Bab 4: Dewa Besi

Hari itu adalah hari setelah aku tertidur lelap, dan aku kembali ke kediaman Raja Kurcaci, tempat ia mulai bercerita.

“Legenda mengatakan kuil itu dibangun oleh Dweorg, dewa yang kami para kurcaci sembah.”

Dweorg, Dewa Besi. Salah satu Pilar yang disebutkan dalam deskripsi Tombak Dewa dan Tongkat Dewa saat aku menganalisisnya. Berdasarkan apa yang ditunjukkan Lúin kepadaku, aku menyimpulkan bahwa dia pastilah dewa yang menciptakan para kurcaci.

“Lebih jauh, tempat itu dulunya adalah bengkelnya, dan sebelum ia menghembuskan napas terakhirnya, ia membuatnya kembali seperti yang kita lihat. Dan ia memberi tahu seorang kurcaci cara menggunakan tempat suci itu—Raja Kurcaci pertama.”

Raja Kurcaci pertama. Orang yang mampu memanfaatkan Peningkatan Senjata, sama sepertiku.

“Wow… Jadi catatan sejarah kurcaci sudah ada sejak sejauh itu?”

Era ketika para dewa ada, Zaman Para Dewa, adalah masa yang sangat lampau sehingga sulit dilacak bahkan oleh kaum naga, dengan rentang hidup mereka yang sangat panjang. Bahkan Madam Siserius, naga terpelajar yang berkelana ke seluruh dunia, memiliki pengetahuan terbatas tentang masa itu. Namun, pengetahuan telah dilestarikan oleh anggota umat manusia yang berumur pendek dan bertahan hingga hari ini. Dan aku tahu ada rahasia di sana.

“Ya, mereka melakukannya. Menarik, ya? Dibandingkan dengan ras lain, kami para kurcaci tidak berumur panjang. Kami juga tidak menghabiskan hidup kami dengan menekuni seni dan sains. Kami adalah orang-orang sederhana yang tinggal di pegunungan. Namun, kami juga merupakan klan besi. Dan besi—logam, jika kau mau—jauh lebih awet dari kami.”

Raja Kurcaci berlutut sebentar sebelum berdiri di depannya . Aku pun bangkit dari posisi duduk bersila dan berdiri di sampingnya.

“Metal adalah benda hidup. Seperti kita, ia memiliki kehidupan. Ia bernapas. Dan ia berdenyut. Jadi jika Anda benar-benar dapat memahami kehidupan itu sebagaimana seharusnya, Anda dapat meninggalkannya seperti ini.”

“Itu” adalah monumen batu besar yang tingginya lebih tinggi dariku. Mungkin terbuat dari bahan yang sama dengan kuil yang kami kunjungi kemarin. Melihatnya lagi sekarang, aku tiba-tiba menyadari bahwa aku pernah melihat yang seperti itu sebelumnya. Ini sama dengan catatan naga di Dragon Hamlet, yang di dalamnya aku mengukir namaku.

Huruf-huruf diukir rapat di permukaannya, dan—ya, aku bisa membacanya tanpa masalah berkat kemampuan Poliglot yang kumiliki saat pertama kali menemukan diriku di dunia ini. Rupanya, dua teks identik tertulis di sini, satu di sisi kiri dan satu di sisi kanan. Font-nya sedikit berbeda, jadi mungkin salah satunya adalah terjemahan atau semacamnya? Sama seperti Batu Rosetta yang ada di dunia lamaku.

“Bahasa dewa tertulis di sebelah kiri. Di sebelah kanan adalah bahasa kurcaci kuno. Kata-kata di sebelah kanan pasti telah diukir di kemudian hari sehingga kata-kata para dewa tidak akan hilang ditelan waktu. Kami para kurcaci sekarang hampir tidak dapat membacanya. Tapi… bagaimana denganmu, Raja Iblis?”

“Ya, aku bisa membacanya. Tapi kau tahu ini adalah peninggalan yang sangat penting, kan? Apa kau yakin harus menunjukkannya kepada orang luar sepertiku?”

“Wah ha ha! Sudah terlambat, ya? Aku menilai kalian layak menerimanya. Itu salah satu tugas yang diberikan kepada kita.”

Setiap pemimpin kurcaci memiliki beberapa tugas yang diwariskan kepada mereka dari Raja Kurcaci pertama. Terutama, jika ada yang bertanya tentang Tuhan, mereka akan diadili, dan jika dianggap layak, Raja Kurcaci harus mewariskan legenda yang ditinggalkan. Dengan kata lain, jika seseorang sepertiku muncul tetapi dia seorang idiot, tugas Raja Kurcaci adalah berpura-pura tidak tahu apa-apa dan menipu mereka. Tetapi jika Raja Kurcaci menganggap orang itu dapat dipercaya, tugas mereka adalah bertindak sebagai pemandu ke kuil. Karena Dodah telah memberi tahuku begitu banyak, kupikir dia memercayaiku. Terima kasih, kawan.

“Baiklah, saya menghargainya. Kalau begitu, saya akan meluangkan waktu untuk membaca ini.”

Saya membaca prasasti kuno itu dari atas ke bawah. Sekitar setengahnya berisi instruksi untuk para kurcaci. Instruksi tentang cara hidup berdampingan dengan besi dan cara menjadi pandai besi. Rasanya seperti arah yang diinginkan Dweorg agar para pengikutnya mengikuti ras yang telah ia ciptakan. Bagian itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan saya.

Sedangkan untuk separuh lainnya, pokok bahasannya samar-samar dan sulit dipahami, tetapi tampaknya mengutarakan pikiran Dweorg tentang konflik antara para dewa. Ternyata senjata Dewa memang dibuat dengan bantuannya. Para dewa telah terbagi menjadi dua kubu dan bertarung, tetapi dewa kurcaci telah membantu membuat senjata itu terlepas dari apakah mereka kawan atau lawan, dan dia menyesal telah membuat alat yang mereka gunakan untuk saling membunuh.

Namun, di saat yang sama, terlepas dari penyesalannya, saya dapat merasakan dari tulisannya bahwa ia bangga telah melakukan semua yang dapat dilakukannya. Ia harus melakukan apa yang perlu dilakukan, dan jika hal itu terjadi lagi, ia akan melakukan hal yang sama persis. Meskipun ada kesedihan karena saling membunuh, ada juga keyakinan dan kebanggaan yang kuat.

Cara abstrak penulisan ini membuat saya berpikir bahwa para dewa tidak berencana untuk meninggalkan catatan terperinci tentang konflik mereka untuk generasi mendatang. Dilihat dari “video” yang ditunjukkan Lúin kepada saya, saya cukup yakin para dewa cukup akur. Contohnya, Dweorg. Meskipun dia telah memilih satu pihak, dia tetap membuat senjata untuk para dewa yang menentangnya. Biasanya, Anda tidak akan meminta bantuan musuh untuk membuat senjata, Anda juga tidak akan membuat senjata musuh dengan tulus.

Jadi bukan karena mereka punya dendam terhadap satu sama lain, tetapi lebih karena perbedaan ideologi yang besar dan tidak dapat dijembatani, yang menyebabkan mereka saling mengarahkan senjata mereka. Musuh, tetapi juga teman. Dan mungkin itu menjelaskan mengapa dia tidak ingin meninggalkan catatan tentang siapa rekan-rekannya, atau siapa yang telah mereka kalahkan.

Wah, ini mustahil dipahami kalau bukan karena latar belakang yang diberikan Lúin kepadaku tentang para dewa di kehampaan putih itu. Informasi ini adalah sesuatu yang hanya bisa kupahami karena aku telah diberi tahu tentang konflik mereka. Dan satu kalimat yang paling menonjol di antara kata-kata itu—kalimat yang mungkin paling ingin ditinggalkan Dweorg untuk generasi mendatang:

“Hai orang yang mencapai tahta Tuhan, aku perintahkan engkau untuk mencari Kuil Akhir.”

“Kuil Akhir… Yang kita lihat kemarin?”

“Ya. Karena di sanalah dewa Dweorg menghembuskan nafas terakhirnya. Dan legenda mengatakan itulah sebabnya tempat itu dinamai demikian.”

“Itu masuk akal. Kalau dipikir-pikir, tempat itu memang terasa seperti makam. Sial, aku tidak tahu apakah dia gila atau jenius karena memilih pusat kaldera, tempat yang benar-benar panas membara, sebagai tempat peristirahatan terakhirnya.”

“Wah ha ha! Ya, dia adalah dewa kita karena suatu alasan. Dia pastilah seorang yang keras kepala dan bersemangat di masa hidupnya. Jadi magma tidak lebih dari sekadar air mandi baginya, kau tahu.”

Sambil bercanda dengan Dodah, aku terus membaca tulisan itu. Saat itulah aku melihat kata-kata di sisi kiri yang tidak ada di sisi kanan. Dengan kata lain, teks itu hanya ditulis dalam bahasa dewa, tanpa terjemahan ke dalam bahasa kurcaci kuno.

“Kita akan menjalankan peran kita. Masih banyak ruang untuk kemajuan, namun bentuk dunia yang diinginkan oleh Dewa Pertama akan lengkap. Tugas sekarang jatuh kepadamu. Kami serahkan sisanya ke tanganmu.”

Rasa ngeri menjalar ke tulang belakangku.

“…”

“Kami juga tidak tahu bahan apa ini. Sepertinya ini adalah paduan yang terbuat dari orichalcum, tetapi komposisi bijihnya sangat rumit dan saling terkait dengan sangat teliti, kami tidak dapat menentukan rasio yang tepat. Aduh, apa ini? Aku berani bersumpah ini kosong…”

Ekspresi sang Raja Kurcaci menjadi bingung ketika dia menatap ke arah yang sama denganku.

“Sepertinya pesan ini muncul karena semua persyaratan terpenuhi. Dan ini ditujukan untuk saya .”

Dewa-dewa sialan ini… Apakah mereka semua suka berbuat nakal atau apa? Aku punya firasat bahwa Dewa Besi, Dweorg, sedang tertawa terbahak-bahak di suatu tempat bersama Lúin.

“Aha, begitu… Mekanisme yang sama yang kita lihat kemarin juga dipasang di sini, ya? Nah, bolehkah saya bertanya juga apa yang Anda ketahui?”

“Tentu. Tapi, sekadar untuk memperingatkanmu, itu tidak seberapa. Satu-satunya hal yang kutahu pasti adalah keberadaan yang dikenal sebagai penjara bawah tanah itu sangat terkait dengan para dewa. Karena aku adalah raja iblis yang bertanggung jawab atas penjara bawah tanah, kuil dan prasasti ini bereaksi padaku seperti ini.”

Raja Kurcaci terdiam sejenak sambil berpikir setelah mendengar jawabanku.

“Aduh, sialan, Raja Iblis. Sungguh rahasia yang tidak bisa dipercaya…”

“Yaah… Masih banyak lagi, tapi sayangnya, aku tidak bisa memberitahumu. Maaf. Kamu sudah mengajariku banyak hal dan menunjukkan lebih banyak lagi, tapi aku tidak bisa membiarkan hal lain terlewat. Itu adalah sesuatu yang harus aku sembunyikan seumur hidupku. Jadi, aku tidak bisa memberitahumu. Maaf.”

