Bab 2: Lingkaran Kehidupan dan Kematian

Berita itu mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh benua.

Kekaisaran Reauxgard telah bergandengan tangan dengan para iblis, menyebut diri mereka Poros Manusia-Iblis. Tugas pertama mereka adalah mendeklarasikan perang terhadap Kerajaan Alisia dan juga dunia iblis yang diperintah oleh Raja Iblis Fynar.

Sebagai tanggapan, Reyd, raja Alisia, dan Raja Iblis Fynar telah menerima sekutu baru mereka, para elf yang dipimpin oleh Ratu Naforazey, dan mengumumkan pembentukan Sekutu Tanpa Ras. Mereka telah menegaskan tekad kuat mereka untuk melawan Poros Manusia-Iblis, memberitakan bahaya Pasukan Koalisi, dan meminta semua orang, terlepas dari ras, untuk berpihak pada mereka.

Orang-orang di negara-negara sekitar, negara-kota, dan unit politik lainnya awalnya bingung dengan fakta bahwa ini bukanlah pertempuran antar ras, melainkan pertempuran di mana kedua belah pihak merupakan campuran dari ras-ras tersebut. Namun, mereka mulai memahami bahwa skala konflik tersebut berarti mereka tidak bisa mengabaikannya begitu saja, jadi mereka mulai bersekutu dengan satu faksi atau yang lain, secara langsung dan tidak langsung.

Maka dimulailah perang besar antara kekuatan-kekuatan besar, yang melibatkan seluruh benua.

◇ ◇ ◇

“Hmm… Seperti yang kuduga, negara-negara yang secara langsung terancam berpihak pada kita.”

Kembali ke Kerajaan Alisia, Raja Reyd meneliti informasi di ruang kerjanya. Menyebut proses itu “lancar” mungkin berlebihan, tetapi tujuan awal untuk membentuk aliansi dengan para iblis dan elf telah tercapai tanpa insiden.

Meskipun garis depan yang kuat melawan Kekaisaran Reauxgard dan para iblis, yang bersama-sama menyebut diri mereka Poros Manusia-Iblis, belum ada, kedua belah pihak jelas sedang berperang. Akibatnya, ia telah menerima surat pernyataan yang meminta untuk bergabung dengan pasukan dari negara-negara yang telah lama terancam oleh invasi mereka. Lebih jauh lagi, para iblis yang dipimpin oleh Raja Iblis dan para elf telah membentuk pakta terpisah dengan para kurcaci dan therianthropes melalui Aliansi Empat Ras, jadi sebagai sekutu, partisipasi mereka dalam perang yang akan datang sudah pasti. Ini adalah komposisi umum dari Sekutu Tanpa Ras.

Mereka mungkin memiliki cukup pasukan untuk menghadapi musuh. Namun, pada saat yang sama, pertempuran terus berlanjut dengan beberapa negara musuh potensial. Gangguan itu sendiri sebenarnya telah berlangsung sejak pecahnya kerusuhan sipil di Alisia, tetapi frekuensinya meningkat baru-baru ini.

“Betapa menyakitkannya…”

Aspek yang paling meresahkan dari situasi ini adalah bahwa negara-negara ini tidak secara lahiriah memperlihatkan niat yang bermusuhan. Mereka berhati-hati dalam membatasi agresi mereka hanya pada pelecehan, seolah-olah menolak untuk memihak, dan hanya mengeluarkan pernyataan yang tidak tulus seperti “Kami sangat prihatin dengan hilangnya nyawa manusia.” Mengingat semua ini, negara-negara tersebut tidak dapat secara definitif dianggap sebagai musuh, jadi mereka sebagian besar dibiarkan sendiri. Itulah situasi saat ini.

Dengan semakin dekatnya perang melawan Poros Manusia-Iblis, dia tidak mampu membuang-buang sumber daya untuk hal-hal yang tidak perlu. Namun, ada kemungkinan mereka berkolusi dengan Pasukan Koalisi pada tahap tertentu saat Alisia bertempur, setelah itu mereka kemungkinan akan menyatakan perang dan menyergap Alisia dari sisi-sisi. Skenario ini akan menyebabkan lebih banyak masalah, jadi Reyd tahu dia harus menghadapi mereka sekali dan untuk selamanya suatu hari nanti. Namun sekarang bukan saatnya, karena persiapannya masih belum lengkap. Dia bermaksud berkonsultasi dengan Raja Iblis Fynar yang cerdik untuk menentukan waktu yang tepat.

Aliansi dengan para elf tidak menimbulkan banyak pertentangan di dalam negerinya karena hubungan mereka yang sudah lama dengan manusia. Namun, beberapa suara dengan keras menentang aliansi dengan para iblis, yang telah menjadi musuh mereka selama bertahun-tahun. Reyd telah memaksa mereka semua untuk menyerah. Meskipun itu bukan dekrit yang ingin dia keluarkan, dia tetap melakukannya. Transisi ke rezim masa perang selesai tanpa penundaan, dan dengan kerja sama gereja, keresahan di antara orang-orang dapat diatasi. Ini adalah keuntungan dari keadaan yang menjadi lebih terbuka setelah perang saudara dan keributan para pahlawan diselesaikan dengan bantuan Raja Iblis Yuki.

Jika dia punya satu hal yang perlu dikhawatirkan, itu adalah peningkatan otoritas Gereja yang sepadan. Namun Carlotta Demeyere, komandan ksatria The Holy Order of Faldienne, yang kekuatannya berkembang pesat dalam organisasi, telah sepenuhnya berpihak padanya. Berkat itu, selama dia memegang kekuasaan yang sebenarnya, masalah tidak mungkin muncul.

Prospek Alisia untuk upaya perang cukup menjanjikan. Anggota aliansi mereka juga bekerja sama dengan lancar.

“Dengan semua ini, kondisinya seharusnya menguntungkan kita bahkan jika perang pecah, tetapi…masih ada yang terasa salah.”

Perang adalah diplomasi. Satu pihak menuntut pihak lain untuk menerima sesuatu, dan jika hal itu tidak dapat dicapai melalui dialog, maka kekerasan akan digunakan. Dengan kata lain, karena musuh mereka telah melancarkan perang ini, itu pasti berarti bahwa mereka memiliki tujuan yang ingin dicapai. Namun, alasannya tidak jelas.

Mereka telah menerima pernyataan perang yang sama sekali kosong, seperti yang pernah didengar di suatu tempat sebelumnya, tetapi Reyd dan sekutunya tidak tahu apa yang diinginkan pihak lain dari mereka. Jika ambisi mereka hanya untuk memperluas wilayah, maka jawabannya mudah. ​​Namun, Kerajaan Alisia bahkan tidak berbagi perbatasan dengan Kekaisaran Reauxgard.

Secara faktual, satu-satunya negara di wilayah tersebut yang mampu menghadapi kekaisaran secara langsung adalah Alisia. Namun beberapa negara lain memisahkan kedua kekuatan besar tersebut. Dan bahkan sebelum perang yang akan datang, negara-negara ini telah bersekutu dengan kerajaan karena ancaman invasi terus-menerus dari kekaisaran.

Untuk benar-benar melewati negara-negara bagian itu dan menyatakan perang terhadap negaranya dengan nama negaranya sendiri berarti melakukan hal-hal yang tidak sesuai aturan. Ditambah lagi dengan kerja sama mereka yang tiba-tiba dengan para iblis. Ada sesuatu yang aneh tentang tidak mengetahui apa yang dipikirkan musuh-musuhnya.

Apapun masalahnya, tidak ada gunanya merenungkannya sekarang.

Reyd mendesah berat dan menyingkirkan pikiran-pikiran obsesif itu dari benaknya. Meskipun ia akan terus bekerja sama dengan sekutu-sekutunya dan mengumpulkan informasi, saat ini, lebih penting untuk menyelesaikan sejumlah besar dokumen di hadapannya daripada memikirkan pertanyaan-pertanyaan yang tidak ada jawabannya.

Untuk mengurangi kerusakan pada sekutunya, meski hanya sedikit.

Untuk mengakhiri perang ini sesegera mungkin dan menciptakan perdamaian tanpa hambatan antarras.

“Dalam hal ini, perang ini mungkin terbukti bermanfaat.”

Perang ini akan menyaksikan terbentuknya aliansi lintas ras dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah. Dengan berdiri bahu-membahu dan mempertaruhkan nyawa bersama, mereka akan menempa rasa persaudaraan sebagai kawan seperjuangan. Ini akan lebih mempererat hubungan antar ras daripada jika negara itu sendiri yang mendorong agenda yang sama melalui kebijakan.

Meskipun nyawa orang-orang dipertaruhkan, saya masih bisa berpikir seperti itu. Apakah ini pikiran seorang politikus yang tidak bermoral?

Sendirian di ruangan itu, dia tertawa kecil sambil mencibir dan merendahkan diri sendiri saat memikirkan hal itu.

◇ ◇ ◇

Setelah menyelesaikan pekerjaanku di Elvish Enclave, aku kembali ke ruang bawah tanah dan mulai membuat persiapan untuk perjalanan berikutnya. Raja Iblis mencoba mencari cara untuk mengakhiri perang yang akan datang dengan cepat dan tegas karena dia tidak ingin memperpanjangnya, jadi dia menyuruhku untuk bersiap berangkat begitu Nell menghubungiku. Dan karena mengenalnya, jika dia berkata dia berencana untuk mengakhirinya dengan cepat dan tegas, itulah yang akan terjadi. Itulah sebabnya aku memutuskan untuk menggunakan segala cara yang ada, termasuk membawa hewan peliharaanku.

Selama kita berhasil membunuh bajingan berambut merah yang memimpin para iblis, lalu dengan asumsi Nell tidak ikut campur, Kekaisaran Reauxgard atau apa pun sebutan mereka untuk diri mereka sendiri dapat terus berperang, tidak peduli apa pun—itulah yang ingin kukatakan. Aku sudah terlalu terjerat dalam kejadian-kejadian di dunia ini untuk mengabaikan situasi begitu saja dan mengubur kepalaku di pasir. Tidak ada yang berubah tentang prioritas utamaku, yaitu keluargaku, tetapi sekarang, aku punya banyak orang lain yang kematiannya juga akan membuatku merasa bersalah.

Ditambah lagi, ada satu hal lagi yang ada dalam pikiranku.

“Baiklah, saya akan melakukan apa yang saya mau, dan saya akan terus melakukan hal itu.”

Jika aku tidak ingin mereka mati, aku hanya harus memastikan mereka tidak mati. Jadi jika itu berarti menjaga keluargaku dari bahaya, aku lebih dari bersedia untuk membantu. Aku akan menghancurkan musuh. Tidak lebih, tidak kurang.

Saat aku sedang sibuk menyiapkan segalanya, Lefi tiba-tiba memanggilku.

“Yuki.”

“Hmm?”

“Aku mencintaimu.”

“A-Apa? Dari mana itu datang?”

Kata-katanya yang tak terduga membuatku linglung, dan kebingunganku tampak jelas dalam nada bicaraku saat aku menanyakan hal itu. Meski begitu, ekspresinya tetap serius saat dia melanjutkan.

“Mengingat keterlibatan Nell dalam situasi ini, saya sangat memahami bahwa kita tidak bisa menutup mata terhadap perang yang akan datang yang dilancarkan oleh berbagai bangsa. Namun, ketahuilah bahwa sama seperti Anda bertindak demi kami, kami juga selalu memikirkan apa yang dapat kami lakukan untuk Anda .”

Aku tetap diam, hanya mendengarkannya dengan penuh perhatian.

“Sudah kukatakan sebelumnya, bukan? Demi dirimu dan semua orang di sini, aku bersedia menghancurkan dunia. Jika kau menginginkannya, aku akan membakar negara mana pun menjadi abu. Jika itu demi dirimu, aku tidak keberatan menggunakan kekuatanku. Jadi, aku ingin kau tahu bahwa tidak ada alasan bagimu untuk membahayakan dirimu sendiri dengan sengaja.”

Yang dapat saya lakukan hanyalah tersenyum kecut menanggapi kata-katanya yang sangat meresahkan tetapi juga sangat bijaksana.

“Tidak diragukan lagi, jika kau membantu kami, perang ini akan segera berakhir. Namun, meskipun tahu itu, aku tetap ingin kau menungguku di sini. Jika keadaan benar-benar memburuk dan kita tidak punya pilihan lain, aku mungkin akan tetap bergantung padamu. Namun, aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa sendiri selagi masih memungkinkan. Karena aku juga mencintaimu.”

“Sungguh tidak adil bagimu untuk mengutarakan argumenmu seperti itu.”

“Halo, pot. Saya kettle. Apa kabar?”

Sambil nyengir, aku mengangkat bahu padanya.

“Baiklah, bagaimana dengan ini: mengapa aku tidak memberitahumu apa yang sedang kupikirkan? Ini dia, Lefi, jadi dengarkan baik-baik. Aku membantu Raja Iblis dan sekutunya bukan hanya untuk Nell, tetapi juga untuk Iluna dan yang lainnya.”

“Hmm? Apa maksudmu dengan ‘Iluna dan yang lainnya’?”

Lefi tampak bingung.

“Yah, Shii dan si kembar tiga hantu adalah makhluk pemanggil ruang bawah tanah, dan En aslinya adalah zat anorganik, jadi sejujurnya aku tidak tahu bagaimana mereka akan tumbuh dewasa. Namun, sejauh menyangkut Iluna secara khusus, sebagai anak dari salah satu ras manusia, dia harus meninggalkan ruang bawah tanah suatu hari nanti untuk mempelajari berbagai hal. Kita harus melepaskannya agar dia bisa melakukan itu.”

“Hmm… kurasa begitu. Makhluk hidup tidak bisa tumbuh tanpa pengalaman. Begitu pula yang seharusnya terjadi pada anak muda.”

Dia benar seratus persen. Makhluk hidup tidak bisa tumbuh tanpa pengalaman, dan hanya tinggal di ruang bawah tanah tidak akan memungkinkan mereka belajar banyak. Tentu saja, aku akan melakukan segala daya untuk memastikan dia terlindungi saat dia pergi, tetapi aku tidak bisa membiarkannya menghabiskan seluruh hidupnya di sini.

“Ya. Raja Iblis dan fraksinya ingin mengakhiri permusuhan rasial dan mempererat hubungan hingga tidak ada yang peduli dengan ras orang lain lagi. Jika mereka bisa mewujudkannya, dunia akan meluas, dan seharusnya menjadi sedikit lebih aman juga. Jadi ketika tiba saatnya bagi Iluna dan yang lainnya untuk pergi, kita bisa membiarkan mereka pergi dengan lebih sedikit kekhawatiran, kan?”

Lindungi anak-anak. Lindungi masa depan mereka. Dulu, saya pikir kata-kata itu bohong. Waktu kecil, setiap kali saya mendengar orang dewasa mengatakan hal-hal seperti “Kami melakukan ini untuk melindungi masa depan cerah anak-anak,” saya selalu curiga pada mereka, dan saya ingat pernah berpikir macam-macam hal buruk sebagai tanggapan. Seperti “Ya benar. Saya tidak percaya.” Atau “Kita semua sendirian, jadi berhentilah mengatakan omong kosong yang merendahkan seperti itu. Itu menjijikkan.”

Namun, seiring berjalannya waktu, saya mendapati diri saya berperan sebagai wali, dan itulah sebabnya saya dapat mengatakan ini sekarang. Kami telah dilindungi. Kami telah menjadi orang dewasa berkat usaha keras yang dilakukan orang dewasa di balik layar dan bantuan yang kami terima dari mereka setiap hari.

Jadi aku harus melindungi masa depan geng gadis kecil itu. Itu berlaku dua kali lipat untuk Iluna, satu-satunya anggota umat manusia di antara mereka. Dan aku punya kekuatan untuk melakukannya. Bukan hanya kekuatan kekerasan, tetapi juga kekuatan takdir. Jika aku masih menjadi diriku dari kehidupanku sebelumnya saat aku menjadi manusia biasa, itu mungkin tidak mungkin, tetapi seperti sekarang, setidaknya aku bisa menggunakan kekuatan itu untuk mengubah dunia. Aku yang sekarang seharusnya punya cukup kekuatan untuk mewujudkan pikiran sombong seperti itu.

Singkat cerita, yang ingin kukatakan adalah bahwa meskipun alasanku membantu Raja Iblis ada hubungannya dengan Nell, itu juga ada hubungannya dengan masa depan gadis-gadis kecil itu. Dan aku yakin bocah tampan berhati hitam itu akan melakukan tugasnya dengan sangat baik.

“Sekarang kau tahu kenapa aku pikir memenangkan perang ini akan menjadi nilai tambah yang besar bagiku. Meskipun aku juga membenci musuh. Aku tahu itu picik, tapi aku tidak peduli. Belum lagi, um…jika aku bisa membantu membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik sekarang, itu berarti memiliki lingkungan yang baik untuk anak kita di masa depan untuk tumbuh dewasa.”

Entah mengapa, aku merasa agak malu mengatakan bagian terakhir itu. Dilihat dari wajahnya yang tiba-tiba memerah, kata-kataku juga mengejutkan Lefi.

“Begitu ya… Seperti biasa, caramu melakukan sesuatu selalu asal-asalan, Yuki. Aku heran kau sudah mempertimbangkan ini dengan sangat matang.”

“Maaf. Saya selalu merencanakan segala sesuatunya dengan hati-hati dan saksama.”

Kami berdua bercanda dengan sengaja untuk menyembunyikan rasa malu kami.

“Uh, pokoknya, itu sebabnya aku membawa semua hewan peliharaan bersamaku. Karena itu aku ingin kau melindungi ruang bawah tanah. Terlepas dari semua yang kukatakan, prioritas utamaku tetap keselamatan semua orang. Itu tidak berubah.”

“Ya, serahkan saja padaku. Siapa pun yang datang, mereka akan menjadi abu saat aku selesai dengan mereka. Bagaimanapun, aku mengerti alasanmu. Namun, jangan lupa, Yuki, bahwa kami bersedia melakukan apa pun demi dirimu. Kami akan melakukan segala upaya untukmu. Ini bukan hanya datang dariku, tetapi dari kita semua. Ini adalah keinginan kolektif kita.”

“Mengerti. Terima kasih.”

Hanya dengan kata-kata itu saja, aku bisa melakukan apa saja.

◇ ◇ ◇

“ Hmm … Sepertinya Kekaisaran Reauxgard menemukan teknologi yang mampu mengendalikan monster.”

Raja Iblis Fynar bergumam sendiri saat dia membaca satu demi satu laporan yang dibawa bawahannya.

Saat ini, prioritas utamanya adalah mengumpulkan setiap informasi terakhir yang terkait dengan Kekaisaran Reauxgard. Negara itu telah muncul sebagai musuh barunya. Secara geografis, negara itu terletak cukup jauh dari dunia iblis, jadi belum ada kontak antara keduanya sampai sekarang. Ini berarti bahwa bahkan informasi yang dimiliki Fynar tentangnya hanya sedikit lebih dari sekadar pengetahuan umum.

Dia mulai mengumpulkan informasi tentang mereka dengan cepat karena dia menyadari bahwa dia tidak dapat menyusun strategi yang tepat jika tidak. Namun, sejujurnya, dia setengah terkesan bahwa negara itu mampu menyembunyikan keberadaannya begitu lama. Selama pemerintahan Fynar di dunia iblis, pengaruh para iblis meningkat tiba-tiba, yang membuatnya menyelidiki apakah mereka mendapat bantuan dari pihak lain. Namun, selama penyelidikannya, nama Kekaisaran Reauxgard tidak pernah muncul. Bahkan tidak ada sedikit pun jejak.

Meskipun dia tidak ingin membanggakan dirinya sendiri, dia sepenuhnya percaya pada kemampuan pengumpulan informasi dari unit mata-mata rahasia yang telah dia dirikan. Menurut pendapatnya, mereka sangat hebat sehingga mereka dapat dengan mudah bersaing untuk mendapatkan posisi nomor satu atau nomor dua di benua itu sejauh menyangkut data intelijen. Namun, dia tidak menyadari keberadaan negara ini.

Tentu saja, sekarang setelah ia mulai berusaha sungguh-sungguh dalam tugasnya, data yang sangat dibutuhkan mulai berdatangan. Akan tetapi, jelas bahwa negara tersebut telah sangat berhati-hati untuk memblokir aliran informasi dan mencegah hubungan mereka dengan para iblis itu terungkap.

“Saya benar-benar mengira kita memiliki keunggulan militer , tetapi jelas mereka menambah kekuatan mereka melalui kombinasi monster dan Undead buatan. Kalau begitu, saya bertanya-tanya apakah Kekaisaran Reauxgard adalah sumbernya . ”

Senjata yang disebut para elf sebagai “Undead tipe mutan,” yang oleh Fynar dan orang-orangnya disebut sebagai “Undead buatan.” Bawahannya mengangguk setuju dengan ucapannya.

“Kemungkinan besar, Yang Mulia. Sebelum para iblis mulai mengerahkan Undead buatan, kami telah mengonfirmasi penampakan Undead serupa di negara dekat Kekaisaran. Mereka terlalu kasar untuk menjadi senjata yang efektif, tetapi kami yakin mereka sedang diuji seperti itu.”

“Begitu ya. Berarti ada kemungkinan para iblis itu sendiri yang mengatur peningkatan makhluk -makhluk itu. Ilmu hitam , ya? Itu pasti kuncinya .”

Mayat Hidup Buatan telah muncul di mana-mana. Contoh terbaru adalah Naga Mayat Hidup yang dilepaskan ke Enklave Peri. Baik dioperasikan oleh Kekaisaran Reauxgard atau para iblis, Fynar tidak ragu bahwa Poros Manusia-Iblis memiliki teknologi yang jauh melampaui nekromansi biasa.

Tentara yang mampu bertempur bahkan dalam kematian adalah impian yang menjadi kenyataan bagi setiap negarawan. Tentara tidak akan pernah lelah atau mati, hanya akan bekerja dengan patuh sampai hancur. Bahkan mungkin dapat dikatakan bahwa tentara yang mati jauh lebih mudah digunakan daripada tentara yang hidup.

Namun, ilmu sihir nekromansi adalah pedang bermata dua. Dilarang di seluruh dunia karena kekejamannya dalam menggunakan orang mati sebagai senjata, dan tidak mengherankan jika ilmu sihir ini menyebabkan suatu negara dikenai sanksi oleh negara-negara tetangganya jika digunakan dalam perang. Namun, jelas bagi Fynar bahwa semua ini tidak penting bagi musuh. Mereka mungkin mengabaikan kekhawatiran ini sambil tertawa. Bagaimanapun, etika mudah hancur saat berhadapan dengan kepentingan nasional.

“Baiklah, aku ingin kau memprioritaskan pengumpulan semua informasi yang berhubungan dengan Undead. Aku ingin memastikan kita memiliki berbagai tindakan pencegahan yang telah disiapkan. Ada kabar terbaru tentang pergerakan Human-Demon Axis?”

“Yah, soal itu… Mereka tampaknya masih berada di Kekaisaran Reauxgard.”

Fynar mengernyitkan alisnya menanggapi kebingungan yang tidak bisa disembunyikan bawahannya.

“Mereka belum memulai gerakan mereka meskipun mereka sudah menyatakan perang terhadap kita?”

Pernyataan perang menandakan bahwa persiapan musuh telah selesai. Namun, mereka masih belum maju. Sebuah gerakan yang membingungkan, yang tidak dapat ia pahami maksudnya.

“Benar, Yang Mulia. Pasukan Kekaisaran berkumpul di ibu kota Reauxgard, Galia, tetapi tidak ada pergerakan lain.”

“Bagaimana dengan perbatasan mereka?”

“Mereka tampaknya telah memperketat pertahanan mereka. Namun, keamanan tambahan tidak banyak mengubah formasi mereka yang biasa. Singkatnya, formasi ini sama sekali tidak terlihat seperti formasi masa perang.”

Fynar merenungkan informasi ini dalam diam selama beberapa saat. Apa yang baru saja didengarnya sama sekali tidak masuk akal, yang membuatnya curiga bahwa itu adalah tipuan.

“ Jelas , musuh ingin membatasi medan perang hanya di ibu kota kekaisaran karena suatu alasan. Mereka jelas mengundang kita untuk datang, bukan ? Mungkin itulah sebabnya mereka menyatakan perang sejak awal .”

Tidak ada keuntungan yang bisa diperoleh dari berperang di negara mereka sendiri, apalagi di ibu kotanya. Itu adalah taktik yang membuatnya mempertanyakan kewarasan mereka. Namun, tidak ada yang memulai perang untuk kalah. Oleh karena itu, mereka pasti punya alasan yang sangat kuat untuk menerima kerugian besar yang mereka alami.

“Lalu tujuan mereka adalah untuk mendeklarasikan perang dan mengumpulkan pasukan di wilayah tertentu?”

“Sejujurnya, saya tidak tahu mengapa, jadi saya akan mengesampingkannya untuk saat ini. Namun, perbatasan mereka yang longgar adalah tanda yang jelas , yang mengejek kita dengan maksud tersirat, ‘Cepat dan serbu negara kami.’ Fakta bahwa Anda membawa informasi ini kepada saya menegaskan kebenarannya , bukan?”

“Kami sudah memeriksanya berulang kali, jadi saya setuju dengan kesimpulan Anda.”

“Dalam hal ini , musuh ingin sekali bertempur dengan kita di dalam perbatasan mereka sendiri. Saya pikir mungkin itulah sebabnya mereka memulai perang ini. Ini membawa saya ke pertanyaan berikutnya : apa yang sedang dilakukan para iblis itu ?”

“Kebuntuan di pos tenggara berlanjut untuk sementara waktu, tetapi mereka mengerahkan Undead buatan untuk memberi mereka cukup waktu untuk mundur. Selain itu, kami menemukan area yang mereka gunakan sebagai markas mereka benar-benar kosong, kecuali beberapa warga sipil. Kami menduga mereka telah bertemu dengan sekutu mereka di Kekaisaran Reauxgard.”

Fynar kembali terdiam dalam-dalam, tatapannya kosong, membuatnya tidak mungkin melihat ke mana arahnya. Beberapa menit berlalu seperti ini sebelum matanya tertuju pada sebuah surat yang tergeletak di atas mejanya. Kemudian, seolah-olah telah mencapai suatu kesimpulan dalam benaknya, dia berbicara pelan, suaranya hampir seperti bisikan.

“Yah, entah aku percaya atau tidak, sekarang sudah terlambat , bukan?”

“Hmm? Maafkan aku, Yang Mulia, tapi apakah Anda mengatakan sesuatu?”

“Ya. Aku sudah membuat keputusan. Kita akan maju ke ibu kota kekaisaran.”

Perkataan rajanya membuat pikiran bawahannya kosong sesaat. Ketika ia kembali tenang, ia bergegas untuk memberikan tanggapan.

“T-Tapi, Yang Mulia! Ada kemungkinan besar ini adalah jebakan!”

“’Kemungkinan’? Kemungkinannya lebih besar , bukan? Meski begitu , kita akan terus maju . Aku lebih suka mengakhiri perang ini dengan cepat daripada membiarkannya berlarut- larut, dan jika itu berarti kita mengambil inisiatif , biarlah. Jika musuh siap untuk pertempuran singkat, maka aku tidak melihat alasan untuk tidak mengakomodasi mereka, hm? Mohon buat persiapan yang diperlukan untuk ekspedisi.”

“M-Mengerti.”

“Satu hal lagi . Hubungi Nell dan katakan padanya kita membutuhkannya untuk memanggil Yuki . Apa lagi, apa lagi … Ah, ya , hubungi juga ras domba .”

◇ ◇ ◇

Nell menghubungiku. Perang akhirnya dimulai. Untuk ikut serta, aku sedang menuju ke perbatasan selatan Kerajaan Alisia, khususnya ke kota terpencil yang terletak di arah berlawanan dari Hutan Iblis. Sampai sekarang, aku menyamar sebagai manusia dan menyelinap ke negara ini secara diam-diam. Namun, aku tidak perlu repot-repot dengan itu lagi, dan dengan berani menunggangi Rir. En dan hewan peliharaanku yang lain bersamaku dalam perjalanan. Tidak ada yang menghentikan kami dan rasanya luar biasa.

