Bab 1: KTT Aliansi

Satu warna menodai segalanya. Merah. Merah hutan yang terbakar. Merah desa yang terbakar. Dan merah saudara-saudaranya yang terbakar.

Kekuatan di kakinya tiba-tiba hilang, dan ia pun jatuh ke tanah. Ia tidak menyadari panas yang mengerikan dari kobaran api yang membakar kulitnya maupun bara api yang membakarnya. Ia hanya menatap pemandangan di depannya dengan linglung.

Ia tidak bisa memikirkan apa pun. Pikirannya menolak untuk bekerja, sehingga pikirannya menjadi tidak jelas. Pandangannya kabur dan bergetar.

Rumahnya, tempat ia dilahirkan, damai dan indah, hidup dalam harmoni dengan alam. Jadi mengapa…rumahnya terbakar?

“Shaima…”

Sesosok tubuh terbaring di pelukannya. Seseorang yang tidak akan pernah bergerak lagi. Sekilas pandang pada luka tusuk di dadanya memberitahunya bahwa itu sudah fatal.

Hal pertama yang ia rasakan adalah kesedihan yang mendalam sehingga hampir menghancurkan pikiran dan jiwanya. Hal berikutnya yang ia rasakan adalah kemarahan yang begitu dahsyat sehingga mengancam untuk mencabik-cabiknya dari dalam ke luar dan menenggelamkan semua yang ada di hadapannya dalam aliran darah. Dan hal terakhir yang ia rasakan adalah pencerahan.

Jadi beginilah cara dunia bekerja.

Yang kuat memangsa yang lemah. Dan mereka, pada gilirannya, dimangsa oleh mereka yang lebih kuat. Jika seseorang tidak ingin termakan oleh absurditas dunia, maka ia harus menjadi kuat. Ia telah menjalani hidup ini di bawah prinsip yang telah diajarkan kepadanya, dan itu terbukti benar.

Absurditas ini membuat dunia menjadi seperti sekarang ini.

Akhirnya, yang muncul dari dadanya adalah keinginan untuk memberontak. Memberontak terhadap ketidakadilan dunia yang tak ada harapan. Demi perdamaian.

Dia tahu banyak darah akan tertumpah di bawah panji kata-kata itu. Banyak sekali nyawa akan hilang. Jika dia meneruskan perlawanan ini, dia tahu bahwa dia sendiri mungkin akan menciptakan banyak kemalangan juga. Meski begitu, dia akan melakukannya. Dia harus melakukannya.

Demi saudara-saudaranya yang telah meninggal dan kerabatnya yang telah meninggal. Demi istrinya yang telah meninggal. Sebagai satu-satunya yang selamat, sudah menjadi takdirnya untuk melihat ini semua demi mereka, kebencian terhadap absurditas dunia bercokol di dalam hatinya.

“Kamu… Kamulah yang menyuruhku untuk memiliki harapan besar. Dan tampaknya… aku punya harapan baru sekarang.”

Setetes air mata mengalir dari mata prajurit berambut merah itu saat dia berdiri, masih mendekap mayat istri tercintanya di tangannya.

◇ ◇ ◇

Enklave Peri. Terletak di antara dunia iblis dan manusia, seluruh area ditutupi oleh hutan lebat. Di sana, perwakilan dari tiga ras berkumpul.

Yang pertama, para peri yang menghuni hutan ini.

Yang kedua, iblis di bawah panji Raja Iblis Fynar yang bekerja keras membangun hubungan dengan ras lain.

Yang ketiga, manusia dari Kerajaan Alisia, dipimpin oleh raja sendiri.

Saat ini, para pemimpin setiap kelompok tengah mengadakan pertemuan di ruang dewan yang terletak di pemukiman peri.

“Ahhh, senang sekali akhirnya bisa bertemu denganmu , Raja Alisia. Aku sangat senang bisa berbicara langsung denganmu seperti ini.”

“Saya sangat setuju. Ketika saya memikirkan pertikaian yang sia-sia ini akhirnya berakhir, saya bisa merasakan beban di pundak saya terangkat.”

Saat mereka saling menyapa, kedua raja—Fynar, raja dunia iblis, dan Reyd, raja Alisia—berjabat tangan dengan erat. Senyum cerah Raja Iblis yang selalu ada menyembunyikan pikiran-pikirannya, sementara Reyd juga tersenyum diplomatis. Namun, arus kekuatan mengalir melalui kata-kata mereka berdua. Itu bukan sekadar sanjungan.

Di samping mereka berdiri ratu para elf, Naforazey Faraye, wanita yang memegang kekuasaan sesungguhnya di antara rasnya. Dia berbicara selanjutnya.

“Baiklah. Saya akan bertindak sebagai mediator hari ini. Kalian berdua, silakan duduk.”

Kedua pria itu dengan patuh duduk di meja bundar.

“Hmm… Mungkin tidak sopan jika aku mengatakan ini, tapi aku benar-benar tidak menyangka kau terlihat begitu muda. Ras lain benar-benar membuat iri dunia ini, ya? Meskipun penampilanmu seperti itu, sebenarnya, kau hampir seratus lima puluh tahun lebih tua dariku, ya?”

“Ha ha ha . Jika menurutmu itu keterlaluan, biar kuberitahu bahwa Naforazey yang manis sudah ada bahkan sebelum aku lahir—”

“Katakan saja lebih banyak lagi, Raja Iblis, dan aku akan merobek lidahmu.”

“Ya ampun , betapa cerobohnya aku. Kurasa itu isyarat bagiku untuk menyimpan omongan yang tidak perlu itu untuk diriku sendiri.”

Dengan demikian, konferensi dimulai di tengah suasana yang ramah ini.

Berdiri sebagai penjaga di dinding di salah satu ujung ruang dewan yang luas, Nell menghela napas lega saat menyaksikan percakapan itu. Dia telah diizinkan hadir sebagai pengawal bagi kontingen manusia.

“Jika mempertimbangkan semuanya, saya rasa semuanya akan berjalan baik. Bagaimana menurut Anda, Tuan Lemiro?”

“Benar. Bermanuver di dunia iblis selama ini tidak sia-sia. Kau tidak akan bisa membayangkan betapa besar keinginanku untuk melihat pemandangan ini.”

Demikianlah Lemiro Gilbert, kepala pelayan tua dan pahlawan sebelumnya, menjawab pertanyaan Nell. Pembicaraan ini sangat bergantung pada usaha yang telah ia lakukan sebagai perantara iblis dan manusia sejak bertemu dengan Raja Iblis Yuki di dunia iblis. Pemandangan berbagai ras yang berbicara dengan sangat rasional membuat emosi membuncah di dadanya karena ia telah memainkan peran kunci dalam mewujudkan kejadian ini.

Dengan mata menyipit, dia mengamati proses itu dengan saksama selama beberapa saat. Kemudian, dia berbicara kepada Nell seolah-olah dia tiba-tiba teringat sesuatu.

“Izinkan saya mengganti topik pembicaraan. Koreksi saya jika saya salah, tetapi saya yakin Anda sekarang sudah menikah, bukan, Nyonya Nell? Selamat atas pernikahan Anda.”

“Hah? Oh, um, te-terima kasih banyak. Apakah Ronia yang memberitahumu?”

Dia terkekeh dan mengangguk saat nama teman penyihir kerajaannya disebut. Dengan ekspresi nakal, dia melanjutkan.

“Suamimu adalah lelaki yang juga beruntung bisa kutemui di dunia iblis, bukan? Sementara temanmu sangat gembira melihatmu berseri-seri dalam kebahagiaan setiap hari, dia juga agak, katakanlah, terganggu oleh cerita-ceritamu yang tak ada habisnya tentang suamimu.”

“A-Apa? Kurasa aku tidak terlalu banyak membicarakannya. Setidaknya, rasanya tidak . Tapi mungkin aku pernah…”

Pahlawan muda itu terdiam di tengah jalan dan bergumam pada kata terakhir. Terpesona, kepala pelayan tua itu tersenyum hangat padanya.

“Heh. Yang penting kamu bahagia. Aku tidak yakin apakah itu alasan di balik keteguhan mentalmu yang baru, tapi aku sudah banyak mendengar tentang itu. Keadaan seseorang benar-benar memiliki pengaruh yang mendalam pada dirinya, bukan?”

“Baiklah, selama apa yang kau dengar itu adalah hal yang baik , maka aku tidak akan tersinggung.”

Nell tidak dapat memikirkan hal lain untuk diucapkannya sebagai tanggapan sementara dia menggaruk pipinya dengan malu-malu.

Di dekat situ, konferensi berubah menjadi serius selama obrolan menyenangkan mereka.

“Sekarang, mari kita langsung ke inti permasalahan. Saya sungguh-sungguh ingin menjalin hubungan baik dengan kalian semua. Saya tahu betul bahwa ada permusuhan di kedua belah pihak, tetapi saya sangat yakin bahwa kita dapat mengakhiri lingkaran setan di generasi kita.”

“Saya sangat setuju. Kita tidak lagi hidup di era di mana kehidupan kita dimulai dan berakhir di tempat yang sama . Masa depan berarti semakin banyak kontak antara semua ras. Mereka yang bersikeras berpegang pada perspektif sempit mereka akan segera menemukan diri mereka sebagai ras yang sekarat .”

Raja Iblis mengangguk tegas sambil menanggapi kata-kata raja Alisian.

“Nilai-nilai kita sangat berbeda , tetapi itu tidak berarti kita harus saling membunuh . Jadi pertanyaannya adalah bagaimana kita melakukannya. Saya mengusulkan agar kita mulai dengan gencatan senjata dan perjanjian perdagangan. Cukup mengherankan , kita semua sebagai manusia mudah terpengaruh oleh uang, jadi jika ada keuntungan yang bisa diperoleh, saya yakin kita tidak akan keberatan mengabaikan beberapa perbedaan dalam nilai-nilai tersebut.”

“Hmm, argumen yang masuk akal. Kontak yang lebih erat antara masyarakat kita berarti pemahaman yang lebih mendalam tentang budaya masing-masing. Fakta yang jelas. Dalam waktu dekat, kita akan dapat memandang satu sama lain sebagai individu, bukan ras, dan perasaan tidak senang apa pun akan memudar juga.”

“Kami para elf meminta untuk diikutsertakan dalam negosiasi perdagangan. Jika kami tidak berinteraksi dengan dunia luar, kami berisiko mengalami ketidakseimbangan yang luar biasa dalam cara hidup kami.”

“Ya, saya bisa memahami kekhawatiran Anda, karena orang-orang Anda selalu menjadi pemburu. Saya tidak keberatan. Malah, saya katakan semakin besar skala tujuan kita, semakin baik .”

Kemudian, setelah menghabiskan cukup banyak waktu membahas hubungan perdagangan, raja Alisian angkat bicara.

“Saya ingin Anda mendengarkan salah satu ketakutan saya. Dibandingkan dengan Anda, kita manusia memiliki umur yang pendek. Ambil contoh saya. Meskipun saya mungkin masih menjadi raja lima tahun dari sekarang, saya tidak yakin itu akan terjadi dalam satu dekade. Sebisa mungkin, saya bermaksud mewariskan takhta setelah meletakkan dasar-dasarnya terlebih dahulu. Namun, saya tidak dapat mengatakan dengan pasti apakah semuanya akan terjadi seperti yang saya inginkan. Oleh karena itu, selama saya menjadi raja, saya ingin menciptakan situasi di mana akan jauh lebih menguntungkan untuk mematuhi gencatan senjata daripada melanggarnya.”

“ Begitu ya . Dimengerti. Kalau begitu saya sarankan yang berikut ini. Kita akan membuat pernyataan resmi tentang hubungan dagang antara kedua bangsa kita, sementara di balik layar, kita akan melakukan latihan militer gabungan . Mungkin agak terlalu dini , tetapi saya pikir yang terbaik adalah memulai dari militer untuk memperkuat hubungan. Belum lagi memulai lebih awal tidak ada salahnya mengingat keadaan tegang saat ini . Baik dunia iblis maupun manusia sedang dalam keadaan berubah , jadi akan menjadi kepentingan semua orang untuk memiliki lebih banyak sekutu.”

Ratu Peri Naforazey menggelengkan kepalanya karena jengkel mendengar dialog kedua pria itu.

“Astaga. Masalahnya adalah kalian semua terlalu banyak bertarung. Membuatku berpikir kalian semua akan jauh lebih bahagia jika menjalani kehidupan yang stabil seperti kami para elf.”

“ Menyakitkan bagiku untuk mengakui betapa benarnya kata-katamu, terutama karena kurangnya kekuatanku adalah alasan mengapa dunia iblis berada dalam kekacauan seperti itu .”

“Hmm… Sejujurnya, begitu juga denganku. Stabilitas bukanlah hal yang mudah untuk dicapai, bukan? Itu selalu berada di luar jangkauanku. Jadi aku sangat ingin mempelajari metodemu, Lady Naforazey.”

“Oho! Aku masih punya harapan besar padamu, manusia! Baiklah. Aku akan dengan senang hati mengajarimu cara menyatukan rakyatmu.”

“Ah, kau sudah melakukannya sekarang , Reyd, Nak. Begitu kau mulai membicarakan topik yang dekat dan disayanginya , akan sangat sulit untuk membuatnya berhenti .”

Setelah itu, pertemuan yang intens berlanjut hingga hari mulai gelap di luar.

◇ ◇ ◇

Hutan yang mengelilingi Enclave Peri membentang jauh dan dalam. Para peri telah mendirikan berbagai jenis penghalang di berbagai lokasi di seluruh wilayahnya. Sistem pertahanan ini memungkinkan mereka untuk segera mendeteksi penyusup dan dengan mudah mencegat mereka jika mereka ternyata bermusuhan. Ras lain menyebut sistem pertahanan yang kuat ini sebagai “Seni Rahasia Hutan”. Sebagai spesies yang berumur panjang, para peri memiliki sejarah yang panjang, dan dalam sejarah tersebut, hanya ada beberapa kasus di mana mereka membiarkan penyusup mencapai pemukiman mereka.

Meskipun jumlahnya sedikit dibandingkan dengan manusia dan iblis, para elf memiliki pengaruh yang besar. Salah satu faktor utamanya adalah kekuatan militer mereka yang kuat yang mampu bertahan dari penaklukan oleh ras lain. Mereka secara alami bangga dengan pertahanan mereka, yang cukup kuat untuk bersaing memperebutkan tempat pertama atau kedua di dunia manusia. Karena alasan itu, banyak prajurit elf yang saat ini berjaga di dekat perbatasan antara hutan dan desa menunjukkan ekspresi tegas dan waspada.

Konferensi yang berlangsung hari ini di Enclave mereka telah menarik pertemuan dari berbagai ras, termasuk iblis dan manusia, yang telah berperang dalam waktu yang sangat lama. Elf memiliki hubungan dengan kedua ras tersebut, jadi rumah mereka telah dipilih sebagai tempat pada kesempatan ini. Tentu saja, mereka bangga telah dipilih, tetapi itulah tepatnya mengapa mereka perlu memastikan bahwa pertemuan tersebut berakhir tanpa masalah. Kesadaran ini adalah penyebab ketegangan yang mengalir melalui para penjaga ini.

“Hmm?”

“Apa itu?”

Para prajurit elf berpatroli di luar penghalang dalam sel yang berisi dua orang. Salah satu dari mereka menanyai rekannya, yang telah membuat suara bingung.

“Nah, familiarku menemukan monster. Monster itu belum melewati penghalang deteksi, tapi sepertinya itu adalah Undead.”

Dia menjawab sambil menerima pikiran yang dikirimkan kepadanya oleh binatang kecil yang merupakan hewan kesayangannya.

“Mayat hidup? Aneh sekali. Apakah dia berkeliaran ke sini dari suatu tempat, atau menurutmu dia dipancing oleh delegasi yang datang lebih awal di sore hari?”

“Saya pikir kemungkinan yang kedua lebih besar. Dengan begitu banyak orang yang datang sekaligus, tanda-tanda kehidupan pasti sangat kuat, sehingga menarik mereka ke sini.”

Elf sering mengandalkan sihir dari makhluk-makhluk familiar. Sebagai pemburu, mereka menggunakan hewan dan monster sebagai makhluk familiar untuk berburu secara efisien. Makhluk-makhluk familiar ini akan dikirim untuk menyelidiki lingkungan sekitar, sehingga memungkinkan para elf untuk mencari musuh di area yang lebih luas daripada yang bisa mereka lakukan sendiri. Bergantung pada kemampuan masing-masing individu, mereka dapat melepaskan beberapa makhluk familiar, sehingga memungkinkan deteksi musuh dengan cepat. Namun, tidak ada yang sempurna, jadi sihir ini juga memiliki kekurangan. Dalam kasus ini, laporan yang dapat dikirim makhluk familiar kepada tuannya hanya berisi informasi yang dapat dipahami oleh otak mereka.

Prajurit ini menggunakan hewan kecil sebagai hewan peliharaannya karena sulit ditemukan musuh. Jadi, yang dapat dipahaminya dari informasi yang dikirimnya adalah bahwa monster itu adalah Undead.

“Tunggu sebentar. Ada gerakan. Mayat Hidup sedang bergerak ke arah kita.”

“Dari arah mana?”

“Timur laut. Masih jauh, tapi sedang menuju ke arah kita. Makhluk ini pasti tertarik oleh keberadaan kehidupan. Kita berdua seharusnya cukup untuk melenyapkannya. Sebenarnya, sebaiknya kita mendekati ini dengan hati-hati mengingat monster yang jarang kita lihat muncul hari ini. Kirim pesan ke markas besar tentang ini terlebih dahulu, tolong.”

“Baiklah. Halo, ini Skuadron Keamanan Ketujuh. Mayat hidup terlihat. Kami bergerak untuk melenyapkannya.”

Setelah rekannya menggunakan mantra Bisikan untuk melapor ke markas, kedua pria itu mengambil anak panah dari tabung anak panah di punggung mereka dan memasangnya di busur mereka. Mereka tidak menarik tali busur, tetapi mereka siap melepaskannya kapan saja, karena mereka sekarang lebih waspada dari sebelumnya.

Mereka menatap tajam ke bagian terdalam hutan. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk melihat bayangan yang menggeliat di kejauhan di antara pepohonan. Saat itu juga, mereka menyadari bahwa makhluk itu jauh, jauh lebih besar dari yang mereka bayangkan. Kemudian, seluruh area di sekitar mereka meledak.

◇ ◇ ◇

Kejadian itu terjadi tiba-tiba. Ledakan. Suara ledakan pelan bergema di kejauhan. Beberapa detik kemudian, serpihan pohon, batu, tanah, dan sebagainya jatuh ke tanah di dekatnya. Asap pun mulai mengepul.

Semua orang di ruang dewan segera menoleh ke arah asal suara itu. Para penjaga dari setiap ras secara refleks bersikap waspada, mengangkat senjata mereka. Mereka siap beraksi kapan saja.

“Saya ingin laporan status, sekarang !”

Naforazey, Ratu Peri, meninggikan suaranya dengan tajam. Salah satu prajurit peri yang berdiri tegap di dekat dinding mendekatinya, lalu berbicara di telinganya, satu tangan menangkup telinganya.

“Kami menerima Bisikan, Yang Mulia! Skuadron Keamanan Ketujuh melaporkan penemuan Undead, tetapi jalur komunikasi tiba-tiba terputus, dan belum ada kontak dari mereka sejak— Tunggu, kami baru saja menerima laporan lanjutan! S-Beberapa Undead tipe mutan dikonfirmasi! Mereka telah menyusup ke Enclave dan pertempuran telah dimulai!”

“Tidak! Bagaimana dengan penghalang perlindungan?! Yang terkuat seharusnya sudah ada!”

Penghalang perlindungan adalah salah satu jenis penghalang yang dipasang para elf di hutan. Sebuah keajaiban ajaib, penghalang itu cukup kuat untuk menahan dua serangan Raungan Naga, senjata rahasia ras terkuat di dunia, para naga. Para elf menggunakan penghalang perlindungan ini sebagai fondasi pertahanan mereka. Akan tetapi…

“Saya tidak tahu, nona! Namun fakta bahwa mereka ada di dalam desa berarti penghalang itu telah ditembus!”

“Ngh! Tarik kembali pasukan keamanan ke dalam perbatasan Enclave, bangun kembali garis pertahanan, dan segera kirimkan pasukan tanggap cepat! Bagaimana dengan skuadron binatang ajaib?!”

“Yang pertama sampai keempat sudah bergabung dalam pertempuran, sedangkan yang kelima bertugas menjaga area lainnya!”

“Bagus! Teruslah bekerja sama dengan erat untuk mengatasi hal ini! Jika ada anggota ras lain yang terluka di wilayah kita, itu akan mempermalukan kita para elf!”

Sambil menatap Naforazey yang meneriakkan perintah secara beruntun, Raja Iblis Fynar bergumam dengan ekspresi muram.

“ Undead tipe mutan , katamu? Apakah mereka membuat terowongan lagi seperti terakhir kali, atau apakah mereka menggunakan metode baru sekarang? Maafkan aku, tapi sepertinya musuhku telah mengikutiku ke sini.”

“Hmm… Mungkinkah yang kau maksud adalah iblis yang kau sebutkan sebelum konferensi, Lord Fynar?”

Reyd, raja Alisia, menanyainya.

“Saya yakin begitu, ya. Para iblis menggunakan Undead sebagai senjata . Mereka sengaja mengejar saya ke sini—atau lebih tepatnya , mereka melihat konferensi ini sebagai kesempatan untuk membersihkan diri dari musuh-musuh potensial lainnya . Saya mengawasi mereka dengan ketat , tetapi jelas , lawan saya selangkah lebih maju dari saya dalam kesempatan ini.”

Raja Iblis kemudian berbalik dan memberikan instruksi kepada bawahannya.

“ Para musuh di luar sana adalah orang-orang yang seharusnya kita tangani. Kau bisa menjaga pengawalanku seminimal mungkin . Sisanya , keluarlah dan bantu orang-orang Naforazey.”

“Baik, Yang Mulia!”

Para iblis langsung bergerak. Dari samping Fynar, Reyd berbicara kepada bawahannya sendiri—Nell dan rekan-rekannya.

“Kami juga akan memberikan bantuan. Ser Nell, Ser Lemiro, bisakah aku mengandalkanmu untuk berkoordinasi dengan Ser Carlotta, yang memimpin pasukan kita di luar?”

“Ya, Yang Mulia!”

“Dimengerti, Yang Mulia. Yang lainnya, mohon lindungi semua orang di sini.”

“Ya, Tuan!”

Prajurit manusia lainnya menjawab permintaan Lemiro serentak sambil memberi hormat. Nell dan Lemiro kemudian keluar dari ruang dewan, yang dipahat di tengah pohon besar. Saat melangkah keluar, mereka melihat para elf yang biasanya anggun berlarian, berteriak marah, dan berusaha sekuat tenaga untuk melawan para penyusup. Saat mereka berlomba untuk bergabung dalam pertempuran, Lemiro berbicara kepada Nell.

“Nyonya Nell, dengarkan aku. Aku tahu kau punya pengalaman melawan Undead, tetapi kali ini, kita menghadapi mutan. Setiap spesimen sangat kuat. Jika situasinya menjadi terlalu berbahaya, aku ingin kau melarikan diri. Kau mengerti?”

Sebelum dia bisa protes, kepala pelayan tua itu mengangkat tangan dan menghentikannya, lalu melanjutkan berbicara.

“Kau sudah menikah, jadi tidak akan ada yang keberatan jika kau memutuskan untuk pensiun dari medan perang. Namun, kau tetap di sini, demi kenyamanan kami. Kau tidak perlu membahayakan dirimu sendiri. Jika kau merasa terancam, tinggalkan kami dan selamatkan dirimu sendiri.”

Mendengar kata-kata itu, Nell menyadari bahwa pria di depannya hanya peduli pada keselamatannya. Dia tertawa terbahak-bahak dan menanggapinya.

“Tuan Lemiro… Terima kasih banyak. Tapi Anda tidak perlu khawatir tentang saya. Lagipula, sayalah yang secara egois ingin menikah. Lagipula, saya sudah berjanji pada diri saya sendiri.”

“Benarkah? Dan apa itu?”

“Bahwa aku akan bertahan hidup dan pulang, bahkan jika aku mati. Itulah sebabnya aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku sebagai pahlawan. Aku menjadi sangat keras kepala begitu aku memutuskan untuk berhenti menahan diri, jadi aku tidak akan menyerah semudah itu! Selain itu! Aku punya jalan keluar jika situasinya benar-benar buruk!”

Senyumnya yang ceria menunjukkan keberaniannya yang tak kenal menyerah. Mata Lemiro membelalak karena terkejut, lalu dia tersenyum masam.

“Kau… kulihat kau benar-benar telah tumbuh kuat. Mengerti. Kalau begitu aku tidak akan berkata apa-apa lagi. Sekarang, kita berjuang untuk bertahan hidup.”

“Ya, Tuan!”

“Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat ini.”

Para Undead yang mengerikan itu akhirnya berada dalam jangkauan pandangan Nell. Dia telah melihat mereka dua kali sebelumnya. Pertama kali terjadi selama penyerangan di istana kerajaan di ibu kota Kerajaan Alisia, Arsil, dan yang kedua, pertemuan tak sengaja yang dia dan suaminya alami dengan mereka di dunia iblis. Terlepas dari pengalaman masa lalunya, makhluk-makhluk ini tetap menjijikkan seperti sebelumnya. Suaminya, yang membenci hal-hal yang mengerikan, akan menatap makhluk-makhluk di hadapannya dengan jijik.

Pertama-tama, masing-masing sangat besar. Ia memperkirakan tinggi mereka setidaknya dua meter. Lengan, kaki, dan batang tubuh mereka setebal pohon besar. Karena terhubung oleh jaringan otot, leher mereka menonjol tidak wajar dari tubuh mereka, sehingga mereka tampak sangat menakutkan. Ukuran tangan dan kaki mereka juga tidak seragam, beberapa di antaranya lebih besar dari yang lain.