Karena ruang bawah tanah pada dasarnya adalah anak-anak Dominus. Mereka adalah benih dunia, dan sebagai pengasuh mereka, raja iblis…mungkin berada pada level yang sama dengan para dewa, dalam hal status. Mereka adalah tangan dan kaki yang mengembangkan dunia yang tidak dapat bergerak sendiri.

Informasi itu tidak akan pernah terungkap. Tidak seorang pun kecuali keluargaku yang boleh tahu. Aku harus memastikannya. Aku ingin pulang sekarang juga dan berbicara dengan Lefi tentang ini. Aku telah dibebani dengan rahasia yang gila.

Ke mana jalanku sebenarnya? Aku merasa semakin jauh dari menjadi raja iblis. Maksudku, demi Tuhan, aku adalah Penguasa Tertinggi saat itu.

Sang Raja Kurcaci menatapku tajam dan mengangguk serius.

“Ya, cukup adil. Kalau begitu aku tidak akan mendesakmu lagi.”

“Terima kasih. Aku tidak akan melupakan bantuan ini. Jika kamu dalam kesulitan, hubungi saja aku. Aku akan melakukan yang terbaik untukmu. Ngomong-ngomong, jika orang-orangmu dirugikan karena semua ini, beri tahu aku dan aku akan mencari jalan keluar.”

Aku baru mengetahuinya pagi ini, tetapi ketika Lúin membagi kekuatannya denganku dan aku mengalami evolusi ras lain, seluruh gunung berapi itu bergemuruh karena guncangan dan getaran. Magma dan energi magis bumi menyembur keluar dari beberapa tempat pada saat yang sama, menyebabkan keributan, bahkan orang-orang bertanya-tanya apakah itu letusan.

Para kurcaci selalu tahu bahwa gunung berapi ini aktif, jadi kudengar kota itu dilengkapi dengan alat pertahanan magis. Namun, karena aku telah menyerap kekuatan gunung berapi itu, yang memicu sihir pertahanan tersebut, di Kuil Akhir, sihir pertahanan yang biasanya aktif saat sesuatu yang aneh terjadi tidak berfungsi. Ini, tentu saja, hanya memperburuk kebingungan. Untungnya, Raja Kurcaci berhasil menenangkan keadaan saat aku pingsan seperti cahaya, tetapi aku tetap merasa tidak enak tentang semua itu.

Raja Kurcaci yang dimaksud kini menyeringai riang sebagai jawaban.

“Aduh, Nak, kalau mengungkap rahasia yang tidak memengaruhi kita cukup untuk mendapatkan simpatimu, maka akulah orang paling bahagia yang masih hidup. Mengenai insiden gunung berapi itu, jangan terlalu memusingkan dirimu. Tidak lebih dari sekadar mantra kebingungan, yang tidak butuh waktu lama untuk dipadamkan.”

Kau tahu, aku sangat menghargai saat-saat seperti ini, saat para kurcaci menunjukkan jati diri mereka sebenarnya. Tidak ada agenda tersembunyi atau apa pun, tidak seperti Raja Iblis berhati hitam yang sangat pandai bermuka dua. Inilah mengapa para kurcaci jauh lebih mudah bergaul. Baik atau buruk, mereka adalah orang-orang jujur, dan aku sangat yakin akan hal itu meskipun kami baru saling kenal dalam waktu singkat. Aku senang memiliki lebih banyak teman baik.

Meskipun untuk bersikap adil kepada Raja Iblis, dia mungkin bukan bajingan yang jahat sepanjang tahun. Namun, tidak peduli seberapa banyak kami berbicara dan seberapa banyak aku mengenalnya, sisi gelapnya selalu menyelinap, jadi aku pasti tidak akan pernah lengah di dekatnya.

“Sekarang, coba tebak. Apakah kalian berencana untuk tinggal bersama kami lebih lama lagi?”

“Ya, tentu saja. Aku sudah lama ingin nongkrong di sini, jadi kupikir setidaknya beberapa hari lagi. Terutama karena En terobsesi dengan kelezatan masakan kurcaci.”

“Wah ha ha! Nona Zaien tidak mengecewakan. Sudah kukatakan sebelumnya dan akan kukatakan lagi, gadis kecil itu menunjukkan harapan. Kalau begitu, mengapa aku tidak mampir setelah ini bersama koki terbaik kita yang membuat daging paling lezat?”

“Wah, kami semua pasti suka. Kami sangat menghargainya!”

Jadi kami mengobrol sementara Raja Kurcaci mengantarku keluar dari tanah miliknya. Dari sana, aku kembali ke penginapan tempat keluargaku menungguku. Kemudian, beberapa jam setelah itu, panggilan minta tolong datang dari para therianthropes, yang kampung halamannya berada di dekat wilayah kurcaci.

◇ ◇ ◇

Penguasa Binatang Vardroi, pemimpin para therianthropes, mendengarkan laporan bawahannya, ekspresinya penuh rasa ingin tahu.

“Oh? Raja iblis sedang mengunjungi para kurcaci sekarang?”

“Ya. Sepertinya dia tiba hari ini dengan pesawat udara dari Kekaisaran Reauxgard. Dia langsung menuju ke istana raja.”

Hubungan persahabatan antara kurcaci dan manusia binatang telah terjalin selama bertahun-tahun. Pertama-tama, ibu kota negara mereka masing-masing terletak sangat dekat satu sama lain, jadi jika satu pihak mengerahkan pasukan untuk berperang dan membutuhkan bala bantuan, mereka dapat mencapai pihak lain hanya dalam sehari. Satu kereta dapat berangkat di pagi hari dan tiba di sore hari, jaraknya sangat dekat. Sebenarnya, mengingat kekuatan fisik therianthropes yang unggul, yang membuat mereka menjadi pejalan kaki yang hebat, mereka mungkin dapat tiba hanya dalam beberapa jam. Dengan kata lain, sejak negara mereka terbentuk, mereka tidak berniat menjadi musuh.

Jika menelusuri asal usul mereka, legenda menyatakan bahwa dewa yang disembah kedua ras itu berhubungan baik satu sama lain. Namun, kebenarannya tidak jelas. Namun, satu hal yang pasti: komunikasi mereka telah berlangsung lama sejak masa lampau.

Jadi, mereka berjuang berdampingan melawan musuh bersama, tidak pernah sekalipun bertikai. Selain itu, karena mereka saling mengenal sejarah masing-masing, mereka menganggap satu sama lain sebagai keluarga. Mereka mungkin bertengkar seperti keluarga, tetapi mereka tidak akan pernah saling membunuh. Untungnya, mereka tidak mengalami kemalangan yang dapat menyebabkan tragedi seperti itu.

Karena hubungan yang telah mereka jalin, petugas penghubung selalu ditempatkan di setiap ibu kota. Selain itu, jaringan informasi telah dibangun, yang memungkinkan berita untuk segera disampaikan jika terjadi sesuatu. Begitulah kabar telah sampai kepada para beastfolk bahwa seorang pahlawan Perang Besar baru-baru ini tinggal di negara tetangga yang bersahabat.

“Hmm. Dia sedang dalam urusan resmi kerajaan atau apa?”

“Tidak. Jelas, dia ke sini untuk urusan pribadi. Dia bilang dia berencana mengunjungi kita juga. Salah satu istrinya, seorang manusia serigala muda, sedang bersamanya, jadi bisa jadi ini juga merupakan acara kepulangan.”

Raja iblis—atau lebih tepatnya, Kaisar Iblis Yuki. Pemimpin Kekaisaran Reauxgard saat ini dan juga orang yang memiliki pengaruh internasional terbesar saat ini. Meskipun ia jarang muncul di depan umum, tidak salah untuk mengatakan bahwa ia memiliki pengaruh yang menyaingi Raja Iblis. Ia adalah tokoh kunci yang tidak dapat diabaikan dalam dunia politik, dan merupakan sosok yang harus diingat semua orang untuk interaksi di masa mendatang dengan negara lain.

Namun, pengaruh itu hanyalah efek samping dari harga dirinya. Hal terpenting saat menggambarkan Kaisar Iblis Yuki adalah kekuatannya. Bukan politik atau hal semacam itu, tetapi kekuatan murni yang menjadikan Kaisar Iblis Yuki sebagai Kaisar Iblis Yuki. Hanya dia yang memiliki kekuatan tempur yang sebanding dengan pasukan negara mereka—sebenarnya, kehebatannya jauh melampaui kekuatan militer mereka. Ditambah dengan beberapa monster yang dibawanya selama Perang Besar, dan kekuatan tempurnya dengan cepat menjadi variabel yang tidak diketahui. Mustahil untuk mengukurnya secara akurat pada level itu.

Di dunia ini, seseorang dapat mengumpulkan semua pasukan dan lebih banyak lagi yang mereka miliki dan itu tetap tidak akan cukup untuk mencegah kehancuran total oleh individu yang terlalu kuat. Jika seseorang benar-benar mempertimbangkan untuk melenyapkan mereka karena ancaman yang ditimbulkan oleh dia dan bawahannya, mereka harus mengumpulkan jumlah pasukan yang sama seperti yang telah dikumpulkan selama Perang Besar untuk memiliki kesempatan. Itu akan menjadi perang gesekan yang sia-sia, dengan pasukan yang terus-menerus dikerahkan oleh para penyerang dalam upaya untuk melemahkan mereka. Bahkan saat itu, tidak ada kepastian kemenangan, yang hanya semakin menunjukkan kekuatan Kaisar Iblis Yuki yang tak tertandingi.

Karena itu, Vardroi merasa bijaksana bagi bangsanya untuk menjalin hubungan persahabatan dengannya. Satu generasi yang lalu, orang-orang akan menertawakan gagasan untuk membentuk aliansi dengan lawan yang kejam dan berbahaya seperti raja iblis ini. Namun, waktu telah berubah, begitu pula dunia.

“Baiklah, lalu persiapkan semuanya untuk menyambut mereka. Dan kirimkan pesan kepada manusia serigala, ya? Katakan padanya bahwa putri dan menantunya datang berkunjung.”

“Dimengerti—”

Itulah yang terjadi. Sebuah guncangan kecil, seperti bunyi dentuman. Perabotan di kantor berguncang hebat. Setelah beberapa detik, guncangan mereda.

“Hmm, ada getaran. Eh, tidak cukup besar untuk disebut masalah. Tetap saja, awasi, untuk berjaga-jaga. Kalau tidak ada yang khusus, tidak perlu melapor padaku.”

“Sudah lama sekali kita tidak mengalami gempa bumi, ya, Tuanku? Baiklah, saya permisi dulu.”

Semuanya tenang dan sunyi setelah percakapan mereka. Selama waktu ini, Beast Lord menjalankan bisnisnya seperti biasa. Tepat saat ia mulai merasa ingin melakukan latihan kekuatan…

“Tuanku.”

Bawahan yang baru saja meninggalkan kantornya beberapa jam lalu bergegas masuk lagi, kali ini dengan ekspresi agak muram. Menyadari ada yang tidak beres, Beast Lord menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan menanyai pria itu.

“Apa itu? Katakan saja.”

“Monster-monster di hutan itu bertingkah aneh. Pasukan pertahanan kita sedang menangani situasi ini, tetapi jumlah mereka terlalu banyak. Kalau terus begini, mereka mungkin akan menyerbu kota.”

Alis Vardroi berkedut.

“Apakah getaran tersebut menyebabkan hal ini?”

“Saya yakin itu kemungkinan besar, Tuanku.”

