Bab 1: Di Balik Permukaan

Setelah membantu semua orang menangani pembersihan dan dampak setelahnya di bandara, aku menyelinap melalui pintu yang menuju ke ruang singgasana yang sebenarnya dan pulang bersama En.

“Kita sudah sampai di rumah.”

“Kita sudah…pulang.”

Kami langsung mendengar tanggapan.

“Selamat datang kembali, kalian berdua. Kerja bagus hari ini.”

“Selamat datang kembali, Tuan! Saya baru saja membuat teh. Apakah Anda berdua juga ingin minum teh?”

“Ya, silakan! Terima kasih.”

“Aku…juga. Terima kasih.”

Hanya Lefi dan Lew yang ada di sana.

En mengambil cangkirnya dan duduk di kursi, memegangnya dengan kedua tangan sambil menyesapnya. Aku juga mengambil cangkirku, lalu duduk di singgasanaku dengan desah lega. Aku menyesapnya, cairan panas itu membasahi tenggorokanku yang kering.

Aku lelah. Bukan lelah secara fisik, tapi lelah secara mental masih terasa meskipun tubuhku memiliki spesifikasi yang luar biasa. Akhir-akhir ini aku bekerja sangat keras sehingga terkadang aku bertanya-tanya mengapa aku begitu tekun dalam pekerjaanku.

Baik atau buruk… Sebenarnya, lebih baik, karena itu bukan sesuatu yang pernah membuatku merasa buruk, aku belum pernah hidup di antara umat manusia di dunia luar. Yang kulakukan dalam hidupku sejauh ini hanyalah melakukan apa pun yang kuinginkan sepanjang hari, setiap hari bersama keluargaku di ruang bawah tanah kami.

Namun saat ini, orang lain juga mulai memengaruhi hidupku. Mungkin bahkan sedikit lebih dari yang kuinginkan. Akan jauh lebih mudah untuk mengatakan sesuatu seperti, “Aku tidak peduli,” dan membiarkan mereka semua mengurus diri mereka sendiri. Kecuali aku sekarang memiliki lebih banyak ikatan dengan dunia luar. Dan sungguh menakjubkan, aku ingin menghargai ikatan-ikatan itu.

Kelelahan saya pasti terlihat jelas, karena saat itu juga, Lefi dan Lew berbicara kepada saya.

“Gah ha! Hari yang sangat melelahkan, ya?”

“Akhir-akhir ini Anda terlihat sangat lelah, Tuan. Apakah terjadi sesuatu lagi?”

“Ya, serangan teroris di bandara. Bom meledak di mana-mana dan monster muncul. Lagi. Itu mengerikan. Beberapa orang juga terluka.”

“Guru…Anda telah melakukan yang terbaik. Berkat Anda, tidak ada yang meninggal, dan tidak banyak orang yang terluka.”

“Ah, jadi begitulah. Kukira kau telah melakukan kesalahan lagi, tapi aku senang ternyata dugaanku salah.”

“Hehehe, sepertinya itu ide bagus dari Anda untuk mulai membawa En dan Lord Rir bersama Anda dalam perjalanan Anda ke dunia luar, Tuanku.”

“Ya… aku akan melindunginya di luar sana untuk kalian semua.”

“Dan kau memang pengawal kecil yang sangat bisa diandalkan, Nak. Serius.”

Setelah sedikit berbincang ringan, En menguap kecil dengan imut. Rasa kantuk jelas mulai menyerangnya.

“Aku…ingin tidur siang.”

“Kalau begitu, kenapa kamu tidak berbaring di kamar kami saja?” saran Lew. “Aku baru saja menurunkan kasur lipat dari jemuran, jadi yang perlu kulakukan hanyalah memasang seprainya. Beri aku waktu sebentar.”

“Terima kasih.”

“Tentu saja! Tapi aku akan membangunkanmu sekitar satu jam lagi, oke? Karena makan malamnya dua jam lagi.”

“Oke…”

Setelah itu, En dengan mengantuk berjalan tertatih-tatih ke kamar Lew dan Leila.

Lew dan Leila masih berbagi kamar yang sama. Sesekali, kami semua tidur bersama di area umum utama, tetapi mereka tampaknya sudah terbiasa dengan kamar mereka, jadi sebagian besar waktu, mereka tetap tidur di sana. Sama seperti bagaimana Lefi dan aku sering bermain game sebelum tidur, mereka suka mengobrol sebelum tidur. Mereka berdua sudah dekat sejak masih menjadi rekan kerja, dan itu tidak berubah bahkan sekarang setelah mereka resmi menjadi keluarga.

“Dilihat dari kondisi En, apakah monster yang kau temui itu kuat?”

“Nah, pada dasarnya kami menghancurkannya dengan satu serangan sebelum ia sempat menyerang. Aku tidak bisa menahan diri dengan begitu banyak warga sipil di sekitar. Tapi En juga menggunakan banyak mana-nya, jadi mungkin itu sebabnya dia sangat mengantuk.”

“Anda tahu, Tuanku… saya merasa Anda semakin mendekati Lefi dalam hal kekuatan.”

“Gah ha! Ya, dia memang cukup kuat untuk ukuran manusia.”

“Secara pribadi, semakin kuat aku, semakin gila kekuatanmu terasa bagiku.”

“Akhir-akhir ini, Nell juga semakin kuat. Bagaimana ya menjelaskannya… Aura seorang pahlawan sejati telah terpancar. Tak peduli bahwa dia sedang dalam perjalanan untuk meninggalkan kehidupan itu.”

“Aku selalu mengagumi betapa pandainya dia mengelola emosinya. Terkadang dia sangat konyol dan penuh kasih sayang, dan ada kalanya dia sangat serius dan terlihat begitu menawan. Jujur saja, aku rasa tidak ada manusia yang lebih kuat darinya.”

“Sama. Aku sudah bertemu banyak manusia, dan aku bisa memastikan bahwa bahkan jika tentara elit suatu negara bergabung, mereka tidak akan mampu menandingi Nell. Bahkan, dengan levelnya saat ini, dia mungkin mampu melawan petarung iblis terbaik sekalipun.”

“Fakta bahwa dia mampu melawan monster-monster Hutan Iblis membuktikan bahwa dia dengan mudah termasuk di antara yang tertinggi di antara umat manusia. Dalam kasusnya, itu dan keberaniannya yang luar biasa memungkinkannya untuk sepenuhnya memanfaatkan semua bakatnya yang sudah luar biasa. Ngomong-ngomong soal Nell, dia akan kembali lusa. Mengingat acara yang sedang kalian semua selenggarakan, keadaan di negaranya juga sedang sibuk.”

“Senang mendengarnya. Dan ya, itu masuk akal. Tidak mungkin Alisia tidak sibuk saat Reauxgard sibuk.”

Aku tahu Nell bekerja sekeras aku. Aku mencatat dalam hati untuk berterima kasih padanya saat dia kembali.

“Saatnya mengganti topik. Bagaimana perasaan kalian berdua?”

“Kami baik-baik saja. Lew dan saya saling memantau kesehatan setiap hari, dan Leila mengawasi kami berdua, jadi tidak ada alasan untuk khawatir.”

“Setiap hari, saya bersyukur atas keluarga kita, Tuan. Kehadiran semua orang di sini membuat hal-hal sulit menjadi jauh lebih mudah untuk dihadapi.”

“Terutama Iluna dan anak-anak kecil lainnya. Mereka selalu sangat perhatian, berusaha membantu kami dalam segala hal. Sungguh, itu membuat hatiku dipenuhi kegembiraan.”

“Hehehe, aku setuju. Aku suka melihat mereka berusaha sebaik mungkin karena mereka sangat antusias menjadi kakak perempuan!”

“Bagus, bagus…”

Saat kami mengobrol, saya merasa kelelahan saya perlahan menghilang, pikiran saya pulih. Ahhh, inilah hidup yang sesungguhnya…

“Ada apa?”

“Ah. Sepertinya aku juga agak lelah. Kurasa aku akan tidur sebentar.”

“Ide yang bagus. Lew, pinjamkan pangkuanmu padanya.”

“Hah?! Aku?!”

“Oh, ya, saya sangat ingin. Jika Anda tidak keberatan, tentu saja.”

“T-Tidak sama sekali! Kalau begitu, um…apakah sebaiknya kita pergi ke penginapan, Tuan?”

“Ayo.”

Maka, aku dan Lew pergi ke penginapan, di mana ia dengan tergesa-gesa menggelar futon untuk kami. Aku berbaring, menyandarkan kepalaku di pangkuannya. Ia duduk di tempat yang seharusnya ada bantal. Aku menikmati sensasi paha-pahanya di bawah kepalaku.

“Kalau kamu merasa terlalu tidak nyaman, singkirkan saja kepalaku, oke?”

“Terima kasih, tapi aku akan baik-baik saja. Jangan khawatirkan aku. Yang perlu kamu lakukan hanyalah tidur.”

Lew tersenyum sambil dengan lembut menyusuri rambutku dengan jarinya.

“Saya akan berada di sini, Tuan.”

Suara lembut dan menenangkan istriku. Kehangatan dan aroma menenangkannya memenuhi udara. Terbungkus dalam semua itu, aku terlelap, kelopak mataku terasa berat…

◇ ◇ ◇

“Wow. Iluna, kalian sedang memasak?”

Setelah tidur siang yang cukup nyenyak di pangkuan Lew, aku terbangun dan menyadari bahwa sudah hampir waktunya untuk mulai menyiapkan makan malam.

“Ada apa dengan nada bicaramu itu, Yukiki? Kau pikir kita tidak bisa menanganinya?”

“T-Tidak, bukan itu… Eh, ada yang bisa saya bantu?”

“Tidak! Kamu duduk saja di sana bersama yang lain!”

Jadi, kelompok gadis-gadis kecil itu sibuk dengan urusan mereka di dapur, bersikeras untuk memasak makan malam malam ini. Kelompok istri duduk di meja dalam keheningan yang nyaman.

“Oke, oke. Tapi hubungi aku kalau kamu butuh aku. Mengerti?”

“Astaga, Yukiki, kita akan baik-baik saja . Kamu terlalu khawatir. Bahkan jika kita terluka, kita punya Shii di sini.”

“Ya, ya! Aku di sini, dan aku tinggal mengucapkan ‘abracadabra,’ dan bam! Rasa sakitnya hilang!”

“Lagipula… Anda tahu kan, kita jarang terluka, Tuan, jadi santai saja.”

En terbangun dari tidurnya jauh setelahku. Setelah dia berbicara, ketiga anak kembar hantu itu melompat-lompat seolah berkata, “Serahkan pada kami!” Jelas, anak-anak itu sepakat dalam hal ini.

Aku melirik ke arah para istri, tetapi mereka hanya menyeringai padaku.

“Baiklah. Aku tahu kapan aku kalah. Silakan, gadis-gadis.”

Meskipun aku merasa sedikit cemas, aku tidak ingin merusak suasana, jadi seperti anak kecil yang baik, aku pergi bergabung dengan kelompok orang dewasa yang duduk di meja makan.

“Wah, mereka benar-benar bersemangat. Jangan bilang mereka berlatih memasak saat aku pergi.”

Sampai saat ini, mereka telah membantu persiapan, tetapi orang dewasa selalu yang bertanggung jawab—melakukan pekerjaan berat, bisa dibilang begitu. Aku tidak ingat mereka memasak semuanya dari awal sampai akhir. Tetapi kalau dipikir-pikir, anak-anak itu sesekali menginap di markas rahasia mereka, tanpa orang dewasa diizinkan masuk, jadi mungkin mereka memasak sendiri pada malam-malam itu. Meskipun Leila pasti telah menyiapkan beberapa bahan setidaknya, jadi aku ragu mereka memasak semuanya dari awal… Lalu mungkin mereka berlatih saat aku pergi.

“Memang benar,” jawab Lefi. “Sudah kubilang kan, kan? Mereka membantu kita dalam berbagai hal.”

“Akhir-akhir ini, mereka selalu membantu kami setiap kali kami memasak, Master Yuki,” tambah Leila. “Mereka sudah menguasai masakan dasar.”

“Meskipun begitu, jika Iluna tidak mengawasi, segalanya mulai berubah menjadi aneh,” timpal Lew. “Terutama Shii, Rei, Rui, dan Roh, yang selalu mencoba menambahkan sesuatu yang orisinal pada masakan mereka.”

“Gah ha! Ngomong-ngomong, kau pasti berharap En akan menghentikan mereka, kan? Tapi kau salah, karena dia malah ikut bergabung. Ekspresi wajahnya juga cukup serius selama kenakalan mereka. Yang bisa Iluna lakukan saat itu hanyalah memarahi mereka dengan senyum kesal.”

Mudah untuk membayangkan gambaran yang dilukis Lefi. Tapi kemudian aku bertanya-tanya apakah mungkin En tidak punya banyak waktu untuk berlatih memasak seperti gadis-gadis lain karena dia ikut denganku dalam perjalanan kerja… Seharusnya itu bukan masalah besar, karena dia jauh lebih mahir memotong daripada siapa pun, bahkan orang dewasa. Selama mereka membagi tugas dengan benar, mereka akan baik-baik saja. Namun, mungkin tidak ada salahnya jika aku hanya membawa Rir dan meninggalkannya di rumah sedikit lebih lama. Meskipun jika aku melakukan itu, dia akan marah dan mengatakan sesuatu seperti, ” Aku … senjatamu, Tuan. Kau harus membawaku bersamamu.”

“Begitu ya… Sepertinya aku tidak bisa memanggil mereka gadis kecil lagi, ya?”

“Memang benar. Selagi mereka masih muda, mereka bukan lagi anak-anak kecil.”

Artinya aku harus memanggil mereka geng perempuan sekarang, bukan geng anak kecil, ya? Aku tidak buta. Juga tidak bodoh. Aku tahu Iluna sudah bertambah tinggi dan pikirannya semakin dewasa. Di dunia ini, setiap ras memiliki rentang hidup yang berbeda, artinya mereka semua memiliki cara berkembang yang berbeda. Tidak masuk akal untuk memikirkan hal ini berdasarkan usia seperti di kehidupanku sebelumnya. Meskipun begitu, dia mungkin sudah cukup umur untuk baru saja lulus dari sekolah dasar.

Sedangkan untuk Shii, En, dan para saudari hantu, meskipun penampilan mereka tidak banyak berubah selama aku mengenal mereka, mereka juga tampak tumbuh dewasa seperti Iluna. Bagiku, mereka masih terasa seperti anak kecil, tetapi tidak diragukan lagi mereka mengalami berbagai hal dengan cara yang tidak diketahui orang dewasa dan juga sedang mencari jati diri mereka. Jujur saja, aku merasa terharu.

“Kita telah berubah dari gadis remaja menjadi istri dan sekarang juga ibu! Jadi, para wanita, kita perlu melakukan yang terbaik untuk bertindak sesuai dengan peran kita.”

“Yah, hal semacam itu terjadi secara alami, jadi saya rasa tidak perlu memaksakan diri. Apalagi suami kami sama kekanak-kanakannya dengan anak-anak yang ada di sini, bahkan mungkin lebih kekanak-kanakan.”

“Tunggu, apakah ini benar-benar seperti pepatah ‘tong kosong berbunyi nyaring’?”

“Bagaimana kita harus bersikap sebagai istri dan ibu, ya? Jujur saja, saya agak khawatir tentang bagaimana saya akan melakukannya dalam hal itu.”

“Leila, jika kamu khawatir, aku ngeri membayangkan apa artinya itu bagi kita semua…”

“Dito.”

“Saya sangat setuju!”

Saat orang dewasa—kecuali Nell, yang sedang pergi bekerja—terus mengobrol, Iluna dan anak-anak perempuannya akhirnya selesai memasak, lalu mulai membawa makanan yang telah mereka buat dari dapur. Tidak termasuk saudari-saudari hantu karena mereka tidak makan makanan padat, ada banyak makanan untuk tujuh orang, tetapi ketika saya mencoba membantu membawanya, Iluna memarahi saya, menyuruh saya duduk dan membiarkan mereka yang menanganinya. Jadi saya menurut. Anak-anak perempuan itu bolak-balik beberapa kali, membawa semuanya dengan hati-hati. Dan kemudian, meja pun siap untuk makan malam. Menunya terdiri dari sup miso, nasi putih, tumis sayuran, tahu dingin, dan rebusan akar burdock.

“Wow! Semuanya terlihat menakjubkan!”

 

Agak terlambat untuk membahas ini, tetapi berkat pengaruh saya, nasi menjadi makanan pokok di rumah kami. Meskipun kami makan banyak makanan berbeda, kami hampir selalu menyertakan nasi. Melihat semua hidangan ala Jepang di sini membuat saya menyadari bahwa mereka memasak makanan favorit saya sebagai suguhan istimewa untuk saya malam ini. Sebagai mantan orang Jepang, tentu saja saya masih menyukai makanan Jepang, tetapi pesta ini mengingatkan saya sekali lagi betapa sedikitnya preferensi makanan saya berubah dari kehidupan saya sebelumnya.

“Baiklah, mari kita mulai! Selamat menikmati.”

“Selamat makan!” kata semua orang serempak.

Kemudian, kami mulai makan malam.

Wah, enak banget. Bumbunya pas banget, potongannya rata, dan rasanya benar-benar lezat. Kalau aku tidak tahu anak-anak yang membuatnya, aku pasti mengira salah satu orang dewasa yang membuatnya.

“Wah, ini benar-benar fantastis. Aku ketagihan.”

Mendengar kata-kataku, para anggota geng perempuan itu saling memandang dan menyeringai. Itu adalah seringai puas yang sama seperti setiap kali mereka berhasil melakukan kenakalan.

◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, Yuki punya waktu untuk bersantai.

Lefi sedang berjalan-jalan lagi di padang rumput, yang telah menjadi rutinitas hariannya sejak ia hamil. Biasanya cerah dan nyaman di sana, tetapi hari ini, cuacanya berbeda. Gumpalan awan menutupi seluruh langit. Tetesan air jatuh—hujan. Terdengar suara “plop” setiap kali tetesan air mengenai payung yang dipegangnya. Setiap langkah yang diambilnya, ia mendengar suara percikan di bawah kakinya.

“Gah ha. Aku baru menyadari sudah lama sekali aku tidak kehujanan.”

Dia mendongak ke arah payung itu, merasa geli. Naga pada umumnya tidak menghindari hujan. Mereka mungkin berlindung dari hujan karena menganggapnya menyedihkan, tetapi bahkan jika mereka kehujanan sepanjang hari, tubuh mereka tidak akan kedinginan, apalagi sampai jatuh sakit. Jadi, budaya payung tidak ada untuk bangsa naga.

Dulu, dirinya tidak akan terganggu oleh hujan, dan tidak akan mempedulikannya. Namun entah mengapa, sekarang… bahkan hujan yang mengguyurnya pun terasa menarik. Ia merasa terpesona olehnya. Hujan memberikan warna yang berbeda pada padang rumput dari biasanya. Kastil raja iblis, diselimuti awan kelabu dan diguyur hujan. Pemandangan yang familiar, namun juga asing.

“Mengubah cara seseorang menjalani hidupnya…dapat mengubah cara pandang mereka terhadap berbagai hal secara drastis.”

Lefi terus berjalan, masih dalam suasana hati yang baik.

Di area padang rumput, cuaca pada dasarnya tidak pernah berubah. Semua tanaman dan pohon di dalam penjara bawah tanah memperoleh nutrisi mereka semata-mata dari kekuatan magis penjara bawah tanah, sehingga mereka tidak akan layu meskipun tidak pernah hujan, tetap subur dan hijau. Satu-satunya saat hujan seperti ini adalah pada hari-hari ketika Yuki sengaja membuatnya hujan. Dia sesekali mengubah cuaca dengan sengaja karena dia pikir akan membosankan jika selalu cerah. Hari ini adalah pertama kalinya dalam beberapa waktu dia memiliki waktu luang, dan dia menyadari bahwa dia belum mengubah cuaca di penjara bawah tanah akhir-akhir ini, karena itulah kondisi langit saat ini.

Yuki cukup teliti soal empat musim. Misalnya, dia hanya membuat salju turun selama beberapa bulan tertentu. Dia juga membuat perubahan suhu yang halus karena perubahan mendadak bisa membuat orang sakit. Itulah mengapa dia pada dasarnya menjaga cuaca tetap menyenangkan dan cerah hampir sepanjang waktu, dengan hari-hari hujan seperti hari ini hanya terjadi sekitar sekali sebulan. Pada hari-hari itu, anak-anak kecil—bukan, anak-anak perempuan—adalah yang paling bersemangat. Mereka memiliki bakat untuk mengubah apa pun menjadi permainan.