Makhluk-makhluk itu menggunakan ketebalan otot mereka untuk melanjutkan serangan tanpa henti. Mereka mencungkil tanah dengan setiap serangan. Berdasarkan apa yang dapat dilihatnya dari bangunan-bangunan elf yang telah dihancurkan monster-monster itu, menerima serangan langsung berarti kematian yang berantakan. Namun, hal yang paling berbahaya bukanlah intensitas kekuatan serangan mereka—melainkan kemampuan mereka untuk beregenerasi. Dalam hitungan detik, luka-luka yang ditimbulkan pada anggota tubuh dan tubuh mereka akan menyatu kembali, tidak peduli seberapa dalam.

Kemampuan regenerasi yang kuat itu terlihat paling jelas pada Undead yang baru saja dipenggalnya. Bahkan saat ia kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah, luka-lukanya yang terbuka menggeliat menutup dengan menjijikkan sementara ia meraba-raba kepalanya yang jatuh. Setelah disambungkan kembali, ia berdiri lagi seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Kecepatan regenerasi monster itu terlalu tinggi. Mungkin bahkan lebih tinggi dari monster-monster yang pernah dilihatnya sebelumnya.

“Shii juga punya kemampuan Regenerasi, tapi… Tidak, setelah dipikir-pikir lagi, aku tentu tidak ingin membandingkan hal-hal ini dengan gadis manis seperti dia!”

Nell menarik kembali keceplosannya saat pedang sucinya mengiris dalam-dalam tubuh Undead yang menyerang para elf. Tidak ada darah, isi perut, atau cairan tubuh lainnya yang keluar, kemungkinan besar karena Undead itu sudah mati. Undead bertipe mutan itu hanya terhuyung beberapa langkah. Namun, dia tahu serangan ini tidak akan membunuhnya, jadi dia mengaktifkan salah satu kemampuannya pada saat yang sama: Gear Creation.

Itu adalah kemampuan khusus yang diperolehnya melalui Gulungan Kemampuan yang diberikan Yuki kepadanya. Dengan mengeluarkan sejumlah energi sihir yang sesuai, ia dapat menciptakan senjata atau perlengkapan apa pun yang ia bayangkan dalam jangka waktu tertentu. Sayangnya, ia sangat menyadari bahwa alam imajinasinya tidak sesubur alam imajinasi suaminya, yang menghasilkan senjata baru satu demi satu dalam sekejap mata.

Itulah sebabnya Nell selalu membayangkan senjata yang sudah ada—senjata dari koleksi besar kreasi Yuki yang telah dilihatnya dengan mata kepalanya sendiri. Kali ini tidak berbeda. Dia langsung membuat replika beberapa di antaranya. Meskipun Yuki setengah bercanda saat membuatnya, senjata-senjata itu tetap memiliki kekuatan yang luar biasa. Dia menusukkannya dengan cepat ke luka Undead mutan itu yang baru saja mulai menutup.

Monster pengganggu itu mencoba menghancurkannya hingga berkeping-keping dengan ayunan lengannya yang berat, tetapi dia menghindari serangan itu dengan menendang tubuhnya dan melompat menjauh.

“Jadi begitu…”

Sayangnya, lukanya tertutup, tetapi senjata yang ditusukkannya tetap ada di sana, ditelan oleh dagingnya. Dia tidak melihat tanda-tanda tubuh makhluk itu berusaha mengeluarkan zat asing di dalamnya.

Saran Tn. Lemiro tepat sekali. Daripada mencoba membunuhnya secara langsung, melumpuhkannya seperti ini lebih mudah.

Serangan paling efektif terhadap Undead adalah sihir suci, dan itu telah membantu mereka meraih kemenangan dua kali sebelumnya. Namun sayangnya, kali ini jumlah makhluk itu terlalu banyak. Tipe mutan juga jauh lebih tahan terhadap sihir suci daripada Undead biasa, jadi untuk mengalahkan mereka, seseorang perlu melantunkan mantra yang panjang dan kuat. Menghabiskan terlalu banyak waktu pada satu monster berarti menimbulkan lebih banyak korban di pihak mereka. Namun, selama seseorang menggunakan kepala mereka, ada cara untuk melawan mereka.

Rupanya, Tn. Lemiro telah bertarung melawan berbagai macam Undead ini berkali-kali di dunia iblis, yang merupakan cara dia mengembangkan gaya bertarungnya yang spesifik untuk melawan mereka. Sekarang setelah Nell juga memahaminya, dia mengeluarkan dua senjata tajam seperti rapier menggunakan Gear Creation dan memegang satu di masing-masing tangan. Dia menutup jarak antara dirinya dan lawannya lagi, menghindari lariat yang menyapu dari samping dengan menjatuhkan diri ke tanah. Kemudian, dia dengan mulus menusuknya di lututnya yang tebal, menyelinap di antara kedua kakinya, berlari ke punggungnya, dan memenggal kepalanya. Setelah mengeluarkan dua rapier lagi dan menusukkannya ke lubang menganga tempat kepalanya dulu berada, dia akhirnya menjauh.

Undead yang bermutasi…mengalami kesulitan untuk beregenerasi. Rapier yang ditancapkannya di lututnya menghalangi gerakannya, sementara rapier vertikal yang mencuat dari lehernya menghalangi regenerasinya. Ia mengepak dan tersentak seperti perangkat sihir yang rusak. Karena kecerdasan mereka yang rendah, Undead hanya bisa bertindak sesuai instruksi, yang berarti mereka tidak mampu melepaskan senjata apa pun yang menusuk tubuh mereka.

“Oho, aku lihat kau sekarang bisa menggunakan sihir penciptaan! Kapan itu terjadi?”

“Hehe. Aku ingin kau tahu bahwa aku telah berlatih dengan caraku sendiri sementara— Tunggu. Yang lebih penting, Tuan Lemiro, bukankah seharusnya sulit untuk membunuh mereka secara langsung?”

Bahkan saat mengayunkan pedangnya, Nell terdengar terkejut saat melihat ke arah kepala pelayan tua itu. Dia tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tetapi di kakinya tergeletak tubuh Undead berjenis mutan, terluka dari kepala sampai kaki, tidak dapat beregenerasi.

“Memang benar. Namun, jika kamu dapat mengiris mereka menjadi beberapa bagian lebih cepat daripada kemampuan mereka untuk beregenerasi, maka itu mungkin. Meskipun melakukan itu membutuhkan energi magis yang cukup besar, membuat tugas itu agak menantang melawan mereka yang jumlahnya banyak.”

“Anda tidak pernah berhenti membuat saya takjub, Tuan Lemiro… Oh, ini. Silakan minum ini.”

Nell tersenyum tipis pada pendahulunya, yang dengan santai mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal, lalu mengeluarkan sebotol Ramuan Mana Super dari kantong yang tergantung di pinggangnya. Yuki telah memberinya kantong ini, yang diresapi dengan sihir penyimpanannya.

“Ramuan Super! Apa kamu yakin aku bisa meminumnya?”

“Tuan Yu—maksudku, suamiku menyuruhku minum banyak, jadi tidak apa-apa! Nona Carlotta, tolong habiskan ini!”

“Serahkan padaku!”

Setelah melumpuhkan makhluk mutan itu sepenuhnya dengan menusuk persendiannya dengan rapier, Nell mempercayakan pembuangannya kepada ksatria wanita yang memimpin pasukan manusia sebelum menuju musuh berikutnya.

Mereka memiliki peluang lima puluh-lima puluh untuk memenangkan pertempuran. Garis pertahanan pertama, batas antara hutan dan Enclave, telah ditembus. Meskipun demikian, para elf bereaksi cepat, dengan para iblis dan manusia bergabung dengan mereka segera setelahnya. Saat ini, mereka berhasil bertahan melawan para penyusup.

Akan tetapi, dengan kata lain, itu berarti mereka tidak dapat melawan. Karena jumlah Undead terlalu banyak? Meskipun gerakan mereka lamban, kemampuan regeneratif mereka membuat mereka sangat tangguh. Itu dikombinasikan dengan kekuatan serangan mereka yang tinggi membuat ras antropoid tidak punya pilihan selain melawan mereka satu lawan banyak, bukan satu lawan satu. Secara keseluruhan, anggota aliansi elf, manusia, dan iblis dadakan itu bertahan dengan sekuat tenaga.

“Awas!”

Ketika merasakan peningkatan energi magis secara tiba-tiba, Nell segera mengaktifkan sejenis sihir penghalang yang disebut Gaol Ward dan memenjarakan Undead berjenis mutan di dalamnya. Pada saat berikutnya, sebuah ledakan terjadi di dalam penghalang. Awan debu yang dihasilkan mengaburkan bagian dalam.

“Terima kasih, manusia!”

“Bagus sekali!”

Para prajurit iblis dan elf yang diselamatkan oleh tindakan cepatnya mengucapkan terima kasih. Setelah mengangkat tangan dengan ringan sebagai tanda terima kasih, dia berteriak kepada rekan-rekannya.

“Tuan Lemiro, Nona Carlotta, saya akan memprioritaskan penanggulangan ledakan! Bisakah kalian melindungi saya?!”

Dia memutuskan bahwa itulah cara terbaik untuk menggunakan keahliannya dalam situasi ini.

“Ya! Ser Lemiro, bisakah kau menanganinya di sisi kiri sementara kami mendukung Nell di sisi kanan?!”

“Dipahami!”

Lalu, mereka menyerang langsung ke gerombolan musuh.

◇ ◇ ◇

“ Naforazey sayang , kurasa sebaiknya kita mengungsi. Mungkin kau sudah mempertimbangkan ide itu, tetapi aku yakin musuh memiliki orang-orang yang dapat menggunakan sihir spasial . Kalau tidak, aku merasa sulit untuk memahami bagaimana mereka bisa menyusup ke hutan, tempat para elf paling betah, dalam jumlah yang sangat banyak tanpa diketahui oleh orang-orangmu.”

Dengan ekspresi muram, Ratu Peri Naforazey menjawab Raja Iblis Fynar.

“Sepertinya kau dan aku sepemikiran. Pasti begitulah cara pasukan besar itu tiba-tiba muncul. Mereka pasti dikirim langsung.”

Tak lama setelah dimulainya serangan Undead, situasi telah dilaporkan kepada para pemimpin yang berkumpul, meskipun hanya berupa garis besar umum. Ledakan pertama merupakan pengalihan perhatian. Karena aliansi teralihkan, lebih banyak Undead muncul dari arah lain dan memulai serangan mereka, yang membuat mereka menyadari bahwa ini adalah serangan yang terkoordinasi dengan baik.

“Namun, bahkan dengan menggunakan sihir spasial, akan sulit untuk menyebarkannya dalam skala sebesar ini. Apakah menurutmu mereka mencapai ini melalui sihir ritual?”

“Ada kemungkinan yang jelas , ya. Aku punya informasi bahwa mereka telah membuat sekutu dari ras yang unggul dalam sihir, jadi mereka mungkin memiliki individu seperti itu saat ini. Selain itu, menurutku ini bukan satu-satunya serangan mereka. Mengacaukan musuh dengan serangan awal dan kemudian menyerbu benteng bagian dalam dengan serangan kedua adalah protokol standar bagi para iblis. Jika kita terkena serangan, semuanya berakhir .”

“Hmm… Baiklah kalau begitu. Apakah ada yang perlu Anda perhatikan, Raja Alisia?”

“Tidak, tidak secara khusus. Sungguh memalukan mengakui bahwa saya telah menyerahkan sebagian besar urusan militer kepada bawahan saya, jadi saya sendiri tidak begitu paham tentang topik ini. Jadi, saya tunduk kepada kalian berdua dan berjanji untuk mengikuti jejak kalian.”

Naforazey mengangguk, mengiyakan perkataan kedua pria itu, lalu berbicara lagi.

“Di bawah pohon raksasa ini terdapat tempat perlindungan yang dikelilingi oleh penghalang pelindung. Mengingat musuh telah menerobos penghalang eksternal, sejujurnya, aku tidak dapat menjamin keamanannya. Meski begitu, itu satu-satunya pilihan kita untuk melarikan diri.”

Kemudian, dipimpin oleh para prajurit elf, para pemimpin dan pengawal pribadi mereka mulai menuruni tangga di luar ruang dewan. Beberapa saat kemudian, dinding pohon raksasa tempat mereka berada tiba-tiba meledak. Sebuah ledakan menggelegar bergema. Penglihatan semua orang menjadi putih. Gelombang kejut dari ledakan itu membuat mereka terpental. Berbagai benda terdengar pecah, berhamburan, dan berdentuman.

“Apakah semuanya baik-baik saja?!”

Orang pertama yang berteriak adalah seorang prajurit elf yang, meskipun sekujur tubuhnya penuh bekas terbakar, berhasil bertahan melawan gelombang kejut itu sampai batas tertentu dengan segera memasang penghalang magis.

Asap mengepul ke atas. Karena tidak dapat melihat banyak hal di sekitarnya, raja Alisia menanggapi lebih dulu, sambil batuk-batuk sepanjang waktu.

“Hrngh, ghah… Aku baik-baik saja! Tuan Fynar, Nyonya Naforazey?!”

Respons mereka segera muncul terhadap teriakannya.

“Aku juga baik-baik saja!”

“Saya baik-baik saja!”

“Hmm… Sejujurnya, aku tidak seharusnya terkejut. Kupikir mengejutkan kalian semua akan menguntungkan kita, tapi tidak ada korban, ya?”

Suara itu datang dari sisi lain lubang besar yang sekarang berada di pohon besar itu. Asap itu menyembunyikan sosok bayangan, dan ketika menghilang, orang yang muncul adalah seorang raksasa berambut merah—Gozim, pemimpin para iblis. Dia adalah orang yang berjuang untuk supremasi melawan Raja Iblis Fynar di dunia iblis, dan yang terikat oleh takdir dengan Raja Iblis Yuki.

“Ya ampun . Kalau bukan Gozim yang sebenarnya . Nggak nyangka kamu mau datang jauh -jauh ke sini, dasar bajingan .”

“Sudah lama tidak bertemu, Fynar. Hidup akhir-akhir ini membosankan, jadi terkadang pria ingin keluar seperti ini dan menghibur dirinya sendiri, kau tahu.”

Gozim berbicara pelan, tak sekali pun meninggikan suaranya.

Prajurit berambut merah itu memiliki penampilan yang aneh. Pola merah tua yang mengingatkan pada pembuluh darah mengalir di bilah pedang besarnya, yang berukuran sebesar manusia. Desain itu berdenyut saat memanjang hingga ke lengannya, menembus dagingnya. Dan untuk beberapa alasan, darah menetes ke anggota tubuh yang terkikis itu, tampaknya mengalir ke senjatanya.

“Ini baru kedua kalinya aku melihat pedang itu, tapi aku yakin akan sifat aslinya …”

“Saya lihat telingamu masih sebagus biasanya. Selalu menjadi pria yang harus diperhitungkan. Tapi hari ini adalah hari kematianmu!”

Setelah menyadari bahwa pengawal Raja Iblis akan menyerangnya, Gozim mengangkat pedang besarnya tinggi-tinggi ke atas kepala sambil berbicara dan mengayunkannya dengan ganas. Pedang itu mengeluarkan suara siulan yang keras saat membelah udara.

Satu serangan. Namun, serangan tunggal itu cukup untuk menghancurkan penghalang yang baru saja dipasang para elf untuk bertahan melawan ledakan besar, sekaligus menerbangkan semua orang di dekatnya dengan tekanan angin yang dihasilkannya.

Dampak dari serangan pedang besar itu menciptakan retakan di lantai. Ditambah dengan kerusakan dari ledakan sebelumnya, lantai mulai runtuh. Tak lama kemudian, semua orang mulai terjun ke lantai pertama.

“Ini hanya hal sepele!”

Di tengah perjalanan turun, Naforazey mengaktifkan sihirnya dalam sekejap mata. Ia menggunakan sihir angin untuk memperlambat momentum jatuh bebas mereka sambil secara bersamaan mengepung Gozim dalam badai. Ia mencoba meledakkannya, tetapi Gozim mengayunkan pedang besarnya lagi dengan suara mendesing dan membelah badai Naforazey menjadi dua, membuatnya tak berdaya. Semua orang kemudian mendarat dengan selamat di lantai pertama.

“Sihir peri, ya? Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku menggunakannya. Jangan bilang kau tidak bisa melakukan yang lebih baik dari itu?”

“Anak bodoh. Kau tahu betul bahwa itu hanya caraku menyapamu.”

Bahkan saat membalas Gozim, Naforazey melirik diam-diam ke yang lain untuk memastikan mereka baik-baik saja. Raja Alisia dan Raja Iblis tampak tidak terluka, karena pengawal mereka telah melindungi mereka dengan nyawa mereka. Hanya saja usaha mereka yang gagah berani telah mengakibatkan luka pada diri mereka sendiri. Meskipun tidak ada korban jiwa, hampir semuanya mengalami beberapa tingkat cedera akibat benturan jatuh dan reruntuhan. Ia memperkirakan hanya enam puluh persen dari mereka yang bisa bergerak.

Kerusakan sebanyak ini tanpa pertarungan pedang yang tepat? Keterlaluan.

Dalam waktu singkat, mereka yang menyadari situasi yang tidak biasa—sebenarnya, bawahan mereka kemungkinan besar sudah dalam perjalanan ke sini. Namun karena hampir semua yang bisa bertarung telah dikirim untuk mempertahankan area di sekitar Enclave, butuh setidaknya beberapa menit hingga bantuan tiba. Sayangnya, dalam waktu singkat yang dibutuhkan hingga bantuan akhirnya tiba, dia harus melawan sekuat tenaga atau ada kemungkinan pria ini akan memusnahkan mereka semua.

Raja Iblis telah memberitahunya tentang sumber kekuatan musuh mereka. Bahkan saat ia menghadapinya sekarang, ia merasakan aura kekuatannya yang menyesakkan. Naforazey adalah yang terkuat di antara para elf. Namun, meskipun ia melawannya dengan sekuat tenaga, ia menduga ia tidak dapat menghentikan pria ini. Ratu Elf tidak lagi memiliki cukup akal untuk mengkhawatirkan kedua raja itu. Yang dapat ia lakukan hanyalah mempercayakan keselamatan mereka kepada para penjaga.

Begitu dia selesai menganalisis situasi dengan cepat, dia tersenyum berani meskipun betapa tegangnya keadaan saat itu.

“Aku benar-benar tidak bisa memaafkanmu karena telah membuat rumahku berantakan. Aku akan menganggap keangkuhanmu itu sebagai tanda bahwa kau siap menghadapi amarahku, Nak.”

“Jangan membuatku tertawa. Jelas, kau perlu belajar bahwa begitulah cara perang bekerja!”

Kepala iblis itu tiba-tiba menyerbu ke arahnya. Kecepatan mengerikan dari tusukannya yang tajam dan tampaknya tanpa bobot itu mengejutkan Naforazey sehingga dia gagal bereaksi tepat waktu dan tusukan itu menembusnya. Sesaat kemudian, tubuhnya bergoyang dan menghilang.

“Aduh!”

“Ke mana kamu melihat?”

Suara itu datang dari sisi tubuhnya. Bersamaan dengan itu, darah menyembur dari bahu Gozim. Yang dilihatnya adalah Ratu Elf yang menebasnya dengan belati yang ditarik dari udara tipis. Dia bergerak dalam sekejap, mengubah lintasan pedang besarnya dari tusukan menjadi tebasan samping, tetapi dia menghilang lagi dengan desiran . Detik berikutnya, dari sudut matanya, dia melihat tombak es diarahkan ke kepalanya. Tepat saat dia nyaris berhasil menghindari serangan dengan memutar tubuh bagian atasnya, Naforazey muncul di depannya tanpa peringatan, dan kali ini, dia memotong pahanya. Ratu Elf, ilusi atau yang asli, belum selesai, karena dia langsung menuju tenggorokannya dengan belati.

“Betapa liciknya dirimu!”

“Nggh!”

Gozim menghantam tanah dengan pedang besarnya. Lantai runtuh karena kekuatan luar biasa yang dilepaskannya, suatu prestasi yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi seorang humanoid. Dia terhuyung-huyung, yang berarti dia kehilangan kendali atas sihirnya untuk sementara. Tubuhnya muncul kembali tidak jauh dari situ.

“Sihir ilusi? Menarik, mengingat semua sihir seharusnya bisa dinetralkan.”

“Hmph. Kau pikir aku ini apa? Pedang sihir terkutukmu itu menyerap energi sihir dari sekelilingnya, ya? Selama aku tahu itu, ada banyak cara yang bisa kulakukan untuk menghadapimu.”

“Benar. Tapi akurasimu kurang tepat, bukan? Berdasarkan pengetahuanku , Ratu Peri adalah orang yang menggunakan berbagai macam sihir untuk mengirim lawannya ke alam baka tanpa mereka pernah mengerti apa yang sebenarnya terjadi. Jelas pedangku memengaruhimu.”

“Jangan khawatir. Seperti yang kau katakan, aku juga akan mengantarmu ke alam kematian.”

Dengan ekspresi dingin, Naforazey menghinanya tanpa sedikit pun keraguan. Namun, kepahitan membanjiri pikirannya. Seperti yang dikatakan Gozim, sihirnya tidak bekerja dengan baik. Biasanya, dia akan menciptakan selusin ilusi dan memanipulasi beberapa jenis sihir pada saat yang bersamaan. Namun beberapa saat yang lalu, dia hanya berhasil menciptakan satu ilusi dirinya dan dua sihir—tidak terlihat dan es.

Dia tidak bisa memanggil energinya dengan lancar seperti biasanya, dia juga tidak bisa menyalurkannya secara efektif ke dalam mantranya. Sebaliknya, dia merasa seperti harus menariknya melalui perlawanan kuat yang membebaninya. Sihirnya hanya akan bekerja sekarang jika dia memaksanya dengan kekuatan murni dan kasar.

Fakta bahwa benda itu membuat sihir jadi sulit dioperasikan hanya dengan berada di dekatnya…berarti bilah sihir itu luar biasa kuatnya.

Naforazey melirik sekilas ke arah pedang besar aneh yang dipegang Gozim. Hanya dengan melihatnya saja sudah membuatnya sangat tidak nyaman. Pedang itu memancarkan energi negatif yang menjijikkan, yang membuat bulu-bulu halus di sekujur tubuhnya berdiri. Kutukan jahat yang hakiki. Karena itu, meskipun dia adalah otoritas tertinggi dalam sihir di Enclave, dia berjuang keras untuk menggunakan sihirnya. Selain itu, dia berasumsi bahwa yang lain tidak dapat menggunakan sihir mereka sama sekali. Namun, itu tidak berarti dia tidak bisa bertarung.

“Longgar!”

Para prajuritnya telah menunggu saat yang tepat untuk bertindak, dan mengikuti isyaratnya, mereka semua melepaskan busur mereka. Meskipun puluhan anak panah beterbangan ke arahnya, pemimpin para iblis itu tetap tenang.

“Melahap, Merusak!”

Ketika Gozim meneriakkan perintah itu, bilah pedang besarnya tiba-tiba menganga seperti mulut menganga dan bergerak seakan-akan hidup, menelan setiap anak panah yang beterbangan.

“Apa-”

“Apa kau terkejut karena aku sudah tahu cara menggunakan benda ini?! Puaskan matamu dengan apa yang bisa dilakukannya sekarang!”

Dan kemudian, di saat berikutnya, bilah pedang itu memanjang dengan sangat besar, tumbuh lebih dari dua kali ukuran aslinya. Tertekan karena terkejut, Naforazey terlambat menghindari senjata itu, dan senjata itu menggigit salah satu lengannya dengan ganas. Darah mengucur deras dari lukanya.

“Nona?!”

“Mati kau, Ratu Peri!”

“Nggh!!!”

Menggeliat seperti makhluk hidup, bilah pedang besar itu menyerangnya dengan rahangnya terbuka lebar bahkan saat dia mencoba menangkisnya dengan lengannya yang tersisa, dan— klang . Pedang lain datang di antara mereka untuk menangkis bilah sihir itu. Itu milik Nell, yang telah berlari ke sini dari garis depan saat dia melihat ledakan di tengah Enclave.

“Oho! Bukankah itu pahlawan manusia yang kudengar beberapa waktu lalu. Bagaimana kabar pria bertopeng itu, gadis? Yah, kuharap begitu.”

“Wah, terima kasih sudah bertanya. Dia baik-baik saja, ya. Dan dia ingin sekali menghabisimu untuk selamanya!”

Sambil berkata demikian, dia bergegas menutup celah di antara mereka dan menggunakan momentum itu untuk menusuknya tanpa henti, menolak memberinya ruang atau kesempatan untuk menyerang. Gozim tidak merencanakan badai tebasan secepat kilat. Namun, itu tidak berarti dia kalah manuver. Dia menangkis serangannya dengan pedangnya sambil menghindar, bahkan menggunakan celah terkecil untuk melawan.

 

Suara nyaring baja yang bergesekan dengan baja bergema. Pertarungan sengit antara menyerang dan bertahan terjadi selama beberapa detik. Satu kesalahan berarti kematian, yang membuat pertarungan menjadi sangat menegangkan. Meskipun demikian, Gozim dengan tenang mengamati sekelilingnya dan menyadari bahwa keadaan telah berbalik melawannya. Dari sudut penglihatannya, ia melihat bahwa para prajurit yang seharusnya mempertahankan perimeter Enklave Peri kembali satu demi satu. Mereka memegang senjata mereka dengan sigap, siap membantu kapan saja.

Saya mungkin telah membuang terlalu banyak waktu.

Para prajurit mungkin telah menghabisi sebagian besar Undead yang telah dilepaskan sebagai umpan, memberi lawannya sedikit ruang untuk bernapas. Jika demikian, tinggal di sini lebih lama tidak ada artinya karena itu hanya akan menambah bahaya yang tidak perlu. Dia sengaja mengayunkan pedangnya setinggi dada, memaksa gadis pahlawan itu untuk mundur selangkah. Ketika dia melakukannya, dia juga mundur.

“Hmph. Kurasa cukup sekian untuk hari ini. Aku menikmatinya, gadis manusia.”

