Bab III: Usia Hadir dengan Rasa Kebanggaannya Sendiri

“Mantel Hitam…sedikit terlalu sederhana. Tanpa wajah… kurang tepat. Hmm, bagaimana dengan Tanpa Wajah?”

Di Kota Suci Raziel, kota paling makmur di benua itu, terdapat daerah kumuh dan gang-gang terpencil. Saat malam hari, tidak ada warga terhormat yang mau mendekati tempat seperti itu, bahkan secara tidak sengaja. Di salah satu gang seperti itu, seorang gadis berpakaian bagus dan tidak pada tempatnya bergumam pada dirinya sendiri dengan sikap riang. Dia adalah Lisette Diekmeyer. Sebagai putri angkat kedua dari mantan Malaikat Tertinggi Michael Diekmeyer—yang dianggap hilang—dia adalah adik perempuan Malaikat Tertinggi Stella Diekmeyer saat ini. Pakaian formalnya adalah seragam akademi Ksatria Malaikat, tapi di sini dia duduk di gang belakang tanpa khawatir akan kotor.

“Apa yang kamu bicarakan…?”

Kegelapan berbentuk manusia di samping gadis itu bergoyang. Suaranya agak mirip dengan suara laki-laki. Listette pernah bertemu dengan makhluk aneh ini sebulan yang lalu. Dia bukan manusia. Bahkan tidak jelas apakah dia hidup seperti monster atau binatang buas. Kemungkinan besar, Angelic Knights akan mencoba untuk menaklukkannya, tapi Lisette telah melindunginya tanpa memberitahu siapa pun. Setiap kali sekolah berakhir, dia akan menghabiskan waktu bersamanya seperti ini.

Sebenarnya aku ingin meminta nasihat kakak tentang hal ini… Tapi jika Stella memutuskan untuk menjatuhkannya, Lisette tidak akan punya cara untuk menghentikannya. Meskipun dia bodoh, Lisette tahu kegelapan ini adalah sesuatu yang berbahaya. Jika Stella malah memutuskan untuk melindunginya, dia akan mengambil tanggung jawab jika ada yang mengetahuinya. Itu sebabnya dia tidak berbicara dengan Stella tentang dia. Tapi dia mungkin akan mencari tahu sendiri… Stella kemungkinan besar mencoba memastikan siapa sebenarnya dia.

“Oh, akhirnya kamu bicara,” kata Lisette sambil tersenyum seolah lelucon kecilnya berhasil. “Aku sedang membicarakan namamu. Yang mana yang kamu suka? Kamu tidak pernah menjawabku saat aku berbicara denganmu. Akan merepotkan kalau kamu setidaknya tidak punya nama.”

Kegelapan tetap tidak terpengaruh oleh perilakunya.

“Aku ingin tahu apa lagi yang bisa berhasil,” lanjut Lisette dengan gembira. “Kamu selalu duduk-duduk di gang, jadi mungkin Kitty?”

“Samyaza…”

Kegelapan mungkin bisa melihat bahwa tidak ada yang tahu nama apa yang akan diberikan padanya jika Lisette dibiarkan bebas, jadi dia akhirnya berbicara.

“Samyaza… Apakah itu namamu?”

“Ya.”

“Hee hee. Samyaza, ya? Itu nama yang bagus.”

Sejujurnya, Lisette mulai mempertanyakan apakah ini hanyalah ilusi yang hanya bisa dilihatnya. Dia benar-benar senang dia menanggapinya.

“Kamu sebaiknya berhenti membawa roti ke sini,” kata Samyaza. “Anak-anak sembarangan mengambilnya begitu saja.”

“Aaah, jadi kamu benar-benar belum makan. Apakah kamu tidak perlu makan? Oh, jangan khawatir rotinya akan dirampas. Saya kira itulah masalahnya.”

Samyaza membalikkan ekspresi ragu-ragu ke arahnya. Kontur kepalanya agak mirip wajah, tapi satu-satunya ciri di kepalanya adalah desain geometris lingkaran dan garis lurus. Dia akhirnya berbicara dengannya, tetapi patut dipertanyakan apakah suaranya berasal dari sana. Sulit untuk membaca apa pun dari perilaku kegelapan ini, tapi dia tahu dia menghela nafas.

“Jika kamu menyadarinya, mengapa membawa roti ke sini?” Samyaza bertanya. “Itu tidak ada artinya.”

“Ini bukannya tidak berarti,” kata Lisette. “Saya dulu sama dengan anak-anak itu, jadi saya membagi porsi saya. Sepotong roti bisa menjadi pembeda antara hidup dan mati. Selama mereka masih hidup, mungkin akan tiba saatnya mereka menemukan nasib baik. Anak yang merampas roti itu telah meraup satu bagian dari kekayaan itu.”

Dengan itu, Lisette merobek sebagian rotinya sendiri dan melemparkannya ke mulutnya.

Apakah ada manusia di dalam sana? Saya merasa sebagian besar perilakunya sangat manusiawi. Saat dia terus mengamatinya, kegelapan—Samyaza—bergumam dalam kebingungan.

“Saya tidak bisa mengerti.”

“Sepertinya tidak,” kata Lisette sambil tersenyum tanpa tersinggung. “Itulah yang saya yakini. Mereka yang telah dianugerahi kekayaan harus meneruskannya kepada orang lain.”

Sebenarnya, Lisette seharusnya sudah mati di Alshiere Imera itu beberapa bulan yang lalu. Tapi kemudian dia bertemu Stella dan Zagan, menyaksikan momen terakhir pria itu, telah dibantu oleh banyak orang, dan telah diberi begitu banyak. Itu sebabnya dia ada di sini sekarang. Bahkan sebelum semua itu terjadi, selama hari-harinya bersaing dengan para bajingan untuk mencari sisa makanan di gang-gang belakang, ada orang-orang yang membantunya—orang-orang yang berpura-pura tidak memperhatikan koin, roti, atau buah-buahan yang mereka bawa. d terjatuh.

Mungkin yang ingin mereka capai hanyalah membesar-besarkan ego mereka dengan menunjukkan rasa kasihan kepada orang-orang yang lebih malang dari mereka. Suatu kebetulan bahwa dialah yang menjemput mereka, dan pada saat itu, dia bahkan tidak pernah mengucapkan terima kasih kepada satu pun dari mereka. Namun demikian, peruntungan kecil itu telah membuatnya tetap hidup.

Itulah sebabnya Lisette melakukan hal yang sama sekarang di gang belakang ini—semuanya untuk meneruskan keberuntungan yang telah diberikan kepadanya kepada orang lain.

“Dengan tidak mengerti, maksudku terlibat denganku,” kata Samyaza sambil menggelengkan kepalanya. “Jika kamu mencari pesta kasihan, lakukanlah di antara manusia.”

“Pesta yang disayangkan…? Yah, menurutku itu terlihat seperti itu bagimu.” Lisette mengunyah potongan terakhir rotinya dan kembali tersenyum. “Entah bagaimana, kamu sepertinya membutuhkan bantuan.”

Ketika mereka pertama kali bertemu, dia terdengar sangat sedih. Samyaza mengangkat wajahnya yang tanpa ciri. Intimidasi yang dia pancarkan lenyap dan rasanya mulutnya seperti terbuka.

“Saat Anda menemukan orang seperti itu di gang, Anda pasti ingin membantu mereka,” kata Lisette, tanpa sedikit pun keraguan dalam suaranya. “Sebagai saudara jalanan, paham?”

Lagipula, seseorang telah melakukan hal yang sama pada Lisette.

“Ha ha… Tidak kusangka akan tiba saatnya aku dianggap saudara seseorang,” kata Samyaza sambil meletakkan tangan di wajahnya.

“Ah, kamu tertawa. Kamu benar-benar seperti manusia.”

Samyaza tenggelam dalam keheningan seperti kegelapan lagi, tapi ini sepertinya bukan berasal dari rasa kesal. Lisette merasa dia malu.

Oh, apakah dia malu? Itu agak lucu. Entah kenapa, dia merasa hal serupa sudah terjadi lama sekali. Bukan berarti dia memiliki kenangan apapun sebelum lima tahun lalu.

Lisette berdiri dan menepuk-nepuk kotoran di roknya. Itu tidak cukup untuk menghilangkan semuanya, jadi dia diam-diam menggunakan sihir untuk menyelesaikan tugasnya.

“Sudah waktunya bagi saya untuk pergi. Aku akan datang lagi besok, oke, Samyaza?”

Seperti biasa Samyaza tetap diam, tapi dia tahu Samyaza tidak mengabaikannya. Jadi, Listette berangkat dengan langkah lebih ringan dari biasanya.

“Dengan baik? Apakah kamu tidak melakukan apa pun hari ini?” Samyaza bergumam di gang yang sekarang kosong.

Seolah menanggapi hal ini, sesosok tubuh jatuh dari langit.

“Selama kamu tidak melakukan sesuatu yang aneh pada adik perempuanku yang lucu, aku baik-baik saja.”

Itu adalah Stella Diekmeyer, wanita yang saat ini menjabat sebagai wali Lisette. Lisette tidak tahu bahwa, selama pertemuannya dengan Samyaza, Stella mengawasi dengan tatapan mematikan. Hari ini, dia tidak menunjukkan tanda-tanda permusuhan.

“Pokoknya… Mm, aku mengerti. Saudara jalanan, ya?” Stella berkata sambil tersenyum penasaran. “Itu artinya Lisette menerimamu.”

“Gadis yang aneh.”

Stella mengangguk senang. “Sebagai kakak perempuan, aku harus memenuhi harapan dari keinginan egoisnya.”

Singkatnya, ini adalah tawaran kompromi.

“Sepertinya manusia memiliki konsep terikat pada hutang penginapan dan makanan,” gumam Samyaza pelan.

Bahkan hutang sekecil itu pun merupakan sesuatu yang tidak boleh dilupakan.

“Aku akan tetap di sini, di gang kotor ini lebih lama lagi,” lanjutnya. “Yang tidak manusiawi adalah yurisdiksiku.”

Stella berkedip bingung mendengar kata-katanya, lalu tertawa.

“Ha ha ha ha! Terlilit hutang? Kamu pasti sudah tua.”

Dihadapkan dengan tawa yang berisik, Samyaza tetap tidak terkejut seperti biasanya.

◇

“Tuanmu tidak bisa ditemukan…”

Meskipun berkeliaran di seluruh kota untuk mencari majikan pelayan, hanya ada sedikit petunjuk yang bisa ditemukan. Dan tanpa menemukan apa pun, langit menjadi gelap. Micca menatap bulan sabit yang tergantung di atas.

Dia teringat melon yang dia terima untuk merayakan pelantikannya sebagai Malaikat Agung. Dia membaginya dengan ibu dan lima saudara kandungnya. Rasanya lebih lezat dari apa pun yang pernah mereka makan. Adik laki-lakinya bahkan mencoba memakan kulitnya. Bulan di langit kini tampak persis seperti kulit itu.

Oh tidak. Hidupku berkelebat di depan mataku. Seseorang beri aku harapan untuk masa depan.

“Kelelahan…kelelahan?” gadis itu bertanya penuh perhatian sementara Micca menatap bulan dengan mata hampa.

“Ah, tidak, aku baik-baik saja.”

“Maaf… Maafkan aku. Maaf… karena telah memintamu membantuku.”

Micca menggelengkan kepalanya dengan bingung. “Aku mencari majikanmu hanya karena aku ingin, dan itu bisa dianggap sebagai pekerjaanku juga. Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan.”

“Apakah begitu?”