Melihat perubahan cuaca hari ini, mereka berseru, “Hore, hari ini hujan! Oke, ayo main di dalamnya!” Kemudian, mereka mengenakan jas hujan dan sepatu bot hujan lalu berlari keluar, penuh energi.

Sebenarnya, Lefi baru saja melihat gadis-gadis itu beberapa saat yang lalu saat berjalan-jalan. Mereka sedang asyik menggali parit. Rupanya, mereka terpesona oleh cara air mengalir dan berubah menjadi sungai, jadi mereka membangun bendungan dan anak sungai dan sebagainya. Mereka begitu asyik dengan hiburan hari itu sehingga mereka bahkan tidak menyadarinya. Meskipun mereka sudah besar, dalam hal itu, mereka masih anak-anak, dan Lefi tak kuasa menahan senyum melihat pemandangan itu.

Saya harus mengingatkan mereka untuk segera mandi begitu masuk ke dalam rumah agar tidak masuk angin.

Dengan mengingat hal itu, dia berjalan satu putaran lagi di jalur biasanya. Saat itulah Lefi menyadari bahwa permainan para gadis telah sedikit berubah dari sebelumnya. Mereka berhenti memperluas sungai parit mereka, dan malah memilih untuk mengapungkan sesuatu yang tampak seperti perahu kertas di atas air.

“Hiburan macam apa ini?” tanya Lefi sambil mendekat.

Iluna menjawab, “Oh, hai, Lefifi! Yukiki berkata, ‘Oke, saatnya bermain Pura-pura Menjadi Pennywise! Jika kita punya sungai, maka kita harus mengapungkan perahu kertas di atasnya!’”

“Penny-apa? Itu tidak penting, karena saya menduga ini hanyalah salah satu ide bodohnya yang lain. Namun, ini bukanlah hobi yang tidak elegan. Di mana pria yang dimaksud?”

“Nah, Leila datang dan berkata kepadanya, ‘Tuan Yuki, Anda telah menghabiskan banyak DP bulan ini, bukan?’ Jadi dia membatalkan rencana besarnya dan kembali.”

“Kepala Tuan tertunduk!”

“Ya… Sama seperti setiap kali dia kalah.”

Saudari-saudari hantu itu mengangguk setuju setelah En berkomentar.

“Gah ha! Oh, begitu. Seperti biasa, ya. Kau tahu, kurasa aku akan mencoba sendiri! Bisakah kau mengajariku cara melipat kertas?”

“Ya! Oke, jadi pertama, kamu…”

Jadi, Lefi menikmati permainan di tengah hujan bersama Iluna dan gadis-gadis lainnya. Yuki, yang kembali lagi, bergabung dengan mereka, dan mereka berlomba untuk melihat siapa yang bisa membuat perahu terindah sambil saling mengganggu dengan melempar air dan lumpur, diikuti dengan tuduhan curang. Saat mereka sudah puas, hari sudah gelap, jadi semua orang mandi di penginapan, menghangatkan tubuh dan pikiran mereka agar tidak sakit. Kemudian, dengan perasaan lelah yang menyenangkan, mereka menyantap makanan lezat yang telah dibuat Leila.

Hari itu sama seperti hari-hari lainnya. Hari-hari yang menjadi lebih hidup berkat kehadiran Yuki di sisinya. Kehangatan menyebar di dadanya, Lefi bersyukur atas hari lain yang penuh warna.

◇ ◇ ◇

“Tuanku, tuanku.”

“Ada apa sih, Lew, istriku tersayang?”

“Anda bodoh, bukan, Tuan?”

“Wah, itu benar-benar tak terduga, kan, Lew, istriku tersayang?”

Kemudian, anggota keluarga lainnya yang sedang bersantai di dekat situ, memutuskan untuk ikut berkomentar. Omong-omong, Nell sudah kembali, jadi semua orang ada di sini.

“Namun, dia tidak gagap, Yuki, jadi tidak ada ruang untuk kesalahpahaman.”

“Tapi jangan khawatir, Tuan Yuki, Anda orang bodoh yang menggemaskan .”

“Ini benar. Mereka bilang, semakin bodoh anak itu, semakin menggemaskan dia.”

“Kenapa kalian semua bersekongkol melawan saya? Apa kesalahan saya sampai pantas diintimidasi seperti ini?”

“Dua pertanyaan bagus yang dapat dijawab dengan ini: Kami melakukannya karena kami menginginkannya. Lebih tepatnya, kami ingin melihat Anda mengerang dan merintih di bawah serangan tanpa henti kami. Tidak ada alasan lain.”

“Aku di sini untukmu, Tuan Yuki! Sekalipun Lefi membuatmu menangis, aku akan menghiburmu dengan ‘Tenang, tenang, semuanya baik-baik saja!’”

“Kalau begitu, mungkin aku akan menawarkan pangkuanku untuk Tuanku Yuki yang malang dan menyedihkan?”

“Ini semua salahmu, Lew. Kau yang memulai ini, jadi kenapa kau tidak memberitahuku alasannya, huh?”

“Aha ha ha! Nah, kau tahu kan bagaimana kau suka bilang pada Iluna dan teman-temanmu, ‘Kalau kalian nggak mau jadi orang nggak bertanggung jawab dan nggak berguna kayak aku, kalian harus belajar!’? Tapi kau kan super berpengetahuan, itu bikin aku penasaran seperti apa standar pendidikan mereka.”

“Sudah pernah saya katakan dan akan saya katakan lagi, saya hanya tahu banyak hal. Saya tidak memiliki kemampuan untuk benar-benar memanfaatkannya. Meskipun saya bisa mengatakan hal-hal seperti ‘Hei, bagaimana menurutmu?’ atau ‘Apa pendapatmu tentang ini?’ tanpa benar-benar mempedulikan konsekuensinya, mustahil bagi saya untuk benar-benar memanfaatkan apa yang saya ketahui. Jadi, untuk menjawab pertanyaanmu, saya ingin mereka cukup pintar untuk menerapkan apa yang mereka pelajari.”

Bagiku, orang pintar adalah seseorang yang mampu mengerahkan kemampuan dirinya. Nilai bagus sudah cukup untuk lulus sekolah, tapi hanya itu. Tak peduli bahwa nilai-nilaiku selalu buruk! Itulah mengapa menyebutku “berpengetahuan” adalah sebuah kesalahan. Di dunia lamaku, setiap orang yang telah menyelesaikan pendidikan wajib seharusnya tahu sebanyak yang aku tahu.

Selain itu, saya suka membaca buku, termasuk manga. Saya juga banyak menonton anime, jadi bisa dibilang saya telah memperoleh cukup banyak pengetahuan melalui semua itu. Lagipula, orang-orang belajar tentang hal-hal spesifik dan unik melalui hobi yang menyenangkan dan bukan melalui belajar, dan saya tidak terkecuali. Dan saya membayangkan bahwa orang-orang yang dapat menerapkan apa yang telah mereka pelajari telah bekerja keras untuk dapat melakukannya, baik di dunia ini maupun di dunia lama saya. Karena mereka mengetahui banyak hal, mereka mampu memanfaatkannya. Setidaknya, itulah yang saya pikirkan.

“Namun, Tuanku, saya rasa Anda telah menjalankan tugas sebagai kaisar dengan cukup baik. Tentu, Anda tidak sempurna, tetapi Anda telah melakukan yang terbaik, dan itu patut dipuji. Sekalipun hanya sebatas nama saja.”

“Aku berterima kasih padamu, Lew, istriku tersayang. Sepertinya kau satu-satunya yang berada di pihakku… Tidak, tunggu, setelah kupikir-pikir, Nell dan Leila juga. Itu artinya Lefi adalah musuhku.”

“Oh, apakah kau menginginkan perkelahian? Kalau begitu, perkelahian akan terjadi.”

“Lefi, kamu sedang hamil, jadi jangan melakukan tindakan kekerasan,” Nell memperingatkannya.

“Jangan takut, karena aku sudah belajar bagaimana mengalahkan suami kita tanpa bergeming sedikit pun. Nanti aku akan mengajarkan teknikku kepada kalian semua.”

“Apakah hanya aku yang merasa, atau kamu akhir-akhir ini jadi lebih agresif? Atau mungkin memang selalu begitu. Hmm.”

“Seorang ibu adalah orang yang melindungi anaknya! Aku harus kuat melawan orang- orang bodoh yang menghalangi jalanku. Maafkan aku, aku harus agresif.”

“Apakah itu cara yang pantas untuk berbicara kepada suami Anda?”

“Anda tahu dia hanya mempermainkan Anda, Tuan. Lefi tahu dia bisa mengandalkan Anda. Dan saya juga!”

“Aku mencintaimu, Lew.”

Dia terkikik sambil tersipu. Astaga, kamu terlalu imut.

“Lew, hentikan sikap menjilatmu. Meskipun aku tidak menyangkal ada kalanya dia terbukti dapat diandalkan, pada dasarnya dia tidak berguna. Kita harus tetap waspada agar anak-anak kita tidak mengikuti jejak orang bodoh ini.”

“Ya ampun, kau benar! Mereka pasti akan merepotkan jika mereka ceroboh seperti tuanku… Untungnya kita tidak perlu khawatir tentang Iluna dan gadis-gadis lain dalam hal itu. Mereka benar-benar bijaksana secara alami, meskipun mereka bisa sangat mirip dengannya.”

“Kau benar sekali, Lefi. Tuan Yuki memang seperti itu, jadi sudah terlambat untuk mengubahnya, tetapi kita harus berhati-hati dengan bagaimana anak-anak tumbuh dewasa…”

“Tuan Yuki, dengan menyesal saya sampaikan bahwa saya pun tidak bisa membela Anda. Meskipun sedikit kenakalan itu menggemaskan, sikap Anda sudah melampaui batas dan sudah termasuk tindakan gegabah.”

“Cheese Louise, jadi bagaimana tepatnya kalian memandangku?”

“Seorang idiot.”

“Boneka.”

“Baik atau buruk, ceroboh. Juga bodoh.”

“Menurutku kamu layak dijaga, meskipun tidak bijaksana jika dibiarkan begitu saja.”

“Terima kasih atas kejujuranmu. Merasakan cinta yang istri-istriku berikan kepadaku membuatku hampir menangis.”

Jelas sekali, aku sangat salah mengira ada orang yang berpihak padaku. Tugas seorang suami adalah melindungi rumahnya seorang diri. Kurasa inilah yang disebut pertempuran seorang pria…

“Baiklah, aku mengerti. Karena kalian para wanita cantik bersikeras bertingkah seperti itu, aku juga punya ide. Begitu anak-anak cukup besar, aku akan mengajari mereka berbagai macam permainan nakal yang tidak boleh mereka ceritakan kepada ibu mereka dan membuat segalanya lebih sulit bagi kalian semua!”

“Mohon jelaskan lebih lanjut tentang permainan-permainan ini.”

“Pertama, aku akan menyuruh mereka berguling-guling di lumpur—membuat mereka sangat kotor sehingga mencuci pakaian akan menjadi sangat merepotkan.”

“Itu memang terdengar merepotkan,” kata Nell sambil tertawa.

“Tapi kami punya mesin cuci ajaib, yang membuat mencuci pakaian jauh lebih mudah bagi kami daripada bagi seluruh dunia, Tuanku.”

“Oke, baiklah. Kalau begitu, aku akan mengajari mereka banyak olahraga yang akan membuat mereka babak belur! Aku akan memperluas area olahraga yang baru saja kubangun dan mengubahnya menjadi tempat di mana mereka akan begitu terobsesi dengan berlarian dan melakukan berbagai hal sehingga mereka bahkan tidak memperhatikan luka dan memar mereka! Pakaian mereka pasti akan penuh lumpur juga di sana.”

“Saya menduga aktivitas seperti itu justru akan membuat mereka lebih kuat dan lebih sehat, Tuan Yuki.”

“Mereka tidak boleh mengalami luka parah. Hanya itu yang kami minta Anda perhatikan.”

“Sekarang, inilah taktik jahat pamungkasku! Aku akan memanjakan mereka habis-habisan, sampai mereka muak denganku, hanya untuk membuat mereka lebih mandiri lebih cepat! Kamu akan merasa sangat kesepian dan emosional saat melihat anak-anakmu tumbuh begitu cepat.”

“Dengan kata lain, kamu akan membesarkan mereka dengan penuh kasih sayang, ya?” Nell menggoda.

“Yang kudengar hanyalah bahwa Anda akan melakukan yang terbaik untuk menjadi suami yang baik, Tuan!” tambah Lew.

“Baiklah! Jangan percaya padaku! Terserah kau mau peduli atau tidak! Tapi biar kau tahu, rencanaku diam-diam sudah berjalan… Kau akan lihat! Semuanya akan berjalan seperti yang kukatakan! Dan ketika itu terjadi, kau akan menangis, menjerit, dan putus asa melihat perbuatan keji raja iblis yang kejam dan jahat, sambil bertanya-tanya pria macam apa yang kau pilih sebagai suami.”

“Wahai raja iblis yang kejam dan jahat, sudah waktunya kau membantu kami menyiapkan makan malam.”

“Baik, Bu.”

◇ ◇ ◇

“Yukiki, kemarilah sebentar.”

Iluna mengatakan itu secara tiba-tiba sambil duduk dengan gaya seiza di lantai.

“Uhhh, tentu.”

Menuruti permintaannya, aku pun duduk di depannya, tanpa sadar meniru postur tubuhnya.

“Jadi. Ada yang bisa saya bantu, Nona Iluna?”

“Dengarkan baik-baik, Yukiki. Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.”

“Lalu, apa kira-kira itu?”

Iluna, dengan ekspresi serius yang tidak biasa, mulai berbicara.

“Aku tahu kamu sangat sibuk sekarang, Yukiki. Kamu punya banyak hal yang harus dilakukan, dan aku mengerti betapa beratnya hari-harimu. Aku yakin kamu sudah cukup lelah.”

“Kanan.”

“Tapi saat ini, Lefifi dan yang lainnya juga sedang mengalami kesulitan.”

Aku langsung mengerti maksud Iluna dan segera menegakkan tubuhku.

“Bukan hanya dia dan LewLew, tapi semuanya. Mereka tidak ingin membebani kamu dengan perasaan dan hal-hal mereka, jadi mereka tidak pernah mengatakan apa pun.”

“Jadi begitu.”

Hanya itu yang bisa saya katakan sebagai tanggapan.

“Itulah mengapa menurutku akan lebih baik jika kamu menghabiskan lebih banyak waktu dengan masing-masing dari mereka secara pribadi. Aku tahu kamu sangat peduli pada mereka semua, tetapi kamu harus menunjukkannya . Jangan takut membiarkan mereka memanjakanmu.”

Iluna adalah gadis yang sangat jeli, selalu memperhatikan segala sesuatu yang terjadi di sekitarnya. Jika dia sampai menegurku seperti ini, pasti situasinya sangat genting. Sebaiknya aku saja yang menuruti perintahnya.

Aku berusaha bersikap perhatian kepada istri-istriku, menanyakan bagaimana perasaan mereka dan apakah mereka ingin aku melakukan sesuatu. Mungkin itu belum cukup. Memang, aku sibuk akhir-akhir ini, tapi itu bukan alasan. Lagipula, aku adalah satu-satunya suami mereka. Ya, aku bisa mengandalkan mereka, mencurahkan semua keluhanku kepada mereka, dan sebagainya. Namun, karena aku telah memutuskan untuk menjadi suami mereka, itu adalah kewajiban yang harus kupenuhi. Menggunakan kata “kewajiban” membuat seolah-olah aku enggan, tetapi itu jauh dari kebenaran. Ini hanyalah sesuatu yang harus kulakukan, kau tahu?

“Ya. Ya, kau benar. Terima kasih sudah memberitahuku sebelum keadaan semakin buruk karena aku memang bodoh.”

“Kamu tidak perlu berterima kasih padaku, dan kamu bukan orang bodoh. Kita keluarga. Aku hanya seorang anak yang tidak bisa melakukan apa pun tanpa kamu dan orang dewasa lainnya, tetapi setidaknya aku bisa menjaga semua orang.”

Hal itu membuatku menyadari mengapa Iluna menyarankan agar dia dan gadis-gadis lain menyiapkan makan malam sendiri. Karena dia melihat keadaan kami sekarang.

“…”

“Ada apa?”

“Tidak apa-apa. Hanya berpikir bahwa kamu sudah menjadi kakak perempuan yang hebat.”

“Tentu saja aku! Menurutmu siapa yang harus mengawasi Shii, En, Rei, Rui, dan Roh, terutama ketika mereka suka melakukan apa pun yang mereka inginkan sepanjang waktu?”

“Mohon maaf sebesar-besarnya. Dan juga terima kasih banyak, Nona yang Dapat Diandalkan.”

Aku tak bisa menahan senyum melihat betapa lucunya dia saat cemberut. Anak-anakku semuanya berjiwa bebas. Shii dan si kembar tiga hantu selalu seperti itu, tetapi bahkan En, yang mungkin tampak pendiam, memiliki kemauan yang kuat. Begitu dia memutuskan sesuatu, dia akan terus maju tanpa mengkhawatirkan orang lain, jadi dalam beberapa hal, bisa dikatakan dia adalah yang paling berjiwa bebas di antara mereka. Jadi wajar saja, ketika ditinggalkan tanpa pengawasan orang dewasa, mereka pergi ke mana pun mereka mau, tetapi Iluna-lah yang mengendalikan mereka.

“Oke, oke, oke. Aku akan menatap mata istri-istriku, berterima kasih kepada mereka atas semua yang mereka lakukan, dan membiarkan mereka memanjakanku.”

“Bagus sekali! Kita harus menghargai saat ini selagi kita bisa.”

Kata-kata bijak, Nak. Kata-kata bijak. Aku tak akan melupakannya. Percakapan ini saja sudah membuktikan bahwa meskipun Iluna masih anak-anak, dia bukan lagi gadis kecil yang membutuhkan kita untuk memenuhi setiap kebutuhannya. Dia mampu berpikir sendiri dan membedakan yang benar dari yang salah.

“Kurasa… kurasa sudah waktunya.”

“Hmm? Apa yang kau bicarakan, Yukiki?”

“Iluna. Kamu mau segera mulai sekolah?”

Di dunia ini, rentang hidup berbeda dan bervariasi dari kehidupan saya sebelumnya. Manusia berbeda, tetapi jika menyangkut iblis dan ras lain, mereka mengklasifikasikan orang berdasarkan generasi, bukan usia. Artinya, tidak jarang orang-orang di kelas yang sama memiliki usia yang berbeda. Misalnya, saya pernah mendengar tentang elf yang dianggap sebagai bagian dari generasi yang sama meskipun ada perbedaan usia lima puluh tahun di antara mereka.

Intinya, aku tahu bahwa suatu hari nanti aku harus mengirim Iluna dan gadis-gadis lainnya ke dunia luar, tetapi aku selalu berpikir, “Yah, itu masih lama sekali.” Kecuali, ternyata tidak begitu lama lagi, karena waktu itu sudah tiba. Jika dia masih anak kecil seperti saat pertama kali kita bertemu, aku tidak akan ragu untuk menjaganya tetap aman di sini, di ruang bawah tanah, tempat dia bisa belajar. Dunia ini berbahaya seperti itu. Namun, sekarang dia sudah dewasa, sudah waktunya bagiku, sebagai walinya, untuk menunjukkan jalan yang terbentang di depannya. Itu juga tugasku—sesuatu yang harus kulakukan atas nama orang tuanya yang telah meninggal.

“Sekolah! Sekolah yang kita bicarakan sebelumnya? Di desa Leila?”

“Ya. Yang dikelola oleh domba itu. Mengingat perluasan wilayah penjara bawah tanahku yang terus berlanjut, tidak akan lama lagi sebelum aku menghubungkannya dengan ibu kota dunia iblis. Begitu aku berhasil, kau bisa kembali ke sini setiap hari.”

“Tapi Leila bilang mereka punya asrama.”

“Ya, itu salah satu pilihan, tapi Ibu juga ingin kamu punya pilihan untuk bisa berangkat sekolah. Dengan begitu, Ibu atau salah satu orang dewasa lainnya bisa menjemputmu kapan saja. Kalau-kalau terjadi sesuatu, ya kan?”

“Astaga, Yukiki, kamu terlalu banyak khawatir.”

“Astaga, Iluna, kamu kurang khawatir. Kita kan keluarga, jadi setidaknya izinkan aku melakukan itu.”

Dia terkikik mendengar jawabanku.

Sekolah yang saya pertimbangkan untuk menyekolahkan anak-anak saya adalah sekolah di pemukiman domba. Sekolah itu memiliki beberapa fasilitas dan tenaga pengajar terbaik di dunia dalam hal lembaga pendidikan, menjadikannya tempat yang sempurna bagi mereka untuk mempelajari berbagai hal. Saya dan orang dewasa telah memilihnya setelah berdiskusi. Masukan dari Leila sangat berharga.