Dengan itu, pemimpin iblis itu mengeluarkan semacam alat ajaib dari dalam pakaiannya. Alat itu sangat mirip dengan ornamen yang digunakan Yuki untuk berteleportasi ke ruang bawah tanah.

“Aku tidak akan membiarkanmu lolos!”

Nell segera menuangkan sebagian besar energi sihirnya ke pedang sucinya dan menunjukkan peningkatan kendali sihirnya dengan mengaktifkan Magic Edge dengan cepat. Namun, yang membuatnya bingung, sihirnya tidak menyatu seperti yang diharapkannya. Serangan yang telah direncanakannya untuk dilepaskan dengan memusatkannya di satu titik untuk menghindari kerusakan yang tidak perlu hampir meledak di tangannya, jadi dia buru-buru mengarahkannya ke Gozim.

Pedang ajaibnya, Totund Ruin, telah mengganggu kendali sihirnya. Sesaat kemudian, ada kilatan cahaya yang kuat dan suara yang sangat keras dari sesuatu yang hancur. Tampak kagum, Gozim ditelan oleh sihir yang dilepaskannya, dan bahkan saat sihir itu menghancurkannya, perangkat sihirnya aktif dan dia menghilang. Ketika cahaya yang menyilaukan itu memudar, hanya tersisa goresan besar yang menembus tanah.

“Wah… S-Seperti yang aku rencanakan! Ya, memang!”

Begitulah kata pahlawan muda itu, yang tampak sedikit terguncang. Semua orang yang hadir tahu bahwa itu bohong.

◇ ◇ ◇

Gozim terbang di udara saat ia berteleportasi, dan momentumnya terbawa saat ia tiba di tujuannya. Ia menabrak dinding bangunan, menghancurkan beberapa perangkat ajaib sebelum akhirnya berhenti.

“Gadis itu terlalu berlebihan.”

Tawa kecil yang tak sengaja keluar dari bibirnya saat ia mengangkat tubuhnya yang sakit, darah menetes di dahinya.

“T-Tuanku! Apakah Anda baik-baik saja?!”

Bawahannya, yang telah menunggunya, bergegas menghampiri. Kekhawatiran menyelimuti ekspresi mereka. Gozim menyimpan pedang besarnya di celah angkasa dan menjawab dengan nada pelan.

“Saya baik-baik saja. Apakah Derwes ada di sini?”

“Ya, Tuanku, saya bersedia.”

Seorang manusia iblis segera muncul.

“Operasi saya berhasil. Berikan saya laporan status tentang kemajuan Anda.”

“Berkat penampilanmu yang memukau, mereka tidak mendeteksi pergerakan kita saat ini. Semuanya berjalan lancar.”

“Heh. Akhirnya kita berhasil menipu Fynar, ya? Lanjutkan sesuai rencana. Teruskan operasinya, dan jangan menunda. Kalau ada yang bisa memahami pola kita yang tidak bisa dipahami dengan cepat, dialah orangnya . Dia akan menyusun tindakan balasan saat berhasil. Kecepatan adalah kunci dari semua ini.”

“Dimengerti. Anggap saja sudah selesai.”

Jawaban Derwes muncul setelah jeda sebentar.

Sebagai orang kedua yang memegang komando para iblis, hubungannya dengan pemimpin mereka, Gozim, sudah terjalin lama. Itulah sebabnya dia memahami seluk-beluk emosi orang lain—orang yang oleh bawahan mereka disebut “sulit” dan “susah dipuaskan.” Jadi, dia dapat dengan jelas mendengar sedikit rasa sayang dalam suara pemimpin mereka setiap kali dia mengucapkan nama orang yang seharusnya menjadi musuhnya: Raja Iblis Fynar. Dia tahu Gozim sengaja menghina Fynar di depan bawahan mereka. Namun, meskipun mengetahui keanehan pemimpinnya, Derwes tidak mengatakan apa pun kepadanya.

“Yang lebih penting, Tuanku, Anda jelas tidak sepenuhnya baik-baik saja, jadi izinkan kami untuk menyembuhkan Anda segera. Dari apa yang terlihat, tulang Anda patah, dan jika kami tidak segera merawat lengan kanan Anda, erosi Totund Ruin akan menyebabkan anggota tubuh Anda terlepas.”

“Aku tahu.”

Lubang hidung Gozim melebar karena tidak senang saat ia berjalan menuju unit medis.

◇ ◇ ◇

Begitu Lew memberi tahu saya tentang pesan Nell, Lefi dan saya mengakhiri pelatihannya, dan saya kembali ke ruang singgasana asli yang kami gunakan sebagai ruang keluarga sehari-hari. Saya langsung menuju meja kerja untuk penggunaan eksklusif saya dan mengaktifkan Comm Orb: Revamped.

“Halo , Yuki. Sudah lama sekali . Semoga kamu baik-baik saja selama ini?”

“Pertanyaan. Mengapa Anda menjawab panggilan itu?”

Bukan Nell yang ada di ujung sana. Kalau ingatanku benar, suara dan gaya bicara itu milik Raja Iblis, Fynar.

“ Istrimu yang cantik , sang pahlawan kesayangan, mengatakan bahwa dia memiliki sebuah alat yang memungkinkannya untuk berkomunikasi denganmu, jadi aku meminjamnya sebentar . Aku hanya ingin berbicara denganmu, kau tahu.”

Tepat setelah kata terakhirnya terdengar suara yang familiar dari sang istri.

“Tuan Yuki, maafkan aku karena semua ini terjadi begitu tiba-tiba. Tolong, kami butuh bantuanmu. Yang Mulia Raja Iblis akan menjelaskan semuanya kepadamu secara terperinci, jadi maukah kau mendengarkannya?”

“Baiklah, jika kau bersikeras, maka kurasa setidaknya aku bisa mendengarkan.”

“Jelas kalian berdua punya ikatan yang kuat . Aku penasaran saat mendengar bahwa kau, seorang raja iblis , menikahi pahlawan kesayangan , tapi menurutku sungguh luar biasa melihat kalian berdua saling mencintai .”

“Yo, aku tutup dulu ya.”

“Ha ha ha! Maafkan aku, maafkan aku. Aku bercanda .”

Raja Iblis terkekeh dengan caranya yang biasa sebelum melanjutkan.

“Baiklah. Aku akan menjelaskannya singkat . Selama konferensi di Enklave Peri antara aku , raja manusia, dan Ratu Peri, anggota iblis , yang juga ditakdirkan untukmu , diserang. Berkat usaha semua orang , kami berhasil menangkis serangan itu sendiri, tetapi tampaknya kami telah tertipu . Jadi, situasinya menjadi sedikit rumit .”

Ratu Peri pastilah wanita yang kutemui beberapa waktu lalu di dunia iblis. Sedangkan untuk raja manusia, dengan mempertimbangkan kehadiran Nell, satu-satunya kandidat adalah raja Alisia. Jadi ini yang dimaksud Nell ketika dia menyebutkan “ekspedisi skala besar”, bukan? Beristirahat.

Yang terakhir namun tidak kalah pentingnya, ada iblis.

“Apa maksudmu dengan ‘rumit’?”

“Baiklah, tentang itu. Monster yang sangat kuat yang dilepaskan oleh para iblis berkeliaran di sekitar Enclave… Seekor Naga Mayat Hidup . ”

“Apakah aku mendengarnya dengan benar?”

Lefi mengerutkan kening saat mendengarkan percakapan dari sebelahku. Kami akan kembali bersama.

“Uhhh… Bolehkah aku berasumsi kalau itu benar-benar seperti kedengarannya?”

“Ya. Mereka pasti telah menggali mayat seekor naga di suatu tempat dan menggunakan Necromancy untuk menghidupkannya kembali . Makhluk itu seharusnya lebih lemah dalam keadaan Undead daripada saat ia masih hidup , tetapi… Upaya kami untuk menghadapinya menyebabkan, katakanlah, perubahan di medan itu sendiri.”

Mayat sebagai tentara, ya? Unit militer yang bisa bertempur bahkan sampai mati adalah impian basah seorang politisi. Meski begitu, akan menjadi penistaan ​​yang sangat besar terhadap orang mati jika ikut campur dalam urusan itu. Bukannya aku orang yang sangat taat atau memiliki keyakinan agama yang teguh, tetapi gagasan itu saja sudah membuatku jijik.

“Kita harus melenyapkannya dengan cara tertentu, tetapi jika kita mencoba dengan jumlah kita saat ini, aku hampir dapat menjamin kita akan menderita kerugian besar . Tetapi kau pernah mengalahkan naga dewasa , bukan? Itulah sebabnya aku ingin kau meminjamkan bantuanmu. Tak perlu dikatakan lagi bahwa kau akan mendapat kompensasi yang baik karena menyelamatkan nyawa kita.”

“Hmm… Yang bisa kukatakan sekarang adalah aku mengerti maksudnya. Tolong beri tahu Nell.”

“Dimengerti. Nell, giliranmu .”

Nada bicara Raja Iblis yang sangat lembut dan tidak tergesa-gesa langsung diikuti oleh suara Nell.

“Saya di sini, Tuan Yuki.”

“Nell, kamu terluka? Itu serangan mendadak, kan?”

“Aku baik-baik saja! Lagipula, aku adalah istri raja iblis! Serangan kecil seperti itu tentu tidak akan menyakitiku!”

Dia terdengar sangat bersemangat saat kata-katanya keluar dari Comm Orb. Meskipun dia melakukannya agar aku tidak khawatir, paling tidak, sikapnya memberitahuku bahwa dia mungkin baik-baik saja.

“Baiklah, aku mengerti. Aku akan segera ke sana.”

“Saya benar-benar minta maaf telah menyeret Anda ke dalam masalah ini, Tuan Yuki…”

“Tidak usah khawatir. Kamu istriku tercinta, jadi tentu saja aku akan datang.”

Istriku dalam masalah. Aku pergi menyelamatkannya terlepas dari keadaannya. Itu hanya masalah fakta.

“Saya tahu lokasi umum Anda berkat Comm Orb: Revamped, tetapi menurut Anda berapa lama waktu yang diperlukan untuk terbang ke sana?”

“Ummm… Enklave Peri terletak sedikit di bawah dunia iblis. Jika menggunakan pesawat, saya perkirakan butuh dua atau tiga hari!”

“Baiklah, dua hari lagi. Tunggu aku. Dan berjanjilah padaku kau akan berhati-hati dan tidak melakukan hal gila atau hal itu akan menyebabkan kerusakan lebih lanjut.”

“Saya janji! Terima kasih, Tuan Yuki. Saya mencintaimu!”

Itulah hal terakhir yang kudengar lewat Comm Orb: Diubah sebelum suaranya terputus.

“Baiklah, teman-teman. Kalian mendengarnya di sini lebih dulu. Aku harus bersiap dan terbang secepat yang kubisa.”

“Aku akan menemanimu. Meskipun lawan kita adalah mayat, dia masih dari ras naga. Menggunakan segala cara yang kau miliki untuk memastikan kemenangan berarti mengizinkanku untuk membantu.”

“Baiklah. Aku menghargainya. Lew, Leila, maaf karena selalu meninggalkan kalian untuk menjaga benteng, tapi terima kasih karena selalu melakukannya.”

“Kita bisa mengatasinya, Tuanku! Keluarga saling membantu di saat-saat sulit! Benar, Leila?!”

“Ya, serahkan saja pada kami. Jika terjadi sesuatu, kami akan segera menghubungi Anda, jadi jangan khawatir tentang hal-hal di sini.”

Lew mengepalkan tangannya dengan penuh tekad, dan Leila tersenyum meyakinkan pada kami.

Aku mengangguk sekali, lalu menggunakan Komunikasi Jarak Jauh untuk memanggil hewan peliharaanku ke area padang rumput sebelum aku mulai mempersiapkan perjalanan kami.

◇ ◇ ◇

“ Baiklah , kalau begitu… Prospek kita tidak begitu suram sekarang karena kita punya cara untuk memecahkan kebuntuan ini .”

“Apakah… Apakah kau baru saja memanggilnya raja iblis?”

“Oh, jangan bilang kau tidak tahu ? Nona ksatria yang terhormat, bagaimana mungkin? Kau mengenalnya , ya?”

Carlotta, sang komandan ksatria, mengangguk menanggapi pertanyaan bingung sang Raja Iblis.

“Ya, benar. Namun, jelas bagi saya dan orang-orang saya bahwa dia tidak ingin identitas aslinya terungkap, jadi kami berusaha semaksimal mungkin untuk tidak mengorek informasi. Dia sekutu yang sangat cakap, dan tidak akan menguntungkan kami jika kami menimbulkan masalah dengan mengusik sesuatu yang tidak seharusnya kami ganggu…”

“Ha ha ha! Begitu , begitu. Karena kau tidak akan menghadapi amukan beruang biasa, melainkan amukan beruang tingkat Bencana , hm?”

“Eh… Nona Carlotta, saya…”

Carlotta mendesah saat melihat ekspresi cemas di wajah Nell, lalu menjawab.

“Tidak apa-apa. Kau tidak perlu menjelaskannya. Aku mengerti mengapa kau tetap diam, dan juga mengapa Mask menyembunyikan wajahnya di awal. Dia kemungkinan besar menyadari bahwa mengungkap identitas aslinya hanya akan menghalangi dia dan kita. Meski begitu, dia membantu kita dalam banyak hal. Jadi aku tidak akan menegurmu. Aku yakin Yang Mulia sudah tahu?”

“Ya, saya tahu. Maafkan saya karena tidak mengatakan apa pun. Jika warga negara kita mengetahui bahwa penyelamat negara kita bukanlah manusia, itu akan mengakibatkan serangkaian masalah.”

Reyd, raja Alisia, menjawabnya langsung.

“Saya mengerti apa yang ingin Anda katakan, Yang Mulia. Kebangkitan kembali pertikaian politik setelah pertikaian sebelumnya mereda akan sangat tidak diharapkan pada tahap ini. Oleh karena itu, saya akan berpura-pura tidak pernah mendengar semua ini.”

“Terima kasih banyak.”

“Nona Carlotta… Terima kasih banyak!”

“Astaga… Jangan kira aku tidak terkejut, Nell, karena aku benar-benar terkejut. Meskipun kurasa ketika aku mengingat kembali kekuatannya yang tidak biasa, itu masuk akal.”

Carlotta tersenyum kecut saat mengatakan itu.

“Hmm… Raja iblis yang kalian bicarakan itu, mungkinkah dia adalah raja iblis yang sama yang aku kenal juga?”

Orang yang menanyakan pertanyaan itu adalah Naforazey, Ratu Peri.

“ Benar , Naforazey sayang, dia adalah Raja Iblis Yuki . Pahlawan manusia ini, Nell yang menawan , jelas adalah istrinya.”

“Tapi kukira istrinya adalah Naga Tertinggi. Jadi, maksudmu dia istri kedua?”

“Ya, benar sekali . Tepat sekali , sayangku.”

“Tee… Tee hi hi…”

Sikap malu-malu Nell tampaknya membuat Naforazey geli.

“Hmm, hmm. Menikahi seorang manusia—dan seorang pahlawan, apalagi—sebagai istri? Pria itu jelas punya nyali… Ah, aku hampir lupa mengucapkan terima kasih padamu, Pahlawan. Kehilangan satu lengan akan mengurangi kekuatan pertahanan elf secara drastis. Aku akan membalas budi padamu. Catatlah kata-kataku.”

Pedang ajaib Gozim telah menggigit lengan Naforazey. Namun berkat desakan Yuki agar Nell selalu membawa beberapa botol Ramuan Super, yang juga dikenal sebagai “ramuan”, lengan Ratu Peri itu pulih sepenuhnya.

Meskipun anggukan wanita itu kecil, namun hal itu menunjukkan rasa terima kasihnya, yang dijawab Nell sambil tersenyum.

“Oh, tidak. Tidak usah terima kasih. Tapi kalau kau bersikeras, aku akan menghargai hubungan yang baik antara kami manusia dan para elf.”

“Gah ha! Begitukah? Sepertinya aku baru saja memberimu kartu yang kuat untuk tanganmu, ya, Raja Alisia?”

“Aku tidak begitu yakin soal itu. Soalnya, aku sendiri sudah memeras otakku untuk mencari cara memberinya hadiah yang pantas setelah semua ini berakhir, karena ramuan itu adalah milik pribadinya.”

“Memang ini masalah yang pelik. Haruskah aku memberinya hadiah sebagai gantimu?”

“Hmm… Koreksi saya jika saya salah, Lady Naforazey, tetapi bukankah itu secara tidak langsung akan menyeimbangkan keseimbangan di antara kita? Kalau begitu, saya harus menolak tawaran murah hati Anda.”

“Oho, kamu menemukanku begitu cepat.”

Sang Ratu Peri terkekeh mendengar senyum canggung sang raja manusia sebelum mengarahkan kata-katanya berikutnya kepada Raja Iblis.

“Kembali ke masalah yang sedang kita hadapi. Fynar. Katakan padaku, apa sebenarnya pedang iblis itu? Tentunya kau punya beberapa informasi tentangnya, bukan?”

“ Beberapa , tapi tidak semuanya , sayangnya. Pedang besar itu disebut Totund Ruin. Itu adalah bilah sihir terkutuk yang diklasifikasikan sebagai level Bencana . Catatan mengonfirmasi kemunculannya selama pemerintahan Raja Iblis empat generasi lalu.”

“Empat generasi berarti…hampir seribu tujuh ratus tahun yang lalu, ya?”

Jauh sebelum Lefi lahir.

Meskipun pikiran itu terlintas dalam benak Nell, dia terus memperhatikan penjelasan Raja Iblis.

“Ya, saat itu juga. Pedang itu meminum darah orang-orang yang ditebasnya, juga kebencian dan kemarahan mereka, menggunakan semua itu sebagai makanan untuk pertumbuhannya. Begitulah sifat pedang sihir terkutuk. Tapi … Pedang besar itu berbeda .”

Raja Iblis melanjutkan penjelasannya bahwa cara pertumbuhannya tidak normal. Ia sangat rakus, mampu menimbun pasokan energi sihir negatif yang tak terbatas, sehingga memungkinkannya meningkatkan kemampuannya dengan kecepatan eksponensial. Dan untuk memenuhi pertumbuhannya, ia selalu, tanpa gagal, membawa perang kepada pemiliknya. Seperti parasit yang mengendalikan inangnya, ia merampas akal sehat mereka, menenggelamkan mereka dalam darah dan pertempuran, dan memaksa mereka untuk melakukan pembantaian tanpa henti. Selain itu, kekuatan korban mengubah perkembangan statistiknya, yang akhirnya menghasilkan kekuatan yang begitu besar sehingga ia dinobatkan sebagai senjata tingkat Bencana.

“ Tentu saja , mereka yang menggunakannya harus membayar harganya. Secara umum, Gozim masih memiliki kewarasan , yang berarti pedang itu belum mencuri pikirannya. Ia memiliki tekad yang kuat . Meski begitu, saya menduga hari-harinya sudah dihitung .”

Raja Iblis menyadari hal ini dari kondisi pedang terkutuk itu. Tidak seperti kondisinya selama turnamen di dunia iblis saat terakhir kali ia melihatnya, bilah pedang itu sekarang menggeliat, hampir seperti makhluk hidup. Pedang itu juga telah merambah lengan yang digunakan Gozim untuk memegangnya. Darah terus menetes di sepanjang lengan itu.

Gozim dimangsa oleh bilah sihir itu, baik secara sihir maupun fisik.

“Bekerja untuk mencapai tujuannya bahkan dengan mengorbankan nyawanya sendiri? Benar-benar orang yang berbahaya.”

“Saya sangat setuju. Prajurit yang siap mati itu kuat . Itu sudah terbukti sejak jaman dahulu kala .”

Raja Iblis mengangguk setuju terhadap gumaman raja Alisian.

“Kalau begitu, tujuan dari serangan mendadak ini adalah…untuk mendapatkan darah dagingku?”

“Jika keadaan memungkinkan , mereka mungkin juga bermaksud membunuh kita . Tapi ya, kemungkinan besar kau benar. Naforazey sayang , dia pasti mendengar bahwa kekuatanmu adalah yang terkuat bahkan di antara generasi -generasi raja dan ratu elf terdahulu . Daging dan darahmu pasti menjadi sumber daya yang bagus untuk mendorong pertumbuhan senjatanya.”

“Hmph. Aku harus berterima kasih padanya secara pribadi karena meremehkanku. Beraninya memperlakukanku sebagai sumber daya. Lalu menambah penghinaan atas luka dengan menyuruh bawahannya melepaskan… benda itu untuk menghentikan kita sementara dia mempertaruhkan nyawanya sendiri.”

Tatapan semua orang beralih ke apa yang dia sebutkan: seekor naga dewasa, yang siapa pun dapat tahu dengan sekali pandang bahwa naga itu tidak hidup, tanpa henti mengitari perimeter Enklave Peri dari udara. Dengan dagingnya yang sebagian besar terkelupas, makhluk itu tampak seperti kerangka. Namun bola matanya yang berputar-putar di rongganya yang cekung saat mencari mangsa menyajikan pemandangan yang benar-benar mengerikan.

Saat ini, mereka tidak dapat dideteksi karena penghalang kamuflase yang menyatu dengan hutan di sekitarnya dan menyembunyikan seluruh pemukiman. Namun, mereka telah memastikan bahwa melangkah keluar dari penghalang ini menyebabkan monster itu langsung mulai turun dan mengamuk. Tidak ada yang terluka selama penyelidikan mereka karena semua orang berhasil mundur ke tempat yang aman di bangsal dengan susah payah, meskipun akibat dari percobaan itu adalah sebagian hutan telah hancur total. Jadi, pertanyaan tentang seberapa besar kekuatan yang dibutuhkan untuk mengalahkan makhluk itu tetap ada.

“Karena Yuki telah setuju untuk datang, kita punya lebih banyak alasan untuk lega. Namun masalahnya adalah apa yang harus dilakukan hingga dia tiba. Sayangnya bagi kita, para iblis tampaknya telah menyusun rencana berlapis-lapis pada kesempatan ini. Semakin lama kita terkurung di sini, semakin besar kerugian kita, sehingga kemungkinan besar mereka akan menjalankan lebih banyak rencana mereka. Oleh karena itu, saya mengusulkan agar kita juga melakukan apa yang kita bisa hingga kedatangan Yuki.”

◇ ◇ ◇

“Aku…berharap Nell baik-baik saja.”

En, kembali dalam wujud pedangnya, menyampaikan kekhawatirannya kepadaku melalui telepati, dan aku menanggapinya dengan tawa untuk menenangkan pikirannya.

“Dia memang begitu. Kita semua telah melihat betapa tangguhnya dia akhir-akhir ini. Secara mental dan fisik. Tidak mungkin hal-hal kecil akan memengaruhinya.”

“Ya, seperti yang dikatakannya. Lagi pula, dari ketiga istri kami, dialah yang paling terpengaruh oleh pria ini. Pria yang sangat kurang ajar ini.”

“Maaf. Tidakkah kau tahu betapa terkenalnya aku di lingkungan ini karena memiliki hati yang begitu murni dan peka? Tidak banyak orang sepertiku yang kutemui akhir-akhir ini, dan itu fakta, Jack.”

“Jika Anda benar-benar dianggap sensitif, maka mohon beri tahu apa yang terjadi dengan orang-orang kurang ajar di dunia ini? Mereka kemungkinan akan menghilang, begitulah adanya. Dan ‘lingkungan’ mana yang Anda maksud? Tidak ada lingkungan untuk kita.”

Baiklah. Todongkan pistol ke kepalaku, ayo kita pergi dengan naga yang tinggal di Hutan Iblis. Mereka termasuk tetangga, kan? Tidak usah pedulikan mereka tinggal di sisi lain pegunungan.

“Baiklah… Aku akan percaya pada Nell.”

“Ya, kita akan percaya pada pahlawan yang selalu bisa diandalkan di rumah kita. Oh, En, kamu bisa tidur. Masih banyak waktu sampai kita sampai di sana. Ditambah lagi, kita pergi saat kamu sedang bermain dengan yang lain, jadi kamu pasti lelah, kan?”

Saya meminta En untuk ikut seperti biasa, tetapi matahari telah terbenam sejak lama, dan bulan sudah tinggi di langit. Sampai saat ini, pola kami adalah berangkat pagi hari setelah tidur malam yang nyenyak. Namun kali ini tidak berjalan seperti itu karena situasi darurat. Kami berangkat tidak lama setelah panggilan Nell. Dari segi waktu, kami semua akan bersiap-siap untuk tidur sekarang juga.

Nell mengatakan akan memakan waktu dua atau tiga hari untuk mencapai Elvish Enclave, tetapi kami berencana untuk terbang langsung sepanjang malam untuk mempersingkat waktu perjalanan semaksimal mungkin. Meskipun Lefi dan aku bisa bertahan dua atau tiga hari tanpa tidur berkat tubuh kami yang tangguh, meminta hal yang sama kepada En akan menjadi kejam.

“Aku…baik-baik saja. Ini lebih penting.”

“Oh ya? Terima kasih. Terima kasih banyak. Tapi kamu tidak perlu memaksakan diri, oke?”

“Dia benar. Pertempuran belum dimulai. Simpan semangatmu untuk saat waktunya tiba.”

“Oke…mengerti.”

Saat aku menepuk pantatnya, aku merasakan kebahagiaannya. Lucu sekali.

“Rir, kami juga mengandalkanmu.”

“Grrr.”

Rir mengikuti langkah kami, berlari di tanah. Ia mengangguk seolah berkata, “Serahkan padaku.” Selama Lefi bersama kami, aku yakin kami tidak akan mendapat masalah. Namun, untuk berjaga-jaga, kali ini aku akan mengajaknya. Tidak ada salahnya memiliki lebih banyak bidak di papan, termasuk aku.

