Prolog: Memperkuat Ikatan, Sedikit Demi Sedikit

Setelah berakhirnya Perang Naga Mayat Besar, yang melibatkan negara-negara dan ras-ras di sekitarnya, segala macam hal akhirnya beres. Namun, itu tidak berarti semuanya beres, dan aku masih harus segera menyelesaikan pekerjaan untuk Raja Iblis, tetapi bisa dibilang situasi yang terkait dengan perang itu sebagian besar sudah selesai.

Satu-satunya hal yang penting bagi saya adalah keluarga saya. Upacara pernikahan resmi saya dengan Lew. Perubahan kecil dalam hubungan saya dengan Leila. Dan kehamilan Lefi. Perlahan tapi pasti, hubungan saya terus maju.

Aku menganggap diriku sebagai lelaki yang tidak punya harapan. Lelaki yang egois, munafik, dan jelas-jelas tidak dewasa yang sulit disebut dewasa. Namun, aku sudah melewati masa dalam hidupku untuk mengeluh. Selama orang-orang yang mencintaiku ada di sampingku, meskipun aku tidak punya harapan, aku akan melakukan apa pun yang aku bisa sebagai lelaki untuk hidup. Saatnya untuk memulai pertunjukan ini.

◇ ◇ ◇

Sehari setelah Raja Iblis, bawahannya Runougil, dan aku menikmati malam dengan minum-minum.

“Apa, kamu sudah muak? Padahal kemarin kamu begitu manja? Kalau kamu mau, aku lebih dari sekadar memanjakanmu, hm?”

“Diamlah. Aku hanya mabuk, oke?”

Lefi terkekeh padaku sementara aku memalingkan muka karena malu.

Aku tidak begitu ingat banyak, tetapi samar-samar aku ingat memeluknya karena aku ingin merasakan kehangatannya dan mengatakan beberapa hal yang membuatku ingin merangkak ke dalam lubang dan mati. Minum sebanyak yang kulakukan tadi malam cukup aneh bagiku, jadi tentu saja ingatanku menjadi kabur karena mabuk. Di sisi lain, Lefi mungkin mengingat semua yang kukatakan dan kulakukan. Aku berani bertaruh banyak uang untuk itu. Ugh! Sialan kau, melewatiku! Membongkar kelemahan sistemmu seperti itu!

“Sini, boleh aku pegang tanganmu? Kalau ingatanku benar, tadi malam, kau mengatakan sesuatu tentang naik ke surga saat kita berpegangan tangan.”

“Saya tidak tahu apa yang Anda maksud. Mungkin Anda salah dengar? Saya sama sekali tidak ingat pernah mengucapkan hal seperti itu—”

“Begitu, begitu. Kalau begitu aku akan menyimpan kenanganmu kemarin di hatiku. ‘Lehermu… terasa sangat enak. Begitu manis, begitu lembut.’ Kau menggumamkan kata-kata manis seperti itu kepadaku sambil menggigit bagian tubuhku yang tadi. Aku merasa kau sangat menggemaskan, tahu.”

Tubuhku tiba-tiba menegang.

“Ah, ya, apa lagi yang kaukatakan? ‘Bibirmu juga terlihat lezat, lembut dan montok.’ Dan dengan kata-kata itu, kau mendekatkan wajahmu ke wajahku—”

“Gaaaahhh!!! Hentikan!!!”

Aku lari.

◇ ◇ ◇

“Argh… Si Lefi sialan itu… Dia mengingat semua yang kukatakan dan kulakukan dengan jelas!”

Rasanya semakin lama waktu berlalu, semakin banyak kelemahanku yang dia kuasai. Amarahku yang buruk bukan karena dia melebih-lebihkan, tetapi karena dia tidak melebih-lebihkan , karena samar-samar aku ingat melakukan dan mengatakan hal-hal yang dia sebutkan. Aku ingat melihat wajahnya dari dekat saat aku mabuk, dan aku otomatis— Gaaah! Tidak!

“Grrr?”

Aku mendengar suara dari sebelahku saat aku menggeliat kesakitan karena dipermalukan. Suara itu bertanya padaku, “Um, kamu baik-baik saja?” Itu adalah hewan peliharaanku Rir, yang nama aslinya adalah Fluffrir.

Saat ini, aku berada di Hutan Iblis. Aku meninggalkan area padang rumput dan datang ke sini untuk memeriksa hewan peliharaanku setelah perjalananku.

“Hrgh… Ahem. Jangan khawatirkan aku. Aku hanya sedang mengurus beberapa hal. Ngomong-ngomong, kalian baik-baik saja? Ngomong-ngomong, terima kasih sudah menjaga semuanya saat kami pergi.”

