Bab 1: Bagaimana Orang-Orang Berumur Panjang Menghabiskan Hidup Mereka

Seperti biasa, Iluna, Shii, dan En bermain bersama.

“Hei, hei, Yukiki memperluas area padang rumput! Ayo kita lihat!”

“Terasa seperti petualangan bagiku!”

“Aku…merasakan kegembiraan. Aku yakin Master juga membuat sesuatu yang lain. Banyak drama dan romansa.”

“Kamu pintar sekali, En! Saat aku bertanya pada Yukiki, yang dia katakan hanyalah, ‘Heh heh heh… Kalian para gadis harus melihatnya sendiri.’ Jadi kurasa kamu benar sekali.”

Dulu, Shii adalah satu-satunya yang dipanggil Iluna dengan namanya. Sampai sekarang, dia memiliki nama panggilan imut untuk En dan para saudari hantu. Misalnya, EnEn dan RuiRui. Orang dewasa terkadang mengikuti jejaknya. Tetapi sejak orang dewasa mulai memanggil semua gadis kecil dengan nama normal mereka, Iluna pun melakukan hal yang sama.

“Ooh! Ini akan luar biasa! Karena Guru tidak akan berhenti sampai sempurna!”

“Ya…tanpa ragu.”

“Oke, sudah diputuskan! Bu Leila! Kita akan berpetualang hari ini, jadi bisakah Ibu menyiapkan bekal makan siang untuk kita?!”

“Tentu. Saya akan segera mengerjakannya. Mohon beri saya beberapa menit.”

“Terima kasih!”

“Terima kasih! Aku sangat menantikan makan siang!”

“Petualangan…lalu piknik. Aku tak sabar.”

Setelah mencapai kesepakatan bulat mengenai jadwal hari itu, para gadis mulai mempersiapkan petualangan mereka.

◇ ◇ ◇

Setelah berganti pakaian nyaman dan memasukkan bekal makan siang mereka ke dalam ransel, para gadis itu menuju kastil raja iblis untuk menambah beberapa teman lagi ke kelompok petualangan mereka: tiga bersaudara hantu. Begitu mereka memanggil nama mereka, ketiga saudari itu—Rei, Rui, dan Roh—meluncur menembus dinding kastil, muncul entah dari mana.

“Ada apa?” ​​“Petualangan?! Ayo!” “Cuacanya bagus, jadi pasti seru. Yah, cuacanya selalu bagus di sini.” Masing-masing gadis menyampaikan pendapatnya, lalu menghilang untuk merasuki boneka petualangan berkinerja tinggi favorit mereka sebelum kembali. Sendi-sendi boneka itu secara struktural mirip dengan manusia, setiap tangan memiliki lima jari, dan boneka-boneka itu telah dibeli khusus oleh Yuki dengan banyak DP .

Enam Musketeer. Dengan semua anggota yang biasa berkumpul, Pasukan Petualangan Gadis Kecil memulai petualangan perdana mereka dengan semangat tinggi. Tujuan mereka adalah bagian padang rumput yang baru dan asing, yang selalu mereka gunakan sebagai tempat bermain. Mereka mengenal setiap sudut dan celah tempat itu, pengetahuan mereka hanya kalah dari Yuki, jadi hanya dengan sekali melihat sekeliling, mereka dapat langsung menebak di mana harus memulai petualangan mereka. Dan tak lama kemudian, mereka telah sampai di tanah yang asing itu.

Itu adalah hutan yang sangat luas, rimbun dengan pepohonan hijau, mengingatkan pada Hutan Iblis di luar. Karena Yuki mengenal hutan itu dengan baik, hutan di hadapan mereka terasa begitu purba sehingga sulit dipercaya bahwa hutan itu diciptakan oleh manusia. Bahkan para gadis, yang biasanya pemberani, merasa sedikit kewalahan oleh keagungan hutan itu.

Sejak zaman kuno, manusia secara naluriah takut akan alam bebas, karena hal itu di luar pemahaman mereka. Begitu pula dengan Hutan Iblis, yang ditakuti umat manusia bukan hanya karena monster-monster kuat yang menghuninya, tetapi juga karena tempat itu membangkitkan rasa takut primitif, sehingga dinamakan demikian. Yuki telah menangkap karakteristik tersebut dengan baik dan menciptakannya kembali di sini.

“A-Ayo pergi! Inilah petualangan yang kita inginkan!”

“B-Baik! Oke! Kita mulai petualangan kita!”

“Kita akan baik-baik saja. Aku selalu pergi ke tempat-tempat seperti ini bersama Guru.” En berusaha sebaik mungkin untuk menyemangati Iluna dan Shii.

“Oh, ya, memang benar… Kamu benar-benar mampu! Kita tak terkalahkan selama kita memiliki dirimu, En!”

“Ya… Kamu bisa mengandalkanku.”

“Ooh! Kamu keren sekali!”

Mengumpulkan keberanian, mereka memasuki hutan. Kebetulan, rasa takut sebagai sebuah konsep tidak ada bagi para saudari hantu itu, jadi mereka hanya mengamati dengan rasa ingin tahu dari atas. Meskipun hutan itu rimbun dan lebat, hutan itu diciptakan dengan tujuan untuk menjadi tempat bermain bagi gadis-gadis kecil, itulah sebabnya hutan itu telah dimodifikasi di beberapa tempat penting. Mereka melihat sebuah jalan setapak yang tampak bukan seperti jalan setapak. Jalan itu ternyata mudah dilalui dan dirancang agar aman. Mereka memutuskan bahwa mereka mungkin harus mengikutinya, jadi mereka terus berjalan, memperhatikan segala sesuatu di sepanjang jalan.

Pepohonan. Rumput. Tumbuhan lainnya. Banyak tempat yang mungkin sengaja disembunyikan di bawah naungan. Cekungan kecil yang menarik dan sejenisnya. Semakin dalam mereka masuk ke hutan, semakin bersemangat mereka.

“Hei, hei, hei! Aku ingin membuat Basis Dua ini! Mungkin di atas pohon?!”

“Ya ampun! Markas rahasia di rumah pohon! Ide brilian, Shii! Saat kita kembali nanti, kita harus membicarakan ini dengan Yukiki!”

“Sangat…brilian. Tidak ada salahnya memiliki markas rahasia, dan markas di rumah pohon ini sangat menantang.”

Kemudian, Rei “berbicara” lebih dulu, mengatakan sesuatu seperti, “Ayunan pohon, ayunan pohon! Ayo kita buat ayunan pohon!” Diikuti oleh Rui yang berkata, “Kita harus membuat menara pengawas tersembunyi agar kita bisa langsung melihat penyusup!” Dan terakhir, Roh berkata, “Aku ingin menghubungkan dua pohon dengan jembatan agar kita bisa bolak-balik.”

Karena pencarian petualangan adalah bagian penting dari pola pikir mereka, gadis-gadis kecil itu sedikit teralihkan dari petualangan sebenarnya karena sibuk mendiskusikan rencana mereka untuk membangun rumah pohon. Diskusi itu pun cukup serius. Fakta bahwa mereka terus maju dengan pembangunan itu yang membuat mereka menjadi bagian dari keluarga raja iblis.

Pada saat itu, sesuatu yang aneh muncul dari balik pepohonan. Karena penasaran, gadis-gadis itu berjalan lebih jauh dan menemukan tiga pintu dengan monumen batu di depannya. Monumen itu memberi kesan seolah-olah telah ada sejak lama—meskipun, tentu saja, baru dibangun—dan terdapat sebuah kalimat pendek yang terukir di atasnya.

“Ini pasti barang spesial buatan Yukiki!”

“Aku…juga berpikir begitu. Rasanya seperti reruntuhan yang kulihat belum lama ini.”

“Um, um, saya membaca…”

Teks pada monumen batu itu ternyata adalah… sebuah teka-teki!

“Apa sebutan untuk makhluk jahat yang datang berkunjung jika kamu terlalu malas?”

Terlepas dari monumen batu yang megah itu, teka-teki itu sendiri mudah dan menyenangkan karena ditujukan kepada anak perempuan kecil.

Di bawah teka-teki itu terdapat tiga pilihan.

Ketel

Bantal

Istri

Begitu melihat pilihan yang tersedia, semua gadis saling pandang.

“Nomor tiga!” teriak Iluna dan Shii bersamaan.

“Nomor…tiga!” seru En tak lama kemudian.

Ketiga hantu kembar itu memilih jawaban yang sama, masing-masing mengangkat tiga jari.

“Ini terlalu mudah!”

“Jika…kamu tahu bahwa Guru adalah orang yang mengajukan pertanyaan itu, jawabannya akan datang dengan mudah.”

“Tenang, tenang! Kita baru saja memulai permainan! Ini berarti kita akan melewati pintu ketiga, kan?”

Mereka membuka pintu dengan angka “3” besar yang terukir di tengahnya dan melangkah melewatinya.

Sebagai catatan tambahan, para istri akan menemukan teka-teki itu dan memarahi Yuki karenanya. Tentu saja.

Bagaimanapun, ternyata itu adalah jawaban yang benar karena ada jalan di balik pintu itu. Ketika gadis-gadis itu melihat ke samping, mereka melihat bahwa dua pintu lainnya masing-masing mengarah ke lubang jebakan—dengan sesuatu seperti trampolin di bagian bawahnya, yang membuat mereka berpikir bahwa mungkin mereka memang ingin jatuh dari sana.

Namun, entah mengapa, jalan yang benar tiba-tiba berakhir di tengah jalan. Sebuah tali tergantung dari atas, berada dalam jangkauan. Tali itu memiliki simpul yang sangat kuat yang menjadi pijakan yang sempurna. Gadis-gadis kecil itu mengerti apa yang harus mereka lakukan begitu mereka melihatnya.

“Aku tahu ini! Pria ‘Ahhhaaahhh’ itu!”

“Kau benar, Shii!”

“Ya…Tarzan.”

Kebetulan, ada matras tebal di bawahnya, jadi aman meskipun mereka jatuh dengan kepala terlebih dahulu. Bahkan, akan menyenangkan jika mereka jatuh . Segala sesuatu hingga detail terkecil telah dirancang dengan mempertimbangkan keselamatan gadis-gadis kecil itu.

“Oke, ayo kita lakukan! Ahhhaaahhh!”

Iluna meraih tali terlebih dahulu, mengayunkan tubuhnya cukup keras untuk menghasilkan momentum, lalu meluncurkan dirinya ke depan. Gaya sentrifugal membawanya ke sisi lain, di mana dia melompat dan mendarat dengan sempurna.

“Wowie, Iluna! Kerja bagus! Aku selanjutnya! Ahhhaaahhh!”

Shii meraih tali dan meniru Iluna. Sayangnya, tangannya tergelincir di tengah jalan melewati celah. Dia jatuh ke matras di bawahnya.

“Aha ha ha ha! Aku jatuh! Sekali lagi! Sekali lagi!”

“Shii…masih banyak yang bisa kita lihat di depan, jadi jangan sampai terlena dan jatuh di sini.”

“Sialan, Shii! Kau sengaja melakukannya!”

“Hehehe. Ketahuan?”

“Hanya dengan melihat wajah kalian, siapa pun bisa tahu! Baiklah, gadis-gadis, terus maju! Kalian tahu masih banyak hal menyenangkan di depan.”

“Kamu benar!”

Shii berlari kecil melintasi matras dan menaiki tangga yang dirancang untuk menuju ke sisi lain. En berayun dari tali berikutnya, dengan jeda khasnya dalam teriakan Tarzan, dan berhasil menyeberang tanpa hambatan. Ketiga kembar hantu yang melayang itu juga bersusah payah menggunakan tali sambil berteriak Tarzan, tetapi mereka menambahkan tiga putaran sebelum mendarat dengan anggun secara bersamaan. Yah, itu sebenarnya bukan pendaratan karena mereka terbang berputar-putar, jadi mereka hanya membuatnya tampak seperti pendaratan. Namun, jika ini adalah kompetisi yang sebenarnya, mereka pasti akan mendapatkan nilai sempurna.

“Aha ha ha! Sepuluh dari sepuluh!”

“Itu sangat artistik!”

“Ya… Teriakan Tarzan-mu juga tak tertandingi.”

Para saudari hantu itu membusungkan dada mereka dengan bangga mendengar pujian dari yang lain.

“Baiklah, mari kita lihat apa yang ada di depan.”

Iluna menghadap ke depan. Terdapat sejumlah struktur di sana. Salah satunya adalah pegangan tangan yang terpasang pada dinding kayu sehingga Anda bisa memanjat ke atas dan berjalan ke sisi lain. Yang lain adalah jembatan yang terbuat dari tali dan kayu gelondongan yang digunakan untuk menyeberang ke sisi lain. Ada juga ayunan, perosotan, dan jaring panjat, dengan lebih banyak alat peraga di bagian belakang. Ini jelas merupakan konstruksi berskala cukup besar.

Singkatnya, gadis-gadis kecil itu berada di area olahraga, dengan alam terbentang di hadapan mereka. Sepanjang rute mereka, Yuki telah membangun semua fasilitas olahraga yang pernah dilihatnya di kehidupan masa lalunya dan mendekorasinya dengan gaya Oklahoma Jones . Beberapa di antaranya melewati gua, di balik air terjun, atau di bawah tanah. Yuki menikmati proses membangun semuanya. Tujuannya adalah untuk menciptakan permainan olahraga yang akan membuat para pemain ingin memainkan hal yang sama berulang kali.

“Luar biasa! Ini luar biasa! Oke, girls, mari kita selesaikan satu per satu!”

“Ya! Kita atur waktu istirahat setelahnya!”

“Jadi…di sinilah petualangan sesungguhnya dimulai.”

Gadis-gadis muda itu saling membantu untuk menyelesaikan semua level satu per satu.

“Kami baik-baik saja!” Iluna dan Shii bernyanyi.

“Kita sudah…pulang.”

Mereka telah mengucapkan selamat tinggal kepada ketiga hantu kembar di kastil. Sekarang sudah kembali ke rumah, para orang dewasa menyambut mereka saat pulang. Mereka segera berkumpul di sekitar Lefi.

“Lefifi, tebak apa, tebak apa! Kita pergi berpetualang besar-besaran hari ini! Kita banyak sekali berolahraga!”

“Kami berteriak ‘Aaahaaahhh’, kami melompat, terbang, dan banyak sekali hal lainnya! Sangat menyenangkan!”

“Jelas sekali kau menikmati kehidupan seorang petualang. Semua aktivitas itu pasti membuatmu sangat lapar.”

“Ya! Kami kelaparan! Kami sudah makan siang, tapi semua energi kami sudah habis!”

“Gas habis-habisan.”

Lefi terkekeh mendengar celoteh riang para gadis itu.

“Gah ha! Oh, begitu. Baiklah kalau begitu. Masuklah ke bak mandi. Setelah selesai, makan malam akan siap, jadi simpan cerita petualanganmu untuk saat itu.”

“Oke deh! Ahhh, aku sudah tidak sabar untuk makan!”

“Aku juga, tapi aku juga senang saat waktu mandi!”

“Makanan…adalah yang terbaik. Tapi waktu mandi juga tak kalah penting. Tak dapat dipungkiri bahwa akan ada orang-orang yang tergila-gila mandi di rumah kami.”

“Wah, kalian berdua suka mandi ya? Nellie juga sangat tergila-gila dengan waktu mandi!”

Setelah menghangatkan diri di mata air panas air terjun, mereka menyantap makan malam yang lezat, bercerita tentang petualangan hari itu, dan akhirnya membaringkan tubuh mereka yang lelah di atas futon yang empuk untuk tidur nyenyak.

◇ ◇ ◇

Di sebuah lapangan terbuka di Hutan Iblis, Rir dan aku saling berhadapan.

“…”

“…”

Tatapan hewan peliharaanku setajam saat ia dalam mode bertarung, dan ia memancarkan aura yang sangat kuat dan menakutkan. Rasanya hampir mencekik. Tidak ada celah dalam posisinya. Meskipun kami masih dalam tahap “saling mengukur kekuatan”, keringat menetes di pipiku karena gugup. Kurasa inilah keagungan seekor fenrir, ya? Hewan peliharaanku yang selalu dapat diandalkan kini tak lebih dari lawan yang berbahaya. Aku telah melawan musuh-musuh kuat berkali-kali sebelumnya, dan saat ini, aura Rir menyaingi mereka.

Tenanglah. Dalam hal kemampuan bertarung, dia mengalahkan saya. Saya lebih rendah darinya. Satu-satunya keunggulan saya adalah dalam hal level. Dalam hal bertarung, dia melampaui saya dalam teknik, bakat, kemampuan berpikir cepat, dan banyak lagi. Karena itu, saya perlu mengambil inisiatif. Jika dia menyerang saya lebih dulu, saya akan kalah tanpa pernah bisa membalikkan keadaan.