Berdasarkan apa yang Fynar katakan padaku, para iblis bekerja keras bermanuver di balik layar, jadi kuputuskan bahwa akan menjadi ide yang bagus untuk dapat menghadapi apa pun yang mereka lemparkan pada kami. Itu berarti menipiskan pertahanan ruang bawah tanah secara drastis. Untuk menebusnya, aku telah mengaktifkan setiap jebakan yang telah kuletakkan di Hutan Iblis dan menutup pintu yang menghubungkan rumahku ke gua di luar. Lew dan Leila juga diperintah keras untuk segera menghubungiku jika ada yang berubah menjadi lebih buruk. Selain itu, aku telah meminta hewan peliharaan yang tersisa untuk tetap berada di area padang rumput alih-alih di luar ruang bawah tanah. Aku telah memberikan sebagian wewenang atas ruang bawah tanah kepada orang dewasa yang tinggal di belakang juga, jadi mereka tidak akan memiliki masalah dalam menjalankan tempat itu.

“Tapi aduh, Naga Mayat Hidup, ya? Lefi, apa kau punya ide tentang siapa orang itu berdasarkan apa yang mereka katakan sebelumnya?”

Dia menjawab pertanyaanku dengan ekspresi muram.

“Yuki. Kau tahu sama sepertiku bahwa naga tidak mudah mati. Jumlah kita tidak banyak, dan jarang sekali ada satu naga yang mati setiap dua ratus tahun. Kau tidak menghitung bahwa kau telah membunuh naga hitam bodoh itu. Itu pengecualian.”

“Jadi maksudmu hampir tidak ada mayat di luar sana yang bisa ditemukan dan digunakan sebagai model bagi Undead?”

“Benar. Naga yang mendekati akhir masa hidupnya sering kali naik ke surga secara rahasia, baik di tanah yang telah mereka tempati sejak lama atau di tempat megah yang tidak diketahui orang lain. Selain itu, karena kedekatan ras naga dengan mana, tulang-tulang kita kembali ke bumi segera setelah kita meninggalkan alam fana ini. Oleh karena itu, sangat jarang tubuh naga menjadi Undead. Sayangnya, ceritanya berbeda saat ini.”

“Ohhh, kurasa aku mengerti. Kalau begitu, mungkin itu salah satu naga muda yang meninggalkan Dragon Hamlet, ya?”

Ketika kami pergi ke Dusun Naga, para naga tua memberi tahu kami bahwa sejumlah naga muda selain si hitam hina itu juga telah meninggalkan desa. Lefi tampaknya berpikir bahwa salah satu dari mereka cukup malang hingga berubah menjadi Naga Mayat Hidup.

“Kau harus mengakui bahwa kemungkinannya tinggi, ya? Bahkan jika tidak demikian, satu-satunya pilihan lain adalah salah satu saudaraku yang menjalani kehidupan yang tenang dan damai mengalami pelecehan di makamnya. Meskipun aku membenci ras yang dikenal sebagai ras naga, itu tidak berarti aku akan mengabaikan penghinaan yang begitu terang-terangan terhadap salah satu dari mereka. Jangan salah, aku sangat marah dengan masalah ini.”

Ada kemarahan yang nyata dalam ekspresi Lefi, dan dia bahkan tidak repot-repot menyembunyikannya, yang jarang terjadi padanya. Kemudian, dia mengembuskan napas tajam.

“Meskipun begitu, sangat mungkin bahwa anak-anak anjing bodoh itu mengamuk sesuka hati mereka di dunia manusia dan mayat mereka digunakan dengan cara seperti itu setelah dikalahkan. Kita tidak bisa melupakan pengaruh naga hitam terkutuk itu terhadap mereka.”

Ya, itu juga bukan hal yang mustahil.

“Yah, terlepas dari apa pun yang terjadi, aku merasa agak kasihan padanya, karena digunakan sebagai senjata bahkan setelah kematian. Ditambah lagi, kau dan aku sama-sama membenci Necromancy, jadi begitulah. Semakin cepat kita mengembalikannya ke bumi, semakin baik.”

“Ya… Ya, aku akan menganggapnya sebagai tugasku untuk mengembalikan salah satu dari orang-orangku yang telah menyebabkan masalah pada tidur mereka.”

◇ ◇ ◇

Beberapa jam setelah Yuki dan yang lainnya meninggalkan Hutan Iblis.

“Hmm?”

Lemiro, kepala pelayan tua dan pahlawan sebelumnya, telah menempatkan dirinya berjaga di dataran tinggi di Enklave Peri, siap untuk menanggapi perubahan sekecil apa pun kapan saja. Dia baru saja melihat sesuatu yang membuat wajahnya berkedut.

Sebuah kereta. Jaraknya masih cukup jauh, tetapi pasti ada kereta yang melaju kencang di tengah hutan para elf. Untuk sesaat, dia mengira itu mungkin musuh, jadi dia melihat melalui Crystal of Sight yang dipasang di lokasi yang tinggi. Saat melakukannya, dia menemukan bahwa seorang kusir manusia sedang mengendarainya. Sejauh yang bisa dia lihat, kusir itu berusaha mati-matian untuk melarikan diri dari kejaran satu Undead berjenis mutan yang masih hidup yang dikerahkan oleh para iblis. Banyak dari jenis Undead ini yang sering kali lambat. Namun, yang ini jelas memiliki kekuatan kaki yang cukup untuk berlari.

Saya bertanya-tanya, apakah dia seorang pedagang kaki lima dari kota terdekat?

Meskipun hutan tempat Enklave Peri berada membentang sangat luas, ada kota manusia besar yang tidak jauh dari sana. Penduduknya telah berdagang dengan para peri sejak zaman dahulu. Bahkan sekarang, mereka tetap menjalin hubungan yang hangat dan bersahabat, jadi kerja sama tuannya sangat membantu konferensi ini. Pria itu memiliki jiwa pedagang yang kuat sehingga beberapa orang bercanda bahwa dia tidak pernah melewatkan kesempatan untuk berjualan. Orang yang bertanggung jawab seperti itu tentu saja membuat kota itu penuh dengan pedagang yang memiliki pola pikir yang sama dengannya.

“Baiklah, kurasa aku harus menyelamatkannya.”

Dengan pikiran itu, Lemiro menatap langit. Meskipun belum menyadari keberadaan kereta karena perhatiannya terpusat pada Enclave, Undead Dragon yang terbang di sekitarnya akan menjadi masalah. Hanya masalah waktu sebelum kusir kereta diserang olehnya dan Undead berjenis mutan.

Namun, jika dia melangkah keluar dari tempat aman Enclave sekarang, Lemiro tidak ragu bahwa dia akan diserang terlebih dahulu. Mustahil baginya untuk menyelamatkan kereta saat diserang. Agar berhasil, entah bagaimana dia perlu mengalihkan fokus makhluk udara raksasa itu ke arah lain.

“Saya sungguh tidak ingin membahayakannya, tetapi… tidak ada pilihan lain dalam masalah ini. Saya harus meminta bantuannya.”

Setelah mengambil keputusan dengan cepat, Lemiro meletakkan tangannya di pagar peron dan melompat ke tanah dengan satu gerakan. Ia kemudian menuju untuk berbicara kepada sang pahlawan muda.

“Tolong, tolong jangan berlebihan. Jika suatu saat kamu merasa itu terlalu berbahaya, bersumpahlah padaku kamu akan melarikan diri.”

“Serahkan saja padaku, Tuan Lemiro! Aku pasti akan membelikanmu waktu yang kau butuhkan! Baiklah. Aku juga percaya padamu, oke?”

“Grrr!”

Gadis pahlawan itu dengan mudah setuju untuk membantunya dengan mengambil peran sebagai umpan. Dia menunggangi monster tipe serigala yang disebut direwolf dan berlari ke arah yang berlawanan dengan kereta yang sedang dikejar.

Hewan yang saat ini ditungganginya telah dibesarkan secara pribadi oleh Ratu Peri sebagai hewan peliharaannya. Sangat waspada dan sombong, serigala itu hanya menggendong orang yang dikenalnya sebagai tuannya di punggungnya, bahkan jika tuannya memerintahkannya untuk membiarkan yang lain menungganginya. Namun, untuk beberapa alasan aneh, serigala itu bersikap patuh terhadap gadis itu.

Ratu Peri telah mengawali penggunaan binatang buas itu oleh Nell dengan berkata, “Aku akan meminjamkannya kepadamu hanya jika kau bisa menungganginya.” Sikapnya telah memperjelas bahwa dia tidak menyangka Nell akan berhasil dalam tugas itu. Karena itu, pemandangan wanita agung yang berdiri dengan mulut ternganga kaget masih terbayang dalam benak Lemiro. Ketika dia melompat ke punggung binatang buas itu dan memberinya pandangan sekilas, dia telah melakukan gerakan itu dengan keakraban yang terlatih. Mungkin dia pernah belajar cara menunggangi monster tipe serigala di masa lalu?

“Anak muda tumbuh dalam sekejap mata, bukan?”

Dia tersenyum kecut, merasakan usianya sendiri.

Menurut perhitunganku, monster itu seharusnya tidak akan menemui kesulitan bahkan melawan Naga Mayat Hidup.

Tak lama setelah dia menghilang dari pandangan, makhluk keji yang terbang di langit itu tiba-tiba berbalik dengan suara mendesing , tubuhnya bergerak dengan cara yang sama sekali tidak bernyawa. Dia pasti telah keluar dari penghalang. Makhluk itu terbang ke arah yang ditinggalkan sang pahlawan, mengejarnya dengan sepenuh hati.

Lemiro tahu gadis itu akan tampil dengan sangat baik sebagai umpan. Namun, semakin cepat ia melakukan tugasnya, semakin baik. Begitu ia memastikan bahwa Naga Mayat Hidup tidak akan kembali, ia segera memacu kudanya dan bergegas mengejar kereta.

Kelompok yang dikejar muncul di depannya beberapa menit kemudian, kemungkinan besar karena mereka telah berlomba menuju Enclave. Ada kusir yang panik, yang tampaknya seorang pedagang, mengemudikan keretanya dan dua petualang di atas kuda, keduanya berpegangan erat pada sisi kereta sambil menahan serangan Undead berjenis mutan yang mendekat.

“Teruslah berjalan lurus! Jangan berhenti!”

Lemiro meneriakkan kata-kata itu sambil berlari melewati mereka. Kemudian, dia menendang sisi kuda dan melompat ke udara, menggunakan momentumnya untuk menyerang Undead. Tipe ini memiliki kemampuan regeneratif yang tinggi, membuat pedang menjadi pilihan senjata yang buruk. Namun, itu tidak berarti dia tidak bisa bertarung. Yang penting adalah mengirisnya menjadi begitu banyak bagian sehingga kemampuan regeneratifnya tidak dapat mengimbanginya.

Setelah memilih strategi yang mengutamakan kekuatan daripada otak, Lemiro mengayunkan pedangnya yang terhunus dengan kecepatan yang luar biasa sehingga gerakan lengannya tidak terlihat lagi. Pedangnya berkilauan setiap kali ditebas. Bersamaan dengan itu, kedua paha Undead mutan, yang telah mengobrak-abrik tanah dengan hentakannya yang kuat saat berlari, terputus sepenuhnya dari tubuhnya. Ia membuat alur-alur di tanah saat ia jatuh ke belakang dengan keras, seolah-olah tertiup angin.

Mantan pahlawan itu tidak menyia-nyiakan kesempatan itu, memotong kedua lengannya, lalu memenggalnya, dan bahkan memotong belalainya menjadi puluhan bagian. Kemampuan regeneratif Undead bertipe mutan itu aktif, setiap potongan dagingnya menggeliat dan menggeliat seperti hidup. Namun, setelah dipotong-potong, monster itu tidak lagi menjadi musuhnya.

Satu menjadi dua. Dua berubah menjadi empat. Empat, delapan.

Dengan setiap tebasan pedangnya, kepala pelayan tua itu menghasilkan potongan daging secara massal. Sifatnya yang hati-hati dan tekun membuat bilah pedangnya terus berayun secepat kilat.

Kurang dari semenit kemudian, Undead bertipe mutan, yang berubah menjadi hampir seratus bagian setidaknya, akhirnya berhenti bergerak sama sekali.

“A- …

Sang kusir rupanya telah menghentikan keretanya, dan ia menghampiri Lemiro setelah turun. Ia menundukkan kepalanya berkali-kali sebagai tanda terima kasih karena merasa lega karena telah diselamatkan. Kedua petualang yang mengawalnya turun dari kuda mereka dan mengucapkan terima kasih juga kepadanya.

“Kau menyelamatkan kami, orang tua. Aku malu mengakui bahwa serangan kami tidak berhasil sama sekali…”

“Kami hampir mati… Aku berterima kasih padamu karena telah menyelamatkan hidup kami.”

“Jangan terlalu dipikirkan. Yang penting kalian semua aman. Meskipun harus kukatakan bahwa waktu kunjungan kalian tidak bisa lebih buruk lagi. Bolehkah kukira kalian ada urusan di Enclave Peri?”

“Ya, tepat sekali. Tapi kemudian makhluk Undead yang menjijikkan itu tiba-tiba menyerang kita dalam perjalanan ke sini. Ah, sebelum itu, aku ingin menjelaskan bahwa kita bukanlah karakter yang mencurigakan. Aku memiliki lisensi operasi yang tepat, dan dua orang di belakangku adalah petualang yang bekerja secara eksklusif untukku.”

Dengan senyum ramah, pedagang itu mengeluarkan semacam amplop, yang memiliki segel resmi, dari saku dadanya dan menunjukkannya kepada Lemiro.

“Begitu ya. Terima kasih.”

“Hei, mungkin aku salah, tapi apakah kau seorang ksatria terkenal? Bolehkah aku bertanya na—”

Lemiro mengayunkan pedangnya dan menebas petualang itu sebelum dia sempat selesai berbicara. Pria itu langsung tewas dengan darah mengucur deras.

“A-Apa maksudnya ini?!”

“K-Kau bajingan!”

Pedagang dan petualang yang tersisa berteriak kebingungan karena tindakan kekerasan yang tiba-tiba itu.

“Kalian berdua mata-mata, ya? Pihak lain juga punya sekutu manusia, sepertinya. Tidak masalah. Sekarang, jika Anda berkenan, tolong beri tahu saya dari negara mana Anda berasal dan rincian manuver rahasia para konspirator Anda.”

“Beraninya kau! Kami—”

“Kau menggali kuburanmu sendiri, tahu. Meskipun lisensi itu asli dan hanya diberikan kepada pedagang keliling yang diizinkan berdagang dengan Enclave Peri, seharusnya ada pemberitahuan resmi yang menyatakan bahwa masuk ke Enclave saat ini dilarang. Tidak mungkin terjadi miskomunikasi. Itu menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana kau memperolehnya. Dari mana kau mencurinya? Atau haruskah aku bertanya siapa yang kau bunuh untuk mendapatkannya? Aku kira kau pikir memilikinya akan menjamin perjalananmu aman. Kau tidak akan memaksaku jika kau hanya berpura-pura menjadi pedagang keliling.”

“Itu tidak masuk akal! Apa kau benar-benar berpikir kau bisa lolos dari pembunuhan dengan alasan yang tidak masuk akal seperti itu?!”

“Hmm. Kalau begitu, izinkan aku memberimu informasi lain. Surat izin itu bersinar redup saat pemiliknya menuangkan sihir mereka ke dalamnya. Karena itu, untuk membuktikan bahwa mereka bukan penyusup, seorang pedagang resmi membuat amplop itu bersinar sesaat saat mereka menunjukkannya. Anda, Tuan, tidak melakukan hal seperti itu.”

Dua pria lainnya tidak berkata apa-apa. Sebaliknya, begitu Lemiro selesai berbicara, kemarahan yang tampak wajar menghilang dari wajah mereka, dan mereka mengangkat senjata. Suasana di sekitar mereka berubah dalam sekejap, menjadi sedingin es. Mereka menyadari bahwa terus berpura-pura tidak ada artinya saat ini.

“Ya ampun. Aku menempatkan Nyonya Nell dalam bahaya karena kalian semua. Kalau suaminya marah padaku nanti, aku pasti akan menyalahkan kalian!”

Lalu, Lemiro menerjang mereka.

◇ ◇ ◇

Kami terbang lurus selama dua puluh empat jam penuh. Bulan telah menghilang jauh di balik cakrawala, dan matahari mulai terbit di timur.

“Hmm… Aku melihat seseorang terbang.”

Dari lokasi kami saat ini, Lefi menduga kami punya beberapa jam lagi sebelum mencapai hutan para elf. Dia berbicara dari sampingku sambil terbang, menyipitkan mata ke kejauhan.

“Saya belum bisa melihat apa pun. Apakah mereka sendirian?”

“Tidak. Kurasa mereka adalah skuadron dari suatu tempat. Apa istilahnya tadi? Ah, ya. ‘Terbang dalam formasi’, kurasa.”

Aha. Jadi begitu ya?

“Menurutmu mereka adalah setan?”

“Saat ini aku hanya bisa melihat bayangan samar, tapi kemungkinannya besar, ya. Tidak banyak ras bersayap yang ada di luar spesies iblis.”

Yang berarti mereka adalah orang-orangnya Raja Iblis…atau para iblis.

“Wah. Sepertinya kita harus waspada, ya?”

Aku mengeluarkan En dari Inventory. Dia sedang beristirahat di sana.

“Mrgh… Apakah kita sudah sampai?”

“Tidak, kita masih punya waktu. Tapi kami melihat beberapa orang yang mungkin atau mungkin bukan musuh, jadi apa kau keberatan tinggal bersama kami untuk berjaga-jaga?”

“Serahkan saja padaku.”

Dengan sangat hati-hati, aku terus terbang maju bersama Lefi dan En. Kemudian, beberapa saat kemudian, akhirnya aku bisa melihat orang-orang itu juga. Empat orang. Mereka masih terlalu jauh untuk dilihat dengan jelas, tetapi berdasarkan garis samar tanduk dan ekor, mereka setidaknya adalah iblis. Bersenjata lengkap dan berlapis baja, mereka terbang dalam formasi rapat ke arah yang sama dengan kami—menuju Enklave Peri.

Mereka menyadari kedatangan kami, jadi keempat orang itu tiba-tiba berbalik. Saya melihat masing-masing dari mereka menghunus senjata mereka dengan jelas. Hanya dengan menyaksikan tindakan sederhana itu saja sudah menunjukkan keterampilan tingkat tinggi mereka.

“Rir, buat dirimu kecil dan menyusuplah ke hutan. Jika kita akhirnya melawan orang-orang ini, aku ingin kau menyergap mereka dari sana.”

“Grrr.”

Saya memberi instruksi kepada Rir, yang berlari di bawah kami, bahkan saat kami terus mendekatkan jarak dengan kelompok lainnya.

“Berhenti! Kalian tidak boleh melanjutkan perjalanan lebih jauh, karena Enklave Peri saat ini dilarang. Apa tujuan kalian bepergian ke sini?”

Saat kami sudah cukup dekat untuk dapat melihat satu sama lain dengan jelas, salah satu setan itu mengangkat suaranya dan menuntut untuk mengetahui siapa kami.

Statistik mereka memberi tahu saya bahwa mereka cukup kuat, yang sudah saya duga dari gerakan cepat mereka sebelumnya. Keempatnya memiliki kemampuan yang cukup kuat untuk menandai mereka sebagai yang terbaik dari yang terbaik, dan memang seharusnya begitu. Ras mereka ditampilkan sebagai “Iblis Pelindung” dan kelas mereka sebagai “Penjaga Kekaisaran Terselubung.” Gabungkan semuanya dan kita dapatkan… bawahan Raja Iblis, ya?

Tentu saja, karena aku tidak mengenal mereka, masih ada kemungkinan mereka adalah musuh. Namun, paling tidak, mengobrol tidak akan ada salahnya.

Ketika Lefi yang ada di sebelahku, melihatku menurunkan kewaspadaanku, aku merasakan dia rileks.

“Raja Iblis adalah bosmu, kan? Yah, aku tahu dia ada di Enklave Peri, dan dia memanggil kita juga, itulah sebabnya kita menuju ke sana. Beberapa orang tolol rupanya melepaskan Naga Mayat Hidup, jadi tujuan kita adalah mengalahkannya.”

“Kenapa… Kenapa kami harus percaya padamu? Apa kau punya bukti?”

Keringat membasahi wajah mereka. Aku bertanya-tanya apakah itu karena mereka merasakan kekuatan Lefi. Sepertinya mereka tidak memiliki kemampuan Analisis, tetapi selain manusia, semua spesies sensitif terhadap hal semacam ini. Bahkan, akan menjadi masalah serius jika mereka tidak menyadarinya , mengingat mereka bekerja langsung untuk Raja Iblis dan sebagainya.

“Tidak. Kita sama sekali tidak saling kenal, dan— Tunggu. Tunggu dulu. Kau tahu? Aku mungkin punya sesuatu.”

Aku membuka Inventory, mencari-cari di dalamnya, dan mengeluarkan dua surat yang tersegel. Satu dari raja Alisia dan satu lagi dari Raja Iblis. Masing-masing memberiku dokumen identitas untuk memudahkanku melangkah maju setelah bertemu dengan mereka.

“Ah! Itu—”

“Aku mendapatkan ini dari raja manusia dan milikmu. Sekarang, apakah kau percaya padaku?”

Rencanaku berhasil dengan sempurna.

“Begitu ya. Jadi Anda… Mohon maaf atas ketidaksopanan saya. Saya tidak tahu Anda adalah teman Yang Mulia. Mohon maaf atas tindakan saya. Tindakan itu perlu dilakukan mengingat situasi darurat ini.”

Setelah bergumam sendiri, lelaki yang tampaknya adalah kapten skuadron empat orang itu melepas helmnya dan membungkuk sedikit kepadaku.

“Jangan khawatir. Aku mengerti. Kita berdua sedang dalam situasi sulit dan—”

“Yuki!!!”

Pada saat itu, aku mendengar peringatan singkat dari Lefi. Bersamaan dengan itu, kemampuan Deteksi Bahaya milikku bereaksi. Namun, itu bukan peringatan tentang orang-orang di depanku. Tidak, itu adalah respons terhadap serangan yang datang dari tempat yang jauh, jauh lebih jauh.

“Kembali!”

Aku langsung meraih lengan dua iblis terdekat dan melemparkannya sekuat tenaga. Lefi melakukan hal yang sama kepada duo iblis yang tersisa, momentum gerakannya menciptakan desiran dahsyat saat dia melemparkan mereka ke tempat yang aman.

“A-Apa—”

Bahkan saat suara-suara iblis yang membingungkan itu mulai menjauh, aku bergegas meninggalkan tempatku bersama Lefi. Aku menariknya mendekat dan menutupi tubuhnya dengan tubuhku sendiri. Kemudian, dari sudut mataku, aku melihat sesuatu melesat dan berlari ke arah kami. Karena wajahku berpaling, yang bisa kudengar hanyalah suara gemuruh dan cahaya yang menyilaukan. Namun, benda itu mengejar kami dengan cepat, hampir secepat cahaya, dan melewati kami. Tepat setelah itu, kami berdua terhempas oleh gelombang yang ditimbulkannya di udara.

Aku tidak bisa mendengar apa pun kecuali dengingan nada tinggi di telingaku. Untuk sesaat, aku tidak tahu mana yang atas dan mana yang bawah. Namun, berkat Lefi, yang masih dalam pelukanku, dan kendali udaranya, aku berhasil mendapatkan kembali keseimbanganku.

Beberapa detik kemudian, saya berbalik untuk memeriksa apa yang terjadi. Hal pertama yang menarik perhatian saya adalah alur besar dan dalam yang terukir di tanah. Alur itu jelas tidak ada sebelumnya. Hutan yang dulunya rimbun kini menjadi permukaan batu yang kasar, dan tidak butuh waktu lama bagi awan debu yang membubung untuk menyembunyikan seluruh area dari pandangan. Banyak pohon dan tanah telah terlontar ke langit dan jatuh dengan mantap kembali ke tanah setelah mencapai puncak lengkungan parabola masing-masing.

Sambil mempertahankan penghalang angin di sekeliling kami untuk melindungi kami dari puing-puing yang beterbangan, saya berteriak ke tanah.

“Rir, kamu baik-baik saja?!”

“Grrr!”

Aku tidak bisa melihatnya, tetapi aku tahu dari teriakannya, “Tidak ada masalah di pihakku!” bahwa dia berhasil menghindari serangan itu. Sambil mengembuskan napas, aku mengusap dadaku dengan lega.

“Hei, Lefi. Apa tadi itu yang kupikirkan?”

“Ya. Raungan Naga. Jelas, naga itu masih bisa menggunakannya meskipun sudah menjadi mayat. Meskipun seharusnya mustahil untuk melakukannya secara berturut-turut…”

Raungan Naga. Lefi pernah menunjukkan gerakan itu padaku sebelumnya, tetapi jangkauan serangan yang baru saja kita lihat mungkin lebih besar dari miliknya. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin perbedaan hasilnya adalah hasil dari energi naga ini yang difokuskan pada satu titik?

Raungan Naga Lefi adalah kehancuran itu sendiri. Apa pun dan semua yang ada di garis tembaknya berakhir dengan musnah, tanpa kecuali. Bahkan setitik tanah pun tidak tertinggal. Itu menyebabkan kehancuran total.

Namun, berdasarkan apa yang kulihat, serangan yang hampir mengenai kami itu tidak sampai pada level yang bisa membuat objek menghilang tanpa jejak. Mencolok, ya, tetapi mungkin tidak lebih kuat dari apa yang bisa dilakukan Lefi. Meski begitu, itu tidak mengubah fakta bahwa serangan itu cukup kuat sehingga spesies humanoid mana pun tidak akan punya peluang jika mereka terkena serangan langsung darinya.

Karena Lefi sendiri belum melihat lawan kami, saya menduga serangan itu tidak ditujukan langsung ke kami, melainkan seperti peluru nyasar yang kebetulan terbang ke arah kami. Namun, saya tentu tidak ingin mati karena peluru nyasar.

Saat pikiran-pikiran itu berputar di otakku, Lefi berbicara, suaranya muram.

“Yuki. Apa yang terjadi tadi membenarkan kecurigaanku. Seekor naga muda berubah menjadi Naga Mayat Hidup. Jika itu adalah seorang tetua, aku jamin hasilnya akan jauh lebih buruk.”

“Sial… Kurasa firasat burukmu ternyata benar, ya?”