Mendengar kata-kataku, pasukan hewan peliharaanku menundukkan kepala satu per satu, dimulai dengan Rir, lalu diikuti oleh Orochi, Yata, Byaku, dan Seimi. Aku memuji mereka sedikit lagi sebelum memberi mereka oleh-oleh yang kubeli di desa domba. Itu adalah jenis makanan khusus yang disukai monster dan yang tampaknya digunakan oleh para master monster yang dikenal sebagai “penjinak”. Tentu saja, makanan itu harganya sangat mahal.

Hewan peliharaan saya awalnya tampak tidak begitu menyukainya, tetapi tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menunjukkan kegembiraan mereka kepada saya. Kemudian, mereka semua melahap makanan itu. Semua kecuali Rir, yang berjalan mendekat dan berdiri di samping saya, meninggalkan oleh-olehnya untuk nanti.

“Ada apa? Kenapa kamu tidak ikut makan juga?”

“Grrr.”

Jawabannya terhadap pertanyaanku adalah, “Baiklah, maaf, tapi aku ingin mendengar saranmu tentang sesuatu.”

“Ya? Kau ingin saranku ? Tidak setiap hari aku mendengarkannya, ya?”

Terdengar gerutuan lagi darinya, kali ini berkata, “Maaf mengganggumu” sebagai pengantar penjelasannya. Ternyata dia ingin meminta bantuan pribadi kepadaku mengenai monster-monster yang berada di bawah komandonya—para monster pintar yang takut pada kekuatan Rir dan telah memutuskan untuk menjadi bawahannya agar dapat bertahan hidup.

Aku sudah tahu tentang mereka sejak lama. Mereka menganggap semua hewan peliharaanku, terutama Rir, sang pemimpin, sebagai tuan mereka. Namun, aku adalah tuan Rir . Dan kawanannya semakin bertambah, yang berarti semakin banyak monster yang tidak tahu siapa aku. Singkatnya, mereka mengira Rir duduk sendirian di atas.

Secara pribadi, saya tidak peduli apa yang dilakukan para pengikutnya selama mereka tidak mengganggu saya. Namun, Rir sendiri tidak menyukai keadaan ini. Sebagai bawahan saya dan pembela penjara bawah tanah, ia ingin memastikan bawahannya mengetahui kedua hal itu. Singkatnya, kebaikannya melibatkan saya yang menunjukkan wajah saya kepada mereka.

“Wah, kamu masih bersungguh-sungguh seperti biasanya, ya?”

“Grr.” Itu dan menundukkan kepala adalah jawabannya.

Hmm… Aku merenungkan semuanya dalam diam selama beberapa saat.

“Hai, Rir. Aku ingin kamu tahu bahwa kamu penting bagiku. Aku menganggapmu sebagai partnerku.”

Dia adalah hewan peliharaanku. Namun, dia juga sahabat yang berharga. Seorang teman yang telah menyelamatkanku dari cengkeraman kematian berkali-kali—seseorang yang kutahu akan selalu mendukungku. Meskipun mungkin ada unsur tuan dan pelayan dalam hubungan kami, kami tetap saling melindungi dan percaya satu sama lain saat kami berjuang sampai akhir bersama. Dia penting bagiku dengan cara yang berbeda dari Lefi dan yang lainnya.

“Aku tahu kita punya hubungan tuan-pelayan, tapi kau bisa hidup sesuka hatimu, kawan. Itu termasuk pergi ke mana pun kau mau dan memimpin bawahanmu sesuka hatimu. Aku tidak akan ikut campur jika kau ingin menjalani hidupmu lebih mandiri.”

Aku ingin berada pada posisi yang lebih setara dengannya. Karena dia adalah temanku, jika dia ingin menjalani hidupnya tanpa hambatan apa pun, maka itu juga yang aku inginkan. Tentu saja, aku akan berada dalam kesulitan dan sangat sedih jika dia memutuskan untuk meninggalkan kami, tetapi lebih dari itu, aku tidak ingin menghancurkan potensinya.

Jika Rir lahir di waktu atau tempat lain, dia bisa saja menguasai dunia. Begitulah kuatnya dia. Monster dengan potensi yang luar biasa sehingga bahkan Lefi kesulitan untuk melawan jenisnya. Sebagai seseorang di bawah komandoku, dia terikat pada Hutan Iblis, jadi dia tidak punya banyak kesempatan untuk menjelajah dunia luar. Kalau tidak, namanya pasti sudah menyebar luas sekarang.

“Grrr.”

