Bab Lima: Dan Dengan Demikian, Dia Mencapai Surga

“Nyonya Sihlwald! Nyonya Sihlwald!”

Seorang pria jangkung berjalan menyusuri lorong skullia yang panjang. Ia memiliki wajah yang pemberani dan penampilannya yang sebagian besar seperti manusia, kecuali telinga dan ekor serigala—tanda-tanda gen half-therian-nya.

Pria setengah therian itu mengenakan baju zirah seremonial dan membawa pedang seremonial tipis. Sinar matahari yang cerah masuk melalui jendela di sisi kirinya, membuat debu bersinar.

“Hmmm. Menemukannya akan menjadi cobaan berat… Tapi menentang perintah Yang Mulia adalah hal yang tidak terpikirkan… Menumpuk prestasi dalam pertempuran akan jauh lebih mudah.”

Seorang pria lain muncul dengan langkah lesu dari sudut di hadapannya.

Dia memiliki rambut perak panjang, telinga runcing, dan kulit cokelat. Dia mengenakan jubah vampir merah dan ekspresi gugup dan malu-malu di wajahnya.

“Kalau bukan Sir Marcus.”

Ekspresi peri gelap menjadi cerah saat melihat makhluk setengah therian.

“Ohh! Tuan Zenol! Senang melihat Anda di sini!”

Pria setengah therian, Zenol, mengangkat sebelah alisnya ke arah Marcus. “Maaf atas ketidaksopananmu, Sir Marcus…apa yang sedang kau lakukan?”

Kebingungannya wajar saja, karena Marcus memiliki sangkar familiar yang tinggi menutupi kepalanya.

“Pertanyaan bagus, Tuan Zenol!” Marcus melontarkan senyum lebar dari balik jeruji kandang dan bergegas menghampiri Zenol.

Namun saat dalam perjalanannya, sangkar itu tersangkut pada tempat lilin yang mencuat di dinding, dan dia pun terjatuh.

“Aduh?!”

Marcus berdiri, senyumnya tidak berubah, dan berlari ke arah Zenol.

“Ini adalah magi-gadget yang baru saja aku kembangkan. Sebuah prototipe untuk alat bantu sihir! Namun, belum ada nama untuknya! Karena kita sedang mempertimbangkan untuk bersekutu dengan para ogre dan orc, kupikir mereka akan sangat membantu jika mereka dapat menggunakan sihir dengan mudah! Namun, ukurannya masih terlalu besar, dan hanya berfungsi sebagai tongkat yang lemah bagi mereka yang sudah dapat menggunakan sihir saat ini… Jika kita tidak dapat menemukan cara untuk menambahkan beberapa kemajuan teknologi pada sihir, maka sihir akan tetap sama tidak peduli berapa abad pun…”

Zenol tidak tahu apa-apa tentang sihir. Meskipun dia bisa menggunakannya, dia tidak bisa mengikuti pembicaraan seorang jenius seperti Marcus, belum lagi dia selalu berbicara dengan sangat cepat, tanpa mempedulikan pendengarnya. Dia terlalu banyak menjelaskan.

“Kedengarannya terlalu teknis untuk kupahami, tetapi aku yakin Yang Mulia akan senang melihat kontribusi dan kebijaksanaanmu. Meski begitu, menurutku kau tidak seharusnya menunjukkan dirimu seperti itu di hadapannya.”

“Menunjukkan diriku padanya? Kenapa? Apakah aku melakukan kesalahan lagi?”

“Tidak, tapi dia memanggilmu dan aku, Lady Sihlwald, Ralsheen, Machina, dan… siapa nama rekrutan baru itu?”

“Ahhh, aku juga sudah lupa. Tapi aku tahu siapa yang kau maksud. Orang buangan itu.”

“Ya, dia ingin kita ke istana secepatnya.”

“Pilihan yang aneh… Aku ragu ini tentang rencana pembangunan benteng bawah tanah Kastil Iblis… Tapi jika dia dipanggil untukmu dan Lady Sihlwald, maka itu pasti bukan sesuatu yang damai…”

“Hanya dia yang tahu.”

