Bab 3: Permainan Perang Ajaib

Hampir enam bulan telah berlalu sejak aku pergi ke dunia iblis dan menerima tanah milikku sendiri dari Fynar. Selama waktu itu, aku telah menyelesaikan jalan menuju ibu kota iblis, dan sekarang, aku bisa pergi ke sana kapan pun aku mau. Aku sangat senang memiliki lebih banyak ruang untuk beraktivitas.

Berkat perburuan monster kami di Hutan Iblis selama perluasan jalan, levelku terus meningkat bersama Rir dan keempatnya. Meskipun begitu, aku dan dia hanya mengalami sedikit peningkatan. Menaikkan level menjadi jauh lebih sulit bagi kami, mungkin karena kekuatan yang diberikan Lúin kepadaku. Sementara level semua hewan peliharaan lainnya naik hampir sepuluh, aku dan Rir hanya naik tiga. Tapi tujuanku beberapa bulan terakhir ini adalah meningkatkan DP-ku daripada menaikkan level, jadi kami tidak menghadapi monster kuat yang akan mengharuskan kami mempertaruhkan nyawa. Namun, menaikkan level akan semakin sulit mulai sekarang.

Lihatlah Lefi. Butuh seribu tahun baginya untuk mencapai levelnya saat ini. Dibandingkan dengan itu, peningkatanku baru-baru ini mungkin sebenarnya cukup signifikan dalam skema besar.

Para pemimpin lainnya telah mengadakan pertemuan di Reauxgard tiga kali, dan saya telah menghadiri dua di antaranya. Turnamen yang menyatukan semua negara secara resmi dinamai “Kompetisi Gabungan Umat Manusia,” tetapi kami telah memberinya julukan “Permainan Perang Ajaib.” Kami juga telah menyusun aturan dan mengadakan beberapa pertandingan latihan. Satu-satunya hal yang tersisa adalah pembersihan akhir tentang apa yang adil dan tidak adil.

Pembangunan di Reauxgard juga telah dimulai, dengan para kurcaci memainkan peran kunci. Aku terbang ke sana untuk memeriksanya dan mendapati stadion sudah dibangun dengan kecepatan luar biasa. Aku bisa memuji para kurcaci setinggi langit dan itu pun masih belum cukup. Mereka telah menganalisis dengan cermat dan menggabungkan pengetahuan umum yang telah kubagikan kepada mereka ke dalam rencana, jadi meskipun masih belum selesai, hanya dengan menyaksikan pembangunannya saja sudah membuatku bersemangat.

Meskipun saya mendengar betapa hebatnya mereka dalam membangun hal-hal semacam ini, menyaksikannya dengan mata kepala sendiri adalah cerita yang sama sekali berbeda. Saya tidak yakin apakah penggunaan sihir mereka ada hubungannya dengan itu, tetapi dalam hal kecepatan, mereka hampir setara dengan perusahaan konstruksi dari kehidupan saya sebelumnya. Namun, itu tidak berarti pekerjaan mereka asal-asalan. Fondasinya kokoh dan kuat. Ditambah lagi, setelah melihat apa yang telah mereka selesaikan sejauh ini, bangunan secara keseluruhan cukup canggih. Rasanya seperti saya telah mendapatkan sekilas pandangan rahasia tentang keterampilan teknologi dan teknik tingkat lanjut para kurcaci.

Selain itu, karena turnamen tersebut telah diumumkan, para pedagang yang jeli sudah mulai berdatangan untuk membuka toko. Dengan Reauxgard sebagai pusatnya, sebuah lingkup ekonomi baru tampaknya mulai berkembang.

Sejak berakhirnya perang, masyarakat dunia telah melakukan yang terbaik untuk melangkah maju. Secara teknis kita masih berada di periode pascaperang, tetapi semua orang melakukan apa yang mereka bisa untuk mencoba keluar dari situ dan bergerak menuju masa depan. Zaman telah berubah.

Meskipun saya pribadi sangat senang menjadi bagian dari momen bersejarah ini dan bersemangat untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya bagi dunia secara keseluruhan, saya akan mengatakan bahwa perubahan terbesar bagi saya dalam enam bulan terakhir adalah rumah saya.

“Hmm. Bayinya tumbuh dengan baik. Sulit untuk menentukan tanggal kelahiran yang tepat, tetapi berdasarkan catatan yang dikumpulkan Leila, saya perkirakan sekitar satu tahun lagi.”

Dengan tangannya di perut Lefi, seorang wanita tua menggunakan semacam sihir dengan tenang memberikan diagnosisnya. Namanya Zena. Seorang wanita tua yang tampak baik hati dengan mata sayu dan selalu tersenyum, dia kebetulan adalah bidan yang telah diatur Fynar untuk kami. Ngomong-ngomong, dia adalah seorang iblis. Zena adalah bidan berpengalaman yang telah bekerja di kastil selama bertahun-tahun, telah membantu persalinan anak-anak dari banyak Raja Iblis. Aku memintanya untuk datang jauh-jauh dari dunia iblis agar dia bisa memeriksa kesehatan istri-istriku.

Fynar pernah berkata kepadaku, “Dia mungkin salah satu bidan terbaik di dunia. Pastikan untuk bertanya padanya tentang kekhawatiran apa pun yang mungkin kamu miliki.” Jujur saja, aku sangat bersyukur telah bertemu dengan pria itu. Dia benar-benar orang yang baik.

“Setahun dari sekarang… kurasa kasus kita cukup tidak biasa, ya?”

Dia mengangguk sebagai jawaban atas pertanyaan saya.

“Hal ini memang sudah bisa diduga, karena anak ini memiliki raja iblis dan Naga Tertinggi sebagai orang tuanya. Karena itu, saya yakin mereka juga akan terlahir sebagai ras yang kuat. Akibatnya, kebutuhan nutrisi dan sihir mereka jauh lebih besar daripada anak normal. Hal ini juga memberikan tekanan yang lebih besar pada sang ibu, jadi mohon diingat.”

“Gah ha! Jangan takut, karena aku adalah Naga Tertinggi bukan tanpa alasan! Jangan terlihat begitu khawatir, Yuki.”

Lefi memberiku seringai yang sangat jantan. Perutnya bahkan lebih besar sekarang, menunjukkan bahwa kehidupan di dalamnya berkembang dengan baik. Sudah setahun sejak dia hamil. Orang normal pasti sudah melahirkan, tetapi dia masih punya waktu setahun lagi. Ternyata masa kehamilannya lebih mirip dengan naga.

“Oke, baiklah. Tapi jika terjadi sesuatu, kamu harus segera memberitahuku. Mengerti?”

“Lalu apa gunanya aku memberitahumu, hm? Kurasa tidak banyak. Namun, aku mengerti kekhawatiranmu. Kau tahu betul bahwa aku tidak sedang berpura-pura tegar atau omong kosong semacam itu. Perempuan itu kuat. Bukankah begitu, Zena?”

“Hehehe. Memang benar. Pria memiliki kekuatan mereka sendiri, tetapi kami, para wanita, juga memilikinya.”

“Poin yang bagus. Kau mengerti, Yuki? Jangan khawatir.”

“Baiklah, baiklah. Aku tahu kapan aku telah dikalahkan.”

Aku tahu perempuan itu kuat. Aku juga tahu bahwa laki-laki tidak akan bisa menang melawan perempuan, baik di kehidupan ini maupun di kehidupan lamaku. Tapi mengetahui hal itu tidak menghentikan kekhawatiranku.

Itu membuatku kembali bertanya-tanya seperti apa ras anakku nanti. Kupikir akan lucu sekali jika mereka lahir sebagai Penguasa Tertinggi sepertiku. Tapi mungkin mereka malah menjadi Naga Iblis. Atau mungkin Penguasa Naga? Ooh, itu terdengar sangat kuat. Namun secara realistis, Draconian, dalam arti manusia naga, adalah yang paling masuk akal. Hal lain yang membuatku penasaran adalah seberapa besar pengaruh kekuatanku sebagai penguasa iblis—atau lebih tepatnya, kekuatan penjara bawah tanah—terhadap mereka.

Soal nama, aku sudah memikirkan beberapa nama untuk anak laki-laki dan perempuan selama enam bulan terakhir. Aku ragu akan ada nama lain yang terlintas di pikiranku dalam waktu dekat, jadi sekarang tinggal Lefi dan aku berdiskusi sampai kami memilih sesuatu yang kami berdua sukai.

Setelah menyelesaikan pemeriksaannya terhadap Lefi, Zena mulai memeriksa istriku yang lain.

“Yang ini jauh lebih mudah, ya? Tentu saja, Ibu juga akan terus memantau kondisimu, tetapi jika ini kehamilan normal, Ibu tidak memperkirakan akan ada masalah. Kira-kira kamu akan melahirkan sekitar tujuh bulan lagi. Kamu dan bayinya dalam keadaan sehat.”

“Hehehe. Apa Anda dengar itu, Tuan? Kami baik-baik saja.”

Lew tersenyum lebar mendengar kata-kata Zena.

Ya. Dia juga hamil. Dia mengetahuinya sekitar satu setengah bulan yang lalu, ketika wanita-wanita lain memperhatikan perubahan pada kondisi fisiknya. Saat dia memberitahuku, aku memeluknya berkali-kali sampai aku lupa berapa kali.

“Begitu juga denganmu! Sebaiknya kau beritahu aku jika ada sesuatu yang terasa tidak beres!”

“Aku akan baik-baik saja, Tuanku! Aku akan memanfaatkan ini dan membuat Anda memanjakanku!”

“Sial, kau mengatakan itu tepat di depanku juga.”

“Hehehe. Nah, sekarang aku juga seorang ibu! Jadi aku harus kuat!”

Lew membusungkan dadanya dengan bangga. Serius, semua yang dia lakukan sangat menggemaskan.

“Aku sangat senang kalian berdua baik-baik saja…tapi astaga, aku juga sedikit iri.”

Aku menatap Nell, yang tersenyum malu-malu.