“Lagipula, jika aku mengirimmu, aku juga ingin mengirim gadis-gadis lain bersamamu. Dan itu pasti berarti lingkungan di mana kalian semua bisa kembali ke ruang bawah tanah dengan cepat.”

“Oh, benar, karena Shii dan saudari-saudari hantu itu tidak bisa meninggalkan penjara bawah tanah terlalu lama.”

“Ya.”

Karena Shii dan si kembar tiga adalah makhluk panggilan dari penjara bawah tanah. Makhluk panggilan penjara bawah tanah baik-baik saja jika berada di luar penjara bawah tanah selama satu atau dua hari, bahkan mungkin seminggu, tetapi jika lebih lama lagi, mereka akan melemah secara bertahap karena terputus dari sumber kekuatan konstan mereka, yaitu penjara bawah tanah. Mereka tidak akan mati kelaparan meskipun tidak makan saat berada di wilayah penjara bawah tanah, tetapi itu mungkin tidak berlaku di luar wilayahnya. Aku tahu semua ini dari pengetahuan yang telah ditanamkan dalam diriku oleh penjara bawah tanah sejak awal kehidupanku di sini, jadi terlepas dari bagaimana semuanya berjalan, aku akan memasang pintu di dekatnya.

Beberapa orang mungkin mengatakan bahwa makhluk panggilan dari ruang bawah tanah tidak membutuhkan pendidikan dan ini hanyalah ego saya yang berbicara. Saya akan mengatakan bahwa orang-orang itu benar. Namun, saya tidak khawatir tentang Shii dan ketiga hantu kembar itu. Saya tahu mereka akan bersenang-senang setiap hari, bahkan di luar ruang bawah tanah. Saya bahkan tidak akan terkejut jika Shii, yang benci belajar, menikmati sekolah. Saya juga tahu bahwa slime dan hantu, kedua ras yang hanya dapat digambarkan sebagai monster, akan disambut dengan tangan terbuka oleh klan domba justru karena rasa ingin tahu klan mereka yang tak terbatas.

Jadi apa masalahnya? Eh. Aku merasa aku tidak akan bisa membujuknya untuk pergi ke sekolah. Kenapa? Karena rasnya: pedang sihir. Pergi ke sekolah berarti sangat sedikit kesempatan untuk ikut denganku. Tapi dia bangga dengan kenyataan bahwa dia adalah pedang. Sebuah pedang hanya dapat memenuhi tujuan sebenarnya ketika ada seseorang yang menggunakannya, seseorang yang melindunginya dalam pertempuran. Itulah mengapa dia enggan berpisah dariku, dan aku jelas tidak bisa bertarung tanpanya.

Aku telah membuat banyak senjata berbeda, tetapi En adalah satu-satunya senjata utamaku. Meskipun begitu, ini akan menjadi hal yang baik. Untuk kami berdua. Meskipun dia adalah pedang, dia memiliki kemauan sendiri dan tubuh. Itu menjadikannya bagian dari umat manusia. Karena itu, aku ingin dia belajar tentang masyarakat.

“Pertanyaannya adalah, bagaimana cara saya meyakinkan En?”

Iluna pasti menyadari apa yang menggangguku saat aku mengatakan itu.

“Jika dia marah, saya akan menengahi.”

“Nona Iluna, saya lebih suka Anda menjadi penengah sebelum dia marah.”

“Yah, dia bisa sangat keras kepala, jadi dia akan marah apa pun yang terjadi… Jadi lakukan yang terbaik, Yukiki! Berjuanglah!”

Iluna mengayunkan kedua tangannya ke udara.

“Aku memang tidak punya banyak pilihan, kan?” kataku sambil tersenyum kecut.

Melihatmu tumbuh dewasa… membuatku sangat bahagia hingga ingin menangis.

◇ ◇ ◇

Malam. Galia, ibu kota Kekaisaran Reauxgard. Di bawah lindungan kegelapan pekat bulan baru, sekelompok orang maju. Meskipun anggotanya mengenakan baju zirah, penggunaan sihir sepenuhnya meredam bunyi dentingan logam yang berisik, dan gerakan diam-diam mereka meskipun tanpa penerangan memberi kesan tingkat pelatihan yang tinggi. Dengan waspada, mereka menyusuri jalan-jalan perumahan kelas atas, selalu menyadari lingkungan sekitar mereka, formasi rapat mereka menempatkan mereka pada posisi untuk menghadapi apa pun yang mungkin muncul dari kegelapan.

Karena daerah itu merupakan tempat tinggal banyak bangsawan, para penjaga ditempatkan di titik-titik penting, tetapi itu tidak menimbulkan masalah. Karena begitu para penjaga memeriksa lambang yang ditunjukkan kelompok itu sebagai identifikasi, mereka membiarkan kelompok itu lewat tanpa berkata apa-apa. Ordo Ksatria Kekaisaran Pertama dan Kedua Reauxgard—itulah identitas sebenarnya kelompok tersebut. Dengan kata lain, pengawal kekaisaran.

“Area telah diamankan, Komandan.”

“Target berada di dalam rumah. Tidak ada penjaga yang berjaga.”

Mereka akhirnya tiba di tujuan mereka: sebuah rumah besar. Meskipun besar, rumah itu tidak didekorasi secara berlebihan, melainkan memancarkan aura yang elegan.

Kelompok itu dipimpin oleh Helgar Landros, seorang pria yang telah merencanakan tindakan kontra-terorisme bersama Yuki sebagai persiapan untuk Permainan Perang Sihir. Biasanya, penyelidikan dan penangkapan seperti ini berada di bawah yurisdiksi polisi militer, bukan pengawal kekaisaran. Namun, kali ini, karena lebih berhati-hati, para prajurit terkuat di negara itu telah melakukan perjalanan jauh ke sini.

Ordo Ksatria Kekaisaran Pertama telah ada di Reauxgard sejak sebelum Perang Naga Mayat Besar, tetapi Ordo Kedua didirikan setelah perang berakhir oleh berbagai penguasa yang memutuskan bahwa unit campuran ras diperlukan. Dengan kata lain, itu adalah kekuatan yang bermotivasi politik. Namun, pada akhirnya Ordo Kedua akan diserap ke dalam Ordo Pertama, dengan komandan tertingginya adalah kaisar. Atau setidaknya, itulah posisi resminya.

Pemimpin sebenarnya adalah Helgar Landros, wakil komandan Pertama dan kepala pengawal pribadi kaisar. Mengapa? Karena dia mengetahui banyak rahasia gelap negara itu. Organisasi rahasia Avend telah dibentuk secara diam-diam oleh Shendra, mantan kaisar, dan bahkan sekarang, setelah masa pemerintahannya berakhir, organisasi itu terus melindungi negara dari balik bayang-bayang. Helgar adalah anggota organisasi itu, dan dia telah merencanakan operasi ini berdasarkan informasi yang telah dikumpulkan oleh organisasi tersebut.

“Bagus. Regu satu dan dua, bersiap masuk. Regu tiga, amankan pintu masuk belakang. Regu empat, tetap berjaga di sekitar perimeter. Sebagai pengingat, meskipun target melawan, arahan kita adalah untuk menangkap, bukan membunuh.”

“Baik, Pak.”

Helgar mengangguk menanggapi jawaban bawahannya, lalu memberikan perintah.

“Pergi!”

Atas isyaratnya, kelompok itu menyerbu halaman perkebunan, bergerak seperti satu kesatuan. Dalam sekejap mata, mereka menguasai bagian dalam. Namun, mereka tahu dari pengarahan sebelumnya bahwa hanya target dan keluarganya yang berada di dalam rumah besar itu, jadi mereka mengamankan area tersebut tanpa menggunakan kekerasan.

Kemudian, mereka berhadapan langsung dengan sepasang suami istri dan anak mereka. Mereka tampak tertidur, tetapi suara kedatangan para tentara pasti telah membangunkan mereka, karena pria itu, dengan piyama dan pedang di tangan, berdiri berjaga di depan istri dan anaknya yang ketakutan. Ia tampak berusia sekitar empat puluhan. Uban mulai terlihat di rambutnya, dan kerutan di wajahnya menunjukkan bahwa ia sedikit lebih tua, tetapi tatapannya memancarkan kekuatan tekad. Ia menatap lurus ke arah para penyusup, tatapan mata dan wajahnya menunjukkan bahwa ia dengan tenang menganalisis situasi.

Melihat wajahnya, Helgar berbicara dengan tenang, sambil tetap waspada mengawasi pedang pria itu.

“Anda adalah Anggota Dewan Perwakilan Rakyat Alveiro Velburn, benar? Mohon jangan melawan. Selama Anda tidak melawan, kami berjanji tidak akan menyakiti Anda atau keluarga Anda dengan cara apa pun.”

“Dan kalian… para ksatria. Dilihat dari lambang di baju zirah kalian, kalian adalah pengawal kekaisaran. Yang berarti ini adalah masalah serius. Baiklah, aku akan mundur.”

Menyadari bahwa lawan-lawannya beroperasi di bawah wewenang pemerintah dan bahwa perlawanan adalah sia-sia, pria itu, Alveiro Velburn, melemparkan pedangnya ke lantai. Kemudian, dengan patuh ia mengulurkan kedua tangannya.

“Terima kasih atas kerja sama Anda. Mohon maaf, saya tidak bisa hadir.”

Helgar memasangkan borgol yang dibawanya ke kedua tangan Alveiro. Penangkapan itu berlangsung dengan tenang, karena kedua pria itu tidak ingin membuat keributan di depan anak yang ketakutan itu.

“Jangan khawatir. Mereka adalah tentara yang dapat dipercaya. Lakukan apa yang mereka katakan dan mereka tidak akan menyakitimu.”

Istri Alveiro menarik napas tajam mendengar kata-katanya, lalu mengangguk.

“Saya mengerti. Kami akan menunggu kepulangan Anda dengan selamat.”

“Semoga saya tidak akan pergi lama. Baiklah kalau begitu. Silakan duluan.”

Maka, dengan para prajurit mengapitnya, Alveiro berjalan menuju kereta yang telah disiapkan untuk mengangkutnya. Setelah keluarganya tidak terlihat lagi, dia berbicara lagi.

“Jadi, katakan padaku. Fakta bahwa pengawal kekaisaran sedang menyelidiki berarti negara percaya bahwa aku terlibat dalam sesuatu yang vital yang berkaitan dengan politik nasional. Tapi sebenarnya kalian menangkapku karena apa? Korupsi? Penghasutan? Atau mungkin sainganku menyuap kalian untuk melakukan ini?”

Dia terdengar geli.

“Tidak, Anggota Dewan Velburn. Anda dicurigai memanggil monster di stadion dan mengebom bandara, jadi kami ingin menanyai Anda mengenai insiden-insiden tersebut,” jawab Helgar.

“…Apa?”

Hanya itu yang dikatakan Alveiro sambil berdiri di sana dengan mulut ternganga karena terkejut, sangat berbeda dengan ketenangan yang telah ia tunjukkan hingga saat itu.

Melihat emosi tulus di wajah pria itu, Helgar berpikir dalam hati, Ah, mungkin kita telah melakukan kesalahan. Namun, ia tetap memasang ekspresi datar, tidak ingin membuat bawahannya khawatir.

◇ ◇ ◇

Saat ini, Kaisar Iblis Yuki memerintah Kekaisaran Reauxgard, tetapi ia hanyalah kepala negara nominal, dengan kebijakan yang ditetapkan dan diimplementasikan oleh para pemimpin negara lain. Namun, para pemimpin tersebut tidak selalu hadir di kekaisaran. Dengan demikian, wajar jika orang lain menjalankan negara sehari-hari—dalam hal ini, senat. Sekitar setengah dari anggotanya telah berubah sejak perang, dan hubungan menjadi rumit karena perbedaan faksi, tetapi mereka masih memiliki tujuan yang sama untuk memerintah negara. Dalam hal itu, mereka bersatu dalam pandangan mereka. Mereka telah menderita kekalahan, tetapi mereka perlahan-lahan membangun kembali dan berhasil membawa kekaisaran ke keadaan saat ini.

Dan tepat pada saat itu, orang-orang itu sedang mengerang, memegangi kepala mereka dengan putus asa.

“Pertama serangan teror di stadion dan bandara, sekarang ini?”

“Kalau bukan karena satu hal, pasti karena hal lain…”

Masalah yang mereka hadapi saat ini adalah gerombolan demonstran yang telah menyerbu kastil kekaisaran.

“Kembalikan mentor kami!”

“Persetan dengan penyelidikan yang tidak adil ini!”

“Kami menuntut transparansi!”

Teriakan marah meletus dari gerbang di luar, terdengar hingga ke tempat para senator berkumpul. Itu bukan kerusuhan; hanya warga negara yang menggunakan hak mereka untuk berdemonstrasi. Mereka tidak membawa senjata atau barang berbahaya apa pun. Tetapi semangat dan tekanan yang terpancar dari mereka begitu besar sehingga pemerintah tidak punya pilihan selain mengerahkan pasukan. Para pejabat dapat dengan mudah melihat bahwa satu kesalahan langkah saja dapat meledakkan situasi yang sudah tegang dan mengubahnya menjadi kerusuhan.

Para pengunjuk rasa memiliki satu tujuan: pembebasan Alveiro Velburn. Alveiro menjalankan semacam sekolah swasta. Mereka yang dapat digambarkan sebagai muridnya telah mendengar tentang penangkapannya dan datang menyerbu, bersama dengan teman dan kenalan, semua penduduk lingkungan tempat tinggalnya. Secara keseluruhan, pasti ada setidaknya dua ratus orang yang ikut serta dalam demonstrasi tersebut.

Masalahnya bukan pada jumlahnya. Jika para senator benar-benar mau, mereka dapat dengan mudah menundukkan para demonstran. Tidak, masalahnya terletak pada siapa yang berdemonstrasi. Di antara mereka ada perwira militer berpangkat tinggi, pedagang kaya terkenal, dan bahkan bangsawan yang memegang posisi penting. Tidak heran jika para senator merasa seperti terkepung.

Popularitas Alveiro Velburn sangat jelas, yang merupakan kenyataan pahit dalam iklim politik saat ini. Sayangnya, tidak ada cara untuk membebaskannya. Lagipula, dialah orang yang muncul sebagai tersangka utama selama penyelidikan insiden besar yang melibatkan Kaisar Iblis Yuki, Raja Kurcaci Dodah, dan Raja Iblis Fynar Regnerius Saturnia—insiden yang bisa dengan mudah meningkat menjadi masalah diplomatik. Insiden itulah yang harus diselesaikan Reauxgard sebelum masalah lainnya.

Kekaisaran itu tidak bisa terus mempermalukan dirinya sendiri sebagai negara yang kacau dan tidak terorganisir, tidak mampu mencapai apa pun tanpa bantuan negara lain. Saat ini, kekaisaran itu hanya ada karena negara-negara lain tersebut. Bahkan kaisarnya saat ini bukanlah warga negara asli. Semua itu tak terhindarkan setelah kekalahannya dalam perang, dan itulah sebabnya, untuk mendapatkan kembali kedaulatannya, meskipun sedikit demi sedikit, kekaisaran itu harus menyelesaikan masalahnya sendiri.

Semuanya bermuara pada kehormatan. Jika suatu negara tidak dapat mempertahankan kehormatannya, negara itu tidak akan bisa bertahan. Itulah kenyataan, betapapun sepele kelihatannya.

Oleh karena itu, sekarang setelah tersangka utama ditangkap, para senator ingin melanjutkan penyelesaian kasus ini sendiri. Tetapi kemudian keributan ini meletus. Pertemuan berubah menjadi kekacauan, dengan semua orang berbicara saling menyela.

“Bukti telah disajikan. Kejahatannya cukup keji untuk layak dihukum mati!”

“Apakah Anda tahu berapa banyak keberatan dan keluhan yang telah diterima senat?! Jika kita melakukan itu, akan terjadi kekacauan! Kerusuhan di mana-mana! Bisakah Anda membayangkan betapa mengerikannya jika kita kehilangan kendali dan harus memanggil militer?!”

“Seorang mantan anggota parlemen sedang dicurigai. Jika kita mengeksekusinya tanpa proses hukum yang semestinya, bukankah itu akan dianggap sebagai upaya untuk menutupi sesuatu?”

“Bah, kau terlalu lunak padanya! Ketidak уваan lebih lanjut terhadap pemerintah hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah!”

“Itu bukan berarti kita bisa bertindak gegabah! Bersikap proaktif adalah satu hal, tetapi keputusan drastis seperti ini adalah hal yang sama sekali berbeda!”

Semua orang menyampaikan pendapat mereka, tetapi mereka tidak dapat mencapai kesepakatan. Ini semakin membuktikan dampak dari insiden terbaru tersebut. Pria yang dikenal sebagai Alveiro jauh lebih terkenal dan dihormati daripada yang mereka bayangkan. Ketua senat terdiam sejenak, lalu menghela napas.

“Bagaimanapun juga, ketika suatu masalah membesar hingga skala seperti ini, kita tidak mampu menilainya. Meskipun saya lebih suka orang luar tidak ikut campur dalam politik kita… dalam hal ini kita tidak punya pilihan. Pertama, hubungi Raja Iblis.”

“Tapi, Tuanku…”

“Masalah ini telah melibatkan warga negara lain sejak awal. Mengingat hal itu, akan lebih baik bagi negara kita jika kita menunjukkan kesediaan untuk bekerja sama. Untungnya, kita berhasil menangkap tersangka utama, jadi kita berhasil menyelamatkan muka. Ini bukan situasi ideal, tetapi jika kita bertindak berlebihan, kita akan gagal. Ada keberatan?”

Tidak seorang pun berkata apa-apa.

Pria itu tersenyum tipis, merasa senang karena pertemuan berjalan sesuai harapan.

◇ ◇ ◇

“ Menjelaskan .”

Nada ketidakpuasan terdengar dalam suara Raja Iblis Fynar mendengar laporan bawahannya.

“Ya, Tuanku. Kami telah menerima permintaan maaf yang menyatakan bahwa mereka bermaksud menghubungi kami tetapi terpaksa bertindak terlebih dahulu karena kemungkinan pelaku melarikan diri. Jelas, mereka ingin mengambil inisiatif, sekecil apa pun, dalam masalah ini untuk meningkatkan posisi kekaisaran.”

“Jadi, pasukan pengawal kekaisaran telah bertindak ? Apakah kau sudah mendengar kabar dari mereka?”

“Ya, tetapi mereka mengklaim bahwa komunikasi tersebut tertunda karena mobilisasi darurat senat. Akibatnya, mereka menyampaikan permintaan maaf yang lebih tulus.”

“Oho… Menarik sekali . Sungguh mengesankan bisa mengantisipasi respons pengawal kekaisaran.”

“Saya tidak bisa berbicara mewakili senator lain, tetapi saya percaya presiden saat ini mungkin telah memikirkan hal itu jauh-jauh hari. Beliau telah menunjukkan kemampuan luar biasa untuk beradaptasi dalam negosiasi dengan kami di setiap langkah. Secara khusus, saya merasa perlu mengomentari kecepatan beliau dalam menyerahkan kendali investigasi kepada kami setelah target berhasil diamankan.”

Langkah yang dirancang dengan sempurna itu memastikan bahwa Raja Iblis dan sekutunya tidak dapat mengeluh, namun tetap memungkinkan mereka untuk mengambil pujian atas pencapaian tersebut. Senat mengambil tindakan tersebut justru karena gerakan protes hampir berubah menjadi kerusuhan dan mereka tidak lagi mampu mengendalikan rakyat. Namun, dalam beberapa hal, waktunya sangat tepat bagi mereka untuk membebankan masalah yang semakin besar itu kepada Raja Iblis. Meskipun rasa kesal awalnya menyelimuti wajah Fynar karena kerepotan tersebut, ekspresinya berubah menjadi ketertarikan setelah mendengar kecerdikan taktik pihak lain.

“Hmm… Yah, mereka juga menjalankan sebuah negara , jadi kurasa aku seharusnya sudah menduga ini. Yang penting mereka berhasil menangkap targetnya . Kita para iblis tentu bisa belajar dari manuver semacam ini. Sungguh, aku merasa seolah-olah telah melihat sekilas kekuatan manusia dalam berorganisasi.”

“Secara pribadi, saya merasa mereka malah menambah masalah bagi kami…”

“ Tidak , tidak. Kau melihat ini dari perspektif iblis . Sekalipun kita adalah pemenang sekarang , jika kita mengabaikan pembelajaran, kita akan segera menjadi pecundang . Seiring meningkatnya interaksi kita dengan ras lain , satu-satunya cara agar kita tetap menjadi pemenang adalah dengan terus belajar tentang dunia di luar dunia kita sendiri.”