Diriku saat ini bertarung menggunakan kombinasi En dalam jarak dekat dan jebakan magis. Namun, Rir mengetahui semua jebakan yang kumiliki dan bagaimana aku menggunakannya—di mana aku akan memasangnya, bagaimana aku akan menyembunyikannya, dan kapan aku akan menggunakannya. Aku bisa menciptakan hal-hal yang belum pernah dia lihat sebelumnya dengan menggunakan sihir elemen, tetapi itu tidak berarti sihir itu bisa melakukan segalanya. Selain itu, mustahil untuk memikirkan sesuatu yang baru secara spontan. Aku juga dirugikan dalam pertarungan jarak dekat, karena dia juga lebih unggul dariku dalam pertarungan tangan kosong.

Seandainya En ada di sini bersamaku, dia setidaknya bisa sedikit menutupi kemampuan bertarungku yang buruk. Sayangnya, dia tidak ada. Senjata di tanganku saat ini adalah pedang besar latihan yang hanya menyerupai dirinya dari segi bobot.

Mengingat aku hanya memiliki sedikit kartu di tanganku, aku tidak punya banyak pilihan. Lihat. Pikirkan. Meskipun Rir sudah familiar dengan gaya bertarungku, untungnya bagiku, aku juga bisa mengatakan hal yang sama tentang dia. Apa lagi? Sayapku. Ya, kemampuan khusus Rantai Berubah Bentuk miliknya memungkinkan dia untuk menghasilkan rantai dari mana saja dan memanipulasinya dengan bebas, sehingga dia dapat menggunakannya sebagai pijakan untuk mobilitas tiga dimensi. Tapi dia kekurangan kebebasan di langit yang kumiliki. Jika aku ingin menemukan peluang untuk menang, itulah satu-satunya.

Dengan tekad bulat, aku mengamati gerakannya dan menghela napas dalam-dalam. Kemudian, karena tahu aku bertindak gegabah, aku menyerang. Begitu aku menyerang, dia mengaktifkan Rantai Perubahan Bentuk dengan harapan bisa menghalangiku. Karena aku sudah mengantisipasi hal itu, aku mengamati pergerakan rantainya sambil memperpendek jarak antara kami.

Sayang sekali bagi saya, karena Rir juga telah mengantisipasi apa yang saya lakukan. Taringnya melesat ke arah saya. Dia mengatur waktu serangannya agar sesuai dengan serangan saya.

“Brengsek!”

Karena dia terlalu dekat, dia berada di luar jangkauanku, jadi meskipun pedang latihanku mengenai sasaran, pukulannya tidak terlalu efektif. Mungkin kerusakannya sama seperti pemukul lalat. Dia, di sisi lain, lebih dari mampu menyerang bahkan dari jarak nol.

Taringnya yang tajam mendominasi pandanganku. Aku tahu betapa mematikannya taring itu. Taring itu bisa menghancurkan cangkang, kulit, atau apa pun dari monster mana pun. Aku jelas tidak ingin menjadi korbannya. Aku mengerahkan seluruh tenagaku, yang sudah bergerak karena serangannya sebelumnya, dengan memaksa tubuhku untuk menghindari rahangnya yang menganga sambil secara bersamaan melancarkan serangan untuk mengendalikannya.

Namun rupanya, itu juga bagian dari rencana Rir. Dia memanfaatkan fakta bahwa aku tahu betapa berbahayanya taringnya dan tiba-tiba menghentikan serangannya begitu aku memusatkan seluruh perhatianku. Upayaku untuk menangkisnya gagal, dan saat aku kehilangan keseimbangan, dia melanjutkan serangannya yang menggigit. Aku tidak bisa menghindar.

Langkahku selanjutnya adalah sihir bumi. Tapi bukan untuk menyerang atau semacamnya. Itu hanya dimaksudkan untuk menciptakan jarak antara kami dengan membuat tanah naik sangat tinggi. Sangat , sangat tinggi.

Berkumpul kembali. Tapi bahkan pertukaran singkat itu menyoroti perbedaan dalam mentalitas bertarung kami sedemikian rupa sehingga membuatku ingin menangis. Aku benar-benar seorang master yang menyedihkan.

Pertarungan kami berlanjut cukup lama. Aku mengerahkan semua yang kumiliki—tubuhku, otakku, keterampilanku, dan sihirku. Pertempuran itu sangat sengit. Bahkan kesalahan sekecil apa pun akan berujung pada kekalahan seketika. Kupikir kurang dari tiga menit telah berlalu, tetapi rasanya seperti kami telah bertarung selama satu jam. Begitulah sengitnya pertarungan itu.

Saat pertarungan semakin memanas, pikiranku menjadi lebih cepat, dan dunia seolah melambat. Meskipun bukan pertarungan hidup dan mati, aku harus bertarung seolah-olah itu adalah pertarungan hidup dan mati jika ingin menang. Namun secara keseluruhan, rasanya aku terus terdesak, jadi untuk sementara waktu, Rir unggul.

Kemudian, akhirnya, kebuntuan itu pecah ketika saya gagal menangkis tebasan tajam dari salah satu cakar depannya dan jatuh tersungkur dengan memalukan.

“Kotoran!”

Aku berusaha keras untuk menyeimbangkan diri, tetapi sudah terlambat. Rir menerkam. Pertama, dia mencakarku dengan cakarnya. Aku nyaris berhasil menangkisnya dengan pedang latihanku. Selanjutnya, dia menyerangku dengan sekuat tenaga. Aku tidak bisa menghindar, dan mendapati diriku terangkat ke udara. Serangan ketiganya dimaksudkan sebagai gigitan mematikan. Dengan tubuhku yang tak bergerak di udara, dia menggigit tubuhku—tentu saja dengan main-main.

Aku kalah.

“Sial… Kemenangan bukan milikku.”

Rir melepaskanku dari mulutnya, dan aku berguling di tanah. Kemudian dia berjalan dengan langkah berat dan duduk di sampingku.

“Grr.”

“Ya, kerja bagus.”

Agenda hari ini adalah simulasi pertempuran. Meskipun aku sudah beberapa kali bertarung di sampingnya, aku belum pernah benar-benar bertarung dengannya . Kami pernah beberapa kali bertukar serangan ringan di masa lalu untuk menguji metode serangan dan kerja sama tim, tetapi ini adalah pertama kalinya kami melakukan simulasi pertempuran yang serius. Kupikir itu akan menjadi pengalaman yang baik, dan aku benar, meskipun itu juga membuatku menyadari bahwa mungkin seharusnya aku melakukannya lebih awal. Kekalahanku pun tidak mengurangi pengalaman itu.

Saat aku berdiri, aku memeriksa pedang latihan yang kugunakan hari ini. Pedang itu tampak agak lusuh mengingat betapa seringnya aku menangkis serangan Rir dengannya… Untungnya, pedang itu tidak bengkok atau retak, jadi masih dalam kondisi yang relatif baik.

Pedang itu memiliki inti adamantit yang sangat berat karena aku mendesainnya agar sangat mirip dengan En. Bagian kayu yang menutupi inti terbuat dari kayu keras magis, pohon yang kuat dan kokoh yang tumbuh di Hutan Iblis. Pohon itu sangat kaya akan mana sehingga membuatnya lebih kuat daripada besi biasa.

Menurut pendapat saya yang sangat sederhana, pedang latihan saya jauh lebih unggul daripada pedang baja mana pun di luar sana. Saya yakin pedang itu akan laku dengan harga tinggi di pasaran. Belum lagi kekuatan serangannya yang tinggi. Saya senang dengan hasilnya meskipun itu hanya pedang latihan, jadi saya menamainya Setsumaru. Karena saya menyukainya, saya berencana untuk menggunakannya setiap kali ada kesempatan.

“Wah, kau benar-benar kuat sekali, ya, Rir? Pertandingan kecil ini membuatku bersyukur lagi karena kau berada di pihakku.”

“Grr.”

Terjemahan: “Kau terlalu lunak padaku, ya? Jika aku tetap tidak bisa menang, itu akan sangat menyedihkan.”

“Apa? Tidak. Aku benar-benar serius. Aku mengerahkan seluruh kemampuanku, dan kenyataannya, aku kalah.”

“Grr,” kata Rir sambil menggelengkan kepalanya.

Dia pernah mengatakan padaku bahwa dia pasti akan memenangkan simulasi pertempuran seperti itu. Dia bahkan mungkin bisa tampil lebih baik dalam pertarungan sungguhan. Tetapi dalam situasi di mana kekalahan berarti kematian, akulah yang lebih efektif, dan yang bisa dia lakukan hanyalah membantuku. Singkatnya, aku hanya kalah karena aku tidak benar-benar mengerahkan seluruh kemampuanku.

“Tunggu, kau benar-benar berpikir begitu? Maksudku, aku senang kau merasa seperti itu, tapi bukankah ini membuktikan perbedaan besar antara kau dan aku?”

“Grr.” Rir menggelengkan kepalanya lagi.

Kurasa… dia tidak sepenuhnya salah. Itu hanya pertempuran pura-pura dan bukan situasi ekstrem, hidup atau mati. Lagipula, Rir bukanlah musuhku. Dia adalah hewan peliharaan kesayanganku. Jadi, betapapun seriusnya aku , mungkin sebenarnya ada sebagian diriku yang mencegahku untuk mengerahkan seluruh kekuatanku…

“Yah, apa pun itu, aku tidak bisa bertarung sendirian. Aku hanya bisa melakukannya dengan hewan peliharaanku di sisiku, dan itu terutama berlaku untukmu. Aku akan mengandalkanmu mulai sekarang juga, kawan.”

Saat aku menyeringai padanya, dia balas tersenyum dan menggesekkan kepalanya ke bahuku. Aku menepuknya perlahan. Kemudian, tiba-tiba dia menoleh, menatap ke kejauhan. Aku melakukan hal yang sama. Sesaat kemudian, fungsi Peta terbuka dengan sendirinya untuk memperingatkanku tentang musuh yang tangguh—seekor monster. Mungkin berkat evolusi rasku, aku sekarang mampu merasakan kehadirannya bahkan dari jauh tanpa menggunakan keterampilan apa pun. Rir tentu saja masih lebih baik dariku, tetapi aku merasa telah jauh lebih dekat dengan levelnya.

Soal titik merah di peta… Musuhnya kuat, yang tentu saja bukan hal mengejutkan. Setara dengan monster di area barat, kalau boleh saya tebak. Mungkin terlalu kuat untuk ditangani oleh hewan peliharaan lainnya. Tapi tidak untukku dan Rir. Dengan kondisi kami sekarang, kami bisa mengalahkannya tanpa masalah.

“Oke, mari kita manfaatkan apa yang telah kita pelajari dari simulasi pertempuran ini dan habisi bajingan bodoh ini!”

“Grr.”

Aku naik ke punggung Rir.

◇ ◇ ◇

“Tuan Yuki, bolehkah saya meminta bantuan Anda?”

Nell tiba-tiba mengatakan itu saat kami sedang bersantai di ruang bawah tanah.

“Hmm? Tentu, ada apa?”

“Baiklah, aku ingin kau membuatkanku senjata.”

“Oh ya? Punya ide koleksi baru?”

Nell, si penggemar senjata, dan koleksi senjatanya yang semakin gila. Karena kamarnya di kastil sudah penuh sesak, dia mulai mengisi ruangan kosong dengan senjata baru setelah bertanya padaku, “Hei, Tuan Yuki, jika Anda belum membutuhkan ruangan ini, bolehkah saya menggunakannya untuk menyimpan lebih banyak senjata?” Dengan ekspresi terkejut di wajahnya, Leila menyela, “Kau sudah membuat berantakan sekali… Tidakkah kau pikir sebaiknya kau merapikan atau mengurangi beberapa barang dulu?” Dan Nell menjawab, hampir seperti anak kecil, “Aku akan merawat senjataku dengan baik, oke?!”

Tidak masalah. Meskipun dia tidak pernah menggunakan apa pun dalam koleksinya untuk tujuan yang sebenarnya, terkadang saya melihatnya di ruang tamu merawatnya dengan ekspresi yang sangat bahagia. Sekadar merawatnya saja sudah menyenangkan baginya. Dia benar-benar seorang penggemar senjata sejati.

Sebagai catatan tambahan, Nell masih menjadi satu-satunya anggota keluarga kami yang benar-benar menggunakan kamar-kamar di kastil. Saya pikir Iluna dan anak-anak lainnya akan segera menginginkan kamar mereka sendiri, jadi saya sudah menyiapkannya, tetapi mereka semua memberi saya jawaban yang kurang lebih sama, “Hah? Tidak butuh.” Sesuai dengan perkataan mereka, mereka bahkan belum pernah menggunakan satu pun kamar itu. Pada titik ini, saya cukup yakin tingkat penggunaan kastil saya kurang dari lima persen. Dan jumlah kamar kosong terus meningkat.

“T-Tidak, bukan itu! Maksudku, ya, yang baru memang bagus, tapi bukan itu intinya!”

Jadi, Anda memang menginginkan koleksi baru.

“Baiklah, kalau begitu kau bisa mengambil ini. Kau lihat, aku sudah mengukir namanya, Juugaku! Ini hanya mainan—eh, maksudku, prototipe, jadi kemampuannya tidak terlalu hebat, tapi kelihatannya keren, kan? Seolah-olah bisa menghancurkan lawan mana pun.”

Aku membuka Inventaris dan mengeluarkan pedang besar bercabang dua yang berbentuk seperti rahang binatang buas, itulah sebabnya aku menamainya demikian. Aku ingin mencoba membuat senjata seperti yang ada di Creature Hunter, jadi aku menggunakan keterampilan Peningkatan Senjata untuk membuatnya. Namun, bentuknya yang aneh membuat senjata ini lemah, artinya pada dasarnya hanya mainan. Karena aku menggunakan material dari Hutan Iblis, yang sebenarnya sangat langka, pedang ini mungkin lebih kuat daripada pedang baja, meskipun kupikir akan lebih baik digunakan sebagai gada.

“Oh, wow… Ini sangat ganas! Inti dari senjata ini ada di bagian yang mirip rahang ini?!”

“Ya. Kupikir itu terlihat keren.”

“Menarik. Jadi sebenarnya tidak ada makna tersendang. Tapi aku juga sangat menyukai sentimen itu!”

“Nah, kau mengerti, Nell.”

“Heh heh heh. Meskipun senjata yang tangguh itu bagus, menurutku senjata yang lahir dari cita-cita juga hebat.”

“Wah, cewek, aku pengen banget menghabiskan malam mengobrol tentang senjata dengamu.”

“Kita bisa melakukannya, karena saya sendiri punya beberapa ide! Saya ingin memanfaatkan kesempatan ini agar Anda mewujudkan ide-ide tersebut.”

“Tidak heran kau adalah istriku.”

Nell adalah satu-satunya di keluargaku yang memahami romantisme semacam ini. Rupanya, perempuan, tidak seperti laki-laki, tampaknya tidak terlalu tertarik pada hal-hal seperti senjata. Jadi, menyenangkan rasanya memiliki seseorang yang bisa memahami hal itu…

Saat kami semakin bersemangat, tiba-tiba dia tampak seperti sudah tersadar.

“Tidak, tidak, tidak. Kita kembali melenceng dari topik. Masalah sebenarnya di sini adalah saya ingin mengembalikan pedang suci ini ke Gereja.”

Dia mengetuk pedang yang bersandar di dinding. Pedang kesayangannya, Durendal.

Karena tahu betapa langka dan terkenalnya barang itu, satu-satunya yang bisa saya katakan adalah, “Tidak mungkin… Apa kau yakin?”

“Ya, benar. Senjata ini awalnya milik negara dan dikelola oleh Gereja, jadi meskipun saya menggunakannya, saya bukanlah pemilik aslinya.”

“Hmm… Yah, pedang suci pasti berharga, jadi tidak heran jika hanya dipinjamkan.”

Meskipun sudah bertahun-tahun berada di tangannya, Nell ternyata hanya meminjamnya saja, ya?

“Tepat sekali. Tapi aku akan segera pensiun dari peran sebagai pahlawan, kan?”

“Ya… Kamu pasti akan melakukannya.”

“Itulah sebabnya, dalam memikirkan masa depan, saya percaya sudah saatnya saya melepaskan pedang ini… Meskipun harus diakui, saya enggan melakukannya, karena saya telah mempercayakan hidup saya padanya begitu lama sehingga saya menganggapnya sebagai pasangan saya.”

Dengan wajah sedikit sedih, istriku mengelus pedang kesayangannya. Bagiku, itu sama saja dengan melepaskan En. Aku bahkan tak bisa membayangkan apa yang Nell alami karena dia sudah menggunakan Durendal jauh lebih lama. Setidaknya dalam kasus En, aku tak akan pernah melepaskannya, karena bukan hanya aku yang menciptakannya, dia sekarang pada dasarnya adalah putriku.