Nah, para prajurit di jalan—tampaknya, raja telah mengumumkan darurat militer, jadi tidak ada warga sipil di sana—semuanya akan melihat kami dengan perasaan campur aduk antara waspada dan takut. Namun, tidak ada masalah di sana. Mereka tampaknya mengerti bahwa kami bukanlah musuh, jadi mereka tidak pernah melakukan sesuatu yang khusus kepada kami. Mereka pasti sudah diberitahu bahwa saya akan datang.

Hari sudah malam saat kami tiba di tempat tujuan. Alfiro, pemukiman perbatasan dekat Hutan Iblis, lebih mirip kota benteng, tetapi yang ini tidak begitu megah. Sebenarnya, itu tidak sepenuhnya benar saat ini karena banyaknya tentara yang ditempatkan di sini, yang membuat suasana terasa cukup tegang. Namun, tembok pertahanannya cukup sederhana, dan juga tidak terlalu tebal.

Berdasarkan apa yang telah diceritakan kepadaku, negara tetangga itu telah menjadi sahabat Alisia selama bertahun-tahun. Jadi, alih-alih membentengi perbatasan di sini, kerajaan itu telah mempermudah perjalanan ke, dari, dan melalui kota ini untuk memfasilitasi perdagangan antara kedua negara. Untuk sementara waktu, kota itu bertindak sebagai markas sementara bagi Sekutu Tanpa Ras, yang telah diputuskan oleh Raja Iblis untuk diberi nama pihak kami sebagai tanggapan terhadap musuh yang menyebut dirinya Poros Manusia-Iblis. Bahkan hanya dengan survei singkat di area sekitar kami, aku melihat bukan hanya tentara manusia, tetapi juga tentara iblis dan elf, semuanya berlarian dengan panik, menyiapkan segalanya untuk ekspedisi militer yang akan datang.

Ketika aku melihat lebih jauh ke depan, aku melihat kurcaci dan therianthropes. Aku tahu betul aliansi yang mereka bentuk dengan Fynar di dunia iblis beberapa waktu lalu, jadi kupikir mereka ada di sini sebagai bala bantuan.

Di tengah hiruk pikuk itu, dan tatapan terpesona yang kami terima, saya mendengar sebuah suara yang sangat saya kenali.

“Ah! Tuan Yuki!”

“Nel!”

Dia memanggil kami sambil melambaikan tangan.

“Kami sudah menunggu kedatanganmu! En, kamu juga di sini! Terima kasih sudah selalu melindunginya!”

“Tentu saja. Ke mana pun Guru pergi, aku juga ikut.”

En mengangguk agresif, jelas bersemangat untuk menendang pantat dan mencaci-maki. Aku tak bisa menahan tawa sedih melihat sikapnya. Sebenarnya, aku sudah mempertimbangkan dengan serius apakah aku harus mengajaknya berperang denganku atau tidak. Tapi kemudian dia marah padaku karenanya. Dan wah, dia tidak menahan diri.

Dia memastikan aku tahu sifat aslinya. Dia mungkin terlihat seperti anak kecil, katanya, tetapi pada kenyataannya, dia adalah senjata, dan senjata dirancang untuk melindungi tuannya dengan menghancurkan musuh. Itu berarti prioritas utamanya adalah melindungi aku, tuannya, sebagai senjataku. Dia tidak ingin aku salah paham tentang semua itu. Dia tidak ingin aku merampas alasan keberadaannya.

Matanya menatapku tajam saat dia menunjukkan niatnya yang tenang namun tegas. Saat itu juga aku tahu bahwa aku tidak akan memenangkan perdebatan itu. Aku sering berpikir seperti itu di rumah, tetapi astaga, para wanita di keluargaku sangat, sangat keren. Wanita benar-benar berjuang keras untuk membawa dunia, ya?

“Yang Mulia dan yang lainnya sudah menunggu di sana, jadi ikuti saya. Oh, sebelum itu, ada seseorang yang ingin saya kenalkan kepada Anda, Tuan Yuki!”

“Ya? Siapa?”

Nell mengangguk antusias menanggapi pertanyaanku.

“Kau tak akan pernah menduga. Itu guru Leila !”

◇ ◇ ◇

Setelah aku memerintahkan hewan peliharaanku untuk menunggu dengan patuh di luar kota sebentar, Nell membawaku ke suatu tempat yang digunakan para prajurit sebagai tempat istirahat. Di sana bersama mereka ada seorang wanita tua bertanduk domba yang sedang minum sesuatu yang tampak seperti teh.

“Hmm, hmm, hmm. Menarik. Pahlawan muda di sini menceritakan semua tentangmu, tapi kau benar-benar seorang raja iblis. Makhluk kecil di sampingmu itu tampaknya juga bukan anak biasa. Aku bisa mengerti mengapa dia juga tertarik padanya.”

Itulah kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya saat melihat kami. Cara dia mengamati kami dengan saksama hampir membuatku merasa seperti dia sedang mengamati kami sel demi sel. Namun, meskipun aku merasa gugup karena sensasi yang tidak nyaman itu, aku tetap menyapanya.

“Uhhh… Halo, namaku Demon Lord Yuki. Ini En. Kudengar kau guru Leila?”

“Halo…nenek.”

“Mm, ya, ya, halo. Kasar sekali aku tidak memperkenalkan diri. Aku Eldgalia dari ras domba. Aku sudah banyak mendengar tentangmu dari pahlawan ini dan Emyu. Ngomong-ngomong, terima kasih sudah menjaga muridku.”

Dia menepuk lembut kepala En, yang kebetulan berada pada tinggi yang pas untuk wanita tua itu.

Emyu, Emyu… Oh, benar, anak yang kita temui di dunia iblis yang seperti adik perempuan Leila. Mereka bukan saudara sedarah, tetapi itu tidak menghentikan mereka untuk memiliki ikatan yang sangat dekat.

Nama: Eldgalia

Ras: Ovin

Tingkat: 69

Gelar: Peneliti Kebenaran, Penyihir Ilusi, Master Ilusi

Berdasarkan apa yang Analysis katakan padaku, dia adalah wanita tua yang biasa melakukan sihir. Sangat kuat juga. Aku ingat Lew menyebutkan bagaimana ras domba adalah klan cendekiawan, yang sekarang sangat masuk akal. Rupanya, mereka semua pada dasarnya seperti Leila.

Menurut Nell, Raja Iblis Fynar telah memanggil Eldgalia sebagai salah satu dari beberapa pemain pengganti di pihak kita.

“Tidak, lebih seperti dia yang mengurus kami . Serius, kami tidak akan bisa hidup tanpa dia. Begitulah pentingnya dia bagi keluarga kami.”

“Hmm, hmm, hmm. Anak itu memang selalu pandai mengurus orang lain, tetapi fakta bahwa dia tinggal di satu tempat begitu lama berarti dia sangat mengagumi kalian semua, bukan? Dan mengingat dia, aku sangat meragukan bahwa dia sudah kehilangan semangatnya untuk meneliti.”

“Dia tentu saja tidak. Leila biasanya cukup santai, tetapi jika ada sesuatu yang membangkitkan rasa ingin tahunya, ya, dia akan menjadi gila, dan semua orang sebaiknya berhati-hati. Tahu apa yang kumaksud?”

Ekspresi minta maaf tampak jelas di wajahnya saat mendengar kata-kataku.

“Ahhh… Maafkan aku. Klan kami memang selalu sangat ingin tahu, tetapi sifat ini sangat kuat dalam diri Leila sejak dia masih kecil. Semua orang di desa kami terhibur oleh sifatnya, jadi mereka mengajarinya banyak hal, yang hanya memperparah keistimewaannya yang khusus untuk ras kami. Itu membuatnya sedikit sulit diatur bahkan menurut standar kami.”

Ketika guru Leila mendesah sedih, Nell dan aku saling berpandangan tajam, saling bertukar senyum sedih yang sama.

“Tidak apa-apa. Bukan berarti rasa ingin tahu yang kuat itu hal yang buruk. Lagipula, dia tidak pernah melakukan hal yang mengganggu kita. Benar, Nell?”

“Setuju. Leila adalah orang yang luar biasa dan dapat diandalkan, Nyonya Eldgalia.”

“Yah, sebagai gurunya, aku senang mendengarmu berkata begitu. Meskipun kepribadiannya sulit dan penuh kekurangan, dia gadis yang baik, jadi tolong cintai dia dengan baik, seperti yang seharusnya dilakukan suami mana pun.”

“Ya— Tunggu, tidak! T-Tahan kudamu, Guru Nona Leila. Leila dan aku belum menikah.”

“Oh? Bukan kamu? Dari apa yang diceritakan sang pahlawan kepadaku, aku berasumsi dia adalah salah satu dari sekian banyak istrimu.”

Wanita tua bertubuh domba itu memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Eh, Nyonya Nell? Mau menjelaskan?”

“T-Tidak, ada kesalahpahaman. Leila pada dasarnya adalah keluarga bagi kita, ya? Dan begitulah caraku menjelaskan semuanya padanya. Tee hi hi.”

Nell mencoba berbicara untuk keluar dari situasi sulit ini. Sial. Bagaimana mungkin aku bisa marah padanya jika dia sangat imut? Meskipun sebenarnya aku juga menganggap Leila sebagai keluarga, jadi secara teknis penjelasan Nell tidak salah.

“Uhhh… Leila adalah karyawan yang tinggal di rumah, jadi tidak ada hubungan romantis di antara kami. Maksudku, kami memang akur, tapi seperti…”

“Astaga, gadis itu… Bagaimanapun, kurasa aku mengerti. Pastikan kau mengunjungi desa kami suatu saat nanti, hm? Ada banyak hal yang ingin kukatakan pada Leila, dan kami juga akan menyambutmu dengan tangan terbuka.”

“Oh, tentu saja. Aku akan senang sekali.”

Saat kami mengobrol, seorang tentara berlari ke arah kami.

“Tuan Yuki dan Nyonya Eldgalia, ya? Para pemimpin sedang mencari kalian.”

“Hmm, hmm, hmm. Aku ingin mengobrol lebih banyak, lho. Ah, baiklah, kurasa tak ada yang bisa kulakukan. Ya, ya, aku akan pergi sekarang.”

“Nell, tolong jaga En. En, tunggu di Nell sebentar, ya?”

“Kau berhasil.”

“Saya akan.”

Guru Leila dan aku meninggalkan mereka saat prajurit itu membawa kami ke sebuah tenda yang tampak sangat mewah. Di dalam, duduk mengelilingi meja bundar sederhana, ada para pemimpin berbagai ras yang sedang mengadakan pertemuan yang tampak seperti dewan perang. Raja Iblis Fynar, Raja Reyd dari Alisia, dan Ratu Elf Naforazey ada di sana, bersama dengan Raja Kurcaci Dodah dan Raja Binatang Vardroi Gallad. Seperti halnya dengan Ratu Elf, aku mengenal kedua orang terakhir itu dengan cukup baik sejak kunjungan pertamaku ke dunia iblis. Dari apa yang bisa kulihat, Raja Iblis memimpin pertemuan itu, yang mana hal itu wajar karena semua orang mengakui kecerdasannya.

Ketika kami masuk ke dalam tenda, mereka semua melirik kami sekilas, tetapi tidak ada yang mengatakan apa pun karena mereka sedang berada di tengah-tengah diskusi yang sangat penting. Meskipun saya ingin menyapa mereka, saya memutuskan akan lebih baik untuk menyimpan ucapan halo dan apa kabar untuk nanti. Sebaliknya, guru Leila dan saya hanya duduk di kursi dekat tepi tenda dan mulai mendengarkan.

◇ ◇ ◇

Pria ini menyimpan rahasia dari kita.

Naforazey sang Ratu Peri memikirkan hal itu saat dia menatap Raja Iblis yang memfasilitasi pertemuan tersebut.

“ Sepertinya musuh telah memasang jebakan untuk kita di ibu kota kekaisaran Galia dan menunggu untuk menyergap kita. Singkatnya , mereka siap untuk pertempuran yang cepat dan menentukan . Aku ingin memanfaatkan kesempatan ini. Itulah sebabnya aku meminta kalian semua bersiap dan berkumpul di sini.”

“Mengapa kita tidak mengepung mereka dan memutus jalur pasokan mereka? Kita bisa menang tanpa harus melakukan apa pun. Lagipula, kita punya kekuatan militer untuk melakukan hal itu, bukan?”

Naforazey menanyainya.

“Kau tidak salah. Namun seperti yang baru saja kukatakan, kupikir kepentingan terbaik kita adalah mengakhiri ini secepat mungkin . Perang yang panjang akan langsung menggerogoti kekuatan nasional dan pada akhirnya akan sia-sia. Terlebih lagi , karena merekalah yang menyatakan perang terhadap kita , kita dapat berasumsi bahwa mereka telah membuat semua persiapan untuk perang.”

“Coba saya lihat apakah saya memahami Anda dengan benar. Bahkan jika kita menunjukkan kesediaan kita untuk terlibat dalam perang yang berlarut-larut, mereka sudah memiliki langkah-langkah yang siap untuk menghadapi kemungkinan itu?”

Raja Iblis mengangguk sebagai jawaban kepada raja Alisia, Reyd.

“Begitulah cara saya melihatnya. Mereka memiliki cukup sumber daya untuk bertahan dalam perang yang berkepanjangan atau telah merancang perangkap yang sangat efektif untuk memikat kita. Apa pun masalahnya, paling tidak , mereka adalah kekuatan besar di benua itu dengan kekuatan yang setara dengan status itu, jadi saya tidak ragu mereka dapat bertahan dalam konflik yang berkepanjangan. Jika memang begitu keadaannya, maka saya ingin menerima undangan mereka yang murah hati , bahkan jika itu berarti harus terburu-buru. Saya tidak ingin berperang dalam perang yang berlangsung satu atau dua dekade .”

“Baiklah, aku setuju. Lagipula, bukan sifat kurcaci untuk menunggu kehidupan datang pada kita!”

“Meskipun aku tidak terlalu suka strategi kita diputuskan oleh temperamen atau musuh, kurasa dalam hal ini, aku setuju dengan Raja Kurcaci. Meskipun kita, manusia binatang, dapat menyumbangkan kekuatan tempur untuk tujuan ini, tidak dapat disangkal bahwa kita adalah yang termiskin dalam hal perbekalan. Kita tidak akan mampu mengimbangi jika perang ini berlarut-larut terlalu lama. Dan bahkan jika kita menerima bantuan, perbekalan juga tidak ada habisnya, ya?”

Raja Kurcaci dan Raja Binatang masing-masing menyatakan pendapatnya yang mendukung usulan Fynar. Namun, Naforazey tetap bingung. Ia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada yang salah dengan sikap Raja Iblis. Namun, ia memilih untuk tidak menyebutkan kecurigaannya, dan hanya terus mendengarkan diskusi tersebut.

Meskipun tidak memiliki alasan untuk kegelisahannya, dia menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres karena mereka sudah saling kenal begitu lama. Raja Iblis hampir pasti memiliki alasan lain untuk menginginkan pertempuran yang cepat dan menentukan yang tidak dia ungkapkan. Mungkin dia memiliki beberapa informasi dari sumber yang tidak dapat dia ungkapkan kepada para pemimpin lainnya. Biasanya, menyembunyikan informasi selama pertemuan penting untuk memutuskan strategi akan sulit dijelaskan jika dituduh berkhianat. Tetapi meskipun dia seorang Blackheart, Fynar tetaplah seorang pria yang berintegritas.

Terlebih lagi, dia adalah pria yang sangat cerdas dengan pikiran yang bekerja dua kali, tiga kali lebih cepat dari orang kebanyakan. Jadi Naforazey tetap bungkam. Jika Fynar memutuskan untuk menyembunyikan informasi itu karena tidak boleh diungkapkan dengan alasan apa pun, maka yang terbaik adalah menyerahkan keputusannya pada keputusannya mengenai masalah itu.

“Tentu saja, kita tidak bisa begitu saja terjebak dan berakhir dengan kehancuran total , jadi aku sudah menyiapkan tindakan balasan . Nyonya Eldgalia , Yuki , di sinilah kalian berdua berperan.”

Saat Raja Iblis menyebutkan nama kami, semua orang yang berpartisipasi dalam dewan perang melihat ke arah kami. Karena aku sudah mengenal yang lain, aku juga menatap guru Leila dengan penuh arti. Dia mengerti mengapa aku melakukan itu dan apa maksudku, jadi dia melangkah lebih dulu.

“Saya Eldgalia dari ras domba. Di luar desa kami, saya dikenal sebagai Penyihir Ilusi.”

“Penyihir Ilusi?! Raja Iblis, kau pasti memanggil orang-orang hebat untuk membantu kita, hm?”

“Penyihir Ilusi… Meski aku manusia, aku juga tahu nama itu.”

Ratu Peri dan Raja Alisia berkomentar dengan terkejut ketika guru Leila memperkenalkan dirinya.

Berdasarkan reaksi mereka, dia pasti cukup terkenal, ya? Yah, kurasa itu masuk akal mengingat dia adalah guru Leila . Kalau boleh jujur, akan aneh jika mereka tidak tahu siapa dia.

“Seperti yang kalian semua tahu , ras domba adalah yang terbaik dalam menganalisis apa pun dan segalanya. Begitu kita tiba di ibu kota kekaisaran, aku berencana untuk meminta Nyonya Eldgalia memastikan apa yang mereka rencanakan . Selain itu, dia ahli dalam sihir, jadi aku yakin dia akan dapat membantu kita dengan cara lain juga. Adapun Yuki, baiklah, apakah aku benar-benar perlu menjelaskan perannya ?”

“Sudah lama tak berjumpa, Raja Kurcaci, Penguasa Binatang. Senang melihat kalian di sini juga. Membuatku merasa jauh lebih tenang.”

“Oho! Itu kata-kataku, Nak! Sekarang setelah kau di sini, aku merasa sangat tidak terhentikan, kau tahu! Tiba-tiba aku merasa yakin dengan peluang kemenangan kita!”

“Pria gunung itu berkata jujur. Bagaimana kabar Zaien? Sehat seperti lembu, kuharap.”

“Ya, energik sekali setiap hari. Dia bersamaku hari ini, jadi aku akan mengajaknya nanti untuk menyapa.”

Begitu aku selesai mengobrol sebentar dengan mereka berdua, aku menoleh ke Raja Iblis.

“Jadi. Raja Iblis. Kau bilang kau punya cara untuk menangkalnya, tapi kau masih belum menyebutkan apa pun tentang apa yang seharusnya kulakukan.”

“ Nanti aku akan menjelaskan detailnya dengan senang hati . Yang lebih penting , Yuki, apakah kamu melihat sesuatu yang menarik dalam diskusi kita sejauh ini?”

Aku cukup yakin dia tidak bermaksud apa-apa dengan pertanyaannya, tapi dia tiba-tiba bertanya seperti itu membuatku kesulitan berkata-kata.

“Uh, aku tidak yakin bagaimana kau ingin aku menjawabnya. Coba kulihat… Musuh bersembunyi di ibu kota kekaisaran, kan? Satu-satunya yang terpikir olehku adalah mungkin itu jebakan—”

Tunggu. Nell sudah mengatakannya. Bahwa musuh mungkin memiliki raja iblis di pihak mereka. Dan strategi mereka yang tak tergoyahkan untuk sekadar menunggu, yang di permukaan hanya bisa dianggap merugikan bagi mereka. Jadi jika saya menghubungkan dua hal…

“Tidak mungkin. Mungkinkah kekaisaran itu adalah penjara bawah tanah?”

Gumamanku tadinya memang pelan. Meski begitu, semua pemimpin mendengar dan menatapku serentak.

“ Penjara bawah tanah ? Yuki, bisakah kau jelaskan maksudmu ? ”

“Baiklah, aku benar-benar tidak ingin mengatakan ini, tetapi secara teknis aku adalah sekutu, jadi aku akan mencoba yang terbaik untuk menjelaskan situasinya. Sebuah penjara bawah tanah adalah, uhhh… Yah, sebuah penjara bawah tanah memperoleh energi kehidupannya dari orang lain untuk memberi makan dirinya sendiri.”

Karena DP adalah urat nadi penjara bawah tanah, aku tidak bisa menceritakan semuanya pada mereka, jadi aku membuat penjelasanku sejelas mungkin.

“’Energi kehidupan’?”

Salah satu dari mereka mengulangi kata-kata itu, dan saya mengangguk.

“Ya. Tapi penjara bawah tanah itu tidak mencuri rentang hidup. Bagaimana ya menjelaskannya… Penjara bawah tanah menyerap kelebihan energi yang dikeluarkan makhluk hidup dari tubuh mereka serta energi yang dihasilkan saat makhluk hidup mati, lalu mengubahnya menjadi kekuatannya sendiri, yang memungkinkannya melakukan hal-hal seperti memanggil monster dan membuat jebakan.”

Sejujurnya saya tidak tahu apakah penjelasan saya benar. Jika salah satu dari mereka mengatakan omong kosong, saya tidak akan membantahnya. Begitulah cara saya memahami cara kerja ruang bawah tanah, jadi terserahlah. Dan meskipun ini jelas tidak cukup untuk menjelaskan semuanya tentang ruang bawah tanah, saya juga tidak berpikir saya sepenuhnya salah. DP hanyalah cara mudah untuk mengekspresikan konsep energi kehidupan.

“Intinya adalah ketika makhluk hidup dan mati di sana, itu memberi kekuatan kepada pihak lain. Jika seluruh area yang dipilih sebagai medan perang ternyata adalah penjara bawah tanah, maka lawan memperoleh energi yang sama dengan jumlah makhluk hidup yang terbunuh dalam pertempuran.”

“Begitu ya … Itu mengingatkanku , Kekaisaran Reauxgard punya semacam metode yang memungkinkan mereka menggunakan monster. Mungkinkah monster -monster itu sebenarnya bawahan raja iblis ?”

“Ya. Bukan hanya mungkin, tapi mungkin saja. Monster penjara bawah tanah pada umumnya tidak akan pernah menentang perintah. Membuat mereka mengikuti perintah sebagai pasukan tempur seharusnya tidak menjadi masalah sama sekali bagi tuan mereka.”

Tentu saja, kepatuhan mutlak tidak dijamin. Contohnya, para hantu yang memberontak terhadapku saat aku menguasai ruang bawah tanah kapal hantu. Namun, selama aku melakukan hal-hal seperti biasa, mereka semua mematuhiku.

Tunggu sebentar. Saya pribadi pernah melihat orang-orang di Kekaisaran Reauxgard mengendalikan monster. Saya baru ingat pesawat udara yang Lefi dan saya bantu selamatkan dalam perjalanan kami ke Dragon Hamlet. Pesawat itu diserang oleh monster tipe serangga yang tidak memiliki kemauan keras. Itu berarti mereka tidak mudah beradaptasi, tetapi itu membuat mereka menjadi monster yang sempurna untuk berkumpul dalam jumlah besar dan mengikuti perintah dengan setia.

Kalau dipikir-pikir sekarang, kemungkinan mereka adalah monster dungeon cukup tinggi. Dulu aku tidak repot-repot memeriksa statistik mereka karena mereka hanya makhluk kecil bagiku, tetapi mungkin aku seharusnya menggunakan Analisis pada mereka. Melihat ke belakang memang tidak ada yang salah, ya? Jika mereka adalah monster dungeon, ada kemungkinan besar mereka akan memiliki gelar seperti yang dimiliki hewan peliharaanku: Bawahan Raja Iblis.

“Berdasarkan semua yang baru saja kau katakan, sepertinya kekaisaran telah mengubah sebagian besar tanahnya menjadi penjara bawah tanah. Kurasa pengepungan tidak akan berhasil. Jika mereka telah mengubah area tempat kita menempatkan pasukan kita menjadi wilayah penjara bawah tanah, Poros Manusia-Iblis mungkin bisa mandiri selama sisa hidup mereka. Energi kehidupan juga dapat diubah menjadi makanan.”

Semakin kami memperluas jangkauan pengepungan untuk menghindari wilayah penjara bawah tanah, semakin tidak efektif pengepungan itu sendiri. Dengan mempertimbangkan hal itu, prediksi musuh yang memiliki raja iblis di pihak mereka kemungkinan besar akurat. Sialnya, jika saya adalah raja iblis musuh, saya mungkin akan menggunakan strategi yang sama, karena pada akhirnya, penjara bawah tanah lebih baik dalam bertahan daripada menyerang. Seribu kali lebih mudah menghadapi serangan daripada melakukan penyerangan. Jika penjara bawah tanah saya berakhir dalam perang dengan tempat lain atau semacamnya, saya akan berlindung di wilayah saya sendiri dan menyusun strategi yang sesuai.

“Hmm… Masuk akal juga, kurasa … Aku sungguh tidak bisa lebih bahagia memilikimu sebagai sekutu, Yuki. Apa pendapat kalian semua ? Berdasarkan penjelasannya, aku masih percaya kita harus melanjutkan perjalanan menuju ibu kota kekaisaran. Perang yang panjang menguntungkan musuh .”

Tak seorang pun yang keberatan dengan kata-kata Raja Iblis.

“ Bagus sekali. Kalau begitu, kita sudah memutuskan tindakan apa yang akan diambil . Mari kita mulai .”

◇ ◇ ◇

“Tuan Yuki… Harap berhati-hati. Tidak peduli seberapa kuat dirimu, kamu tidak akan pernah bisa memprediksi apa yang akan terjadi dalam pertempuran. Belum lagi musuh kita pasti sedang merencanakan sesuatu. Jangan berani-berani melakukan sesuatu yang gegabah.”

Nell memegang erat kedua tanganku sambil berbicara, tatapannya khawatir. Aku menempelkan dahiku ke dahinya dan menatap langsung ke matanya.

“Aku tahu. Kali ini, aku mengutamakan En, hewan peliharaan, dan diriku sendiri. Aku akan mengingatnya sepanjang waktu dan membiarkannya menjadi panduan dalam segala hal yang kulakukan.”

Aku akan menghancurkan musuh. Terlebih lagi karena mereka adalah iblis, yang sudah bermusuhan denganku. Dan jika kita memenangkan perang ini, itu akan menjadi nilai tambah yang besar bagiku.

Namun, tidak ada gunanya mempertaruhkan nyawaku. Mengapa? Karena saat mengirim pasukannya, Kerajaan Alisia telah menugaskan Nell untuk bertanggung jawab atas pertahanan negara sementara pasukannya sedang kewalahan. Singkatnya, dia tidak akan ikut serta dalam pertempuran yang akan datang.

Jelas, pertahanan nasional itu penting. Namun, sejak awal aku tidak ingin Nell ikut berperang, dan Reyd serta para pemimpin lainnya telah mempertimbangkan keinginanku. Dengan keselamatannya yang terjamin, tidak ada alasan bagiku untuk mempertaruhkan nyawaku sendiri.

Tentu saja, jika pihak kita, Sekutu Tanpa Ras, menang, itu akan menguntungkanku. Selain itu, aku ingin memenuhi kewajibanku kepada mereka, jadi aku berniat untuk mengerahkan segenap tenagaku. Meski begitu, jika aku akan mati, aku tidak ragu untuk bersembunyi dan melarikan diri. Aku pasti akan merasa bersalah, tetapi aku akan tetap melakukannya. Dan karena aku memiliki metode melarikan diri darurat dalam bentuk perangkat pengembalian ruang bawah tanahku, aku bisa melarikan diri selama aku tidak mati dalam satu serangan. Ditambah lagi, bukan untuk menyombongkan diri atau apa pun, tetapi tubuh ini cukup kuat untuk dapat melakukan Serangan Zombie Nyata. Bahkan serangan yang biasanya berakibat fatal tidak ada artinya selama kamu tidak mati.

“Benar. Kecuali aku tahu seberapa dalam emosimu mengalir. Terlepas dari apa yang kau katakan, aku tahu kau akan bertindak untuk menyelamatkan seseorang jika mereka dalam bahaya tanpa memikirkan dirimu sendiri… Berjanjilah padaku kau akan melarikan diri jika situasinya berubah menjadi sangat berbahaya. Aku mencintai negara ini dan senang menjadi pahlawannya, tetapi meskipun begitu, kau dan yang lainnya adalah yang terpenting bagiku.”

“O-Oke… Bukannya aku tidak senang saat kau mengatakan aku juga penting bagimu, tapi kau tahu kan kalau aku bukanlah pahlawan yang kau bayangkan?”