Hal pertama yang diucapkannya dengan lembut kepadaku adalah, “Terima kasih atas pertimbanganmu.” Kemudian, dia menggelengkan kepalanya dan terus bergumam dalam-dalam. Dia tidak akan pernah meninggalkan tempat ini, katanya. Bahwa tempat ini sama pentingnya baginya seperti bagiku. Bahwa dia menganggapnya sebagai rumah, itulah sebabnya dia tidak ingin pergi dan mengapa dia ingin tinggal di sini bersama kami. Dia menceritakan semua ini kepadaku dengan ekspresi tulus sambil menatapku dengan saksama.

Anehnya, aku juga melihat sedikit kemarahan di wajahnya. Seolah dia berkata, “Beraninya kau meremehkan tekadku.”

“Hah. Kena kau. Dan salahku karena mengatakan sesuatu yang bodoh.”

Tiba-tiba dia tersenyum, seolah berkata, “Sama sekali tidak. Kata-katamu membuatku bahagia,” dan mengusap kepalanya dengan sayang ke kepalaku. Sebagai balasan, aku membenamkan tanganku di bulunya yang halus dan lembut dan menepuk-nepuknya dengan keras. Beberapa menit kemudian, aku melompat ke punggungnya.

“Oke! Bawa aku ke pengikutmu! Saatnya memperkenalkan diriku!”

◇ ◇ ◇

Rir membawaku ke suatu tempat terbuka jauh di dalam Hutan Iblis, tempat para pengikutnya berkumpul.

“Uhhh, ini semuanya?”

“Grrr.”

Hewan peliharaanku mengangguk tanda setuju ketika aku menunggangi punggungnya.

Nah, ini pasukan monster. Mereka membentang sejauh mata memandang. Atau setidaknya, begitulah yang terasa. Dahulu kala, Rir telah membawa pasukannya untuk menemui kami di area padang rumput, tetapi jumlah monster saat itu bahkan tidak sebanding dengan jumlah yang ada di sini.

Lima ratus… Tidak, lebih? Aku tidak terkejut melihat bahwa populasi terbesar pengikutnya terdiri dari monster tipe serigala seperti dirinya. Meskipun mereka sangat lembut, sayangnya, tidak ada satupun yang sebanding dengan bulu Rir. Bulunya benar-benar bulu yang istimewa. Tidak ada yang seperti itu di seluruh dunia.

Monster yang paling umum berikutnya adalah monster jenis ular dan burung, yang mungkin ada hubungannya dengan pengaruh Orochi dan Yata. Sebaliknya, karena ras Byaku dan Seimi yang unik, saya tidak dapat menemukan satu pun monster yang mirip dengan mereka di antara pasukan Rir. Sisanya terdiri dari berbagai monster yang tampaknya tidak memiliki kesamaan dengan hewan peliharaan saya, dari yang pernah saya lihat sebelumnya hingga yang belum pernah saya lihat, membuat tempat itu tampak seperti pasar monster.

Deskripsi terbaik untuk pemandangan itu adalah seperti Hyakki Yagyo, Parade Malam Seratus Iblis. Jika aku membawa mereka semua, mungkin akan mudah untuk menaklukkan satu atau dua negara. Sebenarnya, setelah dipikir-pikir lagi, aku mungkin bisa melakukannya hanya dengan aku dan hewan peliharaanku.

Bagaimanapun, pasukan monster yang telah berkumpul di sini sebelumnya telah duduk dengan patuh, berlutut dengan cara mereka sendiri, ketika mereka melihat Rir dan keempat lainnya. Itu adalah pemandangan yang aneh. Melihat mereka seperti ini, aku menyadari sekali lagi betapa lebih pintarnya satwa liar di dunia ini daripada di duniaku yang lama. Makhluk yang biasanya tidak bisa hidup berdampingan duduk di sana dengan patuh di bawah komando satu pemimpin tanpa mencoba saling membunuh atau melarikan diri. Jadi mungkin bukan karena satwa liar dunia ini secara umum lebih pintar dan lebih karena monster Hutan Iblis itu unik. Karena tubuh mereka pada dasarnya lebih besar, otak mereka mungkin juga demikian.

“Menyerang!”

Sikapnya yang agung, hewan peliharaanku melolong di depan para monster. Mereka menanggapi dengan menundukkan kepala. Ketika dia melihat itu, tatapan tajam Rir berkata, “Benar. Lantai ini milikmu.”

Uhhh, apakah aku benar-benar harus berbicara dengan mereka? Aku tidak pandai berbicara di depan umum… Yang lebih penting, Rir, sobat, lihatlah dirimu, bertingkah seperti raja sejati tanpa sepengetahuanku. Serius, kawan, kau benar-benar akan cocok menjadi tokoh utama dalam kisah epik.