“Baiklah. Dan itu sebabnya kau ingin pedang pengganti?”

“Memang benar. Aku memutuskan bahwa jika aku akan mempercayakan hidupku pada sebuah senjata setelah Durendal, akan lebih baik jika senjata itu dibuat olehmu. Aku tidak ingin menggunakan yang lain.”

Astaga, wanita. Kamu benar-benar tahu cara membuat pria bahagia…

Sebuah senjata untuk menggantikan pedang suci. Ya, tanggung jawabnya sangat besar, tetapi ide itu saja sudah memicu kreativitas saya. Sampai saat ini, satu-satunya senjata yang bisa saya katakan telah saya buat dengan sepenuh hati adalah En. Tidak, saya harus menggunakan nama lengkapnya di sini—Zaien. Setelah menghidupkan makhluk yang saya anggap sebagai anak saya sendiri, saya merasa puas, yang menjelaskan mengapa saya tidak serius menekuni pembuatan senjata sejak saat itu. Saya benar-benar berpikir saya tidak akan pernah bisa membuat sesuatu sebaik dia lagi, apalagi lebih baik, dan saya puas dengan itu. Tetapi sekarang kita berbicara tentang senjata untuk melindungi Nell, saya harus serius. Saya harus mencurahkan hati dan jiwa saya untuk membuatnya. Saya harus membuat sesuatu yang setara dengan En.

“Baiklah. Aku akan melakukannya. Raja iblis ini pasti akan membuat senjata yang layak untuk istrinya, sang pahlawan!”

“Terima kasih, Tuan Yuki. Saya tak sabar untuk melihat apa yang akan Anda ciptakan!”

Dia tersenyum lebar padaku.

◇ ◇ ◇

Baiklah, jadi. Pembuatan senjata. Hal pertama yang perlu diperhatikan adalah bentuk senjata. Nell telah menggunakan pedang sucinya selama bertahun-tahun, jadi dalam kasusnya, panjang, lebar, berat, pusat gravitasi, dan sebagainya dari bilah baru harus serupa karena itulah yang biasa dia gunakan. Ditambah lagi, itu adalah pedang bermata dua, dan penggunaannya sangat berbeda dari pedang bermata satu.

“Hei, bolehkah aku meminjam Durendal sebentar?”

“Tentu saja. Ini dia.”

Aku menariknya dari sarungnya dan mengayunkannya beberapa kali dengan cepat. Dibandingkan dengan En, pedang ini jauh lebih ringan—tunggu, tidak, menggunakan En sebagai ukuran bukanlah ide yang bagus. Salahku mengatakan itu, tapi pedang itu sangat berat. Namun, Durendal jauh, jauh lebih berat daripada pedang baja biasa yang ukurannya hampir sama. Mengenai kemudahan untuk memberinya sihir… Bagus. Semudah menuangkan sihirku ke En. Sekarang, mari kita lihat terbuat dari apa pedang ini. Sebagian besar mithril, tetapi juga mengandung adamantit dan orichalcum. Aku bukan ahli, tetapi bahkan aku bisa mengatakan bahwa ketajaman dan komposisi material pedang ini bukan hanya bagus, tetapi luar biasa. Pandai besi yang membuat Durendal, tanpa diragukan lagi, sangat terampil. Jelas pedang yang layak menjadi harta nasional.

Berbicara soal logam langka, meskipun mithril relatif mudah didapatkan, jumlahnya lebih dari dua kali lipat dibandingkan adamantit. Dan orichalcum? Produksinya sangat rendah. Nell pernah mengatakan kepada saya bahwa memproduksi satu kilogram setiap dua ratus tahun sebenarnya sudah banyak.

Tapi! Aku bisa membeli orichalcum sebanyak yang aku mau dari Katalog DP! Jadi aku akan menggunakannya untuk membuat pedang Nell! Tentu saja, biayanya akan sangat mahal. Meskipun begitu, aku tidak terlalu kekurangan uang saat ini, dan yang terpenting, ini demi Nell, jadi aku rasa aku tidak akan mendapat celaan dari istri-istriku yang lain kali ini.

Oke, jadi pengganti Durendal berarti aku harus mengerahkan semua kemampuan— Tunggu dulu. Karena dia ada di sini, kenapa tidak melibatkan Nell juga? Aku sudah memutuskan bahwa sesuatu yang serupa akan berhasil, tetapi sekarang setelah kupikirkan lagi, menanyakan apa yang dia inginkan terasa seperti ide yang jauh lebih baik.

“Mari kita coba beberapa hal dulu. Saya punya banyak mainan/prototipe, jadi beri tahu saya spesifikasi apa yang menarik minat Anda.”

Aku hampir melihat bola lampu menyala di atas kepalanya mendengar kata-kataku.

“Kalau begitu, katana!”

“Seperti… pedang katana ?”

“Ya! Aku selalu ingin mencobanya! Aku tidak bisa menangani sesuatu sebesar En, tapi Anda sudah membuat beberapa pedang melengkung, kan, Tuan Yuki? Jadi aku ingin mencobanya!”

Nell terdengar gembira dan antusias.

“Tentu, kenapa tidak? Ini, biar saya tunjukkan sisanya juga, untuk berjaga-jaga.”

Saya mengeluarkan senjata prototipe dari Inventaris satu per satu. Setiap kali saya membuat senjata, saya hampir selalu mulai dengan membuatnya dari besi. Besi sangat murah di Katalog DP, mudah diproses, dan mudah digunakan untuk latihan. Karena itu, saya memiliki banyak prototipe besi, baik yang bagus maupun yang buruk.

“Wah. Anda punya banyak sekali senjata, Tuan Yuki. Hehehe.”

Aku merasa gemas melihat ekspresinya yang meleleh, tapi di sisi lain, aku juga merasa sedikit sedih karena ekspresi wajahnya itu disebabkan dia dikelilingi senjata. Namun, aku juga menyukai sisi itu dari sang pahlawan, jadi tidak apa-apa.

Pokoknya, tepat ketika Nell mulai mencoba berbagai hal, dengan wajah penuh kegembiraan, En berjalan menghampiri kami, penasaran dengan apa yang sedang kami lakukan.

“Sebuah…pertunjukan senjata?”

“Oh, tepat sekali waktunya, Nak. Sebenarnya, aku sedang membuat pedang baru untuk Nell. Dan karena kau adalah senjata kesayanganku , jangan ragu untuk menyampaikan pendapatmu tentang hal itu.”

Putriku sendiri adalah seorang ahli pedang, bahkan para profesional pun mungkin tampak seperti amatir jika dibandingkan dengan keahliannya dalam menggunakan berbagai jenis pedang. Aku yakin dia akan lebih tahu jenis senjata apa yang cocok untuk Nell daripada aku. Tapi dia malah mengerutkan wajahnya, yang bukan reaksi yang kuharapkan.

“Hrrrm… Aku ingin mengatakan bahwa aku juga akan melindungi Nell, tapi aku adalah pedang Tuan…”

“Heh. Terima kasih, En. Perasaanmu saja sudah membuatku sangat bahagia. Oh, kalau begitu bagaimana: Maukah kau membiarkan aku mengayunkanmu sedikit selanjutnya?”

“Oke…”

Dia segera kembali ke wujud pedangnya, berdiri tegak di sampingnya, dan Nell mengambilnya. Sambil memegangnya erat-erat dengan kedua tangan, dia mencoba beberapa ayunan.

“Wah… Kamu sama sekali tidak mengalami kesulitan, kan?”

Pedang kesayanganku adalah sesuatu yang hampir tidak bisa dipegang oleh manusia biasa. Sial, itu bahkan berlaku untuk manusia yang luar biasa sekalipun. Aku tahu kemampuan Nell jauh melampaui kemampuan orang biasa, tetapi apakah dia benar-benar telah meningkat sejauh ini? Dia baru saja mengatakan kepadaku beberapa saat yang lalu bahwa dia tidak bisa menangani sesuatu seperti En. Namun itu ternyata bohong begitu dia mengambil pedangku.

“Sialan… Aku merasa berat mengakui ini, tapi kurasa aku tidak bisa mengeluarkan seratus persen kekuatan En. Jangkauan dan berat badannya… tidak cocok untukku. Ya, dia memang diciptakan untukmu, Tuan Yuki. Terima kasih, En. Kau bisa kembali ke wujud manusiamu sekarang.”

“Yah…sayang sekali.”

Dia keluar dari tubuh aslinya dan berdiri di sana lagi dalam wujud manusianya.

“Jadi? Apakah Anda punya ide yang lebih spesifik tentang apa yang Anda inginkan?”

“Meskipun saya sangat menyukai ide pedang katana, saya rasa pilihan terbaik saya tetaplah pedang bermata dua.”

Sudah kuduga.

“Mm… Sesuatu seperti ini akan bagus. Tapi saya ingin bilahnya sedikit lebih tebal. Mungkin sedikit lebih lebar juga. Seharusnya beratnya kira-kira dua kali lipat dari yang ini, yang terlalu ringan, dan sebaliknya membuatnya lebih sulit digunakan.”

Nell memilih pedang baja ortodoks yang mirip dengan milik Durendal. Dari segi kemudahan penggunaan, itu adalah pilihan yang tepat.

“Baiklah, bagaimana dengan panjang mata pisaunya?”

“Hmm… Aku bingung…”

“Bagi…Anda, 1,1 kali panjangnya akan sempurna jika kita memperhitungkan panjang tangan dan tinggi badan Anda.”

“Benarkah, En? Kalau begitu, ikuti sarannya, Tuan Yuki!”

“Baik, oke.”

Oke, sekarang aku punya ide yang cukup matang. Aku akan mengujinya dulu dengan prototipe baja. Menyesuaikan beratnya dengan mencampurkan adamantite. Untuk bentuknya, aku memutuskan untuk membuat beberapa dengan bilah yang berbeda lebar dan ketebalannya, lalu membiarkan Nell menyesuaikan yang paling cocok untuknya. Aku menyiapkan beberapa besi, mengaktifkan Peningkatan Senjata, dan menyelesaikan prototipe pertama.

“Cobalah yang ini selanjutnya.”

“Baiklah!”

◇ ◇ ◇

Setelah itu, saya mempertimbangkan pendapat Nell dan En, melakukan banyak penyesuaian, dan akhirnya menciptakan produk yang tepat.

“Meskipun masih berupa prototipe, pedang ini tetap cukup bagus. Aku bisa menghasilkan banyak uang dengan menjualnya.”

“Pedang itu… memang bagus. Tapi aku lebih baik.”

“Ha ha! Kami tahu, En, kami tahu. Oke, Nell, selain berat badan, bentuk tubuhmu sudah pas, kan?”

“Saya rasa begitu. Saya tidak bisa memastikan sampai saya benar-benar memegangnya, tetapi jika berbicara tentang barang-barang baja, saya ragu ada orang lain yang bisa membuat sesuatu yang lebih baik dari ini.”

“Oke, kalau begitu yang selanjutnya saya buat akan menjadi yang asli.”

Inti pedang akan terbuat dari adamantit, dan akan dilapisi dengan orichalcum. Aku juga akan mencampurkan beberapa cakar Lefi yang kudapatkan dari sarangnya yang lama. Gagangnya akan terbuat dari kayu keras ajaib yang tumbuh di Hutan Iblis, dan pelindungnya akan terbuat dari mithril, yang mudah dikerjakan. Aku sudah menghafal bentuk bilahnya setelah membuat begitu banyak prototipe baja.

“J-Jantungku berdebar kencang. Apakah jantung Anda juga, Tuan Yuki?”

“Aku juga akan menonton,” kata En.

Merasa tatapan tajam mereka menembusku, aku berkonsentrasi dan mengaktifkan Peningkatan Senjata. Astaga. Mana-ku tersedot habis dengan kekuatan luar biasa. Rupanya, sejumlah besar mana dibutuhkan untuk membuat senjata itu karena aku menolak untuk berkompromi dengan kualitas materialnya. Dengan persediaan mana-ku saat ini, aku tidak berpikir akan kehabisan, tetapi mana-ku berkurang dengan kecepatan yang berpotensi berbahaya. Namun, yang membuatku lega, mana-ku berhenti terkuras ketika dua pertiganya telah terserap. Dan kemudian, selesai.

Sebuah pedang hitam pekat yang tampak mampu menelan kegelapan itu sendiri. Tebal dan bermata dua. Tidak banyak hiasan, dan tidak seperti Durendal, pedang ini juga tidak memiliki ukiran. Namun, pedang ini tetap indah. Warna dan kilau materialnya membuatnya berkilau dan bersinar seperti permata terindah. Semakin banyak mana yang dituangkan ke dalamnya, semakin dalam penetrasinya. Bersamaan dengan itu, tekanan kegelapan akan meningkat, hampir membuat Anda merasa seperti tersedot oleh gaya gravitasi.

“Fiuh… sepertinya berhasil.”

Jujur saja, aku merasa sangat lelah. Mungkin karena banyaknya mana yang telah terkuras dariku. Tapi, sudah lama aku tidak merasakan kepuasan seperti ini. Berkat semua prototipe yang telah kubuat sebelumnya, senjata ini adalah yang terbaik yang pernah kubuat sejak En.

“Oke, sekarang tinggal butuh nama… Dapat. Yoruha.”

Yoruha: Pedang lurus buatan Penguasa Tertinggi Yuki. Seperti ranting dan daun yang menjulur di malam hari, ia menelan dan menyelimuti segalanya. Ia menyerap energi magis dari lawan mana pun yang ditebasnya, meningkatkan kekuatannya seiring dengan itu. ??? hingga ??? di ???. Kualitas: ???

Apa-apaan ini? Beberapa bagiannya kacau dan tidak terbaca. Kualitas yang tidak jelas memang wajar, tapi bagian yang buram di luar itu? Ini sering terjadi akhir-akhir ini… Apakah ada dewa yang mengawasi saya? Jika kita bicara tentang pandai besi, maka itu pasti Dweorg.

Lalu ada kalimat tentang pedang itu yang menyerap energi lawannya dan menjadi semakin kuat. En memiliki kekuatan serupa, begitu pula pedang sihir yang digunakan pemimpin iblis berambut merah, Totund Ruin. Meskipun pedang itu menyerap mana lawannya. Mungkin begitulah cara kerja pedang pada tingkat kekuatan tertentu di dunia ini—belum sempurna dalam bentuknya saat ini tetapi berevolusi seiring mereka bertarung.

“Ya ampun! I-Ini luar biasa! Benar-benar menakjubkan, Tuan Yuki!”

“Hrrrm… Rasanya kuat.”

Mata Nell berbinar lebih terang dari sebelumnya, sementara En mendengus, terdengar sedikit frustrasi. Jangan khawatir, Nona En. Kau yang terbaik yang pernah ada.

“Cobalah mengayunkannya.”

“Oke!”

Dengan memperlakukannya seolah-olah benda itu rapuh, Nell mulai mengujinya. Dia melakukan gerakan-gerakan bermain pedang, mengayunkannya berulang kali sebelum memberikan penilaiannya.

“Bagus sekali.”

“Ya?”

“Ya. Rasanya pas sekali, aku tak percaya ini pertama kalinya aku memegangnya. Bagaimana menjelaskannya… Rasanya seperti perpanjangan lenganku. Luar biasa. Aku masih tak percaya ini pas sekali di tanganku…”

Bagus, dia menyukainya. Nell menatap pedang hitam itu dengan takjub, tetapi ada sedikit rasa sentimental dalam ekspresinya.

“Kamu merasa kasihan pada Durendal, kan?”

“Aku memang… Aku tahu tidak ada yang bisa kulakukan, tapi dengan ini, aku benar-benar tidak punya alasan untuk menggunakannya lagi. Dan itu membuatku sedikit sedih. Meskipun tentu saja, aku sangat gembira dengan… Yoruha ini, kan? Yang kau buat untukku, Tuan Yuki.”

Aku juga memahami perasaan itu. Senjata yang kau sayangi, yang kau percayakan hidupmu padanya, tidak lagi digunakan. Emosi yang melanda Nell saat ini pasti sangat kuat.

Dan En-lah yang menjawab.

“Itulah…kehidupan sebuah senjata. Senjata itu berubah untuk menyesuaikan diri dengan penggunanya. Dan jika tidak berkembang, maka senjata itu tidak akan digunakan.”

“Anda benar sekali. Oke, Tuan Yuki, saya ingin mencobanya! Saya ingin mencoba memotong monster! Monster! Saya harus benar-benar memotong makhluk hidup, menebas daging dan tulang, melihat bagaimana rasanya!”

Seolah ingin mengubah suasana hatinya, sang pahlawan mengucapkan kata-kata mengancam itu dengan senyum cerah. Yang bisa kulakukan hanyalah terkekeh kecut sebagai tanggapan.