Depresi yang dialami Micca bermula dari rasa putus asa karena harus kembali ke pekerjaan semula begitu ia menemukan majikan gadis itu. Malah, dia diselamatkan dengan membantunya. Saat itulah gerutuan menyedihkan datang dari perutnya. Oh ya, aku bahkan belum makan siang.

Gadis itu tidak terlihat lelah sama sekali. Dia bertanya-tanya apakah dia sudah makan siang. Apa pun yang terjadi, sudah waktunya dia merasa lapar juga. Maka Micca dengan berani memberi saran.

“U-Um! Apa kau lapar? Kami belum menemukan mastermu, tapi bagaimana kalau istirahat sejenak?”

“Istirahat. Makan. Maksud Anda?” Dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, dan setelah mencapai suatu pemahaman, dia mengangguk. “Persepsi… realisasi? Tidak memadai. Ya, ayo istirahat.”

Micca tertekan dengan reaksinya. Rasanya seperti dia berkata, “Maaf karena tidak menyadarinya.”

Itu membuatnya tampak seperti dia memperhatikanku, bukan sebaliknya! Tetap saja, dia begitu baik hati menunjukkan kepeduliannya pada seseorang yang tidak berguna meskipun menawarkan bantuan. Micca kemudian mengingat kembali sesuatu yang dia katakan sebelumnya.

“K-Kamu tahu, saat kamu meminta maaf tadi, ada kata yang lebih baik yang harus kamu gunakan.”

“Lebih awal?”

“Ingat? Saat kamu meminta maaf padaku karena telah memintaku membantumu.”

“Ya. Aku mengatakan itu.”

“Pada saat seperti itu, saya yakin mengucapkan terima kasih akan membuat kedua belah pihak lebih bahagia. Itu hanya jika itu tidak mengganggumu, tentu saja.”

Gadis itu mengangguk mengerti. “Terima kasih?”

Ada perubahan aneh lagi, tapi Micca tersenyum.

Kalau dipikir-pikir lagi, aku masih belum mendengar namanya. Tapi bagaimana dia bisa bertanya sekarang? Micca bahkan belum memperkenalkan dirinya juga. Itu membuatnya semakin sulit untuk bertanya. Mengapa dia tidak menyebutkan namanya ketika dia mengumumkan dirinya sebagai seorang Ksatria Malaikat? Saat dia menderita karena hal ini, dia melihat sekelilingnya dan mengerang.

“Oh tidak… Semua restoran penuh.”

Micca tidak punya jam tangan, tapi sepertinya sudah waktunya makan malam. Jumlah restoran terlalu sedikit dibandingkan jumlah orang yang berada di luar. Setiap tempat tampak penuh sesak. Meski menjadi orang yang menyarankan istirahat, Micca tidak bisa menemukan tempat untuk pergi.

Haruskah aku membawanya kembali ke gereja? Tuan gadis itu sepertinya tidak terlalu memikirkan gereja, tapi setidaknya mereka bisa beristirahat di sana. Dan saat dia hendak menelusuri kembali langkahnya, sebuah toko tertentu yang tidak memiliki antrean orang di luar menarik perhatiannya.

“K-Sepertinya kita bisa masuk ke sana?”

“Sepertinya begitu.”

Jika tidak ada yang mengantri pada jam segini, itu pasti berarti makanan di sana tidak enak. Tetap saja, mereka setidaknya harus menyajikan air. Menghabiskan seharian berjalan-jalan, itu sudah cukup untuk mengistirahatkan tubuhnya.

Micca menghampiri restoran tersebut. Itu tampak seperti kedai minuman biasa yang tak terduga. Letaknya cukup strategis di pinggir jalan, dan tidak ada kotoran yang membuat orang ragu untuk masuk. Interiornya relatif besar dan aroma makanan dari dalam menggugah selera.

Micca melewati pintu, bertanya-tanya mengapa tidak ada yang datang ke sini, dan segera mengetahuinya.

“Permisi. Apakah kamu punya ruang untuk—”

Micca menelan kata-katanya.

“Tuan Shax. Ini hanya sebuah saran. Bagaimana kalau kita menculik orang ini dan membawanya kembali?”

“Tenanglah, Kurosuke. Kita akan pulang lewat sana, tapi bukankah semuanya akan berakhir jika kita melakukannya?”

“Tapi sebenarnya ini sepenuhnya salahmu. Buku yang Anda kirimkan kepada saya begitu membuat saya terpesona hingga saya lupa bagaimana waktu berjalan.”

“Ini tidak ada harapan! Sepertinya semua yang dia katakan dienkripsi dan kami tidak punya cara untuk menyelesaikannya! Dipertanyakan apakah kita saling berhadapan!”

“Aku mengerti perasaanmu, tapi dia mencoba menyatakan niatnya dengan caranya sendiri! Mari kita pikirkan!”

Duduk mengelilingi meja adalah seorang gadis tabaxi yang membawa tongkat yang sepertinya sudah berada di batas kesabarannya, seorang pria yang mencoba menenangkannya dengan ekspresi kelelahan, dan seorang pria tua dengan wajah muram. Pusaran haus darah dan mana berputar di sekitar mereka. Bahkan mereka yang bukan Angelic Knight atau penyihir pun bisa melihat betapa berbahayanya tempat ini. Namun, Micca belum menelan ludahnya karena pembantaian di hadapannya. Itu karena dia tahu siapa salah satu dari mereka yang ikut serta dalam pembantaian itu.

Raja Harimau Shax! Dia adalah salah satu Archdemon baru. Misi Micca adalah mengamati pertemuan rahasianya. Kesan pertama Micca adalah dia adalah pria yang lemah lembut. Dia tampak seperti pria normal yang memiliki banyak hal untuk dikhawatirkan. Namun, Micca tahu bahwa Archdemon lebih dari sekadar apa yang terlihat.

Dia pernah menyaksikan Archdemon Zagan, yang bertingkah seperti seorang pria sejati saat berbulan madu sambil menghancurkan beberapa Malaikat Agung sekaligus. Mereka semua memiliki kekuatan yang jauh lebih besar daripada Micca, tapi itu bahkan bukan pertarungan. Yang berhasil dilakukan Micca hanyalah memohon bantuan kepada pria yang disebut sebagai Malaikat terkuat, Michael Diekmeyer—yang bahkan tidak mendengarkannya. Bahkan jika dia memperhitungkan Zagan sebagai salah satu Archdemon yang lebih kuat, jelas bahwa Raja Harimau sebelum Micca sekarang berada jauh di luar kemampuannya.

Dan apakah dia mengadakan pertemuan rahasia dengannya? Micca mengalihkan perhatiannya ke lelaki tua yang duduk di seberang Archdemon. Aneh bagi seorang Archdemon untuk mengadakan pertemuan di kedai minuman biasa, tapi itulah yang tersirat dalam situasi tersebut.

“K-Sepertinya tempat ini tidak bagus!” teriak Micca sambil berbalik tanpa ragu. “Mari kita lihat di tempat lain—”

“Menguasai!”

“Hah…?”

Gadis itu berlari melewati Micca, tepat ke Archdemon Shax…tidak, ke pria tua di seberangnya. Dia meraih tangan lelaki tua itu dan berbicara dengan wajah tanpa ekspresi.

“Tuan, menghilang… tersesat? Tidak baik. Mencari…mencari? Sangat sulit. Kamu menyebabkan…banyak masalah.”

Ungkapannya tetap canggung seperti biasanya saat dia berbicara kepada lelaki tua itu, yang memberinya tatapan penuh kasih sayang dan menepuk kepalanya.

“Saya sangat senang telah menemukan Anda,” katanya.

“Tuan… akulah yang mencari.”

“Hm? Dan siapa Anda?” Raja Harimau bertanya, mengangkat alisnya melihat kemunculannya yang tiba-tiba.

Jika saya melarikan diri sekarang, saya masih bisa melarikan diri. Micca tidak memiliki banyak kehadiran sejak awal. Archdemon sepertinya tidak menyadarinya bahkan saat Micca berdiri di hadapannya. Pintunya masih terbuka. Jika dia berbalik dan mengambil satu langkah, dia akan bisa melarikan diri dari ruang mimpi buruk ini. Itu berarti meninggalkan gadis yang tidak dia ketahui sama sekali, tapi dia baru saja bertemu dengannya dan bahkan tidak tahu namanya. Dia merasa kasihan padanya, tapi tidak ada alasan untuk mempertaruhkan nyawanya karena hal ini. Seharusnya tidak ada.

“Buru-buru! Melarikan diri!”

Micca menempatkan dirinya di antara Raja Macan dan gadis itu. Dia dengan berani merentangkan tangannya untuk melindunginya, tapi kakinya gemetar menyedihkan. Sedangkan untuk gadis itu, dia memiringkan kepalanya dan berkedip kebingungan, tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi.

“Berlari! Dengan cepat!”

Micca berteriak lagi, tapi gadis itu tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak. Dia mungkin mengira dia tidak bisa meninggalkan sisi tuannya setelah akhirnya menemukannya.

“Sekarang tunggu sebentar,” kata Raja Harimau sambil berbicara kepada Micca. “Apakah kamu salah paham tentang sesuatu di sini…?” Dia berhenti, matanya tertuju pada pedang besar di punggung Micca. “Hmm, Pedang Suci, ya?”

Raja Harimau tersenyum seperti seorang pemburu.

Oh, aku hampir mati.

Seorang Malaikat Agung telah menerobos masuk ke dalam pertemuan rahasia Archdemon. Archdemon tidak punya alasan untuk membiarkannya hidup. Seolah ingin membuktikannya, gadis tabaxi yang berada di sebelah Shax tiba-tiba menghilang.

Hah? Kemana dia pergi? Micca hendak meninggikan suaranya, namun tiba-tiba terdengar dentingan logam di belakangnya. Itu berasal dari ornamen pada tongkat. Segera setelah itu, rasa dingin menjalari tubuhnya seolah-olah ada es yang menempel di belakangnya.

Aah, jadi seperti inilah rasanya haus darah yang sesungguhnya. Dia merasakan semangat yang kuat yang tidak akan pernah membiarkan dia melarikan diri. Dia tidak mengompol hanya karena dia gemetar hebat sehingga dia tidak bisa melakukannya. Gadis itu seperti malaikat maut di belakangnya, sabitnya sudah siap.

“Aku mengerti…” bisiknya. “Jadi kamu adalah pendukung dari gereja?”

Dengan air mata yang mengalir deras di matanya, Micca mengangkat kedua tangannya yang gemetar dengan sikap minimal yang tidak ada niat untuk dia tolak. Bahkan dalam situasi seperti ini, dia ingin pulang ke rumah hidup-hidup. Dia tahu dia akan dikritik sebagai Malaikat Agung yang gagal dalam hal ini, tapi dia tidak ingin mati. Tanpa ada jalan mundur yang tersisa baginya, Micca berdiri diam saat Raja Macan perlahan bangkit berdiri.

“Aku mendengar tentangmu. Kamu cukup berbakat, ya?”

Micca tidak pernah tahu betapa kejamnya hidupnya dipermainkan. Menyebut Malaikat Tertinggi berperingkat paling bawah berbakat pastilah sebuah sarkasme, tapi bukan itu alasan Micca menjadi pucat.

Intel kita bocor? Mereka menyadari bahwa gereja telah mengawasi mereka sejak awal. Mungkin itu wajar bagi seorang Archdemon. Micca tidak berpikir panjang untuk tidak mempertimbangkannya. Shax merangkul bahu Micca seperti seorang teman dekat. Sentuhan lembutnya sangat menakutkan.