Setelah aku tersenyum masam melihat pertumbuhan hewan piaraanku, aku menghadap monster itu dan berbicara.

“Aku Yuki. Aku bukan tuanmu, tapi aku tuan mereka. Pada dasarnya, secara tidak langsung itu membuatku menjadi tuanmu juga.”

Dari bawahku, Rir menggumamkan sebuah terjemahan kepada mereka. Ketika dia melakukannya, beberapa monster berdiri dan menggeram sebagai protes. Hewan peliharaanku bereaksi cepat pada saat berikutnya dengan memukul mereka beberapa kali menggunakan sihir mereka dan memaksa para pemberontak untuk duduk kembali di tanah. Mereka tidak tampak mati, hanya pingsan.

Ya, ini seperti salah satu hierarki tim olahraga yang umum. Tapi, yah, aku mengerti reaksi kerasnya. Rir selalu memperlakukanku dengan hormat dan membuatku terlihat baik, tetapi kenyataannya adalah bahwa dalam hal kemampuan bertarung, kami cukup seimbang. Tidak, dia mungkin sebenarnya lebih baik dariku, mengingat dia menghabiskan hari-harinya di Hutan Iblis. Jadi jika seseorang sepertiku tiba-tiba muncul di hadapan mereka dan mulai mengatakan bahwa aku adalah tuan mereka yang sebenarnya , tentu saja mereka tidak akan menerimanya begitu saja. Mereka mungkin berpikir, “Siapa orang ini?”

Bagaimanapun, meskipun mereka tidak menerimaku, monster-monster yang lain mendengarkan dengan penuh perhatian karena takut kepada hewan peliharaanku.

“Um… Aku tahu tidak mudah untuk menerima begitu saja perkataanku. Itulah sebabnya kau tidak perlu melakukan apa yang kukatakan, tetapi sebagai gantinya, patuhi Rir. Ikuti dia dan jalani hidupmu sesuka hatimu. Selama kau tidak mengejarku atau keluargaku, aku akan diam saja.”

Tatapan mereka menatapku tajam. Meskipun Rir menerjemahkannya untukku, aku jadi bertanya-tanya apakah aku sudah bisa menyampaikan perasaanku dengan baik dan apakah mereka memahaminya.

“Dan jika kau mengejar kami, aku akan membunuhmu. Setidaknya kau sadar bahwa aku cukup kuat untuk melakukan itu, kan? Tapi jika kau menurut, aku akan melindungimu. Kau memilih untuk mengikuti Rir dan yang lainnya karena mengagumi mereka, jadi jalani hidupmu seperti yang mereka perintahkan. Aku tidak akan melakukan hal buruk kepadamu. Sedangkan untuk kalian, pastikan kau juga melindungi mereka, oke?”

Aku masih menunggangi punggung Rir. Mendengar kata-kata terakhirku, keempat hewan peliharaan lainnya menundukkan kepala mereka serempak kepadaku. Ketika pasukan monster melihat bagaimana mereka memperlakukanku sebagai seseorang yang pangkatnya lebih tinggi dari mereka, meskipun mereka masih bingung, mereka juga menundukkan kepala kepadaku.

◇ ◇ ◇

Setelah pasukan monster Rir bubar.

“Grrr.”

Rupanya dia tidak menyukai ucapan singkatku tadi, yang mengatakan, “Kuharap kau lebih menekan mereka…” yang terdengar tidak mengenakkan darinya. Aku menepuk punggungnya yang berbulu halus sambil menjawab.

“Maaf, maaf. Tapi sejujurnya, aku adalah tuan kalian . Aku tidak berencana menjadi tuan mereka juga.”

Di situlah saya menarik garis batas. Saya hanya ingin melindungi korps tentara kesayangan saya. Saya tidak tertarik untuk mengambil tanggung jawab lebih lanjut. Saya mengusap telinganya lalu, menatap matanya, dan melanjutkan bicara.

“Kalian adalah satu-satunya yang penting bagiku. Semua orang di bawah kalian? Sejujurnya aku tidak peduli dengan mereka. Aku tidak akan mengatakan aku tidak peduli, tetapi aku tidak bisa merasa begitu peduli apakah mereka hidup atau mati. Itulah sebabnya aku akan mengulangi apa yang kukatakan sebelumnya: kalian harus melindungi mereka. Dan aku akan melindungi kalian berlima.”

Rir terdiam sejenak, lalu mendesah pelan tanda menyerah.

“Grrr.”

“Ya, begitulah aku. Terima kasih sebelumnya karena telah membantuku meskipun aku tahu aku selalu menyalahkanmu. Lagipula, kalian adalah satu-satunya orang yang bisa kuandalkan seperti ini.”