“Oke, oke, ayo kita menuju Hutan Iblis. Sebaiknya panggil Rir dan yang lainnya agar kita bisa mengujinya sepuasnya pada berbagai macam monster.”

“Aku juga akan pergi,” timpal En.

“Terima kasih, kalian berdua!”

Dan begitulah, aku telah menyelesaikan pedang baru Nell, Yoruha, yang berarti “daun malam.” Rencananya adalah kami akan menemaninya selama beberapa jam ke depan sementara dia mengujinya sampai dia puas. Bekerja sama dengan hewan peliharaan, dia berhasil membunuh salah satu monster di area barat dengan pedang itu, dan juga memastikan bahwa ketajamannya setara dengan milik En. Nell tampak senang dan terpesona oleh pedang yang berlumuran darah itu. Jujur saja? Agak menakutkan bagiku. Itu bukan jenis ekspresi wajah yang pantas ditunjukkan di depan umum. Tapi dia memang imut.

◇ ◇ ◇

“Lefi.”

“Apa itu?”

“Aku sangat-sangat bosan sekarang, jadi tirulah sesuatu.”

“Oh, astaga, sepertinya aku akan kembali menjadi sasaran episode lain dari serial ‘Permintaan Mendadak dan Tidak Masuk Akal’ suamiku. Untungnya bagimu, aku adalah istri yang cakap dan akan menangani permintaan tidak masuk akal terbaru ini dengan sempurna.”

“Bagus. Kau tampak lebih bersemangat dari biasanya, Lefi, istriku tersayang. Jadi, tunjukkan padaku apa yang kau punya.”

“Saksikanlah…otot adduktor yang mengamuk!”

“Pfft.”

Bahkan sebelum Lefi memulai peniruannya, intro-nya sudah membuatku tertawa. Artinya aku langsung kalah.

“Astaga, wanita, sejak kapan kau jadi jago mempermainkan aku? Aku hampir tidak mengenalimu sekarang.”

“Hmph. Kamu masih banyak yang harus dipelajari. Seorang istri adalah istri justru karena dia berkembang. Bagaimana denganmu? Apakah kamu mampu berkembang sebagai seorang suami?”

“Nah, sekarang kau sudah menantangku, aku tidak punya pilihan selain menunjukkan jati diriku! Sekarang giliranmu! Lihatlah, Lefi! Karena aku hanyalah sepotong daging setengah matang!”

Itulah yang saya tiru.

“…”

“…”

Lefi tampak sangat kecewa.

“Uhhh, kamu bisa mengatakan sesuatu , lho…”

“Suami saya tidak punya bakat untuk bercanda.”

“Fitnah! Seandainya aku lahir di zaman lain, aku pasti sudah menjadi penghibur terkenal yang menggemparkan dunia, tiket konserku selalu habis terjual di setiap tempat. Aku pasti akan menjadi bintang besar.”

“Dengan menyesal saya sampaikan bahwa Anda boleh mencari di setiap dunia dua kali, dan Anda akan menemukan bahwa tidak ada satu pun yang seperti yang Anda gambarkan itu ada.”

Penghujatan! Berani-beraninya kau bilang dunia yang mampu menerima kejeniusanku itu tidak ada?

Kami bercanda sebentar lagi sebelum saya berbicara dengan nada yang lebih serius.

“Lefi.”

“Apa itu?”

“Serius, aku bosan banget sampai rasanya nggak lucu. Nggak ada yang bisa kulakukan? Aku bahkan mau main shogi. Sebenarnya, mungkin sesuatu yang lain.”

“Apa yang kau harapkan dariku ? Aku bisa melihat sendiri bahwa kau punya banyak waktu luang. Pertanyaannya kemudian adalah bagaimana cara mengisinya. Hmm…”

Lefi memeras otaknya, tetapi tidak mampu menemukan ide apa pun.

“Saya menghargai bagaimana anak-anak kita sangat pandai bersenang-senang dan memanfaatkan setiap hari sebaik mungkin. Hal itu membuat saya menyadari bahwa saya belum pernah melihat geng anak perempuan itu bosan. Sama sekali .”

“Anak-anak memang lebih mahir dalam hal-hal seperti itu daripada orang dewasa, karena hal pertama yang kita lakukan adalah mencoba menggunakan pikiran kita untuk menemukan cara menghabiskan waktu.”

“Ya, kurasa begitulah cara topik seperti ini berubah menjadi diskusi seperti ini. Tapi kau benar. Orang dewasa seharusnya lebih banyak belajar dari kepolosan anak-anak.”

“Kamu lebih dari sekadar kekanak-kanakan—ehem, maksudku, kamu lebih dari cukup polos. Kurasa tidak ada lagi yang perlu kamu pelajari.”

“Apakah ini hanya imajinasiku, atau aku baru saja mendengar kau menghinaku, sayangku?”

“Tentu saja imajinasimu. Lebih penting lagi, kembali ke pokok permasalahan… Aku sudah menemukannya. Mari kita ikuti cara anak-anak kecil dan bermain kejar-kejaran.”

“Kau tahu aku tidak punya peluang untuk menang.”

Dan itu berlaku untuk permainan apa pun yang melibatkan tubuh kita. Belum lagi, kurasa tidak banyak lagi olahraga yang bisa kumainkan untuk mengalahkanmu, sialan. Dari semua permainan yang telah kita mainkan sejauh ini, satu-satunya yang bisa kumenangkan dengan susah payah adalah tenis meja dan bulu tangkis. Dalam permainan itu, menggunakan terlalu banyak tenaga menyebabkan bola atau kok terbang ke segala arah.

Kekuatannya begitu luar biasa sehingga sulit baginya untuk mengendalikannya, yang pada akhirnya membuatnya kurang mahir dalam olahraga tersebut. Meskipun begitu, dia juga sedang mengatasi kelemahan itu sekarang karena dia lebih sering bermain dengan gadis-gadis kecil. Selain itu, berkat atau mungkin bukan berkat evolusi ras saya, saya justru semakin buruk dalam mengendalikan kekuatan saya sendiri, yang menjadi faktor lain yang mempersempit kesenjangan antara saya dan dia dalam hal itu.

Sebagai contoh, beberapa hari yang lalu, saya sampai memecahkan piring yang sedang saya cuci karena saya menggosok terlalu keras. Saya tidak akan mengalami masalah jika saya berhati-hati dengan kekuatan saya, tetapi lengah sesaat saja dan bam, sesuatu pecah. Ini semakin sering terjadi akhir-akhir ini. Dengan kecepatan seperti ini, ada kemungkinan besar saya akan memenangkan gelar Juara Kecerobohan di rumah kami, jadi Anda bisa bayangkan betapa tertekannya saya. Saya tidak percaya saya harus berlatih menahan diri sekarang juga. Dunia ini mau jadi apa?

Berbicara soal Kejuaraan Kecanggungan, Lew dan Shii juga menjadi pesaing. Mereka jauh lebih baik—atau lebih tepatnya lebih buruk—dalam hal itu, artinya aku tidak perlu terlalu khawatir tentang kemenangan. Untuk saat ini.

Sebaliknya, perebutan tempat pertama di Kejuaraan Keahlian terjadi antara Nell dan Leila. Meskipun Iluna dan En jelas termasuk dalam kategori “terampil”, mereka sama sekali tidak memiliki peluang melawan kedua orang dewasa itu. En tak tertandingi dalam hal menebas, benar-benar seorang ahli, tetapi keterampilannya terbatas dalam hal lain.

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan menahan diri dan kalah di saat-saat terakhir. Bagaimana menurutmu?”

“Jangan hiraukan aku. Apakah itu benar-benar menyenangkan bagimu ? ”

“Memang benar. Karena membangun kepercayaan diri suami juga merupakan tugas seorang istri.”

“Oke. Cocok untukku.”

Kami menuju ke area padang rumput.

◇ ◇ ◇

“Haah, haah!”

Lari. Lari menjauh. Terengah-engah, berkeringat deras, dan mengerahkan seluruh tenaga, aku melarikan diri dari teror yang mendekat. Yang kudengar hanyalah napasku yang berat dan jantungku berdebar kencang seperti genderang.

“Mau pergi ke mana sih, hmm? Apa kau benar-benar yakin bisa lolos dariku?”

Dari belakangku terdengar langkah kaki personifikasi kematian: Naga Tertinggi, Lefisios.

“Grr! Sialan makhluk pembawa malapetaka ini yang mendatangkan kemalasan dan korupsi ke dunia ini dan membawanya pada kehancuran! Tidak puas dengan tiga kali makan, tidur siang, dan camilan yang didapatnya setiap hari, perwujudan kejahatan itu sendiri mendominasi suaminya dan memperlakukannya seperti budak!”

“Kenapa, kau… Rasakan sakitnya tendangan istrimu yang ternyata cukup keras!”

“Astaga! Sialan, perempuan! Apa kau mencoba membunuhku?!”

Lefi membuatku terlempar ke udara dengan sebuah tendangan. Lebih tepatnya, dia mengaitkan kakiku dan melemparku dengan kakinya. Dalam kepanikan, aku mengeluarkan tiga pasang sayapku, yang memungkinkanku untuk tetap berada di udara. Sebenarnya tidak terlalu sakit, tetapi terlempar beberapa puluh meter ke udara benar-benar membuatku ketakutan.

“H-Hei! Kukira kita sedang bermain kejar-kejaran!”

“Rencana berubah! Suami yang berani berbicara buruk tentang istrinya harus dihukum! Bwa ha ha ha! Sekarang nikmati kuncian tidur udara saya!”

“Nuuuooohhh!”

“Dilanjutkan dengan gerakan memutar kobra di udara!”

“Gaaaaah!”

“Tapi tunggu! Masih ada lagi! Sebuah alat pemancang tiang udara!”

“Dwaaah?!”

Lefi membentangkan sayapnya dan langsung mendekat. Kemudian dia mulai menyerangku, melakukan satu gerakan gulat demi satu gerakan dengan presisi dan sempurna. Tidak ada ring sungguhan untuk dia membantingku karena kami berada di udara, tetapi sensasi naik turun yang tiba-tiba itu sangat menakutkan. Selain itu, cekikan itu benar-benar menyakitkan. Tidak masalah apakah itu dilakukan di udara atau di tanah, kau tahu? Aku bisa mendengar tulang-tulangku berderak. Rasanya tulang-tulangku akan patah kapan saja.

“Jadi? Apakah kamu menyerah? Hmm? Hmm?!”

“Ngggh! J-Jangan remehkan aku! Pertarungan belum berakhir sampai semuanya selesai, Lefi! Aku bahkan belum menunjukkan gerakan- gerakanku , jadi jangan berpuas diri sebelum waktunya!”

“Kata-kata yang sangat berani! Bagus! Aku mengakui keberanianmu dan akan bersikap lunak padamu!”

“Eh, aku tidak begitu yakin tentang— Ngggaaah!”

Setelah itu, Lefi terus menjadikan saya sebagai sasaran pukulannya. Saya hanya ingin menunjukkan bahwa gulat profesional sebenarnya tidak ada di dunia ini. Setiap gerakan yang dia ketahui adalah gerakan yang saya ajarkan padanya, jadi sebenarnya, saya menuai apa yang telah saya tabur. Yah, saya menemukan cara untuk menghilangkan kebosanan saya, dan saya menikmati diri saya sendiri, jadi semuanya berakhir dengan baik.

◇ ◇ ◇

Selain Rir, Yuki memiliki empat makhluk lain di bawah komandonya: Orochi si ular raksasa, Yata si gagak raksasa, Byaku si bakeneko, dan Seimi si peri air. Sebagai monster penjara bawah tanah, mereka sudah dewasa sejak lahir dan memiliki tingkat pengetahuan dan kekuatan tertentu sehingga dapat segera dikerahkan sebagai aset tempur. Namun, karena ini adalah cara tumbuh dewasa yang tidak normal, ada beberapa kekurangan. Yaitu, mereka agak kurang memiliki akal sehat.

Hewan liar memperoleh kebijaksanaan dan belajar bernalar dengan bertahan hidup di lingkungan alam yang keras. Manusia berinteraksi dengan orang lain dalam kehidupan sehari-hari mereka, mempelajari pelajaran hidup satu per satu, membuat kesalahan, dan tumbuh. Tak perlu dikatakan lagi bahwa Hutan Iblis adalah lingkungan yang keras dan tidak seperti tempat lain di dunia, sehingga mereka mengasah kemampuan mereka sebagai makhluk panggilan penjara bawah tanah dengan cepat.

Selain satu sama lain, keempat hewan peliharaan itu mulai mempelajari banyak hal lain melalui interaksi mereka dengan anggota pasukan monster liar Rir. Meskipun begitu, mereka baru hidup dalam waktu singkat, sehingga masih banyak hal yang tidak mereka ketahui atau pahami, meskipun tubuh dan usia mental mereka sudah dewasa. Baik atau buruk, mereka masih murni.

Rir juga merupakan makhluk yang lahir di ruang bawah tanah, tetapi ia sangat cerdas dan cepat tanggap. Melalui pengamatan dan analisis, ia telah memperoleh keterampilan ini sejak dini, serta kebijaksanaan untuk bertindak sebagai pemimpin. Di antara keempat hewan peliharaan lainnya, Byaku si bakeneko relatif bijaksana dan dapat dianggap sebagai wakil komandan Rir, tetapi ia masih agak ceroboh. Akibatnya, hal itu membuat bukan hanya pasukan monster Rir yang berada di bawah kekuasaannya, tetapi juga Rir sendiri.

“Grr…” Rir mendesah ketika Orochi dan Byaku sama-sama mengalihkan pandangan mereka.

Sebidang tanah terbentang dalam reruntuhan yang hancur di hadapan mereka—hasil dari penelitian dan praktik teknik-teknik baru mereka. Sebenarnya, itu sendiri bukanlah masalahnya. Masalahnya adalah mereka telah menghancurkan area di dekat gua tempat pintu pertama yang terhubung ke area padang rumput berada.

Pemandangannya seperti gurun berasap dari film apokaliptik. Byaku dan Orochi begitu asyik dengan penelitian mereka sehingga mereka tersadar saat melihat pemandangan itu dan menyadari, “Oh tidak, ini gawat.” Saat itulah mereka panik dan memanggil Rir. Meskipun mereka juga memiliki kendali atas ruang bawah tanah itu, dibandingkan dengan Rir, kendali mereka sangat sederhana dan terbatas. Karena alasan itu, dialah yang biasanya membereskan kekacauan ketika terjadi sesuatu yang tidak beres.

Kebetulan, Yata tidak bersama mereka hari ini. Dia sedang terbang ke tempat lain. Namun, Seimi ada di sana, dan tampaknya sama sekali tidak terganggu oleh situasi tersebut. Dia hanya melayang-layang tanpa tujuan, dengan ekspresi “Hmm? Aku tidak begitu mengerti” di wajahnya. Tapi itu sudah biasa bagi peri air itu, jadi semua orang mengabaikannya. Sementara itu, Rir memperingatkan kedua temannya, “Kalian tahu betapa pentingnya untuk selalu waspada terhadap lingkungan sekitar.”

Orochi dan Byaku, terutama Byaku, menduduki peringkat kedua setelahnya dalam hal otoritas. Mereka bertugas mengawasi dan mengelola semua orang. Bahkan pasukan monster pribadi Rir pun bergantung pada Byaku sampai batas tertentu, sehingga ia juga mempercayakan berbagai tugas kepadanya.

Kebetulan, Rir adalah objek dari banyak ketakutan dan kekaguman. Kekuatan adalah segalanya bagi monster, jadi makhluk sekuat dia adalah sumber kengerian, terlepas dari orangnya sendiri, atau dalam kasusnya, serigala itu sendiri. Kepribadiannya tidak mengubah fakta keberadaannya yang hampir ilahi.

Meskipun begitu, ia memiliki karisma yang menarik monster-monster kepadanya. Sebaliknya, Byaku lebih lembut dan teliti. Meskipun tidak setakut dirinya, kepribadiannya membuatnya sama disukai, sehingga ia mendapatkan posisi sebagai sosok kakak perempuan yang dapat diandalkan bagi pasukan monster di bawah komandonya.

Sedangkan untuk kepribadian yang lain, Orochi serius dan memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, tetapi ia cenderung lebih ceroboh daripada Byaku. Selain itu, karena ukurannya yang besar dan wajahnya yang menakutkan, monster-monster lain lebih enggan bergantung padanya. Hal yang sama berlaku untuk Yata. Dan Seimi hanyalah Seimi bagi semua orang. Anggota pasukan monster Rir sering berkomentar seperti, “Yah, begitulah Seimi…” dan “Seimi hanyalah… Seimi, kau tahu?”

“Grr, raar.”