Namun, kata-kataku tidak membuatnya gentar. Dia menatapku dan menjawab dengan tegas.

“Tidak, Anda salah. Anda hanya tidak melihat semuanya, Tuan Yuki. Anda berpura-pura jahat, tetapi pada akhirnya, Anda biasanya menjadi orang pertama yang bergegas menyelamatkan semua orang. Saya bukan satu-satunya yang menyukai sisi Anda yang seperti itu. Kami semua menyukainya. Tetapi saya juga berpikir hal itu menciptakan lebih banyak masalah daripada yang kita inginkan.”

Ya ampun… Aku yakin dia tidak tahu betapa memalukannya mendengar dia mengatakan hal itu langsung di hadapanku.

“Dia… benar. Tuan. Kau keren, seperti pahlawan.”

En, sekarang kembali ke bentuk pedangnya, berbicara kepadaku dan Nell melalui telepati.

“Lihat? Bahkan En pun setuju denganku. Kau sama sekali tidak menganggap dirimu hebat, Tuan Yuki. Jadi, apa pun yang kau lakukan, harap berhati-hati. Apa pun yang terjadi, utamakan dirimu, En, dan hewan peliharaan.”

“Ya, baiklah.”

Baik kata-katanya maupun tatapannya mengandung lebih banyak emosi dari biasanya. Dalam menghadapi tekanan seperti itu, yang bisa kulakukan hanyalah mengangguk patuh.

Manusia, iblis, elf, therianthropes, dan kurcaci. Ini adalah ras yang ikut serta dalam perjalanan kami menuju ibu kota kekaisaran Reauxgard. Secara keseluruhan, kami berjumlah dua ratus ribu orang. Dan itu belum semuanya. Yang mengejutkan saya, lebih banyak lagi yang akan bergabung dengan kami dalam perjalanan ke sana. Meskipun saya masih amatir dalam urusan perang ini, saya mendapat kesan yang jelas bahwa logistik yang terlibat gila-gilaan .

Pasukan kita yang sangat besar mungkin menjadi salah satu alasan Raja Iblis bersikeras untuk melakukan pertempuran yang cepat dan menentukan. Dengan kekuatan militer campuran seperti ini, saya yakin menyatukan rantai komando adalah hal yang sangat merepotkan. Namun, dengan para pemimpin lain yang setuju untuk memberinya wewenang penuh atas komando, mereka telah menghentikan potensi masalah ini sejak awal. Dia merancang semua strategi dan setiap pemimpin menjalankannya melalui komando mereka terhadap rakyat masing-masing, tetapi pada akhirnya, dialah panglima tertinggi pasukan kita.

Semua hal itu membuat saya sadar bahwa orang itu mungkin benar-benar jauh lebih penting daripada yang saya kira. Sepertinya, dia tampak seperti kelas berat yang serius . Menyerahkan kendali perang kepada seseorang dari negara lain, apalagi ras lain, berarti menyerahkan setiap kendali atas hidup dan mati mereka. Kemudian, ketika Anda memperhitungkan berbagai kepentingan pihak dan masalah lain yang tersisa setelah perang, segalanya menjadi lebih rumit.

Fakta bahwa Raja Iblis Fynar tetap berada di puncak hierarki meskipun semua itu menunjukkan betapa orang-orang di sekitarnya mengakui kemampuannya. Gambaran yang kumiliki tentangnya dalam benakku adalah seorang pria berhati hitam yang sepintar Leila, tetapi jelas, raja dan pemimpin lainnya menganggapnya lebih dari itu.

Berbicara tentang yang lain, raja Alisia tetap tinggal di markas sementara kami karena ia bertanggung jawab atas dukungan layanan tempur. Selain dia, semua orang lainnya adalah bagian dari kemajuan Kekaisaran Reauxgard. Mereka percaya bahwa sebagai pemimpin ras mereka, tempat mereka adalah di garis depan. Secara pribadi, saya merasa bahwa Reyd benar sejauh pilihan yang dibuat oleh seseorang yang bertanggung jawab atas seluruh negara atau ras. Tapi, yah, spesies humanoid di dunia ini cenderung cukup pemarah, jadi saya harus menerima bahwa begitulah cara kerja di sini.

Di dunia ini, di mana monster, makhluk bermusuhan yang mengancam umat manusia, ada dan perjuangan untuk bertahan hidup di alam masih sengit, kekuatan adalah elemen penting yang diharapkan dari mereka yang berdiri di puncak. Namun, Raja Iblis adalah kejutan yang sangat besar bagi saya. Dia adalah tipe pendukung logistik, dan dia sendiri mungkin mengerti bahwa dia tidak cocok untuk garis depan. Meski begitu, dia tidak hanya ikut dalam ekspedisi, dia juga memimpinnya .

“Karena akulah yang bertanggung jawab atas operasi kita, tidakkah menurutmu akan lebih baik bagiku untuk berada dekat dengan medan perang agar lebih mudah beradaptasi dengan perubahan apa pun dalam situasi kita?” Itulah yang dikatakannya. Namun, aku masih yakin bahwa otaknya paling cocok untuk ditempatkan di belakang layar, bekerja dalam kegelapan.

Dia bukan tipe orang yang akan memikul tanggung jawab hanya karena dia menjadi panglima tertinggi. Atau setidaknya, dia seharusnya tidak menjadi panglima tertinggi. Meskipun kami belum saling kenal lama, menurutku Raja Iblis adalah orang yang realistis, apa pun situasinya. Tentu saja, jika dia berada di garis depan, dia mungkin bisa melihat rencana musuh, tetapi ada sesuatu yang masih menggangguku.

Yah, para pemimpin lain dan Raja Iblis jelas sudah ada jauh sebelum dia dan aku. Karena mereka tidak mengemukakan masalah tertentu, mungkin kekhawatiranku tidak ada gunanya.

Saat kita membicarakan topik itu, ada satu hal lagi yang menggangguku: gerakan Poros Manusia-Iblis. Dugaanku adalah mereka mencoba memancing kita menuju kehancuran, tetapi ada yang lebih dari itu. Rasanya mereka juga punya tujuan lain. Sensasinya samar dan tidak jelas. Ada sesuatu yang mencurigakan bagiku. Ada perasaan bahwa semua yang terjadi, semua peristiwa yang terungkap, dikaburkan oleh tabir perang yang mengancam.

Eh, terserahlah. Itu tidak mengubah apa yang akan kulakukan. Sebagai seorang pria yang otaknya bahkan tidak mendekati tingkat atas, yang bisa kulakukan hanyalah tetap waspada terhadap kehadiran kematian dan menghancurkan musuh yang mengancam kedamaian kita dengan kekuatan raja iblisku. Aku hanya harus melakukan apa yang bisa kulakukan.

“…”

Tubuhku bergoyang mengikuti irama langkah Rir saat aku menunggangi punggungnya. Jari-jariku memainkan sesuatu yang kuikatkan ke gagang En—jimat keberuntungan. Itu buatan tangan, dan Lew memberikannya kepadaku saat kami meninggalkan ruang bawah tanah. Dia memberi tahuku dengan malu-malu dan takut-takut bahwa itu adalah tradisi dalam keluarganya dan dimaksudkan untuk memastikan bahwa orang-orang terkasih kembali ke rumah dengan selamat. Rupanya, dia dan Leila membuatnya bersama-sama.

Oh, hei, itu mengingatkanku. Tidak lama lagi klannya akan mengunjungi kita lagi, ya? Sampai sekarang, Lew sebenarnya hanya seorang tunangan. Sesuai janji yang kubuat dengan ayahnya, kunjungan keluarganya yang akan datang akhirnya akan meresmikan pernikahan kami. Itu berarti aku harus memastikan bahwa aku menyelesaikan semua omong kosong ini saat itu, karena satu-satunya prioritas dalam hidupku adalah putri-putriku dan istri-istriku.

“Aku harus memastikan semuanya siap untuk pernikahanku dengan Lew.”

“Lew…lucu sekali. Dia selalu berusaha keras untuk memastikan kami bersenang-senang. Dia istri yang baik.”

“Ya, tentu saja. Benar-benar sia-sia bagiku.”

“Aku…sangat suka betapa energiknya dia.”

“Ya, sama.”

Jadi, sambil mengobrol lewat telepati dengan En, aku berjalan menuju kekaisaran bersama para prajurit. Sepanjang waktu, pikiranku tertuju pada keluargaku.

◇ ◇ ◇

“Hmm… Banyak sekali, bukan?”

Runougil, anggota Pengawal Kekaisaran Rahasia Raja Iblis, terdengar setengah heran saat bergumam sendiri. Pria yang juga dikenal sebagai Silent Assassin itu menatap pasukan campuran yang terdiri dari manusia, iblis, dan monster. Dia dan seluruh pasukannya telah menyusup ke Kekaisaran Reauxgard untuk mengintai Galia, ibu kotanya. Namun, dia terpaksa mengakui bahwa kekuatan militer mereka jauh lebih besar dari yang diantisipasi.

Berdasarkan informasi yang dikumpulkan oleh Pengawal Kekaisaran Terselubung, analisis mereka menunjukkan bahwa Sekutu Tanpa Ras akan memiliki keuntungan militer bahkan jika kekaisaran merekrut tentara dari negara-negara bawahannya di dekatnya. Sayangnya, prediksi ini telah dibantah. Hampir setiap negara melakukan penelitian untuk memanfaatkan monster sebagai aset tempur, tetapi dia belum pernah melihat makhluk apa pun yang dikendalikan dengan jelas sampai sekarang.

“Banyak sekali jenis serangga, begitu. Apakah disengaja? Atau hanya kebetulan?”

Saat ia melanjutkan misi pengintaiannya, salah satu bawahannya muncul, tampak sedikit cemas. Dia adalah Haloria Leiroat, yang diam-diam dipanggil Yuki sebagai “Nona Kecil Hood.”

“Kapten, kita dalam masalah. Dua unit mendekat. Sepertinya mereka menyadari pelanggaran kita.”

“Hmm? Seharusnya tidak ada jejak kita yang tertinggal. Jadi bagaimana mereka menyadarinya? Tidak, itu masalah yang harus diselesaikan lain waktu. Berapa lama sebelum mereka tiba?”

“Mereka belum menentukan lokasi pasti kami, jadi kami masih punya waktu.”

Mendengar laporannya, Runougil terdiam sejenak sambil berpikir sebelum berbicara.

“Baiklah. Pertama-tama, aku ingin kau mundur dan memberi tahu Yang Mulia tentang semua yang telah kita pelajari sejauh ini. Beri isyarat kepada unit mata-mata lainnya untuk melakukan hal yang sama.”

“Ya, Tuan. Bagaimana dengan Anda, Kapten?”

“Aku akan mundur setelah menggali lebih dalam, jadi jangan pedulikan aku.”

“Ap— I-Itu terlalu berbahaya! Apa kau mengerti bahwa musuh menyadari kehadiran kita?!”

Meskipun suaranya tetap rendah, kata-kata itu keluar dari mulut Haloria dengan tergesa-gesa. Runougil menjawab dengan acuh tak acuh.

“Katakan saja kita tidak punya cukup informasi dan biarkan saja begitu, hm? Lagipula, tidak perlu semua keributan ini. Misi pengintaian baru saja berubah dari diam-diam menjadi agresif. Dan kita berdua tahu aku jauh lebih baik dalam hal yang terakhir. Tidakkah kau setuju?”

Dia menyeringai nakal, lalu seketika menghilang seakan mencair di angkasa.

“Argh! Kenapa dia selalu seperti ini?!”

Menyingkirkan kekhawatirannya, Haloria segera memulai retretnya, tidak ingin membuang-buang waktu.

◇ ◇ ◇

Serangan kami terhadap musuh terus berlanjut, dan kami hampir berada dalam jarak sepelemparan batu dari perbatasan sekarang. Namun, Poros Manusia-Iblis tetap bertahan dengan kokoh di ibu kota kekaisaran Galia. Mereka tidak bergerak untuk menemui kami.

Berdasarkan laporan unit pengintaian, para prajurit yang menjaga perbatasan telah mundur dan bergabung dengan pasukan utama kekaisaran di ibu kota segera setelah kami mendekat. Selain itu, tidak ada pasukan militer apa pun yang ditempatkan di desa-desa dan kota-kota Kekaisaran Reauxgard. Akibatnya, semua permukiman siap untuk menyerah.

Singkatnya, sangat jelas betapa mereka telah mengatur segalanya untuk menarik kami ke wilayah mereka. Karena kami awalnya bekerja dengan asumsi bahwa pihak lain telah berdiam diri, kami terus maju tanpa pernah lengah. Begitu matahari mulai terbenam, kami menghentikan laju kami dan mulai mendirikan kemah.

Saya sudah melihatnya terjadi beberapa kali, tetapi saya selalu terpesona melihat betapa cepat dan efisiennya mereka menyiapkan semuanya. Semua prajurit di angkatan darat kami adalah anggota cadangan, bukan wajib militer, yang mungkin menjelaskan mengapa mereka sangat ahli dalam hal semacam ini. Mereka hanya butuh waktu setengah jam untuk menyelesaikan pekerjaan, dan ketika mereka selesai, mereka langsung masuk ke mode istirahat.

Ngomong-ngomong, untuk menghindari pertengkaran yang tidak perlu, tenda-tenda dipisahkan berdasarkan ras. Masuk akal, ya? Sebenarnya, ya. Ya, memang begitu. Aku tidak begitu tahu sejarah ras-ras lain, tetapi paling tidak, aku tahu bahwa manusia telah memulai banyak perkelahian dengan sekelompok dari mereka.

Namun, sebagai orang yang mempercayakan hidup mereka kepada satu sama lain, mereka tampaknya telah mengembangkan rasa persahabatan. Sejauh yang saya lihat, mereka sangat akrab, bersosialisasi satu sama lain di tempat makan luar sambil minum minuman keras. Meski begitu, semua orang lebih gelisah hari ini daripada kemarin karena petinggi telah memberi tahu kami bahwa kami akan memasuki wilayah musuh besok.

Aku melangkah melewati kelompok tenda sementara, merasakan ketegangan di udara berderak di kulitku. Kemudian, aku berhenti ketika akhirnya tiba di depan sebuah tenda mewah yang berdiri sendiri. Tenda Raja Iblis. Dua prajurit iblis yang menjaganya mengangguk sopan padaku sebelum masing-masing melangkah ke samping. Jelas, mereka sudah diberi tahu sebelumnya bahwa aku akan datang.

“Aku di sini, Raja Iblis. Apa yang ingin kau bicarakan?”

Raja Iblis mendongak dari peta yang tengah dipelajarinya saat aku melangkah melewati tirai yang tergantung di pintu masuk tenda.

“Oh, terima kasih sudah datang, Yuki. Kupikir sudah saatnya aku menjelaskan kepadamu detail pekerjaan yang ingin aku lakukan.”

Akhirnya, sial. Aku sudah sangat penasaran sejak dia pertama kali memberitahuku, tetapi setiap kali aku mencoba mendesaknya, dia menghindar dengan berkata, “Semua pemain belum berkumpul di papan.”

“Baiklah, katakan padaku.”

“Baiklah. Ini dia . Ahem. Kami, tuan rumah utama , adalah umpan . Kau , Yuki, akan meluncurkan serangan kejutan . Itu saja!”

Oh, sungguh strategi yang sangat sederhana.

“Kau tahu, meskipun aku menghargai kau membuat penjelasan ini mudah dimengerti, aku tidak keberatan dengan penjelasan yang lebih mendalam, Tuan Raja Iblis.”

“Yah, sejujurnya , aku tidak punya hal lain untuk dikatakan tentang topik ini. Meskipun ada beberapa hal yang ingin kucoba lakukan dengan pasukan utama, pada akhirnya , kita akan tetap menjadi umpan. Aku telah menyiapkan beberapa unit komando —tidak, kurasa ‘ unit penyerang ‘ akan lebih menggambarkan sifat mereka —untuk dibawa bersamamu untuk menyerang pimpinan musuh .”

Ya, “serangan” mungkin lebih cocok dalam situasi ini daripada “serangan mendadak.” Jika teori kami tentang lawan yang menggunakan ruang bawah tanah ternyata benar, kami tidak dapat benar-benar berharap penyergapan akan berhasil karena penguasanya akan dapat melihat gerakan kami dengan jelas dengan fungsi Peta. Saya mungkin telah memberi mereka inti dari cara kerja ruang bawah tanah, tetapi saya belum memberi tahu mereka semuanya dari A hingga Z.

“Oke… Jadi pada dasarnya, begitu tuan rumah utama kita melawan mereka, kau ingin aku dan yang lainnya menyerang benteng mereka dari udara? Apakah aku punya hak itu?”

“Oho, tentu saja kau melakukannya.”

Tunggu, serius?

Fynar sangat menikmatinya, menyeringai jahat dan melanjutkan.

“Sehubungan dengan itu, izinkan aku memperkenalkanmu pada sekutu baru kita— Ah, waktu yang tepat . Silakan masuk.”

“Permisi.”

Sambil berkata demikian, seorang baru masuk ke dalam tenda.

“Kita bertemu lagi, Master Demon. Karena alasan kami sendiri, kami dari Federasi Sekutu Ellane akan bergabung denganmu dalam pertempuran ini.”

Aku tahu wajahnya.

“Tunggu, kau… kapten pesawat itu!”

Yang Lefi, En, dan aku selamatkan beberapa waktu lalu dalam perjalanan kami ke Dragon Hamlet.

“Sudah berapa lama, kawan? Jujur saja, aku agak terkejut melihatmu bergabung dengan kami.”

“Ya, baiklah, jika kita tidak ambil bagian dalam pertempuran besar ini, bangsa kita akan mendapati dirinya sendiri sendirian dan tidak punya teman. Lagipula, sudah terlalu lama kekaisaran menjadi duri dalam daging kita. Jadi jika diberi kesempatan untuk menghajar mereka, aku akan berbohong jika aku bilang aku tidak ingin berpartisipasi!”

Kapten itu tersenyum padaku dengan sangat jantan.

Dari apa yang kuingat dari apa yang dia katakan saat itu, negaranya memang memiliki hubungan yang tidak bersahabat dengan Kekaisaran Reauxgard. Tapi tetap saja, aku terkejut mengetahui bahwa Federasi Sekutu Ellane berpihak pada kita. Mereka juga tampaknya berselisih dengan iblis, tetapi pada tahap ini, bisa dibilang mereka sudah melewatinya. Aku menduga Raja Iblis telah bernegosiasi dengan mereka mengenai hal itu.

“Aku mendengar tentang bagaimana kau menyelamatkan mereka . Ketika mereka mengetahui bahwa kau telah bersekutu dengan kami, Yuki, diskusi kami berjalan lancar. Sungguh , aku sangat berterima kasih padamu.”

“Senang aku bisa membantu, kurasa… Ini berarti kita menyerang menggunakan pesawat udara mereka, ya?”

“ Tepat sekali . Aku ingin kau menaiki salah satu dari mereka dan menuju ke istana kekaisaran , yang kuyakini adalah markas besar mereka. Selama kau menghancurkan rantai komando mereka, tidak masalah apa yang sedang mereka rencanakan. Aku yakin kau bisa menyelesaikan tugas ini, ya?”

Kalau begitu, kenapa aku tidak meminta hewan peliharaan mengambil rute lain dan menyusup lewat sana? Aku akan meminta Rir untuk memimpin. Bahkan jika mereka menyerbu dari depan, aku yakin mereka akan menemukanku tanpa masalah, dan tanpa satu pun goresan pada mereka.

Mereka bekerja keras setiap hari di Hutan Iblis, jadi aku pasti akan kecewa kalau mereka membiarkan diri mereka terjebak di tempat seperti ini.

“Baiklah…aku akan melakukan apa yang aku bisa. Selain itu, maaf untuk mengatakan bahwa aku tidak akan bertindak berlebihan seperti yang biasa kulakukan. Istriku telah memperingatkanku berulang kali untuk memprioritaskan hidupku. Jika keadaan menjadi kacau, aku akan pergi dari sini.”

“Bisa dimengerti. Dan tentu saja , aku akan mengambil tindakan lain untuk berjaga-jaga . Tapi jangan khawatir. Aku tahu kamu bisa melakukannya.”

Raja Iblis membalas dengan senyum cerah dan terbuka, tidak seperti senyumnya yang biasanya misterius dan mencurigakan. Wah, kurasa aku harus berterima kasih atas kepercayaannya sepenuhnya padaku. Tapi, aduh, tekanannya besar sekali?

◇ ◇ ◇

Di sebuah ruangan yang tampak seperti laboratorium karena berbagai peralatan yang ada di dalamnya, kaisar kedua puluh dua Kekaisaran Reauxgard, Shendra Gandr Reauxgard, meneliti dokumen-dokumen yang berisi kata-kata dan simbol. Kemudian, ia berbicara.

“Laporan status.”

“Ya, Yang Mulia. Seperti yang diantisipasi, pasukan musuh telah menerobos perbatasan kita. Saya perkirakan kita akan bertempur melawan mereka dalam waktu sekitar empat puluh jam. Selain itu…dengan berat hati saya sampaikan bahwa kami belum menangkap penyusup yang Anda ceritakan kepada kami, Yang Mulia—”

“Dia seharusnya berada di suatu tempat di ibu kota. Sebuah rumah di timur laut alun-alun pusat. Mungkin sedang mengawasi perkemahan kita.”

Kaisar memotong perkataan bawahannya dan menanggapi setelah melirik buku di tangannya. Itu adalah buku yang selalu dibawanya.

“Namun, dia tidak penting lagi. Selama dia tidak masuk tanpa izin ke lokasi ini, aku tidak peduli apa yang dia lihat saat ini. Perketat keamanan hanya di sekitar pintu masuk ini.”

“Y-Ya, Tuan!”

“Bagaimana dengan setan?”

“Mengambil bagian dalam formasi tanpa mengeluh, yang membuatku percaya mereka sedang merencanakan sesuatu. Namun, untuk saat ini, kita bisa menganggap mereka sekutu selama pertempuran.”

“Tetap waspada. Mereka—tidak, pemimpin berambut merah mereka bukanlah tipe orang yang akan melakukan apa yang diperintahkan. Pria itu hanya menunggu waktu yang tepat untuk menunjukkan taringnya.”

“Dimengerti. Aku akan mendorong para prajurit yang mengawasi mereka untuk lebih berhati-hati.”

“Cepatlah. Pertempuran sudah dekat. Kegagalan tidak diperbolehkan dalam kondisi apa pun.”

Bawahannya memberi hormat dengan tajam, lalu bergegas keluar ruangan.

“Dunia ini tidak akan pernah berubah, dan umat manusia akan selalu berperang. Dalam perjuangan tanpa henti untuk hidup, masing-masing dari kita menginjak-injak orang lain. Dunia ini sendiri adalah neraka.”

Sambil bergumam pada dirinya sendiri, Shendra mendongak ke suatu benda.

“Oleh karena itu, untuk mencapai kekuasaan dengan tangannya sendiri, seseorang membutuhkan kekuatan luar biasa yang mampu membungkam dunia. Tidakkah kau setuju, Penguasa Dunia Bawah?”

Tidak ada seorang pun yang menanggapi monolog sang kaisar. Namun .

◇ ◇ ◇

Akhirnya, waktunya telah tiba. Di ibu kota kekaisaran Reauxgard, Galia, Sekutu Tanpa Ras dan Poros Manusia-Iblis akhirnya akan bertempur. Kedua belah pihak berbaris saling berhadapan, dipisahkan oleh tembok pertahanan besar yang mengelilingi kota.

Seperti yang tersirat dari namanya, Aliansi Tanpa Ras adalah sekelompok ras yang berbeda yang berdiri berdampingan sebagai kawan seperjuangan, mempercayakan hidup mereka satu sama lain. Di sisi lain, Poros Manusia-Iblis tidak hanya terdiri dari manusia dan iblis, tetapi juga monster yang tak terhitung jumlahnya, menciptakan pasukan aneh yang tidak sabar menunggu pertempuran yang menentukan dimulai.

“ Laporan yang saya terima benar-benar tidak adil, hm?”

Melihat pemandangan yang terbentang di depannya, Raja Iblis bergumam, terdengar hampir terkesan.

“Saya melihat adanya tingkat kekompakan dalam kelompok-kelompok kecil. Namun, tidak ada satu pun di antara mereka yang dapat disebut sebagai gembala, mengingat makhluk -makhluk berbahaya yang mereka kendalikan.”

Perhatiannya terfokus pada monster dan orang-orang yang bersama mereka. Setiap kelompok yang terdiri dari sepuluh monster memiliki satu prajurit manusia yang memimpin mereka. Alih-alih ditempatkan di dalam tembok pertahanan ibu kota kekaisaran, unit-unit monster ini ditempatkan di seluruh bagian luarnya.

Monster bersayap yang terbang di langit mungkin merupakan ancaman serius. Meskipun Sekutu memiliki skuadron iblis bersayap mereka sendiri, sejauh menyangkut pertempuran udara, pihak lain lebih unggul.

Kalau begitu, kuncinya adalah siapa yang mengendalikan langit, bukan? Bahkan saat pikirannya terus berputar, Raja Iblis berbicara kepada wanita yang berdiri di sampingnya.

“Nyonya Eldgalia, bagaimana menurut Anda ?”

“Persis seperti yang dikatakan raja iblis itu. Jebakan berserakan di mana-mana. Dua puluh meter dari sini adalah ladang ranjau jebakan yang sesungguhnya.”

Eldgalia, wanita tua yang memelihara domba, menjawabnya sambil mengamati sekelilingnya dengan tatapan tajam. Matanya dapat melihat banyak lokasi di tanah yang mengandung jejak sihir. Sulit untuk mengatakan dari ekspresinya apakah dia tercengang atau kecewa dengan banyaknya jumlah mereka. Meskipun dia tidak tahu sifat pasti dari perangkap itu, dia yakin perangkap itu adalah jenis yang aktif ketika seseorang mendekat. Perangkap itu disembunyikan dengan cerdik, tetapi tidak ada satu pun yang luput dari tatapan tajamnya.

“Begitu banyaknya sehingga mustahil untuk menginjakkan kaki di mana pun?”

“Tepat sekali. Tepat sekali. Jika kita bertindak tanpa persiapan, setidaknya dua puluh persen pasukan kita akan musnah. Astaga. Tubuh hantu itu menghilang tadi.”

“Dimengerti. Astaga … Aku sudah menduganya , tapi sungguh tidak sopan mereka melanggar adat istiadat di saat seperti ini .”

Sesuai dengan formalitas, mereka telah mengirim tubuh hantu ke pihak lain untuk tujuan negosiasi. Sebagai praktisi yang telah menyebarkannya, Eldgalia telah merasakan kehancurannya ketika hubungan magis yang menghubungkannya dengan dirinya terputus.

Kali ini, Ratu Peri Naforazey menanggapi komentar Raja Iblis.

“Yah, mereka memang sudah menyatakan perang terhadap kita, jadi tidak mengherankan jika mereka tidak mau menerima ultimatum kita. Meskipun saya setuju dengan Anda tentang sikap tidak hormat mereka yang terang-terangan.”

” Rasanya mereka benar-benar tidak peduli dengan penampilan, bukan ? Ah, ya, sebelum aku lupa. Naforazey sayang, kuharap semua orang sudah siap ?”

“Ya, kami menyelesaikan persiapan kami dengan lancar. Saya yakin para kurcaci dan manusia binatang akan segera bosan menunggu.”

“ Mendengar . Sihir penguat suara , jika kau mau.”

Atas perintah Raja Iblis, salah satu bawahannya mengaktifkan sihir yang diminta. Setelah memastikan sihir itu aktif, dia menarik napas dalam-dalam dan, tidak seperti biasanya, menyamarkan dirinya dengan sikap tegas. Kemudian, dia meninggikan suaranya dan berbicara.

“Dengarkan aku, teman-temanku ! Saatnya perang sudah hampir tiba . Aku hanya punya satu hal untuk dikatakan kepada kalian semua. Tetaplah pada rencana . Selama kalian melakukan itu , kemenangan akan menjadi milik kita!”

“Huzzaaahhh!!!”