Senjata pamungkas penjara bawah tanahku adalah Lefi. Aku juga bisa mengandalkan Nell karena dialah pahlawannya. Namun, aku sudah lama memutuskan bahwa aku tidak ingin bergantung pada mereka seperti itu. Dan sebagai seorang pria, aku akan menepati janji itu kepada diriku sendiri, menang atau mati.

“Oh ya, itu mengingatkanku. Sekarang aku akan mengganti topik, aku akan segera pergi ke negara Nell, dan aku ingin kau ikut denganku, Rir. Kali ini, kau tidak akan hanya mengantarku saja. Aku ingin kau bekerja sama denganku.”

Rir mengangguk mengerti.

Karena para raja mendorong lebih banyak interaksi antar ras, aku tidak perlu lagi menyamar untuk memasuki negara manusia milik Nell. Namun, Raja Iblis telah mengatakan kepadaku bahwa akan lebih baik untuk membawa Rir. Mengapa? Karena aku terlihat terlalu manusiawi.

Dia menyarankan agar aku membawa Rir sebagai simbol untuk menyampaikan kekuatanku dan menimbulkan rasa takut dan kagum pada manusia. Masuk akal mengingat mereka tidak terlalu peka terhadap sihir. Mengingat kami dari ras lain sudah mulai bersikap lebih ramah kepada mereka, tidak baik untuk mengintimidasi mereka, tetapi kami juga tidak boleh membiarkan mereka meremehkan kami. Ditambah lagi, di satu sisi, aku sekarang menjadi kaisar di mata dunia.

Saat memberitahu Rir garis besar jadwal perjalanan kami mendatang, saya mendengar langkah kaki mendekati kami.

“Oh, hai, Leila. Tidak biasa bagimu untuk datang jauh-jauh ke sini.”

Ternyata itu milik Leila.

“Ya, baiklah… Lew berkata, dan kukutip, ‘Aku akan mengurus pekerjaan rumah hari ini, jadi pergilah beristirahat, Leila! Oh, benar, bukankah tuanku pergi sendirian? Mengapa kau tidak menikmati udara segar juga?'”

“Ahhh…”

Aku yakin dia menyeringai seperti kucing Cheshire sepanjang waktu saat mengatakan semua itu. Mudah dibayangkan.

“Wah, kesanmu tentang Lew benar sekali.”

“Mengingat semua waktu yang telah kita habiskan bersama, wajar saja jika saya ingin mempelajari pola bicaranya yang unik.”

“Saya rasa mudah untuk meniru dengan cukup baik jika intonasinya sama, bahkan jika suara kalian tidak sama.”

“Tee hee, benar juga. Meskipun Shii bisa meniru suara orang lain dengan tepat, bukan hanya intonasinya.”

“Yo, serius nih. Kesan vokalnya bagus banget .”

Dalam kasus Shii, dia memanfaatkan tubuh lendirnya sendiri untuk menciptakan pita suara. Jadi, baginya, tidak masalah apakah suaranya mirip atau tidak. Dia benar-benar dapat menghasilkan suara persis seseorang.

Sambil terkekeh, saya melanjutkan.

“Ngomong-ngomong, karena dia sudah di sini, bagaimana kalau kita jalan-jalan bersama, Rir?”

“Grrr.”

Rir langsung mengerti maksudnya dan menjatuhkan bokongnya ke tanah. Saat dia melakukannya, aku melompat ke punggungnya. Terima kasih sudah menjadi teman baik, Rir. Tidak peduli seberapa majunya teknologi di dunia ini, aku akan menunggangi punggungmu selamanya. Itu tidak akan berubah bahkan jika mereka menciptakan mobil suatu hari nanti.

“Baiklah, berikan aku tanganmu, Leila.”

“Kalau begitu aku harus berterima kasih pada kalian berdua karena telah mengajakku.”

Leila tersenyum malu-malu sebagai tanggapan. Aku meraih tangannya dan mengangkatnya di depanku. Selain masalah istriku, aku jarang memiliki kesempatan untuk berhubungan dekat dengan Leila, jadi sejujurnya, aku agak gugup. Mungkin karena hanya kami berdua. Rasanya, entahlah, seperti sesuatu yang baru.

Dia pasti memikirkan hal yang sama karena kulitnya yang pucat dan bening tampak memerah saat dia berbicara.

“A… Ini agak memalukan, hm? Lagipula, kita berdua jarang sekali punya kesempatan untuk berduaan, Master Yuki.”

“Ya, ini perubahan yang menyenangkan… Hmm, aku akan berusaha lebih keras untuk memastikan kita punya lebih banyak waktu sendiri mulai sekarang.”