“Desis.”

“Meong…”

Meskipun hewan peliharaan itu dapat diandalkan dalam pertempuran, Rir sangat menyadari bahwa mereka, seperti tuannya, memiliki keunikan masing-masing. Jadi dia mengeluarkan perintah berikut: “Baiklah, aku akan menggunakan kekuatan ruang bawah tanah untuk memperbaiki ini, yang berarti tugas kita adalah mendapatkan DP yang dibutuhkan.” Orochi dan Byaku menurut, dengan ekspresi malu.

Pasukan monster Rir juga akhirnya terlibat dalam perburuan monster skala besar yang sekaligus menjadi latihan. Monster-monster liar itu kesal karena tiba-tiba dipaksa untuk berpartisipasi, tetapi perburuan seperti ini diadakan secara rutin untuk memastikan keamanan wilayah penjara bawah tanah. Selain itu, mereka umumnya patuh kepada Rir dan hewan peliharaan lainnya, jadi reaksi mereka kurang lebih seperti, “Ahhh… Ini lagi,” dan, “Ya sudahlah…” Maka, kelompok itu melancarkan serangannya terhadap monster-monster musuh. Satu-satunya yang terhindar dari keterlibatan adalah Yata, karena dia tidak berada di dekatnya.

Kemudian, beberapa jam kemudian, mereka telah mengumpulkan DP yang mereka butuhkan. Mereka akhirnya mampu memperbaiki lahan yang rusak, memungkinkan pohon dan rumput yang tumbuh di ruang bawah tanah untuk tumbuh kembali. Tepat ketika pemandangan mencapai titik di mana ia tampak hampir identik dengan keadaan sebelum kerusakan yang tidak disengaja, mereka mendengar suara memanggil Rir dari kejauhan.

“Hei, Riiir!”

Dia adalah tuan mereka.

“Oh, astaga. Kamu sibuk atau bagaimana?”

“Grr. Grr?”

Dia menjawab, “Sebenarnya kami baru saja selesai. Ada yang salah?”

“Ah, aku tiba-tiba ngidam makanan laut, dan banyak sekali. Jadi kita pergi ke laut! Laut untukku! Ayo kita tangkap monster-monster raksasa di sana!”

“Grr?”

“Tidak tahu! Kita akan mengetahuinya setelah sampai di ruang bawah tanah kapal hantu!”

Lalu, dia tertawa terbahak-bahak dan pergi. Rir menghela napas, senyum masam teruk di wajahnya. Begitulah penderitaannya berlanjut satu hari lagi…

◇ ◇ ◇

Hari itu, Shii sedang berjalan-jalan sendirian.

“Hmm, hmmm, hmmm!”

Dia berjalan santai di area padang rumput, bersenandung riang. Iluna dan En tidak bersamanya, begitu pula saudari-saudari hantu itu. Sekilas, tampaknya geng gadis kecil itu selalu bersama, dan memang benar demikian. Namun, terkadang, masing-masing gadis akan bermain sendiri. Iluna mungkin berlatih sihir, atau En mungkin menemani Yuki dalam salah satu perjalanannya ke dunia luar. Ketika mereka merasa ingin melakukan hal masing-masing, mereka просто tidak berkumpul.

Saat ini, Iluna sedang membaca buku di rumah, dan En sedang belajar cara menyeduh secangkir teh yang lezat dari Leila. Ketiga kembar itu sedang menjelajahi Zona Atletik Hutan Raya yang telah dibangun Yuki di area padang rumput. Mereka ingin memahami semuanya. Shii sempat mempertimbangkan untuk bergabung dengan mereka, tetapi karena suatu alasan, dia sedang tidak mood hari ini dan ingin bersantai, jadi dia memutuskan untuk berjalan-jalan di area padang rumput sendirian.

Tidak seperti dirinya, Iluna, dan En, para saudari hantu itu jarang terpisah. Tidak ada yang tahu apakah Yuki yang memanggil ketiganya sekaligus menggunakan DP ada hubungannya dengan itu. Apa pun alasannya, trio itu memiliki rasa persatuan yang kuat, sehingga mereka hampir tidak pernah bertindak sendirian.

“Langit biru, kenapa kau begitu biru? Tapi kau terasa enak, jadi siapa peduli kenapa?! Ah, semut!”

Setelah melihat semut-semut itu dalam formasi mereka, Shii berhenti bernyanyi, berjongkok, dan mulai mengejar mereka.

Ketika alam diciptakan menggunakan kekuatan penjara bawah tanah, makhluk-makhluk yang kemungkinan besar hidup di lingkungan itu juga tercipta pada saat yang sama, meskipun hanya berukuran lebih kecil. Di penjara bawah tanah Yuki, ada ikan di sungai dan serangga di padang rumput. Namun, tentu saja, hewan-hewan kecil ini tidak dianggap sebagai bawahannya. Mereka juga tidak mendengarkannya. Mereka hanya melanjutkan kehidupan alami mereka. Ini adalah bukti bahwa penjara bawah tanah bukan hanya sarang raja iblis, tetapi juga taman mini. Apa yang terbentang di sini adalah prototipe dari dunia itu sendiri.

Namun, seolah-olah semua itu tidak penting sama sekali, Shii mulai mengamati semut-semut itu.

“Tuan Semut, Anda pekerja keras, berwarna hitam, dan memiliki capit yang luar biasa. Apakah saya ingin seperti Anda? Tidak, sebenarnya tidak. Saya hanya ingin bersantai selamanya.”

Sambil mengoceh tentang perasaan sebenarnya, dia mengikuti barisan semut dan akhirnya menemukan celah di sudut petak bunga di kastil. Semut berulang kali masuk dan keluar melalui celah itu.

“Ohhh! Jadi ini rumahmu! Hehehe, menarik. Ah, aku penasaran seperti inilah perasaan Tuhan saat melihat kita.”

Sambil menggumamkan perasaan yang agak meresahkan itu, dia menatap semut-semut yang sibuk bekerja. Hanya itu yang dilakukan Shii. Tidak ada yang lain.

Mari kita sedikit menyimpang. Setiap kali Yuki, penguasa penjara bawah tanah ini, mendengar kata “semut,” hal pertama yang terlintas di benaknya bukanlah semut-semut kecil ini, melainkan semut-semut raksasa yang menghuni Hutan Iblis. Ukuran mereka khas monster-monster yang tinggal di sana. Cara wajahnya berkedut hanya mendengar kata itu menunjukkan betapa ia kini juga menjadi bagian dari dunia ini. Pasukan semut itulah yang telah memperkuat kebenciannya terhadap serangga secara umum, dan terus terang, pengalaman traumatis itu telah menanamkan fobia khusus terhadap semut padanya.

“Oke! Kalian bekerja keras, jadi…aku beri kalian permen! Selamat menikmati!”

Setiap gadis kecil telah diberi kantung khusus yang diresapi sihir spasial. Dari kantungnya, Shii mengeluarkan sepotong permen favoritnya dan meletakkannya di depan sarang. Awalnya, semut-semut itu tampak bingung, tetapi begitu mereka menyadari itu adalah makanan, mereka secara naluriah mulai mengerumuninya. Pemandangan itu membuatnya merasa telah melakukan sesuatu yang baik, jadi dengan senyum di wajahnya, dia menyelesaikan pengamatannya terhadap semut-semut itu, lalu melanjutkan jalan-jalan riangnya.

“Berjalan dengan baik! Luar biasa dan sehat! Tapi tunggu. Ini bukan kaki asliku. Jadi tetap luar biasa? Yah, menggerakkan tubuh terasa menyenangkan, jadi siapa peduli?!”

Bagi Shii, wujud manusianya hanyalah sementara. Wujud aslinya adalah lendir kecil dan bulat, spesies terlemah. Sejujurnya, dia bahkan bukan seorang perempuan. Dia hanya menyamar sebagai seorang gadis kecil. Tapi dia tidak pernah peduli dengan perbedaan antara dirinya dan yang lain.

Bahkan ketika menyangkut spesiesnya sendiri, reaksinya selalu begitu santai, seperti, “Aku lendir? Ya, aku!” Baginya, fakta bahwa setiap orang terlihat berbeda dari orang lain adalah hal yang sangat normal sehingga merasa terganggu oleh perbedaan adalah konsep yang asing baginya. Apalagi hampir tidak ada apa pun dan siapa pun di ruang bawah tanah yang dapat disebut “normal” sejak awal, jadi tidak heran dia merasa seperti itu.

Dan begitulah, Shii melanjutkan jalan-jalannya, berkelana ke sana kemari, menikmati sinar matahari yang menenangkan di dalam penjara bawah tanah. Dia mengikuti kupu-kupu, mencium aroma bunga di petak bunga, menggali tanah dengan jarinya, menusuk-nusuk kutu kayu yang ditemukannya dengan harapan kutu itu akan menggulung diri menjadi bola, dan masih banyak lagi. Dia menikmati waktunya sendirian, melakukan apa pun yang diperintahkan hatinya. Tepat ketika dia mendekati bangunan yang oleh semua orang yang tinggal di sana disebut penginapan, dia melihat sosok yang familiar.

“Ah! Tuan! Itu Tuan!”

Saat mendengar suaranya, Yuki menoleh ke arahnya. Shii melambaikan tangan dengan gembira sebelum berlari menghampirinya.

“Oh, hei, Shii. Main sendirian hari ini?”

“Ya! Sedang jalan-jalan! Apa yang sedang Anda lakukan, Tuan?”

“Aku? Begini, kalimat ini mengganggu pikiranku, jadi aku hanya memperbaikinya. Bagaimana menurutmu? Kelihatannya lebih keren sekarang, kan?”

“Hmm, tidak tahu!”

“Kamu tidak tahu, ya? Kurasa begitulah nasibnya.”

“Begitulah nasibnya!”

Sambil tertawa, Yuki mengelus kepala Shii. Saat tuannya membelainya seperti itu dengan tangan besarnya yang hangat, itu membuatnya merasa sangat bahagia. Sambil tersenyum, dia menggosokkan wajahnya ke pinggang tuannya.

“Hehehe! Aku bisa bertemu Guru saat jalan-jalan, jadi hari ini hari yang sangat menyenangkan!”

“Oh ya? Wah, aku juga sangat senang bisa bertemu denganmu di sini, Shii.”

“Benarkah? Hehehe! Aku juga senang!”

Yuki mengelus kepala Shii yang berseri-seri beberapa kali lagi sebelum duduk di beranda penginapan.

“Oke, aku sudah selesai memperbaiki mobilku, jadi kalau kamu juga lagi luang, kenapa kita nggak jalan-jalan? Kamu mau ngapain, nak?”

“Hore! Um. Ummm… Aku tahu! Berjemur!”

“Tunggu, cuma itu? Kamu cuma mau berjemur di bawah sinar matahari?”

“Ya! Sinar matahari terasa sangat nyaman di sini!”

Kemudian, Shii duduk di beranda bersamanya.

“Ha ha! Kamu tidak salah. Memang, sinar matahari terasa nyaman di mana-mana di dalam penjara bawah tanah.”

“Kamu tidak salah!”

Yuki mengambil dua bantal dari ruangan sebelah, lalu berbaring telentang dan menyandarkan kepalanya di salah satu bantal. Shii berbaring di sampingnya di atas bantal yang lain dan berjemur di bawah sinar matahari, menikmati kehangatan lembut di seluruh tubuhnya. Diselubungi oleh perasaan hangat dan bahagia itu, dia mulai tertidur…

◇ ◇ ◇

Ketiga hantu kembar itu juga mengembara riang di area padang rumput di dalam penjara bawah tanah hari itu. Mereka pergi dari dalam kastil ke padang rumput tanpa tujuan tertentu. Seluruh tempat ini adalah taman mereka. Mereka adalah orang kedua setelah Yuki dalam pengetahuan mereka tentang daerah tersebut, dan tempat favorit mereka saat ini adalah Zona Atletik Hutan Besar yang baru dibuat. Karena itu, mereka memutuskan untuk berkelana ke sana lagi hari ini.

Fasilitas dan tempat baru yang diciptakan Yuki terasa segar dan menyenangkan bagi mereka, yang membuat penjelajahan terapung mereka menjadi berharga. Sebenarnya, itu tidak sepenuhnya benar. Perilaku mereka adalah naluri yang tertanam dalam diri mereka sebagai monster penjara bawah tanah. Untuk melindungi wilayah mereka, adalah tugas mereka untuk meneliti dan memahami setiap inci bagian dalamnya, sehingga hal itu telah menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari mereka. Mereka adalah prajurit kecil, dan prajurit selalu tetap waspada.

Dengan dalih itu, para saudari bersenang-senang seperti biasa ketika si sulung, Rei, tiba-tiba bergumam kepada si bungsu, Rui dan Roh. Dia menyebutkan bahwa mereka belum melakukan kenakalan apa pun akhir-akhir ini, bukan? Ucapannya mengejutkan kedua saudari lainnya.

Rei benar sekali, dan itu tidak biasa, karena ketiga kembar itu terkenal suka membuat ulah. Semua orang di ruang bawah tanah—bahkan Nell, yang paling mudah dikejutkan—sudah terbiasa dengan kenakalan mereka. Ditambah lagi, ketiganya sendiri kehabisan ide, jadi mereka berulah jauh lebih jarang dari biasanya akhir-akhir ini.

Mereka hanya menggunakan lelucon itu sekali. Tidak menyenangkan mengulanginya untuk kedua kalinya. Siapa yang mau terjebak dalam rutinitas yang sama? Bukan mereka.

Ditambah lagi fakta sederhana bahwa bermain dengan gadis-gadis kecil lainnya memang sangat menyenangkan, membuat mereka sering menunda memikirkan lelucon baru hingga nanti. Namun, nanti tidak pernah datang, dan yang mereka lakukan hanyalah bermain. Begitu mereka berhenti menjadi gadis-gadis nakal, mereka bukan lagi diri mereka sendiri. Yuki dan yang lainnya mungkin tidak setuju, tetapi bagi mereka, itu adalah masalah harga diri—yang tidak boleh mereka lupakan.

Pada titik ini, meskipun penjelajahan mereka belum berakhir, mereka menyadari bahwa ini bukanlah waktu yang tepat untuk berpetualang di Zona Hutan Besar. Kemudian, Roh angkat bicara. Dia mengatakan bahwa sebagai monster penjara bawah tanah, tugas mereka adalah melindungi penjara bawah tanah, dan itu adalah prioritas utama. Rei dan Rui merenungkan kata-katanya dengan saksama.

Anehnya, mereka bangga menjadi makhluk panggilan dari ruang bawah tanah. Shii berada di posisi yang sama dengan mereka, sekaligus menjadi yang pertama diciptakan di ruang bawah tanah, yang bisa dibilang sebagai senior mereka. Setiap kali mereka membicarakan hal itu, responsnya selalu bingung, “Hah? Kita monster ruang bawah tanah?” Namun, ketiga kembar hantu itu sangat yakin bahwa jika ada penyerang datang, mereka harus bertarung dan melindungi semua orang! Yah, belum ada penyerang sejak Nell pertama kali tiba, jadi mereka belum memiliki kesempatan untuk menunjukkan tekad mereka sejak saat itu. Selain itu, jika ada musuh yang cukup berbahaya untuk sampai ke area padang rumput, Yuki pasti tidak akan membiarkan ketiga kembar itu meninggalkan area aman, yang berarti hari di mana mereka harus bertarung mungkin tidak akan pernah datang lagi.

Bagaimanapun, mereka ingin memikirkan lelucon baru. Namun, untuk melindungi ruang bawah tanah, mereka ingin segera menjelajahi Zona Hutan Besar, jadi ketiga saudari itu merenungkan langkah selanjutnya. Saat itulah Rui mendapat ide. Bagaimana jika mereka mencari lokasi untuk lelucon sambil menjelajahi daerah tersebut? Bahkan jika semua orang sudah terbiasa dengan lelucon mereka, mereka pasti akan terkejut dengan si kembar tiga yang menggunakan zona baru dan asing ini untuk mengerjai mereka.

Rei dan Roh berseru kagum. Rei memuji Rui atas idenya, sementara Roh, dengan ekspresi khawatir, bertanya apakah Rui makan sesuatu yang aneh. Dengan “Kurang ajar!” Rui mengerutkan kening dengan marah, dan kedua temannya berlari sambil terkikik. Permainan kejar-kejaran mendadak mereka menghentikan diskusi serius yang telah mereka lakukan hingga saat itu. Mereka melupakan semua tentang tugas dan lelucon. Jadi, ketiga hantu kembar itu menikmati hari lain dengan santai, bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan.