Para prajurit mengangkat senjata mereka ke langit dan menghentakkan kaki dengan keras di tanah, teriakan perang mereka hampir menggetarkan udara. Puas dengan apa yang mereka lihat, Raja Iblis mengangguk sekali sebelum melanjutkan.

“Mari kita mulai. Dupa.”

“Baik, Yang Mulia! Bakarlah dupa itu!”

Bersamaan dengan itu, awan asap mulai mengepul dari seluruh perkemahan mereka.

◇ ◇ ◇

Orang pertama di antara Poros Manusia-Iblis yang menyadari perubahan tersebut adalah anggota unit monster yang memimpin monster, yang dikenal sebagai penjaga monster.

“Menjerit…”

“Grrr…”

“Hmm? Hei, ada apa?”

Tiba-tiba gelisah, para monster mulai menggeram dan menjerit, hampir mengamuk kapan saja. Awalnya, para penjaga monster mengira pemandangan musuh yang menghasut mereka, tetapi meskipun demikian, perilaku mereka terlalu aneh. Kegelisahan mereka begitu kuat sehingga membuat mereka sulit dikendalikan. Seolah-olah mereka kembali menjadi binatang buas tanpa peringatan.

Keanehan itu tidak hanya terbatas pada satu unit. Keanehan itu memengaruhi semua penjaga monster dan skuadron mereka, membuat pasukan Axis menjadi kacau. Karena mereka masih belum menerima sinyal untuk memulai pertempuran, mereka tidak bisa bertindak sendiri, jadi mereka berusaha mati-matian untuk mengendalikan monster mereka kembali. Saat mereka melakukannya, aroma manis menggelitik hidung mereka.

Ketika mereka menyadari bau itu berasal dari kolom asap yang membumbung secara tidak wajar dari sisi lain, mereka akhirnya mengerti bahwa musuh telah melancarkan serangan. Inilah serangan mereka.

“Sial! Mereka mencampur sesuatu ke dalam asapnya!”

Dibawa ke pasukan Poros melalui sihir angin, asap yang dihasilkan oleh Sekutu yang membakar dupa khusus mereka menyebar. Dupa tersebut merupakan mantra yang dibuat dari sejumlah tanaman dan dirancang untuk membuat monster kehilangan akal sehat, sehingga mereka menjadi ganas. Sebagai ras yang memiliki kebiasaan memelihara hewan peliharaan, para elf-lah yang memiliki seni rahasia ini, di antara beberapa lainnya.

Begitu dia melihat dupa itu telah memberikan efek sebagaimana mestinya, Raja Iblis memberikan perintah berikutnya.

“Pasukan kejut, pancing mereka keluar.”

“Usir mereka keluar!”

“Usir mereka keluar!”

Perintah itu pun diwariskan, dan skuadron sihir langsung merespons, melepaskan berbagai mantra ke arah ibu kota kekaisaran. Namun, serangan ini tidak cukup kuat untuk disebut serangan skala penuh, dan pasukan Poros mengetahuinya. Mereka sangat menyadari bahwa tujuan musuh dengan ini bukanlah untuk memusnahkan mereka.

“Sialan! Kendalikan monster-monster sialan itu!”

“Kami sedang mencoba!”

Apa yang terjadi ketika monster yang sedang marah, sifat mereka sebagai binatang buas terstimulasi, diserang oleh musuh-musuh mereka? Mereka melepaskan kendali dan mengamuk.

“T-Tunggu!!!”

“Hentikan mereka!”

Upaya para penjaga monster untuk menahan mereka tidak lagi efektif, dan para monster mulai menyerang tanpa koordinasi ke arah Sekutu dengan momentum yang begitu dahsyat hingga tanah berguncang. Sejumlah besar jebakan yang dipasang oleh pasukan Poros berada di antara gerombolan monster dan lawan mereka. Sesaat kemudian, ledakan terdengar di mana-mana, api meledak ke atas, dan kilatan cahaya yang mematikan menari-nari dengan liar.

Setelah menyerbu ke dalam perangkap itu sendiri, monster-monster itu jatuh dengan berbagai cara—terbakar hingga garing, hancur, terpotong-potong. Namun jumlah mereka sangat banyak. Bahkan saat mereka disambar ledakan dan sambaran petir yang membumbung dari tanah, sejumlah makhluk itu berlarian di atas bumi. Mereka bergabung dengan saudara-saudara mereka yang bersayap, yang menghindari perangkap dengan terbang di langit. Bersama-sama, gerombolan ini melesat dengan kacau menuju kamp Sekutu.

“ Berhenti membakar dupa. Bersiaplah untuk bertarung . Tirai sudah terbuka untuk acara utama . Biarkan aku melihat apimu !”

“Ya!!!”

Dengan semangat juang yang meluap, Sekutu melancarkan serangan balik. Maka, perang pun dimulai dengan Axis yang tertarik dengan strategi Raja Iblis.

◇ ◇ ◇

“Maafkan saya atas gangguannya, ya, Tuan-tuan?”

“Apa-”

“Dasar bajingan! Ke mana perginya kau—”

Darah mengucur dari leher para prajurit yang berbaju besi tebal saat mereka tumbang satu per satu. Runougil tetap tinggal di ibu kota kekaisaran untuk melanjutkan penyelidikannya sendirian. Dia bergerak tanpa suara di tengah hujan merah yang terus menerus.

Runougil sangat ahli dalam pembunuhan melalui kombinasi sihir spasial dan suara. Sebagai pengakuan atas keterampilan silumannya yang luar biasa, tuannya, Raja Iblis, secara pribadi memberinya perintah. Pria ini adalah salah satu dari segelintir orang yang dipercaya sepenuhnya oleh Fynar.

Pada kesempatan khusus ini, misi Runougil adalah untuk mendapatkan informasi tentang lokasi benteng dan kaisar musuh guna membimbing Raja Iblis Yuki dalam tugasnya. Meskipun merupakan kekuatan luar, raja iblis tersebut telah diminta oleh tuan Runougil untuk membahayakan dirinya sendiri dengan berpartisipasi dalam serangan mendadak. Ini berarti Runougil bertanggung jawab untuk mencari tahu di mana serangan itu akan terjadi, oleh karena itu ia melanjutkan pekerjaan penyamarannya sendiri.

Namun, Runougil telah menemukan markas musuh. Keamanan sangat ketat sehingga dia tidak bisa mendekat, tetapi dia dapat memastikan keberadaan tentara yang tampak seperti utusan yang berlarian dengan tergesa-gesa, serta seorang jenderal yang memberi perintah. Di belakang mereka ada seorang individu yang mengenakan pakaian mewah yang cocok untuk seorang kaisar dan duduk dengan malas di kursi mewah.

Kecuali berkat keterlibatannya yang mendalam di dunia bawah karena pekerjaannya, Runougil tahu bahwa itu semua hanya kepura-puraan. Alasan kecurigaannya ada dua: keengganan kaisar untuk mengambil alih komando dan lokasi markas besar, yang agak terlalu dekat dengan garis depan. Jenderal itu mungkin nyata, tetapi kaisar hampir pasti palsu.

Seperti tuan Runougil, Raja Iblis Fynar, kaisar Kekaisaran Reauxgard ahli dalam merencanakan. Ia adalah seorang raja yang menunjukkan ketajaman sebagai ahli taktik. Namun, di sinilah ia, jelas-jelas mengekspos posisi dirinya dan rakyatnya tanpa pertahanan sambil mendelegasikan komando pasukan sepenuhnya kepada bawahannya, meskipun seorang jenderal. Aneh, bukan? Ini masuk akal jika orang itu tidak berpengalaman dalam urusan militer, tetapi dari operasi pengumpulan intelijen sebelumnya, Runougil telah mengetahui bahwa kaisar telah secara pribadi dan antusias mengambil alih komando pasukannya dalam banyak pertempuran hingga sekarang.

Yang berarti, benda yang duduk di kursi itu palsu.

Sekalipun hancur, pasukan ini tidak akan berhenti. Dengan pemikiran itu, Runougil menghindari para pengejarnya, membunuh semua penjaga, dan melanjutkan infiltrasinya. Lalu, dia tiba-tiba berhenti di depan sebuah tembok.

Tangga tersembunyi yang mengarah ke bawah tanah? Nah, itu tempat yang tepat untuk memikirkan hal-hal buruk yang bisa dilakukan, bukan?

Ia mendeteksi sesuatu yang ganjil pada arsitekturnya, jadi, menuruti intuisinya, ia memeriksa dinding dengan saksama dan menemukan satu set tangga yang mengarah ke bawah bangunan. Langkahnya santai, tetapi kewaspadaannya tetap tinggi saat menuruni tangga. Dua penjaga berdiri di ujung tangga, dan ia membunuh mereka berdua dalam satu tarikan napas. Kemudian, ia menemukan dirinya di depan pintu yang mereka jaga.

Tentu saja, kuncinya aman, tetapi dia membuatnya tidak berguna secara fisik saat dia menebas mekanisme pengunci menggunakan pedang yang dia bawa di pinggulnya. Tindakannya telah menciptakan kegaduhan yang cukup untuk menarik perhatian. Atau mereka akan melakukannya jika dia tidak menggunakan sihir suara secara bersamaan, yang benar-benar membungkam suara apa pun yang dia buat.

“Baiklah, baiklah. Apa yang kita punya di sini?”

Ketika dia membuka pintu, dia menemukan laboratorium besar di sisi lain. Ruang yang luas itu pasti empat lantai di bawah tanah. Langit-langit dan dindingnya dilengkapi dengan pipa-pipa besar di mana-mana, dan beberapa peneliti mengoperasikan berbagai perangkat. Berdasarkan banyaknya mayat terdistorsi yang tergeletak di salah satu sudut ruangan, dia menduga bahwa Undead buatan yang dilepaskan ke Elvish Enclave telah diciptakan di sini.

Lalu ada benda besar mirip tulang yang terletak di tengah lab. Berbagai tabung dan lingkaran pemanggilan terhubung ke benda itu, dengan banyak peneliti melakukan semacam prosedur di atasnya. Runougil mendapati dirinya meringis gelisah melihat pemandangan yang meresahkan itu. Meskipun perang sedang berlangsung di luar, orang-orang ini benar-benar asyik dengan tulang itu. Jelas, apa pun yang mereka lakukan bukanlah sesuatu yang baik.

Senjata atau sesuatu yang serupa, menurutku?

Lokasi tempat Runougil muncul tampaknya merupakan jalur akses yang dipasang di dekat langit-langit laboratorium bawah tanah. Dari sudut pandangnya, ia memiliki pandangan lengkap ke bagian dalam di bawah. Dan saat ia melihat ke bawah, ia menjadi yakin bahwa ini mungkin merupakan jantung benteng musuh.

Tempat ini jelas merupakan bagian dari alasan musuh menarik Sekutu Tanpa Ras ke ibu kota kekaisaran. Dia perlu menyelidiki lebih jauh, tetapi saat itu, dia mendengar suara siulan samar di belakangnya, seperti sesuatu yang merobek udara!

Karena ia menggunakan sihir suara, Runougil sangat peka terhadap suara apa pun di sekitarnya. Biasanya, suara itu akan teredam oleh hiruk pikuk laboratorium. Namun, saat ia merasakannya, instingnya langsung bekerja, dan ia menurutinya dengan mengambil tindakan menghindar.

Beberapa saat kemudian, dia melihat beberapa anak panah pendek terbang melewati sisinya dari sudut matanya saat dia berubah ke posisi bertarung. Dia berhasil menghindari musuh yang membawa pisau yang jatuh dari langit-langit dengan jarak seujung rambut, lalu membalas saat mereka mendarat dengan mengiris tengkuk mereka. Setelah menendang lawan yang menyemburkan darah melewati pagar jalan masuk untuk membersihkan sedikit ruang, dia mengarahkan pedangnya ke musuh yang tersisa—yang melepaskan anak panah pendek ke arahnya—dengan maksud untuk menghabisi mereka juga. Namun dia segera menyerah untuk mencegat mereka.

Sejumlah orang yang ditutupi pakaian hitam dari kepala sampai kaki, bahkan wajah mereka tertutup, menyerbunya dari belakang. Mereka mungkin berprofesi sama dengannya. Jumlah mereka sekitar sepuluh orang. Meskipun dia pasti bisa mengalahkan mereka, itu akan memakan waktu lama.

Waktu adalah musuh sejatinya. Terutama di sini, di belakang garis musuh. Dan musuh punya banyak mayat cadangan untuk dilemparkan kepadanya.

Setelah memutuskan akan lebih bijaksana untuk mundur sekarang, Runougil mengaktifkan sihir spasialnya dan memindahkan dirinya ke koordinat yang telah dia konfigurasikan beberapa saat yang lalu. Sesaat kemudian, pemandangan di sekitarnya berubah—dan sedetik kemudian, lengan kirinya terlempar. Sebuah ledakan berskala kecil. Darah menyembur ke mana-mana, dan bekas luka bakar menutupinya di sana-sini di sisi kiri tubuhnya. Bahkan saat sarafnya menggantung tak berguna dari lubang tempat lengannya terkoyak, dia menjaga dirinya dari serangan kedua dan bergerak lincah untuk menjauh dari tempat ini.

Dia tidak meringis sedikit pun atas luka yang, untuk semua maksud dan tujuan, merupakan luka yang fatal. Dia hanya, diam-diam menyadari bahwa dia telah dijebak. Musuh telah membaca gerakannya. Mereka telah tahu bahwa dia akan mundur ke sini untuk sementara waktu menggunakan sihir spasial ketika dia memutuskan bahwa dia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam pertempuran.

“Hmph. Jadi kau berhasil menghindari serangan langsung dari jarak sedekat itu, ya? Aku tidak menyangka akan seburuk itu dari orang yang menemukan pusat penelitian bawah tanah kita. Harus kukatakan, aku memujimu atas seberapa jauh kau telah melangkah.”

Saat itulah Runougil melihat sosok musuh yang telah menunggunya.

“Ya ampun, ya ampun. Kalau saja bukan Yang Mulia Kaisar sendiri. Bolehkah aku sampaikan terima kasihku atas sambutan yang hangat ini?”

Kaisar, mengenakan pakaian yang cocok untuk peneliti dan membawa semacam buku di bawah lengannya, dan sekelompok pengawal pribadinya, semuanya berpakaian hitam, berdiri di hadapannya. Dia benar tentang kaisar di markas besar yang merupakan tubuh ganda, saat itu. Tepat ketika pria itu sendiri telah memutuskan untuk menghiasiku dengan kehadirannya… Sayangnya, kupikir membunuhnya di sini mungkin akan menjadi sedikit tantangan.

Beberapa penyihir yang berdiri tepat di samping kaisar telah membangun penghalang berlapis-lapis di sekelilingnya menggunakan sihir pertahanan. Sebagai seorang pembunuh, ia tidak memiliki daya tembak yang cukup untuk menembusnya. Melawan para pengawal kekaisaran untuk mencapai raja adalah hal yang mustahil.

Terus terang saja, Runougil telah terpojok.

“Penyusup, aku tahu betul bahwa sihir spasial tidak mudah digunakan. Kau hanya bisa memindahkan dirimu dalam jarak yang bisa kau lihat dengan mata telanjang atau ke koordinat yang telah kau tetapkan sebelumnya. Semakin jauh jarak yang ditempuh, semakin besar pula jumlah sihir yang dikonsumsi. Ini berarti kau perlu mengendalikan cadangan sihirmu di wilayah musuh, membuatmu tidak bisa bergerak terlalu jauh. Jadi, kau pikir ini akan menjadi kesempatanmu untuk melarikan diri.”

“Bagus sekali, kamu! Haruskah aku malu dengan seberapa banyak yang kamu ketahui tentangku? Terkait hal itu, bolehkah aku mengartikan bahwa gerakanku terekspos?”

“Saya hanya akan mengatakan bahwa dengan satu atau lain cara, saya telah mengikuti setiap gerakan Anda. Saya juga telah mengidentifikasi koordinat lain yang mungkin Anda pilih. Namun, terserah Anda apakah Anda mempercayai saya atau tidak. Saya tidak peduli dengan cara apa pun.”

“Wah, wah. Benarkah? Namun, Anda membiarkan saya terombang-ambing cukup lama. Bolehkah saya bertanya mengapa?”

“Sederhana saja. Akulah satu-satunya yang tahu gerakanmu. Aku tentu tidak bisa mengambil risiko muncul di hadapan pria kuat sepertimu, jadi aku membiarkanmu melakukan apa yang kau mau sampai sekarang. Namun, aku merenungkan tindakanku dan memutuskan untuk memberikan sambutan yang pantas. Aku harap itu cukup bagimu untuk memaafkan kekasaranku yang parah.”

Ucapan Kaisar Shendra terdengar begitu santai. Pada saat yang sama, pengawal pribadinya, dengan kewaspadaan tinggi, perlahan tapi pasti mendekati Runougil.

“Aku bertanya-tanya apakah aku memilih waktu yang salah untuk mundur. Eh, apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Aku yang membuat kekacauan ini, jadi aku harus membereskannya sendiri. Tidakkah kau setuju?!”

Runougil mengembuskan napas, lalu segera menyerang, mengayunkan pedangnya sambil tersenyum buas.

◇ ◇ ◇

Lima hari telah berlalu sejak pertempuran dimulai. Poros Manusia-Iblis telah mendapatkan kembali kendali atas monster-monster mereka untuk sementara, tetapi mereka tetap berada di bawah kendali taktik Raja Iblis yang selalu berubah, yang mengakibatkan pemusnahan hampir total unit monster mereka.

Selain monster, pasukan Poros telah kehilangan sepersepuluh prajurit mereka dalam waktu yang singkat ini. Karena pertempuran yang sengit, Sekutu Tanpa Ras juga menderita korban. Namun, mereka terhibur melihat bagaimana mereka terus-menerus mengurangi jumlah musuh, yang membuat semangat juang mereka tetap menyala dan semangat mereka tetap kuat seperti saat pertempuran pertama kali dimulai.

Meskipun Sekutu telah mempertahankan dominasi mereka atas Poros sejauh ini, di dalam tenda yang berfungsi sebagai markas besar mereka, panglima tertinggi mereka, Raja Iblis, menatap dengan muram laporan rinci pertempuran yang sedang berlangsung di tangannya.

Ada yang tidak beres . Sejak awal, ada banyak hal yang membingungkan tentang perang ini, tetapi ada sesuatu yang benar-benar aneh. Entah mengapa, musuh tampaknya mengabaikan kerugiannya. Bisa jadi taktiknya berjalan dengan baik, tetapi meskipun demikian, pihak lain bersikap sangat lemah lembut. Bagi musuh yang sangat berhati-hati dalam menyembunyikan petunjuk apa pun tentang keberadaannya hingga mereka menyatakan perang, mereka menyerah terlalu cepat dan mudah. ​​Dia merasa seperti dipaksa menari di telapak tangan musuh, dan sensasi itu membuatnya jijik.

Karena mengira Poros mengulur waktu, Fynar telah mengirim unit pengintaian ke daerah sekitar untuk mencegah serangan penjepit oleh bala bantuan. Namun, sejauh ini, tidak ada yang tertangkap dalam jaring pengintaian. Tidak ada jejak musuh di luar ibu kota kekaisaran dan tidak ada tanda-tanda pasukan terpisah yang bergerak. Setiap kali perasaan tidak pasti ini menyerangnya, ia akan menunggu hingga ia memiliki semua informasi sebelum membuat rencana dan bertindak. Namun tangan kanannya, pria yang disebut “Silent Assassin” Runougil, yang telah ia kirim untuk mengumpulkan informasi tersebut, belum kembali.

Raja Iblis menganggap bakat Runougil sebagai mata-mata adalah yang terbaik di dunia iblis. Karena itu, kecuali dia kembali, tidak ada gunanya mengirim mata-mata lainnya. Akibatnya, satu-satunya pilihannya adalah percaya pada strateginya dan terus maju sambil tetap waspada.

Dadu sudah dilempar.

Fynar menghela napas dalam-dalam, lalu berdiri dari kursinya dan keluar dari tenda. Waktu sudah larut. Meskipun bau darah dan abu tercium menyesakkan di sekelilingnya, tabir malam menyembunyikan tumpukan mayat yang berserakan di tanah.

Karena banyak prajurit yang berjaga malam, kesibukan tetap ada. Raja Iblis melangkah melewati perkemahan sederhana itu, mengangguk sebagai tanda penghormatan yang ditujukan kepadanya. Beberapa menit kemudian, ia tiba di tujuannya: daerah dekat pintu masuk perkemahan.

Di sana menunggunya, yaitu raja para therianthropes, Vardroi.

“ Terima kasih sudah datang, Vardroi. Sudah saatnya bagi Anda dan orang-orang Anda untuk naik panggung .”

“Serahkan saja pada kami. Kami akan memberikan mereka tontonan yang tidak akan pernah mereka lupakan.”

Sang Raja Binatang menyeringai ganas dan mengangguk tegas menanggapi perkataan Raja Iblis. Di belakangnya, ada satu batalion yang terdiri dari para therianthropes dan iblis. Masing-masing dari mereka cepat dan memiliki penglihatan malam yang kuat yang membuat kegelapan menjadi mainan. Singkatnya, kelompok ini terdiri dari orang-orang yang ahli dalam penyerangan malam hari. Aura semangat juang dan haus darah yang kental menyelimuti mereka. Beberapa lapis cat menutupi wajah mereka sebagai kamuflase untuk mengurangi pantulan cahaya, dan baik baju besi yang mereka kenakan maupun pedang yang tergantung di pinggang mereka juga dicat dengan warna gelap dan kusam.

“Saya tidak suka mengganggu Anda, tetapi apakah Anda yakin ingin berada di garis depan? Meskipun saya yang meminta Anda untuk memimpin mereka…”

“Tidak ada yang bisa kulakukan di sini jika aku tetap tinggal. Tapi jangan sampai celana kalian kusut. Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk tidak bertarung. Tapi bahkan jika aku mati, aku sudah menyiapkan penggantiku untukmu. Sampai perang ini berakhir, kami para binatang tidak akan berhenti untuk apa pun.”

“Baiklah , mengerti. Aku tahu kau akan berhati-hati, tetapi izinkan aku mengingatkanmu bahwa meskipun monster mengaktifkan sebagian besar jebakan, beberapa masih tetap ada. Pastikan untuk mematuhi rute aman yang telah ditentukan Nyonya Eldgalia sebelumnya.”

“Baiklah. Kita tidak cukup bodoh untuk menginjak perangkap yang kita tahu lokasinya—”

Percakapan mereka tiba-tiba terputus ketika seorang utusan elf bergegas mendekat sambil berteriak kepada mereka.

“Waspada! Mayat Hidup bertipe Mutan terlihat di sisi kanan perkemahan! Para prajurit yang berjaga malam saat ini sedang bertempur!”

“Seperti yang kuduga . Berapa banyak?”

“Sekitar tiga puluh!”

“Terima kasih. Kirim bala bantuan secepatnya. Namun, kita tidak bisa hanya memusatkan perhatian di sana. Kemungkinan besar mereka adalah pengalih perhatian , yang berarti mereka akan menyergap kita dari tempat lain, jadi awasi terus . Terutama karena musuh tampaknya mampu menggunakan sihir transfer untuk mengirim pasukan mereka dari koordinat tertentu .”

“Ya, Tuan!”

Perintah Fynar disampaikan ke ujung terjauh perkemahan Sekutu berkat sihir Bisikan prajurit elf, dan aktivitas tiba-tiba meningkat di mana-mana di seluruh zona mereka.

“Hei, Fynar. Ini tidak akan menghambat operasi kita, kan?”

“Tidak, sama sekali tidak , jadi tidak perlu khawatir . Lawan kita mencoba menghentikan momentum kita karena kita pada dasarnya telah melarikan diri dengan keunggulan. Menghentikan strategi kita di sini hanya menguntungkan musuh . Kita akan menangani ini dengan bantuan Dodah .”

“Benar sekali! Pertahanan aman di tangan kita, Beast Lord! Ha ha ha! Undead akan mengolok-olok kapakku, jadi yakinlah aku akan segera pergi!”

Sang Penguasa Binatang tersenyum geli melihat Sang Raja Kurcaci tertawa terbahak-bahak.

“Sudah kudengar. Sungguh menghangatkan hatiku memiliki kawan seperjuangan yang begitu kuat. Sebaiknya kau tidak mengecewakan, manusia gunung.”

Sang Penguasa Binatang dan Sang Raja Kurcaci berjabat tangan dengan erat, lalu Vardroi berbalik dan berjalan menuju tengah malam bersama pasukan yang ada di bawah komandonya.

“Dodah, kuserahkan pembuangan mayat hidup buatan itu padamu . Ada kemungkinan besar mereka akan terus datang, jadi bersiaplah untuk malam yang panjang .”

“Bah. Nggak nyangka kita bisa menangani hal sepele seperti itu kalau kita menghabiskan waktu berhari-hari mengayunkan palu di bengkel. Dibandingkan dengan pandai besi, mengayunkan kapak seratus kali lebih mudah, lho!”

Sang Raja Kurcaci menyeringai berani dan mengangkat kapaknya ke bahunya. Kemudian, sambil berteriak “Saatnya bekerja, kawan-kawan!” kepada pasukannya, ia dan para kurcaci lainnya berangkat untuk membantu sisi kanan perkemahan mereka dalam mengalahkan serangan mendadak.

Setelah yang lain mulai bertindak, Raja Iblis memberi perintah kepada bawahannya.

“Baiklah, beri tanda pada skuadron pesawat untuk memulai operasi.”

◇ ◇ ◇

Prajurit elf itu bergerak-gerak sebagai tanggapan dan meninggikan suaranya.

“Kapten! Kami baru saja menerima sinyal! Operasinya dimulai!”

“Dimengerti. Kalian semua mendengarnya. Akhirnya tiba saatnya untuk menunjukkan kepada mereka apa yang dapat dilakukan oleh pesawat udara kita. Para pemimpin negara kita telah memberi tahu saya untuk memberi musuh lebih dari yang mereka harapkan, jadi datanglah! Mari kita beri pelajaran yang pantas kepada para penjahat kekaisaran yang menyebalkan itu!”

“Baik, Kapten!”

“Semua kapal dilepaskan dari siaga! Mulai bergerak maju!”

“Mulailah maju!”

“Kau mendengar ucapan pria itu!”

Segera setelah kapten memberi sinyal, krunya langsung bertindak, dan pesawat udara yang kami tumpangi mulai bergerak. Seluruh armada juga ikut bergerak. Mesin menderu, suaranya yang dahsyat mengguncang kami hingga ke tulang. Namun, suara ledakan itu tidak dapat terdengar dari luar karena sihir peredam suara yang digunakan oleh skuadron penyihir di atas pesawat.

Selain itu, semua kapal udara dicat hitam sepenuhnya. Selain itu dan sihir yang digunakan oleh guru Leila, wanita yang dikenal sebagai Illusion Master, seluruh armada tampak menyatu dengan langit itu sendiri—pada dasarnya, kamuflase optik. Itu berarti tidak ada yang bisa melihat kapal-kapal itu dari luar.

Konon, jika musuh benar-benar memiliki raja iblis yang dapat memanfaatkan fungsi Peta ruang bawah tanah, mereka akan menyadari bahwa penyusup mereka—kami—sedang bergerak. Beruntung bagi kami, Raja Iblis telah menemukan cara untuk menggunakan fitur ini terhadap mereka. Bagaimana? Nah, posisi musuh yang terlihat di peta ditampilkan di permukaan yang datar. Singkatnya, mereka tidak dapat mengetahui apakah musuh sedang naik atau turun.

Fynar telah memberi kami lampu hijau yang berarti bahwa unit penyerang malam bergerak di darat, dengan kami terbang di atas mereka dalam mode siluman. Bahkan jika musuh menyadari keberadaan kami, ia memperhitungkan bahwa mereka akan berjaga-jaga terhadap orang-orang kami di darat. Sementara mereka fokus pada mereka, skuadron di pesawat udara akan turun ke ibu kota kekaisaran untuk menyusup dan menyerang markas musuh. Pendekatan ini juga akan membuat pasukan darat kami tersedia sebagai bala bantuan bagi pasukan terjun payung.