“Hehe, terima kasih banyak. Nah, sekarang…ini dia!”

“Apa-”

Leila membiarkan tubuhnya rileks menempel pada tubuhku, lalu meraih lenganku dan melingkarkannya di pinggangnya, membuatku memeluknya dari belakang.

“Eh, N-Nona Leila?”

“Coba lihat. Detak jantungmu satu setengah kali lebih cepat dari biasanya. Napasmu juga lebih cepat.”

“Y-Ya, tentu saja. Tidak ada pria di dunia ini yang jantungnya tidak berdebar kencang jika wanita sepertimu melakukan ini padanya.”

Pengalaman itu berbeda dari saat aku memeluk istriku atau siapa pun dari kelompok gadis kecil. Sosok Leila benar-benar luar biasa, yang kumaksud adalah dia memiliki aset paling lengkap dari semua wanita di keluargaku. Namun, hanya itu yang ingin kukatakan dengan lantang.

“Ya ampun. Pujian yang indah. Kalau begitu, aku senang terlahir sebagai wanita. Dan aku akan memastikan untuk lebih memoles sisi femininku demi dirimu, hm?”

Leila memutar kepalanya dan menatapku sambil tersenyum menawan.

Tanpa berpikir, aku menarik napas. Dia membuatku terdiam. Kehangatannya. Aku juga bisa merasakan napasnya, berkat tubuhnya yang begitu dekat denganku. Kami bergoyang mengikuti irama langkah santai Rir saat dia berjalan terhuyung-huyung melewati Hutan Iblis.

“Apakah Anda ingin mengetahui sesuatu yang menarik, Tuan Yuki?”

“B-Tentu?”

“Dengan kita yang saling menempel seperti ini, rasanya seperti api akan menyembur dari wajahku karena malu.”

“Yah, kamu menuai apa yang kamu tabur.”

Wajahnya sekarang benar-benar merah padam. Bukti bahwa dia berusaha sebaik mungkin dengan caranya sendiri, ya? Melihatnya seperti ini bagaikan obat mujarab bagi jiwaku.

Kemudian, kembali ke ruang tamu, yang juga dikenal sebagai ruang singgasana sesungguhnya.

“Hehehehe.”

“Apakah kamu mau menjelaskan apa yang begitu lucu, Lew?”

Leila mengajukan pertanyaan itu dengan tenang kepada rekannya, yang bahkan tidak repot-repot menyembunyikan kegembiraannya saat dia menatap wajahnya.

“Wah, tidak ada apa-apa. Aku hanya berpikir kamu terlihat sangaat bahagia karena suatu alasan.”

“Aku sama seperti biasanya, lho.”

“Begitu ya. Jadi, kamu bersenang- senang di luar, ya? Astaga, melihat teman begitu bahagia itu menyenangkan hati. Sungguh menyenangkan. Tidakkah kamu juga berpikir begitu?”

“Jangan coba-coba, Lew.”

“Aww, lihat dirimu. Kamu sangat menggemaskan saat malu.”

Leila dengan keras kepala menolak menatap Lew yang terus menggodanya.

◇ ◇ ◇

Kerajaan Alisia. Bangsa manusia yang Nell sumpahi, dan Yuki juga punya hubungan yang erat dengannya.

“Cih.”

Rajanya, Reyd Glorio Alisia, tanpa sadar mendecak lidahnya saat meneliti dokumen-dokumen yang merinci penyebaran ideologi “supremasi manusia” yang digembar-gemborkan oleh orang-orang bodoh, serta gerakan-gerakan orang-orang bodoh itu sendiri. Ideologi itu menyatakan bahwa manusia berdiri di atas semua ras manusia lainnya, dengan demikian mendorong pola pikir bahwa ras-ras yang disebut inferior harus dikucilkan dan bahwa kerja sama dengan mereka adalah hal yang tidak masuk akal.

Ia menduga hal ini akan terjadi pertama kali di antara manusia, tetapi ia tidak pernah mengantisipasi hal itu terjadi secepat ini. Dalam persiapan untuk masalah seperti itu, Reyd telah mengambil beberapa tindakan sebelumnya, tetapi jumlah orang yang terpengaruh oleh ide ini lebih banyak dari yang dibayangkan. Berdasarkan laporan, lebih sering mereka yang tidak memiliki hubungan dengan ras lain.

“Ketakutan yang didorong oleh prasangka, ya?”

Mereka yang benar-benar berinteraksi dengan ras lain tampaknya baik-baik saja, sementara mereka yang tidak berinteraksi mungkin takut bahwa negara mereka akan diambil alih karena prasangka mereka sendiri. Rentang hidup manusia lebih pendek dan lebih lemah daripada ras lain. Akibatnya, mereka takut pada ras yang lebih kuat dengan rentang hidup yang lebih panjang.