◇ ◇ ◇

Di Arsil, ibu kota Kerajaan Alisia, suara pertarungan pedang bergema di seluruh lapangan latihan yang berdekatan dengan sebuah gereja. Kedua lawan bertarung begitu sengit sehingga sulit dipercaya bahwa mereka hanya sedang berlatih. Salah satu orang yang mengayunkan pedang kayu adalah komandan wanita dari para ksatria suci, Carlotta Demeyere. Yang lainnya adalah sang pahlawan, Nell.

Keduanya adalah “ahli pedang magis” yang banyak menggunakan sihir dalam pertempuran. Meskipun bukan pemandangan yang indah, pertarungan mereka diwarnai percikan api berwarna-warni dan ledakan kecil yang menyebabkan retakan dan lubang di seluruh tanah. Biasanya, mereka tidak akan berlatih sampai menyebabkan kerusakan sebesar itu di arena latihan, tetapi hari ini istimewa karena sudah cukup lama sejak terakhir kali mereka bertarung. Karena itu, keduanya mengerahkan seluruh kemampuan mereka dalam pertempuran simulasi ini.

Carlotta Demeyere adalah sosok yang luar biasa. Selain kecerdasan politik dan keahlian militernya, ia awalnya dikenal karena kemampuan fisiknya, naik pangkat menjadi komandan ksatria di usia muda. Ia mengamati gerakan lawannya, menganalisisnya, dan kemudian menggunakan logika untuk menjebak dan mengalahkan mereka. Mereka yang melawannya menipu diri sendiri dengan percaya bahwa setiap pikiran mereka sedang dibaca, yang mengakibatkan gerakan mereka menjadi tumpul, dan akhirnya, kekalahan mereka.

Manusia, yang secara fisik lebih rendah daripada ras lain, telah menguasai teknik pertempuran yang sepenuhnya bergantung pada kecerdasan mereka, dan permainan pedang Carlotta membawa prinsip itu ke tingkat ekstrem. Terlebih lagi, keahliannya dalam menggunakan pedang telah diasah oleh pahlawan sebelumnya, Lemiro, yang sendiri dipuji sebagai ahli pedang yang membawa pengetahuan yang diturunkan dari generasi ke generasi di antara manusia. Dia tidak hanya belajar darinya, tetapi dia juga menjadikan gerakan-gerakan itu miliknya sendiri, meningkatkan dan menyempurnakannya agar mudah digunakan.

Selain itu, Carlotta pernah berlatih dengan Nell, jadi dia tahu keunikan gadis itu. Keakraban itu memungkinkannya untuk mempermainkan pahlawan luar biasa itu—setidaknya sebelumnya. Tetapi sekarang, perbedaan kemampuan antara mereka berdua begitu besar sehingga bahkan pengetahuannya tentang lawannya pun tidak cukup untuk membantu Carlotta menjembatani kesenjangan tersebut.

Sekalipun ia menginjak jebakan yang telah dipasang Carlotta, Nell melompat menjauh sebelum jebakan itu aktif. Bahkan ketika Carlotta sengaja memancingnya untuk menggunakan serangan tertentu, sang pahlawan memaksa dirinya untuk berhenti di tengah jalan, mungkin menyadari bahaya sedang mengintai, dan beralih ke serangan lain. Serangan yang menurut Carlotta akan mengenai sasaran, dihindari Nell dengan gerakan kaki lincah yang kini tak terbayangkan. Gerakan sang pahlawan, yang dulunya begitu lugas dan mudah ditebak, kini mencakup sejumlah teknik yang asing. Ditambah lagi, penggunaan sihirnya di sela-sela serangan menambah perasaan kewalahan Carlotta.

Serangan Nell sangat merepotkan. Meskipun ayunannya tampak ringan, suara yang dihasilkan pedangnya saat menebas udara menunjukkan bobotnya. Jika Carlotta terkena serangan sekecil apa pun, kemungkinan besar dia akan langsung kehilangan keseimbangan, mengakhiri pertempuran pura-pura itu saat itu juga. Hal itu membuatnya tidak punya pilihan selain menangkis dan menghindari semuanya. Sayangnya, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Betapa pesatnya pertumbuhannya. Apakah ini potensi seseorang yang terpilih menjadi pahlawan? Dari segi keterampilan saja, Carlotta jauh lebih unggul, sehingga pertarungan terus berlanjut tanpa pemenang yang jelas. Tetapi dia menyadari bahwa dia akan kalah jika sesuatu tidak berubah, dan karena itu dia bertindak untuk mengambil inisiatif.

Namun, Nell telah dilatih oleh Carlotta dan pahlawan sebelumnya. Dia juga memiliki kemampuan untuk mengamati lawan-lawannya. Tetapi kemampuan itu diasah dalam kehidupan sehari-harinya.

Yang mengejutkan, gadis-gadis kecil itu tidak ragu melakukan hal-hal berbahaya, dan tidak mengherankan, suaminya juga tidak. Dalam kasusnya, dia tidak menunjukkan keraguan sama sekali. Terlebih lagi, dua istri lainnya tidak dapat diprediksi dalam kecerobohan mereka. Ya, mereka memang menjadi lebih bertanggung jawab akhir-akhir ini, tetapi orang tidak berubah secepat itu. Berkat keluarganya, Nell secara alami mengembangkan kebiasaan untuk selalu memperhatikan sekitarnya, dan kebiasaan itu juga berperan dalam skenario ini.

Dia datang. Dalam dunianya yang sangat terfokus dan penuh energi, Nell merasakan perubahan pada lawannya. Carlotta telah memutuskan untuk melawannya, dalam arti tertentu.

Seperti yang telah ia prediksi, atasannya melangkah maju, tetapi Nell menyerang pada saat yang bersamaan. Ia fokus pada kecepatan daripada kekuatan. Dengan kehilangan momentum, Carlotta nyaris berhasil menghindari serangan itu, dan itu hanya karena ia terus mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak terkena serangan Nell. Tapi itu adalah langkah yang salah darinya.

Tanpa peringatan, Nell melepaskan pedang kayunya di tengah serangan. Tepat sebelum pedang itu terbang, dia meraihnya kembali dengan tangan satunya, lalu berputar dalam lingkaran, melakukan serangan lanjutan yang didukung oleh gaya sentrifugal. Gerakan itu begitu tak terduga sehingga Carlotta tidak mampu menghindarinya. Meskipun dia entah bagaimana berhasil menangkis dengan menyelipkan pedang kayunya di antara mereka, dia tetap menanggung dampak dari ayunan pedang tersebut.

Itulah yang menentukan pertarungan mereka. Pedang kayu Carlotta patah di tengah bilahnya, dan benturan itu mengirimkan gelombang kejut ke lengannya, membuat tubuhnya kaku. Dia jatuh berlutut karena beratnya pukulan Nell. Memanfaatkan kesempatan itu, Nell melepaskan pukulan ketiga—menghentikannya tepat di leher Carlotta.

“Saya menang, Nona Carlotta!”

Dengan wajah berseri-seri, Nell menghunus pedang kayunya dan mengulurkan tangan untuk membantu atasannya berdiri. Carlotta meraih tangannya dan berdiri, sambil tersenyum, perpaduan antara rasa frustrasi dan kepuasan.

“Haah… Dan aku kalah, meskipun sudah mengerahkan seluruh kemampuan. Tak masalah kita hanya berlatih tanding. Kau bermain bagus. Aku jelas tak bisa mengalahkanmu sekarang.”

“Tidak, kami berimbang, sampai akhir! Anda luar biasa, Nona Carlotta. Saya berada di bawah kendali Anda, terus-menerus bertanya-tanya apa yang akan Anda lakukan selanjutnya dan apa yang harus saya lakukan. Jujur saja? Rasanya pikiran saya hampir mati.”

“Heh. Meskipun begitu, kau tahu persis apa yang kulakukan. Kau mengatasi setiap teknikku dengan cekatan. Begitu aku menyadari aku bukan lagi tandinganmu secara fisik, aku harus mengandalkan trik murahan… Tapi kau juga menyadarinya. Kau sudah menjadi kuat, Nell.”

“Hehehe… Terima kasih. Pujian darimu membuatku sangat bahagia, Nona Carlotta!”

Carlotta tersenyum lembut pada gadis manis yang malu-malu itu. Nell telah berkembang pesat dalam setahun terakhir, tak diragukan lagi karena berbagai pengalaman yang dialaminya sejak bertemu dengan raja iblis. Potensinya selalu besar, jadi semua pengalaman itu telah mendorongnya menjadi seperti sekarang. Aku tahu dia akan menjadi pahlawan terkuat dalam sejarah. Senyum Carlotta semakin lebar saat membayangkan masa depan itu.

“Nell, jadwalmu kosong sepanjang hari ini, ya?”

“Memang benar, karena saya cukup sering siaga akhir-akhir ini. Namun, saya bersyukur untuk itu, karena saya tahu Anda dan Yang Mulia Raja melakukan hal itu karena pertimbangan terhadap saya.”

“Bagus sekali. Kalau begitu, saya usulkan kita pergi jalan-jalan berdua saja. Kamu bisa ceritakan semua yang telah kamu lakukan akhir-akhir ini.”

“Aku sangat menyukainya!”

Tepat saat itu, seseorang memanggil mereka.

“Bolehkah saya ikut bergabung juga?”

Nell dan Carlotta menoleh ke arah suara itu.

“Nyonya Naforazey!”

“Yang Mulia!”

Dia adalah ratu elf, Naforazey Faraye.

 

◇ ◇ ◇

Naforazey menghentikan Nell dan Carlotta sebelum mereka sempat membungkuk. Dia mendekati mereka bersama tiga prajurit elf yang tampak seperti pengawal pribadinya.

“Bagaimana kabar kalian sejak terakhir kita bertemu? Semoga baik-baik saja. Aku menyaksikan kalian bertarung, dan harus kuakui, aku kembali terkesan. Aku penasaran berapa banyak di unitku yang sehebat kalian berdua. Bagaimana kalau kalian bekerja untukku?”

“Hehehe. Terima kasih atas undangannya. Namun, kami telah bersumpah setia kepada negara ini.”

“Kami sungguh merasa terhormat Yang Mulia menghargai kami setinggi itu, tetapi saya harus mendukung Nell. Maafkan kami karena menolak.”

“Begitu ya? Sayang sekali. Kurasa aku harus puas dengan milikku sendiri.”

Semua wanita tersenyum, tahu bahwa Naforazey hanya bercanda. Selama perang besar, Nell dan Carlotta telah melakukan perjalanan ke Enklave Elf dan memberikan bantuan yang sangat penting bagi para elf. Nell, khususnya, telah bertarung dan mengalahkan seorang jenderal musuh sendirian, lalu merawat ratu yang terluka parah. Yah, dia memberinya salah satu Ramuan Super dari persediaan besar yang dipaksakan oleh Yuki yang terlalu protektif. Tidak heran para elf sangat menyayanginya. Hasil tak terduga lainnya dari insiden itu adalah perasaan yang lebih positif yang dimiliki para elf terhadap manusia.

“Saya yakin ini akan menjadi peringatan bagi kalian semua untuk berusaha meraih pencapaian yang lebih tinggi juga, ya?”

“Kehendak-Mu akan terlaksana, Nyonya!”

Naforazey sebenarnya adalah elf yang paling berbakat saat ini, memiliki kemampuan yang menyaingi Nell dan Carlotta. Itu membuat trio yang bertindak sebagai pengawalnya menjadi yang lebih rendah. Tentu saja, mereka adalah prajurit elit yang cakap. Mereka harus begitu, mengingat peran mereka. Itulah mengapa senyum getir mereka menyampaikan pemahaman mereka tentang kenyataan.

“Pahlawan, apakah raja iblis dalam keadaan sehat?”

“Dia memang begitu! Menjalani hidupnya sesuka hatinya, melakukan apa yang dia sukai. Baru-baru ini, dia berkata, ‘Lihatlah, padang rumput yang luas, karena aku akan mengubahmu menjadi hamparan alam yang luas itu sendiri!’ Kemudian, dia pergi dan menciptakan segala macam hal, seperti hutan dan sungai.”

“Begitu… saya mengerti. Saya akan mengatakan dia sama seperti biasanya, tetapi saya tidak tahu seberapa benarnya itu. Jadi saya hanya akan mengatakan bahwa saya senang mendengar dia sehat.”

“Wah, dia jelas beroperasi dalam skala besar, ya, Nell? Apakah dia selalu seperti itu?”

“Ya! Kerajinan tangan adalah hobinya. Dia membuat senjata, tetapi dia juga membangun rumah, taman, pohon, dan taman bermain untuk anak-anak. Semuanya, sungguh.”

Melihat Nell bercerita dengan antusias tentang suaminya membuat Carlotta dan Naforazey ikut tersenyum, meskipun agak getir. Yang terpenting adalah pasangan itu tampak bahagia.

Kemudian, Nell mengajukan sebuah pertanyaan.

“Apakah Anda punya permintaan untuknya? Saya bisa menyampaikannya jika ada…”

“Kebetulan sekali Anda mengatakan demikian, karena memang benar. Saya masih mempertimbangkan ide itu, dan sebenarnya saya datang ke sini untuk membicarakannya dengan raja Anda…” Naforazey berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Saya ingin mengadakan festival besar dengan semua ras.”

◇ ◇ ◇

“Ahhh! Kau! Adalah! Yang! Terburuk! Itu yang terakhir, dasar idiot!”

“Aduh, aduh, maaf, maaf! Tapi kamu tidak memakannya, jadi kukira kamu sudah kenyang!”

“Aku sengaja membiarkannya! Supaya aku! Bisa! Menikmatinya!!!”

“Dan aku sudah minta maaf, kan?! Astaga, penggal kepalaku gara-gara satu dorayaki kecil!”

“Kau berani-beraninya menantangku setelah kau merusak kesenanganku?! Aku akan memenggal lebih dari sekadar kepalamu! Renungkan perbuatanmu, dasar anjing jahat! Tidak, kaulah perwujudan kejahatan!”

“Tentu saja! Itu namaku, dan jangan sampai kau melupakannya! Sayang sekali kau sudah menikah dengan Raja Iblis Agung Yuki, Lefisios, istriku tersayang!”

“Ugh! Kamu menyebalkan!”

Saat kami berdebat, Lew angkat bicara dengan nada kesal.

“Ayolah kalian berdua, cukup sudah. ​​Ini, Lefi. Kamu bisa pakai punyaku.”

“Sialan kau! Dan apa kau yakin?!”

“Ya. Aku sudah kenyang dan sedang bingung mau makan apa, jadi ini cocok!”

“Lew! Kau adalah anggota nomor satu di keluarga ini! Lain kali, aku akan… Yah, mungkin aku tidak akan memberimu permen. Tapi! Aku akan menemukan cara untuk membalas kebaikanmu!”

“Secara spiritual, ya? Aku yakin dia akan sangat menyukainya. Ya.”

“Diam, dasar suami jahat!”

“Ya, ya, orang jahat—”

“Jangan bicara sepatah kata pun lagi! Saya mohon Anda tidak mengulangi penampilan yang menjijikkan itu!”

Sekelompok gadis kecil itu tertawa terbahak-bahak kegirangan sambil memperhatikan kami.

“Lefifi, kamu selalu serius banget kalau soal makanan manis.”

“Lefifi sangat menyukai mereka, ya?!”

“Aku…mengerti. Kue-kue buatan Leila memang enak sekali.”

“Anak-anak kecil, izinkan Ibu mengajarkan kalian pelajaran yang sangat penting. Bahkan orang dewasa pun menyukai apa yang mereka sukai! Untuk memperkaya hidup kita, kita harus memiliki makanan dan hobi untuk dinikmati.”

Setelah pidato Lefi yang arogan tanpa alasan, Leila angkat bicara.

“Hehehe. Memasak sangat bermanfaat bagiku karena kalian semua memakan semua yang kubuat.”

“Oke, tapi astaga, Leila, lihat betapa mahirnya kamu sekarang. Semua keributan ini gara-gara satu dorayaki.”

“Kau benar, Lew. Dengan kecepatan seperti ini, kau mungkin bisa jadi pemain profesional dan membuka usaha sendiri, Leila.”

“Oho. Leila, seorang pembuat kue? Aku memuji ide bagusmu itu, Yuki. Leila, pembuatan kue adalah bidang yang penuh dengan seluk-beluk yang belum terungkap. Bagaimana menurutmu? Apakah rasa ingin tahumu tergerak?”

“Jangan menekannya, dasar orang aneh yang terobsesi dengan gula.”

Saat kami bermalas-malasan seperti itu, Bola Komunikasi: yang Diperbarui bersinar. Seringkali, itu berarti pesannya penting, terlepas dari siapa peneleponnya. Aku segera mengerahkan manaku ke dalamnya untuk menjawab. Dan kemudian, aku mendengar sebuah suara.

“Oh, bagus, kita terhubung. Tuan Yuki, apakah Anda bisa mendengar saya?”

Itu adalah Nell.