Sang Penguasa Binatang terdiam beberapa saat. Karena tanah air therianthrope terletak di dekat wilayah gunung berapi para kurcaci, mereka telah mengalami banyak gempa bumi pada masa mereka. Oleh karena itu, mereka memiliki gambaran umum tentang besarnya gempa bumi yang dapat memengaruhi ekosistem, dan dari pengetahuan itu, gempa tersebut seharusnya tidak berdampak banyak. Belum lagi beberapa jam telah berlalu sejak saat itu. Hutan mungkin mengalami beberapa tingkat kerusakan, tetapi pasukan pertahanan seharusnya mampu mengatasinya sendiri. Namun, klaim bawahannya tentang “terlalu banyak” berarti ada sesuatu yang tidak normal terjadi di bawah permukaan.

“Hmm… Kalau begitu gandakan jumlah pasukan. Bawa juga yang sedang istirahat. Agar aman, aku akan keluar sendiri dan mengambil alih komando. Kirim pemberitahuan ke semua penduduk agar waspada.”

“Baik, Tuanku!”

Cara cepat dan tepat dalam memberikan perintah tersebut membuktikan kompetensi Beast Lord. Sayangnya baginya, insiden ini ternyata jauh di luar perkiraannya.

◇ ◇ ◇

Raja Kurcaci dan aku tengah berbincang-bincang ketika tiba-tiba, kudengar suara langkah kaki yang berirama, sedetik kemudian diikuti oleh seorang kurcaci yang berlari ke arah kami.

“Ketua!”

“Bisakah kamu lebih keras lagi, mon? Ada apa?”

Raja Kurcaci itu tampak dan terdengar tidak senang dengan kekasaran kerabatnya, mungkin karena aku ada di sini bersamanya. Namun, lelaki lainnya itu bahkan tidak bergeming saat melanjutkan.

“Maafkan saya karena mengganggu, Tuanku, tetapi kami menerima panggilan darurat untuk meminta bantuan dari para beastfolk! Ada segerombolan monster! Apa perintah Anda, Ketua?!”

Ekspresi wajah Raja Kurcaci berubah seratus delapan puluh derajat, dan jawabannya adalah teriakan marah.

“Katakan itu dulu, dasar orang tolol! Bawa orang-orang tolol yang punya banyak waktu luang dan berkumpul di gerbang luar! Dan selagi kau melakukannya, cari tahu semua yang kau bisa! Kita tidak punya waktu untuk disia-siakan. Menolong mereka adalah prioritas utama kita saat ini!”

“Baik, Tuanku!”

Setelah saudaranya lari dari sini bagaikan anjing neraka yang mengejarnya, Dodah menoleh padaku sambil meminta maaf.

“Baiklah, begitulah. Maafkan saya, tapi kita tidak bisa menundanya.”

“Tidak, aku juga akan ikut. Aku tidak cukup besar untuk mengatakan sesuatu seperti ‘Baiklah, keren, aku akan bermain turis, kalau begitu’ di saat seperti ini.”

“Kita seharusnya tidak melibatkan tamu kehormatan kita dalam masalah seperti itu, tetapi aku sangat berterima kasih padamu. Kita butuh sebanyak mungkin pejuang yang bisa kita kumpulkan saat ini. Fakta bahwa para therianthropes bahkan meminta bantuan kita berarti keadaan telah berubah menjadi sangat buruk. Kelompok itu cukup kuat untuk mengalahkan monster dengan mudah.”

“Jadi maksudmu ini pasti krisis, kan? Apakah ada firasat atau sesuatu sebelumnya?”

“Ya, aku bisa memikirkan satu… Kemungkinan besar… kita mungkin penyebabnya.”

“Hah?”

Pertanyaanku agak asal-asalan, tapi jawaban Raja Kurcaci membuatku benar-benar penasaran.

“Yah, ketika kami berada di Kuil Ujung, sihir gunung berapi meletus sekaligus dan mengalir ke dalam dirimu. Sihir itu begitu pekat sehingga membeku sementara di angkasa dan menyebabkan bumi bergetar. Jika monster lebih peka terhadap sihir daripada manusia, tidak mengherankan jika mereka lari ketakutan. Aku juga memikirkan itu ketika dia memberi tahu kami tentang kawanan itu…”

Ekspresi tegang di wajahnya memberitahuku bahwa dia merasa sulit untuk menceritakan semua ini kepadaku. Namun, semua yang dia katakan masuk akal. Kekuatan di Kuil itu luar biasa. Monster-monster yang menghuni wilayah vulkanik ini pasti merasakannya dan melarikan diri sekaligus. Ditambah lagi, “gelombang” ledakan sihir itu pasti menghantam tanah air para therianthropes karena jaraknya sangat dekat. Setelah memikirkan situasinya dengan matang, aku menyadari sesuatu.

Tunggu. Bukankah itu berarti ini salahku ? Ah, sial… Ahhh, sialan.

Tentu saja, saya tidak melakukannya dengan sengaja. Anda bisa menyebutnya kecelakaan. Namun jika kita berbicara tentang penyebab langsungnya, maka itu adalah saya, tanpa diragukan lagi. Saya adalah titik awal dari situasi yang sedang berlangsung ini. Saya akan merasa sangat bersalah jika bahkan satu orang meninggal di tempat yang saya rencanakan untuk dikunjungi. Dan tertekan. Tertekan sekali. Ini buruk. Ini benar-benar sangat buruk.

“D-Dodah! Jalan mana menuju tanah para beastfolk?!”

“Eh? Oh, iya, gerbang luar—itu gerbang terbesar di kota ini. Keluar dari sana dan ikuti jalan ke barat. Kalau kamu terus menyusuri jalan itu, kamu akan menemukan dirimu di antara mereka pada akhirnya.”

“Oke! Sampai jumpa di sana!”

Dengan keringat dingin mengalir di punggungku, aku berlari keluar sana, mencari keluargaku.

“Aha! Ketemu kalian!”

“Oh, apakah Anda sudah selesai berbicara dengan Yang Mulia? Tuan Yuki, saya tahu ekspresi itu… Anda mengacau lagi, bukan?”

“Ooh, kau benar, Nell. Aku juga pernah melihat ekspresi itu sebelumnya. Dan kau di sini untuk memberi tahu kami bahwa kau ingin melakukan sesuatu tentang hal itu, benar? Dimengerti, Tuanku. Kami akan menunggu di sini. En, urus dia untuk kami.”

“Ya…aku akan melakukannya. Tuan, aku akan pergi bersamamu.”

“Baiklah! Kami akan segera kembali!”

Istri-istriku sudah mengerti maksudnya dalam hitungan detik setelah melihat wajahku. Setelah mengucapkan kata-kata perpisahan itu kepada mereka, aku mengangkat En, kembali dalam wujud pedang besarnya, ke bahuku, mengembangkan sayapku, dan terbang ke langit— Whoa!

Sesaat, saya hampir kehilangan keseimbangan, jadi saya buru-buru mengendalikan sikap agar tetap berada di udara. Saya benar-benar lupa bahwa saya sekarang memiliki tiga pasang sayap. Itu mungkin menjelaskan mengapa saya berakselerasi dengan kekuatan seperti itu, tidak seperti sebelumnya. Rasanya seperti saya memperoleh pendorong tambahan. Meskipun saya benar-benar ingin bereksperimen, saya memutuskan untuk menyimpannya untuk nanti.

Terbang, dasar bodoh! Ini bukan saatnya bercanda! Kau bisa bertaruh tidak akan ada yang tertawa jika kampung halaman therianthropes dihancurkan!

◇ ◇ ◇

“Pasukan lima, mundur selangkah! Pasukan tujuh, maju terus! Tetap waspada, jangan terburu-buru, dan yang terpenting, jangan kehilangan ketenangan! Tetap tenang dan hadapi!”

Pasukan yang dikerahkan bekerja keras mengikuti perintah Beast Lord Vardroi. Teriakan, percikan darah, dan jeritan monster. Panasnya pertempuran dan hiruk pikuk banyak orang bercampur menjadi satu.

Setelah itu, para therianthropes dengan cepat berhasil membangun garis pertahanan, mencegah para monster menyerang tanah air mereka. Untuk saat ini, semuanya tampak berjalan baik, hanya ada beberapa monster dan tidak ada korban. Namun pada kenyataannya, situasinya sangat menegangkan.

Jumlah mereka terlalu banyak. Jumlah monster begitu banyak sehingga para prajurit tersebar tipis dan luas, mengurangi pertahanan mereka hingga hampir tidak ada. Garis depan telah ditembus beberapa kali, tetapi setiap kali, Beast Lord sendiri memimpin anak buahnya untuk memadamkan api. Jika satu kejadian tak terduga terjadi, seluruh garis depan akan runtuh. Keadaan menjadi berbahaya.

Pertama-tama, para therianthropes tidak memiliki banyak pasukan tetap. Mengapa? Karena gaya hidup mereka. Meskipun para kurcaci dan beberapa ras lainnya benar-benar homogen, hal ini tidak berlaku bagi para beastfolk, yang terbagi menjadi beberapa spesies seperti para iblis. Satu-satunya kesamaan mereka adalah penampilan dasar mereka yang seperti manusia. Selain itu, mereka memiliki campuran sifat-sifat binatang, yang berarti habitat setiap subspesies sedikit berbeda.

Dengan kata lain, mereka tidak tinggal di satu tempat. Sebaliknya, mereka tersebar di seluruh negeri, di mana mereka membentuk permukiman mereka sendiri untuk menjalani kehidupan yang nyaman. Kota tempat Vardroi, Penguasa Binatang, tinggal adalah permukiman terbesar di antara mereka, dan tidak diragukan lagi berfungsi sebagai ibu kota tanah air mereka. Namun, dibandingkan dengan ibu kota ras lain, populasinya jauh lebih sedikit.

Jika perlu, mereka dapat mengumpulkan prajurit dari daerah sekitar dan mengerahkan kekuatan militer yang cukup untuk melawan negara lain. Namun, saat itu adalah masa damai, dan jumlah mereka tidak cukup untuk menghadapi monster yang muncul satu demi satu. Karena menyadari bahwa kekuatan militer ibu kota saja tidak cukup, mereka telah mengirimkan permintaan bala bantuan ke kota kurcaci terdekat. Jadi pertanyaannya adalah, dapatkah mereka bertahan sampai saat itu?

Terlebih lagi, ada satu hal yang mengganggu Vardroi. Rasa takut yang dirasakannya dari para monster. Apakah mereka melarikan diri dari sesuatu? Mereka terlalu gelisah. Tidak peduli bagaimana ia memikirkannya, gempa bumi bukanlah satu-satunya penyebabnya.

Salah satu alasan utama mereka hampir tidak bisa bertahan adalah karena monster-monster itu hanya fokus melarikan diri dan tidak tertarik untuk menyerang secara aktif. Namun, jika dibiarkan sendiri, mereka akan memasuki ibu kota, jadi mereka tidak bisa diabaikan. Untungnya, keasyikan mereka untuk melarikan diri secara drastis mengurangi tekanan pada pasukannya.

Namun masalahnya masih ada, yaitu banyaknya monster yang melarikan diri untuk menyelamatkan diri. Apa pun yang muncul saat ini mungkin akan menjadi paku terakhir di peti mati mereka. Aku mungkin telah mengacaukannya. Beast Lord tidak mengatakannya dengan lantang di depan bawahannya, tetapi dalam hatinya, dia menyesalinya. Meskipun telah menduga ada sesuatu yang salah, dia masih meremehkan situasi tersebut. Di suatu tempat, dia berasumsi semua ini adalah akibat dari gempa bumi.