Para dalang yang beroperasi di balik layar sangat menyadari hal ini. Meskipun mereka membatasi diri untuk secara diam-diam menimbulkan masalah, tindakan mereka telah membuahkan hasil. Ya, memang, mereka bekerja dalam kegelapan. Reyd sudah tahu dari penyelidikannya bahwa tidak ada yang wajar tentang tren ini.

Sungguh menyebalkan di saat sibuk seperti ini.

Ideologi itu harus diberantas. Kalau tidak, pasti akan membawa malapetaka bagi negaranya. Meskipun ia merasa jengkel terhadap musuh yang terus-menerus melakukan hal-hal yang tidak perlu, ia memantapkan tekadnya untuk memastikan kegagalan mereka. Tepat saat itu, terdengar ketukan di pintu kantornya.

“Memasuki.”

“Maaf, Yang Mulia. Sang pahlawan ingin bertemu dengan Anda. Saat ini dia sedang menunggu di ruang tamu. Haruskah saya mengantarnya masuk?”

“Hmm? Begitukah? Aku akan segera ke sana.”

Reyd menghela napas dalam-dalam untuk menjernihkan pikirannya, lalu melangkah cepat ke ruangan tempat gadis itu menunggu. Gadis itu berdiri dari sofa begitu melihatnya dan berlutut.

“Yang Mulia, terima kasih banyak telah meluangkan waktu untuk menemui saya.”

“Itu hal sepele. Jangan dipikirkan. Nell, kau salah satu dari sedikit teman yang bisa membuatku lengah. Meskipun formalitas harus dipatuhi di depan umum, kau bebas bertindak seperti biasa saat kita berada di tempat pribadi seperti ini.”

“Hehe, saya menghargainya. Ini mungkin terdengar kasar, tapi saya menganggap Anda salah satu teman terdekat saya juga, Yang Mulia.”

Atas desakannya, ucapan Nell menjadi lebih santai saat dia berbicara sambil tersenyum.

“Kasar? Ah, kalau itu dianggap kasar, maka aku akan sendirian selamanya. Sekarang, duduk, duduk.”

Mereka berdua duduk di sofa. Kemudian, Reyd menoleh padanya dan membujuknya.

“Jadi, katakan padaku, apa yang membawamu ke sini hari ini?”

“Suami saya menghubungi saya, dan saya ingin memberi tahu Anda tentang apa yang dia katakan.”

“Hm? Tuan Yuki?”

Setiap kali dia datang ke sini, sering kali untuk urusan penting. Tentu saja, masalah-masalah itu tidak pernah menjadi kesalahannya, dan dia selalu membantu menyelesaikannya, yang membuat Reyd sangat berterima kasih. Namun sekarang, dia merasa khawatir bahwa sesuatu telah terjadi pada pemuda itu, jadi dia secara mental mempersiapkan diri untuk hal terburuk saat gadis itu mulai berbicara.

“Ya. Rupanya, dia membuat semacam kesepakatan dengan Yang Mulia Raja Iblis dan setuju untuk membantu sebagai perwakilan ras iblis dalam satuan tugas melawan supremasi manusia. Jadi dia bilang dia akan datang ke sini lusa.”

“Ahhh, lega sekali. Aku akan sangat berterima kasih. Dia memang anak yang bisa diandalkan.”

Dia juga tahu, ya?

Berkat hubungan kerjanya dengan gadis di depannya, Reyd mendengar kabar darinya tentang perjalanan Yuki ke dunia iblis, yang kemungkinan besar akan membuatnya bertemu lagi dengan Raja Iblis. Reyd sangat menyadari bahwa pemuda itu tidak hanya memiliki kemampuan bertarung yang luar biasa, tetapi juga keterampilan investigasi yang luar biasa—terutama jika melibatkan gadis ini. Dalam kasus seperti itu, dia akan menjadi gila dan mengerahkan seluruh kemampuannya. Ancaman bagi negara ini merupakan ancaman bagi gadis itu, jadi jika terjadi sesuatu, Yuki akan selalu datang untuk membantunya.

Yang berarti Jayma benar.

Jayma, mantan menteri urusan militer, sebelumnya telah menyebabkan kegemparan besar yang memecah belah negara. Terlepas dari semua masalah yang telah ditimbulkannya, lelaki tua itu masih menjalani sisa hidupnya dalam kemewahan. Dan jelas, intuisinya tentang sifat Yuki benar. Meskipun enggan mengakuinya, Reyd tidak terlalu terkejut. Wajar saja jika penilaian lelaki itu begitu tajam mengingat sudah berapa lama ia melindungi negara mereka.

