunia nyata, tetapi di ruang kompleks, mustahil untuk melaju di bawah kecepatan cahaya. Objek di ruang kompleks tidak ada di dunia nyata, dan objek di dunia nyata tidak dapat ada di ruang kompleks. Tidak jelas apakah suatu objek akan dimusnahkan atau ditahan dalam keadaan statis, tetapi dalam artian bahwa objek itu tidak dapat diamati, hasilnya sama saja.

Antikythera adalah kompas yang memberikan petunjuk ke koordinat wilayah kompleks dan memungkinkan seseorang untuk berinteraksi dengannya. Akan tetapi, diperlukan perhitungan empat dimensi bagi manusia fisik untuk mencapai wilayah kompleks tersebut. Makhluk tiga dimensi tidak mampu memahami persamaan empat dimensi, apalagi memahaminya. Dan bahkan jika seseorang mampu melangkah ke ruang kompleks, mustahil untuk mempertahankan eksistensinya.

Tidak jelas kapan alat ini diciptakan atau siapa yang membuatnya. Mungkin itu benar-benar ciptaan dewa. Apa pun masalahnya, Acheron adalah satu-satunya orang yang mampu memahami persamaan empat dimensi. Itulah sebabnya ia dikenal sebagai Penjara. Itulah sebabnya ia tidak dihargai sebagai seorang penyihir. Namun, Zagan melihat sesuatu dalam kebijaksanaan yang dimiliki Acheron—meskipun itu tidak ada nilainya bagi sihir apa pun. Ia membutuhkan Acheron .

Aku akan mengalahkanmu dan bergabung dengan Zagan!

Itu sepadan dengan mempertaruhkan nyawanya.

“Ghhh! Libitina!”

Wajah Eligor menegang saat dia melepaskan rantainya, tetapi sudah terlambat. Koordinatnya sudah terhubung ke domain yang kompleks, jadi seluruh keberadaannya telah terpisah dari dunia ini.

Saya menang.

Saat Acheron yakin akan hal ini…

“Hah…?”

…Sosok Eligor menghilang dari koordinat tersebut seolah-olah dia telah melompati waktu. Dia tidak ditelan oleh wilayah yang rumit itu. Lagipula, Acheron belum menutup koordinat tersebut. Dia kemudian menyadari sesuatu yang transparan mencuat dari dadanya.

“Aduh…?”

Darah menyembur keluar dari mulutnya. Hanya dengan tetesan merah yang mengalir di permukaannya, Acheron menyadari bahwa itu adalah pisau yang telah menusuknya.

“Ya ampun, sungguh kekuatan yang mengerikan. Kau benar-benar berhasil menangkap Astrolog dengan kekuatan itu.”

Seorang pria tua berdiri di belakang Acheron, dengan gagang pedang tanpa bilah di tangannya. Sudah berapa lama dia berada di sana?

“Meskipun meraih kemenangan dengan tanganmu sendiri, kematian merenggutnya darimu dengan cara yang tidak masuk akal. Aduh, betapa manisnya itu.”

Pria tua itu mencabut pedang tanpa bilahnya. Lutut Acheron lemas dan dia tewas sebelum jatuh ke tanah.

“Tidak ada yang lebih menakutkan daripada orang yang tahu betapa lemahnya dirinya. Tidakkah kau juga berpikir begitu, Ahli Astrologi?”

Sambil menyarungkan Hex Katana miliknya, lelaki tua itu menatap ke arah Eligor yang terengah-engah di dekat kakinya.

“Kami benar-benar membutuhkan dua Archdemon untuk menantangnya…”

Jika lelaki tua itu tidak menggunakan Night Curtain untuk menghentikan persepsi waktu Acheron, Eligor akan ditelan oleh wilayah yang rumit itu tanpa ada cara untuk melarikan diri. Jika lelaki tua itu mencoba menggunakan Night Curtain dalam konfrontasi langsung untuk mengantisipasi aktivasi Antikythera, kemungkinannya akan menjadi lima puluh lima puluh.

Berkat Eligor yang bertindak sebagai umpan, lelaki tua itu berhasil mengejutkan Acheron. Itu hanya mungkin terjadi saat itu juga. Itu hanya mungkin terjadi hari ini ketika Acheron sedang dalam suasana hati yang baik karena undangan Zagan.

Jika mereka membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja, Acheron akan berakhir di bawah naungan Zagan, dan mereka tidak akan bisa lagi menyerangnya. Mereka tidak punya pilihan selain menunggu pria berhati-hati ini keluar dari persembunyiannya atas kemauannya sendiri.

Acheron tidak memiliki nilai apa pun sebagai seorang penyihir, tetapi dia cukup menakutkan sehingga Archdemons tidak mampu mengalahkannya tanpa mempertaruhkan nyawa mereka.

“Saya sangat puas asalkan saya bisa membunuh, tetapi apakah ini benar-benar baik-baik saja?” tanya pria tua itu sambil mengangkat bahu. “Dulu Puppetmaster, dan sekarang Sipir. Apakah kita tidak kekurangan sumber daya yang berarti untuk pertempuran yang menentukan?”

“Marchosias yang menelepon… Kita hanya perlu diam dan melakukan apa yang dia katakan.”

“Benarkah begitu?”

Pria tua itu membetulkan topinya dan berbalik. Tanpa mempedulikannya, Eligor mengambil cakram perak dari tangan mayat malang itu.

“Dengan ini, kita akhirnya siap. Kita bisa menghentikan Asmodeus sejak awal.”

“…”

Tuan tua itu tetap diam dan menghilang tanpa suara.