“Jadi siapa namamu? Ayo, duduk.”

Dia benar-benar tidak mau. Saat dia duduk, dia dijamin akan mati. Dia seharusnya menepis tangan pria itu dan melarikan diri, tetapi jalan menuju pintu tampak tidak dapat dijangkau seolah-olah berada di balik tebing terjal. Gadis tabaxi itu menggeserkan kursi untuknya dan Micca duduk di meja tanpa diberi pilihan lain.

“Jadi, berapa banyak yang sudah kamu dengar? Oh, mari kita mulai dengan perkenalan. Saya Shax, Raja Harimau kedua. Ini Kuroka Adelhide. Dia adalah samurai terkuat di Liucaon.”

Mereka sudah menjadi pasangan yang mengerikan, tetapi Shax menjerumuskan Micca lebih jauh ke dalam neraka dengan karya berikutnya.

“Jadi, yang duduk di hadapan kita adalah Puppetmaster Forneus. Dia adalah Archdemon tertua saat ini.”

Ternyata Raja Harimau telah keluar secara pribadi untuk menemui Archdemon lainnya. Fakta bahwa dia dengan sopan menjelaskan semua ini adalah bukti tak terbantahkan bahwa mereka tidak berniat membiarkan Micca meninggalkan tempat ini hidup-hidup.

Shax dan tabaxi bernama Kuroka duduk di kedua sisi Micca. Fokus mereka kemudian beralih ke pelayan.

“Maaf telah menyita waktumu. Bolehkah aku bertanya tentangmu juga?” Shax berkata, dan kata-katanya selanjutnya merupakan kejutan lain bagi Micca. “Melihat kamu memanggilnya Tuan, apakah itu akan menjadikanmu Dewa Petir Furfur?”

Micca samar-samar mengingat bahwa ini adalah nama mantan kandidat Archdemon—penyihir yang harus diperlakukan dengan sangat hati-hati seperti halnya Archdemon itu sendiri. Namun, pikirannya tidak dapat mengikuti kenyataan bahwa pelayan cantik di depan matanya adalah seorang penyihir. Dia mengalihkan pandangannya ke arahnya, bertanya-tanya apakah itu semacam lelucon, dan dia mengangkat ujung celemek putihnya dan membungkuk.

“Ya. Ketombe. Namaku. Yang diberikan kepadaku.”

Inikah rasanya keputusasaan yang dipaksakan di depan matanya?

Dengan apa aku berjalan-jalan…?

Micca menjadi pucat pasi, dan mengabaikannya, dua orang yang duduk di sampingnya memandang ke arahnya dengan harapan di mata mereka.

“Ka-kalau begitu, bisakah kau mengartikan apa yang dikatakan orang ini?!”

Micca tidak mengerti dengan ucapan tabaxi itu. Dia menunjuk ke arah Archdemon Forneus. Pelayan itu—Furfur—melirik ke arah tuannya, lalu menggelengkan kepalanya kuat-kuat.

“Berbicara…berbicara? Guru buruk dalam hal itu. Sulit. Tidak dapat dipahami. Saya merasa sulit untuk memahaminya.”

“Berpikir begitu…”

Kuroka dan Shax tergeletak di atas meja seolah muak dengan segala sesuatu di dunia, kesungguhan mereka sebelumnya menghilang begitu saja. Furfur berdiri diam tanpa melakukan gerakan sedikit pun, sementara Forneus bersikap seolah ini tidak ada hubungannya dengan dia dan mengembalikan gelas wiskinya.

“Tuan Shax, saya punya ide bagus,” bisik Kuroka. “Bagaimana kalau kita kembali hanya dengan kepala dan tangan kanannya? Zagan setidaknya harus bisa membaca ingatannya sebanyak itu.”

“Kurosuke, aku mengerti perasaanmu, tapi hentikan itu. Itu akan membuat kita menjadi orang yang hebat.”

“Apakah kamu sudah lupa? Itu profesi asli saya.”

“Maksudku kamu tidak perlu melakukan hal itu lagi. Jika ada pembunuhan yang harus dilakukan, saya akan melakukannya.”

“Astaga… Tidak adil mengatakan hal seperti itu…”

Pertunjukan macam apa yang dia tonton di sini? Micca merasa lebih bingung daripada takut sekarang.

“Aah, maaf soal itu,” kata Shax, menyadari kebingungannya. “Kami di sini untuk bernegosiasi dengan orang ini, tapi kami benar-benar bingung karena kami tidak bisa berkomunikasi dengannya.”

“Hm?”

“Sejujurnya, memiliki satu orang lagi di sini untuk berbagi penderitaan kami adalah hal yang sangat menyenangkan.”

“Hmmm?”

Micca semakin bingung sekarang. Karena tidak tahan lagi, dia meninggikan suaranya.

“U-Um, aku tidak begitu…mengerti situasinya atau apa pun…”

Mendengar ini, Shax dan Kuroka saling bertukar pandang.

“Saya rasa tidak. Mari kita mulai dari awal,” kata Kuroka. “Gereja mengetahui kita sedang mengadakan pertemuan di kota ini, tapi mereka tidak bisa berpura-pura tidak melihat dua Archdemon saling bersentuhan, jadi Malaikat Agung dikirim untuk bergabung. Itu kamu.”

“Hah…? Maksudku, kenapa kamu punya informasi orang dalam tentang gereja?” tanya Mika.

“Oh, secara teknis aku dari gereja,” jawab Kuroka.

Tabaxi dari Liucaon di gereja? Di mana saya pernah mendengar ini sebelumnya…?

“Aaah! Masalah internasional!” dia berteriak tanpa sengaja.

“Saya menjadi masalah internasional sekarang…? Maaf,” kata gadis tabaxi pelan.

D-Dia…tak disangka tidak begitu menakutkan…?

“Nah, bagaimana cara mengatakannya?” Shax berkata dengan ekspresi lelah. “Saya yakin Anda bingung, tapi kami adalah bagian dari kelompok Archdemon Zagan. Kami seperti Fraksi Unifikasimu. Saya jamin Anda akan hidup, jadi jangan khawatir.”

“Hah…?”

Micca tidak pernah mengira kata-kata seperti itu akan datang dari seorang Archdemon. Dia meragukan telinganya.

“Aku… tidak akan mati?” Dia bertanya.

“Apakah kamu datang ke sini berpikir kamu akan mati? Saya tidak tahu keadaan Anda, tapi perlakukan diri Anda lebih baik. Gereja juga tidak ingin ada Malaikat Agung yang pernah menghadapi Iblis Agung sebelum mati sia-sia.”

“T-Tapi…aku tidak punya bakat. Aku juga peringkat terendah… Aku tidak dibutuhkan…”

Dia merasa lega karena dia tidak akan mati. Tak tahan lagi, Micca terisak-isak. Shax dan Kuroka bertukar pandang lagi.

“Jangan katakan omong kosong bodoh itu,” kata Shax padanya. “Tidak ada seorang pun di dunia ini yang seharusnya mati begitu saja.”

“Itu benar,” Kuroka menyetujui. “Nona Stella berkata dia mengirimkan seseorang dengan janji. Itu kamu, kan? Lebih percaya diri pada diri sendiri.”

Archdemon menyemangati dia dengan kebaikan yang mengejutkan.

“Ke-Kenapa kamu begitu baik padaku?” tanya Mika.

“Maksudku…setidaknya kami bisa berbicara denganmu.”

Shax dan Kuroka dengan canggung mengalihkan pandangan mereka. Mereka pasti mengalami kesulitan masing-masing. Dan kemudian, sebelum dia menyadarinya, pembantu itu—Furfur—berdiri di depan Micca.

“Terima kasih… telah mencari tuanku dan menemukannya. Apakah itu… benar?” katanya, membungkuk padanya dengan cepat. Dia kemudian menatap matanya dengan prihatin. “Saya senang…menerima bantuan. Lain kali… haruskah aku membantumu?”

Mungkin saja, dunia ini jauh lebih baik dari apa yang Micca yakini. Dia akhirnya menyeka air matanya, dan saat dia hendak tersenyum…

“Aduh! Sungguh luar biasa berkumpulnya para tamu malam ini!”

Seseorang yang seharusnya tidak pernah ada di dunia yang lembut berdiri di hadapannya.

◇

“Aku kalah…”

Menjelang malam, setelah menyelesaikan pertemuannya dengan Zagan, Asmodeus masih berada di Kianoides. Alasannya sederhana. Dia terlalu lelah untuk pergi ke tempat lain.

Bukankah mereka lelah jika saling berhadapan seperti itu? Agak menarik melihat mereka begitu polos, tapi menyaksikannya dari dekat sudah membuatnya sakit perut. Jika dia tidak meninggalkannya, dia bisa terkena keracunan makanan.

Untungnya, Zagan telah membersihkan iblis yang seharusnya dia tangani sendiri. Dia punya waktu untuk dihabiskan di kota. Satu-satunya kekhawatirannya adalah mengenai Foll, tapi gadis kecil itu adalah salah satu Archdemon. Dia harus sadar bahwa ada alasan mengapa mereka tidak bisa bertemu. Bahkan jika mereka bertemu satu sama lain secara kebetulan, Foll akan bisa lewat tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Saat Asmodeus terus berjalan tanpa memikirkan tujuan tertentu, dia menatap pemandangan kota.

“Di sini sungguh damai.”

Bahkan ketika Zagan mengisi kata-katanya dengan mana, sebagian besar pelanggan hanya mundur sedikit dan terus mengamati mereka dengan geli di mata mereka. Mereka tampak sudah terbiasa dengan hal itu.

Kalau dipikir-pikir, rasanya sudah lama sekali saya tidak mengamati kemanusiaan. Sebagian besar, manusia adalah target Asmodeus atau bagian dari bajingan yang dia injak tanpa berpikir dua kali. Dia baru-baru ini menangkap seorang reporter aneh, tapi patut dipertanyakan apakah dia mengenali gadis malang itu sebagai manusia.

Di sini dan saat ini, dia melihat bajingan itu berjalan mengelilinginya sebagai manusia. Dia tidak ingat kapan terakhir kali dia berpikir seperti itu. Apakah sudah puluhan tahun, atau bahkan berabad-abad? Dan saat dia melanjutkan perjalanan tanpa tujuan dalam keadaan linglung, dia menemukan wajah yang familiar.

“Ah…”

“Hm…?”

Itu adalah seorang pria tua yang mengenakan jas berekor. Dia memiliki sesuatu yang tampak seperti lengan buatan yang terbuat dari baju besi kasar. Meskipun sudah cukup larut malam untuk menyelesaikan makan malam, dia membawa karangan bunga yang sangat besar di tangannya.

Ummm, siapa namanya lagi? Dia ingat dia adalah kepala pelayan Istana Archdemon, tapi sekarang setelah dia memikirkannya, dia mungkin belum pernah mendengar namanya. Tetap saja, ada alasan mengapa dia mengenalinya sebagai individu dan bukan sebagai bagian dari bajingan.

Dialah yang memberiku permata inti kakak… Dia adalah salah satu dari orang-orang yang seharusnya dia jadikan contoh karena menumpangkan tangannya pada Darah Roh. Namun, dia juga memberikan Asmodeus permata inti saudara perempuannya. Selain itu, pria ini telah menerima untuk dijadikan teladan. Dipertanyakan apakah membunuhnya akan ada gunanya.

Dan jika bukan karena dia, Foll atau aku akan mati. Ketika dia memikirkannya seperti itu, mungkin dia berhutang padanya. Dengan kata lain, Asmodeus tidak tahu bagaimana cara berinteraksi dengannya. Dan karena dia masih tidak mampu menemukan sesuatu untuk dikatakan, kepala pelayan angkat bicara terlebih dahulu.