Pasti salah satu pemuda yang meninggalkan Hamlet. Namun, jika ada hikmah di balik semua ini, itu adalah bahwa lawan kita bukanlah salah satu naga tua.

“Satu hal lagi, Yuki. Kau boleh melepaskanku sekarang.”

“Hmm? Oh, b-benar, maaf.”

Aku segera melepaskannya setelah menyadari bahwa aku masih memeluknya erat.

“Sejujurnya, Yuki. Meskipun usahamu untuk melindungiku dalam situasi seperti ini menyenangkan bagiku, aku menuntutmu untuk memprioritaskan keselamatanmu sendiri. Melihatmu terluka demi aku…tidak baik untuk jantungku.”

“M-Maaf. Itu hanya, uh… sesuatu yang spontan. Ya, begitulah kita menyebutnya.”

Aku menjawabnya sambil menggaruk pipiku dengan malas. Ekspresinya tiba-tiba melembut, dan senyum nakal mengembang di wajahnya saat dia menjentikkan hidungku.

“Seperti yang kukatakan, dilindungi olehmu bukanlah hal yang tidak mengenakkan. Lagipula, kaulah satu-satunya orang di dunia ini yang cukup bodoh untuk mencoba.”

“Ya, tentu saja. Kau istriku, jadi kau sangat berharga bagiku.”

“Benar. Itulah sebabnya aku tidak bisa terlalu mencaci-makimu. Meskipun aku harus mengakui bahwa aku merasa sedikit kehilangan saat memikirkan kau tidak akan melindungiku lagi.”

“Hmm. Kalau begitu, bagaimana dengan ini? Aku akan melindungimu kapan pun kita berhadapan dengan monster yang cukup lemah untuk tidak melukai kita berdua dengan serius. Itu seharusnya tidak menjadi masalah, kan?”

“Ide yang sangat bagus. Saya menantikannya.”

Saat Lefi dan aku bercanda satu sama lain, tiba-tiba aku mendengar En, yang masih kupegang dengan satu tangan, berbicara kepada kami melalui telepati. Dia terdengar jengkel.

“Kalian berdua… bercumbu lagi.”

Kata-katanya bagaikan seember air dingin yang disiramkan ke kami, menyadarkan kami. Dan saat itulah kami menyadari pasukan iblis mengawasi kami dengan mata hangat dan penuh air mata. Kapan mereka kembali ke sini?

Aku berdeham keras sebelum berbicara pada mereka.

“S-Apa kabar? Ada yang terluka?”

“Tidak, terima kasih kepada kalian berdua. Kami akan mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas bantuan kalian begitu kami tiba di Elvish Enclave.”

Mereka semua menundukkan kepala serentak ke arah kami.

“Tidak, jangan khawatir. Bukannya aku menyelamatkanmu karena aku ingin kalian semua berutang padaku. Yang lebih penting, serangan Naga Mayat Hidup ini berarti kita sudah cukup dekat dengannya. Kita tidak punya waktu untuk bersantai, jadi mari kita bergerak menuju Enclave.”

“Y-Ya, tentu saja. Kau benar sekali. Ayo kita bergegas.”

Meskipun saya merasa tatapan tajamnya seolah berkata, ” Kami bukan orang-orang yang ‘bersantai’, seperti yang Anda katakan,” saya mengabaikannya begitu saja. Kemudian, kami semua mulai terbang lagi.

Tidak sampai sepuluh menit kemudian, kami bertemu dengan Nell yang sedang menunggangi monster sejenis serigala dengan kecepatan tinggi melalui hutan. Dia mencoba melarikan diri dari Undead Dragon.

◇ ◇ ◇

Aku mengikuti bekas luka besar yang ditinggalkan di tanah oleh Raungan Naga, dan ketika aku mencapai ujung jalan setapak, aku menemukannya . Makhluk dengan sedikit daging membusuk dari tubuhnya yang sebagian besar terdiri dari tulang. Semua sisik kuat yang dimiliki naga telah lama rontok, dan makhluk itu dengan putus asa mengepakkan sayap kerangkanya seolah-olah masih hidup. Aku tidak tahu bagaimana, tetapi makhluk itu tetap berada di udara, terbang rendah.

Seekor Naga Mayat Hidup. Hal yang paling menjijikkan tentangnya adalah mata yang kusam dan tak bernyawa di rongga matanya. Gerakannya yang gelisah dan tidak wajar menandakan bahwa makhluk itu sudah pasti tidak hidup.

Naga bangkai itu, yang terpaksa bergerak bahkan setelah kematiannya, tampak tengah mengejar mangsanya.

“Nell?! Apa yang kau lakukan?!”

“Hah?! Tuan Yuki! Oh, Lefi, Rir, dan En juga!”

Mangsa itu kebetulan adalah Nell, yang sedang menunggangi monster jenis serigala yang tidak dikenalnya. Sendirian. Tanpa ada seorang pun di sisinya.

“Wah, cepat sekali! Kupikir itu pasti akan memakan waktu setidaknya setengah hari lagi!”

“Ya, kami terbang seperti ke— Tunggu, sekarang bukan saat yang tepat untuk membahas ini!”

Ada banyak hal yang ingin kutanyakan padanya, tetapi ini bukan waktu dan tempat yang tepat. Sebagai gantinya, aku terbang melewatinya dan memukul sisi wajah Undead Dragon dengan En.

“Menjauhlah darinya, kau penguntit menjijikkan!”

Tubuh besar Undead Dragon ternyata ringan, mungkin karena tidak memiliki otot dan organ, yang berarti satu ayunanku sudah cukup untuk meledakkannya. Naga mayat itu menebang beberapa pohon saat ia menerobos hutan sebelum berhenti mendadak. Ia melebarkan sayapnya yang tanpa membran sejauh mungkin untuk mengendalikan posturnya, lalu menatap tajam ke arah kami dengan mata yang tajam.

“Saudaraku yang malang… Kau meninggal sebelum sempat mengenal luasnya dunia, namun bahkan setelah kematian, kau masih digunakan sebagai alat pembunuh yang tak berakal.”

Lefi mendarat di belakang Undead Dragon, mencengkeram lehernya dengan satu tangan, dan dengan paksa menahan gerakannya. Makhluk itu meronta-ronta dengan keras untuk mencoba melawan, tetapi, yah, lawannya adalah Lefi. Makhluk itu sama sekali tidak bisa melepaskan diri dari cengkeramannya, dan dengan cengkeramannya di tengkuk leher Lefi, makhluk itu juga tidak bisa menggunakan anggota badan dan ekornya untuk menyingkirkannya. Mata Iblisku memberitahuku bahwa makhluk itu mencoba mengaktifkan semacam sihir, tetapi istriku tersayang telah menghentikannya juga. Entah bagaimana dia telah membuatnya tidak efektif, menyebarkan energi sihirnya ke udara.

“Sebagai seseorang yang datang sebelummu, aku akan membereskan urusanmu. Jadi jangan khawatir. Beristirahatlah saja.”

Detik berikutnya, tubuh naga mayat itu terbakar. Api itu begitu panas hingga tulang-tulangnya pun ikut terbakar. Aku juga bisa merasakan panasnya meskipun aku berada agak jauh dari mereka.

Bahkan saat api menjilati setiap inci tubuhnya, Undead Dragon terus mengamuk. Namun, lambat laun, gerakannya melemah. Matanya yang membusuk, terbakar dengan permusuhan, mulai menatap ruang kosong saat ia terus terbakar dengan sangat lambat.

Tumpukan besar abu yang dihasilkan oleh api neraka dadakan Lefi menghujani hutan di bawahnya dengan lembut atau tertiup ke tanah yang tidak diketahui. Lalu, akhirnya, tidak ada yang tersisa. Lefi memperhatikan sampai saat-saat terakhir.

Pekerjaan yang diminta untuk kami lakukan berakhir dengan sangat mudah, dengan rengekan alih-alih ledakan. Yang lebih mengecewakan lagi, Rir dan saya bahkan tidak mendapat peran dalam drama ini.

“Kerja bagus, Lefi.”

“Terima kasih.”

Aku menepuk-nepuk kepalanya, lalu dia menjatuhkannya ke bahuku sambil berdebum .

“Wooow… Aku tidak yakin harus berkata apa, kecuali bahwa kau tidak pernah berhenti membuat orang kagum. Kita tidak bisa berbuat apa-apa karena Naga Undead itu, tetapi kau mengalahkannya dengan mudah.”

Nell mendekati kami dengan langkah santai, masih menunggangi monster berjenis serigala itu. Rir melakukan hal yang sama. Ia telah bersiaga tidak jauh dari kami, siap beraksi kapan saja jika kami membutuhkannya.

“Sejauh yang aku tahu, kamu tidak terluka, kan, Nell?”

“Saya baik-baik saja! Sama sekali tidak terluka!”

“Begitu, begitu… Kalau begitu, coba tebak, sayang. Kenapa dia mengejarmu ?”

Dia turun dari serigala dan mulai menjelaskan situasinya kepada kami.

“Sebenarnya, kami tiba-tiba mendapat misi penyelamatan, tetapi agar berhasil, seseorang harus memancing Naga Mayat Hidup itu menjauh. Aku menawarkan diri. Namun, naga itu terus mengejarku ke mana pun aku pergi, yang berarti aku tidak bisa kembali ke Enclave.”

“Apakah aku sudah bilang padamu untuk tidak berlebihan? Kurasa tidak apa-apa karena kamu baik-baik saja, tapi tetap saja.”

Jujur saja, darahku membeku saat melihatnya dikejar oleh makhluk itu, jadi kata-kataku keluar dengan sedikit marah. Dia menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung sambil melanjutkan.

“Kupikir peluang keberhasilanku cukup besar. Paling tidak, aku akan baik-baik saja asalkan aku berhasil melarikan diri. Pergerakan Naga Mayat Hidup itu tidak bernyawa, mungkin karena ia memaksa tubuhnya untuk bergerak dengan energi magis. Kurasa itu mustahil jika aku melakukannya sendiri, tetapi aku merasa bisa melewatinya dengan serigala ini di sisiku. Namun, jika situasinya benar-benar berakhir tanpa harapan, aku berencana menggunakan kalung yang kau berikan kepadaku untuk kembali ke ruang bawah tanah.”

Sambil menepuk-nepuk serigala yang duduk patuh di sebelahnya, Nell menarik alat untuk kembali ke ruang bawah tanah yang tergantung di lehernya dari balik baju zirahnya yang ringan dan menunjukkannya kepadaku. Oke, jadi dia berhasil menyusun rencana pelarian yang tepat.

Lefi mengajukan pertanyaan berikutnya kepada gadis pahlawan itu.

“Oho, apakah serigala itu hewan peliharaan barumu? Seekor serigala, ya? Kamu punya mata yang tajam untuk menilai sesuatu.”

Berdasarkan apa yang Analysis katakan padaku, ras serigala itu adalah “serigala mengerikan.” Tampaknya itu adalah ras yang relatif kuat dengan statistik yang cukup kuat untuk memungkinkannya hidup dengan nyaman bahkan di Hutan Iblis.

“Ha ha ha! Aku harap begitu! Tidak, dia milik Ratu Peri, yang meminjamkannya kepadaku. Aku benar-benar harus berterima kasih padamu, Rir. Jelas, serigala mengerikan adalah makhluk yang sangat sombong, tetapi dia mencium baumu padaku, yang mungkin menjadi alasan mengapa dia begitu jinak.”

Oh, benar juga. Meskipun keluarga kami pada dasarnya memperlakukan pria malang itu seperti orang rendahan, aku tidak boleh lupa bahwa Rir sebenarnya berada di puncak hierarki monster tipe serigala, ya? Makhluk kuat seperti ini umumnya cenderung sangat cerdas, jadi si serigala mengerikan ini pasti berpikir bahwa tidak mematuhi Nell karena hubungannya dengan Rir adalah ide yang buruk.

Bahkan saat melihat mereka sekarang, Rir tampak sama sekali tidak peduli, sementara serigala lainnya tampak seperti meringkuk sambil mengamati hewan peliharaanku. Tentu saja, Rir. Kau monster yang luar biasa, bukan?

“Aku tidak percaya ini… Meskipun dia seorang Undead, makhluk itu tetaplah seekor naga, dan naga sangat tahan terhadap sihir. Namun kau membakarnya menjadi abu dengan sihir…”

Sambil bergumam, kapten skuadron iblis yang terbang bersama kami berjalan menghampiri kami.

“Hm? Dan mereka…?”

“Tampaknya bawahan Raja Iblis. Kami bertemu mereka secara tak terduga dalam perjalanan ke sini, jadi kami memutuskan untuk melanjutkan perjalanan ke Enklave Peri bersama-sama.”

“Ah, begitu… Kalau begitu, apakah aku benar jika berasumsi bahwa kalian adalah orang-orang yang dikirim untuk memeriksa daerah sekitar?”

Sang kapten mengangguk menanggapi pertanyaan Nell. Jelas, dia tahu sesuatu tentang ini.

“Benar. Kami bertemu mereka dalam perjalanan pulang. Namun, harus kukatakan, aku tidak mengharapkan yang lebih rendah dari orang-orang yang kau anggap dapat diandalkan, Ser Nell. Tindakan mereka membuat kami tercengang.”

“Hehehe. Luar biasa, bukan? Mereka sangat berharga bagiku.”

Sedikit malu dengan wajah Nell yang tersenyum dan pujiannya, Lefi dan aku saling melirik dengan canggung. Aku merasa tidak pantas karena aku belum melakukan banyak hal selama ini.

“Memang benar. Sungguh, kejutan demi kejutan. Maaf, tetapi kami harus segera melapor kepada raja kami, jadi kami akan melanjutkan perjalanan. Saya akan memastikan untuk memberitahunya juga bahwa ancaman telah dilenyapkan. Sekarang, jika Anda mengizinkan kami, saya yakin kita akan segera bertemu lagi.”

Dengan itu, mereka berempat terbang menuju Elvish Enclave.

“Oh, saya baru ingat. Tuan Yuki, ada sesuatu yang menurut saya harus Anda ketahui.”

“Hmm? Ada apa?”

Ekspresi Nell berubah serius saat dia menjawab pertanyaanku.

“Tuan Yuki. Saya pikir kemungkinan besar…musuh memiliki penguasa iblis di pihak mereka.”

◇ ◇ ◇

“Saya menghargai usaha Anda. Saya tidak ingin terburu-buru , tetapi bisakah Anda membuat laporan sekarang?”

Kapten skuadron iblis berlutut di depan Raja Iblis Fynar yang sedang duduk di kursi.

“Ya, Yang Mulia. Pertama, saya akan mulai dengan informasi penting di luar lingkup misi kita. Dalam perjalanan pulang, kami bertemu dengan Raja Iblis Yuki dan rekannya, seorang gadis muda yang tampaknya memiliki kekuatan luar biasa. Kami mengonfirmasi bahwa mereka telah mengalahkan Naga Mayat Hidup.”

“ Apa ? Yuki sudah ada di sini ? Bahkan belum satu setengah hari sejak aku meminta bantuannya. Tunggu, apa kau baru saja mengatakan ‘ kalah ‘?”

“Ya. Ser Nell telah memverifikasi identitasnya, jadi tidak ada keraguan tentang kepribadiannya. Dan kami melihat mereka melenyapkan makhluk itu dengan mata kepala kami sendiri.”

“ Hmm … begitu . Aku tidak yakin harus berkata apa , kecuali bahwa seperti biasa , dia dengan mudahnya melampaui ekspektasiku.”

Raja Iblis terkekeh kegirangan, lalu melanjutkan.

“Dimengerti. Silakan lanjutkan.”

“Mengenai situasi yang terjadi di area tersebut secara keseluruhan, seperti dugaan Anda, Yang Mulia. Para iblis telah aktif di berbagai lokasi di seluruh penjuru. Selain itu, kami belum melakukan kontak dengan pos terdepan di tenggara. Ada dua kemungkinan: orang-orang kami sedang bertempur, atau mereka telah dimusnahkan.”

“Saya pikir yang terakhir lebih mungkin terjadi jika tidak ada komunikasi dari mereka. Bahkan belum tiga hari sejak mereka berhasil melumpuhkan saya, tetapi mereka tidak membuang waktu sedikit pun untuk bergerak … Bagaimanapun, pos terdepan di tenggara , hm?”

Penangkapan sekutu manusia musuh oleh pahlawan sebelumnya memperjelas bahwa para iblis telah bergabung dengan negara manusia lain , pikir Fynar.

Pos terdepan di tenggara terletak di lokasi pertahanan utama—dekat dengan perbatasan antara dunia manusia dan iblis. Wilayah yang digunakan para iblis sebagai markas mereka jauh dari area ini, yang berperan untuk menghentikan invasi manusia. Oleh karena itu, sulit bagi Fynar dan orang-orangnya untuk memastikan niat musuh tanpa informasi apa pun. Namun, sekarang setelah mereka tahu para iblis bersekutu dengan manusia, ceritanya menjadi berbeda sama sekali.

Tidak jelas apakah manusia atau iblis yang bertanggung jawab atas serangan saat ini, tetapi berdasarkan waktunya, sangat jelas bahwa mereka adalah kaki tangan. Jadi, jika pos terdepan di tenggara telah dihancurkan, manusia akan memiliki kesempatan untuk menyerang. Itu berarti dia harus bergerak cepat sebagai tanggapan.

Masalahnya adalah dia, pejabat tertinggi dunia iblis, saat ini berada di Enclave Peri. Semakin lama dia terkurung di sini, semakin tidak menguntungkan situasinya baginya dan sekutunya. Para iblis mungkin telah mengantisipasi hal-hal setidaknya sampai saat ini. Mereka telah melepaskan Naga Mayat Hidup, kemudian, untuk memperpanjang kurungan paksanya.

Nah, Yuki dan kawan-kawannya pasti berhasil menghancurkan rencana itu hingga berkeping-keping.

“Baiklah. Dengan tersingkirnya naga mayat , pilihan kita sekarang tidak terbatas . Aku ingin kalian semua beristirahat hari ini, tetapi dengan berat hati aku harus mengatakan bahwa aku harus mengirim kalian kembali besok untuk menyampaikan pesan. Bawalah surat yang akan kutulis ke markas besar di tenggara . Setelah itu , atur satu skuadron untuk memantau pergerakan manusia , terutama pergerakan militer . Aku serahkan pilihan personel pada kebijaksanaan kalian . Aku sendiri yang akan mengambil tindakan pencegahan untuk area lainnya .”

“Ya, Yang Mulia.”

Pemimpin skuadron memberikan jawaban singkat itu, lalu cepat-cepat pergi—tetapi tidak sebelum Ratu Peri Naforazey muncul, bergegas melewatinya ke dalam ruangan. Dia tampak gelisah.

“Fynar! Para penjaga yang bertugas memastikan bahwa Undead Dragon telah dikalahkan! Apa menurutmu bala bantuan kita telah tiba?!”

“ Benar sekali . Saya sendiri baru saja diberitahu tentang hal itu.”

“Hmm? Kau sudah tahu? Ah, aku yakin orang-orang yang kau kirim untuk mengumpulkan informasi sudah memberitahumu?”

Raja Iblis menanggapi pertanyaan Naforazey dengan senyum penuh teka-teki.

“Berkat mereka , aku punya gambaran yang cukup bagus tentang pergerakan musuh. Meskipun masih banyak hal yang belum jelas sampai sekarang, akhirnya aku punya gambaran yang jelas .”

Dia berdiri dari kursinya dan melanjutkan berbicara.

“Baiklah, Naforazey sayangku . Anak-anak hebat yang telah menyingkirkan ancaman terbesar kita akan segera tiba . Aku akan sangat senang menyambut mereka, tetapi aku tidak ingin melewati batas di wilayahmu , jadi maukah kau menjadi boneka dan bertindak sebagai tuan rumah yang menawan seperti yang kukenal?”

“Seolah-olah aku perlu diberi tahu. Aku akan mengurus semuanya. Termasuk jamuan makanan mewah yang tidak bisa kamu alami di dunia iblis.”

“Oho. Nah, itu membuatku mengerti . Sekarang aku sendiri tertarik melihat persembahannya.”

Setelah bercanda ringan satu sama lain, Raja Iblis dan Ratu Peri kembali menjalankan tugasnya masing-masing.

◇ ◇ ◇

Di sepanjang jalan menuju Elvish Enclave, Nell berbicara dari atas punggung serigala mengerikan itu.

“Tuan Yuki, kudengar kau pernah melawannya. Kau tahu, pemimpin iblis berambut merah.”

“Aku, uh… Ya.”

“Tapi dia akhirnya lolos selama pertempuran dengan menggunakan semacam sihir transfer spasial, kan? Rupanya, dia menggunakan sesuatu yang mirip dengan kalungmu.”

“Jadi maksudmu musuh punya semacam ornamen atau benda seperti alat pengembalian ruang bawah tanahku?”

Dia mengangguk sebagai jawaban.

“Ya. Ya, itu satu-satunya bukti konkret untuk teori itu, tetapi beberapa hal lain masuk akal jika Anda mempertimbangkan bahwa musuh memiliki raja iblis di pihak mereka. Setidaknya, itulah yang dikatakan Yang Mulia Raja Iblis, dan dia bahkan memperhitungkan bahwa kecepatan para iblis mengisi kembali pasukan mereka itu aneh.”

Nell melanjutkan penjelasannya setelah itu.

Rupanya, Raja Iblis Fynar hampir membuat para iblis itu musnah melalui beberapa operasi. Meskipun taktiknya tidak cukup untuk menghancurkan benteng pertahanan musuh, ia telah bergerak berdasarkan harapan bahwa mengurangi kekuatan musuh dengan selisih yang cukup besar akan menghambat pergerakan mereka untuk sementara waktu. Sayangnya, mereka akhirnya disergap oleh pasukan yang ukurannya sama dengan yang telah mereka lawan yang tampaknya muncul entah dari mana, dan mereka terpaksa mundur beberapa kali.

Singkatnya, perbedaan antara prediksinya tentang jumlah musuh dengan jumlah mereka yang sebenarnya sangat besar. Mengingat kita sedang membicarakan Raja Iblis itu , tidak mungkin dia membuat kesalahan perhitungan sebesar itu. Dengan kata lain, pasti ada alasan khusus untuk perbedaan tersebut, bukan sekadar kesalahan penilaian.

“Menarik. Sangat menarik. Dan begitulah caramu mendapatkan ide bahwa mungkin mereka menggunakan ruang bawah tanah untuk mengisi kembali pasukan mereka?”

“Tepat sekali. Kedengarannya masuk akal, tahu? Tapi masih banyak yang belum kita ketahui. Sebenarnya, mari kita tinggalkan diskusi yang menyebalkan itu untuk nanti. Kami di sini, Tuan Yuki, Lefi, En! Dan tentu saja, Rir!”

Nell membuat pengumuman itu dengan bersemangat, tetapi…

“Kamu bilang kita di sini, tapi, uh… Kamu tahu kita masih di dalam hutan, kan?”

“Apakah…ini Enclave Peri?”

“Hmm… Penghalang, ya?”

Berbeda dengan nada bingung En dan aku, Lefi terdengar seperti dia telah menemukan sesuatu. Ngomong-ngomong, En sedang dalam wujud manusia dan saat ini sedang melihat segala sesuatu dengan mata penasaran.

“Ha ha ha! Aku tahu kau tidak bisa dibodohi, Lefi.”

Sambil tertawa, Nell berjalan di depan, dan kami mengikutinya dari belakang. Saat kami mengikutinya, pemandangan langsung berubah.

Hal pertama yang saya lihat adalah beberapa pohon besar tumbuh berjajar. Pohon-pohon itu dilengkapi dengan jembatan dan tangga, dan cekungan yang diukir di batang pohon digunakan sebagai tempat tinggal. Latarnya adalah alam itu sendiri, mentah dan tak tersentuh, dengan bunga-bunga bermekaran di mana-mana dan sinar matahari masuk melalui kanopi pohon yang sejuk. Pemandangan seperti itu menenangkan jiwa Anda—aura mistis yang sangat cocok untuk permukiman elf.

Aku juga melihat hal-hal lain. Pohon-pohon dengan bekas hangus, pohon-pohon dengan setengah batangnya tercabut, dan pohon-pohon di ambang keruntuhan. Para elf menggunakan sihir dan golem mereka untuk membangun kembali. Sungguh menyakitkan melihat semua bekas luka pertempuran. Kalau saja tidak karena semua kerusakan itu, pemandangannya pasti akan lebih indah.

Saya bertanya-tanya, apakah mereka menggunakan semacam sihir untuk menyembunyikan seluruh Enclave?

Tepat saat itu, aku melihat sesuatu yang sebelumnya tidak kulihat: prajurit elf, iblis, dan manusia berdiri lebih dekat dari yang kuduga, masing-masing memberi hormat sesuai adat istiadat ras mereka. Sepertinya mereka telah menunggu kami.

Dari antara mereka muncullah seorang peri cantik yang mengenakan pakaian tradisional yang mewah, sikapnya anggun saat berjalan ke arah kami. Aku mengenalnya. Dia adalah Ratu Peri, Naforazey Faraye, yang kutemui di dunia iblis.

“Senang sekali bisa bertemu denganmu, Tuan Yuki, Zaien. Senang melihat kalian berdua sehat dan bugar.”

“Sudah lama tidak berjumpa, Lady Queen. Anda dan semua orang di sini jelas mengalami banyak hal yang berat, tetapi saya senang Anda tidak terluka.”

“Senang…bertemu denganmu lagi juga.”

“Kecuali aku memang terluka. Meskipun ramuan yang dimiliki istrimu yang pahlawan itu menyembuhkanku. Dia bilang kau bersikeras untuk membawanya, dan atas pandangan jauh ke depanmu, aku juga berterima kasih padamu.”

Oh, jadi dia menggunakan apa yang kuberikan padanya, ya? Selama itu berguna, itu yang penting.

Setelah menyapa saya dan En, Ratu Peri itu berbalik menghadap Lefi. Ekspresinya tampak tegang, hampir seperti ada sedikit ketakutan di wajahnya.

“Salam kenal… Naga Tertinggi Lefisios. S-Sudah lama sekali sejak pertemuan terakhir kita. Meskipun aku sudah diberi tahu bahwa kau adalah istri Tuan Yuki, aku tidak pernah membayangkan kau akan menemaninya sebagai bala bantuan. A-aku sangat berterima kasih padamu.”