“Maafkan saya, Baginda. Akan saya ingat itu.”

Sementara itu, Fynar telah dengan cermat mengumpulkan informasi sejak aksi teror di lapangan terbang karena ia merasakan adanya niat dalam tindakan musuh kali ini. Itu berarti musuh telah merencanakan sesuatu terhadap mereka. Itu juga berarti bahwa tidak semua informasi yang mereka peroleh pasti akurat. Jadi, meskipun ia menilai Alveiro sebagai pemain kunci dalam semua ini, ia belum sampai menganggapnya bersalah. Itulah sumber kekesalannya pada awalnya ketika mengetahui bahwa pemerintah kekaisaran telah bertindak sepihak untuk mengamankan targetnya.

Alveiro Velburn. Seorang bangsawan dengan kecenderungan moderat yang telah mengabdi di senat sejak zaman kaisar sebelumnya, Shendra. Ia adalah anggota majelis tingkat menengah yang tidak memegang posisi khusus, tetapi ia menjalankan sekolah swastanya sendiri, sehingga sebagai seorang pemikir, ia memiliki pengaruh yang cukup besar baik di bidang politik maupun bisnis, dengan jaringan kenalan yang luas. Informasi intelijen tentang pria itu juga mengkonfirmasi bahwa ia memiliki hubungan baik dengan Shendra secara pribadi, dan bahwa dengan beberapa tahun pengalaman lagi di senat, ia akan menjadi presiden berikutnya.

Velburn pernah bertindak sebagai salah satu komandan kekaisaran selama Perang Naga Mayat Besar, tetapi setelah kekalahan Reauxgard, kritiknya terhadap struktur pemerintahan saat ini membuatnya menjadi target pengawasan rahasia oleh organisasi intelijen Fynar. Dan dialah yang muncul sebagai tokoh utama yang dicurigai selama penyelidikan atas insiden di stadion dan bandara.

Pertama, ada belati teleportasi, alat yang diyakini telah digunakan untuk mengirim monster-monster itu. Asal usul senjata itu masih dalam penyelidikan, tetapi Fynar dan orang-orangnya berteori bahwa senjata itu telah disembunyikan di antara material yang dikirim ke stadion. Penyelidikan mereka mengungkapkan bahwa Velburn telah mengunjungi gudang ketika material tersebut disimpan di pelabuhan. Itu terjadi dua hari sebelum kejahatan itu terjadi.

Yuki telah memberitahunya bahwa belati teleportasi kemungkinan besar adalah ciptaan dari ruang bawah tanah karena kelangkaannya. Hanya pejabat pemerintah tingkat tinggi yang mengetahui keberadaan ruang bawah tanah tersebut dan cara menggunakannya. Itulah bagaimana nama Alveiro pertama kali muncul. Lebih jauh lagi, dalam kasus pemboman bandara, mereka menduga bahwa bahan peledak yang hilang di Gudang Senjata Kekaisaran Ketiga telah digunakan, dan namanya juga muncul dalam catatan akses di sana. Meskipun disembunyikan dengan cerdik, bukti kunjungannya ke gudang senjata ditemukan dalam waktu seminggu setelah kejadian, tanpa catatan kunjungan lain yang tercatat selama tiga bulan sebelumnya. Meskipun para prajurit yang mengelola gudang tersebut masih dalam penyelidikan, mereka untuk sementara dianggap tidak bersalah, yang hanya memperdalam kecurigaan terhadap Alveiro. Bersama dengan bukti ini, pendapat dan tindakannya selama ini juga tidak membantu kasusnya.

Mengingat semua itu, Fynar tak bisa menahan diri untuk berpikir, Semuanya terlalu cocok. Ia tak bisa menghilangkan perasaan bahwa semuanya telah direncanakan sebelumnya.

“Apakah ada hal lain ?”

“Hanya satu hal. Sebuah pesan dari wakil komandan Ordo Ksatria Kekaisaran Pertama Reauxgard. Dia mengatakan dia tidak memiliki bukti pasti, tetapi… ‘Kita mungkin telah melakukan kesalahan.'”

“Hmm, hmm, hmm. Kata-kata yang memang mengkhawatirkan .”

Fynar berpikir sejenak, lalu berbicara lagi.

“Saya rasa perlu diadakan pertemuan .”

“Dengan siapa, Tuan?”

“ Anggota Dewan Velburn. Oh, dan selagi Anda di sana, tolong hubungi Yuki juga untuk saya.”

◇ ◇ ◇

“Jadi, apa yang kamu temukan?”

“ Seseorang yang mencurigakan yang tampaknya memenuhi semua kriteria. Kami menangkap seorang anggota dewan bernama Alveiro Velburn. Setelah sejumlah penyelidikan, sebagian besar bukti mengarah kepadanya sebagai pihak yang bersalah.”

Itulah jawaban Fynar atas pertanyaanku. Saat ini kami berada di kastil kekaisaran Reauxgard. Dia meminta untuk bertemu di sini karena tampaknya ada kemajuan dalam serangan teror tersebut. Aku telah beristirahat di rumah beberapa hari terakhir ini, jadi aku siap dan bersemangat untuk pergi. Aku juga mengikuti nasihat bijak Nona Iluna, tentang membiarkan istri-istriku memanjakanku, dan sungguh, mereka telah melakukannya!

“Cara kamu mengatakan semua itu membuatku berpikir kamu sebenarnya tidak mempercayainya. Benar kan?”

“Betapa cerdasnya kamu. Ya, aku yakin ada sesuatu yang tidak beres . Itulah mengapa aku pikir kita berdua harus mencari tahu kebenarannya sendiri.”

“Coba tebak, kita akan menuju ke…”

“ Memang benar . Ke tempat pemuda itu ditahan . ”

Kami menuruni tangga batu yang kasar, langkah kaki kami bergema, dan akhirnya tiba di sebuah sel penjara. Ada dua tentara yang berjaga dan seorang pria paruh baya dengan tangan terborgol. Jadi, inilah orangnya…

Terlihat jelas dari janggutnya yang acak-acakan, pakaiannya yang lusuh, dan kelelahan di wajahnya bahwa dia sudah berada di sini cukup lama. Tapi yang benar-benar mengejutkan saya adalah matanya, yang masih memancarkan kekuatan meskipun kelelahan. Itu adalah mata yang telah saya lihat berkali-kali sebelumnya, memancarkan kemauan dan tekad yang kuat. Ya, dia memiliki aura yang membuatnya mudah untuk dianggap mencurigakan.

Pria itu menyadari kami mendekat. Sejenak, dia tampak terkejut, tetapi kemudian dia membungkuk dalam-dalam.

“Wah, wah. Sungguh suatu kehormatan bertemu dengan Anda berdua, Yang Mulia. Saya harap Anda memaafkan saya karena menyapa Anda dalam keadaan yang sangat menyedihkan ini.”

Ternyata, dia mengenal kami.

“Kami sama sekali tidak keberatan , karena kamilah yang menempatkanmu di sini. Jadi, kau adalah Alveiro.”

“Ya, nama saya Alveiro Velburn. Karena Anda sudah jauh-jauh datang ke sini, saya kira Anda ada urusan dengan saya?”

“ Memang benar. Kami punya beberapa pertanyaan untuk Anda. Jujur saja — apakah Anda terlibat dalam serangan teror tersebut ?”

“Astaga, Fynar, kau tidak bercanda soal bagian ‘terus terang’ itu.”

“Kita semua tahu mengapa kita berada di sini , jadi saya rasa tidak perlu bertele- tele.”

BENAR.

“Ha ha. Saya setuju. Sangat blak-blakan. Kalau begitu saya akan membalasnya—bukan saya pelakunya.”

Alveiro terdengar sangat yakin, jadi Fynar mendesaknya.

“Tapi Anda tidak puas dengan bentuk pemerintahan saat ini , bukan ?”

“Saya tidak menyangkal itu. Saya menerima bahwa orang asing bertanggung jawab atas pengelolaan negara ini. Saya harus menerimanya, karena kita kalah perang. Namun, salah jika orang asing menjadi kepala negara ini. Kita tidak akan bisa maju dengan cara itu.”

Alveiro menatap mataku tepat saat berbicara. Mengatakannya langsung di depanku, ya? Dia memang berani, aku akui itu.

“Kaisar Anda sebelumnya adalah orang yang menyuruh saya untuk menerima pekerjaan ini.”

“Aku tahu. Tapi, maafkan aku jika aku mengatakan ini, tak seorang pun di antara kalian memahami kebodohan manusia yang sesungguhnya. ‘Ini adalah cara paling efisien untuk melakukan sesuatu. Oleh karena itu, begitulah seharusnya kita melakukannya.’ Hanya sedikit orang yang mampu berpikir serasional itu.”

Pria itu melanjutkan.

“Kaisar adalah simbol negara ini. Karena itu, kita tidak dapat menerima situasi di mana dia adalah orang asing. Itulah logika kita. Anda mungkin berpikir kita agak mementingkan diri sendiri, dan Anda tidak salah. Itulah mengapa, daripada langsung menyimpulkannya, rencana saya adalah untuk terus bernegosiasi selama dekade berikutnya, mencari jalan menuju perubahan pemerintahan.”

Kau tahu, bukan berarti aku tidak mengerti apa yang ingin dia sampaikan. Sangat wajar jika penduduk Reauxgard menginginkan hal itu.

“Baiklah kalau begitu. Pertanyaan selanjutnya . Anda baru-baru ini memasuki fasilitas penyimpanan material dan gudang senjata , bukan ? Apakah Anda punya penjelasan untuk kedua kunjungan tersebut?”

“Ya. Alasan pribadi.”

“ Alasan pribadi . Saya mengerti .”

“Ya. Tidak ada hubungannya dengan terorisme.”

Meskipun tahu dia dicurigai, dan tahu jawabannya hanya akan memperburuk posisinya, dia tetap melakukannya? Aneh.

Interogasi Fynar tidak berakhir di situ.

Alveiro mengklaim bahwa dia tidak bertanggung jawab atas kejahatan tersebut, tetapi juga bahwa dia tidak senang dengan pemerintahan saat ini. Dia bahkan sempat menginjakkan kaki di fasilitas penyimpanan tempat belati teleportasi kemungkinan disembunyikan, serta Gudang Senjata Kekaisaran Ketiga, sumber bahan peledak yang digunakan dalam serangan itu, tak lama sebelumnya. Dia tetap bungkam mengenai hal itu.

Semua itu membuatnya terlihat sangat mencurigakan. Berbicara dengannya juga membuatku menyadari bahwa dia memiliki tekad dan kemampuan untuk mengambil tindakan serius jika dia memutuskan itu benar-benar perlu. Itulah aura yang dipancarkannya. Bahkan jika dia adalah orang baik yang menganggap terorisme itu bodoh, ketika ditanya apakah dia mampu melakukannya atau tidak, jawabannya adalah dia mampu.

Raja Iblis di sebelahku. Shendra, mantan kaisar. Si brengsek berambut merah yang tewas dalam perang. Dan bos Nell, Carlotta, komandan ksatria wanita. Aku merasakan hal yang sama pada pria ini seperti yang kurasakan pada mereka.

Setelah mengajukan pertanyaan kami kepadanya, kami menjauh dari Alveiro.

“Menarik. Sekarang aku mengerti mengapa kamu tidak berpikir dialah pelakunya.”

“Meskipun saya tidak ragu bahwa teroris bersembunyi di sekitarnya , saya tidak berpikir itu dia . Saya merasakan ada sesuatu yang janggal dalam semua insiden ini. Sebuah rekayasa tertentu dari pihak musuh . Itulah mengapa saya percaya Alveiro adalah pelakunya…”

Aku menyelesaikan pemikiran Fynar.

“Terlalu jelas.”

“ Tepat sekali . Meskipun kita masih belum memiliki bukti bahwa dia bukan pelakunya, saya merasa seolah-olah panggung sengaja disiapkan untuknya . Terlebih lagi, intuisi saya mengatakan bahwa Alveiro menyembunyikan sesuatu dari kita. Satu-satunya hal yang jelas dari semua ini adalah jalinan yang rumit dan kusut .”

Ya, dia jelas menyembunyikan sesuatu. Terutama mengingat kunjungannya ke gudang material dan depot senjata. Dia hampir mengakui bahwa sesuatu telah terjadi ketika kami menanyainya tentang hal itu. Apa yang begitu ingin dia sembunyikan dengan risiko menempatkan dirinya pada posisi yang lebih merugikan?

“Sepertinya ini masalah yang tidak akan kita selesaikan dengan cepat dan mudah, ya?”

“ Sekarang kau mengerti kesulitan yang kuhadapi? Karena itulah aku berpikir untuk meminta bantuanmu .”

“Kurasa tidak ada yang bisa kulakukan. Hal-hal ini bukanlah keahlianku.”

“Tidak, ada sesuatu yang hanya kamu yang bisa lakukan. Lebih tepatnya , aku ingin Alveiro bertemu dengannya . Karena mereka berteman baik , kupikir kita bisa mendapatkan beberapa informasi dari diskusi apa pun yang mungkin mereka lakukan.”

“Uh… Oh. Ohhh. Kau iblis kecil yang licik.”

Ketika dia melihat bahwa aku telah mengetahui rencananya, Fynar tersenyum licik dan geli seperti biasanya. Berkat dia, aku jadi ingat bahwa kita memiliki kartu truf kita sendiri.

◇ ◇ ◇

Setelah kunjungan kami ke penjara, Fynar mengatur pembebasan sementara Alveiro, dan kami membawanya bersama kami. Tujuan kami adalah dunia iblis. Sekarang setelah pintu menuju ibu kotanya dipasang, memungkinkan untuk bepergian bolak-balik antara Kekaisaran Reauxgard dan dunia iblis kapan saja. Namun, secara diam-diam. Penting untuk menekankan hal itu.

Tidak diragukan lagi bahwa di kehidupan saya sebelumnya, memindahkan seseorang yang belum dihukum karena kejahatan—bahkan seseorang yang sudah dihukum—ke negara lain akan menimbulkan masalah besar. Karena ini akan dianggap sebagai pelanggaran serius terhadap kedaulatan, bawahan Raja Iblis telah bekerja sama dan melakukan yang terbaik untuk mengamankan satu hari kebebasan bagi pria itu. Jadi, secara resmi, Alveiro tidak sedang dalam perjalanan ke dunia iblis. Bahkan, semua orang kecuali mereka yang tahu mungkin mengira dia masih ditawan. Siapa pun yang ingin mengunjunginya di penjara akan mendapati diri mereka tidak dapat melakukannya, berkat dekrit Raja Iblis yang melarang mereka masuk.

Adapun Alveiro sendiri, meskipun aku masih curiga padanya, dia tidak melawan dan mengikuti kami dengan patuh. Kami tidak menjelaskan apa pun kepadanya, tetapi setelah melewati pintu, aku mendengarnya bergumam sendiri, mengatakan hal-hal seperti, “Mungkinkah ini…” dan “Pintu itu…” jadi dia mungkin telah menyadari sendiri bahwa ini adalah dunia iblis. Hanya ada satu alasan mengapa kami bersusah payah melakukan semua ini…

“I-Ini… Ini tidak mungkin!”

…dan itu untuk mempertemukannya dengan seseorang yang dikenalnya. Seseorang yang tahu banyak tentang apa yang sedang terjadi. Seseorang seperti… mantan kaisar.

“Sudah terlalu lama, Alveiro. Aku senang melihatmu baik-baik saja.”

“Yang Mulia!”

Ekspresi terkejut di wajah Alveiro dengan cepat berubah menjadi lega. Air mata tiba-tiba memenuhi matanya.

“Ngh… Hrngh… Kau…hidup!”

Seperti bendungan yang jebol, air mata mulai mengalir saat ia terisak. Mantan kaisar itu mengawasinya dengan hangat, tak melakukan apa pun untuk menghentikannya. Pasti ada ikatan di antara mereka berdua yang tak bisa kita pahami.

Setelah beberapa menit, Alveiro akhirnya tenang. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya sebelum membuka mulutnya, matanya merah dan bengkak.

“Maafkan saya atas penampilan yang tidak pantas ini, Tuan. Begini, kami hanya diberitahu bahwa Anda telah dieksekusi. Mereka bahkan tidak mengizinkan kami melihat jenazah Anda, jadi…”

“Dalam arti tertentu, itu benar. Pria yang kau kenal sebagai Shendra telah mati. Orang yang ada di hadapanmu sekarang hanyalah Shen. Jika diketahui bahwa orang yang bertanggung jawab atas perang ini masih hidup, aku akan terpaksa menggantung diri. Jadi… karena kaulah yang telah mengetahui kebenarannya, izinkan aku memberitahumu bahwa aku tidak pernah ingin memimpin negara lagi. Aku enggan bertanya, tetapi maukah kau merahasiakan ini?”

“T-Tentu saja! Saya merasa terhormat. Kabar bahwa Anda masih hidup akan tetap tersimpan di dalam hati saya. Tapi sungguh… saya sangat senang…”

“Agar jelas, mereka mengizinkan saya untuk hidup karena kepentingan kami sejalan. Tidak lebih, tidak kurang. Tetapi justru itulah yang penting untuk membangun kepercayaan. Meskipun kami berasal dari latar belakang yang berbeda, selama logika berlaku dan kedua belah pihak mendapat manfaat, kami dapat mencapai kesepakatan.”

“Lalu, mengenai pekerjaan Anda, Yang Mulia—maksud saya, Tuan Shen, saya berasumsi Anda adalah…seorang peneliti?”

“Asumsimu benar. Dari pagi hingga malam, aku mempelajari apa yang kusuka, menelaah buku-buku tebal dalam pencarian ilmuku. Ini adalah cara menghabiskan hari-hariku yang tak terpikirkan ketika aku masih menjadi kaisar. Dan harus kuakui, aku cukup menikmati diriku sendiri. Meskipun aku merasa kasihan pada orang-orang sepertimu yang kutinggalkan.”

“Tolong jangan. Tidak setelah semua kesulitan yang telah Anda alami. Siapa pun yang mengeluh akan ditindak sesuai dengan hukum.”

Melihat ekspresi kepuasan mendalam di wajah Shen, Alveiro tersenyum sambil tampak seperti akan menangis lagi. Yang bisa kupikirkan hanyalah mereka berdua mengerti betapa sulitnya keadaan selama pemerintahan Shendra. Senang melihat betapa dekatnya mereka.

Kemudian, nada bicara Shen berubah serius.

“Baiklah kalau begitu. Mengingat mereka telah bersusah payah membawamu sampai ke sini, aku hanya bisa menyimpulkan bahwa kau telah terlibat dalam masalah.”

“Mohon maaf, Tuanku, karena saya tidak dapat memerintah negara yang telah Anda percayakan kepada kami…”

“Saat memulai usaha baru, wajar jika muncul masalah. Dalam hal itu, saya memuji usaha Anda. Namun demikian, saya juga bertanggung jawab karena meninggalkan Anda dan yang lainnya untuk mengelola semuanya di saat yang sangat sulit ini. Jadi, jika ada sesuatu yang dapat saya lakukan untuk membantu, saya akan melakukannya.”

“Tetapi…”

Alveiro melirikku dan Raja Iblis yang berdiri di dekat kami secara diam-diam.

“Anda bisa mempercayai mereka. Meskipun mereka mengutamakan diri mereka sendiri dan rakyat mereka, bukan berarti mereka bodoh yang akan mencoba mengeksploitasi negara lain karena keserakahan yang picik. Tentu saja, itu tidak akan terjadi jika mereka terbukti sebagai oportunis yang mementingkan diri sendiri.”

“Pemikiran yang begitu rasional… Anda sama sekali tidak berubah, Tuan Shen.”

“Tentu saja tidak. Dulu kau sering memperingatkanku bahwa orang tidak bisa menerima semuanya hanya berdasarkan akal sehat. Para peneliti memang perlu fleksibel, tetapi aku tidak akan menjadi diriku sendiri lagi tanpa logika. Dan itu tidak akan berubah, meskipun ‘Shendra’ sekarang menjadi ‘Shen’.”

Sebagai tanggapan, senyum yang bercampur antara ketus dan pasrah muncul di wajah Alveiro. Kemudian, dia mengangguk.

“Baik. Sesuai perintah Anda. Yang Mulia, saya dengan tulus meminta maaf atas perilaku saya selama ini. Saya akan menceritakan semuanya yang saya ketahui.”

“ Terima kasih banyak . Saya yakin Anda punya alasan sendiri .”

“Ya, saya mengerti. Terima kasih atas pengertian Anda. Baiklah… Pertama, izinkan saya menjelaskan mengapa saya pergi ke fasilitas penyimpanan material dan Gudang Senjata Kekaisaran Ketiga. Saya dipanggil oleh seseorang yang identitasnya tidak dapat saya ungkapkan.”