Hmph. Sepertinya aku menghalanginya.”

Dia dengan cepat mulai berjalan melewatinya seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak dia lihat.

“Tidak, tidak, tidak, tunggu sebentar,” kata Asmodeus, memanggilnya untuk berhenti. “Kenapa kamu bertingkah seolah kamu baru saja melihat orang aneh? Bukankah itu sedikit tidak sopan?”

Kepala pelayan itu mengalihkan pandangan tak terduga padanya.

“Saya kira Anda ada benarnya,” katanya sambil mengangguk mengingat kembali. “Aku berjanji akan memberikan kepalaku padamu. Sangat baik. Itu memang sudah tua, tapi ambillah.”

“Bisakah kamu berhenti memperlakukanku seperti maniak pembunuh?”

Dia tidak tahan membayangkan disamakan dengan Penguasa Pembunuhan. Yah, dia sebenarnya disebut sebagai Archdemon yang paling keji selain dia dan Faceless King yang baru saja meninggal, tapi itu masalah yang berbeda. Rasanya tidak menyenangkan jika hal itu diucapkan di depan wajahnya.

“Hm? Saya pikir Anda di sini untuk mengambil, ”kata kepala pelayan sambil mengangkat alis.

“Yah, kamu tahu, itu agak tertunda untuk saat ini…”

Dia memiringkan kepalanya. Kata-kata ini tidak pantas diucapkan sang Kolektor.

“Maksudku, bukankah aneh rasanya membuang nyawamu begitu saja?” Asmodeus bertanya, marah. “Bukankah kamu cukup kuat? Bagaimana kalau berusaha lebih keras untuk hidup?”

Jika Behemoth atau Levia mendengar ini, mereka akan berteriak bahwa dia adalah orang yang suka berbicara, tetapi Asmodeus tetap tenang. Pria ini adalah pengguna Pedang Suci yang berharga bagi Zagan. Asmodeus pernah berselisih pedang dengannya satu kali, dan itu sudah cukup baginya untuk percaya bahwa dia adalah salah satu Malaikat terkuat di antara semua Malaikat aktif. Aneh bagi pria seperti itu untuk dengan mudah menawarkan kepalanya kepada orang lain.

Namun, kepala pelayan hanya balas tersenyum lesu padanya. Bukan berarti Asmodeus benar-benar peduli…tetapi bagi semua orang di sekitar mereka, itu tampak seperti seorang lelaki tua yang tersenyum garang saat dia mengancam seorang gadis kecil yang kurang ajar, membuat orang yang lewat berhenti.

“Upaya untuk hidup…” kata kepala pelayan, mengabaikan tatapan mereka. “Saya sudah kehilangan terlalu banyak hal untuk berjuang demi hidup di usia ini. Saya tidak bisa mengatakan itu menarik minat saya.”

Asmodeus mendapati dirinya mengangguk. “Saya bisa sedikit bersimpati dengan itu…”

Pada saat dia memperoleh kekuatan, Asmodeus sudah sendirian. Semua bisul lainnya sudah lama mati dan dia tidak punya apa-apa lagi untuk dilindungi. Yang mampu dia lakukan hanyalah mendapatkan kembali permata inti rakyatnya yang telah diperlakukan sebagai komoditas. Meskipun adiknya telah meninggal agar dia bisa hidup, tidak ada tujuan dalam hidup Asmodeus. Sekarang, dia merasa akhirnya mengerti arti di balik kata-kata itu.

Aah, aku mengerti. Kata “kebahagiaan” yang dibicarakan kakak dan Foll mengacu pada masa depan.

Itu benar. Ini adalah sesuatu yang tidak dia miliki. Setelah mengambil semua permata inti, dia pasti akan mati dalam ketidakjelasan tanpa terlibat dengan orang lain. Jika dia tidak bisa melakukan itu, dia akan menghancurkan segalanya termasuk dirinya sendiri. Asmodeus adalah sebuah bom. Sebuah bom tidak memiliki masa depan.

“Lagi pula,” kata kepala pelayan saat Asmodeus menundukkan kepalanya, “di usia ini, tidak banyak lagi yang ingin atau harus kulakukan. Jika saya bisa menjadi sumber penyemangat bagi generasi muda, maka kematian bukanlah hal yang buruk.”

“Yang muda? Aku telah hidup beberapa kali lipat usiamu.”

“Sungguh menggelikan,” kata kepala pelayan sambil mendengus sambil memindahkan buket itu ke tangannya yang berlapis baja. “Aku yakin itu masalahnya, tapi meskipun kalian para penyihir terkutuk bisa berumur panjang, itu tidak lebih dari hidup dalam gelembung beku. Kamu berbeda denganku. Secara batin, saya tidak melihat banyak perbedaan di antara kami.”

Meskipun Asmodeus telah berusaha bersikap ramah padanya, komentar singkat itu sangat membuatnya kesal.

“A-Apaaaa?! Kurang ajar sekali! Apa menurutmu aku tidak akan membunuhmu?!”

“Akulah yang menyuruhmu mengambil kepalaku…”

Terlepas dari apa yang dia katakan, dia mungkin benar. Asmodeus meninggikan suaranya tanpa martabat. Melihat reaksinya, kepala pelayan itu meletakkan tangannya di atas kepalanya seolah-olah dia melihat menembus dirinya.

“Kalau tak suka disebut muda, biarlah jarum jam bergerak lagi. Jika tidak, pada akhirnya Anda akan layu dalam gelembung beku Anda.”

Archdemon terburuk dan paling menjijikkan tidak bisa berkata apa-apa sebagai balasannya.

Ada apa dengan orang ini? Dia benar-benar membuatku kesal.

Matanya kemudian beralih ke bunga yang dibawanya dengan begitu hati-hati.

“Kamu mempunyai hobi yang sangat lucu untuk seorang lelaki tua,” katanya sambil mengambil buket itu.

Kepala pelayan itu mempunyai kekuatan yang luar biasa, tetapi tidak ada seorang pun di dunia ini yang dapat menghentikan sang Kolektor untuk mencuri dari mereka.

“Tapi akal sehatmu kurang,” lanjutnya. “Tidak ada yang ceria tentang putih dan hijau.”

Asmodeus berputar-putar di tempat, menyebarkan kelopak bunga di sekelilingnya saat dia tertawa dengan nada mencemooh.

“Bagaimanapun, itu bunga kubur,” kata kepala pelayan pelan. “Saya tidak bisa menggunakan warna-warna ceria.”

Asmodeus berhenti total, lalu menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Ummm… Maaf soal itu.”

Dia menggunakan sihir untuk mengembalikan kelopak bunga yang berserakan ke tempatnya semula dan memberikan buket itu kepada kepala pelayan.

“Jangan khawatir tentang itu. Itu hanyalah sentimentalitas seorang lelaki tua.”

Terlepas dari kata-katanya, ada kasih sayang yang jelas dalam cara dia memandang bunga-bunga itu—dan kesedihan yang jelas.

“Ummm… Maaf telah menyinggungmu,” kata Asmodeus. “Apakah itu seseorang yang dekat denganmu?”

Kepala pelayan menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku hanya bertemu dengannya sekali saja. Saya bahkan tidak tahu tentang peringatan kematiannya sampai saat ini.”

Meskipun pertemuannya singkat, itu pasti seseorang yang tak tergantikan baginya.

Peringatan kematian… Aku bahkan tidak ingat lagi kapan kakak meninggal.

Asmodeus terkejut. Lupakan hari kematiannya, dia bahkan tidak ingat seperti apa suara kakaknya atau bagaimana dia tertawa. Dia berjuang demi memulihkan harga diri adiknya dan seluruh rakyatnya. Seharusnya begitu, tapi dia tidak bisa mengingat wajah mereka atau kapan mereka meninggal. Dia baru saja mengingat wajah kakaknya hanya karena potret di liontinnya.

Jadi begitu. Jadi inilah arti melenyap dalam gelembung bekuku. Kata-kata kepala pelayan itu benar-benar menjengkelkan. Yah, itu adalah akhir yang cocok untuk sang Kolektor yang telah melakukan semua tindakan jahat yang ada.

“Maaf sudah mengganggumu,” katanya, menyisir rambut peraknya ke belakang dan berbalik.

Dia tidak akan menghalangi kesedihan seseorang. Dan saat dia hendak pergi, kepala pelayan memanggilnya lagi.

“Apakah kamu punya waktu luang sekarang?”

“Apa?”

“Jika ya, ikutlah denganku.”

Meskipun dia hendak menyingkir, kepala pelayan mengundangnya jalan-jalan malam.

◇

“Jadi? Tempat apa ini?”

Kepala pelayan telah membawa Asmodeus ke sebuah kastil di tengah hutan. Menilai dari penghalang yang tak terhitung jumlahnya di sekitarnya, dia tidak perlu bertanya apakah ini adalah tempat tinggal seorang penyihir. Namun, tampaknya tempat itu tidak berpenghuni.

“Kastil bawahanku,” jawab kepala pelayan, membuka pintu dan berjalan masuk. “Saat ini tidak digunakan, tapi itu berharga baginya. Bahkan sekarang, saya tetap menjaganya tetap bersih.”

Hmph. Jadi, apakah temanmu juga tidur di sini?”

Satu-satunya tempat yang dia kunjungi dengan karangan bunga itu adalah kuburan. Namun, kepala pelayan itu dengan tenang menggelengkan kepalanya.

“TIDAK? Itu tidak ada hubungannya dengan itu.”

“Lalu kenapa kamu membawaku ke sini?” Asmodeus bertanya dengan putus asa. Dia bahkan memintanya menggunakan sihir untuk sampai ke sana, karena akan memakan waktu cukup lama dengan kereta. “Saya akan marah jika Anda mengatakan Anda ingin bantuan membersihkan.”

“Kebodohan macam apa yang kamu ucapkan? Apakah menurut Anda saya tidak siap untuk menjamu bawahan saya dan tamu Foll?”

“Oh maaf. Hanya saja tidak terlihat seperti itu.”

Sejujurnya, tempat itu terawat dengan sangat baik. Meski merupakan kastil tua, tidak ada sampah di tanah. Kamar-kamar di luar aula utama juga pasti sama bersihnya.

“Kamu tampak agak lelah,” kata kepala pelayan sambil mengangkat bahu. “Setidaknya minum teh.”

Asmodeus secara refleks meraih wajahnya.

Apakah semudah itu untuk mengatakannya?

Faktanya, dia sangat kelelahan, tetapi dia tidak berpikir seseorang yang hanya dia temui sekali sebelumnya akan mampu memahami dirinya. Mungkin kepala pelayan ini sangat jeli dalam hal orang.

Kepala pelayan melangkah lebih jauh ke dalam kastil. Dapurnya mungkin seperti itu. Ditinggal sendirian, Asmodeus berkeliaran di sekitar kastil dengan santai. Itu adalah kastil kecil—terdiri dari paling banyak sekitar dua puluh ruangan. Perabotannya sederhana dan semuanya terpelihara dengan baik.

Apakah Foll juga tinggal di sini?

Jika iya, Asmodeus ingin mengintip kamarnya. Kastil ini tidak digunakan lagi. Mungkin saja tidak ada barang pribadinya yang tersisa. Namun, itu tidak terlalu penting. Asmodeus didorong oleh rasa ingin tahu yang tak pernah terpuaskan.