“Agar Anda tahu, Tuan Yuki, saya bisa melihat cahaya di ujung terowongan! Tidak lama lagi Alisia akan memiliki sistem yang memungkinkan mereka untuk mengelola semuanya bahkan tanpa saya, jadi tunggu saja!”

Nell telah berupaya secara konsisten untuk mengurangi beban kerjanya sebagai pahlawan selama beberapa waktu sekarang. Dia dulu bekerja di ibu kota kerajaan tetapi sekarang ditempatkan di Alfiro setelah dipindahkan ke sana. Itu adalah kota perbatasan terdekat dengan Hutan Iblis. Aku juga memasang pintu di dekat sana, jadi kecuali ada keadaan darurat, dia pada dasarnya pulang setiap hari.

Saya juga bisa memberikan pujian besar kepada kapal udara untuk hal itu. Teknologi ini dikembangkan oleh Federasi Sekutu Ellane, dan begitu semua orang dan ibu mereka mengetahui betapa bermanfaatnya kapal udara, tidak butuh waktu lama bagi banyak negara untuk mengadopsinya sebagai alat transportasi. Semakin banyak rute penerbangan ditambahkan setiap harinya. Negara-negara besar seperti Kerajaan Alisia mengerahkan upaya ekstra, dan sekarang memiliki lebih dari selusin kapal. Itu berarti lebih banyak penerbangan, hanggar, dan mekanik. Akibatnya, sistem respons cepat telah dengan cepat diimplementasikan di seluruh dunia, memungkinkan untuk mengerahkan personel yang dibutuhkan ke daerah-daerah yang membutuhkannya dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Nell adalah salah satu dari banyak orang yang mendapat manfaat dari perubahan itu. Aku tahu sebagian alasan mereka membangun stasiun di Alfiro adalah karena mempertimbangkan diriku. Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa aku bersyukur. Dengan Hutan Iblis sebagai markasku, Kerajaan Alisia akan selalu menjadi tetanggaku, jadi aku berharap hubungan persahabatan kita akan berlanjut hingga masa depan.

Karena kita sedang membicarakan topik ini, banyak therianthrope, terutama manusia serigala seperti Lew, sering tinggal di Alfiro karena ingin memperbaiki hubungan mereka dengan ras lain. Aku sudah memberi tahu kerabatnya tentang kehamilannya. Mereka ingin mengunjungi kami setelah dia melahirkan, dan tentu saja aku mengizinkannya. Kami juga tidak perlu menunggu terlalu lama.

Lalu, setelah Nell, Leila berbicara sambil tersenyum.

“Aku…siap kapan pun kau siap, Tuan Yuki.”

“Astaga, bagaimana aku bisa seberuntung ini punya kalian semua?”

Jadi, uhhh… aku sudah beberapa kali bersama Leila, tapi kami belum hamil. Tapi itu tidak apa-apa. Malah, itu sangat normal. Maksudku, sudah menjadi pengetahuan umum di dunia ini bahwa pasangan dari ras yang berbeda kesulitan untuk memiliki anak, jadi jika ada, agak gila betapa cepatnya Lefi dan Lew hamil. Dari yang kudengar, kaum beastfolk lebih mudah hamil, yang mungkin menjelaskan kehamilan Lew. Aku mengingatkan diriku sendiri untuk meyakinkan Leila lain kali saat kami berdua saja bahwa kami tidak terburu-buru. Aku tidak ingin dia merasa tertekan dengan cara apa pun. Kami punya banyak waktu, jadi kami bisa pelan-pelan dan mengikuti ritme kami sendiri.

“Oke, jadi ini berarti anak tertua kita adalah anak Lew.”

“Oh, wow… Anda benar, Tuan. Tapi saya rasa itu tidak akan banyak berpengaruh, karena saya ragu mereka akan lahir dengan selang waktu yang begitu jauh. Mereka berdua akan berusia nol tahun pada waktu yang bersamaan!”

Aku tahu aku telah memprediksi skenario ini persis ketika Lefi pertama kali menceritakan kecurigaannya tentang berapa lama kehamilannya akan berlangsung. Hanya saja aku tidak begitu serius, jadi sebagian dari diriku masih terkejut karena ternyata prediksiku benar.

“Ini kasus yang cukup langka, kau tahu,” Zena menyela. “Memiliki empat istri saja sudah tidak lazim, apalagi semuanya berbeda ras. Yuki, sebagai suami tunggal dari begitu banyak wanita, kau pasti punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Kau mengerti maksudku, kan?”

“Ya. Ya, saya memang mau.”

Dia tersenyum dan mengangguk menanggapi jawabanku. Kemudian, Lew menyahut dengan antusias.

“Tidak apa-apa, Tuanku. Sekalipun Anda di masa depan hanya menjadi mainan numpang hidup kami, kami akan memastikan untuk menjaga Anda!”

“Apakah itu seharusnya membuatku bahagia? Karena sama sekali tidak.”

Seorang raja iblis yang pada dasarnya adalah gigolo eksklusif para istrinya. Di mana harga dirinya? Jawabannya: tidak ada. Sungguh hari yang mengerikan untuk mengenal kata-kata.

“Oh, kalau saat itu tiba, aku akan pergi ke dunia luar dan mencari uang! Meskipun tugasku akan segera berkurang, kurasa aku masih bisa menghasilkan cukup uang sebagai pahlawan sementara untuk menghidupi semua orang!”

Tolong jangan bicara tentang menjadi pahlawan seolah-olah itu hanya pekerjaan sampingan biasa yang dilakukan istri-istri pada umumnya.

“Kalau begitu, saya akan menggunakan pengetahuan yang telah saya peroleh sejauh ini dan mencari nafkah sebagai pedagang dadakan.”

“Hmm, hmm, hmm. Kalau begitu aku akan memburu monster dan menjualnya! Aku yakin bagian-bagian tubuh mereka laku dengan harga tinggi di masyarakat manusia, ya? Leila, jika kita berdua bergabung, kita akan hampir tak terkalahkan.”

“Heh. Argumenmu sangat kuat, Lefi. Jika kau dan Nell memburu monster dan Lew memperdagangkan berbagai material mereka, aku yakin kita bisa membangun perusahaan perdagangan besar dalam waktu singkat. Kita juga kemungkinan besar akan memiliki banyak sumber daya yang hanya bisa kita amankan.”

“Wah, itu terdengar menyenangkan! Aku ikut!”

“Saya akan melakukan yang terbaik sebagai pramuniaga Anda!”

“Para wanita, para wanita. Meskipun hati saya yang dingin dan jahat merasa hangat melihat kalian semua begitu gembira, saya merasa perlu menanyakan sesuatu yang sangat penting yang mungkin, sayangnya, akan merusak suasana. Apakah kalian lupa di mana tepatnya kalian menghabiskan hari-hari kalian?”

Dan satu hal lagi! Secara teknis, kita semua bahkan tidak perlu keluar lagi karena DP yang terus mengalir setiap hari sejak Kekaisaran Reauxgard menjadi bagian dari wilayahku. Aku bisa bersembunyi di sini seumur hidupku, menghabiskan uang seperti orang gila, dan masih punya banyak uang tersisa.

Saat aku sedang bercanda dengan istri-istriku, Iluna, yang sudah berada di sana sepanjang waktu, mengepalkan tinjunya.

“Kami di sini juga untuk membantu, oke?! Kami bisa melakukan banyak hal! Kami mungkin kadang-kadang gagal memasak, tetapi kami akan bekerja keras untuk memperbaikinya!”

“Kami banyak membantu!”

“Ya… Bersama.”

Setelah ketiga gadis kecil itu menyampaikan pendapat mereka, ketiga hantu kembar itu menunjukkan bahwa mereka memiliki sentimen yang sama melalui ekspresi wajah mereka yang penuh tekad.

“Gah ha! Terima kasih, anak-anakku. Kami memang akan bergantung pada kalian jika suatu saat kami membutuhkan bantuan. Sebagai kakak perempuan bagi anak-anak kami, kami mengandalkan kalian untuk membimbing mereka.”

“Hehehe! Serahkan pada kami! Kami tidak akan mengecewakanmu!”

“Kita kakak perempuan! Aku suka kedengarannya!”

“Aku…juga. Kita akan menjadi kakak perempuan yang baik.”

Wajah Zena berseri-seri melihat reaksi mereka.

“Heh. Saya senang melihat kalian semua akur. Meskipun persalinan itu sulit, itu juga merupakan pengalaman yang sangat berharga dan indah. Mari kita semua bekerja sama dan melakukan yang terbaik.”

“Terima kasih banyak, Zena!” Nell berbicara lebih dulu.

“Terima kasih juga dariku, Zena!” Lalu Lew.

“Kamu benar sekali. Kita semua perlu bekerja sama dalam setiap aspek kehidupan kita,” tambah Leila.

“Aku mempercayakan diriku padamu sampai bayi itu lahir, Zena,” Lefi mengakhiri ucapannya.

“Aku punya firasat bahwa tidak ada hal yang tidak bisa kalian, para gadis muda, lakukan.”

Zena tersenyum lebar kepada mereka. Kemudian, percakapan mereka menjadi semakin meriah. Melihat mereka begitu gembira, sebuah pikiran terlintas di benakku. Ah, kebahagiaan.

◇ ◇ ◇

“Lew, bagaimana perasaanmu?”

“Bagus! Tidak perlu khawatir!”

Aku dan istriku duduk bersebelahan di ruang bawah tanah. Dia menjawab pertanyaanku dengan senyum bahagia sambil mengusap perutnya dengan penuh kasih sayang. Anak Lew. Anak kami . Saat pertama kali dia memberi tahuku kabar itu, aku terkejut. Tapi tak lama kemudian, kebahagiaan menjalar ke seluruh tubuhku, dan aku sangat bahagia hingga menangis. Aku juga merasakan hal yang sama dengan Lefi, tapi aku tidak pernah tahu bahwa menjadi orang tua bisa membuatku begitu gembira sampai aku benar-benar berada di posisi itu. Aku tidak pernah tahu itu bisa begitu menghangatkan hati.