“Ya, tentu bisa. Ada apa? Apa terjadi sesuatu?”

“Ini bukan keadaan darurat atau apa pun, jadi jangan khawatir. Hanya saja, um, jika Anda punya waktu, maukah Anda datang ke ibu kota kerajaan segera?”

“Baik. Kapan Anda ingin saya sampai di sana?”

“Tidak harus segera, tetapi semakin cepat Anda bisa mengaturnya, semakin baik.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau saya mampir besok pagi?”

“Sempurna, terima kasih!”

“Tidak masalah. Apakah ini ada hubungannya dengan raja?”

“Kurang lebih begitu. Nyonya Naforazey sedang berada di sini saat ini, dan beliau ingin membicarakan sesuatu dengan Anda, Tuan Yuki.”

Tunggu, ratu elf? Serius? Apakah ada perkembangan baru dalam hubungan antar ras?

◇ ◇ ◇

Aku meninggalkan rumah pagi-pagi keesokan harinya. Setelah menyelinap melalui pintu terdekat ke negeri Nell, aku menaiki Rir, yang seperti biasa kubawa, dan kami langsung berlari ke ibu kota kerajaan melalui rute tersembunyi. Ngomong-ngomong, aku sempat berpikir untuk meninggalkan En karena aku tidak akan bertarung atau apa pun, tetapi dia menatapku dengan sinis dan berkata, “Tuan… terakhir kali Anda melakukan itu, Anda diculik. Atau Anda lupa?” Lefi, tentu saja, merasa perlu untuk ikut campur dengan berkata, “Kau benar, Nak. Si idiot ini cenderung melibatkan dirinya dalam segala macam masalah. Lindungi dia, En.” Aku bahkan tidak punya kesempatan untuk membalas karena mereka berdua sama-sama mengatakan fakta, jadi aku menyerah dan membawanya serta.

Lalu, ada Leila dan Lew, yang sibuk mengkhawatirkan saya. Leila berkata, “Tuan Yuki, mengapa saya tidak menyiapkan makanan untuk beberapa hari untuk Anda? Saya rasa saya akan menyertakan beberapa makanan awetan juga, untuk berjaga-jaga.” Lew menjawab, “Tuan, Anda memiliki semua yang Anda butuhkan di Inventaris Anda, kan? Pastikan Anda memeriksanya kembali, oke?!”

Akhirnya, aku tak bisa melupakan apa yang Iluna dan Shii katakan: “Yukiki, kau harus kembali dengan selamat!” dan “Guru kuat, tapi jangan lengah!” masing-masing.

Bukannya ingin menolak rezeki, tapi kejadian terakhir ini membuatku menyadari bahwa belakangan ini, keluargaku cenderung terlalu protektif setiap kali aku meninggalkan ruang bawah tanah untuk hal-hal selain berburu dan sejenisnya. Tapi mengingat aku telah memberi mereka banyak alasan untuk khawatir karena kebodohanku, aku tidak bisa menyalahkan mereka, kan?

Baiklah, kembali ke masa sekarang. Aku sudah terbiasa melakukan perjalanan rutin ke Arsil, jadi setelah sekitar dua jam menunggangi Fenrir, tembok luar kota mulai terlihat. Karena mustahil untuk tetap bersembunyi dari titik ini, aku memperlambat Rir. Aku tidak ingin menakut-nakuti manusia, kau tahu? Dengan semua mata tertuju pada kami, kami sampai di gerbang raksasa di tembok luar.

Meskipun tampak sedikit gugup, para prajurit yang berjaga membiarkanku lewat tanpa banyak masalah. Mereka berhenti menanyaiku setelah mengenalku beberapa saat yang lalu. Salah satu dari mereka membawaku ke ruang tamu di gedung terdekat setelah mengatakan bahwa Nell akan datang segera setelah aku tiba, jadi aku dan Rir yang mengecil menunggunya di sana. Sepuluh menit kemudian, dia muncul. Sepertinya dia sudah dalam perjalanan.

“Ya ampun, maaf sekali atas keterlambatannya, Tuan Yuki!”

“Tidak apa-apa. Aku tahu kamu sangat sibuk.”

Kami bertiga meninggalkan gedung, lalu Nell dan aku menaiki Rir, yang kembali besar. Aku duduk di depan, dan dia duduk di belakangku.

“Terlebih lagi sekarang dengan semua elf di sini. Jujur saja, aku merasa malu dengan kekaguman mereka padaku.”

“Ha ha! Masuk akal, mengingat kamu telah berbuat banyak untuk mereka selama perang. Kamu benar-benar pahlawan, ya?”

“Ha! Lebih tepatnya, sang pahlawan yang terhipnotis oleh raja iblis! Apa kau takut berada dalam cengkeramanku?!”

Nell berkata sambil tertawa, memelukku dari belakang. Aromanya tercium di udara, dan aku menikmati perasaan tubuhnya yang lembut dan hangat menempel di tubuhku.

“Oh tidakkk. Aku gemetar ketakutan. Aku harus menggodamu lebih lagi agar kau tidak bosan denganku dan malah menganggapku musuh!”

“Hehehe. Kamu sudah tahu aku tak sabar ingin melihat trik apa yang kamu punya.”

Sambil bercanda, kami menyusuri ibu kota kerajaan.

◇ ◇ ◇

Kami tiba di kastil di pusat Arsil dan segera diantar masuk, di mana Nell membawa kami ke ruang konferensi. Para prajurit berdiri tegak di dinding, dan seorang pria dan seorang wanita duduk berhadapan di sebuah meja—Reyd Glorio Alisia, raja Alisia, dan Naforazey Faraye, ratu para elf.

“Selamat datang, selamat datang.”

“Raja iblis! Senang bertemu denganmu lagi.”

Saya membalas sapaan mereka dengan sapaan saya sendiri, lalu kami berempat mengobrol sebentar tentang apa yang telah kami lakukan sejak terakhir kali bertemu. Kami berbicara tentang kehidupan kami, negara kami, dan peristiwa terkini. Pada dasarnya, itu adalah bagian “mencairkan suasana” dari pertemuan tersebut.

“Jadi, kalian ingin mendiskusikan sesuatu, kan?”

“Memang benar. Dunia terus berkembang saat ini. Dengan perkembangan pesawat udara oleh manusia, kesenjangan antara berbagai masyarakat kita semakin menyempit, dan interaksi antara kita semua sebagai umat manusia semakin meningkat. Oleh karena itu, saya percaya hal selanjutnya yang kita butuhkan adalah hiburan.”

“Aha. Strategi ‘roti dan hiburan’ yang klasik, ya?”

Dari apa yang saya ingat dari kehidupan saya dulu, ungkapan itu awalnya digunakan dalam arti negatif, tetapi bukan berarti itu tidak benar, terutama di sini dan sekarang. Menurut saya, itu sangat penting untuk menjalani hidup yang bahagia dan menyenangkan.

“Hmm, cara penyampaian yang menarik. Kita tidak perlu khawatir soal makanan, karena kapal udara akan mengurus sebagian besar hal itu, sehingga yang tersisa hanyalah masalah hiburan. Di situlah festival berperan. Saya usulkan kita mengadakan festival agar semua orang bisa berbaur dan menikmati.”

“Ooh, aku sangat menyukainya. Jujur saja, aku sudah merasa bersemangat.”

Festival untuk semua ras, ya? Ini akan menjadi kesempatan bagus untuk berinteraksi dengan budaya yang berbeda. Ditambah lagi, kedengarannya seru sekali!

“Namun, selama tahap perencanaan, Fynar mengatakan sesuatu yang selalu terngiang di benak saya. ‘Menatap ke depan, saya ingin menambahkan satu elemen lagi ke festival ini.'”

“Lalu, seperti apa itu?”

Naforazey mengangguk tajam sebagai jawaban atas pertanyaan saya.

“Dia menyarankan…perang proksi.”

“Inci. Res. Ting.”

Hanya itu yang perlu dia katakan agar saya langsung mengerti apa yang dipikirkan para pemimpin lainnya.

“Coba tebak, karena naluri untuk bertarung belum hilang?”

“Ya. Sebagai hasil dari kemenangan kita dalam perang besar belum lama ini, semua ras sekarang merasa puas, kecuali penduduk Kekaisaran Reauxgard. Namun, itu akan berubah seiring berjalannya waktu. Terutama bagi para iblis dan kepercayaan mereka yang mengakar kuat pada ‘kekuatan adalah kebenaran’. Meskipun Fynar telah mempertimbangkan situasi ini dari berbagai sudut pandang, solusi kemungkinan besar akan membutuhkan waktu setidaknya satu abad ke depan.”

Sifat makhluk hidup tidak berubah semudah itu. Di dunia ini, lingkungannya sendiri lebih keras daripada di dunia lamaku, sehingga akibatnya, tidak ada ras yang bisa menghindari kebutuhan untuk bertarung—itu sudah tertanam dalam naluri kami. Iblis sangat rentan terhadap konflik, tetapi sebagai seseorang yang tahu bagaimana kehidupan di Bumi, aku tahu bahwa spesies lain juga menunjukkan kecenderungan itu. Saat ini, kegembiraan memenangkan perang masih terasa, tetapi itu akhirnya akan mereda. Karena itulah festival-sekaligus-perang-proksi ini diadakan. Sangat menarik.

“Pada dasarnya, kita membutuhkan semacam kompetisi, kan?”

“Seperti biasa, Anda sangat jeli. Turnamen pertarungan sudah cukup… meskipun kami menginginkan sesuatu yang sedikit berbeda dari pertarungan. Namun, kontes gabungan yang melibatkan berbagai ras pasti akan memiliki keuntungan dan kerugian fisik. Itulah yang sedang kami diskusikan.”

Raja Reyd kemudian melanjutkan pembicaraan darinya.

“Seperti kata Lady Naforazey. Dalam pertempuran, manusia dan elf memiliki sedikit peluang untuk memenangkan kompetisi yang menguji kemampuan fisik seperti berlari dan melompat. Saya pikir sesuatu yang memungkinkan sedikit lebih banyak fleksibilitas taktis akan lebih baik. Karena itu, kami untuk sementara mempertimbangkan kontes yang menguji kemampuan sihir. Elf mungkin akan menonjol, bahkan mendominasi, tetapi ras apa pun akan mampu bersaing.”

“Bagaimana pendapatmu, raja iblis? Apakah kau punya gagasan lain?”

Aku meluangkan beberapa menit untuk mempertimbangkan apa yang baru saja mereka katakan. Sebuah kompetisi yang merupakan perang proksi terselubung. Begitu dia mengatakannya, hal pertama yang terlintas di kepalaku adalah olahraga, diikuti langsung oleh Olimpiade. Intinya, mereka ingin menciptakan sesuatu yang serupa. Sayangnya, dunia ini tidak benar-benar memiliki olahraga dalam arti permainan bola yang mudah dipahami seperti bola basket dan sepak bola. Sebaliknya, sebagian besar memiliki acara atletik seperti lari dan angkat berat—aktivitas yang menguji kemampuan fisik sederhana.

Di rumah, aku menggunakan DP untuk membeli barang dan berolahraga dari kehidupan sebelumnya, tetapi karena tidak banyak tahu tentang olahraga di dunia ini, aku meminta Leila untuk mengajariku tentang hal itu. Singkat cerita, bagi orang-orang di sini, “olahraga” yang melibatkan tinju populer di semua ras. Meskipun aku yakin itu menyenangkan dengan caranya sendiri, acara di mana orang harus memamerkan kemampuan fisik mereka akan merugikan manusia, seperti yang dikatakan raja. Untuk menggunakan analogi, itu seperti ketika aku dan Lefi bermain olahraga. Satu-satunya saat aku bisa mengalahkannya adalah ketika aku lebih memahami permainan dan taktiknya.

Hmm, olahraga di mana kamu bisa menang menggunakan strategi meskipun ada perbedaan kemampuan fisik… Olahraga beregu lebih cocok daripada olahraga individu. Seketika, aku teringat sepak bola, bisbol, dan bola basket, tapi… Hmmm…

Apa pun olahraganya, begitu aturannya lebih dikenal luas, olahraga itu akan menjadi terkenal dan menarik di dunia ini juga. Masalahnya adalah waktu dan usaha untuk mencapai tahap itu. Meskipun akan sangat bagus untuk memulai semuanya dengan meriah, saya memutuskan bahwa saya mungkin harus mulai dengan mengajarkan mereka konsep olahraga itu sendiri terlebih dahulu. Tidak ada kesempatan yang lebih baik daripada sekarang. Setelah saya melakukan itu, kita bisa menambahkan sihir untuk benar-benar membuat sesuatu yang unik di dunia ini. Bukankah itu luar biasa? Saya akan senang jika olahraga profesional akhirnya bisa dibuat untuk semua ras. Karena saya punya banyak waktu luang, saya akan pergi ke setiap pertandingan.

Namun, seperti yang diketahui oleh siapa pun yang pernah bermain olahraga dalam jangka waktu tertentu, tindakan sederhana menendang dan melempar bola saja sudah sulit. Ditambah lagi, saya sendiri adalah seorang amatir yang lebih menikmati menonton daripada bermain, jadi saya tidak yakin seberapa banyak yang bisa saya ajarkan kepada mereka. Untuk membuat pertandingan lebih menarik bagi penonton, akan lebih baik jika mereka mengetahui tentang formasi dan hal-hal lainnya. Kecuali saya sendiri juga tidak tahu banyak tentang hal itu, jadi saya harus meminta orang-orang di dunia ini untuk memikirkannya.

Baiklah, kalau begitu…mana yang lebih baik, rugby atau sepak bola Amerika? Tentu saja, kedua olahraga itu terlalu rumit untuk dimainkan oleh amatir. Yah, secara teknis, itu berlaku untuk semua olahraga. Namun, membawa barang dengan tangan, berlari, dan yang terpenting, membentuk formasi dan menjatuhkan lawan… Mungkin semua itu cukup mudah dipelajari dari nol sebagai sebuah olahraga?

Para pesaing yang paling mungkin adalah tentara atau orang-orang yang temperamennya tinggi yang mencari nafkah melalui pertempuran, jadi mereka mungkin akan menikmati pilihan mana pun. Karena tidak seperti olahraga lain, keduanya memiliki banyak kontak fisik, yang bagus untuk membangkitkan semangat para pemain dan penonton. Setidaknya, begitulah menurutku! Hal yang sama berlaku untuk gulat profesional dan seni bela diri. Maksudku, ayolah, pria dewasa berduel satu lawan satu? Pasti membuat darah mengalir deras, bukan?

Tapi tunggu dulu. Bagaimana dengan kerumunan orang yang saling bertabrakan? Apakah manusia punya peluang untuk menang?

Manusia mampu melakukan apa saja. Mereka lincah, penuh mana, dan yang terpenting, cerdas. Mereka menunjukkan kemampuan sejati mereka dalam pertempuran tim, di mana mereka mendominasi sedemikian rupa sehingga ras lain pun meniru strategi mereka. Meskipun secara fisik lemah, alasan manusia mampu bertahan hingga kini dan tetap menjadi yang terkuat di antara semua ras manusia adalah karena mereka menggunakan kecerdasan mereka dan menutupi perbedaan kemampuan dengan teknik. Namun kelemahan fisik mereka tetap menjadi fakta. Mereka adalah yang terlemah dari semua ras. Lemah.

Hal itu juga berlaku untuk para elf. Mereka sangat terampil dalam sihir, yang memungkinkan mereka untuk bertahan melawan ras lain. Tetapi dalam hal kekuatan fisik, mereka lebih lemah daripada manusia. Sejujurnya, bayangan para elf bermain rugby terasa sureal, dan aku benar-benar ingin melihatnya.

Jika dipikirkan dari sudut pandang itu, iblis memang sangat kuat. Meskipun kurcaci dan therianthropes sangat kuat, kemampuan sihir mereka paling banter hanya biasa-biasa saja. Mungkin itulah sebabnya mereka terasa lebih rendah dalam hal kekuatan. Dibandingkan dengan empat ras lainnya, iblis jauh kurang bersatu dan lebih sulit untuk digeneralisasikan, tetapi mereka lebih kuat baik secara fisik maupun magis. Mereka dapat bersaing dengan kurcaci dan beastfolk dalam hal kekuatan, dan mereka dapat menggunakan sihir secekatan elf.

Namun, dalam konteks yang sama, keragaman, kurangnya persatuan, dan sifat keras kepala mereka justru menjadi alasan mengapa mereka tidak pernah memenangkan perang sampai sekarang. Tetapi jika seorang pemimpin cerdas seperti Fynar benar-benar mencoba menguasai dunia, sisa umat manusia pada akhirnya akan ditaklukkan. Mungkin bahkan dengan mudah. ​​Mengenalnya, dia sudah melihat ke masa depan dan memutuskan bahwa itu akan menjadi langkah yang buruk, oleh karena itu pria licik dan penuh tipu daya itu lebih menyukai rekonsiliasi dan harmoni.