Merasa agak nakal, Asmodeus membuka setiap pintu yang dia temukan. Jika kepala pelayan marah, dia bisa menutupnya lagi. Bagaimanapun, hal itu bisa dilakukan hanya dengan menjentikkan jari. Kastil itu benar-benar telah dikosongkan. Kamar-kamar itu tidak memiliki apa-apa selain rak-rak kosong, tabung reaksi, dan semacamnya. Tidak ada yang menarik dari mereka.

Dan saat dia terus membuka pintu, dia menemukan sebuah ruangan yang terlihat seperti tempat tinggal. Dia mengendus udara dan mendeteksi aroma samar produk rambut.

“Apakah ini kamar kepala pelayan?”

Tempat tidurnya ditutupi seprai, dan di mejanya ada pena dan sesuatu yang tampak seperti jurnal dengan topeng asing aneh bersandar di sana.

Topeng rubah?

Kelihatannya cukup tua, sehingga menggugah hati sang Kolektor, tapi entah bagaimana dia berhasil menahan keinginannya untuk memasukkannya ke dalam sakunya dan langsung memakainya.

“Saya kira desain ini dari Liucaon? Eligor mungkin akan menyukainya, tapi itu tidak cocok untukku. Tetap saja, itu dibuat dengan baik dan tampaknya cukup berharga.”

Setelah bergumam pada dirinya sendiri, dia membuka jendela. Dia menatap ke langit di mana bulan sabit pucat tergantung di atas seperti pisau. Tidak ada lampu kota di sini dan tidak ada yang menghalangi langit berbintang yang sangat cerah. Asmodeus mendorong topeng itu sedikit ke samping dan melompat untuk duduk di bingkai jendela.

“Indah sekali…” dia bergumam pada siapa pun secara khusus.

Sudah berapa lama sejak pemikiran seperti itu terlintas di benaknya saat dia melihat ke bulan? Mungkin dia bahkan belum pernah merasakan hal ini ketika adiknya masih ada.

Apakah ini berarti jarum waktu telah bergerak sedikit…?

Apakah dia bisa berpikir seperti ini karena gadis kecil yang merepotkan dan keras kepala itu? Saat dia terus menatap ke langit, Asmodeus mencium aroma samar teh dan mendeteksi kehadiran yang mendekat.

“Jadi, di sinilah kamu berada.”

Kepala pelayan telah membuat teh. Saat dia mengintip ke dalam ruangan, Asmodeus tersenyum padanya dan menunjuk ke bulan.

“Bulan itu indah sekali, bukan, Tuan Butler?”

Entah kenapa, matanya terbuka lebar seolah sedang melihat sesuatu yang sulit dipercaya.

 

“Hm…? Apa?” Asmodeus bertanya.

Dia tidak berniat mengaku sebagai seorang wanita setelah bertahun-tahun, tapi sang Kolektor tidak membuang apresiasinya terhadap kecantikan. Agak menjengkelkan dilihat seperti itu. Merasakan hal ini, kepala pelayan menggelengkan kepalanya.

“Tidak apa. Saya hanya diberitahu hal serupa sebelumnya.”

Dengan itu, dia meletakkan set teh di meja terdekat dan menuangkan dua cangkir. Asmodeus tidak tahu apa-apa tentang teh, tapi aromanya menyenangkan. Hal itu seolah meringankan beban hatinya. Kepala pelayan tidak berkata apa-apa, duduk di tempat tidur, dan menyesap tehnya.

Keheningan menyusul.

Uhhh… ada apa dengan situasi ini?

Bagaimana dia bisa minum teh bersama lelaki tua yang namanya bahkan dia tidak tahu? Itu membingungkan, tapi tak disangka, dia tidak merasa tidak nyaman. Kehidupan Asmodeus selalu sibuk, begitu pula kepribadiannya. Memiliki seseorang yang diam di sisinya ternyata sangat menyenangkan. Itu membuatnya ingin mencoba diam-diam menatap bulan sambil menikmati teh.

Lagipula, Zagan dan mereka sangat berisik.

Buta terhadap kekurangannya sendiri, Asmodeus tersenyum sebelum sebuah pemikiran tiba-tiba muncul di benaknya.

“Oh ya, Tuan Butler?”

“Apa?”

“Apakah kamu yang merawat kakak… Darah Roh di Istana Archdemon?”

“Memang benar.”

Jadi dia harus membunuhnya. Memang begitu, tapi kata-kata berikutnya yang keluar dari mulut Asmodeus adalah…

“Sepertinya ditangani dengan hati-hati… Terima kasih.”

Permata inti yang dikumpulkan Asmodeus semuanya disimpan di peti mati kecil di dalam perbendaharaannya. Permata inti saudara perempuannya berada dalam kondisi luar biasa. Yang lainnya telah diproses dengan cara tertentu untuk dijadikan hiasan dan sejenisnya, jadi biasanya, dia harus mengembalikannya ke keadaan semula. Namun, kehidupan kakaknya tetap sama seperti semasa hidupnya. Asmodeus tidak perlu melakukan apa pun terhadapnya dan hanya menyimpannya di peti mati.

“Itu adalah milik bawahanku, jadi aku menanganinya begitu saja. Aku tidak butuh rasa terima kasihmu.”

“Haaah… Mulutmu jelek sekali.”

Bahkan saat dia menghela nafas keheranan, Asmodeus tetap duduk di bingkai jendela. Dia sekali lagi menikmati tehnya dan pemandangan bulan dengan tenang. Kali ini, kepala pelayan memecah kesunyian.

“Tentang topeng itu…”

Hanya ketika dia menyebutkannya Asmodeus ingat dia masih mengenakan topeng rubah.

“Oh, ini? Kamu mempunyai selera yang cukup bagus. Itu berharga, jadi kamu harus berhati-hati dengannya.”

Asmodeus hampir mengambilnya tanpa menyadarinya, jadi dia mengeluarkannya dengan panik dan mengulurkannya padanya.

“Kau boleh mengambil itu daripada nyawaku,” katanya sambil menggelengkan kepalanya. “Itu terlalu bagus untukku.”

“Hm…? Kamu yakin? Sepertinya kamu benar-benar menghargainya.”

“Saya tidak keberatan.”

Dia tidak terlalu puas dengan penjelasan itu, tapi dia tidak punya alasan untuk menolak.

“Yah, jika kamu menawarkannya kepadaku, aku akan menerimanya.”

Dia mengucapkan kata-kata itu, siap menerimanya dengan angkuh, tapi kemudian kepala pelayan menambahkan satu hal lagi.

“Saya bermaksud memberikannya kepada putri saya suatu hari nanti.”

“Itu membuatnya sangat sulit untuk diterima!”

Jangan bilang itu kenang-kenangan mendiang istrinya atau semacamnya.

Penyihir yang dikenal sebagai Asmodeus adalah tipe orang yang tanpa ampun menjarah kenang-kenangan dan hadiah pertunangan, tapi itu hanya jika itu melibatkan Darah Roh. Dia tidak hanya mencuri semua yang terlihat…sebagian besar waktu.

“Itu seperti jimat keberuntungan,” kata kepala pelayan, menyadari bahwa dia belum cukup banyak bicara. “Ini melindungi saya lebih dari cukup. Putriku juga punya orang lain yang melindunginya sekarang, jadi ambillah saja.”

“Haaah… Begitukah?” Asmodeus menghela nafas dan menarik tangannya.

Setiap orang yang saya temui terus mengatakan hal yang sama…

Pertama Alshiera, lalu Zagan, dan sekarang kepala pelayan ini—semua orang bertindak seolah-olah mereka prihatin dengan cara hidup Asmodeus. Sungguh menggelikan jika mengkhawatirkan Archdemon yang paling menjijikkan. Mungkin bayangan kematian sedang menyelimuti dirinya atau semacamnya.

“Baiklah…aku akan berhati-hati,” katanya sambil mengenakan kembali topengnya dan menghadap kepala pelayan.

Dia menatap cangkirnya. Hanya tersisa satu tegukan. Sebelum menyelesaikannya, dia punya satu pertanyaan lagi untuk ditanyakan.

“Oh ya, bolehkah aku mengetahui namamu?”

Dalam keadaan yang agak tidak biasa bagi gadis yang tidak melihat orang lain sebagai manusia, dia berpikir setidaknya tidak apa-apa mengingat nama kepala pelayan ini. Dia tidak langsung menjawab karena suatu alasan. Sebaliknya, dia membuka mulutnya, tapi tidak mengatakan apa-apa.

“Hm…? Apa masalahnya?” Asmodeus bertanya. “Yah, jika kamu tidak mau memberitahuku, tidak apa-apa juga.”

Sebenarnya, banyak yang tidak mau memberi nama Asmodeus, tidak tahu apa yang akan dia lakukan terhadap mereka begitu dia mengetahuinya. Reaksi kepala pelayan itu masuk akal.

“Ada yang tidak beres denganku malam ini,” kata kepala pelayan sambil menggelengkan kepalanya. “Tidak apa. Lupakan saja. Aku Raphael… Aku memanggilmu apa?”

Terlepas dari pertanyaannya, dia sudah mengetahui kedua nama Asmodeus.

“Panggil aku sesukamu,” kata Asmodeus sambil mengangkat bahu. “Asmodeus…atau Lily.”

Dia mencoba bersikap seolah itu tidak penting baginya, tapi suaranya meruncing di akhir.

Kalau aku mengatakannya seperti itu, kedengarannya seperti aku ingin dia memanggilku Lily…

Mengapa dia memberinya pilihan sejak awal?

Seharusnya aku meninggalkan nama Lily di makam kakak…

Sebagai satu-satunya orang yang selamat dari bangsanya, dia melakukan segala kekejaman untuk mendapatkan kembali permata inti mereka. Karena itulah dia menguburkan nama Lily bersama jenazah adiknya.

“Kalau begitu Lily,” kata kepala pelayan sambil tersenyum.

“Apa…?”

“Bergaul dengan Foll. Dia putri yatim piatu temanku.”

Sekarang itu masuk akal. Dia mendapat kesan bahwa lelaki tua ini lebih mendukung Foll daripada Zagan. Inilah alasan di balik perilakunya.

“Ya, ya,” kata Asmodeus, membalas senyumannya. “Aku akan bergaul dengannya. Jika aku menginginkannya, itu saja.”

Sesuatu yang disebutkan oleh kepala pelayan tua itu kemudian membebani pikirannya.

“Satu hal lagi,” kata Asmodeus. “Gadis seperti apa putrimu?”

“Namanya Kuroka… Dia seorang cait sith.”

Mata Asmodeus melebar karena terkejut.

“Seperti biasa, orang-orang di sekitar Zagan adalah keluarga yang terdiri dari setiap ras, ya?”

Berpura-pura tidak menyadari betapa irinya hal ini, Asmodeus meminum seteguk teh terakhirnya.

“Sebagai ucapan terima kasih atas maskernya, aku akan melindungi gadis itu jika sesuatu terjadi padanya,” katanya. “Jika aku menginginkannya, itu benar.”

Tanpa menunggu balasan, Asmodeus menghilang. Mungkin dia malu mengatakan sesuatu yang tidak cocok untuknya. Ditinggal sendirian sekarang, kepala pelayan perlahan-lahan memutar teh di cangkirnya.

“Bulan itu indah, bukan…?”

Dengan seseorang dalam pikirannya, kata-kata itu terbawa oleh angin dan menghilang di kejauhan tanpa mencapai siapa pun.