“Hehehe! Sekarang aku juga hamil, tolong jangan jahat padaku ya?!”

“Sumpah pramuka.”

Aku mengangguk setuju dengan penuh semangat, yang entah mengapa membuat dia melirikku dengan sinis.

“Nah… bukankah kita terlalu patuh?”

“Hei, aku bukan monster. Aku tahu aku tidak bisa mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal padamu sekarang karena kau sedang hamil. Jadi aku bersikap pengertian. Aku bahkan tidak bisa memberitahumu apa yang sedang kurencanakan. Celakalah aku.”

“Ya ampun, jadi kau berencana melakukan sesuatu padaku!”

“Ya, karena memang begitulah cara kita. Hanya kamu yang bisa kupermainkan seperti ini. *Menghela napas*.”

“Tindakan berani Anda ini tidak akan menipu saya, Tuanku.”

“Fakta bahwa reaksi pertamamu ketika aku menyetujui permintaanmu adalah bahwa aku ‘patuh secara mencurigakan’ berarti sebenarnya kamu ingin aku mempermainkanmu lebih jauh, kan? Jadi kamu tidak bisa menipuku . ”

“Kenapa kamu terlihat begitu sombong saat mengucapkan omong kosong?”

“Kamu menyadarinya, ya? Terima kasih.”

“Sama-sama. Meskipun aku tidak tahu mengapa kamu berterima kasih padaku. Astaga, kamu memang tak bisa diubah.”

Lew terkekeh kecut menanggapi sikap acuh tak acuhku. Karena aku duduk bersila, dia berbaring, menggunakan salah satu pahaku sebagai bantal. Aku membelai rambutnya, menyisirnya dengan jari-jariku. Kemudian, aku beralih ke telinganya. Telinganya terasa sangat lembut saat disentuh. Ekornya berkedut karena senang. Dia rileks di pelukanku, senyum tersungging di bibirnya.

“Lew?”

“Ada apa, Tuan?”

“Aku sudah beberapa kali membicarakan hal ini dengan Lefi, tapi aku… jujur ​​saja, aku menganggap diriku sebagai orang yang tidak punya harapan.”

Dia mendengarkan dengan tenang.

“Kau sudah tahu tentang kekurangan-kekuranganku, dan aku yakin aku akan menunjukkan lebih banyak sisi menyedihkanku mulai sekarang. Aku bahkan mungkin akan mengecewakanmu kadang-kadang.”

Aku sudah bertekad untuk menjadi ayah yang baik, tetapi aku sangat menyadari bahwa ada begitu banyak hal yang tidak bisa kulakukan dengan baik. Bahwa aku tidak bisa melakukan apa pun sendirian.

“Tapi tetap saja, aku berjanji akan melakukan yang terbaik. Aku akan mencintaimu dan anak kita dengan sepenuh hatiku. Aku hanya ingin mengungkapkannya lagi.”

Lew kemudian berbicara.

“Semua yang baru saja kamu katakan…adalah apa yang aku rasakan juga.”

Itulah jawabannya.

“Aku gagal dalam segala hal. Sebagai seorang wanita, sebagai seorang istri, sebagai seorang ibu. Dibandingkan dengan tiga peran lainnya, aku benar-benar gagal. Aku bahkan tidak tahu apa kelebihanku, atau apakah memang ada kelebihan yang kumiliki.”

Dengan “tiga lainnya,” dia pasti maksudnya Lefi, Leila, dan Nell. Kata-katanya yang merendah menunjukkan bahwa dia sangat menyadari kekurangannya sendiri, sama seperti saya. Anehnya, dia tidak terlihat sedih atau kecewa.

“Tapi… meskipun aku begitu gagal, selama kau ada di sisiku, aku rasa aku akan mampu mengatasi tantangan membesarkan anak. Aku sudah tahu betapa kau mencintaiku, Tuanku. Astaga, ini sangat memalukan untuk dikatakan.”

“Kalau begitu, berhentilah bicara.”

Sambil menatapku dari bawah, Lew menyeringai dan mencubit pipiku.

“Lagipula, menurutku tak seorang pun dari kita bisa utuh sendirian.”

“Apa maksudmu?”

“Kita semua memiliki kekurangan masing-masing. Aku, kamu, dan Lefi adalah contoh yang paling jelas, tetapi bahkan orang-orang yang dapat diandalkan seperti Leila dan Nell pun memiliki kekurangan juga.”

“Ceritakan lebih lanjut padaku, wahai yang bijaksana.”

“Hehehe. Berhenti . Tapi baiklah, aku akan terus bicara. Kita semua bersama-sama membuat kita tak terkalahkan. Jika kita bekerja sama, kita bisa melakukan apa saja. Kurasa itulah arti sebuah keluarga. Yaitu ketika kamu memilih dengan siapa kamu ingin menghabiskan hidupmu.”

“Ya, kamu benar.”

Aku menatap Lew. Dia menatapku. Tatapan mata kami menyampaikan perasaan kami lebih dari yang bisa diungkapkan kata-kata.

“Tuanku.”

“Ya?”

“Aku juga hanya ingin mengatakan semua itu.”

Lalu, Lew meraih tanganku, menyatukan jari-jarinya dengan jariku, dan memberiku senyum yang paling indah. Untuk menunjukkan padanya emosi yang meluap di hatiku, aku menundukkan wajahku dan mencium bibirnya yang lembut dan merah muda.

◇ ◇ ◇

Beberapa hari setelah kunjungan Zena, aku sedang dalam perjalanan ke Kekaisaran Reauxgard. Sebenarnya aku sudah cukup sering ke sana selama enam bulan terakhir—tepatnya seminggu sekali. Karena untuk pertama kalinya, aku benar-benar menjalankan pekerjaanku. Meskipun begitu, aku hanya mengangguk sebagai orang yang bertanggung jawab secara resmi, sementara semua orang lain yang mengurus, yah, semuanya. Aku juga berusaha meminimalkan anggukan agar semuanya lebih mudah bagi kami.

“Dengar baik-baik, manusia. Kalian mungkin punya pendapat sendiri tentangku. Dan tentu saja kalian punya. Maksudku, kita dulu musuh bebuyutan yang saling berusaha membunuh. Jadi, bersikap akrab setelah itu akan jauh lebih menjijikkan, kan?”

Aku memulai agenda hari ini dengan mengunjungi lapangan latihan di sebelah kastil kekaisaran. Para prajurit di bawah komando nominalku mengawasiku. Mereka tergabung dalam Ordo Ksatria Kekaisaran Pertama Reauxgard, pengawal kekaisaran negara ini. Selama beberapa generasi, komandan mereka adalah kaisar, yang secara teknis menjadikan aku pemimpin mereka sekarang. Aku baru mengetahuinya beberapa hari yang lalu.

Dulu, saat aku melewati Reauxgard dalam perjalanan ke tanah air para kurcaci, pengawal kekaisaran mengawal kami. Tapi mereka adalah bagian dari Orde Kedua, kelompok campuran ras yang dibentuk setelah Perang Besar, sementara Orde Pertama dibentuk sebelum aku menjadi kaisar. Artinya, mereka semua manusia.

Alasan kita berkumpul di sini hari ini adalah untuk membahas turnamen karena para ksatria dari Resimen Pertama akan menjadi peserta. Anggota Resimen Kedua tidak hadir karena mereka sedang sibuk dengan tugas rutin mereka. Namun, itu mungkin akan berubah di masa depan. Akan tiba saatnya ketika siapa pun, tanpa memandang ras, dapat berpartisipasi selama mereka memiliki keterampilan yang diperlukan.

Singkat cerita, orang-orang yang berdiri di hadapan saya saat ini adalah atlet Kekaisaran Reauxgard dalam kompetisi. Dulu, ketika saya hampir mengabaikan kekaisaran, orang-orang ini tidak banyak pekerjaan, jadi mereka menghabiskan hari-hari mereka untuk berlatih. Pada kesempatan langka ketika saya muncul sebelumnya, mereka bergegas mengambil posisi jaga mereka, lalu kembali berlatih atau berpatroli di kastil kekaisaran setelah saya pergi. Namun, keadaan berubah sejak saya mulai datang ke sini secara teratur enam bulan yang lalu. Eh, maaf soal itu, teman-teman.

Sebagai anggota pengawal kekaisaran, mereka dianggap sebagai elit negara, tetapi kemampuan superior mereka sama sekali tidak dimanfaatkan dengan baik sebagai kekuatan tempur. Itu akan segera berubah. Sekarang Reauxgard telah menjadi tempat berkumpulnya para VIP dari negara lain secara teratur, mereka akan sangat sibuk dengan pekerjaan keamanan mereka. Aku akan mengobrol lebih lanjut dengan mereka nanti.

“Terlepas dari perasaan Anda, saya adalah kaisar negara ini. Pendahulu saya, Shendra, mempercayakan peran ini kepada saya, dan saya menerimanya. Jadi, saya akan melakukan apa yang saya bisa.”

Maksudku, aku sudah berjanji pada orang itu. Saat ini, aku sudah mengatur semua pengaturan kerajaan hingga detail terkecil. Misalnya, seperti di Hutan Iblis, jika makhluk dengan tingkat kekuatan tertentu muncul di sini, Peta akan terbuka secara otomatis dan memberi tahuku. Meskipun begitu, menurut standar Hutan Iblis, ada kemungkinan besar tidak ada yang cukup kuat untuk ditangkap oleh sensorku, jadi aku membuat persyaratannya sedikit lebih longgar. Aku sudah menyingkirkan setiap monster di negara ini yang hanya bisa ditangani oleh orang sepertiku. Itu hanya menyisakan apa pun yang mungkin mencoba masuk dari luar.

Kadang-kadang—sangat jarang, perlu diingat—sekelompok manusia bersatu dan menunjukkan permusuhan yang cukup untuk membuka aplikasi Maps. Mereka biasanya penjahat atau ekstremis. Saya tidak bertindak ketika itu terjadi. Saya hanya menyerahkan data lokasi mereka kepada orang-orang saya dan membiarkan mereka menanganinya. Berurusan dengan mereka bukanlah tugas saya. Maaf, tapi saya tidak menyesal.