“Ya, aku tidak bisa tampil di hadapannya seperti ini. Aku harus segera berganti pakaian…”

Marcus meraih sangkar yang sudah dikenalnya itu dan menggoyang-goyangkannya ke atas dan ke bawah, tetapi sangkar itu hanya bergetar.

“…Aku tidak bisa melepaskannya.”

“…Carilah jalan sebelum datang, Sir Marcus.” Zenol berjalan melewatinya.

“Hei! Tunggu! Tolong! Tolong aku, Tuan Zenol! Raja akan membunuhku!”

“Itu cuma candaan. Tenang saja. Kalau kamu tidak bisa melepaskannya, kita tinggal menghancurkannya. Haruskah aku melakukannya?”

“Y-ya. Bagaimanapun juga, ini adalah sebuah kegagalan.”

“Baiklah kalau begitu.” Zenol meraih pedang seremonialnya.

“Aku tahu aku tidak bisa mati, tapi jangan penggal aku, oke?!”

“Jangan khawatir.”

Tiga cincin.

Hembusan angin.

Bunyi dentang selubung.

Lalu terdengar bunyi benturan sangkar yang sudah tak asing lagi itu jatuh ke tanah, terbelah secara vertikal.

Marcus memujinya, tercengang. “Itulah pendekar pedang nomor satu di Alnaeth untukmu… Luar biasa, tarikan pedang yang bersih bahkan dengan pedang seremonial… Aku bahkan tidak bisa melihat gerakannya. Aku hanya bisa membayangkan apa yang diperlukan untuk melakukan itu, sebagai seseorang yang tidak ahli dalam seni pedang…”

“Oh, tidak ada apa-apanya. Dan nomor satu di Alnaeth terlalu berlebihan. Aku jauh dari Paladin Althia.”

“Ha-ha! Tapi bukankah itu pahlawan dalam dongeng? Tidak perlu rendah hati. Terima kasih atas bantuanmu, Sir Zenol! Sahabatku! Sekarang aku akan bergegas menemui raja!”

Marcus membawa sangkar yang dikenalnya itu di sisinya dan berlari pergi.

“Dia seorang insinyur yang hebat, tapi terlalu ceroboh. Meskipun dia bersikap tenang di hadapan Yang Mulia… Ah, aku lupa bertanya padanya tentang Lady Sihlwald…”

Saat Zenol terdiam dalam pikirannya, sebuah suara anggun memanggil namanya dari belakang.

“Tuan Zenol?”

Dia berbalik dan mendapati dua orang.

“Jika bukan Machina dan…”

Machina, dalam balutan baju besi merah dan rambut peraknya yang panjang dan indah diikat ke satu sisi, membungkuk dengan sopan. Dia belum diberi tahugelar bangsawan, tetapi bahkan Zenol menganggapnya sebagai rekrutan baru yang memiliki prestasi hebat.

Di belakang Machina ada seorang gadis pendiam yang lebih pendek darinya, mengenakan baju zirah putih-biru.

“Maaay! Salam dari Tuan Zenol!”

Gadis pemalu itu menempel di punggung Machina saat dia menjulurkan kepalanya untuk mengintip Zenol. Mereka tampak seperti saudara perempuan, tetapi May jauh lebih muda sebagai makhluk abadi daripada Machina. Menurut tuannya, May pada dasarnya setua yang terlihat.

“…”

Machina mendorongnya ke depan, tetapi May dengan cepat berlari kembali ke belakang.

“Demi Tuhan! Maafkan aku, Sir Zenol… Aku masih mengajarinya sopan santun… Aku akan menceramahinya nanti. Maafkan dia…”

“Ha-ha! Tidak, tidak sopan bagiku untuk meminta seorang wanita menyapaku terlebih dahulu.” Zenol menekuk lututnya hingga menyentuh lantai agar bisa menatap mata May dan tersenyum. “Namaku Zenol, diangkat menjadi Adipati Pedang oleh Yang Mulia. Bolehkah aku menanyakan namamu, nona kecil?”

“…Baiklah.” Dia berdiri untuk menghadapinya. “Namaku May.”