Maka cobaan dan kesengsaraan mereka terus berlanjut.

“Hhhiiiiissssss…”

Monster berkaki empat yang besar muncul, menggeliat di hutan sambil mengeluarkan geraman reptil. Seekor salamander, sejenis naga setengah. Dikategorikan sebagai monster tingkat Bencana, makhluk itu memiliki kekuatan yang jauh melampaui ras manusia mana pun. Kehadirannya tampaknya tidak hanya mengguncang bawahannya tetapi juga monster di sekitarnya.

Dia tahu tentang monster ini. Pada dasarnya, monster itu adalah setengah naga yang lembut yang memakan mana, jadi tidak memerlukan makanan fisik, itulah sebabnya dia tidak menyerang makhluk hidup lainnya. Salamander jarang meninggalkan daerah yang mereka tetapkan sebagai wilayah kekuasaan mereka. Catatan menunjukkan bahwa spesimen khusus ini telah hidup di sudut wilayah vulkanik dekat wilayah kurcaci selama sekitar empat ratus tahun. Di sana, beberapa bahkan memujanya sebagai dewa pelindung. Monster itu sekarang telah meninggalkan wilayah kekuasaannya dan datang jauh-jauh ke tempat ini, tampak sangat gelisah dan ketakutan. Apakah dia juga melarikan diri?

“Cih… Regu satu, ikuti aku! Kita harus hadapi monster itu! Regu sembilan, isi kekosongan yang ditinggalkan regu pertama! Dua dan tiga, kirim masing-masing satu orang untuk membantu regu kesembilan!”

Sang Penguasa Binatang membentak perintah, menanggapi situasi yang berubah dengan cepat. Regu pertama terdiri dari para therianthropes terbaik. Itu adalah unit yang paling dipercayai Vardroi, dan yang paling memercayai Vardroi. Kapten yang memimpin mereka berbicara, tampak sedikit gugup dan bingung.

“Tapi, Tuan Vardroi, monster itu adalah dewa penjaga—”

“Kau pikir aku tidak tahu itu? Tapi sekarang sudah sampai pada titik ini, dan kita tidak punya pilihan lain. Kita harus melakukannya. Maaf membuatmu mendapat keputusan yang sulit, tapi aku membutuhkan kalian semua di sisiku sampai akhir.”

“Tuan, ya, Tuan! Hidup kami selalu menjadi milik Anda, Tuanku.”

“Heh. Gila, aku mencari pria yang jorok dan lusuh. Tapi wanita cantik? Yah, itu cerita yang berbeda, kan?”

“Sungguh kejam mengatakan hal itu kepada bawahan yang rela mempertaruhkan nyawa demi dirimu. Kurasa aku akan membicarakan hal ini dengan istri dan putrimu.”

“Tidak, tidak, tidak, aku hanya mengatakan fakta, Mac. Dan faktanya, aku lebih suka para wanita mengantre untukku daripada para pria.”

“Saya khawatir Anda harus menyerah pada hal yang tak terelakkan, Tuan, karena sayangnya bagi Anda, lebih banyak pria yang berbondong-bondong mendatangi Penguasa Binatang daripada wanita. Jadi, akan lebih baik bagi Anda untuk menghargai istri Anda.”

“Apa? Kamu bilang kamu mata-mata untuk istriku?”

“Benar, ya. Saya ditugaskan oleh Yang Mulia untuk mengawasi Anda dan memberi kabar terbaru kepadanya.”

“Kau pasti bercanda. Tidak bisakah seorang pria mendapatkan kedamaian sekali-sekali?”

Bersiap menghadapi kenyataan bahwa misi ini akan menjadi hukuman mati, Vardroi dan kapten regu pertama sengaja bercanda dan saling menyemangati. Mereka berdiri berdampingan, dengan senjata siap sedia, dan menghadapi gempuran kekerasan—tetapi tekad mereka sia-sia.

“Aku mengandalkanmu, wahai roh! Bantu para beastfolk dan singkirkan para monster! En, Magic Edge!”

Sosok-sosok yang tampak seperti manusia yang terbungkus api muncul lebih dulu. Sosok-sosok yang samar-samar mengingatkan kita pada wanita itu berputar-putar di seluruh medan perang dan mulai menghabisi monster satu demi satu. Berikutnya datanglah sebuah tebasan. Tebasan itu mencabik hutan, menggali tanah, dan mengiris monster-monster di sekitarnya sebelum menghilang. Dan akhirnya, tebasan itu …

Untuk sesaat, Vardroi tidak tahu apa “itu”.

Kekuatan. Segudang kekuatan. Kehadirannya begitu besar hingga mengalahkan monster tingkat Bencana yang mampu menghancurkan kota biasa.

Tertekan, pikirannya menjadi kosong meskipun dia adalah komandan rakyatnya. Kemudian, beberapa detik kemudian, dia akhirnya mengerti apa “itu”.

“Raja Iblis Yuki…”

“Penguasa Binatang! Lama tak jumpa! Maaf, tapi jadilah teman dan jangan serang roh-roh yang kupanggil, roh-roh betina yang terbakar! Mereka akan menghilang dengan sendirinya setelah mengalahkan monster-monster itu, oke?!”

Dengan kata-kata itu, Raja Iblis Yuki mengayunkan pedang raksasa yang dibawanya di bahunya. Zaien, kalau ingatanku benar. Bersamaan dengan itu, darah menyembur keluar dari sayatan besar yang menganga di tubuh salamander itu. Jeritan mengerikan merobek udara.

“Astaga, ada apa denganmu ? Kau benar-benar tangguh… Ah, seekor naga setengah. Aku yakin kau bisa bertahan hidup di Hutan Iblis.”

Sebelum Yuki menyampaikan pukulan terakhir dengan santai, Vardroi bergegas menghentikannya.

“Tunggu, Raja Iblis! Monster itu adalah dewa pelindung. Biasanya dia lembut dan tidak suka menyakiti manusia, jadi kalau kau bisa, aku akan sangat menghargai jika kau tidak membunuhnya.”

Dia tahu permintaan itu arogan, mengingat mereka telah berencana untuk menggagalkannya. Meski begitu, dia memohon kepada raja iblis, karena jika ada yang bisa mencegah tragedi yang tidak perlu itu, dialah orangnya.

“Oh ya? Nah, hari ini adalah hari keberuntunganmu, demi-naga, jadi tenangkan dadamu.”

“Hhhiiiiissssss.”

“Ay yo, kamu tuli? Kataku. Tenanglah. Tenanglah .”

Lalu, sambil tersentak, salamander itu melangkah mundur dan perlahan-lahan jatuh ke tanah. Naga setengah itu telah menyerah.

“Nah, anak baik. Ini saat yang tepat bagimu untuk membantuku. Usir monster-monster di sini. Ayo, aku akan menyembuhkan lukamu. Oh, dan jangan sakiti para beastfolk.”

“Hhhiiiissss.”

Raja Iblis Yuki memercikkan cairan dari botol kecil yang diambilnya entah dari mana ke salamander, dan lukanya pun hilang. Kurasa…itu ramuan ajaib. Setelah pulih, makhluk itu berlari ke depan untuk melaksanakan instruksi pria itu, mengalahkan monster lainnya.

“Baiklah, Beast Lord, aku akan pergi dan mengurus monster-monster itu juga! Jika ada orang yang terluka, sembuhkan mereka dengan ini!”

Dia mengeluarkan selusin botol lagi, mendorongnya ke arah Vardroi, lalu terbang lagi tanpa menunggu jawaban.

Akhirnya, hanya setengah jam setelah dia muncul, anomali itu teratasi.

◇ ◇ ◇

“Fiuh… kurasa begitulah.”

Setelah berusaha keras, terbang mengelilingi negeri therianthropes dan menghabisi monster, aku menghela napas lega saat Maps tidak lagi menunjukkan tanda-tanda musuh. Perkiraanku, pertempuran telah berlangsung selama sekitar tiga puluh menit. Akan memakan waktu lebih lama jika aku sendirian, tetapi berkat sihir rohku, aku bisa menyelesaikannya dalam sekejap.

Tidak seperti saat aku berada di Hutan Iblis, sangatlah sempurna untuk memiliki roh yang bertindak dan menyerang sendiri dalam situasi pertempuran yang rumit seperti ini di mana sekutu ikut campur. Baik atau buruk, aku ahli dalam membunuh dengan sekali tembak, jadi jika aku mengayunkan En dengan sekuat tenaga dalam situasi ini, ada kemungkinan besar aku akan mengalahkan semua manusia binatang.

Dengan sihir yang kumiliki sekarang, aku merasa seperti aku mungkin bisa membentuk pasukan satu orang hanya dengan menggunakan sihir roh.

“Terima kasih, roh-roh. Kalian benar-benar menyelamatkan kami.”

Aku mengucapkan terima kasih kepada roh-roh yang melayang ke arahku dalam wujud yang kunamakan “Ifrita,” dan mereka berputar tanpa dosa sebelum menghilang ke angkasa.

“Dan terima kasih seperti biasa, En.”

“Tentu saja. Aku pedangmu, Tuan.”

Setelah pekerjaanku selesai, aku membelai kepala gadis pedangku, yang kini telah kembali ke wujud manusianya. Sesaat kemudian, seekor monster datang menghampiri kami. Naga setengah yang disebut oleh Penguasa Binatang sebagai dewa pelindung.

“Terima kasih juga atas bantuanmu. Maaf telah melibatkanmu dalam semua ini. Aku tidak akan melakukan apa pun, jadi kamu bisa kembali ke rumahmu dengan tenang. Hiduplah dengan baik.”

Ketika aku berkata demikian, makhluk itu meraung ke arahku dan berjalan terhuyung-huyung kembali ke arah datangnya.

“Tuan…saya pikir Anda punya bakat dalam menjinakkan monster.”

“Ha ha, baiklah, dengan keadaanku sekarang, aku yakin aku bisa membuat sebagian besar monster tunduk padaku.”

Ya, sangat mungkin.

Aku tidak ragu bahwa pemicu fenomena aneh ini adalah apa yang disebut letusan ajaib di gunung berapi itu. Namun, itu bukan satu-satunya hal. Aku yang muncul tepat setelahnya telah memastikannya. Dari kelihatannya, monster-monster itu mungkin merasakan kehadiranku dan meninggalkan rumah mereka.

Fenomena itu mirip dengan saat Lefi muncul. Semua makhluk liar menghilang dari sekitar. Berada di dekat makhluk super yang luar biasa membuat mereka takut dan melarikan diri. Itulah sebabnya dia biasanya berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan jejak dirinya—untuk meminimalkan dampaknya. Namun, dalam kasusnya, masih ada saat-saat ketika monster merasakannya dan melarikan diri. Sedangkan untukku…ini mungkin berarti aku juga mulai memancarkan aura yang sama.

“Kurasa aku harus belajar menyembunyikan kehadiranku juga…”

“Apakah…kita sedang bermain ninja?”

En memiringkan kepalanya ke arahku dengan rasa ingin tahu.

“Hah? Apa? Ooh, aku baru saja mendapat ide. En, seperti apa kehadiranku saat ini?”

“Mm… Seperti sudah berkobar sejak kita berada di gunung berapi itu.”