Namun, jarang sekali sampai ke titik itu, dan saya belum menemui situasi seperti itu akhir-akhir ini. Dari situ, saya menyimpulkan bahwa sistem kepolisian dan peradilan negara berfungsi dengan baik sejak tatanan pemerintahan baru diterapkan. Saya yakin penjahat kecil masih ada di dalam perbatasan, tetapi itu tidak masalah. Yang penting adalah pihak berwenang mampu memberantas sindikat kejahatan besar. Saya juga mendapat informasi yang dapat dipercaya bahwa organisasi tempat seorang pelayan di kastil kekaisaran bernaung sedang bekerja keras di balik layar.

“Tunjukkan pada ras lain apa yang bisa kalian lakukan. Tunjukkan pada dunia bagaimana manusia, yang lebih rendah dalam kekuatan dan sihir, dapat mengalahkan mereka dan menang. Ini kesempatanmu. Jangan sia-siakan.”

Tak seorang pun berkata apa-apa. Namun tatapan mata mereka sangat ekspresif, menunjukkan semangat yang mereka pendam. Mungkin aku hanya membayangkannya, tetapi rasanya suhu tiba-tiba naik.

“Ayo kita lakukan ini. Hanya karena ini sebuah permainan bukan berarti reputasi Reauxgard tidak dipertaruhkan. Pastikan semua orang di dunia ini tahu nama kita saat ini berakhir!”

“Aaaaaye!”

Teriakan penuh semangat para penjaga mengguncang udara di lapangan latihan.

◇ ◇ ◇

Di ruang tunggu di sebelah lapangan latihan yang kami gunakan sebelumnya.

“Saya tidak mengharapkan hal lain dari Anda, Yang Mulia.”

Begitulah kata wakil komandan Ordo Ksatria Kekaisaran Pertama Reauxgard—dengan kata lain, komandan de facto. Namanya Helgar Landros. Dia tinggi, berotot seperti layaknya seorang prajurit, dan tampan, meskipun memiliki janggut dan kumis yang tebal. Usianya mungkin sekitar tiga puluhan.

Rupanya, dia juga anggota dari sebuah organisasi tertentu yang melindungi negara dari balik bayang-bayang. Dia diam-diam mengungkapkan identitas aslinya kepadaku saat kami sendirian untuk menghindari diketahui oleh penjaga lain. Itu menjelaskan mengapa dia satu-satunya yang bersedia berkompromi denganku sejak awal.

“Uhhh, kita sedang membicarakan apa?”

“Pidato yang baru saja Anda sampaikan. Singkat, tetapi penuh semangat. Meninggalkan kesan yang mendalam.”

Jika belum jelas, saya sedang berada di tengah-tengah pertemuan dengan orang itu. Kami sedang membahas aturan kompetisi, jadwal yang akan datang, dan berbagai detail lainnya.

“Benarkah? Kau tahu, aku hanya seorang kaisar dalam nama saja, jadi sebagai rakyat biasa di lubuk hatiku, aku tidak terbiasa dengan hal-hal seperti ini.”

“Ha ha! Seorang raja iblis yang mengaku sebagai rakyat biasa? Anda sangat lucu, Tuanku.”

Aku tidak bercanda. Meskipun ordo kesatria terdiri dari prajurit biasa, mayoritas dari mereka sebenarnya adalah bangsawan. Lebih tepatnya, mereka termasuk dalam kategori bangsawan militer, yang menjadikan mereka kelompok elit dan berpendidikan tinggi. Bagi orang biasa sepertiku, yang sama sekali bukan elit, yang tiba-tiba muncul, tidak heran mereka membenciku, meskipun mereka tidak menunjukkannya.

Meskipun begitu, terlepas dari banyaknya bangsawan di kekaisaran, ada sistem yang cukup baik yang memungkinkan orang-orang berbakat dari berbagai kalangan untuk maju berdasarkan kemampuan semata, sehingga rakyat jelata pun tidak ketinggalan dalam mobilitas sosial ke atas. Saya menemukan bahwa sulit bagi para bangsawan untuk mendapatkan promosi hanya berdasarkan status atau koneksi mereka.

Sulit, tetapi bukan tidak mungkin. Meskipun ada beberapa yang melakukannya, itu adalah masyarakat yang relatif meritokratis, dan Raja Iblis telah memuji kekaisaran tersebut selama salah satu obrolan kita sebelumnya. Baginya, cara mereka melakukan sesuatu lebih maju daripada negara lain. Kita bisa berterima kasih kepada Shen, mantan Kaisar Shendra, karena telah menetapkan kerangka hukumnya. Bukti lebih lanjut tentang bakatnya yang luar biasa dan beragam.

“Kami jelas merasakan semangat yang terkandung dalam kata-kata Anda. Terus terang saja, banyak di antara kami yang tidak mengenal Anda sebagai pribadi, dan beberapa yang tetap berada di bawah komando Anda hanya karena itu adalah pekerjaan kami.”

“Cukup baik untukku.”

“Namun, tidak demikian bagi kami. Alih-alih ksatria biasa, kami adalah anggota pengawal kekaisaran. Itu berarti kesetiaan mutlak kepada Yang Mulia harus diutamakan. Meskipun keadaan kami saat ini unik, kami tidak boleh goyah dalam hal itu. Jika kami melakukannya, kami tidak layak menjadi bagian dari pengawal kekaisaran.”

“Mengerti…”

Kurasa begitulah cara berpikir orang-orang ini, ya? Tapi itu masuk akal. Siapa pun yang berada di pengawal kerajaan atau kekaisaran adalah orang yang paling dekat dengan raja atau kaisar. Jika mereka memberontak, keberhasilan mereka dijamin. Yah, untuk pemimpin biasa. Aku lebih kuat dari mereka, jadi mereka akan kalah jika mencoba hal itu padaku. Tidak heran, kalau begitu, kesetiaan mutlak adalah syarat lain untuk peran tersebut selain kekuasaan.

Berbicara soal loyalitas, aku menyadari sejak beberapa waktu lalu bahwa demokrasi mungkin bukan pilihan yang tepat untuk dunia ini. Monster, berbagai ras, dan potensi bahaya lainnya ada di mana-mana. Dengan begitu banyak krisis dan sejenisnya, akan sulit untuk bertindak kecuali kekuasaan terpusat. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi seiring berjalannya waktu, tetapi untuk saat ini, baik atau buruk, sistem yang dipimpin oleh semacam penguasa adalah yang terbaik.

“Tapi saya rasa semua orang sudah punya gambaran tentang siapa Anda setelah pidato tadi. Itulah mengapa ekspresi mereka berubah di akhir.”

“Biar kuperjelas, Helgar. Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan tadi. Jika kita akan berpartisipasi dalam pertandingan ini, kita akan melakukannya dengan benar. Dan itu berarti mengalahkan negara-negara lain. Tentu, ini hanya kompetisi persahabatan, dan sosialisasi jelas merupakan bagian darinya. Dan tentu saja, pada akhirnya, ini hanyalah sebuah permainan. Tetapi permainan hanya menyenangkan jika kita menganggapnya serius.”

“Saya setuju, Tuan, terutama karena ini adalah kesempatan yang sangat baik untuk menunjukkan kepada dunia kekuatan kita. Saya akan berbohong jika saya mengatakan darah kami tidak bergejolak karena kegembiraan. Mari kita berikan yang terbaik.”

Helgar menyundulku dengan seringai lebar yang gagah.

Turnamen, Battle Festa, menggunakan format yang mirip dengan rugby atau sepak bola Amerika. Anda mencetak poin dengan membawa bola ke sisi lapangan lawan. Di dunia ini, orang-orang memahaminya sebagai permainan perebutan wilayah. Tentu saja, meninju dan menendang tidak diperbolehkan, tetapi Anda bisa meraih, memukul, dan menyerang, itulah sebabnya kami mewajibkan semua orang untuk mengenakan perlengkapan pelindung—atau lebih tepatnya, baju besi.

Saat ini, mereka menggunakan kembali baju zirah yang biasa dikenakan oleh tentara, tetapi para kurcaci sedang merancang perlengkapan khusus. Kudengar mereka berencana untuk segera mengukur tubuh semua orang di Kekaisaran Reauxgard. Baju zirah logam saja mungkin akan menyebabkan cedera, bahkan dengan sihir penyembuhan, jadi kuharap mereka menghasilkan desain yang bagus.

Sihir diperbolehkan, tetapi hanya tiga mantra: Hembusan Angin, Dinding Bumi, dan Tembakan. Tak satu pun dari mantra ini memiliki kekuatan ofensif langsung. Sebaliknya, mantra-mantra ini dapat digunakan untuk menghambat tindakan lawan. Cara orang menggunakan mantra-mantra tersebut akan menambah variasi gaya bertarung.

Meskipun begitu, sebenarnya ada satu sihir lain yang diperbolehkan, yaitu terraforming. Sihir ini mungkin juga merupakan elemen terpenting dalam kompetisi. Setelah pertandingan dimulai, para pemain dapat menggunakan sihir untuk memodifikasi lapangan. Akankah mereka mengubah medan agar lebih mudah bertahan atau lebih mudah menyerang? Atau akankah mereka membuatnya serbaguna untuk melakukan keduanya? Bahkan, seseorang mungkin melakukan sesuatu yang lebih ekstrem yang belum pernah terpikirkan oleh siapa pun.

Pengubahan bentuk lahan juga diperbolehkan selama permainan, sehingga lapangan dapat berubah dari waktu ke waktu sesuai dengan situasi. Apakah akan memberikan keuntungan bagi tim Anda atau merugikan tim lawan adalah faktor yang akan berdampak besar pada turnamen. Untuk menghilangkan potensi bias pribadi dan menjadikan pengubahan bentuk lahan sebagai elemen yang sepenuhnya strategis, kami memutuskan bahwa hal itu harus dilakukan menggunakan alat-alat magis. Sebuah prototipe telah selesai, tetapi hanya setelah banyak diskusi antara para kurcaci dan elf.