“May. Nama yang sangat bagus. Sebagai hamba dari tuan yang sama, cepat atau lambat kita akan bersatu dalam pertempuran. Aku berharap kau akan mendukungku.”

“…Ya.” May mengangguk sebelum bersembunyi di belakang Machina lagi.

“Melihat pakaianmu, aku rasa kau sudah tahu tentang pemanggilan itu?”

“Ya, Ralsheen memberi tahu kami, sekaligus memberi kami baju zirah ini… Kami sedang dalam perjalanan menuju istana.”

“Begitu ya. Ngomong-ngomong, apakah Anda melihat Lady Sihlwald? Yang Mulia meminta saya untuk menceritakannya kepadanya.”

“Lady Sihlwald? Maaf, saya belum melihatnya.”

“…Aku melihatnya tertawa terbahak-bahak saat berlari di jalan utama pagi ini,” kata May dari belakang Machina.

“Jalan utama? Kalau begitu, saya harus pergi ke kota. Terima kasih.”

“Haruskah kami membantumu mencarinya?”

“Tidak, ini tugasku. Kau pergilah menemui Yang Mulia.”

“Baiklah.”

Machina dan May membungkuk sebelum pergi.

Zenol memandang ke luar jendela sambil menerima sinar matahari yang hangat dan lembut.

“Saya harus bekerja keras untuk membantu usaha Yang Mulia agar ketenangan ini dapat berlanjut selamanya.”

Itu cerita dari waktu yang sangat lama sekali.

 

Tempat ramen di Goar saat ini terbagi menjadi tiga gaya: industri, domestik, dan lainnya—mi tradisional Cina, sanmamen , tanmen , dan lain sebagainya.

Machina dan Hizuki mengunjungi tempat yang menyajikan ramen ala rumahan. Aroma kaldu babi sintetis tercium hingga ke tirai pendek.

“Ayo masuk!” teriak pelayan restoran itu.

Toko itu penuh sesak, dan para pekerjanya sibuk.

Machina dan Hizuki membeli tiket di mesin di sudut melalui Familia mereka. Mereka berdua diberi piring kecil berwarna. Machina membeli mangkuk biasa, dan Hizuki, mangkuk besar berisi nasi.

“Kamu selalu pesan banyak sekali,” kata Machina. “Kamu akan jadi gemuk.”

“Mmm, berat badanku tidak pernah naik, tidak peduli seberapa banyak aku makan.”

Seorang pegawai orc yang tersenyum datang. “Maaf sekali! Semua meja sudah terisi saat ini; apakah Anda bersedia berbagi satu meja?”

“Apa katamu, Hizuki?”

“Tentu saja, tidak apa-apa. Aku sangat lapar.”

“Kalau begitu, tolong tunjukkan kami ke meja itu.” Machina menyerahkan piring-piring itu kepada petugas.

“Terima kasih! Ada permintaan khusus?”

“Mie keras, kuahnya kental, lemaknya ekstra,” kata Hizuki.

“Semuanya biasa saja untukku, ya,” kata Machina.

“Menunjukkan dua klien ke laut mereka!”

“Ayo masuk!”

Mereka diantar ke sebuah meja di bagian belakang restoran kecil itu. Di sebelah kiri, sisi depan meja untuk empat orang, ada seorang wanita. Rambutnya diikat di tengkuknya, dan dia mengenakan setelan jas.

“Maafkan kami!” kata petugas orc itu.

“Silakan saja,” jawab wanita itu.

Mereka membungkuk padanya, dan Hizuki mengambil kursi paling belakang, di seberang meja dari wanita itu, sementara Machina duduk di samping Hizuki.

Wanita itu tengah memakan ramennya ketika dia melirik mereka dan mata mereka bertemu.

“Ah.”

“Ah.”

Machina mengenalnya.

“I-itu kamu…!”

“Mmmm! Hafghafrgha!”

“Telan dulu sebelum bicara!”

Wanita itu menelan makanannya dan mengambil air dari kendi sebelum meneguknya. Setelah itu, mereka berdua saling menunjuk.

“Kamu… Kamu milik Marcus…! Siapa namamu tadi…?”