“‘Menyebar,’ ya? Tidak, tidak boleh. Aku ingin menjadi ninja papan atas dan belajar menggunakan seni penyembunyian.”

Meskipun aku memiliki kemampuan Stealth, itu…sedikit berbeda. Kemampuan itu tidak hanya menyembunyikan keberadaanku, tetapi juga membuatku tidak terlihat oleh orang lain. Meskipun secara teknis, itulah teknik penyembunyian.

Lalu ada Lefi, yang selalu mampu meredam kehadirannya tanpa menggunakan keterampilan semacam itu. Berdasarkan pengamatanku, hal itu mungkin sudah menjadi sifat alaminya saat ini, seperti mengayunkan lengan dan menggerakkan kakinya. Jadi mungkin aku pun bisa melakukannya tanpa kemampuan.

“Hmm… seni bersembunyi. Aku juga ingin mempelajarinya. Dengan begitu aku bisa menjadi nomor satu dalam permainan petak umpet. Dengan adanya para saudari hantu, sulit untuk menjadi yang terbaik dalam hal itu.”

“Ya, gadis-gadis itu bisa mengapung, jadi mereka bisa bersembunyi dengan berbagai cara.”

Ketika si kembar tiga hantu bermain petak umpet, mereka memiliki boneka untuk mendapatkan tubuh fisik, tetapi karena mereka bisa melayang-layang, mereka punya tempat persembunyian yang tak terbatas. Di rumah kami, kami memainkan permainan itu dengan memanfaatkan sepenuhnya ruang tiga dimensi, seperti puncak pohon atau patung di taman.

“Sebenarnya…Iluna juga sangat pandai bersembunyi. Meskipun dia tidak bisa berubah seperti Shii, dia bisa memadukan sihirnya dengan pemandangan dan membuat dirinya lebih sulit ditemukan. Ada kalanya aku tidak memperhatikannya bahkan ketika aku seharusnya bisa melihatnya. Itulah sebabnya aku berlatih untuk melihat sihir—untuk melawannya.”

“Wow…”

Iluna sangat ahli dalam menggunakan sihir. Mungkin karena lelaki tua itu, Kaisar Roh, telah mengajarinya menggunakan sihir roh, dia kemungkinan besar lebih baik dalam memanipulasi sihir saat membutuhkan sentuhan yang sensitif. Karena Lefi dan Leila setuju bahwa dia “memiliki potensi untuk menjadi pengguna sihir yang tak tertandingi,” dia pasti sangat berbakat. Yah, meskipun dia tidak memiliki bakat seperti itu, aku akan senang selama dia menikmati hidup.

Tapi, bagaimanapun, saya ngelantur. Pengungkapan En mengejutkan saya, sejujurnya. Apakah gadis-gadis ini benar-benar menggunakan taktik tingkat tinggi untuk bermain petak umpet? Saya tidak mengharapkan yang kurang dari pasukan gadis kecil saya yang berspesifikasi tinggi. Namun, untuk saat ini, kami akan mengesampingkan pertanyaan tentang keunggulan putri saya sehingga saya dapat fokus pada apa yang saat ini ada di pikiran saya.

Aku kembali ke apa yang baru saja En katakan tentang Iluna yang memadukan energi sihirnya ke dalam pemandangan. Itu mungkin berarti mengubah kualitas sihirnya. Lefi dapat menyamai panjang gelombang sihir orang lain dan “meminjamkan” sihirnya sendiri kepada mereka. Sekarang setelah aku mengenal sihir, aku tahu betapa hebatnya tekniknya sebenarnya. Jelas bukan suatu prestasi yang dapat dilakukan semua orang. Namun, apakah itu berarti bahwa jika aku dapat menyamai sihirku dengan panjang gelombang sihir yang ada di udara, mungkinkah untuk menekan kehadiranku?

Meskipun “kehadiran” adalah kata yang sangat sensitif, di dunia ini, kata itu benar-benar ada. Sihir selalu beredar di dalam tubuh makhluk hidup biasa, dan mereka juga memiliki kemampuan untuk merasakan sihir itu. Dengan kata lain, kita merasakan sihir orang lain sebagai “kehadiran.” Jika Anda dapat mengasimilasi kualitas sihir ini dengan sihir yang ada di alam—sesuatu yang disebut “mana”—maka mungkin Anda dapat menipu persepsi orang lain.

Hmm. Ini akan membutuhkan keterampilan tingkat tinggi, tapi sebaiknya aku mencobanya. Kalau terus begini, monster-monster itu tidak akan tenang.

“Baiklah. Ayo kita lakukan ini.”

Aku memejamkan mata dan berkonsentrasi. Aku merasakan kekuatan magis di sekelilingku. Mana di udara. Aku mengaduk kekuatan magis di dalam tubuhku dan mengubahnya…

Mengubahnya…

…

……

………

Ya, tidak, aku tidak bisa melakukannya. Jauh dari menekan kehadiranku, aku hanya akan melepaskan energi magis secara membabi buta, yang akan memiliki efek sebaliknya. Aku tidak pernah terlalu mahir dalam pekerjaan rumit semacam ini, dan jika aku bisa melakukannya dalam semalam, itu tidak akan terlalu sulit sejak awal. Meskipun statistik Ketangkasanku seharusnya sangat tinggi, dan bahkan setelah evolusi terakhirku, aku masih canggung.

“Hmm… Aku harus berusaha mengendalikan sihirku. Itu pekerjaan rumahku untuk masa depan.”

“Kalau begitu…saat kita pulang, mari kita bermain pura-pura ninja bersama?”

“Kedengarannya seperti rencana. Kalian bisa mengajariku apa artinya menjadi seorang ninja. Nin-nin.”

“Tidak…tidak.”

Waduh, ini bukan waktu atau tempat untuk membicarakan hal-hal seperti ini.

Tepat saat aku mulai berjalan bersama En untuk melaporkan bahwa kami sudah selesai, sekelompok beastmen berlari ke arah kami dari jauh, kebetulan sudah menuju ke arah kami. Itu adalah Beast Lord Vardroi dan anak buahnya.

“Penguasa Binatang! Datang menjemput kita, ya? Ada yang terluka? Semoga tidak ada yang mati?”

“Tidak, kami baik-baik saja. Ada beberapa yang terluka, tetapi tidak ada yang tidak bisa ditangani ramuan-ramuan itu. Aku sudah memeriksa jalan-jalan di sekitar, dan sejauh ini tidak ada kerusakan. Aku berutang banyak padamu, kawan.”

Aku menggelengkan kepala ketika Vardroi mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya.

“Tidak, sebenarnya tidak, karena semua ini sebagian besar adalah kesalahanku. Aku minta maaf karena telah merepotkanmu.”

“Eh? Apa maksudmu?”

Sang Penguasa Binatang nampaknya bingung dengan permintaan maafku.

“Saya pergi ke kampung halaman kurcaci untuk mengurus beberapa urusan, dan gunung berapi itu meletus dengan kekuatan magis, yang memengaruhi saya. Saya pikir itu membuat para monster ketakutan dan lari, jadi ini bukan membantu kalian, tetapi lebih untuk membersihkan kekacauan saya sendiri.”

“Aku… tidak menyangka akan mendapat penjelasan seperti itu. Lalu bagaimana dengan gempa bumi beberapa jam yang lalu? Apa yang kau lakukan juga?”

“Ya. Jadi, jika ada kerusakan, jangan ragu untuk memberi tahu saya. Saya lebih suka tidak terjebak dengan rasa bersalah.”

Seperti, serius.

“Ah… Sekarang aku mengerti mengapa sihir di dalam dirimu benar-benar berbeda dari sebelumnya. Hmm… Begini, meskipun aku ingin mengatakan tidak perlu khawatir, aku sendiri juga dalam kesulitan. Bagaimana dengan ini? Bisakah aku dan orang-orangku menggunakan mayat monster yang kita singkirkan?”

Dia menyampaikan usul itu sambil memikirkan semuanya dengan lantang. Aku mengangguk antusias.

“Ya, tentu saja. Jangan ragu untuk mengubah semuanya menjadi material, daging, atau apa pun yang kamu butuhkan.”

“Kalau begitu, kita akan beres. Dan… bolehkah aku meminta satu bantuan lagi?”

“Tentu. Paling tidak aku bisa mendengarkanmu setelah semua masalah yang kubuat.”

Lalu, dia memberiku seringai yang sangat jantan.

“Nanti mampir lagi ya? Kulihat istrimu tidak ada di sini, jadi kau pasti terbang sendiri, ya? Kita masih harus bersih-bersih, dan kami lebih suka tidak menyambut kalian semua dengan tergesa-gesa seperti ini.”

Meski kata-katanya membuatku terkejut sesaat, aku tidak dapat menahan tawa ketika membalasnya.

“Baiklah, oke. Aku meninggalkan istri-istriku di kota kurcaci, jadi…aku akan kembali ke sini dalam tiga atau empat hari. Untuk saat ini, aku akan kembali ke sana dan membiarkan kalian mengurusnya.”

“Sudah kudengar. Bersiaplah untuk mewarnai kota ini dengan warna merah, Nak!”

Dan akhirnya, aku meninggalkan wilayah para therianthropes.

Tapi aduh… Aku masih tidak percaya bahwa aku adalah Penguasa Tertinggi. Aku benar-benar perlu mencari tahu sekali dan untuk selamanya apa yang bisa dan tidak bisa kulakukan.

◇ ◇ ◇

“Jadi, ya, aku mendahului para kurcaci menuju therianthropes dan mengusir monster-monster itu. Dan biar kuberitahu, aku berkeringat sepanjang waktu…”

Kembali ke ibu kota kurcaci, aku menjelaskan situasinya kepada Nell dan Lew. Setelah semuanya selesai, aku akan menemui Raja Kurcaci dan teman-temannya di sepanjang jalan dan memberi tahu mereka bahwa semuanya sudah selesai, jadi kami pulang bersama. Mereka telah memeriksa apakah ada yang terluka dan rusak dalam perjalanan pulang, tetapi sejauh ini tidak ada yang serius, yang sungguh melegakan.

“Haah, begitu. Ya ampun, Tuan Yuki, Anda memang tidak bisa tidak membuat masalah ke mana pun Anda pergi, bukan?”

“Nyonya Nell, bisakah Anda menahan diri untuk tidak membahas saya seperti saya ini anak nakal yang tidak terkendali?”

“Sayang sekali, kamu anak yang bermasalah, Tuanku. Kamu akan membuat segalanya lebih mudah bagi kita semua jika kamu menerima kenyataan itu.”

Oh ya? Begitukah yang terjadi? Benarkah?

“Persis seperti yang dikatakan Lew, Tn. Yuki. Pertama, Anda perlu memahami situasi saat ini secara akurat. Itu berarti melihat diri Anda di cermin dan menerima apa yang Anda lihat di sana, dengan segala kekurangan dan kelebihannya. Menurut saya, semuanya berawal dari sana.”

“Terima kasih, Ibu Terapis. Ada saran bermanfaat lainnya?”

Saya terkekeh sedih sebelum melanjutkan.

“Ngomong-ngomong, kembali ke apa yang kukatakan. Jadi pada dasarnya aku membocorkan aura ke kiri dan ke kanan. Mengingat aku telah membasmi sebagian besar populasi monster di area itu, kita seharusnya baik-baik saja selama sisa perjalanan kita, tetapi aku benar-benar ingin belajar cara menekan kehadiranku sesegera mungkin.”