Astaga. Raja Iblis itu memang luar biasa. Setelah melihat tentara Sekutu, jelas terlihat betapa terampilnya dia memanfaatkan karakteristik masing-masing ras untuk menggerakkan pasukan kita. Misalnya, para elf, yang salah satunya telah memberi isyarat dimulainya operasi ke kapal ini. Dibandingkan dengan ras lain, tubuh elf tidak sekuat itu. Namun, umur panjang mereka berarti mereka memiliki teknik sihir yang sangat canggih, jadi mereka sangat berguna sebagai pasukan kejut sihir dan unit telekomunikasi.

Sebaliknya, meskipun kemahiran para therianthropes dan kurcaci dalam hal sihir tergolong rata-rata, ketangguhan fisik mereka lebih unggul dari yang lain. Itu membuat mereka sempurna untuk menjadi pasukan utama, menebas dan menebas musuh di garis depan. Harus kuakui, sangat mengasyikkan melihat mereka memotong monster yang tertarik oleh taktik Raja Iblis menjadi dua hanya dengan satu pukulan.

Adapun iblis dan manusia, pada dasarnya mereka mewakili kartu liar aliansi kami. Fynar telah memaksimalkan keragaman spesies di antara ras iblis dengan menugaskan setiap kelompok ke peran yang sesuai dengan kekuatan mereka. Sementara itu, manusia, meskipun secara fisik dan sihir lebih lemah daripada ras lain, berkontribusi pada pasukan dengan perhatian mereka terhadap detail dan kemampuan kepemimpinan yang kuat. Mereka bertugas mendirikan kemah saat kami bergerak, serta memasang perangkap dan semacamnya. Dalam hal serangan panah atau situasi yang membutuhkan kekuatan dalam jumlah dan kepemimpinan, bisa dibilang manusia adalah yang terbaik dari yang terbaik.

Ngomong-ngomong, semua pasukan komando penerjun payung selain aku adalah iblis bersayap. Mampu terbang sendiri pasti membuatmu kuat, ya?

“Tiga menit menuju zona degradasi!”

Saat pikiran-pikiran itu terlintas di kepala saya, seorang anggota awak pesawat udara berteriak peringatan dan membukakan pintu.

“Tuan Yuki, bersiaplah.”

“Roger that (Roger itu).”

Aku mengangguk menanggapi perkataan prajurit iblis itu, lalu menggunakan kemampuan Komunikasi Jarak Jauhku untuk menyampaikan instruksi kepada hewan peliharaanku yang sedang bersiaga.

“Giliran kita, teman-teman. Orochi, Rir, kalian berdua akan menjadi garda terdepan. Byaku, Seimi, kalian akan mendukung mereka sebagai garis belakang. Yata, kalian akan melakukan pengintaian dari langit. Jika kalian merasa bisa menerobos garis pertahanan musuh, temui aku, tetapi jika tampaknya tidak mungkin, bantu sekutu kita. Pada dasarnya, kalian akan melakukan apa yang selalu kalian lakukan di Hutan Iblis. Musuh di sini sangat lemah dibandingkan dengan monster-monster itu. Tetap saja, bunuh sebanyak yang kalian bisa. Dan sebaiknya kalian tidak mati di tempat seperti ini. Mengerti?”

Aku mengangguk sekali setelah hewan peliharaan memberiku jawaban yang antusias. Kemudian, aku berbalik untuk berbicara dengan kapten pesawat, yang datang untuk mengirim pasukan terjun payung komando kepada kami.

“Kapten, saya baru sadar kalau kita belum memperkenalkan diri dengan baik.”

“Hah. Kalau dipikir-pikir, kurasa kau benar.”

“Mulailah turun! Turunlah!”

“Maju, maju! Semoga kemenangan menjadi milik kita!”

Saat para prajurit iblis berjatuhan satu demi satu, sang kapten memberi saya senyuman jantan dan hormat militer yang tajam.

“Saya Kolonel Genaus Lorraine, komandan Brigade Udara ke-1 Federasi Sekutu Ellane. Semoga keberuntungan perang berpihak pada Anda.”

“Aku adalah Raja Iblis Yuki, dan aku menjadi bagian dari pasukan ini karena suatu alasan. Semoga kau juga selamat dari perang ini. Terutama karena aku ingin anak-anakku melihat pesawat udara yang dibuat oleh orang-orangmu.”

“Wah, saya jadi heran sendiri mengetahui Anda punya anak, Tuan Yuki. Ha ha! Baiklah. Nanti, saya pribadi akan menjadi pemandu wisata keluarga Anda di kapal ini.”

Kami berjabat tangan dengan erat. Setelah itu, tibalah saatnya bagiku untuk memulai debutku. Aku menggenggam En dengan satu tangan sebelum melompat melewati pintu menuju langit malam.

Saat aku melesat di udara dalam terjun bebas, aku mengaktifkan kemampuan Stealth-ku dan mengendalikan jatuhnya dengan dua pasang sayapku. Tanpa repot-repot mengurangi kecepatan, aku semakin dekat ke ibu kota kekaisaran hingga aku bisa melihat cakrawalanya. Beberapa detik sebelum aku mendarat di tanah, aku melebarkan sayapku sekuat tenaga dan menginjak rem secara tiba-tiba. Aku membuat suara sesedikit mungkin saat aku mendarat di jalan berbatu, menggunakan lututku untuk meredam guncangan hebat akibat benturan. Hampir segera setelah itu, aku membuka celahku di angkasa, mengeluarkan lebih dari selusin Evil Eyes dari Inventory, dan melepaskannya.

Ketika saya menajamkan pendengaran, saya mendapati bahwa pasukan darat kita sudah terlihat, dilihat dari suara bising yang berasal dari benteng yang mengelilingi kota. Tampaknya pertempuran sedang berlangsung.

“Tuan Yuki! Kami bermaksud melindungi unit lain dari dalam. Kami mengandalkanmu!”

Kedengarannya unit penerjun payung lainnya juga telah mendarat dengan selamat, dan komandan mereka memanggil saya saat ia bersiap untuk berangkat bersama mereka.

“Benar! Ayo, En. Pertama, kita bergabung dengan hewan peliharaan.”

“Oke…!”

Dan begitulah cara En dan aku berhasil menyusup ke ibu kota kekaisaran.

◇ ◇ ◇

Di bawah ibu kota kekaisaran, sekitar waktu yang sama Sekutu Tanpa Ras melancarkan penyergapan malam mereka.

“Wah, wah, kalau bukan sekutu kita yang terhormat. Apa, boleh saya tanya, yang membawamu ke sini larut malam begini?”

“Hah. Aku tidak pernah menyangka tempat seperti ini ada. Kau menyimpan terlalu banyak rahasia.”

Dengan ekspresi masam, Gozim, pemimpin para iblis, menjawab Kaisar Shendra, yang tersenyum penuh teka-teki padanya.

“Katakan padaku, bagaimana kau bisa sampai di sini? Seharusnya tidak semudah itu menemukan tempat ini. Namun, jelas bahwa strategi kontraintelijen kita tidak cukup. Aku harus memikirkannya nanti.”

“Hmph. Faktanya, aku tidak mungkin menemukannya sendirian.”

Kepala iblis itu berbicara pelan. Dia tidak menemukan laboratorium bawah tanah itu sendirian. Sebaliknya, yang dia temukan adalah jejak yang ditinggalkan oleh seorang pria tertentu—Runougil. Jejak itu adalah tanda khusus yang dibuat dengan sihir, yang dikenal sebagai sandi. Biasanya, hanya beberapa orang di bawah pengawasan langsung Raja Iblis yang bisa membaca kode itu. Namun, Gozim tahu teknik untuk menguraikannya.

“Lupakan semua itu. Apa maksudnya ini? Sementara kita menumpahkan darah kita untuk melawan musuh, kau dan orang-orangmu mengurung diri di ruang bawah tanah ini untuk, apa, bermain-main dengan tulang tanpa peduli apa pun di dunia?”

Di tengah laboratorium itu ada makhluk kerangka raksasa, berdenyut seperti makhluk hidup. Ba-ba-ba. Ba-ba.

Kerangkanya mungkin sudah lengkap, tetapi tulang-tulangnya tidak berasal dari satu makhluk saja. Sementara tulang-tulang yang menyusun kepala dan badan tampaknya berasal dari organisme yang sama, tulang-tulang di leher, tungkai, dan sayapnya tampaknya diambil dari organisme lain. Seluruh tubuhnya merupakan campuran dari berbagai bagian.

Banyak struktur seperti pipa yang terhubung ke tulang-tulang itu, dan semacam kabut hitam mengalir melaluinya. Mungkin itulah sebabnya benda itu tampak seperti berdenyut. Bentuk yang menjijikkan dan menyeramkan.

Berdasarkan apa yang Gozim lihat dari bentuknya, ia menduga bahwa itu dimaksudkan untuk meniru seekor naga. Paling tidak, tulang-tulang yang membentuk inti makhluk itu, tengkorak dan tubuhnya, jelas merupakan milik naga.

Shendra mendesah jengkel sebelum menjawabnya.

“Tidak perlu marah-marah begitu. Ini juga demi perang ini. Sebenarnya, itu tidak benar. Inilah tujuan perang yang kita lakukan.”

“Apa-apaan?”

Mulut Shendra menyeringai melihat ekspresi bingung Gozim.

“Waktumu tepat sekali. Karena kau di sini dan aku merasa murah hati, aku akan menceritakannya padamu. Kau tahu mitos seputar dunia bawah, bukan? Nah, ini tulang-tulang naga legendaris yang hancur di dalamnya—Naga Mayat Raja Kegelapan.”

Itu adalah nama seekor naga yang diceritakan sebagai mitos di antara spesies manusia. Sang Penguasa Dunia Bawah, yang menguasai banyak negara dengan Undead dan memusnahkan mereka semua sendirian.

“Meskipun begitu, kami hanya berhasil menggali kepala dan badan. Segala sesuatu yang lain telah hancur atau lenyap, jadi kami harus berhati-hati dalam memilih tulang monster besar untuk menciptakan kembali kerangka yang lengkap. Hasilnya, seperti yang Anda lihat, agak tidak sedap dipandang, tetapi secara fungsional, tidak ada masalah. Harus saya katakan, saya tidak dapat menahan tawa ketika mendengar bahwa orang-orang Anda telah melepaskan Naga Mayat Hidup di tempat lain. Ironisnya memikirkan ide yang sama, ya?”

Keheningan yang berat adalah satu-satunya respons Gozim. Namun, sang kaisar tetap tidak terpengaruh saat ia terus berbicara dengan nada santai seperti seseorang yang membanggakan mainannya.

“Anda lihat, penemuan tulang-tulang ini murni kebetulan. Sekitar lima belas tahun yang lalu, hujan deras yang sangat lebat menyebabkan kerusakan akibat banjir dalam skala besar. Tanah melemah dan runtuh di seluruh tanah kami. Begitu banyak tanah longsor yang mengubah topografi secara dramatis, dan di salah satu daerah tersebut, tanah longsor memperlihatkan bagian-bagian naga legendaris ini. Anda tidak akan terkejut mengetahui bahwa kami butuh waktu cukup lama untuk menyadari bahwa itu adalah Naga Mayat Raja Kegelapan itu sendiri… Saya kira Anda bisa mengatakan bahwa rencana saya dimulai di sana.”

Gozim mengamati sekeliling mereka secara diam-diam. Meskipun pertanyaan tentang bagaimana kaisar dan rakyatnya dapat memverifikasi tulang-tulang itu sebagai milik makhluk legendaris sangat membebani pikirannya, tampaknya para peneliti di laboratorium ini tidak meragukan kesimpulan penguasa mereka. Dia tidak berpikir kemampuan Analisis akan berhasil, yang mungkin berarti orang-orang ini menyembunyikan lebih banyak teknik rahasia yang tidak dia ketahui.

“Begitu ya. Jadi, Shendra, itu awal mula penelitianmu tentang Undead, bukan?”

“Tepat sekali! Makhluk yang selama ini dianggap sebagai mitos ternyata benar-benar ada. Dianggap sebagai Penguasa Dunia Bawah, Raja Naga Mayat Kegelapan yang membanjiri dunia dengan Mayat Hidup ternyata juga Mayat Hidup. Jadi saya berpikir, apakah mungkin untuk membangkitkannya kembali?”

Kabut hitam misterius yang berdenyut mengalir ke tulang-tulangnya. Sebagai orang yang menggunakan bilah sihir terkutuk sebagai senjatanya, Gozim cukup yakin akan sifat aslinya: energi gelap yang dihasilkan oleh orang mati.

“Semuanya masuk akal sekarang… Meskipun mewarisi labirin, itulah alasan kamu memikat musuhmu jauh-jauh ke sini dan memulai perang.”

“Saya harus melakukannya. Membunuh monster yang kami ciptakan saja tidak akan menghasilkan cukup energi magis negatif. Itu bukanlah pilihan yang ingin saya buat, tetapi ini semua demi bertahan hidup di masa-masa sulit ini dan memulihkan ketertiban dunia. Sebagai seorang yang memimpin suatu negara, saya tidak boleh membiarkan diri saya berpuas diri.”

Mayat hidup muncul di tempat-tempat yang dibanjiri energi magis negatif. Meskipun orang mati yang menyimpan dendam menghasilkan energi ini, merupakan fenomena yang sudah diketahui bahwa sejumlah kecil energi itu dihasilkan pada saat makhluk itu beralih dari hidup ke mati. Akan tetapi, sejumlah kecil energi gelap tidak cukup untuk memobilisasi orang mati.

Kuburan tempat banyak orang dikuburkan, tempat eksekusi tempat orang-orang mati dengan kejam atau mati dengan dendam, penjara yang menjadi tempat berkembang biaknya amoralitas, dan terakhir, tempat-tempat seperti yang telah menjadi daerah sekitar mereka—medan perang. Undead hanya dapat diberikan kehidupan di tempat-tempat yang diselimuti dengan kuat oleh kehadiran kematian, dan mencoba melakukan ini secara artifisial akan membutuhkan persiapan yang membosankan. Gozim tahu fakta ini dengan sangat baik mengingat keterlibatannya sendiri dalam penelitian Undead buatan.

Mempertimbangkan ukuran makhluk yang luar biasa besar dan fakta bahwa makhluk itu dibuat dari sisa-sisa Dark King Corpse Dragon, yang merupakan makhluk tingkat Bencana, sejumlah besar energi magis negatif akan diperlukan untuk membangkitkannya kembali. Tidak heran Shendra ingin perang terjadi di sini. Untuk menghidupkan senjatanya, ia telah menciptakan situasi yang tidak wajar yang akan mengakibatkan banyaknya orang mati. Peralatan di laboratorium ini akan menyerap energi gelap yang mereka keluarkan dan menuangkannya ke dalam kerangka itu.

Mereka yang berada di Kekaisaran Reauxgard tidak memilih perang sebagai sarana untuk mencapai tujuan, tetapi sebagai tujuan itu sendiri. Sementara Gozim sendiri khawatir tentang kecerobohan taktik kekaisaran sejauh ini, apa yang telah dipelajarinya membuatnya melupakan semua itu. Shendra dan orang-orangnya tidak peduli siapa yang tewas, musuh atau sekutu, selama mereka memiliki persediaan mayat yang mereka inginkan.

Rekan-rekannya, saudara-saudaranya di iblis telah meninggal tanpa mengetahui semua ini, tanpa mengetahui bahwa kematian mereka pun akan digunakan dengan sangat kejam. Biasanya, pengetahuan ini akan membuat Gozim marah. Namun, ia tetap tenang dan berbicara pelan.

“Bah. Aku sudah cukup mendengar. Inti dari semua ini adalah ambisimu.”

“Saya tidak akan menyangkalnya. Bagaimanapun, semuanya berjalan sesuai perintah saya. Saya rasa masih ada sekitar dua hari lagi hingga selesai. Selama kita memiliki ini, perang ini akan berakhir dan ketertiban di benua ini akan kembali normal dengan mudah. ​​Dan ketika itu terjadi, saya akan dapat menunjukkan kepada Anda pencapaian saya yang mengagumkan, sekutu saya yang terhormat.”

“Ini akan membuat kita menang perang?”

“Benar. Sekutu terus menyerang, tetapi mereka tidak akan bisa menandingi kita.”

“Memukau.”

Detik berikutnya, Gozim menghunus pedang besar yang diikatkan di punggungnya dan mengayunkannya ke arah Shendra dengan kecepatan yang sangat tinggi. Jarak di antara mereka terlalu jauh untuk didekatkan dalam satu langkah, tetapi itu tidak membuat perbedaan bagi Totund Ruin, senjata terkutuk. Saat Gozim mengayunkannya, bilahnya memanjang jauh, dan ujung pedang menganga seperti mulut.

Ia melancarkan serangan seperti binatang buas yang menebarkan taringnya dengan ganas ke arah mangsa yang hendak dimangsanya. Akan tetapi, pengawal pribadi Shendra yang selalu menemaninya, langsung menyerbu ke tengah dan mengangkat perisai mereka untuk melindunginya. Dengan demikian, serangan Gozim menjadi sia-sia.

“Cih!”

“Aku sangat sadar, Gozim! Kita sama sekali bukan kawan! Itulah sebabnya aku juga tahu bahwa ketika aku mengungkapkan rencanaku kepadamu, kau akan, di atas segalanya, membunuhku untuk menghentikan rencanaku menguasai dunia!”

Tidak sekali pun mereka menganggap satu sama lain sebagai sekutu. Setiap kali mereka bertemu, keduanya selalu waspada, siap bertarung. Kali ini tidak berbeda. Shendra, yang mengetahui salah satu kemampuan Totund Ruin, kekuatan khusus untuk mengacaukan sihir lawan dan membuatnya gagal, tidak pernah gagal membawa para kesatria dengan perisai mereka setiap kali dia dipaksa untuk berbicara dengan Gozim. Pertahanan fisik mereka jauh lebih efektif melawan bilah terkutuk itu daripada kehadiran para penyihirnya yang terus-menerus.

Dan karena Shendra telah mengantisipasi serangan Gozim, ia mampu bereaksi cepat setelah serangannya digagalkan.

“Angkat penghalang pelindung!”

Begitu dia meneriakkan perintah itu, suara gemuruh pelan memenuhi udara. Lalu, tiba-tiba, mayat kerangka itu mulai memancarkan aura yang sangat menindas.

Tekanan itu begitu kuat dan menjijikkan hingga membuat Gozim mual. ​​Ia menyadari ada sesuatu yang menutupi mayat itu hingga sekarang untuk mencegah energi magis negatif bocor ke sekelilingnya. Setelah benda itu disingkirkan, senjatanya, Totund Ruin, bereaksi.

“Ngh! Hancur, apa?!”

Dalam sekejap mata, pedang itu terlepas dengan kasar dari genggamannya dan merangkak ke arah Naga Mayat Raja Kegelapan, menggerogotinya dengan gembira seperti anjing yang mengisap tulang.

“ Kamilah yang menanam Totund Ruin di tanganmu. Karena sifatnya yang rakus, ia selalu haus akan sihir! Dan kami mengerti itu! Aku berencana agar kau mengembalikannya segera karena kami membutuhkannya sekali lagi, jadi waktu ini sungguh tepat.”

Ia menginginkan sihir, menyerapnya untuk tumbuh, lalu melahap lebih banyak sihir lagi. Keistimewaannya adalah ia terus menyedot kekuatan sihir selamanya, sampai-sampai mengganggu sihir orang lain. Itulah bilah sihir terkutuk yang dikenal sebagai Totund Ruin.

Sambil tersenyum mengejek, Shendra memberikan satu perintah sederhana pada senjata itu: “Bunuh.”

Kaisar Reauxgardian telah membaca semua gerakannya. Lebih menyakitkan lagi, senjatanya sendiri telah mengkhianatinya. Gozim menggertakkan giginya begitu keras hingga gusinya berdarah. Dan kemudian, dia meraung marah.

“Hancur, dasar bajingan! Jangan bilang kau lebih suka tulang-tulang bernanah itu daripada vitalitasku! Bisakah kau, yang memiliki kutukan paling kuat, benar-benar puas dengan sihir yang kurang seperti itu?!”

Pedang terkutuknya berkedut dan berhenti menggerogoti kerangka itu. Kerangka itu berbalik menatap Gozim seperti makhluk hidup. Saat itu, ia mengulurkan tangan kirinya ke arah kerangka itu.

“Jika kau lapar, makanlah aku! Ayo! Makanlah dagingku!”

Totund Ruin menanggapi teriakannya.

“Gila! Gila! Gila!”

Ia melepaskan serangkaian cekikikan melengking karena kegembiraan, suara melengkingnya memekakkan telinga setiap orang seperti logam bergesekan dengan logam, lalu kembali ke pemiliknya yang dipilihnya sendiri.

“K-Konyol sekali!”

Shendra berteriak kaget melihat kejadian yang tidak terduga. Pedang ajaib itu baru saja mengakui bahwa sihir Gozim lebih unggul dari energi gelap yang ditumpahkan oleh puluhan ribu orang mati. Totund Ruin membelah pedangnya menjadi dua, membuka rahangnya yang menganga lebar-lebar, dan menggigit lengan kirinya yang terentang. Darah mengalir deras.

“Nggh!”

Saat pedang itu mulai mengunyah lengannya dengan agresif, dia memegang gagangnya erat-erat dengan tangan kanannya dan, tanpa berkeringat, mengambil posisi bertarung, bahkan saat bilah pedang itu dengan rakus mencabik-cabik anggota tubuhnya yang lain. Kali ini, alih-alih menentang pemiliknya, pedang ajaibnya terus mengunyah dengan puas.

“Bah. Anjing yang tidak terkendali.”

“Sangat…”

“Jangan terbawa suasana sekarang, kau mengerti? Baiklah, tidak masalah. Kau bisa mempertimbangkan pembayaran di muka. Jika kau ingin makan lebih banyak, lebih baik kau berusaha untuk mendapatkannya!”

Dengan suara mendesing , Gozim mengayunkan senjatanya ke samping. Bersamaan dengan itu, Totund Ruin memanjangkan bilahnya. Satu tebasan menghancurkan sejumlah peralatan, memotong sebagian jaringan pipa yang membentang di sekitar laboratorium, dan menghancurkan para ksatria pribadi Shendra.

Tebasan keduanya secara tidak sengaja mengiris seorang peneliti menjadi dua bagian secara vertikal saat hendak menghancurkan balok baja yang menopang berat kerangka Naga Mayat Raja Kegelapan. Tulang-tulang besar itu terpisah dan hancur saat menghantam lantai. Karena serangan ini mengenai sesuatu yang meledak, peralatan yang telah dihancurkannya mulai terbakar dan berasap, menyebabkan para peneliti yang tersisa melarikan diri dengan panik.

Saat mengamuk, Gozim tidak hanya ingin membunuh Shendra, yang pertahanannya sangat kuat. Berpura-pura mengincar kaisar membuat para penjaga menyerang, yang pada gilirannya memaksanya membela diri yang menyebabkan dia membunuh semua peneliti yang masih berada di ruangan itu dan menghancurkan lebih banyak perangkat. Sebaliknya, para penjaga akan mendekatinya untuk menghentikan amukannya, sehingga menipiskan pertahanan Shendra dan memungkinkan Gozim untuk menargetkan pria itu dengan pedang besarnya.

Kerusakan meningkat secara eksponensial, tetapi para pengawal kekaisaran menolak untuk menyerah tanpa perlawanan. Di tengah badai serangannya yang dahsyat, yang pertama, lalu yang kedua, dan yang ketiga kehilangan nyawanya. Yang keempat berhasil melukai Gozim dengan serangan balik, tetapi ia akhirnya tetap kehilangan kepalanya. Namun yang kelima dan keenam menutup celah di antara mereka dan memotongnya. Para pengawal kaisar ulet, memanfaatkan sepenuhnya jumlah mereka untuk bertahan.

Meskipun Gozim adalah seorang pejuang yang perkasa dan tak kenal takut, dia bukanlah tipe yang lincah. Ruang yang sempit, dan dia harus menahan serangan gencar mereka yang terus-menerus. Dia ditikam di perutnya sebagai serangan balik karena menghancurkan sebagian unit, punggungnya diiris terbuka sebagai balasan karena menghancurkan sebanyak mungkin peralatan yang bisa dilihatnya, dan beberapa anak panah menembus tubuhnya sebagai ganti rugi karena membunuh para peneliti yang mencoba melarikan diri. Namun, tidak peduli berapa banyak luka yang dideritanya, Gozim tidak berhenti.

“Gaaaaahhhhh!!!”

Sambil mengeluarkan teriakan yang mengerikan dan penuh amarah, dia terus mengamuk sebagai perwujudan dewa penghancur yang ganas. Orang-orang yang tersisa di laboratorium itu tersentak, dikuasai oleh auranya.

“Sialan! Apa yang kau lakukan?! Bunuh dia sekarang! Jangan biarkan dia menghancurkan apa pun lagi! Kita berdiri di sini sekarang hanya karena rekan-rekan kita yang sudah mati!”

Mendengar teriakan marah Shendra, para kesatria kekaisarannya menekan rasa takut di hati mereka dan menyerang iblis berambut merah itu satu per satu, ekspresi mereka menunjukkan kesiapan mereka untuk bertarung sampai mati. Gozim membunuh mereka semua secara sistematis. Tidak peduli berapa banyak luka yang dideritanya, dia tidak menunjukkan rasa takut dan terus menimbulkan kekacauan seperti orang kesurupan. Namun sebagai manusia fana dengan kehidupan yang terbatas, dia juga akhirnya mencapai batasnya.

“Guh…”

Mungkin dia kehilangan terlalu banyak darah, karena gerakannya melambat sesaat, dan tiga tombak tebal menusuknya dari belakang. Dia secara refleks berputar, mengayunkan Totund Ruin pada saat yang sama, memisahkan bagian atas dan bawah ketiga ksatria. Namun, musuh melihat kesempatan mereka dan menolak untuk menghentikan serangan mereka.

Salah satu penjaga memanfaatkan celah yang diciptakan rekan-rekannya untuk menyerang Gozim dan menusuk pahanya dengan pedang. Yang lain menebas tengkoraknya, tepat di belakang telinga kirinya. Meskipun sebagian kepalanya hilang, ia terus menghunus Totund Ruin, cengkeramannya kuat. Namun, lintasan pedang besar itu goyah karena ia tampaknya kehilangan keseimbangan, dan pedang itu berayun ke arah yang salah.

Saat itulah prajurit yang tersisa menyerbu masuk. Pedang mereka menusuk paru-paru, tenggorokan, dan jantungnya. Kekuatannya lenyap dari tubuhnya, dan dia jatuh berlutut dengan bunyi gedebuk.

Meski begitu, Gozim masih berusaha mati-matian untuk berpegangan pada Totund Ruin, gerakannya lamban.

“Bunuh dia!”

Dalam sekejap, skuadron penyihir itu meledakkan tubuh besar Gozim dengan mantra peledak mereka. Namun, bilah sihir terkutuk itu telah melemahkan kendali sihir mereka, dan sekutu mereka secara tidak sengaja terperangkap dalam ledakan itu juga. Ledakan itu menelan lengan kanan Gozim, mencabik-cabiknya, melemparkan sisa-sisa anggota tubuh itu dan pedang besarnya ke tempat lain. Kemudian, akhirnya, raksasa berambut merah itu sendiri meluncur perlahan menuruni dinding tempat dia terbanting dan jatuh ke lantai.

“Laporkan kerusakan, sekarang!”

“Lima puluh persen peralatan telah berhenti berfungsi! Kerusakan masih menyebar akibat kebakaran!”

“Tiga puluh persen peneliti telah meninggal, dan kita tidak dapat mempertahankan kabel listrik ajaib yang tersisa!”

“Bagaimana dengan pengisian ulangnya?!”

“Energi gelap telah berhenti mengalir ke dalam Dark King Corpse Dragon! Energi itu terisi hingga enam puluh persen, tetapi jumlah yang tidak menempel sudah mulai menghilang ke udara! Pada tingkat ini, tidak akan lama lagi semuanya akan hilang, membuat usaha kita sia-sia!”

“Sampah itu benar-benar merusak fasilitas kita… Tuangkan energi sihir negatif ke dalam kolam untuk saat ini! Hal pertama yang perlu kita lakukan adalah memadamkan api! Aku tidak akan membiarkan kerusakan lebih lanjut terjadi!”

Kebakaran dan ledakan terus terjadi di seluruh laboratorium, dan semua orang berlarian dengan panik mencoba menahan kerusakan.