Selain mana milik para pemain sendiri, mana tambahan akan disimpan di dalam perangkat, yang berarti para pemain perlu mengelola sejumlah sumber daya tertentu, yang juga akan memengaruhi strategi permainan. Kami juga memiliki banyak aturan rinci lainnya, dan saya merasa lebih banyak aturan mungkin akan ditambahkan sedikit demi sedikit seiring berjalannya waktu, tetapi itulah garis besarnya.

Untuk kompetisi perdana, para peserta adalah pengawal kerajaan atau yang setara dari masing-masing negara. Namun, tim mana pun yang memenuhi persyaratan dapat berpartisipasi tanpa memandang kewarganegaraan. Saya mendengar bahwa beberapa perusahaan dagang besar dan kelompok petualang yang aktif lintas batas berencana untuk ikut serta. Ini adalah kesempatan bagus bagi orang-orang untuk membangun nama mereka. Turnamen ini berskala global, jadi organisasi kuat mana pun tentu akan sangat ingin bergabung dalam persaingan.

Ngomong-ngomong, aku tidak terlibat dalam bagian Pesta Sihir dari acara itu, tetapi para kontestan dari Reauxgard adalah penyihir istana, dan seorang diplomat elf yang ditempatkan di negara itu akan mengawasi mereka. Shen sendiri telah melatih mereka secara pribadi selama masa jabatannya sebagai kaisar, jadi mereka adalah yang terbaik dari yang terbaik. Aku punya firasat mereka juga akan tampil baik. Kompetisi ini menguji kemampuan artistik dan kesulitan mantra yang diucapkan, jadi kemampuan bawaan tidak terlalu penting. Aku hanya ingin mereka unggul dari pesaing dan meninggalkan mereka jauh di belakang.

Setelah dipikir-pikir lagi, para kurcaci dan elf telah melakukan pekerjaan yang fantastis selama tahap persiapan. Tentu saja, manusia, iblis, dan therianthropes juga membantu, tetapi kedua ras itu berada di pusat segalanya. Tanpa mereka, Permainan Perang Sihir masih akan menjadi ide di atas kertas, jauh dari kenyataan. Ngomong-ngomong, aku harus segera memeriksa lokasi yang diusulkan untuk stadion itu.

Setelah aku dan Helgar mengobrol lebih lama, kami kembali ke lapangan latihan dan memulai sesi latihan skala penuh dengan para penjaga kekaisaran lainnya. Pertama-tama, mereka perlu memahami sifat kompetisi ini. Aku dan para pemimpin lainnya telah memutuskan bahwa itu dimulai dengan peraturan, yang harus dijelaskan satu per satu. Hal terburuk adalah kehilangan poin karena pelanggaran, tetapi karena ini adalah turnamen perdana, kesalahan pasti akan terjadi, jadi lebih baik untuk membahas peraturan beberapa kali sebelum pertandingan sebenarnya.

Hmm… Mungkin aku harus membuat mereka berasumsi bahwa begitulah cara mereka akan kehilangan poin. Timku akan beruntung jika mereka bisa lolos tanpa melanggar aturan apa pun. Ya, mungkin ini caranya. Aku tidak bisa membiarkan mereka terlalu lambat di lapangan karena terlalu khawatir tentang aturan.

Para favorit pemenang saat ini adalah iblis yang dipimpin oleh Raja Iblis sendiri. Dengan begitu banyak ras iblis dan luasnya dunia iblis, tiga tim berpartisipasi. Fynar memimpin salah satu tim tersebut, dan desas-desus sudah menyebar tentang betapa berbahayanya mereka.

Para iblis itu sangat kuat. Dari segi statistik saja, mereka menduduki peringkat teratas di antara umat manusia. Keterlibatan Fynar berarti menghilangkan kelemahan fisik mereka, membuat mereka semakin tangguh sebagai lawan. Merekalah yang harus diwaspadai. Tujuan semua orang adalah mengalahkan mereka.

Di sisi lain, tim dengan peluang terburuk adalah…kami. Sebagai mantan penguasa, orang-orang tahu kekuatan tentara Reauxgard. Tapi sekarang, setelah dikalahkan dan dijajah, kekaisaran diremehkan. Tidak ada yang menunjukkannya secara terang-terangan, tetapi aku bisa merasakannya.

Dan jujur ​​saja? Ini adalah perkembangan paling menarik sejauh ini. Saya berencana membuat banyak orang menderita ketika mereka kalah taruhan pada kami.

“Dalam olahraga yang menginspirasi Battle Festa, prinsip dasarnya adalah membuat formasi seperti ini dan menyerang. Namun, dalam versi turnamen, Anda dapat menggunakan sihir dan memodifikasi arena. Pertama, kita perlu membuat formasi dasar yang paling mudah bagi kalian.”

Aku menggambar lingkaran yang mewakili lapangan dan para pemain di papan tulis yang kuambil dari Inventaris dan mulai menunjukkan kepada mereka apa yang kuketahui. Sekadar informasi—mereka menginginkan papan tulis ini untuk rapat, jadi aku membeli sepuluh buah dengan DP dan memberikannya kepada pemerintah kekaisaran. Gunakanlah dengan baik.

“Satu hal yang ingin saya ingatkan adalah bahwa olahraga ini pada dasarnya adalah permainan merebut wilayah, jadi tidak peduli bagaimana Anda melakukannya, Anda akan mencetak poin jika membawa bola ke wilayah lawan. Anda mencetak poin jika berlari seperti ini dan melewati garis ini, atau jika Anda menyelam seperti ini dan melewati garis meskipun hanya sedikit.”

Saya menjelaskan sambil bergerak-gerak, menunjuk apa yang saya maksud pada diagram tersebut.

“Formasi pertahanan pertama yang terlintas di pikiran saya adalah membuat tembok di garis gawang menggunakan Tembok Tanah. Kita perlu menemukan penangkal untuk itu.”

Sihir tidak bisa digunakan di dalam garis gawang. Namun, sihir bisa digunakan di area di depannya. Aturan sederhana namun sangat efektif yang mungkin akan dimanfaatkan oleh semua orang.

“Dan kebetulan saya punya ide. Lihat ini.”

Aku mengambil bola yang menyerupai bola rugby, bola yang orang-orang sebut sebagai “bola pertempuran,” di tanganku, memfokuskan mana-ku, lalu melompat. Aku tidak terbang dengan sayap. Tidak, aku melompat dalam arti kata yang sebenarnya. Jelas, jarak yang kutempuh melebihi apa pun yang bisa kau harapkan dari ras manusia karena ketika akhirnya aku mendarat, aku telah melompat lebih dari setengah lapangan. Para penjaga berteriak kaget. Bagus, berhasil.

Triknya sederhana. Aku menggunakan sihir elemen dengan efek yang kurang lebih sama seperti mantra angin Gust di telapak kakiku sebelum melompat.

“Yang baru saja kalian lihat adalah aku menggunakan mantra Gust. Menggabungkannya dengan lompatan akan memungkinkanmu untuk melewati Dinding Bumi dan meningkatkan mobilitasmu secara dramatis. Satu-satunya kelemahannya adalah mungkin hanya akan berhasil pertama kali. Setelah itu, lawanmu mungkin akan membalas dengan kombinasi Gust mereka sendiri atau Shot. Dalam hal itu, aku sarankan mengoper bola sambil melompat dengan Gust. Mungkin tidak akan berjalan seperti yang kita inginkan. Tapi… ”

Aku berhenti sejenak untuk tersenyum sebelum melanjutkan.

“Jika kita bisa mewujudkannya, bukankah menurutmu kita punya peluang nyata untuk menang terlepas dari kemampuan fisik? Kita bisa bersaing dalam tiga dimensi melawan lawan yang hanya bisa bergerak dalam dua dimensi.”

Tidak perlu menjelaskan keuntungannya. Pada akhirnya, orang-orang akan menemukan cara untuk melawannya, atau tim lain mungkin akan menemukan ide yang sama. Tetapi dalam turnamen pertama ini, teknik itu saja mungkin sudah cukup.

Ngomong-ngomong, Iluna lah yang mencetuskan ide itu. Saat aku bercerita tentang kompetisi itu padanya, dia menjawab, “Ooh! Bagaimana kalau kau bisa terbang, menghilang begitu saja, menggunakan sihir?! Kurasa itu akan membuatmu tak terkalahkan!” Aku memikirkannya, memutuskan dia benar, lalu mencobanya. Bersujudlah dalam rasa terima kasih kepada Iluna yang hebat, wahai rakyat jelata.

Maka, aku dan pengawal kekaisaran mulai mempersiapkan diri untuk kompetisi tersebut.

◇ ◇ ◇

Galia, ibu kota Kekaisaran Reauxgard. Kota yang dulunya gemilang ini mengalami kemunduran setelah kekalahan negara dalam perang baru-baru ini, tetapi sedikit demi sedikit, kota ini telah mendapatkan kembali kejayaannya, kini terlahir kembali sebagai kota yang lebih beragam dari sebelumnya. Dulunya hanya dihuni oleh manusia, kini telah menjadi pusat lalu lintas kapal udara, dan saat ini, dipenuhi oleh berbagai ras humanoid. Semua ini telah menyebabkan peningkatan perdagangan dan perekonomian yang berkembang pesat.

Meskipun masing-masing pemimpin yang menang memiliki motif sendiri untuk perkembangan pesat Kekaisaran Reauxgard, hal itu bukanlah karena eksploitasi. Sebaliknya, tujuannya adalah untuk menjadikannya tempat penyeimbang kekuatan di antara beberapa negara serta menghasilkan pendapatan. Akibatnya, negara tersebut terhindar dari kehancuran meskipun berada di pihak yang kalah dalam perang.