“Ohhh, sekarang setelah kau menyebutkannya… Kami sudah sangat terbiasa denganmu sehingga sulit untuk menyadari perbedaannya, tapi ya, pasti bocor.”

“Hah? Benarkah? Hmm… Aku tidak bisa mengatakannya. Aroma tuanku tercinta masih sama, lalu ada— Uh, t-tidak, tidak apa-apa. Lupakan saja apa yang kukatakan.”

Lew tersipu malu, baru menyadari apa yang baru saja diucapkannya, dan mengalihkan pandangannya dariku. Ugh, bungkuk. Sekarang aku juga akan tersipu malu.

“Astaga, Lew, kok kamu bisa semanis ini?!”

Dengan itu, Nell menghampirinya.

“N-Nell, cuaca terlalu panas untuk ini! Itu mengingatkanku! Aku sudah memikirkan ini sejak lama, tetapi kamu punya kebiasaan buruk memeluk orang terlalu lama.”

“Oh, diam! Tidak ada salahnya berpelukan di sana-sini! Ini pelajaran gratis, Lew. Kau kenal orang-orang? Seperti kita? Yah, manusia adalah makhluk yang merasa nyaman saat merasakan kehangatan orang lain!”

“Aku sudah tahu itu, tapi pernahkah kau mendengar tentang sesuatu yang disebut ‘waktu dan tempat’?! K-Kau tidak bisa mengabaikan fakta bahwa ada orang lain yang sedang menonton!”

“Sayang, aku tak dapat menahan luapan emosi dalam diriku! Karena akulah pahlawan yang membela kebebasan!”

“Astaga, tahukah kau betapa kau bertingkah semakin seperti tuanku?!”

Aku memegangi perutku sambil tertawa histeris melihat istriku bertengkar hebat. Kalian berdua benar-benar sahabat, ya? Dan suamimu sangat bahagia.

Lew mendesah kesal beberapa menit kemudian, setelah memutuskan bahwa Nell tidak akan melepaskannya apa pun yang dikatakannya. Jadi, dengan Nell yang masih berpegangan erat, dia berbicara.

“Bagaimanapun, menekan auramu adalah tugas yang sangat penting bagimu, ya? Terutama karena kau sering keluar, Tuanku. Bagaimana kau mengatasinya, Nell?”

“Mm, aku tidak sekuat dia atau Lefi, jadi monster tidak akan lari dariku saat mereka melihatku. Tapi seperti yang disebutkan Tuan Yuki beberapa waktu lalu dalam salah satu obrolan acak kami, kami para ksatria suci berbeda dari prajurit biasa dan lebih mirip pasukan khusus, yang berarti kami berlatih dengan berbagai cara untuk menghindari musuh mendeteksi tanda-tanda energi magis kami.”

Meskipun Nell adalah pahlawan, secara resmi, dia adalah seorang ksatria dari Holy Order of Faldienne. Meskipun aku ingin bertanya lebih banyak tentang metode yang dia sebutkan, aku memutuskan untuk menundanya. Bukannya aku bisa melakukan apa pun untuk masalahku saat ini. Namun, itu adalah informasi yang bagus untuk referensi di masa mendatang.

“Menurutku, tindakan terbaik yang bisa kamu lakukan di sini adalah bertanya pada Lefi. Kurasa dia selalu memancarkan auranya, jadi dia pasti lebih berpengetahuan tentang hal itu daripada kita semua. Meski begitu, kita juga sudah terbiasa dengan auranya, jadi sepertinya kita bahkan tidak bisa membedakan kapan dia melakukannya dan kapan dia tidak melakukannya lagi.”

Lew mengangguk penuh semangat tanda setuju dengan pernyataan Nell.

“Orang-orang beradaptasi dengan mudah, ya? Meskipun dia makhluk hidup terkuat di dunia, sekarang setelah kita dekat, aku hanya menganggapnya sebagai seseorang yang bisa diandalkan. Aku bahkan tidak bisa menunjukkan sedikit pun rasa takut.”

“Hehe. Kau benar sekali. Kalau dia mendengar kita berbicara seperti ini sekarang, aku bisa membayangkan dia akan marah dan mengatakan sesuatu seperti ‘Aku dari ras naga, makhluk terkuat di dunia! Takutlah padaku!'”

“Aha ha ha ha! Dia pasti akan melakukannya, dan itu dilakukannya sambil tersipu-sipu. Tidak sulit untuk membayangkannya.”

“Ya, dia terlalu mudah dibaca.”

Sementara kami bertiga mengobrol, En berjalan menghampiri kami. Ia menggenggam perlengkapan penambangan (untuk anak-anak) dan sebuah tas di tangannya.

“Bagaimana kabarmu, Nak? Sudah dapat hasil yang bagus?”

“Hasil… banyak sekali. Banyak sekali oleh-oleh.”

Dia dengan bangga membuka tas itu dan menunjukkan isinya kepada kami.

“Ini…untuk Iluna. Ini untuk Shii. Ini untuk para saudari hantu, dan semua ini untuk para wanita. Terakhir, ini untuk hewan peliharaan. Aku memilihnya berdasarkan warna dan kilaunya.”

“Wah, ini cantik sekali, En! Semua orang pasti akan senang.”

“Wooow. Kamu hebat, En. Kamu berhasil mempertahankan bentuknya dengan sangat indah… Aku sangat ceroboh, aku selalu menghancurkannya ke kiri dan kanan saat menggali. Apa rahasiamu?”

“Hm… Jika kamu mendengarkan napas batu, kamu dapat mengetahui cara memukulnya agar terlepas dengan bersih.”

“’Dengarkan napas batu,’ ya? Hmm, kurasa itu terlalu jauh dari jangkauanku.”

Saat ini kami berada di salah satu terowongan yang dikenal sebagai Gem Shafts di dalam gunung berapi di wilayah kekuasaan para kurcaci. Ini adalah Gem Shaft yang berbeda dari yang kami lalui beberapa waktu lalu dalam perjalanan kami menuju Shrine of the End di pusat gunung berapi. Namun, di sini juga, seluruh dinding lorong berkilauan dengan cahaya berwarna-warni seperti permata, menciptakan pemandangan yang fantastis.

Konon, ternyata ini bukanlah permata asli. Itu adalah mineral langka yang memiliki karakteristik unik bersinar dalam tujuh warna saat diresapi dengan kekuatan magis, dan dapat ditemukan di tambang mana pun, jadi umumnya disebut “bijih pelangi.” Namun, jarang ditemukan dalam konsentrasi tinggi seperti itu. Kekuatan magis yang tersimpan di gunung berapi ini begitu luar biasa sehingga menyebabkan batu dan tanah biasa berubah menjadi bijih pelangi. Di Poros Permata khusus ini, Anda dapat mencoba menambang bijih pelangi Anda sendiri. Apa pun yang Anda gali akan terus bersinar selama sihir tetap ada di dalamnya, dan bahkan jika menghilang, ia akan bersinar lagi setelah Anda mengisinya dengan sihir. Tidak heran itu menjadi suvenir kecil yang hebat dan populer.

Kami semua bersenang-senang menambang bersama sampai beberapa saat yang lalu, tetapi kami bertiga sudah agak lelah, jadi kami selesai lebih dulu dan memutuskan untuk beristirahat. En adalah tipe gadis yang tidak pernah berkompromi dalam hal-hal seperti ini dan dengan mudah membenamkan dirinya dalam dunianya sendiri. Karena Iluna dan Shii masih anak-anak, mereka selalu ingin melakukan sesuatu bersama kami. Di sisi lain, En jauh lebih mandiri. Jika dia ingin melakukan sesuatu, dia akan melakukannya sendiri dengan tenang. Bisa dibilang dia anak yang tidak ikut campur. Tetapi saat-saat seperti ini selalu membuatku menyadari bahwa dia memiliki hati seorang pengrajin.

Ngomong-ngomong, aku juga sudah membeli oleh-oleh lainnya. Yang bukan bijih pelangi. Kebanyakan adalah makanan ringan yang biasa dikonsumsi para kurcaci, yang membuatmu merasa senang. Aku akan memasukkannya ke dalam Inventory. Iluna dan Shii mungkin akan sangat senang. Sedangkan untuk Lefi dan Leila, mereka mungkin akan membuat wajah-wajah masam saat melihatnya. Dan sejujurnya? Aku ingin melihat wajah-wajah itu. Bertentangan dengan penampilan, baik Lefi maupun Leila memiliki preferensi makanan yang normal. Selain makanan manis.

“Semua…pertambangan itu membuatku lapar.”

“Baiklah, bagaimana kalau kita makan di sini? Waktunya juga tepat. En, ada keran di sana, jadi cuci tanganmu setelah mengembalikan perlengkapan tambangmu. Oh ya, apa yang ingin kamu makan?”

“Daging…!”

“Baiklah, Kapten. Aku baru sadar kalau masakan kurcaci banyak mengandung daging. Bagaimana dengan kalian berdua?”

“Baiklah, kami sudah makan banyak makanan lezat di sini, jadi saya agak ingin makan sesuatu yang ringan dan segar. Mungkin tumis sayur?”

“Ah, kurasa kita harus punya sesuatu seperti itu di sini. Tumis sayur juga kedengarannya enak menurutku. Aaand…ham! Aku ingin makan ham, Tuanku! Jenis ham yang dipotong tebal! Oh, dan alkohol!”

“Setuju soal alkohol! Dan makanan ringan untuk menemaninya!”

“Sesuai keinginan kalian, nona-nona. Permisi!”

Sementara En pergi mencuci tangannya, aku memanggil salah satu pelayan yang tampak sibuk untuk memesan. Tempat yang kami tempati sekarang adalah sebuah gua besar dengan restoran di dalamnya. Pilar dan perancah yang terbuat dari kayu membentuk lantai dua dan dinding kedai, menciptakan area makan yang sangat nyaman. Desain yang sangat rumit ini pasti tidak akan terlihat aneh di Bisneyland. Rasanya seperti seorang arkeolog yang memegang cambuk akan datang kapan saja.

Saat aku melihat-lihat tempat itu, tidak sulit untuk melihat mengapa para pelanggan—para kurcaci lokal dan banyak turis beastfolk—sangat menikmati waktu mereka. Saat kami pertama kali datang ke sini, beberapa orang menatap kami dengan heran, tetapi sekarang, tidak ada yang memperhatikan kami. Mereka mungkin hanya terkejut oleh kekuatan yang terpancar dariku. Maaf, teman-teman.

Beberapa saat kemudian, pelayan membawakan kami makanan, dan En kembali hampir pada waktu yang bersamaan.

“Ooh… Makanannya sudah datang. Kelihatannya enak sekali.”

“Tentu saja! Pastikan kalian makan banyak, nona-nona! Tapi pertama-tama, bersulang untuk kota kurcaci!”

“Bersulang!” kata Lew dan Nell serempak.

“Bersulang…”

Sambil berdenting-denting gelas, kami ngobrol seru tentang berbagai hal di dunia yang berkilauan dalam warna pelangi ini.

◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, saya menghadap Dodah di depan gerbang utama yang menghubungkan ibu kota dengan dunia luar.

“Maaf atas semua masalah yang terjadi, Raja Kurcaci.”

“Sama sekali tidak, Nak. Aku tidak akan melupakan hari-hari terakhir ini dengan cepat, itu pasti.”

Dia menyeringai riang padaku.