Bingung, Gozim menatap kekacauan di sekelilingnya.

Hah. Jadi beginilah caraku mati.

Rasanya segalanya menjadi semakin jauh. Warna-warna dengan cepat menghilang dari dunia.

Tidak ada yang memeriksa apakah dia sudah meninggal. Mereka sudah melupakannya. Jadi, dia perlahan-lahan menuju kematian.

Aku penasaran apakah aku berhasil. Kurasa aku yang menanam benihnya. Kurasa beberapa di antaranya bahkan sudah tumbuh. Aku yakin Fynar akan mampu merawat mereka hingga mereka tumbuh besar dan kuat… Tapi aku menyesal tidak bisa melihat mereka tumbuh besar.

Dia juga khawatir meninggalkan dunia ini tanpa menghancurkan monster itu sepenuhnya. Sebagai orang yang juga menggunakan Undead sebagai senjata, dia tidak dapat menyangkal bahwa dia dan Kaisar Shendra adalah burung yang senada. Meski begitu, jika makhluk kerangka itu dilepaskan ke dunia, kerusakannya akan sangat besar.

Jika tulang-tulang itu benar-benar milik Dark King Corpse Dragon, maka itu merupakan ancaman tingkat Bencana—sesuatu dalam skala yang tidak dapat ditangani oleh umat manusia. Meskipun Shendra percaya diri, tidak mungkin dia bisa mengendalikan hal seperti itu.

Yang bisa dilakukan Gozim hanyalah berharap seseorang akan menyerahkan monster itu ke dalam kehancuran. Dan saudara-saudaranya, yang telah bersamanya sampai akhir, akan mampu berjuang cukup keras untuk bertahan hidup dalam perang ini.

Ia telah mempersiapkan diri untuk kematian sejak lama. Atau begitulah yang ia kira, tetapi emosi yang bergejolak dalam dirinya saat ia berdiri di depan pintu membuatnya menyadari bahwa ia masih terikat dengan dunia ini dan enggan meninggalkannya. Itu mengejutkannya. Pipinya yang terbakar sedikit berkerut dengan senyum menyesal.

Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Tak ada lagi yang bisa kulakukan.

Satu-satunya hal yang dapat ia lakukan sekarang adalah percaya kepada mereka yang selamat dan memercayai mereka untuk menangani sisanya.

Saat kehampaan menutupinya, Gozim tiba-tiba mengangkat kepalanya sedikit.

“Oh. Kau datang untukku.”

Tidak ada seorang pun di sana. Yang ada hanyalah api yang membakar material anorganik dan suara-suara keributan yang datang dari suatu tempat yang jauh.

“Mm… Aku mencoba melakukan…apa yang aku bisa…dengan caraku sendiri…tapi…”

Kesunyian.

“K-Kamu tidak perlu… tertawa sekeras itu. Aku tahu… betul… bahwa aku melakukan sesuatu… yang tidak seperti diriku. Karena… yang terbaik yang bisa kulakukan… adalah memainkan… peran pendukung.”

Kesunyian.

“Ah… Kalau begitu… berarti… pantas… dicoba, ya?”

Gozim tersenyum.

Kesunyian.

“Kau… benar. Aku sedikit … lelah. Bangunkan aku… saat… pagi… tiba…”

Dengan itu, dia perlahan menutup matanya.

◇ ◇ ◇

“Dengar baik-baik, kalian bajingan! Kalau kalian tidak mau mati, lari saja untuk menyelamatkan diri!”

Setelah terbang melewati tembok pertahanan yang mengelilingi ibu kota kekaisaran, aku bergabung dengan Rir. Sekarang, aku menunggangi punggungnya, mengayunkan En dengan agresif dan menjatuhkan skuadron musuh seperti pin bowling. Aku baru saja menerima pelajaran dari seorang ahli pedang, dan karena itu, aku benar-benar bisa merasakan betapa mudahnya menggunakan En. Tubuhku tahu persis kapan harus menyerang dan bagaimana mengayunkannya untuk efek maksimal. Meskipun dia dan aku belum lama berlatih bersama, perubahannya luar biasa.

Lalu ada hewan peliharaanku yang lain di sekitarku. Seolah memenuhi ambisi terbesar dalam hidup mereka, mereka mengamuk sepuasnya. Ular merah besarku, Orochi, menggunakan tubuhnya yang besar untuk menghancurkan seluruh bangunan di ibu kota dan menghantam tentara musuh. Seimi si tetesan air menunggangi punggungnya dan menyembuhkannya seperlunya.

Adapun gagak raksasa, Yata, dialah mata semua orang di langit. Dia memperhatikan posisi musuh dan membimbing kami sambil menyerang mereka dengan sihir anginnya. Byaku sang bakeneko membingungkan siapa pun yang mendekati kami dengan sihir sihir, pada dasarnya meminimalkan kebutuhanku untuk melawan.

Tentu saja, musuh kami tidak tinggal diam. Mereka telah menghasut monster mereka yang masih hidup untuk melawan kami dan menggunakan medan yang rumit untuk melepaskan anak panah ke arah kami dari titik buta. Namun, yah, dibandingkan dengan monster-monster yang sangat tangguh di Hutan Iblis, orang-orang ini hanyalah orang-orang yang tidak berguna. Bukannya membanggakan diri sendiri, tetapi saya cukup yakin bahwa saya pun dapat mengalahkan seratus monster yang dikendalikan musuh. Begitulah lemahnya mereka. Sebagian besar anak panah juga tidak mengenai sasaran karena Byaku menyesatkan mereka tentang lokasi kami melalui sihir.

Ditambah lagi, sepertinya unit manusia dan iblis dari pasukan musuh tidak terkoordinasi, jadi itu mungkin juga menjadi bagiannya. Para iblis dan rekan manusia mereka seharusnya menjadi sekutu mengingat, Anda tahu, mereka telah membentuk Poros Manusia-Iblis. Namun, dari apa yang saya lihat, mereka semua bertarung secara terpisah, tersebar. Namun selama mereka lemah, itu sama sekali bukan masalah bagi saya, jadi saya tidak terganggu.

“Ngh… Jangan goyah! Kita tidak perlu menimbulkan kerusakan, hentikan saja mereka!”

“Masa depan kekaisaran bergantung pada pertempuran ini!”

Hanya ada satu masalah kecil: tidak peduli seberapa keras kita menghajar mereka, perlawanan musuh tetap sangat kuat.

Bukannya aku senang membunuh orang, dan aku benar-benar tidak ingin membunuh mereka dengan En, jadi aku menghargai saat mereka lari ketakutan. Namun, jelas, pihak lain punya alasan sendiri untuk bersikap begitu putus asa.

Saat ini kami tinggal selangkah lagi dari benteng yang mengelilingi ibu kota kekaisaran. Jika kami menembus pertahanan mereka lebih jauh lagi, musuh tahu bahwa permainan akan berakhir bagi mereka. Bahkan jika mereka masih memiliki gas di tank tempur mereka, mereka tidak akan punya tempat untuk memanfaatkannya.

Kebetulan, bagian pertama dari strategi Sekutu berkisar pada pembukaan gerbang utama tembok pertahanan ibu kota. Orochi telah menghancurkannya untuk bergabung dengan saya dan En, yang mempercepat rencana kami, memungkinkan kami untuk maju sejauh yang kami bisa seperti yang telah kami lakukan sejak saat itu. Ukuran tubuh Orochi yang sangat besar membuatnya menjadi senjata massal yang mengesankan.

“Ya ampun… Kupikir kita akan kesulitan melewati gerbang, jadi aku siap mati untuk menyelesaikannya. Tapi menerobos gerbang dengan mudah seperti ini benar-benar mengecewakan.”

Orang yang berbicara kepadaku dengan senyum masam adalah Beast Lord, salah satu jenderal tentara Sekutu dan juga bagian dari tim penyerang malam di darat. Sebagai anggota ras Leonid dalam kelompok therianthrope, dia benar-benar terkesan saat pertama kali melihat Rir. Tidak sekagum manusia serigala, ras tempat Lew berasal, tetapi tetap saja dia merasa kagum. Meskipun temanku bukanlah dewa yang hidup, begitulah orang-orang memperlakukannya. Kau benar-benar Tuan Populer, ya, Rir? Tapi aku mengerti. Aku benar-benar tidak dapat menyangkal bahwa dia kuat dan keren. Aku berharap hewan peliharaanku yang lain juga akan tumbuh selevel dengannya dalam jangka panjang.

“Apa yang bisa kukatakan selain bahwa satu-satunya hal yang kami kuasai adalah serangan bunuh diri. Aku yakin kau mengerti, mengingat bagaimana kau berada di sini bertempur di garis depan meskipun kau seorang jenderal.”

“Heh. Aku tahu. Kami adalah ras pejuang. Satu-satunya bakat yang kami miliki adalah bertarung, kau tahu. Dengan kecepatan yang kami miliki, kurasa kami akan menguasai ibu kota dalam waktu tiga hari atau kurang. Berkat monster-monstermu, area di sekitar gerbang sudah menjadi milik kami, dan tidak akan lama lagi kami akan menguasai jalan utama untuk—”

“Grrr… Gawoo!”

Rir tiba-tiba tersentak, bereaksi terhadap sesuatu. Menginterupsi Beast Lord, dia menggeram, memperingatkan kita semua.

“Sial. Rir, di mana?”

“Grrr!”

Sebagai jawaban, dia mengarahkan wajahnya ke tanah. Di bawah…tanah? Aku telah mengisi sebagian besar ibu kota di Maps menggunakan Mata Jahatku, tetapi ketika aku mempertimbangkan fakta bahwa tampilan itu tidak menunjukkan apa pun di bawah tanah, aku bertanya-tanya apakah mungkin ada semacam fasilitas di bawah kota. Berdasarkan tingkat kewaspadaan Rir, itu mungkin saja senjata rahasia musuh.

“Hmm? Ada yang salah, Raja Iblis?”

“Rir merasakan kekuatan sihir yang luar biasa! Aku yakin sesuatu yang sangat kuat akan muncul, jadi waspadalah—”

“Grrrrr!!!”

Jeritan mengerikan dan mengerikan bergema di sekeliling kami. Jeritan itu begitu keras hingga rasanya seperti telah menghancurkan gendang telingaku. Beberapa saat kemudian, kami mendengar suara whoom — gemuruh rendah dan menggelegar yang membuat tanah ibu kota kekaisaran berguncang.

“Sial, apa-apaan ini— Protokol inisiasi! Protokol inisiasi! Semua unit mundur ke titik yang ditentukan!”

“Mundur! Kita mendapat perintah untuk mundur! Cepat, atau kita akan tamat!”

Pada saat yang sama, para pemimpin pasukan Poros membunyikan alarm dan meneriakkan instruksi kepada bawahan mereka. Selama ini, mereka dengan keras kepala melawan tidak peduli seberapa banyak kerusakan yang mereka derita, tetapi sekarang, mereka tiba-tiba berpencar ke segala arah, mundur dari pertempuran.

“A-Apa-apaan ini?!”

“Apa yang terjadi?!”

Yang tertinggal hanyalah kami dari pasukan Sekutu dan para iblis dari pasukan Poros yang seharusnya menjadi musuh kami. Nah, kalau saya jujur ​​saja, ini tidak mengejutkan karena di suatu tempat di benak saya, saya bertanya-tanya apakah alasan kurangnya kerja sama tim antara para iblis dan manusia ada hubungannya dengan manusia yang menyembunyikan semacam strategi dari manusia.

“Raja Binatang! Keadaan akan kacau balau, jadi pastikan semua orang siap untuk segera pergi dari sini!”

“Baiklah! Bagaimana denganmu?!”

“Aku akan memeriksa apa yang sedang kita hadapi! Kau juga tidak perlu khawatir tentangku! Yata, kau tahu dari mana suara itu berasal?! Tunjukkan jalannya, kawan!”

Hewan peliharaan saya dan saya berpisah dari Beast Lord dan skuadron penyerang malam dan mulai bergerak sebagai satu kelompok.

“Aaaaaahhh!!!”

Teriakan itu, yang tampaknya dipenuhi dengan kebencian yang mendalam, terus bergema di seluruh kota. Bersamaan dengan itu, aku bisa mendengar suara bangunan runtuh. Aku merasakan tanah di bawah kakiku bergetar. Dasar bajingan… Apakah itu menghancurkan tanah karena mencoba merangkak naik dari bawah?

“Kaka-kaka!”

Dugaanku ternyata benar, karena Yata berkokok dengan tidak sabar kepada kami dari tempatnya di langit, memperingatkan kami bahwa ada sesuatu yang mencoba keluar dari tanah. Ketika dia melakukannya, aku mengembangkan sayapku dan terbang dari punggung Rir, terbang ke atas untuk melayang di samping Yata. Kemudian, aku mengamati pemandangan di depan.

Di balik awan debu yang beterbangan akibat runtuhnya gedung-gedung di ibu kota kekaisaran, ada sebuah kerangka. Secara harfiah, sebuah monster dengan proporsi yang sangat besar. Para kaisar mungkin telah dengan paksa menghubungkan tulang-tulang dari berbagai ras, jadi kerangkanya merupakan campuran dari berbagai bagian. Struktur seperti urat berwarna merah tua mengalir di seluruh tubuhnya, berdenyut seperti jantung yang berdetak. Bola-bola hitam pekat dari sejenis racun melayang di rongga orbitalnya yang cekung, bergerak ke sana kemari seperti bola mata.

Juga, ada sesuatu yang tertancap tepat di tengah kepalanya, di antara dua tanduk yang tampak seperti milik naga. Apakah itu… sebuah… pedang?

Ras: Naga Mayat Hidup

Kelas: Roh Orang Mati Terlarang

Tingkat: ?6?

Judul: Raja Naga Mayat Kegelapan, Sang Pengotor yang Ternoda, Penguasa Kematian, Mayat Buatan, Tabu yang Dipaksa Menjadi Ciptaan

“Wah, wah, wah… Apa kau benar-benar bercanda ?”

Plip. Keringat dingin menetes di punggungku. Aku cukup yakin Naga Mayat Raja Kegelapan adalah makhluk yang dikalahkan Kaisar Roh dan namanya telah diwariskan turun-temurun sebagai legenda. Aku ingat apa yang Lefi katakan tentangnya—bahwa dia adalah naga yang dikenal karena penggunaan ilmu hitam, tetapi dia telah mengacaukan mantra dan berubah menjadi mayat hidup, mengamuk seperti mayat yang haus akan daging dan jiwa orang hidup.

Saya tidak bisa melihat levelnya, tetapi mengingat aura menindas yang dipancarkannya, saya menduga bahwa makhluk itu pasti sekuat Lefi, sehingga mencapai level Bencana. Sebenarnya, tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Meskipun makhluk itu memancarkan aura menakutkan, itu tidak terasa seperti bahaya yang sama yang membuat bulu kuduk berdiri dan membuat saya-akan-diinjak-sampai-mati. Jadi saya akan menurunkannya ke level Bencana, yang satu level di bawah Bencana.

Bukan berarti itu mengubah fakta bahwa pada dasarnya ia satu miliar kali lebih kuat dariku. Karena pertama-tama, ia dulunya adalah anggota ras naga. Meskipun Naga Mayat Hidup juga menyerang Enklave Peri, makhluk ini berada pada level yang sama sekali berbeda.

Juga, berdasarkan judul “Mayat Buatan” dan “Tabu yang Dipaksa Menjadi Makhluk,” itu pastilah senjata rahasia musuh. Memikirkan semua ilmu hitam dan mayat hidup yang digunakan para kekaisaran selama masa menjelang perang ini, saya jadi bertanya-tanya apakah kejadian-kejadian itu hanyalah eksperimen yang mereka lakukan sebagai bagian dari penelitian mereka untuk membangkitkan kerangka ini.

Namun , sangat mungkin mereka tidak dapat mengendalikannya dengan baik. Contohnya, monster itu sama sekali tidak menyerang pasukan Sekutu. Monster itu tetap berada di area tempat ia merangkak keluar dan benar-benar asyik menghancurkan bangunan-bangunan di sekitarnya hingga berkeping-keping. Monster itu tidak menunjukkan jejak akal sehat. Saya merasa monster itu hanya bertindak berdasarkan dorongan destruktifnya.

“…”

Jika kita ingin segera keluar dari Dodge, sekaranglah saatnya.

Monster itu cukup kuat untuk membuat Lefi dan Kaisar Roh bertarung habis-habisan, membuatnya jauh berbeda dari makhluk hidup lainnya. Dalam hal penghuni Hutan Iblis, monster itu dapat bertahan hidup tanpa kesulitan bahkan di wilayah barat, tempat monster terkuat tinggal.

Mengingat janji yang telah kubuat pada Nell bahwa aku akan melindungi En, hewan peliharaan, dan diriku sendiri, langkah selanjutnya adalah melarikan diri untuk menyelamatkan diri saat makhluk itu belum membidik kami sebagai target. Hanya karena aku bergabung dalam pertempuran di pihak Sekutu, bukan berarti aku punya alasan untuk mengorbankan diriku demi mereka. Namun, jika aku berpisah, apakah mereka akan mampu menghancurkan benda itu? Diragukan. Itu kemungkinan besar mustahil.

Saya tidak bermaksud sombong saat mengatakan ini, tetapi terus terang saja, hewan peliharaan saya dan saya adalah aset tempur terkuat mereka. Bahkan jika mereka berhasil mengalahkan monster itu tanpa kami, Sekutu tidak akan dapat menghindari pemusnahan pasukan mereka. Di sisi lain, jika mereka memutuskan untuk mundur, seberapa jauh mereka bisa melangkah dengan makhluk itu sebagai lawan mereka? Apa pun itu, pasti akan ada banyak korban.

Bisakah saya benar-benar membiarkan hal itu terjadi?

Aku merenung dalam diam selama beberapa saat. Lalu, sebuah ide muncul di kepalaku. Meski sudah mati, lawan kami adalah seekor naga legendaris. Kaum naga adalah ras terkuat di dunia dan penguasa langit yang tak tertandingi. Tapi bukankah aku punya satu-satunya senjata yang mampu melawan mereka?

Mengikuti intuisiku, aku membuka Inventory dan mengeluarkan tombak tua yang terbuat dari tulang. Tombak Dewa, yang diberikan kepadaku oleh para tetua naga saat kunjunganku ke Dragon Hamlet.

“Maaan… Aku benar-benar berharap aku bisa menyimpannya selamanya. Boo.”

◇ ◇ ◇

“Ngghh…”

Shendra menyingkirkan puing-puing yang menutupinya dan terhuyung-huyung berdiri, menyeka darah yang menetes di dahinya dengan lengannya. Kemudian, ia dengan cepat mengamati situasi. Langit-langit laboratorium bawah tanah telah runtuh, dan sebagian besar ruang hancur. Sebagian besar Undead buatan yang mereka simpan juga terkubur di bawah puing-puing dan sekarang tidak berguna. Kira-kira setengah dari orang-orang cerdas yang ia rekrut dari ibu kota untuk bekerja sebagai peneliti di sini telah mati.

Secara sederhana, itu adalah kerugian yang sangat besar. Namun…

“Sepertinya…kita berhasil mengaktifkannya?”

Dia bisa mendengar raungan mengerikan bergema di bawah sana. Melalui lubang di langit-langit, dia melihat sekilas kerangka raksasa bergerak-gerak. Gozim, pemimpin para iblis, hampir saja menggagalkan rencana mereka. Namun, terlepas dari campur tangan pria itu, mereka berhasil membangunkan Naga Mayat Raja Kegelapan.

Agar Undead dapat berfungsi sebagai Undead, ia memerlukan inti. Itu bisa berupa sejumlah hal—teknik perintah nekromansi, dorongan naluriah untuk mengganti jiwa yang hilang, atau sesuatu yang serupa. Namun, yang mereka miliki adalah bahwa mereka semua memerlukan jiwa pengganti.

Naga Mayat Raja Kegelapan tidak terkecuali. Pada saat ia menjadi legenda, ia telah menjadi Mayat Hidup meskipun masih hidup. Tubuhnya yang membusuk telah berubah menjadi mayat sementara jiwanya masih ada di dalamnya. Dan meskipun bagaimana hal itu terjadi masih belum diketahui, jiwa aslinya, bukan penggantinya, yang tersisa di tubuhnya yang bernanah telah memungkinkannya untuk tetap aktif saat itu.

Pada masa kini, meskipun jiwa asli naga itu telah lama musnah, penelitian selama bertahun-tahun telah membuat kekaisaran mengumpulkan data yang memungkinkan untuk mengendalikannya seperti Undead biasa. Untuk melakukannya, mereka telah menggunakan sejumlah besar energi gelap untuk menanamkan teknik perintah nekromansi. Masalah terbesarnya adalah mengumpulkan cukup banyak energi magis negatif untuk mengisi tubuhnya yang besar, tetapi perang ini telah dipicu untuk tujuan itu. Kekaisaran telah menghasut para iblis untuk mengambil tindakan permusuhan, yang pada gilirannya memaksa musuh untuk membentuk aliansi melawan mereka dan menciptakan pasukan yang besar.

Mereka kemudian memancing Sekutu ke ibu kota kekaisaran dan memulai pertempuran di medan perang pilihan mereka. Hingga saat itu, semuanya berjalan sesuai rencana, setelah itu yang perlu mereka lakukan hanyalah menunggu hingga jumlah energi gelap yang dibutuhkan terkumpul. Sayangnya, mereka telah kehilangan banyak energi berkat amukan Gozim dan tidak dapat memasok monster itu dengan cukup, yang secara efektif menghentikan bagian dari rencana mereka itu. Namun, kemungkinan kegagalan dalam mengaktifkan Naga Mayat Raja Kegelapan telah dipertimbangkan karena sifatnya sebagai konstruksi, dan dengan demikian rencana kontingensi juga telah disusun. Itu berpusat pada pemanfaatan pedang besar yang dipegang Gozim, Totund Ruin.

Pedang itu adalah Senjata Cerdas, yang berarti kesadaran kejam terlindungi di dalamnya. Ketika Kekaisaran pertama kali menemukannya, kekuatannya telah layu, yang bisa dilakukannya hanyalah melepaskan permusuhan samar untuk membingungkan orang-orang. Namun, memberikannya kepada pemimpin iblis telah menyebabkannya tumbuh pesat melalui penggunaan konstan dalam pertempuran. Pedang itu telah berkembang ke titik di mana ia sekarang dapat bertindak sendiri.

Setelah mencapai level itu setelah melahap yang lain, Totund Ruin memiliki jiwa yang kuat sehingga tidak ada bandingannya dengan makhluk hidup biasa. Pada dasarnya, sekarang ia dapat berfungsi sebagai inti Undead. Oleh karena itu, rencana daruratnya adalah menusukkan pedang itu ke Dark King Corpse Dragon dan menggunakannya sebagai media untuk mengoperasikan makhluk Undead. Energi gelap memberi kekuatan pada Undead, jadi tanpa energi itu, seseorang bahkan tidak dapat diaktifkan. Namun, mengubah bilah sihir Gozim menjadi inti akan secara paksa membangunkan monster legendaris itu. Lebih jauh lagi, sifat khusus pedang itu dalam menyerap sihir berarti ia akan mampu menarik energi gelap dari sekelilingnya bahkan setelah aktivasi.

Sisanya adalah tarik-menarik. Akankah nafsu Totund Ruin akan sihir menang? Atau akankah kekuatan Undead yang terbuat dari spesies terkuat di dunia terbukti lebih kuat saat ia mencoba mendapatkan energi yang dibutuhkan tubuhnya untuk bertahan hidup? Meskipun itu adalah bilah sihir yang ganas, Totund Ruin tidak dapat lepas dari belenggu sebagai senjata, jadi bisakah ia benar-benar melawan Dark King Corpse Dragon tanpa penggunanya sendiri?

Jawabannya sangat jelas. Selama seluruh tubuh makhluk itu dipenuhi dengan energi magis negatif, secara teori dimungkinkan untuk menggunakan sihir dan mengikatnya dengan perintah. Pada titik ini, hal itu praktis merupakan kasus kekerasan.

Rencana mulus yang awalnya ia bayangkan tidak terwujud. Shendra tahu mereka sedang berjalan di atas tali yang jika satu saja salah, semuanya akan berantakan, tetapi ia bertekad untuk berhasil. Dan ia akan melakukannya berapa pun biayanya.

“Yang Mulia, Anda masih hidup! Saya sangat khawatir setelah ledakan itu menghancurkan kita semua— Kepala Anda! Anda terluka!”

Para pengawal pribadinya, yang telah dikerahkan ke seluruh laboratorium, bergegas ke arahnya saat dia berdiri di sana dengan tangan terkepal erat. Mereka semua terluka parah. Tidak ada seorang pun yang selamat.

“Lupakan saja. Itu hanya goresan. Yang lebih penting… Wakil Direktur! Apakah kamu masih hidup?!”

Salah satu bawahannya mencoba menambalnya, tetapi Shendra menghentikannya dengan tangannya, lalu meneriakkan kata-kata itu. Respons pun segera datang.

“Y-Ya, Tuan! Ke sini!”

“Saya ingin kalian mengatur ulang tim dengan para penyintas dan mulai memperbaiki peralatan! Lanjutkan kemajuan pada rencana darurat!”

“T-Tapi, Yang Mulia. Meskipun kami berhasil mengaktifkan Naga Mayat Raja Kegelapan, ia tidak dalam kondisi siap menerima kendali kami.”

“Suruh semua pasukan mundur ke zona labirin. Sifat asli makhluk itu adalah Undead, dan Undead sangat tertarik pada keberadaan kehidupan. Begitu tentara kita menghilang dari sekitarnya, makhluk itu seharusnya secara alami fokus pada pasukan musuh. Selama waktu itu, kita akan berkumpul kembali dan mengendalikan makhluk itu! Apakah itu dipahami?!”

“Begitu ya… Y-Ya, Yang Mulia! Kehendak Anda akan terwujud!”

Shendra mengangguk ketika dia melihat wakil direktur laboratorium bawah tanah mulai bertindak dan memberikan perintah dengan penuh semangat kepada bawahannya.

“Giiiraaaaarrr!!!”

Jeritan kesakitan Dark King Corpse Dragon bergema. Tidak seperti raungan kemarahan, ini jelas merupakan jeritan dari sesuatu yang diserang. Saat mendengarnya, Shendra secara otomatis melihat ke atas melalui lubang menganga di langit-langit. Di sana, dia melihat seorang prajurit bersayap menyapu langit sambil mengacungkan senjata.

Apakah itu…setan di pihak musuh? Apakah dia melawan Naga Mayat Raja Kegelapan? Sendirian?

Yang membuatnya sangat terkejut, pria itu sedang melawan monster legendaris itu, yang seharusnya mustahil dihentikan begitu mulai bergerak, tanpa mundur. Terlebih lagi, jika matanya tidak menipunya, iblis itu yang lebih unggul.

“Hmph. Sepertinya ujian telah ditetapkan di hadapan kita. Tidak masalah. Aku tidak akan membiarkan siapa pun atau apa pun menghalangi jalanku.”

Aku tidak akan membiarkan hal sepele seperti ini menghalangi jalanku menuju dominasi.

◇ ◇ ◇

“Wah! Nyaris sekali !”

Tanpa ragu, naga kerangka raksasa itu melepaskan Raungan Naga semu. Aku hanya berhasil menghindarinya dengan mengerem mendadak menggunakan sayapku sebelum membalas dendam dengan memotong tanduknya yang sangat indah dengan Tombak Dewa.

Senjata itu menunjukkan sifat aslinya saat sihir dituangkan ke dalamnya. Gagangnya memanjang, bilahnya menjadi transparan, dan rumbai hiasan yang cantik muncul. Dengan demikian, bentuknya lebih mirip naginata daripada tombak. Mengenai ketajaman bilahnya, kata “annihilate” menggambarkan fungsinya lebih baik daripada “slice”. Bilah vakum yang ditembakkan dari ujungnya memotong semua yang ada di jalurnya, dari bangunan hingga tanah. Bunyi keras terdengar di udara, seperti sesuatu yang runtuh.

“Giraaaaarrr!!!”