◇

“Aduh! Sungguh luar biasa berkumpulnya para tamu malam ini!” Glasya-Labolas berteriak kegirangan. “Aaah, barisan yang luar biasa!” lanjutnya seperti sedang menari dan menyanyi. “Archdemon tertua, Puppetmaster Forneus; Penerus Dewa Pedang Andrealphus, Raja Harimau kedua; Samurai terhebat Liucaon, Kuroka Adelhide; salah satu mantan kandidat Archdemon, Dewa Petir Furfur; dan meskipun menempati kursi paling bawah, pengguna Pedang Suci, Micca Salvarra.”

Masing-masing akan menjadi lawan yang tangguh, cukup untuk membuat hatinya berdebar kencang. Jadi, berapa banyak darah yang akan dipompanya jika ia mengonsumsi semuanya sekaligus? Mungkin saja, inilah tujuan akhir Glasya-Labolas. Setelah memabukkan dirinya dengan segala jenis pembunuhan selama enam ratus tahun, seberapa besar ekstasi yang akan ditimbulkan oleh kematiannya sendiri?

“Sayang! Kematian tidak memihak bagi semua orang, dan menimpa kita secara tidak adil.”

Dihadapkan pada teriakan kegembiraannya, semua orang langsung bereaksi. Gadis cait sith menghunus pedangnya. Raja Harimau melangkah maju untuk melindungi Forneus. Maid dan Angelic Knight menjadi kaku karena perkembangan yang tiba-tiba. Forneus membuka mulutnya untuk memohon sihir. Namun mereka semua sudah terlambat.

“Tirai Malam.”

Dunia berhenti. Samurai gagah itu telah melangkah ke dalam jangkauan dalam satu langkah, pedangnya yang terhunus memotong lapisan tipis kulit sebelum berhenti sepenuhnya. Tiger King hendak menggunakan semacam sihir untuk melindunginya, tetapi ia hanya berdiri diam tanpa mencapai apa pun. Dalang telah membuka mulutnya, tapi tidak mengucapkan sepatah kata pun. Pelayan itu bahkan belum mencoba melakukan apa pun. Malaikat Agung muda itu bahkan belum menghunus pedangnya. Mereka semua memiliki potensi untuk mengalahkan Glasya-Labolas, tapi mereka semua membeku tanpa pertahanan, bahkan tidak mampu menggunakan kekuatan mereka.

Di luar konter, penjaga bar sedang menuangkan bir ke dalam gelas, tidak bergerak sambil terus memutar keran. Cairan emas itu memenuhi cangkir itu dengan gelembung-gelembung berbusa, tetapi meskipun meluap, penjaga bar tidak menyadari bahwa cairan itu tumpah ke celananya dan ke lantai. Tirai Malam adalah sihir yang menghentikan indera waktu semua makhluk hidup.

Bagian yang benar-benar menakutkan dari sihir ini adalah tidak ada batasan waktu. Waktu akan tetap membeku selama-lamanya kecuali Glasya-Labolas sendiri yang memecahkan mantranya, atau targetnya memecahkannya hanya dengan kemauan keras. Diberi waktu tiga hari, targetnya akan mati kelaparan. Tetap saja, seseorang bisa keluar dari situ jika mereka punya pikiran untuk melakukannya.

Saat pertarungan melawan Archdemon Zagan beberapa hari yang lalu, sihir ini bertahan tidak lebih dari setengah detik. Itulah kenapa Andrealphus dikenal sebagai Dewa Pedang dan bukan Glasya-Labolas. Mereka yang ada di sini juga tidak jauh di belakang Zagan. Yang terbaik adalah berasumsi bahwa mereka hanya akan berhenti selama satu atau dua detik, atau bahkan kurang.

Sayangnya bagi mereka, hanya sekejap yang dibutuhkan Glasya-Labolas untuk membunuh seseorang. Karena pertahanan Zagan yang luar biasa terhadap ilmu sihir dan pandangan jauh ke depan dalam pertempuran, dia berhasil menjatuhkan Glasya-Labolas. Jika Zagan tidak memiliki kedua kemampuan tersebut, dia akan kehilangan akal.

“Kematian dalam pertukaran dengan yang kuat sungguh indah. Itu memenuhi organ saya dengan rasa pencapaian dan kesenangan terbesar. Namun, mencuri nyawa orang kuat secara tidak adil merupakan buah manis lainnya yang diwarnai dengan penistaan ​​​​agama dan korupsi.”

Glasya-Labolas menyukai setiap kehidupan yang dipetiknya. Lima nyawa di sini adalah beberapa barang terbaik dalam enam ratus tahun terakhirnya. Dia bertanya-tanya harus mulai dari mana. Bagaimana dengan samurai yang mendekat dengan kecepatan tinggi? Tidak, Angelic Knight yang ketakutan itu sulit untuk dilewatkan. Bagaimana rasanya pemuda yang mengambil nama Tiger King itu? Wajah sekarat seperti apa yang akan disihir oleh Dewa Petir tanpa ekspresi? Atau mungkin itu hanya sopan santun untuk memulai dengan target sebenarnya. Pilihan yang harus dia ambil membuatnya menggeliat kesakitan, tapi dia memutuskan untuk mengarahkan perhatiannya pada targetnya—Dalang Forneus.

Namun, Glasya-Labolas tidak mengambil langkah maju. Sebaliknya, butiran keringat mengalir di pipinya.

Haus darah yang harum!

Seolah-olah dia sedang menari di atas es tipis. Satu langkah bisa menyebabkan kematiannya sendiri. Apa yang meyakinkannya akan hal ini ada di depan matanya. Hal itulah yang diharapkan dari para Archdemon dan mereka yang memiliki kekuatan di bawah mereka. Mereka telah mengambil tindakan terhadap Tirai Malam miliknya. Senyuman jahat menghiasi wajah orang tua gila itu.

Maka tentu saja, saya menerima tantangan ini!

Bagaimana dia bisa mundur ketika dihadapkan pada sambutan yang begitu penuh gairah? Dia hendak melangkah maju, tapi ada orang lain yang bergerak sebelum dia bisa.

“Semua orang yang bermaksud menyakiti tuanku dianggap musuh.”

“Ooh!”

Dari semua yang ada, pembantu itu menerjang maju dalam batas-batas Tirai Malam.

Dia memecahkannya dalam sekejap… Tidak, itu bahkan tidak pernah berhasil padanya, bukan?

Begitulah cepatnya reaksinya. Mungkin dilengkapi dengan semacam gelang, bilahnya menonjol dari kedua lengannya. Meskipun dia tidak sekuat samurai, mustahil untuk menghindari pukulan seperti itu.

Mata Dewa Petir Furfur terbuka. Hal itu masuk akal. Meskipun mendekati Glasya-Labolas, bilahnya terhenti seolah-olah terhalang oleh dinding tak kasat mata. Sebuah tongkat berdiri di antara bilahnya. Melihat dengan tepat di mana kedua tebasan itu berpotongan, dia menghentikannya dengan ujung tongkatnya.

“Betapa menakjubkannya, Dewa Petir! Nona, untuk memiliki ilmu pedang yang bagus di usia yang begitu muda! Anda punya potensi!”

Sebagai mantan Pedang Suci, ekspektasinya melonjak saat melihat keterampilan pedang seperti itu dalam diri seorang penyihir. Namun, dia terlalu tidak berpengalaman untuk bersilangan pedang dengan Glasya-Labolas. Saat dia hendak memberitahunya tentang hal itu, Dewa Petir berbisik.

“Petir.”

Listrik keluar dari tubuhnya dengan suara berderak.

“Tuan!”

Pada saat yang sama, dia mulai mendorong tongkatnya dengan kekuatan yang luar biasa mengingat tubuhnya yang ramping. Tumit Glasya-Labolas meluncur di lantai kayu saat ia perlahan-lahan dipaksa mundur.

“Sungguh kekuatan yang luar biasa. Apa kamu mencoba mengatasi perbedaan skill dengan kekuatan?!”

Furfur tidak dapat dihindari untuk menggunakan sihir yang berfokus pada petir, mengingat nama keduanya. Namun, Petir Glasya-Labolas mengetahui menggunakan ruang sebagai media untuk mengeluarkan sambaran listrik. Ini adalah salah satu sihir yang disukai Zagan juga. Bergantung pada keahlian penggunanya, ia bisa mengeluarkan kekuatan yang sebanding dengan bencana alam.

Itu tidak seharusnya memberikan kekuatan yang luar biasa. Bagaimanapun juga, Glasya-Labolas bukanlah lawan yang mudah sehingga dia bisa dikalahkan dengan kekuatan kasar. Saat bilahnya mendorong ke arah lehernya, dia tiba-tiba menarik kembali tongkatnya.

“Ah.”

Setelah mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mendorong, Dewa Petir melesat ke depan dan menghantam udara kosong. Leher yang dia incar telah lolos dari pedangnya.

“Pedang Iblis Menyala.”

Tongkat Glasya-Labolas adalah media yang memperkuat mana miliknya. Dengan menuangkan mana ke dalamnya, dia mengubahnya menjadi pedang terkutuk yang bisa merobek segala hal. Dalam sekejap, tongkat berkepala anjing itu menjadi pedang besar dengan ujung yang menyeramkan, tanpa ampun melesat ke arah tubuh gadis itu.

“Itu salah—”

“Melolong! Haniel!”

Udara menjerit saat pedang yang seharusnya merobek pinggangnya lenyap, kembali menjadi tongkat kayu sederhana.

“Hah!”

Bahkan tanpa keunggulan, ini masih merupakan serangan Archdemon. Dewa Petir terbang mundur dan menghantam dinding, menghancurkannya saat sosoknya menghilang ke sisi lain.

Umpan balik yang aneh.

Seolah-olah dia telah menyerang baju besi. Apakah dia mengenakan sesuatu di balik celemek berenda itu? Apapun masalahnya, dia belum mati.

Tetap saja, dia pasti tidak berdaya.

Dia tidak akan berdiri dalam waktu dekat. Glasya-Labolas menoleh untuk melihat siapa yang menyela. Malaikat muda itu menghunus pedangnya. Sihir Glasya-Labolas telah dibatalkan sesaat sebelum mencapai sasarannya. Kekuatan Pedang Suci tidak begitu terlihat, tapi pedang itu dibalut dengan kilau pucat.

“Wah, apa yang terjadi?” kata penjaga bar dari konter.

Hmm, Tirai Malam telah dihilangkan.

Dia belum pernah melihat hal itu terjadi, tapi kemungkinan besar ini adalah kekuatan pemurnian dari Pedang Suci. Glasya-Labolas melompat mundur untuk membuat jarak di antara mereka.

“Saya kira saya tidak akan pernah bisa melewatinya dengan mudah,” katanya dengan kekaguman yang jujur. “Betapa indahnya.”

“Sepertinya kamu juga tidak akan membiarkan kami menjatuhkanmu dengan mudah,” jawab Raja Macan sambil mengangkat bahu. “Ini akan berakhir jika kamu mengambil satu langkah lebih dekat.”

Mendengar kata-kata itu, Glasya-Labolas sekarang mengerti bahwa rasa haus darah yang dia rasakan di dalam Tirai Malam berasal dari pria ini. Namun, orang yang paling dia waspadai adalah Malaikat Muda yang kemungkinan merupakan yang terlemah di kelompoknya.

Dia benar-benar orang yang harus aku awasi.

Tidak jelas apakah anak laki-laki itu menyadarinya atau tidak, tapi kemungkinan besar dia adalah musuh alami Glasya-Labolas. Dia bisa disebut jenius. Jika dia bertahan di sini dan menghabiskan beberapa tahun untuk mendapatkan pengalaman, dia bisa menjadi orang yang membunuh Archdemon gila ini.

Aaah, bakat yang menakjubkan.