“Hmm? Kamu… Mungkinkah kamu peri yang menantangku beberapa waktu lalu?”

“Hah? Tunggu, kalian berdua saling kenal?”

Lefi menjawab pertanyaanku sambil mengangkat bahu.

“Yah, kurasa begitulah cara menjelaskannya. Aku tidak yakin kejadian itu terjadi di sekitar sini, tetapi suatu ketika, aku kebetulan melewati pemukiman elf, dan orang-orang yang tinggal di sana menyerangku, karena mengira aku datang untuk menyerang. Dia termasuk di antara para penyerang.”

“A-aku benar-benar minta maaf atas masalah yang kami sebabkan…”

Pemimpin para elf itu menundukkan kepalanya, keringat dingin membasahi kulitnya.

“Itu sudah berlalu. Aku tidak berniat menyeretnya ke masa kini. Kau juga harus melupakannya.”

“D-Dari lubuk hatiku, aku berterima kasih atas kata-katamu yang murah hati.”

Bahkan setelah dia mengangkat kepalanya, ekspresi Ratu Peri tetap kaku dan sikapnya gugup. Para prajurit yang berdiri di belakangnya tampak agak canggung juga, tidak yakin bagaimana harus bersikap menghadapi ketakutan Ratu Peri yang nyata. Para prajurit peri khususnya tampak sangat bingung.

Menyadari suasana tidak nyaman itu, Nell turun tangan dan mengulurkan tangan membantu.

“Eh, ke-kenapa kita tidak masuk saja, Ratu Naforazey? Aku yakin semua orang di sini pasti sangat kelaparan. Benar, Tuan Yuki?”

“Ya. Sebenarnya, kami belum tidur sedetik pun sejak meninggalkan rumah, jadi kami sangat mengantuk.”

“Memang, aku pun merasa sedikit lelah.”

“Oh, benar juga, tentu saja, karena kalian semua bergegas ke sini demi kami.”

“Apa kau memperhatikannya?! Segera siapkan kamar tamu!”

“Y-Ya, Yang Mulia! Segera!”

Awalnya terkejut dengan perintah ratu mereka yang kebingungan, beberapa prajurit elf segera pergi untuk melaksanakan perintahnya.

“Lefi? Apa sebenarnya yang kamu lakukan saat itu?”

“Saya agak kesal, Anda tahu. Jadi saya mengancam mereka sesuai dengan itu. Ah, tapi izinkan saya menjelaskan satu hal: Saya hanya mengancam mereka. Saya tidak membunuh siapa pun. Saya dengan murah hati membiarkan serangan mereka tanpa melawan. Sejujurnya, mereka seharusnya bersyukur bahwa hanya itu yang saya lakukan.”

Tidak perlu banyak membaca yang tersirat untuk mengetahui bahwa saya seharusnya merasa kasihan terhadap para peri.

◇ ◇ ◇

Mereka memberi kami kamar yang anehnya mewah yang tampak seperti dipersiapkan dengan tergesa-gesa. Kami tidur di sana selama beberapa jam dan kini sudah bangun lagi.

“Makan malam sudah siap. Silakan ikut aku.”

Seorang pelayan elf yang telah menungguku, Lefi, dan En dalam wujud manusianya untuk bangun menuntun kami menyusuri koridor yang terbuat dari pohon besar. Malam telah tiba di luar, dan sinar matahari terbenam bersinar melalui jendela.

Meskipun aku tahu itu tidak dapat dihindari, kami tetap saja terbangun pada waktu yang aneh, yang berarti kami mungkin tidak akan bisa tidur malam ini. Pekerjaan kami di sini sudah selesai, jadi kami bisa langsung pulang tanpa menginap di sini. Kecuali Nell belum bisa kembali, dan karena kami ingin bersamanya sedikit lebih lama, kami memutuskan untuk bermalam di sana. Namun, secara pribadi, aku merasa besok akan berat karena aku tidak bisa bersantai di sini seperti di rumah di ruang bawah tanah.

Baiklah, Lefi dan aku bisa menahan kantuk sampai besok malam. Aku hanya merasa kasihan pada En. Tidak adil jika aku meminta hal yang sama padanya. Meskipun dia tidur siang dalam perjalanan ke sini, tidak baik membiarkan anak-anak terjaga hingga larut malam. Kurasa aku akan menidurkannya di suatu tempat besok selama satu jam. Aku tahu betul bahwa ketika dia diantropomorfik, aktivitas fisiknya setara dengan anak-anak normal.

“En, maaf jadwalnya agak padat.”

“Aku…baik-baik saja. Kita akan begadang bersama.”

“Kah ha! Ya, kita akan melakukannya. Kita semua tahu Yuki membawa berbagai permainan papannya, jadi mari kita habiskan waktu larut malam bersama.”

“Aku…ingin bermain shogi. Shogi!”

“Oho, ide yang bagus sekali. Kalau begitu aku akan menjadi lawanmu—”

“Nona…Lefifi, kamu jahat, jadi aku akan berperan sebagai Tuan.”

“Pfft. Ya, Lefi memang payah. Kau bisa saja mempermainkanku.”

“…”

Aku berhasil mengucapkan kata-kata itu sambil berusaha keras untuk tidak tertawa terbahak-bahak. Sebagai balasan atas usahaku, Lefi menendang kakiku pelan. Wah, anak-anak memang makhluk kecil yang jujur, ya?

Perjalanan kami menyusuri koridor terus berlanjut di sepanjang garis yang sama hingga kami menjumpai sosok non-peri yang berdiri di ujungnya.

“Oh! Selamat pagi semuanya! Apakah kalian tidur nyenyak?”

Nell muncul, dengan senyum menyegarkan di wajahnya.

“Selamat pagi, Nell. Tempat tidurnya sangat lembut dan empuk, jadi kami benar-benar bersenang-senang. Dan apa yang kamu lakukan hari ini?”

“Saya membantu perbaikan di sekitar Enclave. Saya yakin Anda melihat keadaan pemukiman saat Anda tiba, tetapi masih ada beberapa bekas pertempuran yang tersisa.”

Ya, tentu saja tidak bisa menyelesaikan semua itu dalam satu hari. Karena Nell membantu dalam hal itu, kurasa aku akan melakukan hal yang sama besok.

“Kerja bagus, Nell.”

“Hehehe. Terima kasih, En!”

En berjinjit sejauh yang ia bisa dan mengusap kepala Nell. Nell pun membungkuk sedikit untuk memudahkannya, sambil terus menyeringai bahagia. Lucu sekali.

“Jadi, apakah ini berarti kalian bertiga juga akan pergi makan malam?”

“Ya. Pembantu di sini cukup baik hati untuk menunjukkan jalan. Senang sekali kau mau… ikut dengan kami, kan?”

Di tengah-tengah pembicaraan, saya akhirnya mengalihkan pertanyaan saya kepada pembantu. Dia menjawab sambil tersenyum.

“Ya, tentu saja. Kami para elf menganggap Ser Nell sebagai pembela rakyat kami, dan karena itu, kehadirannya tidak akan ditolak.”

“Seorang juara?”

“Dia menyelamatkan Enclave dan menyembuhkan lengan ratu kita. Aku juga diberi tahu bahwa kamu, keluarganya, bertanggung jawab atas kekalahan Undead Dragon. Sebagai orang yang tinggal di desa ini, aku mengucapkan terima kasih dari lubuk hatiku.”

Pembantu itu menundukkan kepalanya dalam pada kami.

“B-Baiklah, sama-sama… Nell, kamu juga sudah berusaha sebaik mungkin, ya?”

“Saya hanya ingin melakukan apa yang bisa saya lakukan, tetapi banyak orang lain yang membantu. Belum lagi semua barang berguna yang saya terima dari Anda, Tuan Yuki, jadi saya jelas tidak bisa mengatakan bahwa saya sendirian dalam hal ini. Bagaimanapun! Mari kita bicarakan detailnya nanti! Perhatian utama saya saat ini adalah mengisi perut saya yang kosong!”

Setelah itu, kami kembali mengikuti pembantu dan akhirnya tiba bukan di tempat seperti kantin, melainkan tempat yang tampak seperti ruang konferensi. Tempat itu didekorasi dengan indah dengan perabotan yang indah. Sebenarnya, tempat itu tidak seperti ruang konferensi. Mungkin itu adalah ruang konferensi, mengingat adanya meja bundar di tengahnya.

“ Halo , Yuki. Sudah lama sekali kita tidak bertemu. Aku senang melihatmu baik- baik saja .”

Duduk di salah satu kursi di meja bundar tersebut adalah seorang pria ramping dengan wajah cantik dan senyum teduh—Raja Iblis, Fynar.

“Ya, begitu juga denganmu, Raja Iblis. Sama seperti biasanya, begitu.”

Maksudku, ekspresinya yang penuh teka-teki yang tidak memberikan petunjuk apa pun tentang apa yang sebenarnya terjadi dalam pikirannya. Selanjutnya, aku berbicara dengan Reyd, penguasa Kerajaan Alisia, negara yang telah disumpah setia oleh Nell. Dia juga duduk di meja makan.

“Hai, Raja. Sudah lama juga kami tidak bertemu. Tidak pernah dalam sejuta tahun pun aku berharap bertemu denganmu di sini.”

“Heh heh. Aku setuju, Tuan Yuki. Zaien, senang bertemu denganmu lagi setelah sekian lama.”

“Ya…senang bertemu denganmu juga, Paman King.”

Ketika En melambaikan tangannya yang mungil, sang raja berseri-seri seperti orang tua yang menatap cucunya dengan penuh kasih sayang. Astaga. Aku baru sadar bahwa anakku punya koneksi yang serius . Kemudian, dia mengalihkan perhatiannya ke Lefi dan berbicara.

“Dan…mungkinkah wanita dengan rambut perak itu adalah Lady Lefisios?”

“Aku memang Lefisios.”

“Ilyr, putriku, telah bercerita banyak tentangmu. Terutama tentang bagaimana kau merawatnya selama ia tinggal di rumahmu. Terima kasih banyak atas keramahtamahanmu.”

“Ah, jadi kaulah raja manusia yang sering kudengar. Ya, putrimu anak yang manis. Aku bersyukur atas persahabatannya dengan gadis-gadis kecil kita.”

Ekspresi aneh tampak di wajah Raja Iblis saat dia melihat Lefi dan raja mengobrol seperti tetangga yang bertemu di jalan.

“Maaf, tapi kurasa kita belum pernah bertemu . Yuki, jadilah anak baik dan kenalkan aku, ya?”

“Ya, tentu, kenapa tidak. Orang bertanduk ini adalah istriku, Lefisios. Dan apakah aku sudah memperkenalkanmu pada gadis super imut ini di dunia iblis? Eh, meskipun sudah, ayo kita ulangi lagi. Ini putriku, Zaien. Kurasa aku tidak perlu memperkenalkanmu pada Nell, kan? Dia juga istriku.”

“Yuki. Pasti ada cara yang lebih baik untuk memperkenalkanku. ‘Individu bertanduk’? Benarkah?”

“Tee…hee hee.”

Lefi melotot ke arahku dengan jengkel sementara En terkikik senang.

“Ya, benar sekali. Akulah pahlawan yang menikahi raja iblis!”

Lalu ada Nell, yang dengan riang menyatakan dirinya. Sialan, wanita. Kau menjadi sangat berani akhir-akhir ini, bukan? Maksudku, ya, maksudku itu dalam arti yang baik, tapi seperti…

“Sayangku, Naforazey sudah memberitahuku semua itu, tapi… Nyonya Lefisios, kau adalah Naga Tertinggi, bukan ? ”

Dalam tindakan yang tidak biasa baginya, Raja Iblis tidak menambahkan kata-kata manis seperti “sayang” di depan namanya. Sebaliknya, pertanyaannya mengandung rasa hormat yang akan ditunjukkan seseorang kepada orang lain yang pangkatnya lebih tinggi darinya. Sebagai tanggapan, Lefi mengangguk dengan serius, menyelubungi dirinya dalam aura keagungan.

“Seperti yang kau katakan. Aku adalah Naga Tertinggi, Lefisios.”

“Yah, kalau dipikir-pikir itu benar… Bagaimanapun , saya sangat berterima kasih atas bantuan Anda pada kesempatan ini.”

“Jangan pikirkan itu. Lagipula, Nell adalah anggota keluargaku yang sangat kusayangi. Wajar saja jika aku ingin melindungi salah satu anggota keluargaku. Jadi, meskipun hasilnya mungkin aku membantu kalian semua, sejujurnya, itu sama sekali tidak disengaja. Karena itu, jika kau ingin menyampaikan rasa terima kasihmu kepada seseorang, aku sarankan dialah orangnya.”

“Hehehe. Terima kasih, Lefi!”

“Aduh! Berhenti saja, ya? Astaga…”

Sambil tersenyum malu, Nell memeluk Lefi erat dari belakang. Sedangkan Lefi sendiri, meskipun terdengar kesal, dia tidak tampak sepenuhnya tidak senang. Melihat mereka berdua akur seperti ini sungguh melegakan hatiku.

“Hmm… Yuki, kamu keterlaluan seperti biasanya .”

“Apa? Aku? Bukan Lefi?”

“ Tidak , tidak. Dia juga begitu , tetapi kaulah yang selalu membuatku takjub. Meskipun kau sendiri begitu acuh tak acuh tentang hal itu, bahkan aku , yang kurang peka dibandingkan kebanyakan orang dalam hal kekuatan, dapat mengatakan bahwa dia adalah anomali yang luar biasa .”

Ya, tentu saja. Maksudku, dia adalah Naga Tertinggi. Tidak salah lagi, dia anomali.

“Izinkan saya menggunakan metafora . Anggaplah kita padang rumput , sederhana dan tanpa hiasan. Yuki, kamu adalah gunung terkenal yang puncaknya terlihat. Dan dia adalah jajaran gunung perkasa yang membentang sejauh mata memandang . Puncaknya menjulang begitu tinggi, menembus langit , dan kita tidak dapat melihatnya. Kita bahkan tidak tahu seberapa jauh jajarannya . Bahkan sekarang , aku merasa seolah-olah aku akan dikuasai oleh kekuatannya.”

Pegunungan yang megah, ya? Sebenarnya bukan analogi yang buruk. Jika aku adalah gunung yang terkenal, maka dia akan menjadi gunung yang suci . Pegunungan yang megah, menakutkan, anggun, dan agung yang darinya tidak seorang pun yang menantangnya dapat kembali hidup-hidup.

“Kau tahu, kau mengatakan semua itu, tapi yang kulihat hanya kau yang duduk di sana dan terlihat sangat santai.”

“Karena aku sangat pandai menjaga penampilan . Lihatlah para penjaga di belakangku . Ayo .”

Aku melakukan apa yang diperintahkannya dan melihat ekspresi agak tegang di wajah para prajurit elf dan iblis di sekitar kami. Meskipun mereka berusaha semaksimal mungkin untuk tidak membuatnya kentara, aku bisa tahu mereka sangat gugup. Sebaliknya, tidak banyak manusia di ruangan itu yang tampak begitu tertekan, karena manusia pada umumnya tidak sesensitif spesies lain terhadap sihir. Itu membuatku sadar bahwa alasan raja dapat berbicara dengan Lefi dengan normal mungkin karena dia tidak dapat secara intuitif memahami kekuatannya.

Menarik. Aku sudah lama terbiasa dengannya, tetapi tampaknya, tekanan yang tak disadarinya itu hanyalah bukti kekuatannya yang luar biasa.

“Baiklah. Jadi humanoid ini … yah, aku tidak yakin apakah aku boleh memanggilnya begitu, tapi Madam Lefisios adalah istrimu . Lagipula, begitu juga sang pahlawan . Dan kudengar kau punya yang lain ? Maafkan kekasaranku saat mengatakan ini, tapi aku tidak akan terkejut sama sekali jika tahu bahwa istri ketigamu adalah makhluk yang menakutkan .”

Hei, Lew, kamu diperlakukan seperti monster di suatu tempat yang bahkan belum pernah kamu kunjungi.

“Wah, kamu jago banget. Istri yang kutinggalkan untuk menjaga benteng ini , sebenarnya, luar biasa. Menurutku dia sepadan dengan Lefi.”

“Yah, dia tidak salah. Saya kira bisa dibilang kita adalah burung yang sejenis.”

Misalnya, mereka berdua sangat ceroboh.

“ Oh ? Jadi aku benar ? Astaga. Dua emosi saling beradu dalam diriku. Yang satu ingin bertemu dengannya, sementara yang lain gemetar ketakutan memikirkannya.”

Begitulah kata Raja Iblis kepadaku dan Lefi, yang tidak memberitahunya tentang kemiripannya dengan Lew. Di samping kami, Nell tersenyum masam.

“Ngomong-ngomong, Lefi, kurangi sedikit saja, ya? Sepertinya semua orang mengalami masa-masa sulit.”

“Mm, ya, sepertinya begitu.”

Rasanya auranya yang luar biasa berkurang setengahnya seiring dengan gumamannya. Menurutku, sekarang auranya hampir sama seperti saat kami berdua pergi berburu bersama di Hutan Iblis. Pada level ini, monster tidak lari darinya. Namun, karena dia perlu mengendalikan rasa kehadirannya secara sadar, kondisi berdaya rendah ini mungkin terasa tidak wajar baginya.

“ Terima kasih atas pertimbangan Anda , Nyonya Lefisios.”

Reyd, sang raja manusia, menghela napas saat melihat Raja Iblis menundukkan kepalanya dengan hormat.

“Hmm. Saat-saat seperti ini adalah saat saya benar-benar merasakan perbedaan antar spesies. Hanya sedikit di antara kita manusia yang dapat merasakan tekanan dari yang kuat.”

“Ya, memang begitulah adanya . Iblis memiliki apa yang tidak dimiliki manusia , dan manusia memiliki apa yang tidak dimiliki iblis . Begitulah adanya . Aku tahu cara bicaraku buruk , tetapi jika bukan karena ini, satu spesies pasti sudah mendominasi spesies lain.”

Terutama jika Anda mempertimbangkan fakta bahwa manusia dan iblis tampaknya telah saling menghancurkan sejak lama. Jika salah satu pihak lebih rendah dalam segala hal, maka seperti yang dikatakan Raja Iblis, perang akan berakhir sekarang.

Saat kami sedang asyik berbincang, pintu ruang konferensi terbuka dan Ratu Peri, Naforazey, masuk bersama kereta yang membawa makanan. Aku bertanya-tanya mengapa dia tidak ada di sini, dan sekarang aku tahu jawabannya. Dia sedang membantu menyiapkan makan malam.

“Mohon maaf atas penantian Anda! Sebagai tuan rumah, saya telah menyiapkan makanan sebanyak mungkin. Silakan nikmati sepuasnya!”

Setelah pidato singkatnya, kami semua mulai mengisi piring kami sambil mengobrol satu sama lain. Dan saya harus mengatakan, makanan elf itu lezat . Itulah yang orang-orang sebut sebagai “masakan etnik.”

Ada banyak hidangan unik yang tidak ditemukan di tempat lain, dan En, yang suka makan, melahap semuanya dengan puas. Sambil tersenyum melihat pemandangan menggemaskan saat En menjejali wajahnya, para pelayan elf itu tekun memastikan piringnya tidak pernah kosong. Reaksi mereka tidak mengejutkanku, karena En, seperti semua gadis kecilku yang lain, semanis kancing. Hanya melihatnya—atau salah satu dari mereka—sudah cukup untuk membuat seorang pria tersenyum.

“Ah, Yuki , kudengar kau menyelamatkan bawahanku dalam perjalanan ke sini. Terima kasih . Aku telah mempercayakan misi penting kepada mereka , jadi bantuanmu sungguh merupakan anugerah. Tolong beri tahu aku jika aku bisa membalas budimu dengan cara apa pun.”

Raja Iblis Fynar berbicara sambil makan, tata krama meja makannya yang elegan layaknya seorang bangsawan.

“Kalau begitu, tampung saja Nell semampumu selama dia tinggal di sini. Aku akan sangat senang dan berterima kasih jika kau bisa melakukannya.”

“Dimengerti. Jika Anda belum tahu, dia telah melakukan banyak hal untuk kita semua , jadi permintaan Anda mudah dipenuhi .”

“Hah? Oh, t-tidak, Anda benar-benar tidak perlu bersusah payah untuk saya, Yang Mulia…”

Nell terdengar meminta maaf dan malu.

“Tidak, tidak . Aku bersikeras . Sejauh yang aku tahu, tindakanmu di sini sudah lebih dari cukup untuk membuatmu mendapat tempat dalam catatan sejarah. Jadi , jangan terlalu menahan diri .”

“Saya setuju dengannya. Anda hebat sekali. Ya, saya akan mengukir nama Anda dalam catatan sejarah para elf.”

“Wah! Hebat sekali, Nell! Apa ini artinya namamu akan muncul di buku sejarah masa depan?”

“Ugh… Bisakah kau berhenti menggodaku, Tuan Yuki?”

Sedikit tersipu, dia menepuk bahuku pelan .

“Jika aku boleh bertanya, mengapa memilih wujud seperti itu, Lady Supreme Dragon? Mengingat kekayaan kekuatanmu, aku mengerti bahwa mengambil wujud manusia adalah hal yang mudah bagimu, tapi…”

“Oh, ya, soal itu. Kau lihat, dia suka yang manis-manis—”

Ketika aku mencoba menjawab pertanyaan Naforazey, Lefi berdeham keras di sampingku agar suaraku tidak terdengar.

“Ahem. Yuki, aku sepenuhnya mampu berbicara untuk diriku sendiri, jadi kau akan tetap diam. Tidak ada alasan besar untuk perubahan ini selain karena kesepakatan yang kubuat dengannya. Aku menganggap bentuk manusia lebih cocok daripada bentuk nagaku untuk memenuhi persyaratan perjanjian kita. Itu saja.”

“Dia…melakukannya demi kemanisan—”

“Ah, En. Ini, kamu boleh makan dagingku. Katakan padaku, bagaimana rasanya? Lezat sekali?”

“Ya… Enak sekali.”

En melahap daging yang dipegang Lefi untuk membuatnya diam dan mengunyah dengan gembira.

Yah, aku bisa menangkap sedikit petunjuk. Sepertinya dia tidak ingin kita mengatakan sesuatu yang akan merusak martabatnya sebagai Naga Tertinggi. Ketika Nell dan aku saling menyeringai tajam atas sikapnya, Ratu Peri berkomentar, nadanya sedikit terkejut.

“Ya ampun. Kau benar-benar telah berubah drastis, Lady Supreme Dragon.”

“Yah, itu tak terelakkan setelah menjadi pasangan si tolol ini dan memperoleh keluarga sendiri melalui dia. Bagaimana denganmu? Kau tidak punya suami sendiri?”

“Aku… aku adalah ratunya. Karena istriku harus memerintah di sisiku, mencari pasangan yang cocok tidaklah mudah.”

“Hmm? Sayangku Naforazey , aku merasa seolah- olah mendengar kata-kata itu dari bibirmu seratus tahun yang lalu juga.”

“K-Kau terlalu banyak bicara, Raja Iblis. Diamlah!”

Berdasarkan apa yang kulihat, para elf lain di ruangan itu juga tampak seperti memiliki banyak hal yang ingin mereka katakan saat mereka melihat ratu mereka. Ya, cukup mudah untuk mengetahui situasinya dari ekspresi mereka. Tidak diragukan lagi dia adalah wanita cantik yang luar biasa, yang, ditambah dengan otoritasnya sebagai orang paling berkuasa di antara para elf, berarti dia memiliki pilihan pria. Namun, pernikahan datang dengan banyak syarat, jadi itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan dengan cepat atau mudah.

“Hmm, hmm, hmm . Kurasa aku punya ide . Bagaimana kalau kita adakan kontes perjodohan di antara ketiga ras? Bersosialisasi dengan ras lain bisa jadi sulit dalam banyak hal, jadi kita perlu memberikan bantuan , tetapi tidak ada yang lebih baik daripada ini untuk meningkatkan hubungan satu sama lain. Oh, dan tentu saja , Naforazey sayang, jika kau menemukan seseorang yang menarik minatmu, kau dipersilakan untuk membawanya pulang.”

Reyd, sang raja manusia, berbicara setelah mendengarkan usulan Raja Iblis.

“Kontes perjodohan, katamu? Aku cukup menyukainya. Meskipun kukira rentang hidup akan menjadi kendala yang cukup besar dalam hubungan antar ras… Meskipun begitu, aku setuju. Mengapa kita tidak mencoba latihan dengan prajurit kita sebagai kandidat pertama?”

“Ooh. Sungguh brilian . Sepertinya banyak dari mereka yang sudah menjadi dekat karena semua kekacauan baru-baru ini , jadi mereka akan menjadi titik awal yang fantastis .”

“Ya… menurutku itu juga ide yang bagus. Namun , Raja Iblis, kau juga tidak memiliki istri, yang membuat kita berada dalam kesulitan yang sama! Daripada melempar batu, bukankah kau seharusnya mencari istri juga?”

“Ha ha ha! Kalau kamu benar , ya benar. Kalau begitu mungkin aku juga akan mencari istri. Aku tidak akan sampai punya tiga anak seperti Yuki, tapi setidaknya aku harus menikahi satu .”

Orang-orang di sekitar kami, baik prajurit maupun pelayan, berceloteh gembira saat mendengar percakapan para bangsawan itu.

“Ya ampun! Yang Mulia akhirnya akan mencari pengantin pria!”

“Aku tidak percaya saatnya telah tiba ketika Raja Fynar bersedia menikah!”

“Perjodohan… Apakah musim semi akhirnya tiba untukku juga?!”

Di tengah suasana yang menyenangkan ini, tiba-tiba aku melihat ke arah anggota keluargaku. Masalah rentang hidup, ya? Berdasarkan apa yang Lefi katakan padaku beberapa waktu lalu, aku mungkin akan hidup sangat lama. Satu atau dua milenium pastinya. Sebagai seekor naga yang menjadi sangat kuat sehingga tubuhnya pada dasarnya menjadi abadi, Lefi berada di perahu yang sama.