Raungan Dark King Corpse Dragon awalnya terdengar seperti jeritan, dan sekarang, ia menjerit kesakitan saat tanduknya beterbangan setelah aku memotongnya. Berkat God Spear, aku secara mengejutkan mampu bertahan melawan makhluk itu. Namun, pada tingkat ini, sepertinya aku tidak akan bisa mengalahkannya dalam satu serangan.

Karena. Itu. Diregenerasi.

Bahkan sekarang, tepat di depan mataku, kabut hitam melingkari tunggul tanduknya, merayap dengan menjijikkan dalam lingkaran. Beberapa detik kemudian, tanduknya kembali seperti tidak pernah pergi. Begitulah keadaannya selama beberapa waktu. Kabut hitam akan berkumpul di sekitar apa pun yang kumusnahkan dan mengembalikan tulang-tulang ke kondisi semula yang sempurna. Aku tahu aku telah menyebabkan kerusakan. Aku hanya tidak tahu seberapa banyak kerusakan yang harus kutimbulkan untuk mengalahkannya.

Dalam kasus itu, yang harus kulakukan hanyalah mengiris dan memotongnya hingga monster itu tidak bisa beregenerasi—atau begitulah yang ingin kukatakan. Sayangnya bagiku, masalah lain terletak pada senjataku sendiri.

“Nggh!”

Jadi, semuanya dimulai. Sensasinya terasa. Energi magis mengalir dari seluruh tubuhku langsung ke Tombak Dewa tanpa kemauanku. Di situlah masalahnya. Setiap kali aku menggunakannya, Tombak Dewa tiba-tiba mulai menyerap kekuatan magisku sendiri. Dan ketika itu terjadi, bahkan jika aku ingin melepaskan senjata itu, aku tidak bisa, karena jari-jariku menolak untuk bergerak di bawah perintahku. Rasanya seperti mereka direkatkan ke poros dengan lem instan atau semacamnya. Ditambah lagi, tidak peduli seberapa keras aku mencoba menahan aliran energi magis yang meninggalkanku, aku tidak bisa menghentikannya.

Aku menduga bahwa kekuatan God Spear untuk menyerap sihir yang dicarinya jauh lebih kuat daripada kemampuanku untuk menghalangi sihirku meninggalkanku. Kekuatan hisapnya akan membuat produsen vakum mana pun mengotori celana mereka. God Spear yang bodoh. “Ilahi,” buah zakar kiriku.

Kalau terus-terusan begini, energi sihirku akan terkuras habis. Jadi, aku berusaha mati-matian mencari cara untuk menghentikan aliran sihir ke senjataku.

“Haah… Haah… Gaaahhh!!! Dasar bajingan ! Sakit sekali! Sakit sekali, dasar bajingan tak bertuhan!”

Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali, aku meraih pisau besar yang tergantung di belakangku yang kugunakan untuk membedah dan memotong tanganku yang lain di pergelangan tangan tanpa berhenti untuk memikirkannya. Bahkan saat aku menjerit dan mengumpat kesakitan, aku segera mengambil sebotol Ramuan Super dari kantong yang tergantung di pinggangku dan menuangkan cairan itu ke seluruh benjolan itu. Penyembuhan segera dimulai, dan tak lama kemudian, tanganku telah beregenerasi.

Keringat bercucuran dariku karena penderitaan yang luar biasa. Yang ingin kulakukan hanyalah menangis dan menjerit tanpa peduli apa yang dipikirkan orang lain. Namun, apa sebenarnya yang menyedihkan dari dipaksa memotong tanganku sendiri? Terutama saat aku tidak terbiasa melukai diri sendiri.

Mungkinkah Tombak Dewa sialan ini memiliki evolusi lain di luar bentuk naginata-nya saat ini? Menaruh sejumlah kekuatan sihir ke dalamnya pasti telah memicunya untuk mulai menyerap tambahan yang dibutuhkannya untuk mengambil bentuk lain itu. Kecuali nama tombak ini menyertakan kata “Dewa.” Mengingat aku harus menawarkan setengah dari seluruh persediaan sihirku untuk membawanya ke tahap ini, ia membutuhkan beberapa dariku untuk mencapai bentuk apa pun yang ada di luarnya. Mungkin jika aku mencapai level Lefi, ia akhirnya bisa berubah ke bentuk ketiganya.

Satu hal lagi yang perlu saya sampaikan: Saya menemukan sesuatu saat pertama kali menguji Tombak Dewa beberapa waktu lalu. Semakin banyak sihir yang terkuras, semakin besar kehadiran sesuatu itu . Apa pun itu, keberadaannya berada di luar jangkauan, di balik tombak, dan kemungkinan besar adalah hal yang mencoba mengubah Tombak Dewa.

“Dan jika Anda menatap jurang dalam waktu lama, jurang itu juga menatap Anda.” Saya mungkin tidak begitu terpelajar, tetapi bahkan saya tahu kata-kata terkenal Nietzsche. Saya tidak tahu apa yang akan terbang keluar dari jurang. Saya hanya berharap saya tidak membuka kotak Pandora.

Aku terbang turun dan mendarat di tanah dekat tempat Tombak Dewa jatuh. Aku menendang tanganku, yang masih mencengkeramnya, dan meraih gagangnya. Meskipun semua yang ada dalam diriku berteriak untuk melemparkan senjata terkutuk ini ke kedalaman lautan di suatu tempat, aku juga tahu bahwa tidak ada sumber kerusakan lain yang efektif terhadap makhluk kerangka itu.

Rir dan hewan peliharaan saya yang lain pernah mencoba menyerangnya, tetapi mereka bahkan tidak meninggalkan bekas. Bahkan, ketika kabut hitam mulai mengejar mereka, mereka mundur dengan tergesa-gesa. Jika taring dan cakar Rir saja tidak dapat melukainya, tidak ada cara lain yang akan berhasil.

Yah, itu mungkin tidak sepenuhnya benar. En sedang siaga di Inventory, dan dia mungkin nyaris tidak mampu memotongnya. Namun dalam hal ketajaman, meskipun aku benci mengakuinya, benda bodoh ini mengalahkannya dengan selisih yang sangat jauh.

Singkat cerita, melawan musuh yang kekuatan regenerasinya masih belum kuketahui, satu-satunya pilihanku adalah bertarung sambil memperlambat kemampuan senjataku untuk menyedot sihirku dengan memotong tanganku sendiri. Ada juga kemungkinan aku tidak mengerti cara menggunakan Tombak Dewa dengan benar, yang kemudian menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana tepatnya Raja Naga manusia dari generasi sebelumnya menggunakannya secara efektif. Jika aku menamainya Charlene atau semacamnya dan memanjakannya dengan penuh kasih sayang, apakah ia akhirnya akan menurutiku?

“Ya, tidak, itu tidak akan terjadi. Rir, kalian baik-baik saja?!”

“Grrr!”

Rir, yang memimpin hewan peliharaanku, menggeram dengan tegas, seolah berkata, “Tidak masalah di sini!” sementara dia dan yang lainnya memburu Undead yang mulai bermunculan. Oh, apakah aku lupa menyebutkan kemampuan konyol naga pembusuk itu? Aku bodoh. Nah, ternyata, makhluk itu bisa membangkitkan Undead di sekitarnya hanya dengan keberadaannya. Dalam kasus ini, orang-orang yang tewas dalam perang ini mulai hidup kembali sebagai Undead. Dan jumlah korban tewas telah melampaui sepuluh ribu beberapa waktu yang lalu. Jika aku tidak membunuh makhluk ini secepatnya, pasukan mayat akan terus bertambah besar.

“Pedang itu…”

Pedang besar itu menancap di dahi Naga Mayat Raja Kegelapan. Aku telah mengamatinya selama ini menggunakan Mata Iblisku, dan aku mengetahui bahwa semacam pertukaran energi magis sedang terjadi antara pedang itu dan makhluk itu. Tidak, deskripsi itu terlalu baik. Mereka berebut dengan ganas untuk mendapatkan sihir.

Pedang besar itu menyedot kabut hitam dari area di sekitarnya dan melesat langsung ke monster itu. Namun, sepertinya pedang itu sendiri berusaha sekuat tenaga untuk menahan energi itu agar tidak dicuri—sama seperti saat aku berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan God Spear agar tidak mengambil sihirku.

Selama ini, saya bertanya-tanya tentang kabut hitam itu. Mungkinkah itu energi magis negatif?

Lalu, aku menggunakan Analisis pada pedang besar itu dan mengetahui namanya—Totund Ruin.

“Totund Ruin… Tunggu, bukankah itu senjata si bajingan berambut merah itu?”

Aku bahkan tidak yakin ingin tahu bagaimana benda itu bisa ada di sana. Tapi jika aku menghancurkannya, apakah aku bisa menghentikan monster itu?

◇ ◇ ◇

“Tuanku! Pemusnahan Mayat Hidup buatan telah selesai!”

“Tuanku! Seekor Naga Mayat Hidup telah muncul di dalam ibu kota kekaisaran! Saat ini, Raja Iblis Yuki dan bawahannya sedang bertarung dengannya!”

“Tuan! Pasukan musuh telah mundur dari medan perang! Mereka tidak terlihat di mana pun!”

“Raja Fynar! Menanggapi pergerakan Undead Dragon, Undead secara alami mulai bermunculan di lokasi! Jumlah mereka bertambah seiring waktu!”

“Yang Mulia! Unit penyerang malam yang menyusup ke ibu kota kekaisaran telah melakukan penarikan sementara! Mereka menunggu perintah Anda!”

Mendengar laporan satu demi satu, Raja Iblis Fynar berbicara pelan, ekspresinya muram.

“ Begitu ya . Kalau begitu…”

Monster kerangka itu terlihat bahkan dari sini. Dia benar tentang kegelisahan yang dia rasakan terhadap pergerakan musuh. Mereka telah berlarian di balik layar. Tujuan Human-Demon Axis adalah untuk membangkitkan makhluk itu.

“ Sayang Naforazey dan Nyonya Eldgalia. Katakan padaku. Apa pendapat kalian tentang ini?”

Ratu Peri Naforazey dan iblis domba Eldgalia masing-masing menjawab pertanyaannya dengan caranya sendiri.

“Pertama dan terutama, kami bermaksud untuk melawan Naga Mayat Hidup itu. Seperti yang kita semua ketahui, para Mayat Hidup tertarik pada semua makhluk hidup. Jadi, fakta bahwa musuh tiba-tiba mundur di tengah pertempuran berarti mereka melakukannya untuk menghindari serangannya. Namun, ini juga menunjukkan bahwa musuh tidak memiliki kendali atas makhluk itu. Saya tidak dapat memutuskan apakah ini kabar baik.”

“Energi sihir yang merusak itu memberikan sensasi yang mengerikan… Jika kita mencoba mengatasinya dengan menggunakan pasukan ini, kita pasti akan kehilangan lebih dari separuh pasukan kita. Situasinya akan jauh, jauh lebih buruk jika bukan karena raja iblis itu yang melawannya.”

“Hmm… Singkatnya , entah kita melarikan diri atau melawan, kita harus melakukan sesuatu terhadap monster itu.”

Semua orang menatap Raja Iblis, ketidaksabaran dan kecemasan terpancar dalam tatapan mereka saat mereka menunggu instruksinya. Ia memejamkan mata sambil berpikir. Berlawanan langsung dengan keributan di medan perang, keheningan yang aneh menyelimuti markas komando. Ketegangan yang hebat menyelimuti ruangan itu. Dan kemudian, Raja Iblis membuka matanya.

“Baiklah. Setiap unit akan memilih seorang wakil kelas kapten untuk membentuk unit sementara . Hanya yang terbaik dari yang terbaik yang akan melakukannya, dan mereka akan menyerbu ibu kota kekaisaran. Semua pasukan lainnya akan mencari dan menghancurkan Undead yang muncul. Pasukan kejut akan terbagi menjadi dua unit, satu untuk mendukung mereka yang ada di darat melawan Undead, dan yang lainnya untuk mendukung skuadron pesawat di langit. Master Lemiro.”

“Bagaimana saya bisa membantu?”

Lemiro Gilbert menanggapi Raja Iblis yang menyapanya. Alih-alih mengenakan seragam pelayannya yang biasa, pahlawan sebelumnya mengenakan baju zirah usang yang penuh bekas luka pertempuran. Ditugaskan menggantikan raja Alisia, yang tetap tinggal untuk memberikan dukungan logistik, Lemiro adalah komandan manusia di pasukan Sekutu.

“Mulai saat ini , aku menempatkanmu sebagai panglima seluruh pasukan. Semua orang tahu tidak ada yang bisa menandingi manusia dalam hal pertempuran terorganisasi. Setelah kau menilai situasi di ibu kota kekaisaran, aku akan tunduk pada penilaianmu apakah kita akan terus bertempur atau mundur .”

“Saya dengan rendah hati menerima pengangkatan tersebut.”

“Fynar, apakah ini berarti kau juga akan ikut campur?”

Dia mengangguk menjawab pertanyaan Naforazey.

“Saya tidak bisa tinggal di garis belakang saat Yuki melakukan yang terbaik. Oleh karena itu, saya akan bergabung dengan separuh pasukan kejut yang terbang ke angkasa dan memberikan arahan dari atas pesawat udara. Meskipun hasilnya tidak seperti yang saya harapkan, tidak dapat disangkal bahwa ini adalah klimaks dari perang ini. Dan di sinilah kita akan mengakhirinya.”

Berkat seringnya musuh menggunakan Undead, Fynar telah menyiapkan beberapa strategi rahasia sebelumnya. Peluangnya menguntungkan mereka.

“ Sekarang saatnya menyelesaikan ini. Sekali dan untuk selamanya.”

◇ ◇ ◇

“Maju kau Undead sialan, maju! Hentikan dia!”

Setelah mendengar teriakan Kaisar Shendra, para prajurit aneh—pasukan Undead buatan—mulai bergerak. Musuh mereka adalah iblis neraka dengan dua pasang sayap yang bertanggung jawab membuat Naga Mayat Raja Kegelapan meraung kesakitan. Ancaman terbesar adalah kekuatan ofensif dan kemampuan manuvernya. Ia terbang di atas ibu kota kekaisaran sesuka hatinya, serangannya terhadap makhluk itu hampir mengejek.

Namun sejauh menyangkut kekuatan ofensif, Naga Mayat Raja Kegelapan juga memilikinya. Ia memiliki kekuatan untuk menghancurkan pasukan militer yang kuat dengan mudah. ​​Meskipun kinerjanya kurang karena diaktifkan menggunakan pasokan energi gelap yang tidak mencukupi, seiring berjalannya waktu, kelesuannya akan hilang dan monster itu akan kembali mampu bergerak dengan baik.

Ya, selama mereka bisa melenyapkan iblis terkutuk itu, kemenangan tinggal selangkah lagi. Itulah sebabnya Shendra mengumpulkan sekelompok Undead buatan bersayap dan memerintahkan mereka untuk menyerangnya. Namun, tiba-tiba, buku yang selalu dibawanya tergantung di bahunya dengan tali kulit terbuka dengan sendirinya.

“Aduh! Penjaga!”

Mendengar teriakannya, para pengawal pribadinya, yang tak pernah meninggalkan sisinya, segera mengambil posisi bertahan. Detik berikutnya, rentetan anak panah dan mantra melesat ke arahnya. Tak satu pun mengenainya, tetapi serentetan serangan udara lainnya melesat ke arah Undead buatan yang telah terbang ke langit. Entah bagaimana, mereka jatuh ke tanah seolah-olah mereka telah kehilangan kekuatan dan akhirnya berhenti bergerak.

“Fakta bahwa Lord Gozim belum kembali tetapi kamu masih hidup berarti dia sudah meninggal, bukan?”

“Cih. Kalau bukan satu hal, pasti ada hal lain!”

Para iblis telah melancarkan serangan mendadak. Dan orang yang baru saja berbicara adalah Derwes, orang kepercayaan sekaligus letnan Gozim, dan orang yang bertanggung jawab atas organisasi mereka. Suaranya dingin saat ia melanjutkan.

“Kami meminjamkan kekuatan kami kepadamu dalam pertempuran dan mempertaruhkan nyawa kami untuk melawan musuh, dan tetap saja kamu melepaskan kengerian itu tanpa sepatah kata pun kepada kami. Pengkhianatan yang sangat keji telah kamu lakukan. Jika ini adalah keadaan yang normal, aku akan dimaafkan karena menyuarakan kemarahanku. Sebaliknya, aku tidak akan mengatakan apa pun. Aku tidak tahu apa yang kamu maksud, tetapi itu adalah keputusan yang tepat untuk mengambil tindakan menyeluruh terhadap Undead, seperti yang diperintahkan Lord Gozim.”

Ketidakmampuan Undead buatan itu ada hubungannya dengan cairan khusus yang dioleskan pada anak panah yang dilepaskan para iblis. Disebut “Air Suci”, cairan itu dibuat dengan menyuling Air Suci, yang efektif melawan Undead, melalui proses unik yang meningkatkan efektivitasnya beberapa kali lipat. Biaya pembuatan sebotol cairan ini sama besarnya dengan biaya pembuatan Ramuan Super, obat penyembuhan bermutu tinggi yang juga dikenal sebagai eliksir. Entah dia menginginkan asuransi jika Undead lepas dari kendali mereka atau dia telah mengantisipasi pengkhianatan seperti ini sejak awal, Gozim, pemimpin para iblis, telah memerintahkan produksinya.

“Omong kosong! Orang yang menyerang pertama kali adalah bosmu sendiri! Yang kulakukan hanyalah mengulurkan tanganku padanya dan menawarkannya kesempatan untuk melihat ketertiban dipulihkan di dunia ini dengan kita bergabung dalam perang ini! Tapi si bodoh itu pergi dan menepisnya!”

“Aku tidak tahu apa yang terjadi di antara kalian berdua karena aku tidak ada di sana untuk menyaksikan kejadian itu sendiri. Namun, aku akan mengatakan satu hal. Meskipun masa lalu telah berlalu, masa kini masih ada. Dan kita berdua tahu kita akan menjadi musuh suatu hari nanti.”

Wajah Shendra berubah marah mendengar senyum dingin Derwes.

“Jangan ganggu aku! Kau tidak menyadari apa yang terjadi di depan matamu sendiri! Kau bahkan tidak bisa mencegah pemimpinmu sendiri terbunuh! Apa yang bisa kau lakukan saat ini?! Tidak ada, itu saja! Bunuh mereka!”

Maka, agak jauh dari medan perang, terjadilah pertikaian liar antara mereka yang seharusnya berada di pihak yang sama. Tidak ada alasan atau alasan yang tepat di sana. Hanya kemarahan dan permusuhan yang tumbuh di antara kedua belah pihak. Kebencian terhadap lawan mereka mendorong nafsu membunuh mereka ke tingkat yang baru, jauh melampaui apa yang telah mereka tunjukkan kepada Sekutu. Di tengah bentrokan pedang dan sihir ini…

“Baiklah, kalian manusia yang cantik. Bisakah kalian berhenti bergerak?”

…sebuah bilah pisau menekan lembut leher Shendra.

“Apa— Suara ini!”

Seseorang telah memanfaatkan kekacauan itu untuk menyelinap melewati pengawal pribadi kaisar dan sekarang berdiri di belakangnya. Orang itu adalah Silent Assassin, Runougil.

“K-Kau bajingan! Kau seharusnya mati! Kau ditikam tepat di jantung!”

“Heh heh heh. Karena kau tampaknya tidak tahu bagaimana aku lolos dari cengkeraman kematian, mengapa aku tidak menceritakan semuanya padamu? Kau tahu, tubuh iblis jauh, jauh lebih kuat daripada manusia. Yah, kali ini aku memang menggunakan seni terlarang.”

“Yang Mulia!!!”

“Tut-tut. Bukankah sudah kubilang jangan bergerak? Aku akan sangat menghargai jika kalian melucuti senjata kalian secepatnya.”

“Aduh!”

Jika tatapan bisa membunuh, tatapan tajam kapten pengawal kekaisaran ke arah Runougil akan berhasil. Dia menggertakkan giginya begitu keras hingga suaranya terdengar dan menggertakkan giginya untuk memerintahkan rekan-rekannya membuang senjata mereka. Saat pengawal pribadi Shendra tidak bersenjata, para iblis yang marah itu dengan kasar memaksa mereka berlutut, melumpuhkan mereka.

“Cih… Waktunya mencurigakan sekali. Kurasa kau ada hubungannya di balik layar?”

Runougil membantah klaim Shendra.

“Tidak sama sekali, sebenarnya. Fakta bahwa kita adalah musuh tidak berubah. Dengan demikian, tampaknya kebencian mereka terhadap kalian, yang seharusnya menjadi kawan mereka, mengalahkan kebencian mereka terhadap kita di pihak Sekutu. Tidakkah kalian setuju? Itulah sebabnya saya sempat berbincang sebentar dengan mereka sebelum kejadian ini.”

“Bah. Siapa yang waras yang tidak akan marah ketika mereka yang memakai topeng sekutu menusukmu dari belakang dari balik bayang-bayang? Sudah jelas bahwa mereka lebih buruk daripada mereka yang selalu menjadi musuh.”

Derwes membalas dengan sinis terhadap kata-kata Runougil.

“Heh heh. Langsung dari sumbernya. Apakah saya benar berasumsi bahwa tidak ada cinta yang tersisa di antara kalian berdua?”

“Dasar bajingan. Ceritakan padaku bagaimana kau bisa selamat. Jantungmu seharusnya berhenti berdetak.”

“Hmm. Seharusnya ini rahasia, tapi aku sedang bermurah hati, jadi aku akan memberitahumu. Teknik ini disebut ‘Spirit Split’, dan seperti namanya, dengan membagi jiwamu menjadi beberapa bagian, kamu dapat terhindar dari kematian untuk sementara. Peluang kebangkitan sekitar tiga puluh persen, dan itu mengorbankan separuh umurmu dan energi magis seumur hidupmu. Bisakah kau bayangkan betapa senangnya aku karena teknik ini berhasil di saat-saat terakhir?”

“Begitu ya… Itulah mengapa Maps tidak menunjukkan reaksi apa pun.”

Salah satu kekuatan yang diberikan oleh labirin itu disebut “Peta,” dan ia memperoleh informasi tentang posisi musuh dengan merujuk pada mana dan energi magis. Begitulah cara Shendra memastikan pergerakan musuh dan serangan mendadak iblis beberapa saat sebelumnya. Namun, jika kedua komponen itu menghilang sepenuhnya dari tubuh, tentu saja mustahil untuk memperoleh data tentang lokasi seseorang.

“Itu mengingatkanku. Aku akan mengambil buku itu, terima kasih. Kau tampaknya seorang raja iblis, dan jika aku ingat dengan benar, raja iblis menggunakan buku atau semacam batu tulis untuk memanfaatkan kekuatan ruang bawah tanah, ya? Aku tidak akan membiarkanmu menghalangi pria itu melawan monster kerangka itu. Jadi kekalahanmu bukan melawan seorang juara seperti dia, tetapi seorang prajurit sepertiku.”

Runougil mencabut buku usang yang tergantung di sisi Shendra dari tali kulitnya, lalu segera memukul bagian belakang kepalanya dengan gagang pedangnya hingga membuatnya tak sadarkan diri. Dia dengan cepat dan cekatan menahannya dengan tali yang diambilnya dari suatu tempat, sehingga melumpuhkan pria itu sepenuhnya. Setelah mengangkat kaisar yang terikat di bahunya, dia melirik tajam ke arah Derwes, orang kedua yang memegang komando iblis, dan berbicara.

“Pergilah. Aku tidak tahu apa isinya, tetapi tuanku menerima pesan rahasia dari pemimpinmu. Jadi pergilah. Makhluk itu tidak peduli kawan atau lawan.”

“Jika Lord Gozim telah meninggalkan dunia fana ini…maka kami menyerah. Katakan itu pada tuanmu.”

Hanya itu saja yang mereka katakan sebelum berpaling satu sama lain dan menempuh jalan masing-masing.

◇ ◇ ◇

Sial. Gerakannya makin lama makin baik. Monster itu mengayunkan ekornya yang panjang dan tebal ke arahku, menghancurkan beberapa bangunan dan jalan kota di sepanjang jalan. Aku melompat mundur untuk menghindarinya, dan tepat saat aku hendak membalas, kulihat cakarnya yang terdistorsi mengarah ke arahku, jadi aku menjauhkan diri.

Gerakan canggung dan lamban naga tulang itu terus berkembang semakin lancar. Jika ia menyerang seperti yang baru saja ia lakukan dalam pertempuran, aku pasti bisa menangkisnya dengan mudah. ​​Namun, entah ia telah menyesuaikan diri dengan tubuh barunya atau secara naluri mengingat gerakannya dari kehidupan lamanya, ia tidak lagi mudah untuk dihadapi.

Tidak ada akhir bagi wabah Undead. Meskipun hal-hal itu tidak ada yang istimewa, mereka hidup kembali di jantung ibu kota kekaisaran dan berkelok-kelok di antara celah-celah bangunan, menyerang dari segala arah. Itu tampak seperti klimaks film zombi dengan cara hewan peliharaan saya terus-menerus bersikap defensif. Meskipun saya menghargai mereka yang menjaga Undead agar tidak ikut campur dalam pertempuran saya, saya tahu mereka juga mencapai batas mereka. Waktu adalah musuh sejati di sini.

“Haaah!”

Setelah entah bagaimana berhasil menghindari serangannya, aku membidik Totund Ruin, yang kupikir merupakan titik lemah makhluk itu, dan memenggal kepalanya dengan bilah vakum yang melesat dari ujung Tombak Dewa milikku. Tapi… Tidak ada dadu, ya?

Serangan itu berhasil, tetapi tidak berkat kabut hitam sialan itu, kepala itu beregenerasi seolah-olah tidak ada apa-apanya. Pada titik ini, sepertinya bilah sihir itu pada dasarnya adalah bagian dari kerangka. Terlebih lagi, Mata Iblisku memberitahuku bahwa ketahanan pedang besar itu terhadap naga tulang telah melemah, mungkin karena seranganku telah menggerogoti kekuatannya.

Sial. Aku gagal. Itu artinya…

“Yang bisa kulakukan sekarang adalah menyeretnya sendiri!”

Aku telah bertarung tanpa harus terlalu dekat atau terlalu jauh, tetapi sekarang, aku melesat maju dan menutup celah di antara kami dalam sekejap—hanya untuk membuat Naga Mayat Raja Kegelapan itu tiba-tiba membengkokkan dirinya ke belakang dan mengayunkan tubuhnya dengan liar dalam upaya untuk menjauhkanku.

“Bola!”

Rencanaku adalah memenggal kepalanya dan melumpuhkannya. Namun, makhluk itu mulai menembakkan Raungan Naga ke arahku berulang kali, mungkin dengan mengurangi kekuatan serangan, jadi aku tidak bisa mendekatinya. Sialan. Sepertinya makhluk itu menyadari bahwa aku mengincar titik lemahnya.

“Berhentilah mencoba memamerkan kepintaranmu, dasar bajingan! Kau bahkan tidak punya otak!”

Ketidaksabaran mulai membakar diriku karena kebuntuan yang terus berlanjut dan aku berpikir keras bagaimana cara memecahkannya. Lalu—

“ Yuki , ini Fynar. Kita akan menyerang monster itu. Kalau kau tidak ingin terjebak dalam baku tembak , jadilah anak baik dan bawa hewan peliharaanmu ke tempat yang aman .”

Suara Raja Iblis mencapai telingaku seakan-akan angin itu sendiri yang membawanya langsung kepadaku. Apakah ini…sihir Bisikan para elf?!

“Teman-teman, mundur!”

Hewan peliharaanku melakukan apa yang kukatakan, dan begitu pula aku. Untung saja, karena itu terjadi saat itu juga. Cairan tak dikenal turun dari langit ke tulang naga. Apa-apaan ini? Bingung, aku mendongak, dan sebelum aku menyadarinya, aku melihat skuadron pesawat di atas sana. Detik berikutnya, semua jenis sihir menyerbu ke arah monster itu.

“Wooow! Kalian semua hebat sekali!”

“Aaaaaaa!!!”

Pengeboman udara ajaib terbukti sangat efektif, memusnahkan sebagian besar Undead di area tersebut. Sedangkan untuk naga tulang, gerakannya kembali melemah seperti kehabisan tenaga. Bagian tubuhnya yang rusak juga sangat lambat untuk beregenerasi.