“Dan karena kunjunganmu, tugas yang diwariskan kepada kita dari generasi ke generasi akhirnya terpenuhi. Kau adalah orang yang dicari oleh Raja Kurcaci pertama. Terima kasih, Raja Iblis.”

“Tidak, akulah yang seharusnya berterima kasih padamu, setelah semua yang kau tunjukkan pada orang sepertiku.”

Kami berjabat tangan dengan erat.

“Kupikir saat kita bertemu lagi nanti, itu akan terjadi di suatu acara formal. Sampaikan salamku untuk para beastfolk, ya?”

“Baiklah. Sampai jumpa lagi, semoga lebih cepat. Aku bersenang-senang di rumahmu.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Raja Kurcaci, keluargaku dan aku menaiki kereta menuju tanah para therianthropes. Meskipun waktu kami di wilayah kurcaci sangat gila, kami bersenang-senang. Dan sekarang, kami memulai petualangan lain, kali ini dengan para beastfolk. Meskipun aku tidak berencana untuk tinggal di sana terlalu lama karena pengaruhku sebagai Penguasa Tertinggi, aku sangat menantikan kunjungan itu.

◇ ◇ ◇

“Eh, eh, h-halo!”

“Halo…”

Gadis kecil yang gugup dengan telinga binatang itu menyapa En, yang bersikap tenang seperti biasa, dan melanjutkan.

“A-aku… a-aku Annie Gallad, putri Beast Lord Vardroi Gallad! Bolehkah aku tahu namamu juga?”

“Namaku…Zaien. Tapi semua orang memanggilku ‘En’, jadi kamu bisa memanggilku seperti itu.”

“Nona En! Senang bertemu denganmu! Pakaianmu sangat unik dan cantik! Apakah seperti itu pakaian di tempat asalmu?”

Gadis kecil bertubuh binatang, Annie, menatap kimono En dengan rasa ingin tahu yang mendalam. En menggelengkan kepalanya sebagai tanggapan.

“Tidak…hanya aku. Guru menyiapkannya untukku.”

“Oh, benarkah? Tunggu, ‘Tuan’? Bukan ‘Papa’?”

“Yah…dia juga begitu. Lagipula, aku katananya, jadi ini rumit.”

“’Kuh-tah-nuh’? J-Jadi keluargamu rumit, ya? A-Apakah itu berarti hidupmu sulit setiap hari, Nona En?”

“Hah…? Tidak juga. Setiap hari, aku banyak bermain dan belajar, jadi hidup ini menyenangkan. Namun, terkadang aku melawan monster.”

“A-Benarkah?!”

“Ya… Itulah tugasku. Aku sudah berjuang keras sampai sekarang. Memang sulit, tetapi hasilnya juga sepadan.”

“Aku tidak percaya kau sudah punya pengalaman di medan perang di usia semuda ini, Nona En. Papa benar ketika dia mengatakan ada banyak anak-anak hebat di dunia ini…”

Saya mendengus tertawa karena kedua gadis kecil itu jelas tidak sejalan.

“En, kalau kamu ngobrol sama anak-anak lain, mungkin ada baiknya kalau kamu menjelaskannya lebih rinci. Kalau tidak, mereka akan salah paham, lho.”

“Hmm…hmm. Sulit, sulit. Kupikir aku juga banyak bicara.”

Semua orang di keluarga kami mengerti semua yang ingin dia katakan karena mereka sudah terbiasa dengannya, tetapi En selalu bersikap sangat pendiam. Tidak diragukan lagi dia berbicara lebih banyak sekarang daripada saat kami pertama kali “bertemu,” karena saat itu dia hanya mengucapkan satu atau dua kata. Meski begitu, jelas dia masih belum terbiasa berbicara karena caranya yang sulit untuk berbicara dengan anak ini. Selangkah demi selangkah, Nak.

Saat ini, kami berada di wisma tamu di ibu kota kaum beastfolk. Saat kami tiba, staf Beast Lord telah mengantar kami ke sini, tempat ia dan keluarganya menyambut kami. Annie, yang tampaknya seusia dengan En, adalah putri satu-satunya. Yang sama yang pernah ia sebutkan sebelumnya di dunia iblis.

Oh ya, tentang mengapa istri-istriku tidak ikut dalam pembicaraan kami. Yah, mereka sibuk membicarakannya dengan istri Beast Lord. Bukan obrolan cewek, tapi obrolan istri. Tentang seperti apa suami mereka, hobi suami mereka, dan sebagainya. Beast Lord dan aku berhati-hati mendekati mereka, jadi kami memilih untuk berlindung dengan anak-anak kecil. Kami merasakan simpati misterius satu sama lain karena hal semacam ini umum terjadi pada semua orang tanpa memandang ras. Karena, meskipun tidak mengatakan apa-apa, aku menduga dia dan aku memikirkan hal yang sama.

“Oh! Um, um, kau Tuan Raja Iblis Yuki, ya?! Papa—maksudku, ayahku sudah bercerita banyak tentangmu! Termasuk seberapa banyak kau membantunya, jadi terima kasih banyak untuk itu!”

Aku menjawab putrinya sambil terkekeh ketika dia berusaha sekuat tenaga menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Sama-sama, nona muda. Tapi ayahmu dan aku adalah saudara seperjuangan, lho. Dan karena kita berjuang dengan saling menempel, tidak perlu dipertanyakan lagi siapa yang membantu siapa atau siapa yang berutang pada siapa.”

Ekspresi Beast Lord berubah mendengar kata-kataku. Sulit untuk dijelaskan.

“Saya tidak bisa berkata saya tidak senang mendengar kalian memanggil kami saudara seperjuangan, tetapi mengingat usaha saya tidak sebanding dengan usaha kalian dalam perang itu, saya tidak punya kepercayaan diri untuk berdiri berdampingan dengan kalian.”

“Nah, kamu tidak perlu begitu rendah hati, kawan. Annie, ini rahasia kecil yang mungkin tidak diceritakan ayahmu kepadamu. Lihat, ketika monster kerangka yang sangat besar dan menakutkan itu muncul entah dari mana, ayahmu dan teman-teman kita yang lain menyerangnya tanpa rasa takut. Satu langkah yang salah dan mereka akan tamat. Itulah jenis musuh, dan mereka sangat berani melakukannya.”

“Tidak mungkin! Karena di rumah, Papa tidak akan pernah bisa menang melawan Mama…”

Putrinya tampak sedikit terkesan. Dan kata-katanya memberi saya banyak wawasan tentang keluarga Beast Lord.

“Tidak usah pedulikan siapa sebenarnya yang mengalahkan monster kerangka itu, ya? Baiklah, Annie, gadisku, kau tidak salah tentang ibumu yang mengalahkanku, tetapi itu hanya karena dia kuat. Dibandingkan dengannya, monster kerangka itu tidak layak membuatmu gemetar.”

“Ohhh, begitu. Mama kuat, ya… Bagaimana denganmu, Papa Nona En?”

“Ya, itu hampir sama bagiku. Aku juga kalah kelas dengan istri-istriku, dan mereka selalu marah padaku karena melakukan hal-hal bodoh dan egois. Tapi itulah artinya menjadi seorang pria, Annie. Benar, Beast Lord?”

“Tidak bisa bilang aku tidak setuju denganmu.”

“Ya ampun. Omong kosong seperti biasa, begitulah. Sebagai istrimu, aku hanya mengatakan apa yang perlu kau dengar. Seolah-olah aku lebih menakutkan daripada monster kerangka. Beraninya kau.”

“Tepat sekali! Lagipula, Tuan Yuki, kami marah padamu karena kau menuai apa yang kau tabur.”

“Aha ha ha… Satu hal lagi yang harus kamu tahu, Annie, adalah bahwa pria cenderung gegabah, jadi sebagai wanita, kita harus mendukung mereka. Itulah artinya menjadi seorang istri.”

Demikianlah ketiga istri itu bergabung dalam perbincangan kami.

Nama istri Beast Lord adalah Fanola Gallad. Dia bukan leonid therianthrope, melainkan wanita yang vulpid. Wanita cantik dengan telinga dan ekor rubah. Annie memiliki sifat yang sama, yang jelas diwarisi dari ibunya.

“Oh, benarkah? Kurasa beast boy itu gaduh, sedikit jahat, dan gegabah… Tapi maksudmu pria dewasa juga sama?”

“Kalau bicara soal laki-laki, orang dewasa atau anak-anak, mereka tidak banyak berubah. Begitu kamu dewasa, Annie, kamu akan mengerti apa maksudku.”

“Hai, Lew benar, Annie. Kamu imut banget, dan itu artinya cowok-cowok akan berusaha tampil keren di depanmu. Beberapa dari mereka bahkan mungkin menggodamu hanya untuk menarik perhatianmu.”

“Grr… Ada yang mendekati gadisku? Aku harus memerintahkan bawahanku untuk menyelidiki satu per satu…”

“Sayang, mereka tidak akan suka diperalat untuk tugas-tugas sepele seperti itu, aku bisa memberitahumu sekarang. Oh, dan berhentilah mengatakan hal-hal memalukan seperti itu di depan tamu kita.”

“T-Tapi sayang…”

Ekspresi menyedihkan Sang Penguasa Binatang sangat kontras dengan ekspresi jengkel istrinya.

Aku benar-benar mengerti maksudmu, kawan. Aku benar-benar mengerti. Anak-anak perempuanku juga imut, jadi aku tidak akan terkejut jika orang-orang aneh dan aneh mencoba mendekati mereka. Tentu, semuanya baik-baik saja sekarang karena mereka tidak punya alasan untuk meninggalkan ruang bawah tanah tanpa aku, tetapi aku harus tetap waspada.

“Tuan Yuki, saya yakin Anda juga akan melakukan hal yang sama saat Iluna dan gadis-gadis lainnya tumbuh dewasa. Saya yakin Anda hanya berpikir seperti ini, ‘Mereka adalah makhluk kecil yang cantik yang akan menarik perhatian orang yang salah, jadi saya harus waspada.’ Apakah saya benar?”

Astaga, wanita, bagaimana bisa kau melakukan itu? Apa kau bisa membaca pikiranku?

“Aha! Ekspresi tercengang itu menunjukkan bahwa kau benar, Nell. Kau tidak bisa menipu kami, Tuanku. Izinkan aku mengatakan satu hal—menghargai seseorang dan bersikap terlalu protektif adalah dua hal yang berbeda. Oke?”

“Oke oke oke.”

“Saran yang bagus, Lew. Sayang, kamu juga harus mengingat kata-katanya, hm? Suka atau tidak, tindakan apa pun yang kamu ambil akan berdampak karena kamu adalah pemimpin para therianthropes. Kamu tidak boleh melupakan itu.”

“Ya, ya…”

Tepat di saat yang sama, Sang Penguasa Binatang dan aku saling berpandangan dalam diam sambil bersimpati dan tersenyum masam.

Jadi kami menghabiskan waktu dengan menikmati kebersamaan. Beberapa saat kemudian, salah satu bawahan Vardroi datang dan memberi tahu dia tentang pengunjung lainnya.

“Tuanku, para manusia serigala telah tiba.”

“Biarkan mereka masuk.”

Tunggu, apakah itu berarti seperti yang kupikirkan…

Sesaat kemudian, dua orang yang sangat saya kenal memasuki aula.

“Ayah! Ibu!”

“Hai, Lew. Reuni kita datang lebih cepat dari yang kamu duga, hm?”