Aku hampir bisa melihat bola lampu menyala di atas kepala Raja Iblis mendengar kata-kata itu.

“Begitu ya . Jadi orang yang mengendalikan Reauxgard dari balik layar saat ini adalah…”

“Ya, hanya ada satu jawaban,” kata Shen.

“Seorang anggota keluarga kekaisaran .”

Inch. Beristirahat. Seseorang yang Alveiro tidak bisa ceritakan kepada kita. Dari apa yang telah kulihat sejauh ini, kesetiaan pria itu sangat jelas. Jika orang yang memanggilnya adalah anggota keluarga kekaisaran, tidak heran dia tidak bisa membicarakan mereka, betapapun hal itu merugikannya.

“Namun, Raja Iblis, aku ragu keluargaku berada di balik ini. Mereka mungkin terlibat , tetapi aku yakin ada orang lain yang merancang rencana ini. Mereka sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk membuat rencana semacam ini, sebagian karena aku telah membuat mereka tidak mungkin melakukannya.”

“ Begitu ya , begitu… Karena Anda adalah sumber informasi awal saya tentang kekaisaran, tentu saja saya telah mengesampingkan kemungkinan itu .”

“Kalian sedang membicarakan apa?”

Shen menjawab pertanyaan saya.

“Saya malu mengakui bahwa selama bertahun-tahun, anggota keluarga saya menjadi terobsesi dengan kekuasaan, sampai-sampai mereka menjadi bodoh. Saya pikir negara akan runtuh jika saya membiarkan mereka berkuasa tanpa terkendali, jadi saya menyita semua wewenang mereka dan membersihkan sekitar setengah dari mereka.”

“‘Dibersihkan’?”

Itu sama sekali tidak terdengar mengancam.

“Kenapa kau begitu terkejut? Jika bukan aku, pasti orang lain. Misalnya, Raja Iblis yang berdiri di sebelahmu. Dia akan melakukan apa yang diperlukan.”

“Saya… tidak membantah. Istri saya adalah cerita yang berbeda , tetapi siapa pun yang menghalangi, bahkan keluarga … kurasa aku akan menyingkirkan mereka.”

Shen dan Raja Iblis terdengar sangat acuh tak acuh. Namun, aku tahu betul bahwa para pemimpin dari berbagai kalangan memiliki sifat itu. Peran seorang penguasa adalah untuk membantu dan membimbing banyak orang. Sisi lain dari itu adalah mereka terkadang perlu mengabaikan sebagian kecil orang. Meninggalkan minoritas jika perlu, bahkan jika mereka dalam kesulitan atau jika itu berarti kematian mereka. Kemampuan untuk membuat keputusan sulit seperti itu pada dasarnya sangat penting bagi seorang pemimpin. Karena meskipun mereka harus mengambil tindakan untuk mencapai segala sesuatu dari A sampai Z, sebenarnya hal itu mustahil dilakukan.

“Akibatnya, keluarga kekaisaran saat ini tidak memiliki kekuasaan untuk memimpin militer, juga tidak memiliki kekuasaan untuk memengaruhi peradilan. Anggotanya juga tidak memiliki kemampuan untuk membuat rencana dan melaksanakannya. Mereka mungkin menjadi panji atau simbol, tetapi tidak lebih dari itu. Meskipun mereka tampaknya masih memiliki cukup kecerdasan untuk mencoba sesuatu sekarang setelah pengaruhku melemah.”

Astaga, itu kejam sekali. Tapi orang ini memang tidak pernah berbasa-basi, jadi jika itu yang dia katakan tentang keluarganya, maka mungkin memang seperti itu. Namun, kalau dipikir-pikir, aku belum pernah mendengar ada yang menyebut keluarga kekaisaran di Reauxgard sampai sekarang. Mungkin karena pembersihan yang dilakukan Shen?

“Jadi menurutmu alasan mereka menyeret anak buahmu Alveiro ke dalam masalah ini adalah untuk melemahkan faksi lamamu?”

“Itu mungkin sebagian dari alasannya. Saya sudah mati, tetapi itu tidak berarti semua orang yang mendukung saya juga akan mati. Dengan demikian, pengaruh kami tetap ada. Dan orang ini adalah pilar bagi kami. Jika individu seperti itu merencanakan dan melakukan tindakan teror yang mengguncang bangsa, sisa-sisa faksi kami akan menghadapi kehancuran yang tak terhindarkan.”

Kata-kata Shen terdengar seperti pujian, tetapi bagi Alveiro, pria yang dimaksud, itu sama sekali bukan pujian, dilihat dari ekspresi masam di wajahnya. Aku yakin dia merasa bersalah atas perannya dalam semua ini.

“Hmm… kurasa aku mulai mengerti situasinya . Alveiro, kemungkinan besar , kau dijadikan kambing hitam . Mungkin kau bisa menjelaskan percakapanmu dengan mereka ?”

“Maaf. Saya tidak bisa. Saya tidak berwenang untuk membahas masalah internal. Namun, saya dapat memberi tahu Anda bahwa saya sangat terkejut ketika mengetahui bahwa saya dicurigai melakukan terorisme.”

Artinya, apa pun yang mereka bicarakan tidak ada hubungannya dengan itu. Tetapi mengingat keadaannya, siapa pun yang memanggilnya ke sana jelas telah merencanakan untuk menjebaknya sejak awal.

“Apa yang kau lihat itulah yang kau dapatkan darinya. Dia memiliki kemauan dan bakat untuk mencapai apa pun yang diinginkannya, tetapi sifat keras kepalanya adalah satu-satunya kelemahannya. Dia sama sekali tidak berubah sejak aku mengenalnya, dan aku sudah mengenalnya sangat lama, jadi sebaiknya kau menyerah untuk membuatnya berbicara. Namun, aku adalah masalah yang berbeda sama sekali. Aku bisa memikirkan beberapa tersangka potensial, serta mereka yang membantu mereka, jadi aku akan terus memberimu informasi.”

“Kami menghargai itu. Mohon maaf telah menyeret Anda ke dalam masalah ini meskipun Anda sudah meninggalkan negara ini .”

“Yah, kurasa separuh dari rencana ini adalah balas dendam terhadapku. Jika seseorang mengatakan aku bertanggung jawab sebagai mantan kaisar, aku tidak akan bisa menyangkalnya. Dan aku tidak akan terkejut jika mengetahui bahwa orang-orang bodoh itu berpikir hal yang sama.”

Saat itulah saya menyela.

“Jika mereka benar-benar seperti yang Anda gambarkan, maka mereka bukanlah tipe orang yang hanya akan berkata ‘Syukurlah’ ketika seseorang yang mereka benci meninggal. Mereka adalah tipe orang yang akan melangkah lebih jauh dengan melakukan pembantaian massal bahkan setelah mereka mati. Membiarkan dunia terbakar begitu saja. Maksud saya, mereka tidak lagi terikat oleh apa pun.”

“Ha. Memang seperti itulah rasanya. Jika yang mereka inginkan hanyalah balas dendam, mereka bisa saja melakukannya saat aku masih ‘hidup’. Tapi mereka tidak bertindak sampai setelah perang berakhir, dan sekarang setelah aku ‘tiada’, inilah yang terjadi. Aku tahu aku telah melakukan banyak hal untuk mendapatkan kebencian mereka. Aku hanya berharap mereka hanya menggangguku dan aku saja. Aku tidak keberatan menemani mereka.”

“Aku agak mengerti kenapa mereka tidak berpikir begitu. Aku juga tidak ingin berurusan dengan orang sepertimu. Benar begitu, Raja Iblis?”

“Ha ha ! Setuju. Kurasa satu perang denganmu sebagai lawan sudah lebih dari cukup bagiku. Kurasa aku akan bangkrut dalam waktu singkat jika bermain judi . ”

“Sayang sekali. Saya akan dengan senang hati melupakan masa lalu dan melupakan apa pun yang Anda kenakan saat ini.”

“Ya, itu namanya pemerasan, kawan.”

Melihat kami bertiga bercanda, Alveiro tampak senang karena suatu alasan.

“Begitu… Jadi, Anda telah menemukan teman-teman yang dengannya Anda dapat menurunkan kewaspadaan, Tuan. Setara.”

“Kenapa kamu… Aku akan menghargai jika kamu berhenti bersikap seolah aku kesepian.”

“Heh, maafkan aku. Tapi aku tetap senang untukmu. Meskipun aku senang menjadi bawahanmu, aku tidak akan pernah bisa setara denganmu. Namun, harus kuakui, agak aneh kau bisa menjalin hubungan dengan mereka yang pernah kita lawan…”

“Bah… Yah, aku menjalani hidup yang layak dengan sisa hidupku, dan aku tidak keberatan jika hidup ini nyaman.”

“Kau bukan lagi pria yang pantang menyerah seperti dulu.”

“Sebagai kaisar, saya bahkan tidak bisa bercanda, yang sangat disayangkan, karena saya sebenarnya sangat menyukai lelucon.”

“Tentu saja Anda sedang bercanda, Tuanku.”

Jadi kami bercanda dan mengobrol sebentar lagi. Kemudian, nada bicara Raja Iblis menjadi lebih serius.

“Baiklah , saya yakin kita telah menemukan cara untuk menyelesaikan ini. Meskipun keterlibatan keluarga kekaisaran tentu saja memperumit keadaan, saya usulkan kita membiarkan mereka sendiri dan sebagai gantinya memutus hubungan dengan mereka yang bertindak sebagai mata-mata dan telinga mereka. Jika informasi Shen benar, itu mungkin pilihan terbaik kita .”

“Saya setuju. Dengan melakukan itu, kita melumpuhkan mereka, lalu kita menghabisi mereka di lain waktu. Lebih tepatnya, setelah turnamen selesai.”

“Kalian berdua menakutkan. Jika kalian berdua benar-benar bergabung, menguasai dunia akan sangat mudah.”

“Sekalipun kita berhasil, itu akan sia-sia jika kita tidak bisa mempertahankan kendali kita. Saya saja hampir tidak mampu mengelola satu negara pun.”

“ Tepat sekali . Aku sudah kewalahan dengan dunia iblis , tapi sekarang , aku juga harus memikirkan Kekaisaran Reauxgard. Aku tidak butuh masalah tambahan lagi , terima kasih.”

“Jangan kira aku tidak memperhatikan bagaimana kalian tidak pernah mengatakan kalian tidak bisa melakukannya. Khas sekali. Oh ya, berbicara soal berurusan dengan keluarga kekaisaran, aku mungkin punya ide. Sebenarnya aku sudah memikirkannya sejak lama, tapi kita bisa membahasnya lagi nanti.”

“Oh? Ceritakanlah , Yuki.”

Dan itulah yang saya lakukan.

◇ ◇ ◇

Setelah mengunjungi dunia iblis untuk mendapatkan laporan rinci tentang urusan internal kekaisaran dari Shen, aku kembali ke Reauxgard, di mana aku memasukkan Alveiro kembali ke penjara tanpa ada yang menyadarinya. Berkat penyamaran dan tipu daya kami, tidak ada yang menyadari bahwa dia telah pergi. Beberapa hari kemudian, Raja Iblis menahan Alveiro dengan dalih menginterogasinya dan memberinya kembali sebagian kebebasannya, meskipun dengan beberapa syarat, yang utama adalah dia harus selalu ditemani oleh pengawal untuk mencegah pembunuhannya. Raja Iblis biasanya berusaha sebaik mungkin untuk bersikap bijaksana terhadap manusia dan reputasi mereka, tetapi cara dia menggunakan otoritasnya tanpa ragu-ragu pada saat-saat seperti ini sungguh sangat mengesankan, membuktikan betapa besar kekuasaannya.

Shen memiliki gambaran kasar tentang siapa musuh itu. Dia telah menyusun daftar orang-orang yang dia ketahui memiliki niat jahat. Tetapi masalahnya adalah, bukan tugas kita untuk bertindak sebagai hakim dan juri. Mengapa? Karena lawan kita termasuk anggota keluarga kekaisaran, yang bisa dibilang merupakan tulang punggung negara.

Aku dan para penguasa lainnya saat ini bertanggung jawab atas Kekaisaran Reauxgard. Namun, itu tidak berarti rakyat telah membuka hati mereka kepada kami. Mengesampingkan masalah mantan kaisar yang bertanggung jawab atas perang tersebut, Raja Iblis dan Shen memperkirakan akan ada reaksi keras jika kami melakukan tindakan apa pun terhadap keluarga kekaisaran saat ini.

Karena aku cukup memahami sejarah duniaku sebelumnya, aku bisa mengatakan dengan yakin bahwa mereka mungkin benar. Melihat bagaimana keadaan ditangani ketika Jepang dikalahkan selama Perang Dunia II sudah cukup sebagai bukti. Singkatnya, orang asing harus menjauh dari keluarga kekaisaran. Itu jelas terlihat dari fakta bahwa Alveiro telah menyadari bahwa dia telah dijebak, meskipun awalnya dia tidak menyebutkannya dan hanya dengan enggan memberi tahu kami beberapa hal setelah Shen menyuruhnya. Masalah ini benar-benar perlu ditangani oleh rakyat negara ini. Sayangnya bagi mereka, kamilah yang berada di puncak sistem peradilan mereka.

Semua itu berarti kami harus menyusun strategi. Sebagai bagian dari itu, yang kami butuhkan sekarang adalah waktu. Baik untuk mencegah serangan teroris lebih lanjut maupun untuk menyelenggarakan Permainan Perang Sihir secepat mungkin.

Awalnya, tujuannya adalah apa yang bisa disebut sebagai pertarungan damai antara ras yang berbeda, tetapi hal itu telah banyak berubah pada titik ini.

“Jadi setiap hari, aku selalu bertanya-tanya mengapa aku harus mengkhawatirkan semua hal ini. Dan itu benar-benar membuatku menyadari bahwa kalian para raja dan ratu yang sah sungguh luar biasa. Aku bahkan tidak memiliki wewenang yang nyata, tetapi di sini aku merasa sangat stres, jadi kalian semua yang benar-benar bertanggung jawab penuh dan menjalankan negara kalian sungguh luar biasa bagiku.”

Aku menghela napas dalam-dalam, duduk di salah satu ruang tamu di kastil kekaisaran.

“Ha ha! Aku juga dibebani kekhawatiran seperti itu setiap hari. Meskipun aku terus bersikeras akan pensiun, aku membiarkan semua kesempatan berlalu begitu saja, mengingat semua yang telah terjadi.”

Jawaban itu datang dari Reyd. Dia adalah penguasa Kerajaan Alisia, negara tempat Nell bertugas sebagai pahlawan. Pria itu tiba di Reauxgard beberapa jam yang lalu dengan kapal udara. Secara teknis, dia berada di sini untuk urusan resmi. Untuk berjaga-jaga, Nell bersamanya sebagai pengawal, dan dia berada di sini sampai beberapa saat sebelumnya, ketika kami menyuruhnya keluar sebentar.

Saya pribadi pernah mendengar dia mengatakan berkali-kali sebelumnya bahwa dia akan berhenti menjadi raja, tetapi keterlibatannya dalam semua yang terjadi di dunia telah menggagalkan rencana itu. Dengan Alisia menjadi salah satu pemenang Perang Besar, negara itu mengalami peningkatan dramatis dalam hubungannya dengan ras lain. Pembukaan jalur udara juga membantu mereka membentuk hubungan diplomatik baru dengan negara-negara yang sebelumnya tidak memiliki hubungan langsung. Semua masalah penting itu dan banyak lagi tampaknya telah mempersulitnya untuk mengundurkan diri.

Meskipun begitu, raja berikutnya sudah terpilih, dan Reyd menyerahkan tugasnya sedikit demi sedikit. Namun, ia akan tetap memegang jabatan itu setidaknya beberapa tahun lagi sampai keadaan tenang. Meskipun ia senang karena dapat mencapai banyak hal hingga akhir masa pemerintahannya, ia lebih lelah secara mental daripada apa pun. Ia menceritakan semua itu kepadaku dengan senyum masam.

“Yang ingin kulakukan hanyalah mengasingkan diri di Hutan Iblis, kembali menjadi raja iblis biasa, dan bersantai saja. Masyarakat terlalu merepotkan, kau tahu?”

“Sungguh luar biasa bisa mengatakan hal seperti itu. Lagipula, berapa banyak orang yang punya pilihan antara hidup sebagai kaisar dan hidup sebagai raja iblis? Sungguh berani kau.”

“Yah, untungnya Hutan Iblis adalah tempat tinggal yang cukup nyaman.”

“Tarik juga yang satunya lagi, kenapa tidak?”

Reyd dan aku sama-sama tertawa.

“Sekarang, mari kita langsung ke inti permasalahan mengapa saya berada di sini. Ceritakan kepada saya tentang ‘rencana jahat’ Anda ini.”

“Baiklah, jadi. Hanya kaulah yang bisa kami mintai bantuan dalam hal ini karena kau manusia dan seorang bangsawan.”

Jadi aku menceritakan kepadanya tentang rencana yang telah aku dan Raja Iblis susun. Rencana agar aku turun tahta sebagai kaisar.

◇ ◇ ◇

“Kerja bagus, Nell. Bertemu denganmu seperti ini sungguh menyegarkan.”

“Aku setuju. Kita sudah sering bekerja sama, tapi tidak saat kita berdua mengerjakan pekerjaan yang berbeda. Rasanya… berbeda. Menarik.”

Aku punya waktu luang setelah menyelesaikan percakapanku dengan Raja Reyd, jadi aku memutuskan untuk mengobrol santai dengan Nell, yang datang sebagai pengawal pribadinya. Kami berada di salah satu ruang santai di kastil kekaisaran. Para staf di sini sudah tahu bahwa aku tidak terlalu menyukai formalitas yang kaku, jadi mereka telah menyiapkan ruangan yang tidak terlalu mewah. Ukurannya pas, tanpa pelayan atau pembantu yang melayani kami sepenuhnya. Meskipun aku cukup yakin mereka sedang siaga di suatu tempat di dekat sini, siap datang kapan saja jika aku memanggil mereka.

“Orang-orang Anda di sini benar-benar bingung apakah harus memperlakukan saya seperti istri kaisar atau tamu negara. Saya merasa tidak enak, jadi saya meminta mereka untuk memperlakukan saya seperti pengawal biasa saja.”

“Ha ha! Wajar saja. Mungkin itu sebabnya mereka terlihat sangat tidak nyaman tadi.”

“Astaga, kalau kau mengatakannya seperti itu, aku terdengar seperti orang gila.”

“Letakkan tanganmu di dada dan pikirkan baik-baik.”

“Baiklah… Jawabannya adalah… Aku lebih baik darimu, bahkan sebagai orang gila sekalipun, Tuan Yuki!”

“Wow. Wooow.”

Itu kacau.

“Ha ha! Bercanda saja. Kurasa kita sama-sama gila!”

“Dan saya harus…tidak setuju.”

“Astaga! Pengkhianatan!”

Aku terkekeh menanggapi Nell yang berpura-pura terkejut.

“Wah, ngobrol denganmu benar-benar menghilangkan semua keletihanku. Aku sangat berterima kasih pada Reyd, temanku, karena telah mengajakmu sebagai pengawalnya!”

“Yah, saya senang Anda merasa lebih baik, Tuan Yuki, tetapi harus saya akui, saya merasa agak bimbang memikirkan bahwa percakapan kita inilah yang menyebabkan hal itu.”

“Jika perasaan bimbang membuatmu terlihat seperti itu, maka harus kuakui, aku menyukainya!”

“Jangan kira kau bisa lolos begitu saja dengan rayuan manis selamanya, Tuan Yuki.”

Setelah sedikit berbincang ringan, saya mengajukan pertanyaan kepada istri saya.

“Kamu punya waktu, Nell?”

“Ya. Yang Mulia mengatakan saya bisa memiliki beberapa jam ke depan untuk diri saya sendiri.”

“Oke. Kalau begitu… Karena kita sendirian, kenapa kita tidak bersantai di kastil ini sebentar? Atau kita bisa berbelanja. Mungkin mampir ke toko senjata?”

“Squee! Ya, ayo! Soal belanja… sebaiknya tidak. Lagipula aku di sini untuk bekerja. Kurasa aku akan tinggal di kastil saja bersamamu.”

“Betul betul.”

“Sebagai gantinya…”

Nell melirik ke sekeliling untuk memastikan kami sendirian, lalu beranjak dari sofa di seberangku dan duduk di sampingku. Kemudian, dia menunduk untuk menyandarkan kepalanya di pangkuanku. Dia terasa sangat hangat.

“Hehehe! Sekarang kau bantalku, Tuan Yuki!”

“Apakah ini benar-benar semua yang kamu inginkan?”