Aku mengaktifkan Mata Iblisku untuk melihat lebih detail dan menemukan bahwa energi sihir negatif yang berputar di tubuhnya telah menipis secara signifikan. Saat aku menggunakan sihir untuk menyerang sebelumnya, aku mungkin juga melemparkan potongan tahu padanya untuk semua kebaikan yang telah dilakukannya. Apakah itu berarti ada sesuatu yang istimewa tentang cairan yang dilepaskan oleh pesawat udara itu?

“Ya ampun. Masih bergerak , hm? Yuki, cairan yang kita gunakan disebut ‘Air Suci’, dan kita baru saja menghabiskan seluruh persediaannya. Apakah aku benar dalam berasumsi dari gerakanmu bahwa kau mencoba mencabut pedang yang tertanam di dahinya? Jika begitu , aku dapat memberitahumu dengan pasti bahwa itu adalah titik fokus di mana energi gelap berkumpul. Jadi, aku serahkan sisanya pada tanganmu yang cakap.”

“Kau berhasil, Bung!”

Aku tidak tahu apakah dia mendengar teriakanku, tapi terserahlah. Sekarang monster itu tidak bisa kabur dengan mudah, kali ini pasti, aku memenggal kepalanya dengan Tombak Dewa dan naik ke atasnya.

“Yo! Lama tak jumpa! Oh tidak, kau terlihat jauh lebih bodoh daripada terakhir kali kita bertemu! Sungguh menyedihkan.”

Aku memasukkan God Spear ke dalam Inventory, lalu melingkarkan kedua tanganku di sekitar bilah sihir terkutuk—Totund Ruin. Aku mencengkeramnya erat-erat dan menariknya sekuat tenaga, menggunakan setiap kekuatan yang ada di tubuh raja iblisku.

“Nnngh! Hrrrrrgh!”

Beban itu sangat berat di kedua lenganku. Rasanya seperti mencoba menarik besi beton dari beton padat. Pada saat itu, kabut hitam meledak dari pedang besar itu dan mulai menggerogoti dagingku, dimulai dari jari-jariku yang mencengkeram gagangnya.

Energi gelap yang tak tertahankan dan luar biasa. Energi itu bergemuruh di kepalaku seperti kutukan ganas yang telah mendera En saat pertama kali aku memeluknya. Sensasi yang sangat menjijikkan menjalar ke lenganku seperti cacing dan kelabang yang merayap. Energi itu mencapai bahuku dan menggerogoti seluruh tubuhku.

“Aggghhh! Aku benci ini! Aku sangat benci ini! Aku ingin mati! Aku tidak tahan dengan omong kosong ini! Aku tidak bisa! Aku tidak bisa— Wah, wah, wah! Apa-apaan ini ?! Sial! Kau tidak melakukan itu sampai sekarang, dasar orang aneh yang menjijikkan!”

Pada saat yang sama, tubuh naga tulang itu mulai bergerak sendiri di hadapanku, tulang-tulangnya menggetarkan sesuatu yang mengerikan. Mungkin ia mencoba merebut kembali kepala yang telah kupotong, karena ia mengulurkan lengan tulangnya ke arahku.

“Serang!”

“Aaayeee!!!”

Itulah saatnya serbuan tentara Sekutu melancarkan serangan dengan teriakan perang mereka.

“Kita tidak akan membiarkan kengerian itu menghalangi jalannya!”

“Tarik! Tarik!”

Apakah aku baru saja mendengar Beast Lord dan Dwarf King memimpin serangan? Unit itu tampaknya terdiri dari yang terbaik dari yang terbaik, masing-masing dari mereka berada pada level yang cukup tinggi berdasarkan apa yang dikatakan Analysis kepadaku. Dan mereka telah melancarkan serangan ke badan yang mendekatiku. Meskipun mereka tidak dapat menimbulkan kerusakan apa pun, mereka melakukan segala yang mereka bisa untuk menghalangi gerakannya, termasuk mencengkeram ujung ekornya untuk menariknya ke belakang dan memfokuskan serangan mereka pada kakinya, yang menahan beratnya.

Berkat menipisnya kabut hitam yang dikenal sebagai energi magis negatif, mereka tidak perlu lagi khawatir akan terperangkap olehnya, itulah sebabnya mereka mampu melakukan serangan seperti ini. Hewan peliharaan saya juga pernah bergabung dengan mereka di suatu titik.

Jadi, semua orang mengulur waktu, bertaruh padaku untuk mengeluarkan kita dari kebuntuan ini. Sayangnya, Totund Ruin masih tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah padaku. Tidak peduli seberapa keras aku berusaha, benda sialan itu tidak bergerak sedikit pun.

“Grr! Jangan remehkan aku! Karena aku! Akulah pria yang menggunakan segala cara yang ada di balik lengan bajunya! Untuk menggerakkan si siput Lefi! Saat dia sangat keras kepala untuk bergerak! Secara umum!”

Rasanya seperti semua pembuluh darah di lenganku akan pecah dan otot-ototku tercabik-cabik. Mungkin karena pedang itu menggunakan energi gelap untuk melahap dagingku, tetapi dorongan kuat untuk muntah muncul dalam diriku, dan aku bisa tahu sirkulasi sihir di dalam diriku telah kacau. Tetapi bahkan saat itu. Bahkan saat itu, aku tidak menyerah sedikit pun. Seluruh tubuhku kaku, gigi terkatup, dan lengan menghitam di ambang patah, aku menyerang dengan sekuat tenaga.

“Tidak masalah bagiku jika kau ingin mengurung diri di sana seperti NEET sialan yang menolak meninggalkan kamarnya! Aku bisa menangani apa pun yang kau lemparkan padaku! Kau mengerti?! Kalau begitu menyerahlah dan biarkan aku menarikmu keluar!”

 

Pop . Aku merasakannya bergerak. Sebuah retakan muncul di dahi makhluk itu tempat bilah pedang itu tertancap. Retakan itu melebar sebanding dengan seberapa banyak tenaga yang kukerahkan. Lalu, dengan suara mendesing , energi gelap itu meledak dan memperlihatkan seluruh bilah Totund Ruin. Aku telah mencabutnya. Ya ampun!

Bahkan saat aku kehilangan keseimbangan karena momentum saat menariknya keluar, aku mengeluarkan God Spear dari Inventory secepat kilat, menuangkan sihirku ke dalamnya untuk mengubahnya menjadi bentuk naginata, dan memotong Totund Ruin menjadi dua, menghancurkannya. Kemudian, aku menggunakan sayapku untuk mendapatkan kembali keseimbanganku, dan begitu saja, aku menyerang langsung ke tulang naga itu.

Pertama, serangan vertikal. Setelah aku mengirisnya menjadi dua, aku menebasnya berkali-kali dalam bentuk X, pada dasarnya memotong-motongnya menjadi potongan-potongan sebanyak mungkin. Seketika, Tombak Dewa mencoba menyedot sihirku tanpa izinku, mungkin karena aku telah menuangkan terlalu banyak sihir ke dalamnya sejak awal. Tapi apakah aku peduli? Tidak sedikit pun.

“Ha ha ha ha ha! Maaan, menyembelih sungguh menyenangkan!!!”

Aku terkekeh seperti orang gila, semangat juangku meluap. Mengabaikan berkurangnya pasokan energi sihirku, aku terus menyerang dengan tekad bulat.

“Ikuti dia! Tapi kepalamu akan hancur jika kau terjebak dalam serangannya! Tidak ada seorang pun di sini yang bisa menyembuhkanmu!”

“Ha ha ha! Kalau kamu mau cerita tentang perjalananmu ke anak-anakmu, sekaranglah saatnya untuk membuat kenangan!”

Merasakan akhir dari keganasan ini, akhir dari perang ini, para prajurit Sekutu di sekitarku juga mengayunkan senjata mereka dengan penuh semangat. Kami semua menebas tubuh Naga Mayat Raja Kegelapan, yang tidak lagi dapat beregenerasi dengan baik, seperti kami sedang mengerjakan semacam proyek konstruksi.

“Semua pasukan! Sihir pamungkas pasukan kejut sudah siap ! Mundur sekarang !”

Dan kemudian, suara Raja Iblis bergema di mana-mana. Kupikir dia menggunakan sihir penguat suara untuk membuat pengumumannya. Hampir serempak, kami mundur, memberi jarak yang cukup jauh antara kami dan makhluk itu. Tidak sedetik pun kemudian, serangan udara dimulai.

Banyak kilatan petir yang menderu mewarnai langit menjadi putih. Cahaya penghakiman menghancurkan kejahatan. Cahaya yang sangat pekat, begitu kuatnya hingga dapat dirasakan sebagai massa, mengacaukan pendengaran kami, dan asap yang mengepul membuat penglihatan kami tidak berguna.

Kurasa semenit berlalu seperti itu. Dering melengking di telingaku berangsur-angsur menghilang, dan saat asap menghilang, yang tersisa hanyalah debu putih di mana-mana. Tidak ada tanda-tanda wujud asli monster itu.

“Huzzaaaaahhh!!!”

Seruan perang itu meledak dari lubuk jiwa kami dan mengguncang ibu kota kekaisaran.

◇ ◇ ◇

“Yuki, terima kasih . Ada banyak hal yang ingin kubicarakan denganmu , tetapi untuk saat ini , aku akan memanggil unit medis . Suruh mereka memeriksamu , karena bagi orang normal , itu akan menjadi dosis energi gelap yang mematikan . Jadi, harus kuakui, aku benar-benar bingung dengan kenyataan bahwa kau masih berdiri.”

“Kau tahu, itu sebenarnya menjelaskan mengapa aku merasa agak lesu.”

“Sekali lagi, biasanya , ‘bla’, seperti yang Anda katakan, bukanlah akhir dari segalanya.”

Melihat jejak-jejak melahap masih melekat kuat di tubuhku dari energi sihir negatif, Raja Iblis tampak setengah tercengang dan setengah jengkel saat ia memanggil tim medis.

“Jadi…apa yang terjadi sekarang?”

Aku menanyakan pertanyaan itu kepadanya sambil dengan patuh membiarkan tim medis yang langsung bergegas datang merawatku.

“Yang tersisa hanyalah pertarungan yang sia-sia . Dengan musuh yang mundur dengan tergesa-gesa dan monster tulang yang dikalahkan , saya rasa ibu kota kekaisaran telah jatuh di hadapan kekuatan gabungan kita. Meskipun saya yakin musuh tidak berpikir kita bisa mengalahkannya.”

“Menurutmu apa yang akan mereka lakukan jika kita gagal menghancurkannya? Benda sialan itu sudah tak terkendali, dan dari apa yang terlihat, aku benar-benar ragu mereka bisa mengendalikannya.”

Tentu, aku telah merusak pemandangan kota ini, tapi aku yakin benda itu telah menyebabkan kerusakan paling besar.

“Mereka pasti punya rencana . Bagi mereka, tidak ada gunanya hanya membangkitkan kembali perwujudan kehancuran, jadi saya yakin ada metode di balik kegilaan mereka. Saya sadar pertanyaan saya berikutnya sama sekali tidak terkait dengan topik ini, tetapi apakah semua tangan kanan itu tersebar di sekitar Anda ?”

“Mereka memang begitu. Dan percayalah, rasanya sangat menyakitkan saat harus berpisah dengan mereka.”

“ Begitu ya … kurasa aku akan menahan diri untuk tidak mendesakmu lebih jauh.”

Sambil tersenyum kecut, Raja Iblis melanjutkan.

“ Berkat kekerasan hewan peliharaanmu yang tekun , dampak dari wabah Undead mudah diatasi. Satu-satunya yang tersisa adalah mengamankan kaisar dan—”

“Anda akan senang mengetahui bahwa saya telah mengurusnya, Tuanku. Tanpa ragu, saya tambahkan.”

Berpakaian hitam, pemilik suara itu melangkah ke arah kami, sambil menggendong seorang pria tak sadarkan diri di bahunya. Hei, tunggu sebentar. Aku melihat orang ini di dunia iblis. Siapa namanya tadi? Runougil, kurasa? Aku cukup yakin dia adalah salah satu bawahan Raja Iblis yang paling kuat. Ternyata aku benar ketika memeriksa profilnya dengan Analisis.

“Runougil! Kau masih hidup ?!”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas keterlambatan laporan, Yang Mulia. Katakan saja saya mengalami sedikit masalah di sepanjang jalan. Oh, halo lagi, Tuan Yuki. Saya harap Anda baik-baik saja sejak terakhir kali kita bertemu? Dan saya yakin ucapan terima kasih pantas diberikan atas usaha luar biasa Anda, terima kasih banyak.”

“Ya, sudah lama. Turnamen itu adalah saat terakhir kita bertemu, kan? Jadi, bolehkah aku berasumsi bahwa pria itu…”

“Ya, satu-satunya Kaisar Shendra.”

Dan dengan itu, dia melempar pria itu ke lantai. Huh. Jadi pria ini…

“Ugh…”

Mungkin terjatuh membuatnya terbangun karena Kaisar Shendra mengerang saat membuka matanya perlahan. Ia berkedip beberapa kali sebelum melihat sekeliling, lalu duduk, masih terikat.

“Apakah Naga Mayat Raja Kegelapan telah dihancurkan?”

“ Memang benar. Kau benar-benar membuat kami kewalahan dengan menciptakan gangguan seperti itu . Wah, kurasa ini pertama kalinya kita benar-benar bertemu langsung . Perkenalkan diri. Aku Raja Iblis , Fynar Regnerius Saturnia. Senang bertemu denganmu , Shendra Gandr Reauxgard, kaisar kedua puluh dua Kekaisaran Reauxgard.”

“Bah. Aku tahu reputasimu, Raja Iblis Fynar. Kau orang yang cerdas dan berbakat. Itulah sebabnya— Kau di sana.”

Yang dimaksud kaisar adalah aku. Aku hanya berdiri di sana, mendengarkan pembicaraan mereka.

“Apa.”

“Kau seorang raja iblis, bukan? Dari tindakan kelompokmu sejauh ini, jelas bahwa kau telah memperoleh informasi mengenai labirin. Lalu ada kekuatanmu, yang mampu mengalahkan Naga Mayat Raja Kegelapan. Sebagai raja iblis, kau seharusnya mengerti.”

Setelah berdebat dalam hati selama beberapa detik apakah akan mengungkapkan jati diriku yang sebenarnya atau tidak, aku memutuskan untuk mengonfirmasi apa yang dikatakan pria itu.

“Ya, aku raja iblis.”

“Sudah kuduga. Raja Iblis Fynar, bisakah kau benar-benar percaya pada raja iblis ini?”

Meski jelas-jelas bingung dengan pertanyaannya, Raja Iblis tetap menjawabnya setelah jeda yang penuh pertimbangan.

“Ya. Ya , aku bisa. Kau melihatnya sendiri, bukan ? Bertempur melawan kengerian itu demi tentara Sekutu, mempertaruhkan nyawanya . ”

“Jadi begitu.”

Kaisar Shendra terdiam dan merenung dalam diam atas sesuatu, lalu berbicara lagi.

“Aku punya syarat agar kita menyerah.”

“Kau sudah berada dalam tahanan kami . Apakah kau punya alasan kuat mengapa aku harus mendengarkan syaratmu ini ?”

“Tentu saja. Apakah aku meminta anak buahku untuk menyerah atau tidak, itu akan sangat mengurangi kerugian yang tidak perlu yang akan terjadi. Kalau begitu, kau akan mendengarkan, kan?”

“Baiklah. Bicaralah .”

“Biarkan raja iblis ini mengambil alih inti penjara bawah tanah yang ada di Kekaisaran Reauxgard. Baru setelah itu aku akan menyerah sepenuhnya.”

“Apa yang harus kukatakan sekarang?”

Apa sih yang dimaksud dengan alat ini?

“Maksudmu…kau ingin aku menjadi raja iblis di tempat ini?”

“Saya.”

Kaisar Shendra mengangguk siap sebagai jawaban.

“Katakan padaku kenapa.”

“Saya mencari kekuasaan, dan kamu memilikinya.”

“Itu bukan jawaban.”

“Hmph. Baiklah. Labirin itu telah diwariskan turun-temurun dari garis keturunan kekaisaran Reauxgard. Namun, hanya kaisar pertama yang memegang kekuasaan penuh.”

Ya, lelaki itu mulai menceritakan kisahnya. Karena memang begitulah adanya.

“Saat aku naik takhta, aku juga mewarisi labirin, tetapi satu-satunya fungsi yang tersedia untukku belum lengkap. Kemungkinan besar, mustahil bagi orang biasa untuk menjadi raja iblis. Labirin tidak berguna jika diwarisi oleh seseorang yang tidak cocok. Seseorang tidak akan mendapatkan banyak kekuatan, dan akan selamanya menjadi bayi di hutan yang dikelilingi oleh serigala.”

“…”

Saya memikirkan kata-kata Shendra, dan saya merenungkannya sambil mendengarkannya. Sebenarnya, saya merasa heran bahwa musuh tidak benar-benar memanfaatkan kekuatan ruang bawah tanah mereka meskipun memiliki raja iblis di pihak mereka. Dengan begitu banyak yang mati, raja iblis seharusnya memperoleh banyak DP, tetapi tidak ada monster atau jebakan tambahan yang muncul. Berdasarkan apa yang dikatakan kaisar ini, saya menduga ada semacam pembatasan. Hmm, mewarisi ruang bawah tanah…

Jika sebuah ruang bawah tanah dihancurkan, raja iblisnya akan mati. Sebaliknya, jika raja iblisnya mati, kekuatan ruang bawah tanah tersebut akan sangat melemah, yang berarti pada akhirnya ruang bawah tanah tersebut akan hancur juga.

Namun, aku tahu betul bahwa ada pengecualian terhadap aturan tersebut. Misalnya, ruang bawah tanah kapal hantu yang telah kukendalikan. Meskipun aku telah membunuh si Undead malang yang telah menjadi raja iblisnya, ruang bawah tanah itu sendiri belum hancur. Karena aku telah menyerap inti ruang bawah tanah itu dan menjadi tuannya yang baru.

Sekarang setelah kupikir-pikir, apakah anggota dewasa lainnya di ruang bawah tanahku dapat dianggap sebagai kandidat raja iblis? Karena aku telah menyetujui mereka sebagai pengguna, mereka sekarang dapat menggunakan fungsi ruang bawah tanah, meskipun dalam bentuk yang disederhanakan. Jadi, jika aku mati, ruang bawah tanah di Hutan Iblis itu mungkin akan tetap bertahan. Kecuali dalam kasus itu, itu tidak akan memenuhi syarat sebagai suksesi yang lengkap.

Bentuk wadah itu, ya? Aku ingat apa yang dikatakan Kaisar Roh kepadaku saat dia mengunjungi ruang bawah tanahku. Seiring berjalannya waktu, aku beradaptasi dengan ruang bawah tanah itu, yang akhirnya membuatku bisa menggunakan fungsi-fungsi yang sebelumnya tidak bisa kugunakan. Misalnya, mengakses Peta dan sebagian Katalog DP di luar wilayahnya.

Meminjam kata-kata Kaisar Roh, karena seorang raja iblis dianugerahi “wadah tak berbentuk”, mereka mampu memperoleh kekuatan yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup. Namun, hal itu tidak berlaku bagi yang lain. Hanya raja iblis. Itu karena wadah dari berbagai ras manusia tidak berubah dari bentuk dasarnya yang tetap tanpa evolusi ras. Oleh karena itu, hanya raja iblis yang benar-benar dapat mewarisi ruang bawah tanah.

Atau mungkin, mungkin saja, hanya masalah waktu sebelum masalah itu terpecahkan dengan sendirinya. Sama seperti bagaimana umat naga beradaptasi dengan energi magis dalam jangka waktu yang sangat lama, menjadi lebih kuat seiring bertambahnya usia, jika seseorang beradaptasi dengan energi magis ruang bawah tanah dari waktu ke waktu, mungkin mereka dapat memperoleh status raja iblis alih-alih terlahir sebagai raja iblis sejak awal. Sayangnya, manusia tidak memiliki rentang hidup yang cukup panjang untuk melihat kemungkinan itu terwujud.

“Dan itu tidak dapat diterima. Semua negara tetangga di sekitar kita adalah musuh potensial. Kita telah berperang satu sama lain terlalu lama. Bahkan jika kita bergabung untuk sementara waktu, bukan hal yang aneh bagi kita untuk menjadi musuh lagi di generasi berikutnya. Kemungkinan alasan untuk lingkaran setan seperti itu ada hubungannya dengan dataran luas yang menyulitkan penentuan batas dan iklim yang tidak stabil. Ketika iklim yang mendukung memungkinkan kehidupan berkembang, pertempuran menurun. Namun ketika memburuk, perang berlipat ganda dalam jumlah dan keganasan. Catatan mengonfirmasi hal ini.”

Kaisar Shendra melanjutkan, terdengar seperti seorang sarjana. Yang membuatku sadar bahwa mungkin keahliannya sebenarnya terletak pada penelitian. Dia mungkin lebih baik melakukan itu.

“Kaisar sebelumnya menjalankan kebijakan rekonsiliasi, tetapi itu hanya membuatnya diejek sebagai penguasa yang lemah. Anda tidak dapat membayangkan berapa banyak kerugian yang dialami negara ini dan pertikaian yang tidak perlu yang muncul sebagai akibatnya. Semua orang mengatakan mereka menginginkan perdamaian, tetapi itu bohong. Dunia ini membutuhkan kekuasaan . Tanpa kekuasaan, tidak akan ada perdamaian.”

“Wah… Munafik banget ya? Kamu sendiri yang bertanggung jawab atas dimulainya perang kiri dan kanan. Contohnya, kita, di sini, sekarang .”

“Ya, peperangan tidak dipicu oleh sikap pasif, tetapi oleh tindakan aktif. Meskipun orang lain mungkin tidak melihat perbedaannya. Bagaimanapun, saya adalah kaisar negara ini, dan saya akan menyerang sejumlah negara tanpa ragu jika itu berarti menjaga rakyat saya tetap hidup. Hmph. Lupakan kegagalan saya saat ini.”

Dia mendengus mengejek dirinya sendiri.

“Pada akhirnya, aku hanyalah seorang peneliti yang hanya menggunakan otakku. Aku bisa memikirkan rencana, tetapi aku tidak memiliki kemampuan untuk mewujudkannya. Namun, kau berbeda. Seperti kaisar pertama, kau dipilih oleh labirin.”

“…”

“Kau memiliki kekuatan yang luar biasa—cukup untuk menyaingi Dark King Corpse Dragon. Jika kau menjadi penguasa negara ini, tetangga kita akan takut dan menghormati kita, dan kekuatan militer kita akan memulihkan ketertiban dunia. Satu hal lagi, Raja Iblis. Kalau begitu, kau paham bahwa kau juga akan menang, bukan? Jumlah kekuatan yang dapat dimiliki raja iblis bergantung pada ukuran area di bawah kendali labirinnya. Dan labirin yang membentang di Kekaisaran Reauxgard sangat luas .”

“Bagaimana jika saya memulai genosida di negara ini?”

“Jika kalian cukup bodoh untuk menikmati kegiatan yang tidak membuahkan hasil seperti itu, kalian tidak akan memberikan bantuan kepada mereka sejak awal. Aku menaruh kepercayaanku padamu dalam hal itu, Pasukan Sekutu.”

Aku bahkan tidak menyadari bahwa para pemimpin lainnya telah berkumpul di sini sampai dia berbicara langsung kepada mereka. Ratu Peri, Penguasa Binatang, dan Raja Kurcaci semuanya mendengarkan pembicaraan kami dengan saksama.

“Saya tidak meminta Anda untuk memerintah apa pun. Anda hanya akan bertanggung jawab untuk mengalahkan penjajah. Semua rincian yang menyebalkan tentang pemerintahan dapat Anda serahkan kepada raja dan ratu lain di sini. Prospek itu saja akan menguntungkan mereka, jadi mereka tidak punya alasan untuk menolak. Jadi begitulah, Raja Iblis. Itulah syarat saya untuk menyerah. Kalah dalam perang, negara ini akan menemukan kedamaian di bawah kekuasaan raja iblis ini. Saya meminta Anda untuk menerima ini.”

“Apa katamu , Yuki?”

Raja Iblis menanyakan hal itu padaku.

“Izinkan saya bertanya satu hal. Mengapa?”

Kaisar Shendra menyeringai dan menjawab, mengerti persis apa yang ingin saya tanyakan.

“Karena itu adalah tugas seorang penguasa. Aku mempercayakan rakyatku padamu.”

◇ ◇ ◇

Tidak lama kemudian, letnan komandan iblis, Derwes, muncul dan menyerah. Targetku, Gozim, pemimpin mereka, tampaknya telah tewas tanpa sepengetahuanku dalam pertarungan melawan Kaisar Shendra. Aku sangat ingin membunuhnya… Tapi aku benar-benar tidak menyangka akhir cerita ini.

“Di sini, ya?”

Shendra telah menunjukkan kami ke kamar pribadinya di istana kekaisaran. Di sanalah ia meninggalkan inti penjara bawah tanah.

“Kau yakin tentang ini, kan, Raja Iblis? Begitu aku menyentuhnya, semuanya akan menjadi milikku.”

“Memang benar . Bagaimanapun, itu adalah syaratnya. Lagipula, aku tidak keberatan jika kau menjadi penguasa. Yang lain juga mengerti dan setuju . Belum lagi kita mungkin tidak hanya akan kalah dalam perang tetapi juga tidak akan mampu mengalahkan Naga Mayat Raja Kegelapan tanpamu . Anggap saja ini sebagai balasanmu . ”

“Baiklah.”

Aku menyentuh inti penjara bawah tanah. Saat aku menyentuhnya, sama seperti saat aku menjadi penguasa penjara bawah tanah kapal hantu, inti itu langsung menghilang ke telapak tanganku seolah-olah telah tersedot ke dalamnya. Aku membuka menu, dan saat aku memeriksa Peta, semua area di sekitar Kekaisaran Reauxgard telah ditambahkan. Sekarang aku dapat memasang salah satu pintu khususku dan bepergian antara sini dan Hutan Iblis kapan pun aku mau.

“Bagaimana? Jangan membuat kami penasaran , Yuki.”

“Semua aman. Kekaisaran sekarang berada di bawah kendaliku.”

“Berdasarkan hukum Kekaisaran Reauxgard, ini berarti Anda adalah kaisar barunya . Selamat. Sekarang Anda adalah penguasa negara seperti kami.”

Di Kekaisaran, ada hukum yang menyatakan bahwa siapa pun yang mewarisi ruang bawah tanah menjadi kaisar. Hasilnya, aku naik takhta sebagai kaisar kedua puluh tiga Kekaisaran Reauxgard. Bahkan belum lama sejak aku diakui sebagai Raja Naga, dan di sini aku mengambil gelar lain yang tidak perlu.

Aku menjawab Raja Iblis yang tersenyum dengan nada jengkel.

“Wah, tenang saja. Aku tidak tahu apa-apa tentang politik, perdagangan, atau merebut hati rakyat. Lagipula, aku tidak akan ikut campur dalam urusan administrasi, jadi kuharap kalian semua bisa bekerja dengan baik.”

“Baiklah, baiklah . Meskipun kau adalah kaisar dalam nama , jika terjadi sesuatu , aku akan memastikan perintahmu dipatuhi.”

Saat kami mengobrol, saya mengamati bagian dalam kamar pribadi Kaisar Shendra. Saya menemukan bahwa tebakan saya benar ketika saya menduga pekerjaan sebenarnya adalah peneliti. Satu-satunya barang yang dipajang adalah deretan bahan penelitian dengan tulisan di atasnya, berbagai catatan, dan peralatan eksperimen. Tidak ada tanda-tanda kemewahan di mana pun. Kalau boleh jujur, ruangan itu sangat sederhana.

Lawan dari keadilan adalah kebenaran. Ucapan klise, tetapi tidak salah. Kejahatan yang begitu mudah digambarkan dalam cerita tidak ada dalam kehidupan nyata.

“Terima kasih sudah membuatku kesulitan.”

Baiklah. Tantangan diterima dengan baik. Aku akan melakukan bagianku, meskipun itu merepotkan. Tempat ini sekarang berada di bawah kendaliku, jadi setidaknya, aku akan melindunginya dari musuh.