Masalahnya, semua orang akan mati sebelum kita. Aku tidak yakin tentang Shii, En, dan para saudari hantu karena mereka adalah ras khusus, tetapi Nell adalah contoh yang sempurna. Dia manusia. Dan Lew. Meskipun manusia serigala hidup lebih lama daripada manusia, rentang hidup mereka hanya mencapai dua ratus tahun. Iluna dan Leila juga. Meskipun mereka adalah iblis yang hidup lebih lama daripada ras lain, mereka tidak dapat hidup selama seribu tahun.

Ketika semua wanita itu meninggal sebelum aku, ketika semua orang yang kukenal meninggal dan perjalanan waktu mengubah dunia itu sendiri, hanya menyisakan aku dan Lefi, apa yang akan kupikirkan? Bagaimana perasaanku? Bisakah aku benar-benar bertahan hidup di dunia tanpa mereka?

Jika Lefi bersamaku, aku tidak berpikir itu akan benar-benar tak tertahankan. Namun jika tidak ada cara lain, maka aku tidak bisa tidak berpikir bahwa aku lebih suka menua secara normal bersama mereka semua atau bahkan mati sebelum mereka. Bukannya aku tidak pernah memikirkan hal ini sampai sekarang. Aku hanya menyingkirkan pikiran-pikiran itu dari benakku untuk menghindari memikirkannya.

Meski begitu, itu adalah masa depan yang pasti akan datang suatu hari nanti.

“Yuki? Ada apa?”

Lefi menyadari aku hampir menangis dan memeriksa keadaanku, suaranya khawatir namun lembut sehingga tak seorang pun akan mendengar kami.

“Tidak apa-apa.”

Hanya itu saja yang dapat kukatakan sebagai jawaban.

◇ ◇ ◇

Setelah makan malam berakhir dan semua orang duduk mengobrol sebentar, aku menggendong En di pundakku dan mengajaknya jalan-jalan di sekitar Elvish Enclave. Meskipun sudah larut malam, mereka secara teknis masih dalam keadaan siaga tinggi, jadi kami melihat banyak tentara masih berpatroli di area tersebut. Meski begitu, suasananya tidak tegang. Semua orang cukup santai, dilihat dari percakapan santai mereka saat bertugas. Mereka semua tampaknya memahami bahwa aliansi antara ketiga ras ini adalah demi menjaga hubungan persahabatan untuk waktu yang lama, yang menjelaskan mengapa mereka semua begitu proaktif dalam berinteraksi satu sama lain.

“Di sini…sangat cantik.”

“Ya. Desa yang bagus, ya?”

Enclave Peri di malam hari terasa lebih fantastis. Serangga mirip kunang-kunang terbang di sekitar kami, cahaya redup mereka dengan lembut menerangi jalan setapak yang diaspal indah, yang sebenarnya tidak memiliki kesan buatan. Jalan setapak ini tidak hanya mudah dilalui, tetapi di atas semua itu, jalan setapak ini menyatu secara alami dengan pepohonan dan dedaunan, seolah-olah menjadi bagian dari pepohonan dan dedaunan tersebut. Meskipun Hutan Iblis merupakan pemandangan yang luar biasa untuk dilihat dengan keajaibannya yang menakjubkan dan tak tersentuh, lingkungan alam yang diolah dengan hati-hati seperti ini juga menyenangkan.

“Tuan…saya juga ingin serangga itu ada di rumah.”

“Ha ha! Pasti keren. Mereka cantik sekali, jadi bagaimana kalau aku menggunakan Dungeon Points untuk membelinya saat kita kembali?”

En dan aku melanjutkan jalan-jalan sambil mengobrol. Kemudian, beberapa saat kemudian, kami melihat sepasang kekasih yang tak asing di depan kami. Mereka kebetulan…

“Ahli pedang tua! Dan Carlotta!”

Mereka saling berbicara sambil menatap ke bawah pada semacam peta di tenda yang didirikan sebagai pusat komando sementara. Pahlawan sebelumnya, Lemiro, yang pernah kulawan sekali dalam turnamen di dunia iblis, dan komandan ksatria, Carlotta, yang merupakan bos Nell.

“Ah! Tuan Yuki, Nona Zaien. Sudah terlalu lama.”

“Oh, ternyata kamu, Mask. Sudah lama sekali— Sebenarnya, belum lama juga aku tidak bertemu denganmu. Anak itu… Apakah dia adikmu, mungkin?”

“Ah, benar juga, kau belum pernah bicara dengan En sebelumnya, Carlotta. Ini Zaien, putriku. Sebenarnya, kalian berdua sudah pernah bertemu beberapa kali, tahu?”

“Hm? Kamu yakin?”

Carlotta memiringkan kepalanya sambil berpikir.

Ya, tapi dia adalah pedang, jadi begitulah!

“Yang lebih penting, maaf jika kami mengganggu Anda di tengah-tengah sesuatu.”

“Oh, tidak, sama sekali tidak. Mengingat sudah larut malam, kami baru saja akan mengakhiri sesi kami. Meskipun saya mendengar Anda akan berkunjung, saya harus minta maaf karena tidak menyapa Anda lebih awal.”

“Tidak, kamu punya pekerjaan yang harus dilakukan di sini, jadi jangan khawatir. Lagipula, kami langsung tertidur begitu kami sampai di sini.”

“Kau dan keluargamu mengalahkan naga itu dalam perjalananmu ke sini, ya? Dan sekarang aku mengingat apa yang kupelajari… Astaga, Mask, kau tidak tahu betapa terkejutnya aku saat mengetahui kau adalah raja iblis. Namun mengingat bakatmu, itu masuk akal.”

Carlotta menatapku dengan pandangan mencela, dan aku membalasnya sambil tertawa.

“Wah, sial, sepertinya kau sudah tahu identitas asliku, ya? Maaf aku menyembunyikannya, tapi ayolah, kita berdua tahu kalau kau tahu dari awal, kau pasti akan memperlakukanku seperti musuh, kan?”

“Kau tidak salah. Aku akan menebasmu tanpa ragu, bahkan dengan mengorbankan nyawaku sendiri. Namun, sekarang setelah aku tahu pria macam apa dirimu, aku tidak akan melakukannya. Selama kau menjaga Nell, aku tidak peduli siapa atau apa dirimu.”

“Kalau begitu, kita semua baik-baik saja. Anak-anakku adalah hal terpenting nomor satu bagiku, diikuti oleh istri-istriku di urutan kedua, jadi selama aku masih hidup, kupikir kau dan aku akan baik-baik saja.”

“Hmm. Begitu ya. Kalau begitu, aku sudah mengatakan apa yang ingin kukatakan, karena aku yakin kita masih punya banyak tahun yang panjang di depan, ya?”

Dengan itu, Carlotta tiba-tiba mengulurkan tangannya ke arah En, yang telah kuangkat dari bahuku dan kuletakkan di tanah, dan dengan lembut mengusap kepalanya. Anehnya, gerakannya tampak terlatih. Aku tahu ini tidak sopan padanya, tetapi entah mengapa, samar-samar aku membayangkan dia sebagai tipe yang keras kepala dan membenci anak-anak. Namun, aku senang ternyata aku salah.

Tunggu sebentar. Aku baru ingat dia mengantar kami ke panti asuhan untuk dijadikan tempat tinggal saat pertama kali aku bertemu dengannya. Mungkin hubungannya dengan anak-anak di sana menjelaskan mengapa dia tampak begitu terbiasa berurusan dengan mereka sekarang.

“Hmm… Kurasa warna rambut dan wajahnya mirip denganmu, Mask. Aku tahu kau punya istri selain Nell, jadi apakah dia lahir dari salah satu dari mereka?”

“Eh, kurasa begitulah. Coba lihat ini.”

“Hmm? Aku tahu senjata ini. Itu yang kau gunakan, kan?”

Carlotta tampak bingung saat aku menunjukkan padanya wujud pedang En yang sebenarnya, yang kupegang dengan satu tangan.

“Ini En. Aku membuatnya berubah wujud menggunakan kekuatan raja iblis misteriusku.”

“Maksudmu…bahwa pedang menjadi manusia?”

“Tentu saja.”

“Melalui…kekuatan raja iblismu yang misterius?”

“Dia benar-benar melakukannya.”

Carlotta menatap Lemiro di sebelahnya tanpa bersuara. Lelaki tua itu, yang sudah tahu bahwa pedang ini adalah En, tersenyum kecut padanya dan mengangguk.

“Kau tahu, baru sekarang aku menyadari betapa luar biasanya dirimu. Kurasa tidak ada gunanya meragukanmu lagi, ya?”

“Hei, yang penting kamu berhasil, itu saja yang penting bagiku.”

“Heh heh. Bahkan di usiaku yang sudah tua, kau adalah orang unik pertama yang beruntung bisa kutemui. Seperti yang kuduga, kau memang alasan di balik perubahan cepat Ser Nell selama setahun terakhir ini.”

“Saya melihat Anda dan saya memiliki pikiran yang sama, Ser Lemiro. Dia telah membuat langkah besar ke arah yang benar. Namun, jelas, keangkuhan pria ini juga memiliki pengaruh yang sangat besar padanya.”

Demikianlah kata mereka berdua satu sama lain.

“Jadi…Nell sudah berubah?”

“Benar. Aku sudah lama bersamanya sebagai atasannya, jadi aku bisa tahu dengan mudah. ​​Dia sudah menjadi cukup kuat. Tidak ada keraguan dalam pikiranku.”

Carlotta mengangguk mengiyakan saat menjawab pertanyaanku.

Nell jadi lebih berani… karena aku, ya? Mendengar dia mengatakannya dengan lantang membuatku sangat senang. Aku yakin sebagian diriku juga terpengaruh olehnya.

Lalu Lemiro, yang selama ini selalu tersenyum seperti lelaki tua baik hati, bicara, ekspresinya berubah sedikit serius.

“Baiklah, Master Yuki. Saya minta maaf atas perubahan topik yang tiba-tiba, tetapi ini ada hubungannya dengan janji kita. Meskipun saya agak terlambat, jika Anda masih menginginkannya, saya akan dengan senang hati mengajarkan beberapa teknik pedang saya kepada Anda. Bagaimana menurut Anda?”

Janji kita… Janji yang kita buat di dunia iblis?!

“Ya, silakan! Aku pasti ingin bisa memanfaatkannya dengan lebih baik.”

Saya langsung menyetujuinya, tanpa keraguan sedikit pun.

◇ ◇ ◇

Sehari setelah kami tiba di Enclave Peri. Karena aku tidur lama sekali kemarin, aku tidak bisa tidur semalam, jadi aku menghabiskannya dengan membantu memperbaiki permukiman.

“Hmm… Yuki, sudah berapa lama sejak terakhir kali kamu memegang pedang?”

Pahlawan sekaligus kepala pelayan tua sebelumnya saat ini sedang melatih saya dengan keras di tempat pelatihan desa.

“Haah, haah… Kurang dari dua tahun.”

Sambil terengah-engah, aku menjawabnya.

Ini tidak benar. Dia bergerak sama intensnya denganku, tapi lelaki tua ini begitu santai melakukannya. Apa-apaan ini? Apakah benar-benar ada perbedaan besar dalam cara kita menggunakan tubuh kita?

“Oho, jadi kamu telah mencapai tingkat kemahiran ini dalam waktu yang singkat. Bagus sekali.”

“Tidak, itu semua berkat anakku. Aku baru saja belajar dengan sangat menyakitkan sekarang, percaya atau tidak.”

Alih-alih En, saat ini aku menggunakan pedang kayu besar yang kubuat beberapa waktu lalu untuk latihan. Namun, pertarungan tiruan ini benar-benar membuatku sadar betapa dia telah menyelamatkanku dalam pertarungan sungguhan. Sebagai pedang dengan kemauannya sendiri, En telah membantuku dalam pertarungan sejak dia pertama kali menyadari jati dirinya, dan saat ini aku belajar bahwa ilmu pedangku bergantung pada kehadirannya. Meskipun aku berhasil menggerakkan tubuhku dengan mengingat gerakan yang kulakukan saat menggunakannya, beradu pedang dengan kepala pelayan tua ini, yang keterampilan pedangnya jauh melampauiku, telah membuatku menyadari betapa En mengimbangi kurangnya kepekaanku dalam bertarung dengan pedang.

Lemiro mengangguk dan melanjutkan.

“Benar. Kau terlalu mengandalkan senjatamu, Yuki. Tapi, bukankah kau lebih jago dalam sihir?”

“Yah, ya, kurasa begitu. Dulu, pedang adalah senjata utamaku, tapi sekarang aku menggunakan sihir, dengan En yang memberikan pukulan terakhir.”

“Berdasarkan apa yang telah kau tunjukkan padaku sejauh ini, kau tidak diragukan lagi adalah pengguna sihir kelas satu. Aku juga mengakui bahwa kemampuan bertarungmu sangat hebat. Namun, kau masih ingin meningkatkan kemampuan pedangmu, bukan?”

“Ya. Seperti yang kukatakan, aku ingin bisa memanfaatkannya dengan lebih baik, tidak membiarkan bakatnya terbuang sia-sia.”

“Heh. Dimengerti. Kalau begitu, pertama-tama izinkan aku membahas keanehanmu yang kulihat dalam pertarungan kita sejauh ini. Menurutku, Yuki, kau mendasarkan ilmu pedangmu pada pertarungan melawan monster. Kau juga tampaknya memahami pentingnya memadukan kebenaran dan kebohongan dalam seranganmu, tetapi mungkin kau menggunakan sihir atau sesuatu yang serupa untuk melakukannya.”

Bingo. Gaya bertarungku sepenuhnya didasarkan pada pengalaman bertarungku di Hutan Iblis. Di sana, aku akan memasang perangkap untuk menjebak monster, menggunakan sihir untuk menciptakan keributan sebagai perlindungan untuk menyerang, menyuruh hewan peliharaanku mengejutkan mereka sehingga aku bisa memberikan pukulan terakhir, dan hal-hal seperti itu. Semua itu telah menjadi dasar gaya bertarungku. Aku hampir tidak pernah menggunakan keterampilan pedang sejati untuk berpura-pura.

Aku menghancurkan orang-orang lemah dengan kekuatan fisik semata, tetapi setelah belajar cara bertarung di Hutan Iblis, tempat sebagian besar makhluk memiliki peringkat lebih tinggi dariku, aku pada dasarnya masih tidak terlibat dalam pertarungan satu lawan satu. Dan ini jelas bukan pertanda baik bagiku, karena jumlah pertarungan yang kulakukan di luar penjara bawah tanah tanpa hewan peliharaanku semakin meningkat.

“Yang terpenting, karena seranganmu mudah dipahami, seranganmu rentan terhadap serangan balik, yang membuat pertahananmu semakin lemah. Itulah masalah terbesarmu.”

“Ya, aku bisa melihatnya. Lagipula, aku baru saja dihajar habis-habisan.”

Ngomong-ngomong, para prajurit elf, iblis, dan manusia juga saat ini berada di tempat latihan, mengamati kami dari dekat. Mereka semua tampaknya sangat gembira dengan kesempatan langka untuk menyaksikan seorang pendekar pedang ahli memamerkan keahliannya. Dan di sinilah aku dipermalukan di hadapan penonton. Itu menyebalkan. Susah.

Aku mendesah putus asa, yang membuat mantan pahlawan itu menyeringai sambil melanjutkan penjelasannya.

“Tetapi tidak satu pun kelemahanmu yang merupakan hal buruk. Sederhananya, kekuatanmu terletak di tempat lain. Jadi, saya sarankan kita berlatih sekarang dengan menambah beban setiap pukulan tanpa mengubah gaya bertarungmu saat ini. Bagaimana menurutmu, Yuki?”

“Apa? Kupikir setelah semua yang kau katakan, kau pasti akan menyuruhku untuk fokus pada pertahanan.”

“Meskipun pertumbuhan demi mengimbangi kelemahan membuat seseorang menjadi serba bisa, pada akhirnya, mereka tetap tidak menguasai satu pun. Tentu saja, metode ini efektif sampai batas tertentu, tetapi jika Anda tetap akan mengambil jalan itu, saya katakan bahwa Anda sebaiknya meningkatkan kekuatan Anda lebih banyak lagi. Sejauh yang saya ketahui, kebanyakan orang yang disebut kuat cenderung memiliki semacam bakat luar biasa.”

Yah, bukan berarti aku tidak tahu apa maksudmu. Bahkan di Hutan Iblis, di antara musuh dengan baju besi setipis kertas yang bisa menggunakan serangan sekali pukul yang mematikan dan musuh dengan statistik tinggi tetapi pada dasarnya hanya serangan yang tidak berbahaya, kamu akan lebih gugup dan takut pada yang pertama dalam pertempuran.

“Kekuatanmu adalah kekuatan fisikmu yang luar biasa, yang telah mencapai level yang tidak dapat dicapai oleh humanoid biasa. Berkat tubuh raja iblismu yang tangguh, kau akan dapat menyalurkan kekuatanmu ke En tanpa pemborosan dan memotong semua yang menghalangi jalanmu dalam satu pukulan, bahkan terhadap lawan yang lebih unggul. Dan pada saat itu, pertahanan tidak lagi diperlukan. Ini adalah jalan yang harus kau tuju.”

Jadi jalan yang harus kutempuh adalah Jigen-ryu, ya? Karena aku lebih suka odachi kesayanganku sendiri, En, kurasa meningkatkan kekuatan pukulanku lebih cocok dengan gaya berpedangku daripada mempelajari trik.

“Aku tahu itu ide yang bagus jika seseorang memberiku kesempatan sekali lagi. Keterampilan pedangku sepenuhnya aku pelajari sendiri, jadi kau benar-benar membantuku dengan membantuku seperti ini.”

Ahli pedang yang satu ini jelas tidak mengecewakan. Belum lagi betapa mudahnya memahami penjelasannya. Pasti karena kebijaksanaan usia. Aku ingat Nell pernah bercerita padaku seberapa sering dia mengajarinya ilmu pedang, tapi sekarang… sekarang aku mengerti mengapa dia sendiri begitu ahli dalam hal itu.

“Heh. Senang sekali bisa membantu. Baiklah. Mari kita lanjutkan. Lagipula, kita kekurangan waktu, hm?”

Setelah itu, ia terus menang, sampai matahari mencapai titik tertinggi di langit.

“Baiklah, baiklah. Apa yang kita punya di sini?”

Lefi tertawa terbahak-bahak sambil melangkah ke tempat latihan. Dia memegang salah satu tangan En, dan Nell memegang tangan lainnya.

“Wah, kalian juga di sini. Kalian sedang melakukan karyawisata atau semacamnya?”

Aku menanyai mereka sambil tergeletak di tanah. Lefi menjawab sambil menyeringai.

“Tepat sekali. Aku merasa perlu menertawakan keadaanmu, yang sudah usang seperti kain lap tua yang kotor.”

“T-Tidak, jangan salah paham, Tuan Yuki. Sudah hampir jam makan siang, jadi kami datang untuk meminta Anda bergabung dengan kami. Saya pikir Anda pasti juga lapar sekarang.”

“Ayo…makan siang bersama, Tuan.”

Oh, sudah waktunya, ya? Rasanya seperti aku baru saja menidurkan En, yang kulakukan saat fajar menyingsing karena dia mulai tertidur, tetapi ternyata, sudah lama sekali aku asyik berlatih pedang. Kemudian, Lefi memanggil kepala pelayan tua itu sambil memukulku berulang kali meskipun aku masih terbaring di tanah.

“Saya lihat Anda memberinya pukulan telak. Meskipun dia punya nilai kekuatan yang besar, dia tidak kompeten, jadi saya hanya meminta Anda memperlakukannya sebagaimana mestinya.”

“Heh. Serahkan saja padaku. Maaf, tapi mungkinkah kau salah satu istri Yuki? Naga Tertinggi, Lefisios, ya?”

“Benar. Aku Lefisios. Dan kau…”

“Dia guru pedangku, Tuan Lemiro. Dia telah melakukan banyak hal untukku dalam banyak hal.”

Nell melangkah maju dan memperkenalkan sang ahli pedang tua ketika Lefi tiba-tiba berhenti bicara.

“Begitu ya. Jadi Nell sudah berada dalam perawatanmu. Terima kasih.”

“Oh, tidak, jangan pikirkan itu. Sebaliknya, dia telah melakukan banyak hal dan lebih banyak lagi untuk kita. Seharusnya akulah yang menyampaikan rasa terima kasihku.”

Kepala pelayan tua itu berbicara sambil tersenyum, lalu tiba-tiba ekspresi serius muncul di wajahnya.

“Nyonya Lefisios. Saya tahu ini tidak sopan, tetapi saya punya anugerah untuk diminta dari Anda.”

“Hmm? Ada apa?”

Menanggapi tatapan bingung Lefi, dia menundukkan kepalanya dan menjawab.

“Apakah kamu… setuju untuk bertarung denganku?”

“Apa? Apa kau sudah gila, orang tua?”

Dia pasti akan mati jika melawan Lefi. Astaga, bahkan aku belum pernah melawannya. Meskipun sejujurnya, dalam kasusku, aku tidak ingin melawannya.

Ketika aku mengucapkan kata-kata itu tanpa berpikir panjang, dia terus menjelaskan, meskipun dia sadar betul akan permintaannya yang gegabah.

“Meskipun begitu, bahkan beradu argumen dengan seseorang sekelasmu akan membuatku mati. Jadi bolehkah aku memintamu untuk hanya menggunakan serangan roh?”

“Karena kau melatih suamiku, aku akan memberimu anugerah ini. Tapi aku sarankan kau memberi tahu yang lain di sini untuk mundur. Jauh-jauh. Kalau tidak, aku mungkin akan membunuh mereka.”

“Saya sangat berterima kasih, Nyonya Lefisios. Semuanya! Kami akan segera melakukan latihan berbahaya, jadi jika Anda bersikeras untuk mengamati, silakan lakukan dari jarak yang cukup jauh!”

Para prajurit yang mengawasi kami dengan patuh melakukan apa yang diminta Lemiro dan menjauh. Setelah memastikan mereka berada pada jarak yang aman, lelaki tua itu merentangkan kakinya selebar bahu, membiarkan kedua lengannya menggantung ke bawah, dan mengambil posisi alami.

“Jika kamu mau.”

“Baiklah. Aku akan pergi.”

Seketika, aura yang sangat mengancam terpancar dari Lefi. Bersamaan dengan itu, para prajurit yang mengawasi kami dari jauh mulai berjatuhan seperti lalat. Bahkan mereka yang tidak pingsan pun tersungkur ke tanah dengan keras saat lutut mereka lemas.

Haus darah benar-benar ada di dunia ini. Sihir mewujudkan gambar melalui energi magis, dan dalam hal yang sama, haus darah mentransmisikan niat membunuh ke area sekitar melalui energi magis. Aku yakin bahwa jika dia benar-benar ingin, Lefi dapat membunuh setiap orang di sini tanpa menyentuh mereka sedikit pun.

“Haah, haah!”

Kepala pelayan tua itu, yang menanggung beban kekuatan yang terpancar darinya, tidak pernah goyah meskipun keringat bercucuran dan napasnya terengah-engah. Dia tidak pingsan, dan dia tidak pernah kehilangan semangat juangnya. Dia berdiri di sana tanpa gentar menghadapi tekanan yang bahkan membuat monster-monster di Hutan Iblis benar-benar meringkuk di antara kaki mereka dan berlari ketika mereka merasakannya.

“Hmm. Ini seharusnya cukup bagus.”

Semenit setelah dia memulai, Lefi menghapus aura mengancam itu dalam sedetik.

“Itu prestasi yang luar biasa, bagi manusia untuk menahan serangan rohku begitu lama. Banggalah pada dirimu sendiri.”

“Tidak. Aku masih harus menempuh perjalanan yang cukup jauh, mengingat Yuki dan yang lainnya tetap tenang.”

Orang tua itu tersenyum kecut saat melihat kami di sana, sama sekali tidak terpengaruh.

“Yah, itu karena kami keluarganya. Kami pengecualian, jadi kami tidak masuk hitungan.”

Misalnya, jika seseorang di keluargamu membuat orang lain kesal, aku yakin kamu akan berpikir seperti, “Wah, mereka marah ya? Aku heran kenapa.” Tapi, kamu tidak akan benar-benar takut, kan? Terutama saat kamu tahu mereka melakukannya dengan sengaja, seperti yang baru saja dilakukan Lefi. Bukankah wajar untuk tidak merasakan apa pun dalam situasi seperti itu? Hei, Nell dan En, yang berada di sebelahku, juga sangat santai.

“Tapi sial, orang tua. Kau gila. Kau benar-benar bisa mati karenanya. Kau tahu itu, bukan?”

Aku bisa mendengar nada heran dalam suaraku. Dia menyeka keringat di dahinya dan menjawab.

“Akhir-akhir ini, aku tidak punya banyak kesempatan untuk melawan yang kuat, jadi tubuhku menjadi lebih lemah dan indraku menjadi tumpul. Sulit bagi manusia untuk mencapai potensi penuh mereka kecuali mereka merasakan bahaya kematian, jadi aku ingin mengambil kesempatan ini untuk membuat penyesuaian yang diperlukan dalam diriku. Benar-benar pengalaman yang luar biasa.”

Saya rasa dia tidak salah. Bahaya kematian memang meningkatkan naluri bertahan hidup.

Tidak ada ancaman yang lebih besar daripada Lefi di dunia ini, jadi dalam hal pelatihan, itu mungkin merupakan level tertinggi. Meski begitu, saya tidak ragu bahwa itu adalah hal yang benar-benar gila untuk dilakukan.

“Baiklah. Makanan lebih diutamakan. Lemiro, ya? Aku mengundangmu untuk bergabung dengan kami.”

“Meskipun saya berterima kasih atas undangan Anda, saya harus mengurus para prajurit terlebih dahulu. Saya akan segera tiba, jadi jangan pedulikan saya. Yuki, mari kita bertemu lagi di lain waktu.”

“Kedengarannya bagus. Terima kasih.”