Itu sebabnya dia tidak bisa menahan godaan untuk menjalani kehidupan di sini dan saat ini. Dan saat dia mengamati anak laki-laki itu, dia mendengar suara puing-puing yang berjatuhan.

“Astaga…”

Dia berbalik dan melihat Dewa Petir berdiri meskipun tubuhnya terkena pukulan telak. Tentu saja dia tidak terluka. Seragam pelayan cantiknya robek di sana-sini, dan salah satu bilah pedangnya patah. Apa yang dilihatnya di balik pakaian robeknya bukanlah kulit manusia.

“Sebuah boneka…?”

Siapa yang menggumamkan kata-kata itu? Apa yang menyebar dari pukulan yang menghancurkan tulang itu bukanlah memar biru, tapi retakan kecil. Tubuhnya juga memperlihatkan persendian yang jelas.

“Hmmm…?”

Glasya-Labolas memiringkan kepalanya.

Dia pindah ke dalam Tirai Malamku dan bahkan menggunakan sihir…

Dia tidak tahu siapa sebenarnya dia, tapi sihir mengharuskan seseorang memiliki mana. Singkatnya, hanya makhluk hidup yang mampu melakukannya.

“Nyonya, maafkan pertanyaan mendadak ini,” kata Glasya-Labolas. “Apakah kamu makhluk hidup? Atau apakah Anda hanya sekedar objek? Yang mana?”

Ini adalah pertanyaan yang sangat penting—bahkan lebih penting dari apa pun. Lagipula, benda tidak bisa mati. Mereka hanya bangkrut. Berbeda dengan Naberius, Glasya-Labolas tidak mampu mencintai sampah semacam itu. Dia menatapnya, menunggu jawaban.

“Pertanyaan…tidak bisa dimengerti,” kata Furfur, memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Aku ada demi tuanku. Aku ada untuk melindungi tuanku.”

“Hmmm…”

Apa itu hidup? Apa artinya hidup? Itu adalah kemauan. Karena mereka memiliki kemauan, orang-orang menunjukkan emosi yang meledak-ledak pada saat kematian. Jadi…

“Luar biasa!”

Inilah yang disukai Glasya-Labolas—seseorang yang layak dibunuh. Dan saat dia meletakkan tangannya pada Hex Katana untuk melanjutkan, dia mendengar sesuatu menghantam lantai di belakangnya.

“Kuroka!”

Raja Harimau berteriak, ketegangan terlihat jelas dalam suaranya untuk pertama kalinya. Menjaga Archdemon yang menakutkan di sudut pandangannya, Glasya-Labolas menoleh ke arah suara, melihat gadis cait sith tergeletak di tanah.

“Hm…?”

Dia belum menyentuhnya. Dia tidak punya kesempatan untuk melakukannya. Tidak ada orang lain yang menunjukkan tanda-tanda akan menyerangnya. Dan saat pikirannya bergerak, Dalang Forneus mulai bergerak. Mulutnya terbuka.

“Pergilah, Glasya-Labolas.”

“Mmmrgh?!”

Tekanan kuat menimpa tubuh Glasya-Labolas.

Apa ini?

Itu bukan angin atau dampak apa pun. Seolah-olah ada semacam kekuatan besar yang mencoba menelannya. Karena tidak dapat tetap di tempatnya, Glasya-Labolas melompat mundur keluar dari kedai. Dia terlambat bereaksi, tapi dia tidak punya alasan untuk duduk diam dan menerimanya.

“Hah!”

Dia menarik Hex Katana miliknya dan menebasnya. Titik kekuatan yang melingkari dirinya menyebar dalam sekejap.

“Ya ampun, itu pertama kalinya aku menyaksikanmu menggunakan kata-katamu , Lord Forneus,” katanya sambil bergidik senang. “Aaah, sungguh luar biasa! Tidak kusangka aku akan memiliki target di depanku dan tidak mampu membunuh satu jiwa pun!”

Kematian seperti apa yang akan mereka alami di dunia ini? Kematian macam apa yang akan mereka berikan padanya? Pikiran sederhana itu membuatnya gemetar karena kegembiraan. Mereka adalah target terbesar.

“Ya ampun, itu tidak akan berhasil,” kata Glasya-Labolas sambil menggelengkan kepalanya untuk menahan diri. “Malam baru saja dimulai. Mari kita luangkan waktu dan menikmati ini.”

Archdemon mimpi buruk itu meninggalkan bisikan tak menyenangkan itu, lalu menghilang di tengah malam.

◇

“Uh…”

Kuroka mengalami sakit kepala yang sangat parah. Rasanya seperti seseorang memasukkan jari ke dalam bola matanya dan mengaduknya. Dunia di depannya terdistorsi dan dia tidak mampu fokus. Apakah dia sedang duduk sekarang? Apakah dia terbaring di tanah? Paling tidak, dia tahu dia tidak sedang berdiri. Tetap saja, anehnya bagian belakang kepalanya terasa hangat. Rasanya ada sesuatu yang lembut menopangnya.

“Kamu sudah bangun, Kurosuke?”

Dia mendengar suara familiar di atas.

“Bagaimana perasaanmu?”

“Saya merasa sangat tidak enak sehingga mabuk minggu lalu dapat dianggap sebagai kondisi sempurna.”

Dia mengacu pada waktu mereka di Liucaon. Meskipun dia melakukan perjalanan pemandian air panas bersama Shax seolah itu adalah bulan madu mereka, dia kehilangan akal sehatnya pada hari pertama dan terbaring di tempat tidur selama dua hari penuh. Setelah memberitahunya bahwa dia akan mengajarinya cara minum, Shax menertawakannya, mengklaim bahwa mengalami hal-hal seperti itu adalah bagian dari proses pembelajaran. Dia merasa seperti dia sedang mengolok-oloknya, jadi dia menyimpan sedikit dendam karenanya.

“Bisakah kamu memberi tahu siapa aku?” suara itu bertanya, ketegangan terlihat jelas dalam suaranya.

“Hah…? Anda Tuan Shax, kan?”

Dia tidak bisa memfokuskan matanya, tapi dia tidak akan salah mengira suaranya sebagai suara orang lain. Suara di atasnya terdengar lega.

“Bisakah kamu melihat?” Dia bertanya.

“Masih… semuanya kabut. Aku tidak bisa melihatnya.”

Meskipun dia berada tepat di depannya, dia tidak bisa melihat wajahnya. Shax terdiam beberapa saat, lalu mengucapkan kata-katanya seolah ingin menenangkan Kuroka.

“Mengerti. Istirahatlah.”

“Benar…”

Shax menutup mata Kuroka dengan tangannya. Meskipun hal ini membuat keadaan menjadi gelap gulita, hal ini benar-benar memberikan ketenangan pikirannya.

Dia sangat baik…

Dia banyak memikirkan hal ini, terutama akhir-akhir ini. Dia benar-benar merasakan betapa dia peduli padanya. Itu membuatnya ingin bergantung padanya selamanya.

Apa yang terjadi di sini? Apakah dia terluka? Dia akhirnya mampu mempertimbangkan situasinya sendiri ketika sebuah kesadaran tiba-tiba muncul di benaknya.

Hm? Apakah aku mungkin berbaring di pangkuan Tuan Shax…?

Mengingat dari mana suaranya berasal, kemungkinan besar itulah masalahnya.

Hah? Mengapa?!

Kebingungan memenuhi kepala Kuroka. Dia telah melakukan hal-hal seperti menggendongnya dan mengelus kepalanya, tapi dia tidak pernah menggunakan pangkuannya sebagai bantal. Paha seorang pria tampak kokoh, namun ternyata lembut. Meski begitu, mereka masih memiliki keteguhan yang mendukungnya dan memberikan ketenangan pikirannya. Cuacanya juga hangat, dan yang terpenting, aroma Shax sangat menonjol.

Bahkan, dia merasa pria itu lebih dekat dengannya daripada saat dia memeluknya. Sangat menyenangkan hingga Kuroka hampir menyerah pada rasa kantuknya ketika dia tiba-tiba teringat sesuatu.

Oh benar. Orang tua bernama Glasya-Labolas atau semacamnya muncul…

Zagan telah memberitahunya bahwa dia adalah Archdemon yang harus mereka waspadai. Tentu saja, Kuroka langsung menyerang untuk melindungi semua orang. Dengan mengulur waktu dengan satu tebasan, dia tahu Shax pasti bisa melakukan sesuatu terhadapnya. Namun, dia tidak memiliki kenangan apa pun selain itu.

“Apakah aku tertabrak?” Kuroka bertanya.

“Tidak terlalu…”

Kuroka meringis mendengar jawaban yang tidak jelas itu. Shax tidak cukup bodoh untuk menyembunyikan kebenaran di saat seperti ini. Jika dia kalah, dia akan memberitahunya. Mereka kemudian akan mendiskusikan bagaimana menangani berbagai hal di masa depan.

“Glasya-Labolas menyerang kita,” kata Shax muram. “Kau langsung menyerangnya, tapi dia menghentikanmu dengan sihirnya—Tirai Malam.”

“Apakah itu berhasil menembusnya?”

“Tidak, Furfur dan bocah Malaikat Agung melawan sebelum itu.”

Furfur adalah gadis pelayan. Forneus membawanya ke kota ini sebagai pelayan. Kuroka tidak tahu nama Angelic Knight itu.

“Pedang Suci anak laki-laki itu rupanya memanipulasi suara. Itulah yang merusak Tirai Malam, tapi itu keputusan yang buruk.”

“Apa maksudmu?”

Dia telah menghancurkan sihir Archdemon. Bukankah itu patut dipuji?

“Tirai Malam Glasya-Labolas mengganggu otak, menciptakan kekosongan dalam kesadaran Anda. Melihat bagaimana anak laki-laki itu memblokirnya, mantranya mungkin menggunakan suara sebagai media untuk melakukannya. Tapi fakta bahwa dia memecahkan Tirai Malam secara paksa dengan ‘suara’ lain adalah masalah utamanya.”

“Oh begitu.”

Kuroka mengerti maksud Shax.

“Maksudmu itu mencungkil luka lamaku…”

“Itulah intinya,” kata Shax sambil mengerang.

Kuroka pernah kehilangan penglihatannya. Ini terjadi karena dia belum mampu sepenuhnya memblokir kutukan—Entangling Gaze. Itu telah membakar saraf optiknya dan bahkan merusak otaknya. Setelah serangkaian putaran dan belokan, Nephy telah memulihkan penglihatannya, tetapi bekas lukanya tetap ada.

“Maaf, Tuan Shax. Aku menyeret kita semua ke bawah…”

Lawan mereka adalah mantan Angelic Knight yang pernah memiliki gelar Sword Saint. Kuroka dimaksudkan untuk bertarung di garis depan melawan lawan seperti itu, tapi langsung kalah.

“Kau melakukan persis seperti yang kusuruh,” kata Shax. “Ini adalah kesalahanku.”

“Itu bukan salahmu. Kami berdua gagal memprediksi hal ini… Anda selalu berusaha memikul semua beban dan kesalahan.”

Dia menghabiskan lima tahun terakhirnya tersiksa oleh penyesalan karena telah membakar rumah Kuroka. Dia tidak ingin melihatnya seperti itu lagi.

“Tuan Shax, saya baik-baik saja sekarang.”