“Ya! Dengan Lefi dan Lew yang sedang hamil, sulit bagi saya untuk menyita waktu Anda di rumah.”

Ah, sekarang aku mengerti…

“Kurasa mereka tidak akan keberatan, lho.”

“Aku tahu. Tapi itu menggangguku . Jadi…kurasa aku akan memanjakan diri sendiri sekarang selagi masih bisa!”

Nell mendongak menatapku dari bawah sambil tertawa. Ugh, bagaimana bisa semua yang kau lakukan begitu menggemaskan?

“Baiklah, Nyonya, apakah Anda ingin saya membuatkan teh?”

“Lakukanlah sesuka Anda, Tuan! Tapi saya rasa saya lebih suka teh hijau daripada teh hitam.”

“Begitu ya? Kalau begitu, izinkan saya memperkenalkan minuman spesial dari merek House of Leila! Berkat keajaiban luar biasa yang disebut Inventaris, tehnya selalu diseduh segar! Tapi tunggu, masih ada lagi! Camilan teh House of Leila! Camilan ini juga dipanggang segar, yang berarti Anda selalu dapat menikmati aroma harumnya! Rasanya bahkan enak saat dingin!”

“Ha ha! Astaga, mungkin kita satu-satunya di kastil semewah ini yang mau repot-repot membawa teh dan camilan dari rumah.”

“Dan mengapa tidak? Semua yang Leila buat enak sekali.”

Saat aku mengeluarkan termos, camilan, piring, dan garpu dari Inventaris dan meletakkannya di atas meja, Nell langsung duduk. Ada peralatan makan di ruangan itu, tetapi semuanya jelas barang mewah, dan aku sama sekali tidak ingin menggunakannya. Kurasa aku bisa menyebut ini istanaku sekarang, tetapi entah kenapa, rasanya masih seperti rumah orang lain, yang berarti aku tidak akan bisa bersenang-senang seperti seharusnya.

Aku memang bodoh. Aku tidak akan pernah menjadi raja iblis yang arogan dan kejam dengan kecepatan seperti ini. Aku masih harus menempuh jalan yang panjang, ya? Mungkin jika aku memperlakukan staf kastil dengan kasar… Hmm… Ah, tidak. Aku malah akan ingin mengerjakan semuanya sendiri.

“Hei, Tuan Yuki. Hei. Heeey.”

“Ya, Nyonya. Ucapkan ‘aah’.”

“Mmm… Enak sekali! Aku tahu kau tahu apa yang kuinginkan.”

“Tentu saja aku harus melakukannya, mengingat aku adalah suamimu.”

Nell senang dimanjakan, jadi mudah bagi saya untuk mengetahui apa yang dia inginkan saya lakukan pada saat seperti ini.

“Hehehe, kenapa aku tidak kaget? Baiklah, kau juga, Tuan Yuki. Buka mulutmu lebar-lebar.”

“Mmm… Luar biasa. Kreasi manisan yang hebat dari satu istri, ditambah istri lainnya yang menyuapi saya kreasi tersebut. Saya menduga kombinasi ini memperpanjang umur seorang pria setidaknya satu tahun. Saya benar-benar harus mempresentasikan teori ini di sebuah konferensi.”

“Konferensi apa?”

“Ya, yang diselenggarakan oleh Perkumpulan Promosi Harem.”

“Kedengarannya seperti konferensi yang pasti akan menimbulkan kehebohan!”

Bukankah itu benar?

Dan begitulah, aku menikmati waktu minum teh bersama Nell. Waktu berlalu seperti sungai yang tenang. Sama menyenangkan dan santainya seperti sungai.

“Hai, Tuan Yuki?”

“Hmm?”

“Aku sangat gembira menunggu anak-anak tiba. Kamu juga, kan?”

“Ya.”

“Bagus. Hehehe. Sebenarnya… Ah, lupakan saja.”

“Apa itu?”

“Tidak ada apa-apa.”

Sambil tersenyum lebar seperti kucing yang baru saja memakan burung kenari, Nell bergeser mendekat dan kembali menyandarkan kepalanya di pangkuanku.

“Ngemil sambil berbaring… Kita tidak bisa melakukan ini di depan Iluna dan anak-anak perempuan lainnya karena kita harus memberi contoh yang baik bagi mereka.”

“Itulah sebabnya kau harus berbuat jahat saat tidak di rumah! Pahlawan, jika kau ingin menghentikan kekejaman Raja Iblis, sekaranglah saatnya.”

“Hmm. Pahlawan ini sudah tergoda dan jatuh ke dalam cengkeraman kejahatan, jadi itu tidak mungkin. Aku hanya akan menonton sambil tersenyum saat kekacauan melahap dunia!”

“Sikap yang sangat pantas untuk istriku. Sebagai hadiah karena telah menjadi pendamping yang luar biasa, aku akan mengelus kepalamu.”

“Hehehe. Hore!”

Aku membelai rambut Nell yang halus dan lembut. Bercanda dengan istriku seperti ini…adalah salah satu alasanku untuk hidup.

◇ ◇ ◇

“Masalah berlimpah di negara ini juga, ya?”

Meskipun dampak perang membuatnya tidak dapat menggunakan sihir lagi, Runougil, yang memiliki julukan Pembunuh Senyap, terus beroperasi di dunia bawah sebagai tangan kanan Raja Iblis. Setelah serangan teroris yang menargetkan para penguasa, dia sekali lagi menyusup ke Kekaisaran Reauxgard dan, sambil memimpin bawahannya, mengumpulkan informasi untuk operasi selanjutnya. Dengan kata lain, dia sedang melakukan kampanye spionase.

Markasnya berada di distrik hiburan di ibu kota kekaisaran. Tempat yang penuh keserakahan ini telah menyaksikan masuknya uang dalam jumlah yang belum pernah terjadi sebelumnya sejak ras lain mulai berkunjung. Akibatnya, konspirasi bertebaran di mana-mana, menjadikannya tempat yang sempurna bagi seseorang untuk merencanakan kejahatan. Itu menjelaskan mengapa dia tidak hanya mengarahkan bawahannya, tetapi juga menyamar di salah satu kasino mewah di sana untuk memantau targetnya, orang yang dianggap bersalah oleh Raja Iblis. Perintahnya adalah membiarkan ikan berenang bebas dan hanya menangkapnya jika situasinya memburuk. Jadi, ketika target mulai bergerak, dia pun ikut bergerak. Dia meraih pisau yang tersembunyi di sakunya.

Pada saat itulah perhatiannya tertuju pada seorang pelayan wanita. Berpakaian dengan gaya yang sama seperti para pelayan kasino, penampilannya sama sekali tidak mencolok. Ia merasa seolah wanita itu akan menghilang jika ia mengalihkan pandangannya darinya. Alisnya sedikit berkedut ketika menyadari bahwa ia sedang diperhatikan, tetapi senyum profesionalnya tidak pernah goyah saat ia mendekatinya dengan cara yang tidak mencolok.

Hmm, dia sangat pandai menyembunyikan keberadaannya. Saya ingin orang-orang saya belajar darinya. Dia benar-benar memenuhi harapan sebagai agen yang direkrut oleh mantan kaisar.

“Kau anggota Avend, ya? Tuanku, Raja Iblis, telah memberitahuku tentang organisasimu.”

“Atasan saya telah mempercayakan informasi kepada saya. Saya harus memberikannya kepada Anda terlebih dahulu.”

“Baik, mengerti. Silakan lanjutkan.”

Percakapan mereka tenggelam oleh kebisingan kasino.

◇ ◇ ◇

Reyd Glorio Alisia, raja Kerajaan Alisia. Ketika ia mengunjungi Reauxgard untuk urusan resmi dan mendengar “rencana jahat” terbaru Yuki, ia langsung setuju untuk bekerja sama. Salah satu alasannya adalah karena ia berhutang budi besar kepada Yuki, tetapi lebih sederhananya, ia berpikir bahwa hal itu juga akan menguntungkan negaranya.

Kekaisaran Reauxgard masih merupakan kekuatan besar. Meskipun Alisia jelas lebih kuat sekarang, kekaisaran tersebut tetap berada di antara tiga negara terkuat yang dihuni oleh manusia. Ini berlaku untuk kekuatan ekonomi dan militer. Selama pemerintahan kaisar sebelumnya dan hingga perang pecah, para pemimpinnya telah bertindak dengan perhitungan yang cerdas, menunjukkan kepada negara-negara tetangganya tidak hanya kekuatan militer sebagai kekuatan besar tetapi juga kemampuannya untuk bermanuver melalui taktik yang tidak melibatkan kekerasan.

Bahkan bagi Kerajaan Alisia, pengaruh kekaisaran itu begitu besar sehingga harus dianggap sebagai musuh potensial karena memperkuat kekuatan manusia. Kekaisaran Reauxgard telah secara sendirian mendorong umat manusia ke puncak kejayaan. Oleh karena itu, dalam hal keseimbangan kekuatan, akan sangat mengkhawatirkan jika kekaisaran, yang dulunya merupakan musuh potensial Kerajaan, sampai jatuh ke dalam kehancuran.

Untuk saat ini, keseimbangan kekuatan di dunia telah bergeser. Dengan mempertimbangkan masa depan, Kerajaan Alisia telah terlibat secara besar-besaran dalam Perang Naga Mayat Besar, tetapi konflik itu telah mengakhiri era di mana manusia memegang kendali. Sekarang, ras-ras lain telah mulai bangkit.

Reyd tidak menganggap itu sebagai hal yang buruk. Hingga saat ini, manusia memang agak terlalu dominan, yang telah menjadi sumber konflik bagi semua ras. Namun, jika keadaan terus berlanjut seperti ini, ada kemungkinan besar bahwa manusia akan tergeser ke bawah dalam hierarki.

Selama beberapa tahun berikutnya, kehidupan akan berjalan kurang lebih seperti biasa, tetapi jika melihat ke depan sepuluh atau dua puluh tahun mendatang, situasinya menjadi semakin tidak jelas. Karena Kaisar Iblis Yuki, orang terkuat yang masih hidup di antara umat manusia, bukanlah manusia, maka tidak dapat disangkal bahwa manusia selalu selangkah atau dua langkah di belakang, bahkan tanpa tindakan apa pun dari pihaknya.

Oleh karena itu, keseimbangan adalah kuncinya. Jika keseimbangan antara saling menguntungkan, yang terjalin erat dan tak tergoyahkan, dan kekuatan militer, sesuatu yang tidak mudah diganggu, tidak dijaga, perang akan segera terjadi. Konsep-konsep seperti amal dan belas kasihan, meskipun penting dalam dirinya sendiri, sama sekali tidak berguna dalam menjalankan sebuah negara. Sebaliknya, yang dibutuhkan kedua belah pihak untuk pemahaman yang jelas adalah manfaat dan kekuatan yang nyata.

Betapapun baik hatinya raja dan ratu lainnya, pada akhirnya mereka adalah penguasa. Masing-masing memprioritaskan kepentingan negaranya sendiri, jadi mereka bekerja sama karena percaya bahwa hal itu akan menguntungkan kepentingan tersebut. Namun, Raja Iblis Fynar memiliki insting yang sangat baik dalam bidang politik tersebut. Dia memahami arti menjaga jarak yang memungkinkan kedua pihak tetap bahagia bersama dan bertindak sesuai dengan itu. Berkat keahliannya, kerangka dunia baru mulai terbentuk, dan semua orang kini memutar otak untuk memastikan dunia itu berkembang hingga generasi berikutnya. Raja Iblis benar-benar dapat disebut sebagai pemimpin dunia saat ini.

Mengetahui hal itu, Reyd percaya bahwa “rencana jahat” yang disusun Yuki dan Raja Iblis akan bermanfaat bagi negaranya di masa depan. Dia percaya bahwa memberantas kebusukan dan menstabilkan Kekaisaran Reauxgard pada akhirnya akan bermanfaat bagi umat manusia. Sejujurnya, dia menyimpan sedikit rasa dendam terhadap kekaisaran tersebut. Mungkin ada yang bertanya mengapa. Jawabannya? Karena dia tahu bahwa meskipun iblis yang menjalankan rencana yang membunuh putranya, Reauxgard-lah yang merancangnya.

Selama hidupnya, ia tak akan pernah melupakan fakta itu. Namun, semua yang dilakukannya diperlukan agar ia tetap mengingat kematian putranya. Dengan begitu, ketika ia sendiri meninggal, ia bisa dengan bangga mengenang bahwa ia telah memimpin negaranya. Maka ia akan melakukannya. Ia akan melakukan segala yang ia bisa dan bertahan hidup. Pikirannya sudah bulat.

Kemudian, dengan tekad bulat di hatinya, ia pergi ke sebuah istana besar yang terletak di ibu kota Reauxgard. Tujuannya? Untuk bertemu dengan para penghuninya.

“Ya ampun, Tuan Reyd, betapa tidak pantasnya kekhawatiranmu. Hanya karena garis keturunan bangsawan kita, warga negara kita diizinkan untuk hidup seperti itu.”

“Hmm… kurasa itu salah satu cara berpikirnya.”

Orang-orang di ruangan itu adalah kerabat dekat mantan Kaisar Shendra—dengan kata lain, anggota keluarga kekaisaran. Setiap orang dari mereka menunjukkan ekspresi yang sama seperti pria di hadapan mereka.

“Tetapi tentu saja negara ini ada karena setiap orang dari mereka. Kalau begitu, bukankah Anda diperbolehkan untuk merasa sedikit sayang kepada mereka?”

“Baiklah… Anda benar, saya akui itu. Selama mereka menjalankan peran mereka sebagai alat, sedikit pujian di sana-sini tidak akan merugikan.”

Mereka bersikap terus terang—bahkan hampir mengejutkan—dengan bangsawan asing yang baru saja mereka temui. Percakapan singkat itu telah memperjelas bahwa ini adalah pola pikir yang sepenuhnya normal bagi mereka. Bahwa masalah yang sedang dibahas bukanlah sesuatu yang perlu mereka khawatirkan.

Jadi begitu.

Reyd telah memimpin negaranya selama bertahun-tahun sebagai raja. Tentu saja, dia telah berinteraksi dengan berbagai macam orang, dan dia mampu mendapatkan gambaran umum tentang kepribadian seseorang hanya dari beberapa kata. Meskipun demikian, setelah percakapan seperti itu, apakah orang lain akan sampai pada kesimpulan yang berbeda? Yaitu, secara halus, bahwa mereka adalah sampah masyarakat.

Konsep melindungi negara sendiri bahkan tidak ada bagi orang-orang ini. Mereka menganggap warga negara sama seperti debu dan kotoran. Satu-satunya hal yang penting bagi parasit-parasit ini adalah diri mereka sendiri.

Tidak heran jika mereka tetap berada di balik bayang-bayang.

Kadang-kadang, orang-orang yang bisa digambarkan sebagai bodoh muncul di antara garis keturunan kerajaan dan kekaisaran. Mereka memiliki segalanya dan kekuasaan untuk lolos dari apa pun, sehingga mereka mencapai usia dewasa tanpa pernah menggunakan kemampuan untuk berpikir jernih. Sekarang dia mengerti mengapa kaisar sebelumnya telah mencabut wewenang orang-orang ini dan pada dasarnya mengurung mereka.

Sejenak, Reyd merasakan dorongan yang sangat kuat untuk muntah. Tetapi berkat keterampilan sosial yang telah ia pelajari sebagai raja, ia tidak menunjukkannya. Ia hanya terus tersenyum.

Yah, mereka tidak akan pernah lagi menjadi sorotan. Sekarang adalah satu-satunya momen kebebasan mereka, dan itu akan berlalu begitu saja, karena papan sudah disiapkan dan kita telah mengambil langkah kita. Kita akan memastikan bahwa sampah berakhir di tempat yang seharusnya—di tempat sampah.

◇ ◇ ◇

Ini terjadi beberapa hari sebelum Raja Reyd Glorio Alisia dari Kerajaan Alisia mengunjungi Kekaisaran Reauxgard. Saya bersama Ordo Ksatria Kekaisaran Pertama dan Kedua, pengawal pribadi yang bertanggung jawab melindungi kaisar. Setelah menangkap Alveiro Velburn tetapi mencurigai bahwa dia mungkin bukan penjahatnya, mereka diam-diam mengawasi keadaan dan, berdasarkan informasi yang diberikan oleh organisasi intelijen, mulai mempersiapkan operasi mereka selanjutnya.

“Semuanya sudah hadir. Bagus. Sekarang saya akan memberikan pengarahan kepada kalian semua tentang Operasi ‘Buang Sampah ke Tempatnya’.”

Helgar Landros, wakil komandan Divisi Pertama dan orang yang bertanggung jawab mengawasi seluruh Garda Kekaisaran, memimpin pertemuan tersebut. Tepat ketika dia hendak melanjutkan, salah satu bawahannya mengangkat tangan.

“Um, Pak? Bolehkah saya mengajukan pertanyaan dulu?”

“Teruskan.”

“Apakah, eh… Apakah orang di sana itu Yang Mulia Kaisar Iblis?”

Saya menjawab menggantikan Helgar.

“Bukan. Itu adalah penolong misterius, Masked Upsilon.”

“Nah, itu dia. Dia adalah orang misterius… Apa namanya tadi?”

“Pembantu misterius, Upsilon Bertopeng. Dan ini peralatan saya, jaring ikan untuk menangkap orang. Saya juga punya tempat sampah untuk membuang sampah.”

“Kalian semua sudah mendengarnya. Mohon maaf, Yang Mulia, tetapi bisakah Anda menyingkirkan jaring ikan dan tempat sampah itu…”

“Tuan, Anda baru saja memanggilnya ‘Yang Mulia.’”

“Aku bercanda, aku bercanda. Biasanya aku pakai odachi—maksudku, pedang besar, tapi itu bikin susah menahan diri. Tapi intinya, aku nggak mau anakku menyentuh darah bajingan, jadi kali ini aku bakal menghajarnya dengan tangan kosong. Terima kasih sebelumnya.”

“Terima kasih, Upsilon. Kalian semua mengerti, kan? Pria ini adalah penolong misterius, yang tidak kita kenal, yang kebetulan lewat. Jangan lupakan itu.”

Aku hampir bisa melihat lampu-lampu menyala di atas kepala para pengawal kekaisaran lainnya saat mereka akhirnya mengerti. Idealnya, kami ingin orang-orang tidak berpikir bahwa aku telah ikut campur dan bahwa warga negara ini telah menyelesaikan masalah ini sendiri. Namun, tujuanku hari ini bukanlah untuk menargetkan keluarga kekaisaran, melainkan mata dan telinga mereka, jadi aku tidak terlalu serius menyembunyikan identitasku. Yang terpenting adalah kami bisa mempertahankan kepura-puraan bahwa aku tidak ada di sana. Maksudku, aku tidak bisa membiarkan mereka melihat wajahku, karena itulah aku mengenakan topengku untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Setelah melihat bahwa bawahannya mengerti, nada bicara Helgar menjadi lebih serius.

“Izinkan saya melanjutkan. Musuh kita kali ini telah menggunakan monster dalam aksi teror sebanyak dua kali. Dengan kata lain, kita tidak tahu apa yang akan mereka lakukan jika terpojok. Tergantung situasinya, sangat mungkin mereka akan menggunakan cara apa pun, tanpa mempedulikan konsekuensinya. Oleh karena itu, saya memutuskan untuk meminta orang terkuat di negara ini untuk meminjamkan kekuatannya kepada saya.”

Mengenai pasukan tempurku, aku berencana untuk menempatkan En dalam keadaan siaga di Inventaris, tetapi aku memutuskan untuk tidak membawa Rir atau pasukan hewan peliharaan. Kehadiran mereka akan membuat orang tahu bahwa aku adalah aku, bahkan dengan topeng. Tetapi seperti yang baru saja dikatakan Helgar, ada kemungkinan musuh akan memanggil monster lagi, jadi aku membawa En untuk berjaga-jaga.

Monster-monster yang dipanggil negara ini menggunakan Poin Dungeon selama pemerintahan kaisar sebelumnya sekarang secara teknis berada di bawah komando saya dan bekerja sama dengan unit penjinak monster saya. Terlepas dari semua itu, musuh masih bisa mengacaukan pertahanan kita dengan item-item yang tidak saya ketahui, jadi sebaiknya kita mempersiapkan diri sebaik mungkin. Kita tidak pernah bisa terlalu berhati-hati. Selain itu, jika saya tidak mengambil tindakan pencegahan seperti ini sekarang, saya takut akan mendapat masalah ketika sampai di rumah. Ya.

“Jangan lupakan seperti apa musuh kita kali ini. Mereka percaya bahwa jika itu demi keuntungan mereka sendiri, tidak masalah jika beberapa warga sipil tewas. Fokuslah untuk menangkap mereka dengan cepat.”