“Tuan Binatang, saya dan istri saya berterima kasih atas undangan Anda pada kesempatan ini.”

“Ah, jangan sok cuek sama aku. Lagipula, putrimu dan pacarnya sudah bepergian jauh. Aku akan jadi orang yang tidak tahu terima kasih jika tidak mengundangmu.”

Orangtua Lew-lah yang masuk.

Huh. Benar-benar pria yang baik hati.

“Terima kasih, Beast Lord. Terima kasih telah menjaga kami.”

“Bah, yang kulakukan hanya mengundang mereka. Tidak ada apa-apanya. Lagipula, jika kalian melihat aku dan teman-temanku memperlakukan manusia serigala seperti keluarga, itu artinya kalian akan berpikir lebih baik tentangku. Benar begitu?”

Aku tersenyum kecut mendengar keterusterangannya sebelum menyapa orangtua Lew.

“Kalian berdua terlihat sehat.”

“Hehe, kudengar kau juga cukup sibuk, Yuki. Contohnya, kekacauan beberapa hari sebelumnya. Sebagai seorang therianthrope, aku berterima kasih atas peranmu dalam menyelamatkan kota ini.”

“Ahhh, ya, soal itu… Agak canggung menjelaskannya, tapi sebenarnya, semua ini salahku. Jadi, kalau boleh jujur, aku harus minta maaf atas semua masalah yang kutimbulkan.”

Ketika saya menanggapi Rosiela Groll, ibu Lew, ayahnya, Belgrus, menanyai saya dengan ekspresi yang tidak dapat dipahami.

“Mungkin kehadiran yang tidak masuk akal ini adalah alasannya?”

Sial. Ayah sudah menemukan jawabannya, ya?

“Ya. Aku tidak bisa menceritakan detailnya, tapi begitu aku mengurus beberapa urusan penting di wilayah kurcaci, anggap saja aku berevolusi sebagai hasilnya. Jadi sejujurnya, dalam hal rasku, aku bukan lagi raja iblis.”

Alih-alih ayah Lew, Sang Penguasa Binatang malah menyela, suaranya menunjukkan ketertarikan yang besar.

“Benar begitu? Lalu, apa yang kamu lakukan sekarang?”

“Penguasa Tertinggi. Meski begitu, aku masih berencana untuk melakukan berbagai hal secara resmi sebagai raja iblis, ditambah lagi aku sangat suka menjadi raja iblis, jadi kau bisa terus memanggilku seperti itu seperti yang selama ini kau lakukan. Belum lagi fakta bahwa raja iblis merujuk pada penguasa ruang bawah tanah, dan bagian itu belum berubah.”

Kali ini, kata ayah sambil tampak heran.

“Astaga, Bung. Seberapa jauh rencanamu?”

“Baiklah, jika Anda benar-benar ingin menekan saya, sampai dunia menjadi tempat di mana putri-putri saya dapat berjalan tanpa rasa takut? Saya ingin menyekolahkan mereka setelah mereka sedikit lebih besar. Namun, kita semua tahu seberapa dalam masalah ras itu. Jadi, saya ingin memiliki kekuatan untuk melakukan sesuatu tentang hal itu.”

Itulah tujuan saya saat ini. Meskipun saya mengerti bahwa memiliki kekuatan tidak selalu berarti saya memiliki solusi untuk segalanya, pada akhirnya, di dunia ini, kekuatan fisik diterjemahkan menjadi kekuatan politik. Makhluk-makhluk jahat yang disebut monster itu ada, dan politik tidak dapat memusnahkan mereka, jadi bisa dibilang, tidak dapat dihindari bahwa orang-orang di sini menaruh kepercayaan mereka pada kekuatan murni.

“Hmm… Masalah ras, ya? Tidak dapat disangkal bahwa dunia telah melangkah maju, tetapi saya juga tidak dapat mengatakan bahwa dunia sudah aman. Di sinilah kita para pemimpin harus turun tangan dan melakukan sesuatu, tidak peduli seberapa sulit keadaannya. Itulah sebabnya saya ingin Kekaisaran Reauxgard yang terlahir kembali di bawah pemerintahan Anda menjadi tempat di mana berbagai ras dapat bersatu untuk mempererat persahabatan mereka.”

“Kapal udara memberi kita keuntungan besar dalam hal itu. Berkat mereka, jarak antarnegara telah berkurang drastis.”

“Kapal udara… Kalau begitu, Anda pernah melakukan perjalanan dengan salah satu kapal itu, Tuanku?”

“Ya, dengan para kurcaci. Kau tahu apa yang kupikirkan saat berada di sana, Belgrus? ‘Jadi, ini dunia yang mereka lihat dengan sayap.’ Bayangkan betapa terharunya aku sampai hampir menangis di usia ini.”

Sang Raja Binatang tampak menikmati dirinya sendiri sambil mengingat kembali pengalamannya. Aku tidak bisa menahan senyum saat itu.

“Saya merasakan hal yang sama persis saat pertama kali terbang di langit. Akan sangat hebat jika pesawat udara tersebar di seluruh dunia dan mengarah ke lebih banyak rute perjalanan. Meskipun saya bisa terbang sendiri, akan sulit untuk pergi ke mana pun jika saya ingin membawa serta keluarga saya. Jadi, saya pribadi bersyukur atas teknologi ini.”

“Sialan, aku jadi lebih bertekad untuk membuka rute udara ke tanah kita. Kita punya lebih banyak monster daripada yang kita butuhkan dan hutannya lebat, jadi membangun depot akan jadi tantangan. Tapi untuk sekarang, rute ke para kurcaci sudah cukup.”

“Keahlian para kurcaci selalu membuatku takjub. Hanya dengan mendengar spesifikasinya saja, aku terkesima bahwa mereka dapat membangun depot sekaligus hanggar dalam waktu yang singkat. Dalam setahun, mereka kemungkinan besar akan dapat memproduksi pesawat udara mereka sendiri.”

“Mengenal mereka, aku harus setuju. Semangat mereka terhadap sesuatu yang disebut ‘teknologi’ itu nyata, dan mereka bahkan mungkin sudah punya versi yang lebih baik. Namun, jika mereka bertindak terlalu jauh, mereka akan menemukan diri mereka berbenturan dengan kepentingan Federasi Sekutu Ellane dan menimbulkan ketegangan yang tidak perlu. Kalau begitu, aku harus membicarakannya dengan para kurcaci.”

“Yah, mereka orangnya blak-blakan, dan mereka cenderung mengabaikan kehalusan sosial seperti itu.”

“Ha ha! Kalau begitu, kurasa aku sendiri tidak salah dalam kesanku tentang mereka, ya? Pokoknya, senang melihat bahwa therianthropes dan kurcaci memiliki hubungan yang baik.”

Ketika kami para pria berbincang, istri Penguasa Binatang datang menghampiri kami.

“Sayang, sekarang semua tamu sudah datang, kita harus menyiapkan makan malam. Karena kamu yang bilang ‘kita semua akan lebih bersenang-senang dengan kita saja,’ tidak ada satu pun stafmu di sini. Aku mengerti bahwa pria suka obrolan politik kecil, tapi tolong simpan untuk nanti.”

“Uh, benar juga ya, cantik. Aku akan melakukannya.”

Jelas bukan tandingan istrinya, Sang Penguasa Binatang berdeham dan berbalik kepada kami.

“Baiklah, teman-teman. Aku berterima kasih kepada kalian semua karena telah datang ke tempat kami. Makan malam akan segera siap. Namun, itu tidak mewah. Hanya pesta barbekyu di taman. Belgrus, Rosiela, kalian berdua adalah tamu kami hari ini juga. Kami akan senang jika kalian menganggap diri kalian seperti itu.”

Orangtua Lew menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih atas perkataannya.

Pesta barbekyu, ya? Luar biasa. Dia pasti sudah merencanakan ini dengan mempertimbangkanku. Aku mungkin sudah resmi menjadi kaisar, tetapi dia tahu aku tidak ingin dihibur dengan semua keangkuhan yang menyertainya, terutama karena aku lebih suka makan dan bersenang-senang dengan semua orang. Tidak ada gelar resmi di sini, hanya dua keluarga yang menikmati kebersamaan. Ah, mungkin orang tua Lew sudah memberitahunya tentangku sebelumnya.

“Hore! Barbekyu!”

“Yup… Barbekyu itu enak. Annie, ayahmu mengerti itu.”

“Hi hi hi! Itu ayahku!”

En mengangguk, memancarkan sikap sok tahu, sementara Annie terkikik bangga.

Sang Penguasa Binatang terkekeh pelan, lalu berbicara.

“Ayo kita nikmati makan malam!”

◇ ◇ ◇

Pesta barbekyu di halaman wisma tamu negara berlangsung sekitar tiga jam. Acaranya menyenangkan. Kami duduk di meja yang sama, menyantap makanan lezat dan tertawa. Masing-masing dari kami memiliki posisi sendiri, tetapi saat ini, tidak ada yang seperti itu. Kami hanya berteman baik. Minuman keras terasa lebih nikmat di saat-saat seperti ini.

“Haah, itu lezat sekali… Makan makanan seperti ini dan bersenang-senang bersama semua orang adalah yang terbaik.”

“Kau benar sekali, Nell. Aku biasanya tidak minum, tapi alkohol hari ini sangat lezat.”

Aku melingkarkan satu lenganku di pinggang Nell dan lengan lainnya di pinggang Lew. Suara mereka terdengar bahagia saat kami berjalan. Keduanya tampak sedikit memerah karena minum, dan mereka bersandar padaku. Saat itu sudah larut malam. Bintang-bintang menghiasi langit dan serangga berkicau di suatu tempat.

Setelah makan malam selesai, Beast Lord dan istrinya telah kembali ke rumah, dan orangtua Lew telah tidur untuk malam itu sebelum kami di kamar tamu mereka sendiri di sebuah bangunan tambahan di dekat tempat penginapan. Itu berarti kebebasan bagi kami semua, itulah sebabnya kami berjalan-jalan di halaman. Sedangkan untuk En, gadis kecilku yang lelah telah kembali ke bentuk pedang besarnya dan sekarang tidur di Inventory. Jadi sekarang, hanya aku dan istriku.

Nell sedang dalam suasana hati yang baik, menyandarkan kepalanya di bahuku dengan senyum cemerlang di wajahnya. Sambil melambaikan ekor, Lew mengaitkan jari-jarinya erat ke jariku. Hidup tidak bisa lebih baik dari ini. Cahaya senja dari makan malam yang menyenangkan, dan fakta bahwa dua orang yang paling berharga berada tepat di sampingku. Kata-kata tidak cukup untuk menggambarkan kebahagiaan ini. Mungkin “kebahagiaan”… Tapi tidak, bahkan itu pun kurang. Mustahil untuk menggambarkan perasaan yang menyelimuti seluruh tubuhku.

“Anda sungguh bersemangat, Tuan Yuki.”

“Bukankah itu menyenangkan, Tuanku?”

“Ya. Menghabiskan waktu bersama kalian adalah hal terbaik. Ayo terus lakukan ini setiap hari. Ciptakan banyak kenangan indah bersama.”

“Ya ampun. Kamu tidak adil. Kamu tidak bisa bersikap begitu terus terang.”

“Nell, kami sebut itu…serangan mendadak.”

Keduanya terkikik malu-malu, dan tak seorang pun meninggalkanku dalam perjalanan kembali ke kamar kami.