Karena Galia adalah satu-satunya kota kekaisaran yang digunakan sebagai medan perang, kota-kota lain hanya mengalami kerusakan ekonomi, sehingga meminimalkan penurunan kekuatan nasional. Selain itu, siapa pun yang cukup sombong untuk melanggar hukum akan ditangkap tanpa ampun dan dihukum berat, bahkan jika mereka adalah warga negara dari negara yang menang. Rakyat kekaisaran menghargai keadilan tersebut, yang juga menjelaskan transisi yang relatif lancar dari sistem pemerintahan sebelumnya. Pola pikir mereka sebagian besar dapat dikaitkan dengan kebijakan dan gagasan kaisar sebelumnya, Shendra, yang menekankan pentingnya akal sehat.

Meskipun demikian, otoritas kaisar saat ini, yang dikenal sebagai Kaisar Iblis Yuki, juga memainkan peran yang tidak insignificant dalam penerimaan mereka terhadap pemerintahan baru. Dia adalah sosok yang tidak dapat diabaikan oleh siapa pun di kekaisaran atau di seluruh dunia. Dalam hal kekuasaan politik yang sebenarnya, dia hampir tidak memiliki apa pun. Dia juga tidak memiliki sumber daya keuangan, dan meskipun dia menyandang gelar kaisar, semua orang, termasuk dirinya sendiri, mengerti bahwa itu hanyalah kedok, sesuatu yang hanya sebatas nama.

Terlepas dari semua itu, pengaruh yang dimilikinya telah mencapai tingkat yang tak tertandingi di dunia ini. Mengapa? Sederhananya, dia kuat. Kekuatannya yang luar biasa sebagai raja iblis dan monster-monster di bawah komandonya membuatnya menjadi ancaman bagi para pemimpin berbagai negara. Setiap kali dia mendengar sesuatu seperti itu, dia akan tersenyum getir dan berkata, “Hentikan. Kalian berlebihan…” Tetapi kenyataannya, tidak ada yang bisa melampaui Kaisar Iblis Yuki dalam kekuatan militer, jadi semua orang yang berkuasa benar-benar percaya bahwa mereka tidak boleh pernah menjadikannya musuh.

Bukan hanya iblis yang menghormati mereka yang berkuasa. Bahkan seorang raja iblis misterius yang tiba-tiba berkuasa pun akan dihormati selama mereka tidak terlalu kejam. Karena alasan itu, semua orang berhati-hati dalam berurusan dengannya, menunjukkan banyak pertimbangan meskipun ia pada dasarnya hanya penguasa nominal. Mereka juga tidak ingin dia menimbulkan kekacauan di negara mereka, terutama setelah peringatannya, “Jangan macam-macam dengan rakyatku dan kau akan masuk daftar hitamku.” Jadi, para penguasa lain memerintahkan personel mereka di kekaisaran untuk memastikan bahwa warga negara mereka berperilaku baik.

Tentu saja, luka yang ditinggalkan oleh perang belum sembuh, dan kenangan akan kekalahan mereka masih membekas dalam benak warga kekaisaran. Banyak masalah yang masih harus diselesaikan, yang terbesar adalah ketertiban umum. Perekonomian yang berkembang pesat telah menyebabkan masuknya banyak orang secara tiba-tiba. Selain para penganut paham supremasi manusia yang terus menimbulkan kekacauan, ini berarti bahwa banyak organisasi kriminal, agen rahasia, dan tokoh-tokoh tak bermoral lainnya telah menyusup ke negara itu dan menjadi semakin aktif.

Orang-orang yang awalnya mengendalikan dunia bawah tanah yang kotor di Kekaisaran Reauxgard tidaklah sekejam itu hingga disebut musuh publik karena mereka tahu bagaimana menahan diri sampai batas tertentu. Pada kenyataannya, pihak berwenang tidak secara aktif mengejar mereka. Sebaliknya, kaisar-kaisar berturut-turut telah menerapkan sistem yang memungkinkan penjahat yang benar-benar kejam untuk ditangkap dalam waktu seminggu dengan menggunakan fungsi Peta di penjara bawah tanah. Organisasi kriminal dan mereka yang melanggar batas juga langsung dieliminasi.

Hal yang sama dulunya berlaku untuk organisasi kriminal eksternal yang mencoba mendapatkan pijakan di kekaisaran. Mereka sebelumnya benar-benar ditutup, tetapi sekarang setelah negara itu terbuka, mereka bergegas untuk menyusup. Meskipun merupakan negara yang kalah, Kekaisaran Reauxgard masih merupakan salah satu kekuatan utama di benua itu. Jika mereka dapat membangun diri di sini, mereka akan mendapatkan keuntungan yang sangat besar. Berkat tindakan balasan menyeluruh dari Raja Iblis Fynar, sindikat jahat telah dieliminasi satu demi satu, dan negara itu secara bertahap keluar dari situasi keamanan yang tidak stabil. Namun, situasinya tetap bisa disebut sebagai permainan kucing dan tikus. Dan di beberapa tempat, dampak negatifnya sudah mulai terlihat.

“Geh heh heh! Hei, nona kecil, kenapa terburu-buru?”

“Kenapa kamu keluar selarut ini? Aku yakin kamu belum cukup bersenang-senang, kan? Kami bisa memperbaikinya untukmu.”

Malam hari. Di distrik hiburan ibu kota kekaisaran Galia, dua pria iblis mabuk mengganggu seorang wanita manusia yang lewat. Ia mencoba bergegas pergi, tetapi mereka menghalangi jalannya. Senyum jahat mereka menunjukkan kesenangan mereka yang jelas dalam mempermainkannya.

“T-Tolong izinkan saya lewat.”

“Oh, jangan begitu. Kita punya sesuatu yang jauh lebih baik daripada manusia-manusia lemah itu, lho.”

“Ya, aku yakin kau juga akan menyukainya. Jadi bersikaplah baik dan hilangkan cemberutmu. Tak perlu terlalu khawatir.”

Cemoohan mesum mereka semakin lebar, dan salah satu dari mereka menyeret wanita itu ke arahnya. Kemudian, seorang pria yang lewat meraih lengannya.

“Baiklah, kau sudah puas bermain. Sekarang lepaskan dia.”

“Apa itu?”

“Ooh, lihatlah. Seseorang sedang mempertunjukkan sesuatu untuk kita.”

Salah satu pria iblis itu menatapnya dengan tajam, sementara yang lain, dengan napas yang berbau alkohol, tertawa mengejek. Pria manusia itu tetap tenang.

“Semua orang tahu bahwa para pejabat sedang menindak tegas konflik antar ras yang berbeda di seluruh kekaisaran. Aku tidak tahu siapa kalian atau dari mana kalian berasal, tetapi bertingkah seperti orang bodoh saat mabuk hanya akan menimbulkan masalah bagi kalian berdua.”

“Tutup mulutmu, sialan! Kau pikir kau pintar sekali, ya?!”

Setan yang murka itu dengan paksa melepaskan pria manusia yang memegang lengannya, lalu meninjunya. Terdengar suara tumpul daging yang beradu, diikuti oleh tarikan napas dan teriakan dari orang-orang di sekitar mereka yang menyaksikan kejadian itu. Pria manusia itu sedikit terhuyung akibat pukulan itu tetapi tetap tenang.

“Pukulan itu terasa enak, ya? Kau tahu kan betapa ramainya kawasan hiburan ini. Apa rencanamu selanjutnya? Mau memukulku lagi? Semua orang di sini melihat apa yang kau lakukan, jadi maukah kau melanjutkan kebodohan ini padahal ada begitu banyak saksi?”

Meskipun pria iblis yang melayangkan pukulan itu masih marah dan mengamuk, temannya, mungkin karena tidak terlalu mabuk, mulai terlihat gelisah. Bagian kecil dan rasional dari pikirannya pasti menyadari bahwa mereka berada dalam posisi yang buruk.

“Hei, ayo pergi,” katanya, sambil menarik temannya yang mabuk itu saat mereka meninggalkan tempat kejadian.

Para penonton bersorak dan bertepuk tangan karena pria itu telah meredakan situasi hanya dengan kata-kata. Wanita itu menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih kepadanya, dan beberapa saat kemudian, pria itu kembali sendirian.

Ia berjalan menyusuri gang yang gelap gulita. Cahaya memancar dari toko-toko dan kedai-kedai. Keramaian riang orang-orang di dalam dan di luar. Semua orang ingin melupakan kesulitan dan penderitaan kehidupan sehari-hari dan memulihkan energi mereka dengan menikmati momen-momen menyenangkan. Berbeda sekali dengan udara sejuk di gang itu, kota ini seperti perbatasan antara mimpi dan kenyataan.

Pria itu merenung. Dia tahu. Rezim baru itu tidak berusaha menghancurkan negara ini, melainkan memerintahnya dengan tangan besi. Tentara dan pejabat asing yang ditempatkan di sini oleh negara mereka yang bertindak tirani atau keterlaluan segera diturunkan pangkatnya atau, jika mereka melakukan kejahatan, dihukum berat. Dia tidak berniat melakukannya karena akan merepotkan, tetapi dia yakin bahwa jika dia mengajukan pengaduan tentang perselisihan itu lebih awal, itu akan diselidiki dengan benar. Karena bahkan sekarang, peradilan beroperasi dengan jujur ​​dan tanpa korupsi. Penekanan pada hukum dan ketertiban ini sangat dihargai, terutama mengingat transisi ke sistem baru, yang lebih dari dua kali lipat peluang bisnis dan menciptakan banyak lapangan kerja. Dia bisa mengerti mengapa beberapa orang puas dengan situasi saat ini, situasi di mana mereka menghasilkan cukup uang untuk hidup.

Dia tidak percaya pada gagasan bodoh seperti supremasi manusia. Dia tidak pernah berpikir bahwa manusia secara khusus lebih unggul dan merasa tidak menyenangkan melihat orang-orang yang terobsesi dengan khayalan itu, mengamuk tanpa henti karenanya. Menurutnya, perilaku mereka menurunkan martabat semua manusia.