Dari situ, Helgar melanjutkan menjelaskan detail operasi kepada semua orang. Dia memulai dengan tujuannya, yaitu menangkap target hidup-hidup dan membawanya pergi. Seperti yang telah dia katakan, ada kemungkinan besar musuh akan bertindak tanpa mempedulikan konsekuensinya, jadi dia membahas satu per satu potensi kekhawatiran tentang pelaksanaan rencana tersebut.

Meskipun operasi seperti ini sebenarnya bukan bagian dari tugas pengawal kekaisaran, jika Anda menginginkan orang-orang berpengaruh yang tidak bersekutu dengan musuh, mereka adalah pilihan terbaik. Ordo Kekaisaran Kedua didirikan setelah perang, yang pada dasarnya menjadikan mereka pion yang mudah bagi saya dan para penguasa lainnya. Namun, Ordo Kekaisaran Pertama awalnya dipimpin oleh mantan Kaisar Shendra. Dengan kata lain, mereka sama bermusuhannya dengan musuh. Anda juga bisa mengatakan bahwa Ordo Kedua adalah bidak terbaik bagi kita untuk dimainkan di papan catur di negara ini.

Setelah pengarahan berakhir, Helgar akhirnya berbicara kepada saya.

“Tuan Upsilon— Tidak, Yang Mulia. Apakah ada sesuatu yang ingin Anda sampaikan?”

Fakta bahwa dia sengaja memanggilku seperti itu berarti dia ingin aku berbicara dalam peranku sebagai kaisar. Aku merenung sejenak, lalu melepas topengku dan menjawab.

“Apa yang mereka lakukan padamu… Apa yang mereka lakukan pada kami adalah meludahi wajah dari apa yang sedang kami perjuangkan dan menodainya dengan kotoran. Tapi kami tidak akan tinggal diam, itulah sebabnya kami akan menghancurkan mereka. Kami tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja.”

Aku cenderung lupa karena biasanya aku menghabiskan waktuku di ruang bawah tanah, tetapi hidup jauh kurang berharga di dunia ini daripada di duniaku yang lama. Orang-orang mudah mati, dan bahkan konsep hak asasi manusia pun samar. Pada dasarnya, terserah padamu untuk melakukan sesuatu dengan hidupmu. Jika tidak, kau hanya akan mati kelaparan.

Di dunia seperti ini, hidup atau mati orang asing tidak memiliki arti yang berarti, terutama bagi mereka yang berkuasa di suatu negara. Bagi mereka, orang mungkin hanyalah angka, bahkan lebih dari yang terjadi di kehidupan lamaku. Di dunia ini, di mana kekuasaan aristokrat berkuasa, berapa pun jumlah rakyat yang mati, hal itu hampir tidak menggoyahkan fondasi kekuasaan mereka.

Dikelilingi oleh orang-orang yang sangat cerdas dan rasional seperti Raja Iblis, Raja Reyd dari Kerajaan Alisia, dan bahkan Shen, mantan kaisar Reauxgard, aku telah melupakan semua itu. Tapi mereka minoritas. Itulah sebabnya, jujur ​​saja, ketika aku pertama kali mendengar bahwa keluarga kekaisaran terlibat dalam serangan teroris baru-baru ini, aku berpikir, “Ah, bukan ini lagi.” Namun, mereka benar-benar menyebalkan. Kita tidak bisa membiarkan orang-orang bodoh seperti mereka mendapatkan pijakan di negara ini.

Namun, meskipun aku hanya seorang simbol, aku tetaplah kaisar. Jadi, selagi waktu masih berpihak padaku, aku akan mengikuti aturan dunia ini dan menggunakan kekuatan untuk melenyapkan musuh-musuh yang menghalangi jalanku.

“Tidak mungkin kami membiarkan siapa pun berpikir bahwa hal bodoh seperti ini akan menghentikan kami. Kita tidak bisa membiarkan bangsa besar yang menjunjung tinggi akal sehat ini tenggelam karena beberapa orang idiot. Jadi mari kita lakukan ini. Saatnya membersihkan sampah.”

Mendengar kata-kataku, para pengawal kekaisaran bersorak setuju. Operasi dimulai bersamaan dengan saat raja Alisia menarik perhatian keluarga kekaisaran di istana.

◇ ◇ ◇

Asap tebal tiba-tiba mengepul dari gedung senat Kekaisaran Reauxgard, menutupi seluruh bangunan. Satu-satunya efek nyata yang ditimbulkannya adalah membuat sulit bernapas. Tetapi di negara yang telah mengalami dua serangan teroris sebelumnya, itu sudah cukup.

“Serangan teroris lagi?!”

“Sialan! Ini tempat mereka menyerang selanjutnya?!”

“Lari! Semuanya, keluar sekarang!”

“Tunggu, bagaimana dengan dokumen-dokumennya?!”

“Apakah sekarang benar-benar waktu yang tepat untuk mengkhawatirkan hal itu?!”

Orang-orang yang bekerja di sana berteriak dan mulai berlarian panik saat kekacauan melanda tempat itu. Semua orang menyadari bahwa ini adalah lokasi serangan teroris berikutnya. Dan kemudian, para pengawal kekaisaran yang sedang bertugas bergegas masuk.

“Unit pertama dan kedua, tetap waspada! Kita tidak tahu apa yang akan muncul, jadi berhati-hatilah! Semua yang lain, bantu evakuasi! Semuanya, tetap tenang dan ikuti instruksi kami!”

Dengan suara lantang, Helgar, wakil komandan Ordo Ksatria Kekaisaran Pertama, menegakkan ketertiban, dan para senator menuruti perintahnya dan anak buahnya. Meskipun salah satu dari mereka memasang ekspresi ragu-ragu, ia mengungsi sesuai instruksi.

“Mohon maaf, tapi Anda harus datang ke sini.”

“Apa-apaan ini?!”

Tiba-tiba, tanpa diduga, dua ksatria menangkapnya dan menyeretnya ke dalam kegelapan. Tanpa mempertimbangkan rasa sakit yang mungkin dideritanya, tindakan mereka yang cepat namun kuat melumpuhkannya dalam sekejap mata. Karena jarak pandang yang buruk akibat asap, tidak ada orang lain yang menyadari apa yang sedang terjadi.

“Saya sarankan Anda tidak mencoba apa pun. Anda, tidak seperti anggota keluarga kekaisaran, akan sangat mudah untuk dihilangkan—Ketua Senat.”

Begitu kata Helgar, yang baru saja memberi perintah evakuasi. Orang yang dia dan anak buahnya tangkap adalah presiden senat, Cyrus Aegir. Dialah target serangan teroris yang telah kita lakukan. Tapi tunggu, masih ada lagi! Kita telah memalsukan bukti untuk membuat seolah-olah keluarga kekaisaran yang melakukan serangan itu. Ini melampaui area abu-abu dan langsung masuk ke zona hitam, tetapi karena tidak ada orang lain yang terbunuh atau bahkan terluka, itu adalah dosa yang rela saya terima.

Izinkan saya memberikan ringkasan singkat alur ceritanya. Keluarga kekaisaran dan presiden senat telah melakukan dua serangan teroris. Presiden senat melakukan kejahatan ini atas perintah keluarga kekaisaran, tetapi karena mereka tidak lagi membutuhkannya, serangan teroris yang menargetkannya telah terjadi di senat!

Inti dari semua ini adalah untuk mengungkap bukti bahwa keluarga kekaisaran telah terlibat dalam semua insiden sejauh ini. Sekelompok bajingan jahat akan segera menerima balasan setimpal, percayalah. Shen dan Raja Iblis mencurigai bahwa dalang sebenarnya adalah ketua senat, dan bahwa dia hanya memanfaatkan keluarga kekaisaran, tetapi untuk sepenuhnya mengungkap semua orang yang terlibat, kami membuatnya tampak seolah-olah merekalah yang mengendalikan semuanya. Selain itu, Senator Alveiro, tersangka utama dalam serangan teroris, masih ditahan, jadi serangan terbaru ini mungkin akan melemahkan kecurigaan terhadapnya.

“Apa yang sedang kau rencanakan, Helgar? Garda kekaisaran, yang seharusnya melindungi negara, malah melakukan serangan teroris? Seperti yang kuduga. Mereka yang berada di bawah pengaruh mantan kaisar tidak bisa dipercaya.”

“Berhentilah berpura-pura polos. Kau sudah mengerti mengapa kami bertindak, bukan? Kami tahu kau berencana menangkap Alveiro dan menyerahkannya kepada Raja Iblis untuk dieksekusi, tetapi Yang Mulia selangkah lebih maju darimu.”

Dengan itu, Helgar melampiaskan amarahnya. Dia mencengkeram kerah baju Aegir, yang telah didorong ke lantai, dan menggeram padanya.

“Kau dan orang-orang sepertinya adalah akar kebusukan yang menghancurkan negara kita dari dalam. Kalian akan membayar atas hal itu, dan atas manipulasi yang kalian lakukan terhadap kami semua.”

“Oh, betapa aku gemetar di hadapan prajurit yang angkuh dan sombong itu! Huh! Turunlah dari kuda tinggimu! Kau tak mengerti apa sebenarnya politik itu!”

Merasa terprovokasi, ketua senat sedikit menggeliat, menggerakkan tangannya yang terikat.

“Hentikan dia!”

Perintah yang diteriakkan Helgar kepada bawahannya yang memegang lengan pria itu datang terlambat. Aegir menarik belati dari dalam jubahnya dan melemparkannya. Belati itu memiliki bentuk yang familiar, dan seolah-olah persyaratan yang diperlukan telah terpenuhi, kekuatan magis yang terkandung di dalamnya melonjak sekaligus. Saat itu terjadi, seekor monster muncul.

Ras: Serigala Cakar Besar

Level: 88

Sesosok monster raksasa mirip serigala muncul. Ia memiliki cakar besar seperti pisau yang tumbuh dari telapak kakinya, dan ia menatap kami dengan ganas seolah-olah kami adalah mangsanya.

“Siapa sih yang nekat memanggil monster di sini, di senat?!” teriak Helgar.

“Dengan pengamanan yang begitu ketat, aku jadi bingung harus mengirim serigala ini ke mana, tapi kau memberiku kesempatan yang sempurna, jadi aku benar-benar harus berterima kasih padamu!” balas Aegis dengan nada mengejek.

“Bersiaplah, kawan-kawan! Yah, mengingat betapa cepatnya kalian memperlihatkan diri, kurasa kita seharusnya berterima kasih kepada kalian.”

“Mengapa kamu begitu percaya diri?”

“Kami tidak akan seperti ini. Jika hanya kami yang ada di sini.”

“Apa?”

Dengan siaga penuh, para ksatria dengan lancar membentuk formasi. Sementara itu, aku berdiri sendiri, mengamati dan tertawa kecil. Mwa ha ha! Dari semua monster yang ia putuskan untuk dipanggil, harusnya serigala! Dibandingkan dengan Rir, serigala itu tidak ada apa-apanya dalam hal kemampuan dan fisik. Aura serigala itu tidak sekuat milik anakku. Oh, cakar besar sekali kau! Lebih baik lagi untuk… mengiris apel. Sungguh lelucon.

Aku bersembunyi selama ini, menekan energi magisku sambil hanya mengamati situasi. Sekarang, aku melangkah maju dan berbicara.

“Turun.”

Aku tidak mencoba mengintimidasi monster itu dengan cara apa pun. Tidak perlu menggunakan En juga. Yang kulakukan hanyalah berhenti menahan diri. Aku hanya menatapnya dengan saksama dan perlahan mengulangi perkataanku.

“Ini terakhir kalinya aku mengatakannya. Turun . Jika kau tidak ingin mati, jangan menentangku. Semudah itu.”

“…Grr.”

Serigala itu menggigil, lalu berbaring.

“Monster yang baik.”

Aku mengacak-acak kepalanya. Serigala yang cerdas. Mungkin aku harus membiarkannya berkeliaran di Hutan Iblis dan menjadikannya bagian dari pasukan monster Rir. Jika menggunakan monster serigala adalah langkah terbaik yang Aegir miliki untuk mencoba menjebakku atas serangan teroris, dia akan celaka. Sesuatu yang irasional seperti serangga akan jauh lebih baik. Itu pasti akan berubah menjadi perkelahian dan setidaknya memberinya amunisi untuk rencananya.

“Bagaimana?!”

“Monster adalah yang terbaik. Tidak seperti orang bodoh sepertimu, mereka bisa merasakan kemampuan lawan hanya dengan melihatnya.”

Berurusan dengan hewan liar jauh lebih mudah daripada berurusan dengan manusia.

“Suara itu… Kaisar Iblis Yuki?!”

“Panggil aku ‘Yang Mulia’. Kurasa itu tidak masalah, karena toh aku akan mengeksekusimu karena pengkhianatan. Tunggu, bukan, aku bukan Yuki sekarang, jadi lupakan saja itu.”

Dengan seringai jahat, aku terus berbicara.

“Sekalian saja, tunjukkan semua yang kau punya. Aku ingin melihat seberapa menakutkan ‘kartu truf’mu. Atau hanya itu? Helgar, ikat kakinya agar dia tidak bisa melarikan diri, tapi biarkan tangannya bebas.”

Aku ingin memastikan bahwa para bajingan ini punya lebih banyak monster yang tidak kita ketahui. Akan lebih mudah bagiku jika dia menyelesaikan semuanya sekarang juga. Aku harus memikirkan masa depan, kau tahu?

“Baiklah kalau begitu. Kau sudah mendengar tuntutan pria bertopeng misterius itu. Ini kesempatan terakhirmu untuk mengungkapkan trik lain yang kau miliki, secara harfiah. Namun, jika kau tidak punya apa pun lagi untuk ditunjukkan kepada kami, tidak apa-apa juga. Kami akan membawamu pergi begitu saja. Dan tidak seorang pun akan pernah tahu bahwa kau tidak akan pernah melihat cahaya matahari lagi.”

“Sialan semuanya!”

Kekuatan. Sebuah aliran kekuatan yang terkompresi. Badai serangan yang begitu dahsyat sehingga bahkan kata “badai” pun terasa kurang tepat untuk menggambarkannya. Badai itu mengamuk di gedung senat sekarang setelah evakuasi selesai dan tidak ada seorang pun di dalam kecuali pengawal kekaisaran dan tersangka, Ketua Senat Cyrus Aegir. Dan orang yang memegang kekuatan yang akan membunuh siapa pun yang terjebak di dalamnya adalah Kaisar Iblis Yuki.

“Ha ha ha! Payah sekali! Setidaknya, mereka seharusnya cukup ganas untuk memiliki cakar atau taring beracun atau semacamnya, astaga! Bukannya itu akan berguna bagimu karena Ramuan Superku, tapi tetap saja!”

“Hmm… Tidak ada kecanggihan dalam serangan atau pertahanan mereka. Kita mungkin akan menang bahkan jika mereka lebih kuat dari Anda, Tuan.”

“Aku ragu mereka punya pengalaman bertarung karena mereka diciptakan menggunakan kekuatan penjara bawah tanah! Tersegel di suatu tempat selama ini!”

“Aku…juga berpikir begitu. Mereka besar, tapi mereka bertarung seperti anak-anak. Lagipula, anjing ini lemah, tapi ia bertarung untukmu, Tuan, dan itu patut dipuji.”

“Ya, dia sangat imut dan pemberani, mencoba membantuku! Aku akan membawanya kembali bersama kita dan meminta Rir dan yang lainnya untuk merawatnya! Memang, dia cukup lemah untuk levelnya, tetapi berada di Hutan Iblis bersama hewan peliharaanku akan membuatnya menjadi kuat dalam waktu singkat!”

“Ya… Rir akan melakukan pekerjaan yang baik dalam mengajarkannya.”

“Dia mungkin hanya akan menatap ke kejauhan dengan ekspresi wajah yang seolah berkata, ‘Seolah-olah aku belum punya cukup pekerjaan!’ Oh. Ohhh… Mungkin teman baruku ini mengirimkan tugas begitu cepat karena dia mencium aroma Rir padaku!”

Kaisar Iblis Yuki, pedang ajaib yang dikabarkan adalah putrinya, dan serigala yang menyerah dalam sekejap mata melawan beberapa monster raksasa yang menjadi lawan mereka. Kalajengking sebesar kereta kuda, beruang besar dengan empat lengan tebal, gumpalan api raksasa, monster rumput dengan tentakel yang menggeliat, buaya dengan rahang yang begitu brutal sehingga tampak mampu menggigit baja sekalipun, dan singa licik yang lincah. Sungguh menakjubkan bagaimana musuh memiliki begitu banyak monster yang siap sedia dalam persenjataannya.

Jika para anggota pengawal kekaisaran melawan mereka sendirian, monster-monster kuat ini akan memusnahkan mereka dengan mudah. ​​Sebaliknya, di hadapan Kaisar Iblis dan sekutunya, mereka hanya melarikan diri atau mendapati diri mereka terluka, atau lebih buruk lagi, mati. Tidak seperti serigala yang langsung menyerah, monster-monster ini menyerang sejak awal, dipenuhi keputusasaan. Jadi tanggapan Yuki adalah, “Baiklah, kalau begitu matilah!” dan dia memulai amukannya yang tanpa ampun.

Gedung senat praktis hancur lebur, dengan dinding, lantai, dan perabotannya benar-benar rusak dan darah berceceran di mana-mana. Tampaknya seperti baru saja terjadi perang. Namun di tengah semua itu, hanya Kaisar Iblis Yuki yang tetap tak terluka. Berdiri di samping bawahannya yang berwujud serigala, dia tertawa, kekuatannya tak terkendali.

Para pengawal kekaisaran hanya menyaksikan pertempuran dari jauh. Mereka tahu bahwa mereka bukanlah tandingan baginya, jadi bantuan apa pun yang mereka berikan tidak akan berarti apa-apa. Terlebih lagi, kemungkinan cedera atau kematian akan tinggi jika mereka terjebak dalam jalur perangnya.

“Menakjubkan…”

Ketika mendengar bawahannya bergumam sendiri, Helgar Landros dengan santai mengajukan pertanyaan kepadanya.

“Apakah Anda tahu kisah Yang Mulia Perdana Menteri?”

“Maksudmu si pendukung perang garis keras yang tiba-tiba berubah menjadi moderat dan dengan demikian menjadi orang yang sama sekali berbeda?”

“Ya, dia. Yang Mulia jarang tampil di depan umum akhir-akhir ini, lebih memilih untuk fokus mengoordinasikan berbagai hal di balik layar. Namun, suatu ketika, beliau menemani Kaisar Yuki dalam perburuan monster.”

Penjaga lain yang telah mendengarkan percakapan mereka kemudian ikut berkomentar.

“Ah… saya mengerti, jadi perdana menteri menyaksikan sendiri kekuatan Yang Mulia dan menyadari bahwa melanjutkan perang akan menyebabkan kehancuran negara.”

“Tepat sekali. Dia diam-diam membuat pilihan terbaik.”

Mereka terus berbicara sambil menyaksikan pertempuran yang terjadi di depan mata mereka.

Di Reauxgard, kaisar telah memegang otoritas utama selama beberapa generasi, sehingga perdana menteri tidak memiliki banyak kekuasaan dibandingkan dengan negara lain. Namun, posisi itu tetap mendukung raja, mungkin hanya berada di urutan kedua setelah kaisar sendiri. Perdana menteri saat ini adalah orang yang cakap yang pernah menjabat sebagai tangan kanan kaisar sebelumnya, Shendra, tetapi setelah perang, ia sebagian besar berhenti mengarahkan jalannya negara dan malah mulai bekerja di balik layar, terutama menyeimbangkan kepentingan Raja Iblis dan penguasa asing lainnya yang terlibat dalam administrasi kekaisaran. Ia kini hanyalah seorang pesuruh, mengingat cara ia mendengarkan dan melaksanakan tuntutan mereka.

Akibatnya, banyak senator bergosip tentangnya, mengklaim bahwa dia telah dibeli dan “mulai berpihak pada partai lain.” Meskipun demikian, adil untuk mengatakan bahwa pilihan yang dia buat adalah yang terbaik. Karena dengan memikirkan masa depan rakyatnya, perdana menteri terus bertindak untuk melayani negaranya lebih dari siapa pun.

“Yang Mulia Yuki hampir tidak memiliki otoritas politik. Beliau sendiri telah mengatakan bahwa beliau tidak mampu, dan meskipun mungkin terdengar kasar, saya kebetulan setuju. Dengan kata lain, posisinya pada dasarnya hanyalah sebagai simbol. Namun… semua penguasa lain yang terlibat dalam kekalahan kekaisaran kita berusaha untuk menghindari kemarahannya.”

“Apakah dia benar-benar sekuat itu?”