Dia telah meluangkan waktu dari jadwalnya yang padat hari ini demi aku, jadi aku memutuskan untuk makan secepat mungkin sehingga aku bisa kembali berlatih bersamanya.

◇ ◇ ◇

“Haah… Kupikir aku sudah mempersiapkan diri, tetapi rasa takut masih saja merinding. Aku benar-benar tidak menyangka dia akan datang juga. Reyd, pahlawanmu itu pasti telah menikah dengan keluarga yang mengagumkan.”

Meskipun Naforazey hanya mengatakan “dia,” semua orang di ruangan itu tahu persis siapa yang dia maksud. Raja Alisia terkekeh riang menanggapi kata-katanya yang sedikit tercengang.

“Heh heh. Juara kita sangat bisa diandalkan. Dan dia semakin berkembang setiap harinya, begitulah yang kudengar. Terutama akhir-akhir ini. Anak-anak muda tumbuh dengan cepat, ya?”

“Memang benar … Harus kuakui , Naforazey sayang, aku merasa sangat penasaran tentang perkenalanmu dengan Naga Tertinggi. Jelas , interaksi kalian sebelumnya bersifat bermusuhan , tetapi yang tidak jelas adalah bagaimana tepatnya itu terjadi. Maukah kau memberitahuku ?”

“Yah… Dahulu kala, kami bertemu dengannya dalam sebuah ekspedisi di dunia luar. Kupikir kami akan diserang, jadi kami menyerang lebih dulu. Kau tidak akan terkejut mengetahui bahwa kami tidak menimbulkan banyak kerusakan, jika memang ada… Jika kami melakukannya, aku pasti tidak akan berada di sini sekarang untuk menceritakan kisahnya.”

“ Ahhh … Hmm, kurasa kata yang paling tepat untuk menggambarkannya adalah…bencana. Ya, sungguh bencana bagimu.”

Dengan tatapan kosong di matanya, Naforazey menceritakan kejadian itu kepada mereka seolah-olah itu hanyalah kecelakaan yang tidak menguntungkan. Raja Iblis tersenyum masam, ekspresinya bertentangan.

Saat para pemimpin dari masing-masing kelompok berbincang di ruang dewan, terdengar ketukan di pintu. Setelah mendapat izin masuk, seorang tokoh melangkah masuk—komandan ksatria wanita, Carlotta.

“Maaf mengganggu. Kami baru saja selesai menganalisis informasinya.”

“Oho, kamu di sini . Tolong, beri tahu aku apa yang kamu pikirkan.”

“Ya, Tuan. Izinkan saya meringkas informasi yang diperoleh pahlawan negara kita sebelumnya, Lemiro, dari interogasi terhadap tersangka yang ditangkap. Tampaknya bangsa manusia yang bekerja sama dengan para iblis adalah Kekaisaran Reauxgard.”

Itulah tanggapan Carlotta terhadap desakan Raja Iblis.

“ Kekaisaran Reauxgard … Bukankah itu negara supremasi manusia di selatan?”

Reyd menjawab pertanyaan Fynar.

“Benar. Mereka juga telah lama berselisih dengan para iblis, meskipun para iblis itu tidak tinggal di dunia iblis. Namun, sejak kaisar saat ini berkuasa, mereka juga mulai berperang dengan bangsa manusia di sekitarnya, mencaplok mereka satu per satu. Kemungkinan besar pola pikirnya sangat berbeda dari pendahulunya.”

“Negara yang menggembar-gemborkan prinsip etnosentrisme yang sedang berperang dengan setan saat ini bekerja sama dengan mereka. Sungguh membingungkan. Reyd, anakku, apakah mereka juga musuh rakyatmu? ”

“Kita belum pernah berhadapan langsung karena jarak yang memisahkan tanah kita, tetapi ada pertentangan tidak langsung. Kita memberikan bantuan kepada negara-negara yang terletak di antara kita.”

“Mm… Kau menggunakannya sebagai penyangga, ya? Sepertinya kau memang tahu bagaimana menjadi seorang raja.”

“ Frasa , sayangku Naforazey.”

Reyd terkekeh kecut mendengar percakapan keduanya.

“Tidak, dia benar sekali. Jika kita akhirnya berbagi perbatasan dengan Kekaisaran Reauxgard saat ini, perang habis-habisan tidak dapat dihindari.”

“Saya rasa penilaian Anda tepat. Baik atau buruk, perang antara negara-negara besar pasti akan menciptakan kekacauan di benua ini. Dan, yah , itu mungkin sebenarnya tujuan musuh kita .”

“Hm? Mereka ingin membuat kekacauan?”

Raja Iblis mengangguk menanggapi kata-kata Reyd.

“ Berdasarkan apa yang saya dengar, saya mendapat kesan yang jelas bahwa para pemimpin negara itu berusaha menghancurkan kerangka kerja yang ada . Mudah untuk mengatakan bahwa itu hanya ambisi semata, tetapi mengingat kesengajaan itu , tampaknya mereka berusaha mencapai sesuatu yang lain .”

“Kesengajaan, hm? Yah, kurasa harapan yang kumiliki bahwa musuh kita adalah konfederasi orang-orang bodoh sudah hancur sejak awal. Karena situasinya sudah berkembang ke titik ini, kita juga tidak punya waktu lagi. Mari kita bersiap untuk mengirim bala bantuan secepatnya. Lagipula, beberapa area di dunia iblis sudah diserang, bukan?”

“Sekembalinya aku ke Alisia, aku akan memastikan pasukan kita juga siap.”

“Terima kasih kalian berdua . Kita mungkin salah menilai kecepatan gerakan musuh. Fakta bahwa mata-mata manusia muncul tepat setelah serangan iblis berarti mereka sudah saling membantu dalam kapasitas militer . Jadi kita juga harus bergegas dan mewujudkan aliansi ini . ”

◇ ◇ ◇

Setelah selesai makan siang, saya memutuskan bahwa saya perlu sedikit latihan setelah makan dan berjalan-jalan di hutan sekitar Elvish Enclave. Nell ikut, mengatakan bahwa dia ingin ikut dengan saya. Pahlawan sebelumnya dan saya akan melanjutkan latihan kami nanti. Jika saya melakukannya tepat setelah makan, saya pasti akan muntah karena semua gerakan yang intens.

“Hi hi hi.”

“Kedengarannya seseorang sedang dalam suasana hati yang baik.”

“Tentu saja! Karena kita semua sendirian, Tuan Yuki! Hanya kita berdua!”

Dia menautkan jemarinya makin erat di antara jemariku dan menyandarkan kepalanya di bahuku sambil tertawa riang.

Kau tahu, aku sangat senang sebagai seorang pria saat seorang wanita membiarkan dirinya dimanja seperti ini. Namun, jika aku boleh bertanya sedikit saja padamu, Nyonya Nell, bukankah secara teknis kau di sini untuk urusan resmi?

Semua prajurit lainnya melakukan tugas mereka seperti biasa. Meskipun saya jelas sangat gembira dengan kebersamaan kami, jadi saya pribadi tidak mempermasalahkan perilakunya. Ah, mungkin tidak apa-apa karena saat itu masih jam istirahat makan siang.

Ngomong-ngomong, Lefi dan En tidak bersama kami karena mereka ingin melihat lebih jauh desa para elf. Mungkin juga mereka memutuskan untuk memberikan Nell waktu pribadi bersamaku.

“Apa yang kalian semua rencanakan setelah ini, Tuan Yuki?”

“Pertanyaan bagus. Kami telah menyelesaikan pekerjaan yang diminta dan kami mendapat kesempatan untuk menemuimu juga, jadi…kurasa kami akan kembali ke ruang bawah tanah setelah lelaki tua itu mengajariku semua yang dia bisa? Ditambah lagi, kami hanya akan menghalangi para peri jika kami tinggal di sini terlalu lama. Bagaimana denganmu? Ada ide kapan kau bisa kembali?”

“Belum, tapi kurasa masih lama. Kalau aku saja, aku bisa menyelesaikan semua urusan yang harus kulakukan di Alisia dengan cepat setelah ini selesai. Tapi sayangnya, bukan hanya aku, jadi kurasa semuanya akan sibuk begitu kita kembali. Terkait hal itu, Nona Carlotta memberitahuku bahwa mereka hampir membentuk pasukan sekutu.”

“Yang berarti…perang, ya?”

Dapat dikatakan musuh pada dasarnya telah membuka permusuhan dengan melancarkan serangan terhadap lokasi di mana tiga negara berkumpul untuk bertemu.

“Ya, sayangnya. Kalau saja semua orang seperti Anda, Tuan Yuki. Maka tidak akan ada perang.”

“Mm, aku tidak tahu soal itu. Aku orang yang sangat egois, orang yang hanya melakukan apa yang ingin kulakukan, jadi menghancurkan seluruh bangsa bukanlah hal yang mustahil bagiku. Begitu pula memulai serangkaian perang . Maksudmu?”

“Oh, hentikan. Kau tidak akan pernah melakukannya. Kau terlalu baik untuk itu, Tuan Yuki.”

“Hanya kepada kalian saja. Lagipula, siapa yang tidak bersikap baik kepada orang yang mereka cintai?”

“Hehe. Begitu ya, begitu ya. Kurasa kita akhiri saja seperti itu.”

“Tunggu, apakah ada yang terlewat di sini?”

“Tidak. Tidak ada apa-apa.”

Dia tersenyum riang. Sial. Dia terlalu imut.

Nell dan aku meneruskan jalan-jalan santai menembus hutan sebelum akhirnya tiba di tempat tujuanku, di mana Rir sudah menunggu dengan siaga.

“Wah. Lihat teman-temanmu, Rir. Mereka benar-benar tergila-gila padamu, ya?”

“Wah, Rir! Kamu seperti raja!”

“Grrr…”

Rir mengeluarkan suara gemuruh di tenggorokannya, seperti dia tertawa malu mendengar komentar kami.

Saat ini, hewan peliharaanku dikelilingi oleh monster lain—dilihat dari kalung di leher mereka, mereka hampir pasti hewan peliharaan para elf—yang menunggu untuk melayaninya. Tampaknya, urutan kekuasaan telah ditetapkan. Meskipun ia telah memiliki banyak pengikut di Hutan Iblis, fakta bahwa ia memperoleh lebih banyak pengikut di lokasi baru hanya menjadi bukti lebih lanjut tentang keunggulannya.

“Tapi, itu banyak sekali hewan peliharaan. Apakah ini memang budaya elf?”

Ruang ini jelas merupakan tempat yang disediakan untuk para familiar. Semua jenis monster bersantai di sini, dari yang kecil seperti tupai hingga makhluk besar seperti wyvern. Mereka semua hidup berdampingan dengan damai. Para elf pasti punya semacam metode untuk menangani mereka.

“Ya, saya rasa begitu. Mereka menjadikan monster sebagai hewan peliharaan mereka, mengubah mereka menjadi aset tempur. Mereka juga memiliki skuadron binatang ajaib. Saya melihat mereka bertarung, dan ya ampun, mereka sangat keren.”

“Ooh. Kuharap aku juga bisa melihatnya.”

Aku membelai Rir selagi kami berbincang, lalu sebuah suara tiba-tiba memanggilku.

“Ah, ini dia. Halo , Yuki!”

“Hmm? Oh, itu kamu, Raja Iblis. Bagaimana?”

Raja Iblis muncul dari arah Enclave.

“Baiklah, aku ingin membahas imbalan atas usaha penyelamatanmu , dan aku juga punya pekerjaan lain untukmu. Kupikir sebaiknya aku mendekatimu sebelum latihanmu dengan pahlawan sebelumnya , jadi aku di sini. Apakah aku mengganggu , mungkin?”

“Tentu saja, kawan. Cepat pergi dari sini.”

“Tuan Yuki, Anda tidak seharusnya mengatakan hal-hal seperti itu. Lagipula, Yang Mulia Raja Iblis sendiri yang datang jauh-jauh ke sini khusus untuk berbicara dengan Anda. Mohon, Yang Mulia, jangan hiraukan saya.”

“Ha ha! Maaf dan terima kasih . Yuki, para elf sudah menyiapkan hadiahmu, jadi pastikan untuk memeriksa apakah semuanya sudah beres nanti . Jika kamu memiliki negosiasi terperinci untuk dilakukan, kamu dapat berbicara dengan Naforazey kesayanganku . Dia setuju untuk mengambil alih tugasku.”

“Keren. Aku akan melakukannya.”

“ Sekarang , mengenai pekerjaan yang ingin saya lakukan, apakah Anda mengizinkan saya mempekerjakan Anda lagi? Sebagai tentara bayaran .”

Homie tersenyum sinis seperti biasa. Namun, matanya tajam dan sungguh-sungguh saat menatapku. Orang ini pada dasarnya selalu bersikap sinis dan berhati hitam, tetapi dia tetap dapat dipercaya dan kredibel. Mungkin karena wajahnya.

“Sebelum kita membahas semua itu, izinkan aku menjelaskan satu hal: jika kau bertanya padaku karena kau mengandalkan kekuatan Lefi, aku akan memintamu untuk berhenti di situ saja. Kau mencoba mengincar itu, dan bukan hanya aku akan mengatakan tidak, tetapi hubunganku dengan kalian semua akan berakhir di tempat juga. Aku bersumpah pada diriku sendiri bahwa aku tidak akan pernah membiarkan kekuatannya digunakan untuk hal-hal seperti itu.”

Aku tahu betul betapa kasarnya aku saat ini, tetapi aku harus menjelaskan posisiku dengan jelas tentang hal ini apa pun yang terjadi. Raja Iblis tampak tertarik dengan kata-kataku.

 

“Oh, benarkah ? Bolehkah aku bertanya mengapa kamu merasa seperti itu?”

“Hah? Seharusnya sudah jelas, kan? Tidak ada yang ingin membuat orang yang mereka cintai membunuh orang lain.”

Kekuatan Lefi sangat besar. Jika dia menginginkannya, dia bisa memusnahkan negara yang dihuni oleh ras humanoid mana pun dalam waktu kurang dari sehari, mengubah ratusan kilometer menjadi gurun tandus yang hangus terbakar oleh apinya. Aku tidak ingin dia dipaksa melakukan itu. Dia sudah membenci kekuatannya karena terlalu berlebihan, yang merupakan alasan lain mengapa aku tidak ingin dia menggunakannya.

Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk memastikan Lefi dan seluruh keluarga saya bisa bersantai dan menikmati hari-hari mereka. Itu adalah sesuatu yang sudah saya putuskan sejak lama.

“Selagi aku di sini, berhentilah menggunakan Nell juga. Dia selalu menjadi prajurit, jadi aku tahu mustahil baginya untuk menghindari pertempuran, tetapi siapa pun yang mencoba menggunakannya dengan cara aneh sebagai alat perang akan secara otomatis dianggap musuh. Itu termasuk kalian semua.”

“Tuan Yuki—”

“Maaf, Nell, tapi jangan ikut campur. Bagi saya, ini sudah batasnya. Titik. Selesai.”

Ketika saya memotong pembicaraannya dengan nada yang lebih kasar dari biasanya, ucapan saya sepertinya berhasil tersampaikan kepadanya karena dia menutup mulutnya, menelan apa pun yang ingin dia katakan. Tidak peduli seberapa besar dia peduli dengan tanah airnya atau seberapa besar dia ingin menyelamatkannya. Saya bahkan bersedia bermain curang dan bertanya kepadanya apa yang lebih penting, saya atau negaranya. Saya tidak peduli bahwa pertanyaan itu bodoh dan tidak adil. Saya akan melindunginya bahkan jika itu membuatnya membenci saya. Karena prioritas saya sudah jelas.

Segala hal lain terserah, tetapi saya tidak akan mengubah pikiran saya mengenai hal ini bahkan jika dunia berubah jungkir balik. Ini adalah garis merah saya.

Setelah aku mengatakan semua itu, ekspresi kerinduan mengubah wajah Raja Iblis, seolah-olah dia terpesona oleh sesuatu yang terang.

“Kau benar-benar pria yang luar biasa . Tenang saja. Kami tidak punya niat seperti itu. Pertama, sejauh menyangkut Madam Lefisios , aku tahu apa yang akan kukatakan itu kasar , tetapi dia lebih dari yang bisa kita tangani. Meskipun aku kagum padanya, itulah sebabnya bahkan pikiran untuk mendapatkan sedikit saja kekuatannya membuatku takut .”

Jadi, membaca yang tersirat…tindakan terbaik baginya adalah tidak terlibat dengan anomali, ya? Masuk akal. Maksudku, dia seperti pegunungan raksasa yang puncaknya bahkan tidak terlihat.

“Sedangkan untuk Nell, aku akan senang berbicara lebih rinci denganmu , tetapi aku berjanji dia tidak akan diperlakukan dengan buruk. Aku benar-benar ingin berteman denganmu untuk waktu yang lama, dan terlebih lagi , karena aku tahu betul bahwa Madam Lefisios adalah bagian dari lingkaran dalammu , aku tahu pasti bahwa dia akan mengubah benua ini menjadi lautan api jika aku melakukan kesalahan . Apakah kamu tidak cukup mengenalku sekarang untuk tahu bahwa aku tidak akan begitu gegabah ?”

Sebagai Raja Iblis , Fynar selalu berhati-hati dalam menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya. Dia harus melakukannya, dan aku mengerti itu. Tapi ini? Ini adalah dia yang mengatakan kebenarannya.

“Begitukah? Baiklah kalau begitu. Kurasa aku sudah mengambil kesimpulan terburu-buru, jadi itu salahku.”

“Sama sekali tidak . Aku juga akan berpikiran sama jika berada di posisimu. Tapi , kau benar-benar hebat , Yuki. Jika itu kami , kami akan merasa lancang jika mengkhawatirkan Madam Lefisios. Jelas sekali betapa kau mencintai istrimu, hm?”

“Ya, tentu saja. Tapi kurasa kalau aku tidak punya kekuatan raja iblis, aku mungkin akan mengandalkan kekuatan Lefi.”

Mendengar dia mengatakan semua itu dengan nada penuh kekaguman membuatku merasa agak malu, jadi yang bisa kulakukan hanyalah menanggapi dengan canggung sambil mengusap tengkukku.

“Tidak, aku yakin kau akan mengatakan hal yang sama bahkan jika kau bukan seorang raja iblis. Aku punya firasat kuat bahwa istrimu sudah lebih tahu daripada aku, hm?”

“Tentu saja kami melakukannya. Saya pribadi berpikir dia akan berusaha melindungi kami meskipun dia lebih lemah dari saya.”

Raja Iblis menyeringai pada Nell bagaikan kucing Cheshire, dan Nell pun membalas dengan senyumannya sendiri.

“Baiklah, mari kita kembali ke topik utama. Kamu bilang kamu ingin aku bekerja untukmu lagi?”

“Ya. Aku ingin kau membantu kami saat kami kekurangan staf . Dan Nell, aku ingin kau menjadi perantara kami .”

“Aku?”

Raja Iblis mengangguk menanggapi pertanyaan Nell.

“Benar. Setiap kali aku punya pekerjaan untuk Yuki, aku akan memberi tahu Reyd terlebih dahulu , yang kemudian akan menghubungimu. Sejak saat itu , kau akan bertugas menyampaikan pesan kepadanya. Dengan cara ini, kau kadang-kadang bisa pulang bahkan saat sedang bertugas. Cerdik , ya?”

“Ya! Terima kasih banyak atas pertimbangan Anda, Yang Mulia!”

“Ha ha! Tidak , tidak. Jika kau harus berterima kasih pada seseorang, seharusnya itu Reyd . Itu idenya .”

Wah, sial. Terima kasih juga dariku. Dengan kata lain, akulah yang akan maju ke medan perang, bukan Nell. Selama keselamatannya terjamin, aku akan melakukan apa pun. Mm-hmm.

“Baiklah, mengerti. Aku setuju. Kau tahu aku akan menjawab ya jika kau jujur ​​sejak awal tentang tidak berencana memanfaatkan istriku. Omong-omong, aku percaya padamu soal itu. Jangan mengecewakanku.”

“Kau penyelamat . Dengan sekutu sekuat dirimu di pihak kita, kita memiliki kekuatan seratus orang .”

Raja Iblis mendesah lega ketika mendengar jawabanku.

Aku baru saja mendapat ide cemerlang. Aku akan memperluas wilayah penjara bawah tanahku hingga Arsil, ibu kota Kerajaan Alisia, dan memasang pintu di sana sesegera mungkin. Begitu aku melakukannya, Nell bisa tinggal di rumah selama yang dia mau, dan aku juga bisa membantunya dalam sekejap. Wilayah kekuasaanku sudah membentang cukup jauh ke dunia luar dari area selatan Hutan Iblis, jadi menurut perkiraanku, aku akan dapat menghubungkannya ke sana setelah dua bulan bekerja.

Hai, kalian bajingan. Aku tidak tahu apa yang kalian pikirkan atau apa tujuan kalian. Aku yakin kalian semua punya keyakinan yang mengakar kuat. Tapi karena kalian musuhku, kalian akan binasa. Maaf, tapi sudah waktunya bagi kalian untuk pergi.

◇ ◇ ◇

Kekaisaran Reauxgard, terletak di ujung selatan benua. Di sebuah benteng dekat perbatasan, dua kubu militer saling berhadapan. Satu terdiri dari para iblis, yang dipimpin oleh Gozim, musuh Raja Iblis. Dan yang lainnya, tentara kekaisaran di bawah komando kaisar kedua puluh dua Kekaisaran Reauxgard, Shendra Gandr Reauxgard.

Di belakang setiap pemimpin berdiri pasukannya, suasana di antara mereka begitu suram sehingga tampak seolah-olah mereka berada di ambang perang. Raja Iblis dan sekutunya menduga kedua belah pihak bersekongkol satu sama lain, tetapi siapa pun yang tidak menyadari hal ini akan berpikir pertempuran akan segera dimulai berdasarkan ketegangan hebat yang membara di udara.

Gozim, tatapannya tajam seperti dia sudah bertarung, menanyai pria itu.

“Itu bukan rencana yang kita sepakati. Kupikir kita seharusnya bekerja sama, tapi ternyata aku salah.”

Kaisar Shendra, seorang pemuda berusia pertengahan tiga puluhan, menjawab Gozim dengan ekspresi yang menunjukkan ketidaksenangannya.

“Mohon jangan menyalahkan kami. Naga Mayat Hidup yang kau lepaskan dengan percaya diri itu mudah dikalahkan. Sekarang kondisinya sudah berubah, taktik kami pun harus berubah. Itu wajar saja.”

“Kau dan ocehanmu yang menyebalkan itu! Kau tahu masih ada waktu. Kau seharusnya menyerang dari sisi sayap. Tapi kau tak pernah sampai. Apa kau tahu berapa banyak anak buahku yang tewas karena kelambananmu?!”

Salah satu pangkalan yang ada di wilayah yang diperintah oleh Raja Iblis Fynar—dengan kata lain, dunia iblis. Pos terdepan di tenggara. Pangkalan itu, yang diberi nama yang sederhana dan praktis, terletak di dekat perbatasan dengan tanah manusia.

Benteng itu telah jatuh ke dalam penyergapan mendadak para iblis, dan mereka terus mendorong keunggulan garis depan mereka ke arah benteng yang lebih jauh di depan, markas besar pasukan iblis di tenggara. Akan tetapi, kekalahan cepat Naga Mayat Hidup berarti bahwa Fynar dapat bertindak bebas lagi, dan berkat perintahnya yang tepat, orang-orangnya telah mendapatkan kembali moral dan momentum mereka, dan telah memukul mundur para iblis.

Saat itu, tentara kekaisaran yang akan dikerahkan karena bala bantuan belum tiba, dan para iblis telah mundur, menderita lebih banyak korban dari yang diperkirakan. Saat ini, ada jeda antara benteng tempat markas besar tenggara berada dan lokasi pos terdepan tenggara.

“Saya tidak mengerti bagaimana itu bisa menjadi masalah saya. Anak buah Anda memang lemah. Lagipula, itu bukan salah kami , karena kami sudah mengirim utusan sebelumnya.”

Salah satu alis Gozim terangkat menanggapi nada mengejek Shendra sebelum dia mencengkeram kerah pria itu dan mengangkatnya tinggi ke udara dengan satu tangan.

“Jangan terlalu besar kepala, dasar bocah kurang ajar.”

Seketika, para prajurit kekaisaran yang bersiaga di belakang kaisar mengacungkan senjata mereka, dan para iblis melakukan hal yang sama hampir bersamaan. Kedua belah pihak saling mengarahkan senjata mereka. Suasana tegang menjadi meledak.

Shendra hanya mendengus menghina dan memfokuskan tatapan tajamnya pada Gozim.

“Jika kau ingin membunuhku, lakukan saja. Namun bersiaplah untuk mati di sini juga.”

Gozim tidak berkata apa-apa. Ia tidak repot-repot menyembunyikan rasa jijiknya saat ia dengan santai melempar Shendra, melepaskan pegangannya padanya. Setelah terhuyung beberapa langkah, Shendra yang tidak terpengaruh merapikan pakaiannya sebelum berbicara.

“Jangan sampai kita lupa, kamu dan orang-orangmu bertindak demi kepentinganmu, dan aku dan orang-orangku bertindak demi kepentingan kita. Kita bukan sekutu, oleh karena itu kita tidak saling membantu. Kebetulan saja musuh kita sama. Kita berdua menyetujui syarat-syarat ini.”

“Bah. Jadi begitulah yang kami lakukan. Tapi kalian harus tetap berhubungan dekat. Kalau terus begini, kita tidak akan bisa membedakan musuh, dan kita akan berakhir membunuh manusia lain dengan sia-sia.”

“Baiklah. Kami juga tidak ingin kalah dalam perang ini. Selama kalian melakukan tugas kalian, kami akan melakukan tugas kami.”

Pembicaraan berakhir dengan percakapan yang membuat kedua belah pihak tidak merasa percaya satu sama lain.

Segala sesuatunya berjalan sesuai rencana.

Begitulah pikir Gozim.

Untuk saat ini, situasinya berjalan seperti yang diantisipasi.

Begitulah pikir Shendra.

Pikiran mereka selaras, tetapi tidak berarti ke arah yang sama.