Setelah berbicara sebentar, dia agak pulih. Dia mungkin sedang melakukan sihir padanya. Dia membantunya duduk. Penglihatannya yang kabur mulai sedikit jelas. Mereka masih berada di kedai. Toko itu rupanya membentangkan selimut di tanah untuk mereka. Tepat di sebelahnya, Forneus sedang merawat gadis pelayan itu. Sedikit lebih jauh, Angelic Knight muda itu sedang memeluk lututnya. Dia tampaknya tidak memiliki banyak pengalaman bertempur. Menghadapi Archdemon pasti sangat mengejutkan.

Kuroka mengembalikan pandangannya ke Forneus dan Furfur, lalu tanpa sengaja meninggikan suaranya.

“Hah? Sebuah boneka…?”

Tidak ada kulit manusia di balik pakaian Furfur yang robek. Dia rupanya pernah bersilangan pedang dengan Glasya-Labolas. Retakan menjalar ke sekujur tubuhnya seolah-olah dia bisa pecah kapan saja. Lengannya patah dan semuanya hilang mulai dari pergelangan tangan hingga ke bawah. Penampang bagian dalam kosong, tidak menunjukkan otot atau tulang. Sebaliknya, seutas tali terentang dari dalam, melekat pada tangannya yang terpotong.

Boneka bersendi bola…?

Benua ini memperlakukan boneka semacam itu sebagai sebuah karya seni. Saat berada di sisi gelap gereja, Kuroka telah melihat salah satu koleksi targetnya. Dia kaget melihat ekspresi yang keluar dari boneka seperti itu, meski hanya samar. Menyadari suara Kuroka, Furfur menganggukkan kepalanya dengan cepat. Tubuhnya yang tidak hidup sedikit berderit.

“Haruskah aku menyebutkan… mengidentifikasi diriku sendiri?”

Dengan itu, dia kemudian berbicara dengan suara monoton.

“Boneka lapis baja bertenaga petir yang diresapi jiwa buatan—Dewa Petir Furfur, adalah sebutanku.”

“Boneka…” kata Shax, mengangkat alisnya karena rangkaian kata yang membingungkan. “Tunggu, kamu bilang kilat? Apakah kamu diberdayakan oleh sihir?”

“Ya. Kekuatan pendorong utamaku adalah petir yang diciptakan oleh ilmu sihir.”

Kuroka kaget mendengar teknologi seperti itu ada.

“Tunggu, tunggu sebentar,” kata Shax, ekspresinya bahkan lebih bingung daripada ekspresi Kuroka. “Sihir memberi kekuatan padamu, tapi aku cukup yakin aku melihatmu sendiri menggunakan sihir itu.”

“Manusia membuat… makanannya sendiri. Aku juga…membuat makananku sendiri. Apakah itu aneh?”

“Tidak aneh dalam hal itu, tapi tetap saja…”

Shax kehilangan kata-kata, tapi entah bagaimana Kuroka mengerti apa yang dia maksud.

Benda sederhana tidak bisa menggunakan sihir.

Beberapa chimera dan hantu mampu melakukan sihir. Jika bahan aslinya bisa menggunakan ilmu sihir, ada kalanya hal ini diwariskan. Namun, golem tidak mampu menggunakan apapun. Sihir mendorong gerakan mereka, tapi mereka bukanlah makhluk hidup. Furfur menyebut dirinya boneka, jadi secara konseptual, dia sama dengan golem.

“Ada sesuatu yang fatal dalam sebuah potret,” kata Forneus menjawab pertanyaan mereka. “Ia memiliki kehidupannya sendiri.”

Kuroka dan Shax bertukar pandang.

“Ummm, maksudmu… dia masih hidup?” Kuroka bertanya.

Forneus tidak menjawab, tapi juga tidak menyangkal klaim mereka.

Secara struktural, dia tidak terlihat seperti boneka, tapi…

Dan saat Kuroka terus merenungkan masalah ini, Shax tiba-tiba tersentak menyadari.

“Diresapi jiwa,” katanya, mengulangi kata-kata Furfur. “Apakah itu berarti kamu berhasil menciptakan jiwa?”

Kuroka memiringkan kepalanya.

“Tanpa menjadikan makhluk hidup seperti homunculus, bukankah mustahil menciptakan jiwa secara artifisial?”

Mengapa homunculus bisa mendapatkan kesadaran diri—untuk mendapatkan jiwa—tidak diketahui. Setelah menciptakan puluhan atau bahkan ratusan, pada kesempatan langka, hal itu terjadi begitu saja. Jiwa adalah bukti memiliki ego. Bahkan jika seseorang kehilangan seluruh ingatannya dan tubuh mereka diubah menjadi sesuatu yang lain, itu adalah catatan tentang siapa mereka sebenarnya.

“Alkimia telah berhasil menciptakan kehidupan melalui homunculi, tapi penciptaan jiwa belum terjadi,” kata Shax, balas mengangguk padanya. “Bahkan tidak ada metode yang mapan untuk mengamati jiwa.”

“Hah? Tapi hantu bisa terlihat dengan jelas.”

Beberapa hantu lemah tidak terlihat, tetapi mereka yang dapat menyakiti orang lain pada umumnya tidak. Tubuh mereka tidak memiliki substansi, namun mereka dapat dikalahkan dengan ilmu sihir atau senjata yang diberkati. Kuroka bahkan pernah mendengar ada yang ditangkap.

“Hantu adalah bentuk energi tanpa substansi,” kata Shax sambil menggelengkan kepalanya. “Gereja rupanya menyebut energi itu ‘aura’. Namun, tidak jelas apakah hantu benar-benar memiliki wasiat, dan jika mereka memilikinya, apakah wasiat tersebut benar-benar sama dengan wasiat orang yang meninggal.”

“Bukankah itu berarti tidak ada yang tahu kalau hantu merasuki jiwa?”

“Itulah intinya.”

Itu pasti merupakan pemikiran yang tidak menyenangkan bagi seorang penyihir.

“Satu hal yang kami tahu adalah bahwa apa yang kami definisikan sebagai jiwa memiliki berat sekitar dua puluh satu gram,” kata Shax sambil mengerang. “Tidak peduli seberapa kecilnya, ia memiliki massa. Teknik mentransplantasikan jiwa homunculus rupanya melibatkan mantra untuk mengikat massa itu dan menukarnya.”

Dengan kata lain, mereka memanfaatkan sesuatu yang tidak mereka pahami. Kuroka sakit kepala karena alasan yang sama sekali berbeda dari cederanya sekarang.

“Jadi dia menyinggung hal yang benar-benar tabu. Saya terkejut dia baik-baik saja setelah itu.”

Penciptaan jiwa adalah karya para dewa. Pekerjaan seperti itu bisa memutarbalikkan dunia itu sendiri, menempatkannya jauh di luar jangkauan Archdemon sekalipun.

“Tidak, menurutku tidak,” kata Shax sambil menggelengkan kepalanya.

Dia menatap tepat ke arah Forneus. Satu ketukan kemudian, Kuroka mengerti maksudnya.

Itu sebabnya Puppetmaster Forneus memiliki kemampuan untuk menyampaikan keinginannya kepada orang lain yang dicuri darinya.

Penciptaan jiwa. Makna sebenarnya di balik itu adalah penciptaan kehidupan dari ketiadaan—untuk melangkah ke wilayah para dewa. Itu sebabnya dia dikutuk. Keadaannya saat ini adalah bukti bahwa dia telah berhasil dalam tugas paling tabu itu.

Mungkin itu juga asal usul nama keduanya. Dikatakan bahwa jiwa homunculus berasal dari jiwa ramuannya. Untuk membantah kecurigaan tersebut, semua bahan harus anorganik. Setelah meletakkan dasar bagi alkimia masa kini, Forneus pasti telah menghabiskan waktu berabad-abad untuk menangani tesis ini.

Dewa Petir Furfur adalah puncak dari karya Puppetmaster Forneus. Kuroka menelan ludah karena kerja keras dan keji yang dilakukannya untuk mencapai titik ini. Sebelum dia menyadarinya, mulutnya benar-benar kering karena ketegangan di dalam ruangan.

“Tapi ini mungkin sebuah keberuntungan,” kata Shax sambil menarik bahu Kuroka ke arahnya. “Itu berarti dia memiliki kekuatan yang sangat diinginkan Zagan.”

“BENAR…”

Archdemon Zagan berencana menghancurkan Pedang Suci. Tepatnya, dia mencoba membebaskan para seraph yang telah disegel di dalam diri mereka selama seribu tahun. Untuk melakukan itu, dia membutuhkan suatu teknik yang dapat berinteraksi dengan jiwa.

“Artinya kekuasaan adalah penghalang bagi Marchosias?” Kuroka bertanya, mengingat serangan Glasya-Labolas.

“Mungkin,” Shax menyetujui. “Tapi dia mungkin juga mengincar Sigil Archdemon.”

Sekitar sebulan yang lalu, Marchosias mencoba merayu Barbatos—yang saat ini sedang mengguncang dunia dengan “cinta terlarangnya”—dengan menawarinya kursi Archdemon. Dia mungkin bermaksud membunuh Forneus dan menjadikan Barbatos menggantikannya.

“Forneus,” kata Shax, memperbarui tekadnya. “Izinkan aku bertanya sekali lagi. Tuanku, Archdemon Zagan, menginginkan kebijaksanaan dan kekuatanmu. Maukah kamu ikut dengan kami?”

“Aku akan ikut denganmu,” jawab Forneus dengan sungguh-sungguh. “Sepertinya aku ketinggalan kereta. Itu tidak menjadi masalah. Saya bisa pergi besok. Tapi jangan minta aku membaca apa pun malam ini.”

Mendengar jawaban misterius lainnya membuat Kuroka dan Shax tercengang.

Apakah dia mengatakan ya atau tidak?

Saat keduanya membuat ekspresi pahit, Furfur mengintip ke wajah tuannya.

“Tuan, setuju? Mungkin, mungkin, sebuah penegasan.”

“Oh, begitu?” Kuroka bertanya.

“Tapi sepertinya lelah? Jadi saya yakin dia menekankannya.”

Yah, dia harus menghadapi serangan Glasya-Labolas dan perbaikan Furfur, jadi mungkin sulit baginya untuk segera bergerak.

“Sepertinya tindakan kita sudah ditentukan,” kata Shax sambil mengangkat bahu.

“Benar.”

Mereka harus melindungi Forneus dan Furfur dan membawa mereka kembali ke Zagan. Itu adalah hal yang paling diprioritaskan.

“Apa yang akan kamu lakukan?” Shax berkata, menoleh ke arah Angelic Knight muda.

Dia mungkin tidak mengira ada orang yang akan memanggilnya, jadi dia tersentak dan mulai gemetar.

“Saya sakit…”

Dia baru saja menjadi Malaikat Agung. Mungkin terlalu kasar untuk memintanya berdiri dan menghadapi Archdemon setelah baru saja melawannya.

Furfur berdiri, tubuhnya berderit. Perbaikannya rupanya sudah selesai. Bahkan pakaiannya yang robek pun kembali normal. Dia berjalan ke arah anak laki-laki itu, membungkuk, dan meraih tangannya.

“Saya menerima…mendapat bantuan Anda. Saya mungkin bersyukur…bahagia. Jadi kali ini… giliranku untuk membantumu.”

Kuroka tidak bisa melihatnya sebagai apa pun selain manusia. Dia yakin ini bukan karena penglihatannya yang kabur juga.

“Kamu…”

Anak laki-laki itu akhirnya mengangkat kepalanya, mengalihkan matanya yang berkaca-kaca ke Furfur. Dan saat dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu kembali padanya…

“Wanita dan pria! Mari kita mulai babak kedua—Metropolis Gelap.”

Sebuah pernyataan keras dan menyeramkan menghantam kota kuno Aristocrates.