“Ya. Itu saja sudah membuatnya lebih layak menjadi kaisar daripada siapa pun. Sebuah kualitas yang tidak mungkin diabaikan oleh para pemimpin yang memerintah negara-negara besar, yang memikul beban bangsa mereka.”

Kaisar Iblis Yuki tak diragukan lagi adalah raja yang tidak biasa. Ketua Senat Cyrus, yang tergeletak di tanah, jelas telah membuat pilihan yang berbeda dari perdana menteri. Dia memandang keunikan itu sebagai bahaya dan merasa bahwa campur tangan dari ras lain harus dihilangkan.

Di negara di mana otoritas kaisar kuat, senat, seperti perdana menteri, relatif lemah. Oleh karena itu, senat tidak memiliki kekuatan untuk membatalkan kebijakan dan tindakan yang ditetapkan oleh Raja Iblis dan sekutunya, yang mereformasi negara dalam kapasitas mereka sebagai kaisar sementara. Mungkin dia mengira dia bisa menggunakan itu sebagai dalih untuk mencapai tujuannya… tetapi metodenya adalah dengan menggunakan terorisme.

Kebetulan, dia kemungkinan besar telah menjerat Anggota Majelis Alveiro dalam upaya untuk sepenuhnya membubarkan faksi bermasalah yang bertekad untuk meneruskan warisan kaisar sebelumnya. Namun pada akhirnya, Cyrus Aegir hanya menginginkan kekuasaan. Dia ingin menyingkirkan apa pun yang menghalangi jalannya untuk memajukan kariernya sendiri. Bahkan dengan mengorbankan nyawa warga biasa.

Kemudian, akhirnya, pertempuran berakhir. Monster-monster yang telah ia kerahkan dalam perjuangan terakhirnya semuanya telah dikalahkan. Hanya mayat-mayat mereka yang tergeletak berserakan di lantai gedung senat.

“Bah ha! Aku penasaran pertunjukan seperti apa yang akan kau pertunjukkan untukku, tapi harus kuakui, aku kecewa. Kekaisaran Reauxgard yang perkasa berperang melawan dunia! Bahkan dalam kekalahannya, rakyatnya berusaha menegaskan dominasi mereka! Jadi, aku mengharapkan monster epik, dan yang kudapat hanyalah makhluk-makhluk payah ini. Menyedihkan.”

“K-Kau bajingan biadab! Keberadaanmu saja, meskipun terkutuk, pasti akan membawa bencana bagi negara ini! Kau adalah wabah terkutuk!”

“Aku tahu kau memang begitu, tapi aku ini apa? Inilah akibatnya karena kau bertingkah seperti orang bodoh. Aku tahu aku tidak punya kemampuan yang pantas untuk seorang kaisar. Aku tidak tahu apa-apa tentang politik, dan aku tidak tahu bagaimana memotivasi orang. Jika aku mencoba melakukan sesuatu sebagai penguasa, seluruh tempat ini mungkin akan berakhir berantakan. Bahkan saat itu pun, aku masih lebih baik darimu.”

Kaisar Iblis Yuki tertawa mengejek sebelum melanjutkan.

“Jadi, izinkan saya mengatakan ini: Para prajurit dan anggota parlemen di pihakmu semuanya telah ditangkap oleh Runougil. Mungkin kau pernah mendengar namanya? Jika belum, dia adalah tangan kanan Raja Iblis. Yah, secara teknis, mereka ditangkap olehnya dan sebuah organisasi intelijen tertentu. Bagaimanapun, ini adalah akhir dari kelompokmu yang tidak begitu kecil. Sekarang yang harus kau lakukan hanyalah duduk manis di penjara dan menyaksikan negara ini bangkit tanpa dirimu.”

“Anda!”

Helgar kembali memborgol tangan Cyrus dan memaksanya berdiri. Wajah pria itu merah padam karena marah.

“Tidak ada lagi tipu daya, Tuan? Kalau begitu, mari kita berangkat?”

“Tangkap aku di sini, dan ras-ras lain yang berkeliaran di jalanan kita seolah-olah mereka pemiliknya tidak akan pernah membiarkan kita merebut kembali kendali atas negara kita! Apakah kalian benar-benar mengerti apa akibat dari tindakan kalian?!”

“Kaulah yang tidak mengerti. Kami adalah pengawal kekaisaran. Tujuan utama kami adalah melindungi Yang Mulia dan mematuhi perintahnya. Meskipun begitu, terlepas dari tugas kami, saya tidak ingin mematuhimu . ”

Zaman telah berubah. Terperangkap dalam arus, negara ini tidak punya pilihan selain ikut terjun, suka atau tidak suka. Lagipula, aliran sungai berlumpur hanya mengalir ke satu arah.

Dan demikianlah, serangan teroris ketiga berakhir. Munculnya beberapa monster telah membuat skalanya lebih besar daripada serangan sebelumnya, tetapi berkat kewaspadaan tinggi dari pengawal kekaisaran, kerusakannya minimal. Namun, setelah itu, keberadaan presiden senat dianggap tidak diketahui, dan dia diduga hilang dalam pertempuran.

Mengabaikan betapa kuatnya musuh, pengawal kekaisaran dikritik karena gagal melindungi orang terpenting di senat. Namun, penyelidikan selanjutnya memunculkan kemungkinan bahwa Senator Cyrus Aegir sendiri terlibat dalam aksi teror tersebut. Lebih jauh lagi, ditemukan bukti bahwa ia bertindak atas instruksi orang lain, dan meskipun identitas mereka tidak pernah dipublikasikan, rumor mulai menyebar. Mereka mengklaim bahwa presiden senat telah dipaksa oleh orang-orang dengan reputasi buruk, yang namanya sebaiknya tidak disebutkan.

Terlepas dari kekacauan dan kebingungan yang luar biasa yang melanda pemerintah, ketika Raja Iblis Fynar turun tangan menggunakan otoritasnya, situasi menjadi tenang untuk sementara waktu. Pada akhirnya, dalang sebenarnya di balik serangan teroris tersebut tetap menjadi misteri.

◇ ◇ ◇

Di istana kekaisaran di Reauxgard, Reyd sedang berada di tengah-tengah pertemuan dengan keluarga kekaisaran, yang bertujuan untuk mencegah mereka mengambil tindakan yang tidak perlu, ketika tiba-tiba ia melihat seorang prajurit bergegas ke arah mereka. Ia sedikit tersentak secara refleks. Berarti semuanya berjalan sesuai rencana.

“Mohon maaf atas gangguan ini, tetapi karena keadaan darurat, kami meminta Anda untuk menangguhkan pembicaraan untuk sementara waktu dan segera evakuasi!”

“Keadaan darurat? Apa yang terjadi?”

Seorang anggota keluarga kekaisaran yang sedang berbincang dengan Reyd mengajukan pertanyaan itu. Prajurit itu memasang ekspresi tegang saat menjawab.

“Serangan teroris ketiga telah terjadi di senat! Kami telah menerima laporan bahwa Garda Kekaisaran saat ini sedang menangani situasi tersebut.”

“Apa? Yang ketiga? Itu… Itu bukan yang kita diskusikan.”

“Ada apa sebenarnya?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Jangan khawatir. Baiklah, Tuan Reyd, mengingat keadaan, apakah Anda bersedia berlindung bersama kami?”

“Saya harus menolak, karena saya merasa sedikit khawatir. Bukankah pusat komando sudah didirikan? Mohon kirimkan seseorang untuk membimbing saya ke sana.”

“T-Tapi, Yang Mulia…”

“Wah, Anda memang orang yang rajin, Tuan Reyd? Dan selalu baik hati juga. Suruh seseorang mengawalinya.”

“Baik, Tuanku!”

“Terima kasih. Saya yakin kita akan segera bertemu lagi.”

Setelah pekerjaannya selesai, Reyd tidak ingin menghabiskan sedetik pun lagi bersama keluarga kekaisaran, jadi dia meninggalkan ruangan dengan dalih mengumpulkan informasi. Begitu mereka menghilang dari pandangan, salah satu pelayan istana—anggota organisasi mata-mata Avend—bergabung dengannya untuk bertindak sebagai pemandu. Didirikan oleh mantan Kaisar Shendra, Avend terus melindungi negara ini secara rahasia bahkan sekarang, saat ia tidak ada. Reyd mengetahui identitas asli pelayan itu, karena dia telah bertemu dengannya sebelumnya, ketika wanita itu bertindak sebagai penghubungnya.

“Terima kasih atas upaya Anda, Yang Mulia.”

“Tidak sama sekali, karena pada akhirnya, saya melakukan semua ini demi negara saya sendiri. Jika saya memikirkannya seperti itu, ini hanyalah hal sepele. Meskipun… kalian juga mengalami kesulitan, ya?”

“Kami sudah terbiasa,” jawabnya sambil tersenyum cerah.

“Selalu profesional,” kata Reyd sambil terkekeh, lalu melanjutkan. “Tolong jelaskan kepada saya status terkini dari aksi teror terbaru yang sangat mengerikan ini. Apakah sudah terlaksana?”

“Yah, prediksi kita tentang target yang memanggil monster memang benar, dan Kaisar Iblis Yuki telah mengatasinya. Namun, musuh juga menyiapkan lebih banyak monster daripada yang kita duga.”

“Hmm. Jika dia tidak bisa mengalahkan mereka, maka tidak ada seorang pun di negara ini yang bisa. Tidak, bukan hanya di sini, tetapi di seluruh umat manusia, kurasa. Jadi kita akan berasumsi bahwa dia telah mengendalikan situasi dengan baik.”

Reyd tersenyum geli, tanpa menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran sedikit pun. Pelayan itu ragu sejenak sebelum mengajukan pertanyaan kepadanya.

“Mohon maaf, Tuanku, tetapi… tampaknya Anda akrab dengan Yang Mulia Yuki. Mungkin Anda bersedia berbagi rahasia Anda mengenai hal itu?”

“Rahasia, ya? Kurasa aku punya satu nasihat untukmu: anggap saja dia sebagai pemuda biasa.”

“Bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut?”

“Dia hanyalah orang biasa yang memiliki kekuatan lebih besar daripada kebanyakan orang.”

Kaisar Iblis Yuki sangat kuat. Dibandingkan saat Reyd pertama kali bertemu dengannya, ia telah memperoleh kekuatan yang luar biasa sehingga raja Alisia meragukan ada manusia lain yang dapat menandinginya. Tetapi itu hanyalah satu aspek dari karakternya. Ia telah menyelamatkan putri Reyd, dan ikatan mereka telah tumbuh sejak saat itu. Dengan demikian, setelah mengenalnya cukup lama, Reyd dapat dengan yakin mengatakan bahwa ia hanyalah seorang pemuda yang baik hati. Meskipun ia akan segera menjadi seorang ayah dan masih bergumul dengan banyak hal, ia telah memantapkan tekadnya dan bergerak maju selangkah demi selangkah.

Namun, penduduk kekaisaran tidak menyadari hal itu, dan karena itu mereka secara tidak sadar takut pada Kaisar Iblis Yuki. Di dunia ini, dengan segudang makhluk yang tidak mungkin bisa dilawan manusia karena kekuatan penghancur mereka menyaingi bencana alam, sudah umum untuk mengetahui cara menghadapi mereka yang berkuasa. Tapi Yuki… Meskipun menjadi kaisar, dia terlalu dekat dengan salah satu makhluk itu. Dia begitu kuat sehingga berhasil mengalahkan pemimpin mereka sebelumnya, Shendra.

Tidak heran, kemudian, orang-orang takut padanya, karena tidak tahu seperti apa sebenarnya dia. Meskipun begitu, sebagai kenalannya, Reyd tak kuasa menahan tawa ketika mendengar orang lain gemetar ketakutan mendengar kata-kata dan perbuatannya.

“Dia bukan ancaman, jadi tidak perlu takut padanya. Berinteraksilah dengannya seperti Anda berinteraksi dengan tetangga mana pun, dan dia akan merespons dengan cara yang sama. Karena dia adalah seorang pemuda biasa. Namun, mengingat posisinya, saya rasa itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

“Tidak heran Anda juga menjadi pemimpin negara besar, Lord Reyd.”

“Bah ha ha! Sungguh lucu. Sayangnya, kau tak akan menemukan raja lain yang biasa-biasa saja sepertiku.”

Namun, Reyd sama sekali tidak menyadari betapa berharganya seseorang seperti dirinya. Seseorang yang bisa berbicara dengan Kaisar Iblis Yuki setara. Dan tanpa sepengetahuannya, orang-orang di sekitarnya sudah mulai menganggapnya sebagai perwakilan umat manusia.

◇ ◇ ◇

Rencana itu berjalan lancar. Tentu saja, mengingat Raja Iblislah yang mencetuskannya. Karena tidak ada tokoh penting di negara ini yang memiliki kecerdasan setara dengannya, rencana itu pasti akan berhasil. Ditambah lagi, ini adalah salah satu skema di mana kami membuat masalah untuk mendapatkan pujian karena telah menyelesaikannya, jadi kami memastikan kami benar-benar siap sebelum bertindak. Perbaikan gedung senat yang hancur—yang, ya, sebagian besar adalah hasil kerja saya—selesai hanya dalam tiga hari berkat bantuan Raja Kurcaci Dodah. Tak heran, semua orang sekarang memanggilnya “Bos,” termasuk orang-orang dari ras lain.

Entah mengapa, para elf tampaknya merasa bersaing dengan para kurcaci, mungkin karena mereka telah melakukan banyak hal akhir-akhir ini. Mereka terus menuntut agar lebih banyak pekerjaan diberikan kepada mereka, yang jujur ​​saja membingungkan saya dan lucu bagi Fynar. Tetapi di mata saya, mereka telah melakukan banyak hal dengan menggunakan keterampilan sihir mereka untuk melakukan pekerjaan yang baik di mana-mana. Mereka telah melatih para penyihir militer, membantu meningkatkan kapal udara, dan bahkan membangun lingkaran sihir untuk memperkuat fondasi bangunan, yang seharusnya menjadi keahlian para kurcaci. Meskipun demikian, pekerjaan-pekerjaan itu bukanlah jenis pekerjaan yang mendapat sorotan.

Di sisi lain, para therianthropes cukup acuh tak acuh dalam hal pekerjaan. “Kami tidak bisa menangani hal-hal yang rumit. Jika Anda butuh pertempuran, panggil saja kami.” Pada dasarnya itulah sikap mereka, jadi mereka hanya bertugas jaga dan sejenisnya. Ya, wajar saja. Setiap orang punya kekuatan dan kelemahan masing-masing, kan?

Dan mengenai keluarga kekaisaran yang sangat penting… Yah, kami berhasil mengisolasi mereka dengan mengklaim bahwa mereka dievakuasi untuk perlindungan terhadap serangan teroris terbaru, dan sekarang mereka dikurung. Semua itu bagian dari rencana untuk memutus hubungan mereka dari seluruh dunia. Kami menahan mereka di ruang yang diciptakan oleh kekuatan penjara bawah tanah, mirip dengan area padang rumput saya di rumah, sehingga siapa pun yang berwenang dapat melacak setiap gerakan mereka. Sudah jelas bahwa mereka juga tidak mungkin melarikan diri. Secara politik, mereka memang tidak pernah memiliki kekuasaan sejak awal, dan di atas itu, Raja Iblis, yang untuk sementara menggunakan wewenangnya sendiri untuk menangani serangan tersebut, sekarang menjalankan sebagian besar urusan negara, jadi tidak banyak yang bisa mereka lakukan.

Insiden terbaru ini hanya mengingatkan saya sekali lagi betapa menakutkannya Fynar. Sudah lama saya tidak merasakan hal seperti itu. Keberaniannya yang luar biasa, ditambah dengan tekadnya yang “akan melakukan apa pun yang diperlukan, apa pun risikonya,” sungguh luar biasa. Serius.

Jadi ya, para idiot itu mungkin akan tetap dipenjara setidaknya selama lima bulan, dan ketika mereka keluar, semuanya akan berakhir bagi mereka. Selesai. Tamat. Tamat. Dan karena kita memiliki bukti kejahatan mereka yang sangat keji, bahkan mereka pun tidak akan bisa lolos dari hukuman. Namun, untuk memastikan hal itu, kita perlu beralih dari sistem yang ada saat ini.

Dalam lima bulan ke depan, kami akan menyelenggarakan Permainan Perang Sihir sedikit lebih awal dari yang direncanakan. Permainan tersebut akan mencakup acara khusus. Untuk itu, kami membutuhkan…

“Akhirnya bebas lagi, ya?”

“Halo, Yang Mulia. Saya memang demikian, dan semua ini berkat Anda. Sebagai warga kekaisaran, saya sangat berterima kasih atas bantuan Anda dalam membersihkan kebusukan yang merajalela di negara kita.”

Alveiro Velburn menundukkan kepalanya. Seorang anggota senat yang telah dituduh secara salah dan ditahan. Dia berada di bawah perlindungan Raja Iblis, tetapi begitu kami mengumpulkan cukup bukti kuat, awan yang menyelimutinya telah sirna, bersamaan dengan penahanan sebagiannya. Manusia sudah kembali ke dunia politik. Kita abaikan saja fakta bahwa separuh dari bukti kita, katakanlah, telah direkayasa.

Belum lama sejak terakhir kali aku melihatnya, tapi dia tampak agak lebih kurus. Meskipun berada dalam perlindungan khusus, tidak diragukan lagi dia telah hidup dalam bayang-bayang untuk sementara waktu. Dia pasti sangat kelelahan. Namun matanya masih memancarkan tekad yang kuat, dan meskipun dia tampak lelah, dia seolah-olah dipenuhi energi. Dia memiliki semangat yang luar biasa. Tidak mengherankan bagi seorang pria yang sangat dihormati oleh mantan kaisar.

“Tidak masalah sama sekali. Kami hanya melakukan apa yang kami inginkan. Itulah mengapa kami melakukan serangan teroris ketiga.”

Meskipun tidak ada korban jiwa sama sekali—si brengsek itu, ketua senat, tidak dihitung—selama itu, metode kita memang tidak sepenuhnya terpuji. Tapi itu perlu, jadi kita telah melakukan apa yang perlu dilakukan. Dalam arti tertentu, bisa dikatakan kita berada di kapal yang sama dengan Cyrus Aegir. Hmm, sebenarnya…aku benar-benar tidak ingin disamakan dengannya. Bajingan itu tidak peduli berapa banyak orang biasa yang mati selama dia mencapai tujuannya.

“Anda tidak punya pilihan lain. Bahkan di masa perubahan ini—tidak, justru karena ini masa perubahan, tindakan drastis memang diperlukan. Begitulah keadaannya. Meskipun kita tentu perlu waspada terhadap sentimen publik di masa-masa seperti ini… Yah, itu sudah pasti bagi mereka yang berada di posisi kita.”

“BENAR.”

Dia memiliki pemahaman yang baik tentang negara ini. Dan mengapa tidak? Dia adalah seorang politikus dengan kemampuan nyata, yang memahami perbedaan antara akal dan emosi. Nuansa kehidupan. Mungkin karena dia melayani mantan kaisar, perwujudan logika, selama bertahun-tahun… Apa pun alasannya, itu adalah kualitas yang langka. Terus terang, akan sangat lancang jika saya membuat penilaian yang sewenang-wenang hanya berdasarkan politik, jadi saya senang saya tidak perlu melakukannya. Dialah orangnya. Saya akan memilihnya.

Aku telah berjanji pada Shen bahwa aku akan melindungi negeri ini. Dan sekarang karena negeri ini menjadi bagian dari wilayah penjara bawah tanahku, tidak mungkin ikatanku dengannya akan pernah terputus. Aku akan melindunginya. Ini adalah wilayah kekuasaanku. Aku tidak akan melepaskannya.

Mungkin gelar kaisar memang tidak terlalu diperlukan. Apa pun bentuk peran saya, itu tidak masalah bagi saya. Mereka bahkan bisa menciptakan posisi baru, sesuatu seperti “Ordo Ksatria Nol,” dan saya akan menjadi anggota tetapnya.

Sebagai bidak yang hanya berperan ketika tiba saatnya untuk membela negara, dalam jangka panjang, aku akan lebih banyak merugikan daripada menguntungkan sebagai kaisar Reauxgard. Sejujurnya? Aku sudah lelah. Sederhana saja. Menjadi penguasa bukanlah gayaku. Shen, maafkan aku, tapi aku harus menyerah. Aku akan terus melindungi kekaisaran, jadi kuharap itu cukup bagimu. Itulah sebabnya—

“Baiklah, Alveiro. Aku datang menemuimu hari ini untuk memberitahumu sesuatu yang sangat, sangat penting. Dengarkan baik-baik.”

“Berlangsung…”

“Sebagai kaisar ke-23, dengan ini saya nyatakan sebagai berikut: Alveiro Velburn. Menjadi kaisar ke-24.”