Mengingat karakteristik unik setiap ras, cara terbaik untuk mengkategorikan mereka adalah berdasarkan kelas daripada ras, tetapi itu akan sia-sia. Jika tujuannya adalah perang proksi, maka mempertandingkan antar ras mungkin akan lebih baik… Meskipun dalam olahraga seperti F1 atau bersepeda, di mana Anda berkompetisi menggunakan kendaraan, perbedaan kemampuan fisik tidak terlalu berpengaruh. Ini adalah dunia dengan sihir, jadi saya pribadi akan senang melihat sesuatu seperti balapan melayang. Itu pasti akan sangat keren.

Secara realistis, kuda adalah salah satu pilihan. Balap kuda mungkin menyenangkan untuk ditonton. Pilihan lain bisa jadi… balapan monster? Ooh, aku pasti akan menontonnya. Monster-monster cepat dengan level berbeda saling berkompetisi? Sangat seru! Kita bahkan tidak perlu membuatnya formal. Kita bisa mengadakan pertandingan ekshibisi, dan aku akan mendaftarkan Rir, hanya untuk melihat bagaimana performanya.

Wah, sobat. Tenang dulu. Tenang. Kau sudah melenceng jauh dari topik. Ide itu sebenarnya bagus sebagai saran untuk bagian hiburan Naforazey, tapi yang dia butuhkan sekarang adalah kompetisi antar orang. Sial, ini sulit.

“Oke, jadi. Aku sudah memikirkan banyak hal, tapi untuk sekarang, aku akan memberi tahu kalian berdua tentang semua olahraga yang aku tahu, dan kita bisa bertukar pikiran bersama dari situ.”

Saya mengambil papan tulis dari bagian Inventaris.

“Apa itu?” tanya Naforazey.

“Ini papan tulis— Uhhh, pada dasarnya, ini alat untuk menjelaskan sesuatu. Anda bisa menulis sesuatu di atasnya, dan juga menghapusnya. Saya perlu menjelaskan apa yang akan saya katakan secara visual. Kalau tidak, Anda tidak akan mengerti.”

“Hmm… Itu sepertinya cukup berguna. Apakah kamu selalu membawa barang-barang seperti itu?”

“Ya. Jangan pernah keluar rumah tanpa itu!”

Papan tulis, salah satu alat rahasia raja iblis! Sangat ampuh dalam kemampuannya membantu raja iblis ketika mereka menjelaskan sesuatu kepada orang lain…

Ngomong-ngomong, aku jelas tidak mendengar Nell bergumam sendiri, “Tuan Yuki, aku lihat Anda masih saja memasukkan apa saja ke dalam Inventaris Anda. Anda benar-benar perlu memperbaiki kebiasaan buruk Anda itu.” Aku juga jelas tidak melihat ekspresi jengkel bercampur geli di wajahnya.

◇ ◇ ◇

“Dan hanya itu yang saya tahu. Saya yakin orang-orang akan bersenang-senang jika mereka memainkan salah satunya. Tetapi ini adalah olahraga untuk manusia, jadi jika semua ras ingin bermain, kita perlu sedikit mengubah aturannya.”

“Begitu ya… Reyd, kau tidak memberitahuku bahwa manusia memiliki begitu banyak permainan seperti ini yang diwariskan sepanjang sejarah kalian.”

“K-Karena saya tidak tahu mereka ada… Di negara mana saja permainan ini dimainkan?”

“Tidak tahu. Anggap saja sumber informasiku adalah Leila, salah satu dari domba itu, dan biarkan saja seperti itu, ya?”

Ratu elf itu tampak terkesan dengan kebohongan terang-teranganku.

“Menarik sekali! Aku mengenal domba itu dengan baik. Beberapa elf kita yang paling bijak belajar di desa mereka. Hmm, memang sangat menarik…”

“Jadi, mereka ini iblis domba?” tanya Reyd.

“Ya. Sekumpulan cendekiawan yang penuh rasa ingin tahu. Salah satu dari mereka adalah salah satu istriku. Jika kau punya manusia yang menunjukkan potensi, kau harus mengirim mereka ke desa mereka untuk belajar. Aku yakin mereka akan mendapatkan sesuatu dari itu. Mereka cukup ramah menyambut siapa pun yang datang.”

Belum lagi betapa kerennya tempat itu. Museum-museum mereka benar-benar modern seperti museum-museum di masa lalu saya. Beberapa di antaranya bahkan lebih maju. Pemerintah menggunakan museum-museum itu untuk menarik wisatawan, dan cara mereka mengatur semuanya sangat brilian. Saya benar-benar ingin berkunjung lagi.

“Di antara umat manusia, klan itu tak diragukan lagi memiliki pengetahuan paling maju. Perjalanan ke dunia iblis tidak lagi begitu sulit, dan seperti yang dikatakan raja iblis, saya pikir akan menjadi berkah untuk mengirim seseorang yang berpotensi sebagai bagian dari kebijakan nasional.”

“Karena kalian berdua sepakat soal ini, kurasa aku akan mempertimbangkannya dengan serius,” ujar Reyd.

Setelah itu, saya mengarahkan kembali percakapan ke alasan utama mereka memanggil saya ke sini.

“Baiklah, mari kita coba tetap pada topik. Apa pendapat kalian tentang semua olahraga yang saya sebutkan tadi?”

“Saya tidak akan keberatan dengan yang Anda sebut ‘rugby’ dan ‘sepak bola Amerika’. Deskripsi Anda saja sudah sangat menarik, dan tampaknya cukup mudah untuk diadaptasi sesuai kebutuhan kita. Keduanya cocok untuk perang proksi yang disamarkan sebagai turnamen.”

“Saya setuju dengan Reyd. Penonton akan menikmati pertunjukan tersebut.”

“Ya, aku juga berpikir begitu. Ini pasti akan seru. Nah, ini membawa kita pada perbedaan kemampuan fisik. Satu-satunya cara untuk mengimbangi itu adalah dengan sihir. Kita bisa menetapkan batasan tertentu pada penggunaan sihir, dan itu seharusnya membuat persaingan menjadi lebih adil. Tapi aku tidak tahu batasan apa yang harus diterapkan atau bagaimana merancang strateginya. Aku yakin kalian lebih ahli dalam hal itu.”

Apa pun pilihan kita, yang terpenting adalah keadilan. Untuk memastikan tidak ada ras yang diuntungkan, kita perlu membahas detailnya hingga sekecil apa pun, benar-benar mengadakan kompetisi, dan mengidentifikasi masalah apa pun. Itulah bagian tersulitnya. Saya juga berpikir kita harus mempertimbangkan untuk mewajibkan perlengkapan pelindung, karena saya merasa olahraga apa pun yang kita adaptasi untuk dunia ini akan lebih ekstrem daripada aslinya di Bumi. Untungnya, sihir penyembuhan ada di sini, jadi selama Anda tidak terluka parah, Anda akan baik-baik saja.

“Memang, ini situasi yang menantang, tetapi, ya, kita harus mengumpulkan para ahli dari setiap negara untuk memutuskan aturan-aturannya. Ini poin lain yang perlu kita bahas di masa mendatang.”

“Apa pun jenis kontes yang kita selenggarakan, kita tidak akan tahu sampai kita benar-benar mencobanya. Saya yakin salah satu dari kalian merekam percakapan ini agar kita dapat merujuknya jika diperlukan nanti?”

“Ya, Nyonya.”

“Dan kamu juga, untuk catatan kami?”

“Tentu saja, Baginda.”

Seorang elf dan seorang manusia berdiri di dekat dinding, mencatat jalannya pertemuan, masing-masing menjawab.

“Jangan ragu untuk bertanya jika ada hal yang membuat Anda penasaran. Saya juga bukan seorang profesional di bidang ini, jadi pengetahuan saya masih terbatas.”

Setelah keduanya membungkuk sebagai tanggapan atas tawaran saya, saya kembali menghadap raja dan ratu.

“Selain itu, untuk para peserta kompetisi, saya rasa kita harus meminta pengawal kerajaan, kekaisaran, pribadi, atau pengawal apa pun dari setiap negara untuk mempelajari aturannya terlebih dahulu. Mengapa? Karena mereka adalah yang terbaik, yang berarti memiliki kemampuan fisik, kecerdasan, dan kerja tim taktis tingkat S. Akan lebih mudah bagi mereka untuk memahami aturannya.”

“Kita sependapat, raja iblis. Aku sendiri juga punya pemikiran yang sama tentang siapa yang seharusnya menjadi pesaing pertama.”

“Saya setuju dengan kalian berdua. Selain itu, mengingat skala festivalnya, saya pikir akan lebih menarik jika mengadakan beberapa kontes selama beberapa hari daripada hanya satu hari. Dengan cara ini kita bisa menarik lebih banyak pengunjung. Saya sarankan… setidaknya satu minggu.”

“Bagus sekali. Aku ingin membuatnya semeriah mungkin. Mengenai tempatnya… Kekaisaran Reauxgard adalah pilihan terbaik kita. Kuharap kau tidak keberatan, raja iblis?”

“Tidak satu pun. Saya tahu kita masih dalam tahap perencanaan, tapi saya sudah menikmati prosesnya. Bagaimana menurut kalian jika tim dibagi berdasarkan negara?”

“Saya rasa itu satu-satunya cara.”

“Kalau begitu, aku tahu aku hanyalah boneka kaisar, tapi… Reauxgard juga akan ikut serta, dan kita akan meninggalkan kalian semua jauh di belakang!”

Saat aku tersenyum kepada kedua raja itu, mereka pun melakukan hal yang sama.

“Atas nama para elf, aku menerima tantanganmu, raja iblis!”

“Sebagai raja Alisia, aku tidak boleh kalah. Rakyatku akan menunjukkan kekuatan kami kepada manusia dan makhluk non-manusia.”

“Sepertinya kita menemukan pasangan yang cocok, Bapak dan Ibu!”

Aku sama sekali tidak menganggap diriku sebagai pemimpin suatu negara, tetapi “permainan” semacam ini adalah cerita yang berbeda sama sekali. Sebagai kaisar, aku akan melatih tim kami secara pribadi dan memastikan semua orang mengenal nama Reauxgard di mana-mana!

◇ ◇ ◇

“Ini sangat menarik, Tuan Yuki! Apa yang Anda katakan tentang turnamen tadi sungguh… sungguh luar biasa!”

Nell, yang duduk di sebelahku, terdengar bersemangat. Kami sedang dalam perjalanan pulang setelah pertemuanku dengan para kepala negara lainnya. Kami bertiga terus mengobrol selama satu jam setelahnya. Mengenai apa yang akan kami lakukan, kami memutuskan untuk menundanya ke hari lain karena kami ingin melibatkan para pemimpin lainnya, terutama Fynar. Kami akan dapat membahas berbagai hal dengan lebih baik dan lebih cepat jika dia terlibat. Kami sudah memiliki arah yang jelas, dan itu adalah awal yang cukup baik.

Kami tidak ingin berlama-lama dalam hal ini karena itu berisiko festival tidak diadakan sampai beberapa tahun ke depan, jadi rencananya adalah agar kami semua, raja, bangsawan, dan sebagainya, bertemu lagi di Reauxgard dalam sebulan. Kami juga berharap dapat menggunakan kesempatan itu untuk mengadakan pertemuan tatap muka secara berkala. Dengan kata lain, konferensi internasional. Harus diakui, sangat menyenangkan melihat kerangka kerja bagi semua ras untuk bergerak maju secara stabil mulai terbentuk. Tidak diragukan lagi masalah akan muncul, tetapi saya yakin kami akan mengatasinya. Lagipula, hanya dengan mengatasinya dunia ini akan memiliki masa depan. Saya sangat termotivasi untuk melihat turnamen ini berhasil, jadi saya bermaksud untuk membantu dengan cara apa pun yang saya bisa. Itu mungkin akan menyita banyak perhatian saya dalam waktu dekat.

Tunggu, sebelum itu, aku perlu membawa pulang seorang dokter. Untuk Lefi. Saat ini, Leila yang bertanggung jawab atas perawatannya, membawa pulang buku-buku yang relevan dari kunjungannya ke desanya dan dengan cepat meningkatkan pengetahuannya di bidang kebidanan. Namun, aku tidak bisa menyerahkan semuanya padanya selamanya. Aku melakukan yang terbaik untuk Lefi dan bayinya, jadi dengan turnamen yang harus diurus sekarang juga, aku benar-benar akan sibuk untuk sementara waktu.

“Saya sangat gembira dengan ini. Dengan kemajuan seperti ini antar ras berdasarkan saling pengertian, saya pikir dunia secara keseluruhan dapat melangkah maju. Dan festival ini akan menjadi alat penting untuk itu.”

Nell menatapku dengan gembira.

“Apa? Ada sesuatu di wajahku?”

“Mm, tidak. Saya hanya berpikir bahwa Anda sebenarnya cukup cerdas, Tuan Yuki.”

“Apa maksudmu, ‘sebenarnya’? Bukankah penampilanku saja sudah memancarkan kecerdasan?”

“Ehm, tidak. Itu benar-benar memancarkan kebodohan.”

“Bukankah Anda agak jahat, Bu Nell?”

“Aha ha ha! Maafkan saya.”

“Yah, kalau aku jujur ​​sepenuhnya, aku tidak terlalu pintar. Tidak ada yang akan menyebutku seorang intelektual. Iluna jauh lebih pintar dariku.”

Aku hanya tahu banyak hal. Aku kurang kecerdasan dan pengalaman untuk memanfaatkannya dengan baik.

“Saya rasa Anda memiliki pikiran yang cepat, Tuan Yuki, tetapi Anda cenderung meremehkan diri sendiri dalam hal ini.”

“Aku tidak yakin soal itu. Aku sering gagal, jadi bukankah seseorang yang berpikiran cepat akan melakukannya lebih baik?”

“Baiklah, ya, kamu memang bisa gagal ketika terbawa suasana. Tapi menurutku itu sudah menjadi, katakanlah, gayamu.”

“Bagaimana kalau kita tidak melakukannya?”

Istriku yang manis tertawa kecil mendengar protesku dan melanjutkan.

“Sebagai seorang istri, aku memang ingin kamu berhati-hati. Namun, meskipun kamu telah melakukan banyak kesalahan, kamu tidak mengulanginya. Kamu belajar dari kesalahan-kesalahan itu, menggunakan pengalamanmu, dan berusaha lebih bijaksana di lain waktu. Kurasa itu sikap yang sangat baik. Bukankah begitu?”

“…Hmm. Aku tidak pernah memikirkannya seperti itu.”

Ekspresi kasih sayang di wajahnya seperti seorang ibu yang memuji anaknya. Itu membuatku terdiam, jadi yang bisa kulakukan hanyalah balas menatapnya.

“Hei, Tuan Yuki. Apakah Anda punya rencana hari ini?”

“Tidak.”

“Lalu kenapa kita tidak, um, menghabiskan sisa hari ini bersama? Aku ditugaskan untuk menjagamu… Dengan kata lain, ini adalah sikap perhatian Yang Mulia, yang berarti aku tidak punya pekerjaan lagi untuk hari ini. Dan karena kita berdua sudah lama tidak berduaan, kupikir…”

Dia tampak sedikit malu saat mengintip ke arahku.

“Nell.”

“A-Apa itu?”

“Kenapa kamu imut banget?”

“Dari mana asalnya itu?!”

“Istriku sungguh menggemaskan sampai-sampai aku merasa akan pingsan karena terlalu gemas. Aku ingin meneriakkan semua perasaanku agar seluruh dunia mendengarnya.”

“Tolong jangan.”

Dia memberiku senyum getir, lalu mengambil tanganku. Aku menggenggam erat jari-jarinya.

“Jadi, apakah ini bisa saya anggap sebagai ‘ya’ atas permintaan saya?”

“Anggap saja ini sebagai ‘ya, tentu saja.’ Bahkan jika perang pecah sekarang juga, aku akan mengabaikannya demi kencan ini bersamamu.”

“Meskipun aku tidak bisa mengabaikannya jika itu terjadi.”

Jadi, Nell dan aku berjalan-jalan di sekitar kota, menghabiskan waktu bersama.

Ngomong-ngomong, kami benar-benar lupa tentang Rir, meninggalkannya sendirian. Ketika kami ingat kemudian dan pergi menjemputnya, yang dia katakan hanyalah “Kau tahu, aku sudah menunggumu…” Kami berdua meminta maaf sebesar-besarnya kepadanya. Fakta bahwa baik Nell maupun aku tidak menganggap aneh jika seorang pemilik meminta maaf kepada hewan peliharaannya benar-benar menunjukkan betapa uniknya keluarga kami.