Namun. Namun… Dengan politik negara berada di tangan ras lain… Seperti yang sering dikatakan oleh para supremasi manusia, mereka harus menemukan cara untuk memutus siklus tersebut. Meskipun ia tidak melihat masalah dengan ras lain yang naik ke tampuk kekuasaan di Kekaisaran Reauxgard, kekuasaan sebenarnya harus dipegang oleh rakyatnya sendiri. Mencapai hal itu melalui kekerasan atau ideologi eksklusif bukanlah pilihan, namun faktanya mereka harus somehow mendapatkan kembali kendali atas inti negara. Jika tidak, mereka tidak akan bisa maju.

“Perubahan memang tidak pernah mudah, ya kan…” gumamnya sambil terkekeh pelan. Meskipun begitu, secercah tekad terpancar di mata pria itu.

Pria itu tidak menyadarinya. Tidak menyadari orang-orang yang mengawasinya dari balik bayang-bayang. Tidak menyadari orang-orang yang mencoba memanfaatkan pengaruh yang dimilikinya. Benih-benih kebencian berlimpah, dan ada di mana-mana.

◇ ◇ ◇

“Baiklah kalau begitu. Saya pamit dulu.”

“Ya, lakukan yang terbaik di tempat kerja. Aneh sekali… Saat aku mengatakan hal-hal seperti itu, aku merasa seolah-olah kamu telah menjadi suami yang jauh lebih normal.”

“Apa-apaan sih, Bu? Kau bikin seolah aku bukan suami yang normal. Sekadar info, tidak ada suami lain yang senormal aku!”

“Saya rasa ada sesuatu yang agak aneh tentang cara Anda menilai diri sendiri. Letakkan tangan Anda di dada dan pikirkan tentang diri Anda dengan saksama.”

“Dengan senang hati saya umumkan bahwa saya telah melakukan uji tuntas dan sampai pada kesimpulan ini.”

“Jadi begini caraku mengetahui bagaimana pikiranmu. Sungguh disayangkan.”

Setelah aku dan Lefi bertukar beberapa lelucon lagi, anggota keluargaku yang lain mendoakan perjalananku aman, dan aku pun meninggalkan rumah. Tujuanku adalah Reauxgard Empire, tempat yang akhir-akhir ini cukup sering kukunjungi. Lebih tepatnya, aku ingin melihat stadion yang sedang dibangun.

Aku keluar dari kastil kekaisaran melalui salah satu pintu khususku, lalu berjalan sebentar menuju stadion. Tak lama kemudian aku mendengar suara palu beradu, teriakan orang-orang, dan semacam mesin berat. Mungkin itu alat sihir raksasa? Energi dan kegembiraan melonjak dalam diriku.

“Baiklah, letakkan bahan-bahan itu di sana. Dasar idiot, kubilang di sana , bukan di sana! Hanya butuh satu kesalahan untuk menjatuhkan sesuatu sebesar ini, kau tahu! Jaga dirimu baik-baik!”

“Begitu teriak Dodah, raja para kurcaci. Dialah yang bertanggung jawab atas pembangunan, dan yang paling lantang di sini. Dengan para kurcaci secara keseluruhan sebagai inti dari proyek pembangunan, kehadirannya secara langsung berarti para pengrajin memiliki manajer yang handal. Dia sangat berdedikasi pada proyek ini sehingga sejak pembangunan stadion dimulai, dia belum pernah kembali ke desa mereka sekalipun, melainkan memilih untuk tinggal di Reauxgard sepanjang waktu. “Aku akan berbohong jika kukatakan proyek sebesar ini tidak membangkitkan semangatku sebagai pembangun!” Itulah yang dia katakan padaku.

Para perajin manusia, therianthrope, dan iblis yang bekerja bersamanya juga melakukan pekerjaan yang sangat baik. Melihat mereka bekerja membuatku menyadari sekali lagi betapa berbakatnya orang-orang seperti mereka. Saat itulah salah satu perajin manusia angkat bicara.

“Saya sebenarnya enggan mengakui ini karena sangat memalukan, tetapi kami jelas tidak bisa melakukannya sendiri. Hanya berkat bantuan Anda dan keluarga Anda di saat-saat penting, kami bahkan bisa membangun ini dengan cepat.”

Mendengar itu, salah satu pengrajin kurcaci tersenyum kecut dan menjawab, “Terima kasih banyak. Tetapi kalian harus tahu bahwa satu-satunya waktu kami dapat bekerja secepat ini, tanpa cela, dan tanpa penyimpangan sedikit pun, adalah ketika raja kami yang berkuasa.”

Karena pria yang dikenal sebagai Dodah mampu melihat gambaran besar. Hal itu memungkinkannya untuk langsung melihat masalah dalam kemajuan dan menugaskan jumlah pengrajin yang tepat ke tempat yang tepat, serta mengukur penggunaan material dan keausan alat, kemudian mengalokasikan jumlah yang tepat. Salah satu pengrajin menyebutkan bahwa itu mungkin karena ia memulai dengan gambaran yang jelas tentang produk jadi di kepalanya, yang kemudian ia kerjakan mundur dari situ.

Sungguh mengesankan. Semua yang kudengar tentang dia sebagai pengrajin terbaik para kurcaci ternyata benar. Meskipun secara teknis dia adalah seorang pandai besi dan bukan tukang kayu, raja kurcaci itu jelas sangat mahir dalam membuat berbagai barang. Aku mengobrol dengan pria itu ketika kupikir aku tidak akan mengganggunya saat dia sedang bekerja.

“Hei! Kerja keras atau malas-malasan?”

“Eh? Wah, wah! Lihat siapa ini! Selamat datang, nak, selamat datang. Senang melihatmu baik-baik saja.”

“Sama-sama. Serius, ini luar biasa. Kelihatannya benar-benar berbeda dari terakhir kali aku melihatnya, padahal belum lama. Aku menyukainya.”

“Ya. Kami merasa terhormat bisa terlibat. Jadi, apa yang membawa Anda ke sini hari ini?”

“Tidak ada alasan khusus. Hanya datang untuk melihat bagaimana keadaannya. Dan untuk menawarkan sedikit sesuatu—ta-da! Makanan. Para koki di kastil telah mengerahkan semua kemampuan mereka, jadi seharusnya cukup untuk semua orang.”

Aku membuka Inventaris, menyiapkan beberapa meja dengan banyak piring dan peralatan makan, lalu meletakkan tiga panci besar berisi makanan panas di atasnya. Ada cukup makanan untuk ratusan orang, jadi bayangkan saja tumpukan piringnya saja.

“Terima kasih banyak! Aromanya sungguh menggugah selera. Baiklah, teman-teman, saatnya makan!”

Semua pekerjaan terhenti saat raja kurcaci berteriak lantang, dan para pengrajin berkumpul di sekelilingnya. Ya, dia memang menjalankan pemerintahan yang ketat. Kemudian, dia memberikan beberapa instruksi singkat, dan makanan siap disajikan untuk semua orang. Mereka semua berterima kasih padaku dengan suara berat mereka dan mulai makan. Tak lama kemudian…

“Apa ini ? Enak sekali! Luar biasa!”

“Tidak pernah menyangka aku akan makan sesuatu seperti ini di sini.”

“Ini mungkin makanan paling lezat yang pernah saya makan seumur hidup saya.”

“Kurasa aku mungkin akan menangis.”

Para koki yang bekerja di kastil telah membuat sup daging sapi. Bahan-bahannya sebagian besar terdiri dari monster yang telah kuburu di Hutan Iblis, jadi aku yakin sekali bahwa kualitasnya sangat tinggi. Dijamin. Sementara para pengrajin menikmati sup dan memulihkan energi mereka, aku berbicara dengan raja kurcaci.

“Oh iya, aku hampir lupa. En, sampaikan salam kepada teman lama kita.”

Ketika aku mengambil wujud asli En dari celah di ruang angkasa, wujud manusianya langsung muncul, dan dia menundukkan kepalanya kepadaku.

“Halo…Paman.”

“Oho, Nona Zaien kecil ini hadir di sini! Harus kukatakan, kau selalu membuatku takut setiap kali kau muncul seperti itu, tapi aku senang melihatmu baik-baik saja, Nak. Kuharap kau sudah makan banyak sekali daging?”

“Ya… saya banyak makan dan banyak berolahraga.”

En menggerakkan bisep kecilnya, dan raja kurcaci menepuk kepalanya, tampak seperti seorang lelaki tua yang menatap penuh kasih sayang kepada cucunya.

“Anak-anak benar-benar sebuah anugerah, ya? Saya harap turnamen ini akan membawa masa depan yang cerah bagi mereka semua.”

“Pasti akan terjadi. Kami akan memastikan itu.”

Aku tahu dia tidak punya anak sendiri. Tapi dia punya istri. Aku sebenarnya pernah bertemu dengannya sekali sebelumnya, ketika aku mengunjungi tanah air para kurcaci. Tapi melihatnya seperti ini, jelas bahwa dia menyukai anak-anak, jadi pasti ada alasan mengapa mereka tidak punya anak. Aku juga tahu topik itu bukanlah sesuatu yang seharusnya kutanyakan, jadi aku berdeham sebelum berbicara lagi.

“Menurutmu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan stadion ini?”

“Dua bulan, kurang lebih. Sisanya akan membutuhkan waktu untuk dikembangkan, tetapi semua yang kita butuhkan akan siap pada saat turnamen dimulai. Kalian pegang janji saya.”

“Bagus, terima kasih. Beri tahu saya jika Anda mengalami masalah. Saya tadinya mau bilang bisa menyelesaikannya dengan cepat, tetapi mengingat saya hanya sebagai simbol, mungkin saya tidak bisa menanganinya secepat itu. Namun, saya akan melakukan apa pun yang saya bisa.”

“Aku…juga, Paman.”

“Gah ha ha! Denganmu di pihak kami, Nona Zaien, pasukan pun tak bisa menghentikan kami.”

“Oh, jadi kau tidak butuh bantuan raja iblis ini, ya?”

“Aku tidak ingin membayangkan situasi di mana kita membutuhkan bantuanmu, Nak.”

Itu wajar. Keadaan pasti sangat buruk jika ada yang sampai meminta bantuan saya secara khusus. Mengakui kekalahan, saya tertawa dan mengangkat bahu sebelum melanjutkan.