“Kalau begitu, sebaiknya kita bersiap menyambutnya dan berbagi informasi. Bisakah aku serahkan tugas ini padamu?”

“Ya, tentu saja! Carlotta juga menyuruhku untuk berkonsentrasi pada pekerjaanku di sini.”

Sang pahlawan muda menjawabnya dengan senyum semanis bunga. Jelas terlihat bahwa ia gembira bisa bertemu dengan suaminya.

Dia tahu mereka cocok, tetapi melihat buktinya adalah hal yang sama sekali berbeda. Kegembiraannya membuatnya tersenyum juga sebelum dia menyinggung topik lain.

“Oh, itu mengingatkanku. Sekarang adalah kesempatan yang tepat untuk membicarakan sesuatu denganmu. Carlotta dan aku sebenarnya sudah membuat keputusan tentang ini beberapa waktu lalu.”

“Apa itu?”

“Pekerjaanmu sebagai pahlawan.”

“Aku… aku mengerti.”

Reyd melanjutkan perkataannya meski ekspresi gadis itu mulai gugup.

“Para iblis, musuh terburuk kita, sudah tidak ada lagi. Hal yang sama berlaku untuk ras lain. Kita terus membuat kemajuan dalam hubungan kita dengan para elf, kurcaci, dan therianthropes yang kuat. Meskipun masih ada kebingungan saat ini, saya yakin keadaan akan jauh berbeda dalam waktu satu dekade. Para raja lain dan saya membahas hal ini dan telah memutuskan untuk bertemu lagi untuk memastikan sifat ikatan kita yang tidak dapat diubah dan mencakup semuanya dalam sepuluh tahun. Begitu kita mencapai titik itu, kita seharusnya dapat mengurangi ukuran militer kita sampai batas tertentu.”

“Bagaimana dengan monsternya?”

“Mereka memang harus terus kita buru. Namun, jika kita dapat menjalin perjanjian militer yang kuat, kita dapat saling membantu bahkan jika monster yang kuat muncul.”

Secercah mimpi mulai terbentuk. Awal dari era baru yang belum pernah terlihat.

“Tentu saja, ini masih sekadar mimpi. Masalah ras masih menjadi rintangan terbesar kita, dan kita juga harus membuat undang-undang baru. Namun, sekarang kita sudah bisa mengambil langkah pertama.”

Cahaya bersinar terang di mata gadis itu saat dia menatapnya. Dia pasti sedang memikirkan masa depan.

“Baiklah, saya dengar kau berada di salah satu pesawat udara itu?”

“Ya, itu adalah kapal yang fantastis.”

“Baiklah, saya berniat untuk mengimpornya dalam skala besar dan mengoperasikannya di dalam negeri. Ini akan memudahkan Anda untuk datang ke ibu kota kerajaan, jadi Anda akan punya lebih banyak waktu untuk dihabiskan di ruang bawah tanah.”

Sungguh penemuan yang revolusioner. Perjalanan yang dulunya memakan waktu beberapa hari dengan kereta kini dapat ditempuh dalam waktu sehari atau setengah hari. Jarak antara orang-orang di seluruh dunia pasti akan semakin pendek, yang kemungkinan akan memudahkan pertukaran ide di antara ras yang berbeda.

Raja Iblis Yuki tinggal di Hutan Iblis, yang terletak di sisi lain kota perbatasan Alfiro. Gadis ini selalu bepergian ke sini dari sana, jadi semakin cepat mereka dapat membuat rute pesawat, semakin cepat pula dia dapat datang dan pergi dengan lebih mudah daripada sebelumnya.

“Selain itu, setelah masalah dengan supremasi manusia terselesaikan, aku mempertimbangkan untuk mengurangi beban kerjamu dan mengalihkannya hanya ke perburuan monster. Sama seperti hari ini, aku ingin kau bertindak sebagai penghubung antara dia dan kami.”

Dengan begitu, beban gadis itu akan berkurang, dan dia akan punya lebih banyak waktu untuk pulang. Dan jika suatu hari nanti kekuatan negaranya saja tidak cukup, Reyd akan bisa meminta bantuan dari Raja Iblis Yuki.

“Sayangnya, masih butuh waktu sebelum aku bisa memberhentikanmu sepenuhnya dari posisimu sebagai pahlawan…tapi aku ingin kau berusaha sebaik mungkin sampai saat itu. Apa pendapatmu?”

“Saya mengerti. Terima kasih atas pertimbangan Anda. Saya akan terus bekerja keras dan melakukan apa pun yang saya bisa untuk negara ini.”

Setelah itu, dia membungkuk dalam-dalam.