“Oh iya, setelah selesai nanti, kita bisa menamainya ‘Stadion Dodah’.”

Lagipula, Raja Kurcaci bertanggung jawab atas segalanya, mulai dari desain hingga pembangunan akhir. Itu menjadikannya orang yang tepat untuk diabadikan namanya.

“Meskipun saya menghargai niat baik Anda, kami sudah memilih nama.”

“Apaaa? Itu berita baru buatku.”

“Aku belum akan memberitahumu sekarang. Hanya setelah kita selesai.”

Dia menyeringai.

Tepat saat itu, aku merasakan kehadiran yang kuat. Bersamaan dengan itu, Peta terbuka. Musuh di sekitar.

“Hiiissss!!!”

“Raaawwwrrr!!!”

Dua raungan rendah yang mengguncang bumi bergema di udara. Berbalik ke arah asal suara itu, aku langsung melihat sumbernya.

Ras: Ular Laut

Level: 87

Ras: Kura-kura Kejam

Level: 91

Mereka muncul tepat di tengah stadion yang masih dalam pembangunan. Monster mirip ular yang menyerupai Orochi dan monster mirip kura-kura dengan wajah yang begitu ganas sehingga sulit dipercaya bahwa itu terkait dengan hewan jinak aslinya. Keduanya sangat besar, seukuran sesuatu yang akan Anda temukan di Hutan Iblis. Yang membuat kura-kura itu lebih menyeramkan adalah ia berjalan dengan dua kaki. Namun, itu bukanlah Ganera.

Bodoh, berhentilah fokus pada penampilan mereka. Pertanyaan terpenting di sini adalah, dari mana mereka berasal? Peta tidak memberi saya peringatan sebelumnya. Namun, bahkan tanpa itu pun, seseorang pasti akan memperhatikan monster sebesar ini. Ditambah lagi, tidak ada tempat di dekat sini bagi raksasa-raksasa itu untuk bersembunyi.

Fakta bahwa aku tidak menyadari kehadiran mereka berarti mereka muncul begitu saja. Hal pertama yang terlintas di pikiranku adalah sihir spasial. Karena pintu khususku ada, masuk akal jika orang lain bisa menggunakan sihir serupa. Orang itu pasti menggunakannya untuk memanggil monster ke sini. Tapi Peta tidak menunjukkan indikator permusuhan apa pun selain dua monster di stadion. Tidak ada tanda-tanda siapa pun yang mungkin menjadi pengguna sihir tersebut.

Semua pengrajin sedang beristirahat, dan hanya beberapa penjaga yang tersisa di dalam arena. Situasinya terlalu genting untuk langsung menyimpulkan bahwa salah satu dari mereka yang melakukannya. Jika demikian, mungkin mantra itu telah disiapkan sebelumnya dan diaktifkan ketika kondisi yang tepat terpenuhi?

“Gaaah!”

“Apa-apaan ini?!”

Para tukang bangunan berteriak dan melarikan diri. Beberapa mencoba melawan dengan alat-alat yang mereka miliki, tetapi yang lain memukul mereka hingga pingsan, lalu menyeret mereka pergi. Kurasa mereka pikir mereka sedang berbuat baik? Tidak, sekarang bukan waktunya. Akan kupikirkan nanti.

Monster-monster ini cukup kuat. Meskipun begitu, bahkan pasukan manusia pun bisa mengalahkan mereka. Namun, mereka cukup kuat sehingga mustahil untuk menghindari korban jiwa.

“Baiklah, raja iblis, sepertinya kita akan membutuhkan bantuanmu segera. Bagaimana menurutmu?”

“Benar sekali. Ini jenis pekerjaan yang sangat cocok untuk kita, kan, En?”

“Ya…!”

Setelah En kembali ke wujud pedangnya, aku menghunus pedangnya dari sarungnya sambil membentangkan ketiga pasang sayapku. Aku memasukkan sarungnya ke dalam Inventaris, lalu menyerang. Yang pertama terlihat adalah ular laut MF. Tampaknya ia lebih lemah dari keduanya. Melihatku mendekat, ia membeku ketakutan sejenak sebelum mulai mengamuk liar. Ia pasti merasakan kekuatanku.

“Hei, hentikan. Orang-orang hebat ini baru saja selesai membuatnya!”

“Ular yang buruk. Seharusnya ia belajar dari Orochi.”

“Benar sekali! Ketika teman saya secara tidak sengaja merusak sesuatu karena badannya yang besar, dia akan mundur karena malu!”

“Ya… Dia sangat imut saat meminta maaf.”

Tebasan . Pedang En tidak menemui perlawanan saat ia menebas dagingnya, mengiris dalam-dalam ke tubuh ular laut itu. Ular itu menjerit. Karena ukurannya yang sangat besar, satu tebasan saja mungkin tidak akan membunuhnya, jadi aku memutuskan untuk terus menebas sampai mati.

“Aku akan membuat kabayaki darimu— Wow!”

Sihir es. Puluhan proyektil yang tampak seperti tombak es melesat dari Ganera ke arahku saat aku melayang di udara. Fiuh, hampir mengenaiku. Untunglah aku sangat lincah. Meskipun ia menembakkan tombak es satu demi satu seperti senapan mesin, serangannya tak mampu menandingiku! Mwa ha ha ha!

Melihatku mendekat, Ganera menarik tubuhnya ke dalam cangkangnya dengan suara mendesis keras tepat saat pedang En mencapainya. Astaga, itu keras sekali. Aku menebas perutnya alih-alih cangkangnya, tetapi sisi itu juga sekeras batu. Meskipun pedangnya menembus, lukanya tidak cukup untuk menyebabkan kerusakan serius. Haruskah aku menebasnya saat kepalanya masih terlihat, atau haruskah aku menggunakan sihir? Tidak, sebagian besar mantraku bergaya area-of-effect, jadi apa pun yang kugunakan mungkin akan menyebabkan kerusakan yang tidak perlu pada stadion. Aku memutuskan sihir tidak akan kugunakan. Karena En telah menghancurkan permukaannya, kupikir aku bisa saja menebasnya hingga berkeping-keping. Tapi saat itu juga…

“Tidak akan pernah terjadi selama aku masih ada!”

Suara dentuman keras, diikuti oleh Ganera yang tersandung. Di sana berdiri Raja Kurcaci, yang telah mengayunkan palu besar. Dan para pengrajin juga.

“Dengar baik-baik, kawan-kawan! Dua bajingan ini mengira mereka bisa menghancurkan apa yang telah kita bangun. Nah, saya katakan kita buktikan mereka salah!”

“Matiiii!!!”

Setiap pengrajin, dipersenjatai dengan senjata—atau lebih tepatnya, alat yang bisa digunakan sebagai senjata—meneriakkan seruan perang dan menyerbu ke arah Ganera. Sejujurnya, kupikir mereka sudah pergi? Tapi mungkin mereka hanya mundur untuk berkumpul kembali tadi. Astaga, apa yang harus kulakukan dengan orang-orang ini? Aku tak bisa menahan senyum masam. Lalu, Raja Kurcaci berteriak ke arahku.

“Raja iblis! Akan kami tunjukkan siapa dia. Kau urus bajingan licik itu!”

“Baik, Kapten! Jangan sampai kau mati!”

Aku meninggalkan monster kura-kura itu kepada mereka dan kembali menghadapi ular laut. Ular itu semakin ketakutan setiap detiknya dan berusaha melarikan diri. Aku yakin kau pasti mengalami kesulitan, ya? Tiba-tiba ditarik keluar dari laut ke tempat ini tanpa sapaan ramah sekalipun.

Saat menyadari aku mendekat, monster itu melebarkan rahangnya dan menutup—upaya putus asa untuk menelanku hidup-hidup. Aku menghindarinya dengan berputar ke samping menggunakan tiga pasang sayapku, dan sambil berputar, aku mengayunkan En. Pedang panjangnya menebas lehernya dalam satu ayunan. Setelah kepalanya hilang, tubuhnya berkedut dan kejang sebelum akhirnya tak bergerak.

“Baiklah, lanjut ke berikutnya!”

“Ya…!”

Setelah ular laut itu dikalahkan, aku segera berbalik dan terbang menuju kura-kura raksasa. Adapun para pengrajin, beberapa terluka, tetapi mereka semua masih hidup. Hanya Raja Kurcaci yang masih terus memukul dengan sekuat tenaga, dan yang lain berusaha mengimbanginya, menolak untuk kalah. Orang-orang ini benar-benar… tangguh? Kuat? Tahan lama? Kira-kira seperti itulah.

“Baiklah, saya akan lanjutkan dari sini!”

Ganera menarik kembali lengan, kaki, dan kepalanya ke dalam cangkangnya dan mencoba melawanku dengan sihir. Tapi pertahanannya sia-sia. Dengan lengan dan kakinya di dalam, monster itu mulai terhuyung ke depan, dan aku berhasil berada di bawahnya tepat pada waktunya untuk menendangnya.

“Ambil ini!!!”

Aku menendang di sekitar lehernya dari bawah, membuat tubuhnya yang besar terlempar dan terbalik. Aku merangkak ke perutnya dan menusuknya dalam-dalam dengan pedang En. Darah menyembur. Ia mengeluarkan jeritan pahit dan menyakitkan dari dalam cangkangnya. Aku mengerahkan kekuatanku ke kedua lenganku dan berlari melintasi perutnya, menebas dari atas ke bawah dalam satu gerakan sebelum menarik pedangku keluar. Pedang merah tua En yang indah, berlumuran darah, muncul dari dagingnya dengan desisan.

Mantra yang ditujukan padaku, yang belum sepenuhnya terbentuk, lenyap begitu saja. Kepala dan anggota tubuh monster kura-kura itu tergantung lemas dari cangkangnya. Ia sudah tidak bernapas lagi.

Raja Kurcaci mengangguk dengan antusias melihat pemandangan itu dan meninggikan suaranya.

“Kawan-kawan! Kita menang!”

“Aaaaaye!”

Sorak sorai kemenangan para pengrajin bergema di seluruh stadion yang belum selesai.