“Kau… Kau adalah Raja Iblis…! Aku tidak ingat namamu…”

Mereka saling mengenali, tetapi Machina tidak pernah mendengar namanya, dan wanita itu tidak mengingat namanya.

Wanita itu adalah sekretaris CEO IHMI Shinjuku, salah satu dari Enam Dark Peers, Duke of the Bloody Arts, Marcus, dan lawan Veltol dan Machina dalam insiden seputar Immortal Furnace. Namanya adalah Kinohara.

Machina mempertimbangkan untuk berjaga-jaga tetapi kemudian ingat bahwa mereka sedang berada di sebuah restoran, dan sementara Machina ragu-ragu, Kinohara berdiri dan mengambil kartu nama dari saku dadanya, yang kemudian diserahkannya kepada Machina sambil membungkuk.

“Nama saya Kinohara. Senang bertemu dengan Anda.”

“Oh, ya… Senang sekali bertemu denganmu. Aku Machina.”

Kebencian Machina menguap, dan dia melirik kartu itu. Di situ tertulisNama lengkap Kinohara dalam bahasa Jepang, serta nama perusahaannya dan kode QR untuk info kontaknya.

Hizuki pun menerimanya dan membacakan nama perusahaan itu keras-keras.

“’Badan Perekrutan Pahlawan Valhara’…?”

“Kami melakukan outsourcing berbagai pekerjaan khusus, mulai dari hewan peliharaan yang hilang, investigasi swasta, pasangan yang selingkuh, hingga penggerebekan Serikat Yakuza.”

“Jadi, kamu seorang tukang serabutan yang hebat?” tanya Machina.

“Mungkin dari perspektif makro.”

“Uh-huh… Jadi kau kenal dia, Machina?”

“Ya! Benar sekali!”

Machina merendahkan suaranya setelah menyadari semua orang di restoran itu menatapnya karena berteriak.

“Itu bukan jawaban ‘ya!’ untuk pertanyaanmu, Hizuki. Aku hanya mencoba mengembalikan kita ke topik.”

“Uh-huh, tentu saja. Lalu?”

“Sebenarnya aku tidak mengenalnya. Ingat apa yang kukatakan padamu beberapa waktu lalu? Tentang apa yang terjadi di Shinjuku?”

“Bagaimana dengan menggunakan makhluk abadi sebagai bahan bakar, benar kan?”

“Dia salah satu dalangnya!” Machina menunjuk ke arah Kinohara, yang balas melotot.

“Aku tidak menaruh dendam padamu atau Raja Iblis. Memang benar aku berutang budi pada direktur, dan aku berada dalam situasiku saat ini karenamu… Namun, akan sangat menyedihkan jika pihak yang kalah membencimu karena hasilnya. Balas dendam bukanlah hal yang kreatif. Meskipun jika kau berniat melawanku, maka aku akan menerimanya.”

“…”

Wajah Zenol terlintas di benak Machina, begitu pula Ornared, Palmlock, dan makhluk abadi lainnya.

Kinohara tidak membunuh mereka sendiri. Marcus adalah algojonya, pelaku utamanya. Namun, Kinohara terlibat dengannya.

Meski begitu, akal sehat menang. Ini bukan tempat untuk bertengkar.

“Mie besar yang keras, kuah yang kuat, ramen ekstra lemak dengan nasi, dan satu menu rutin yang akan segera hadir!”

Ramennya tiba di meja.

Kuah tonkotsu shoyu , mi kedelai dengan ketebalan sedang, lapisan film hijau yang dapat dimakan, rumput laut sintetis, telur berbumbu, dan mernius. Ramen domestik paling standar.

Hizuki dan Machina mengalihkan fokus mereka dari Kinohara ke ramen. Ramen adalah hal yang serius.

Mereka mendengar petugas berbicara kepada pengunjung baru:

“Maaf sekali! Semua meja kami sudah terisi; apakah Anda bersedia berbagi satu meja?”

“Saya tidak keberatan.”

“Terima kasih! Menunjukkan satu klien ke lautnya!”

Pertemuan tak disengaja lainnya.

Machina dan pendatang baru itu berseru serempak saat mereka melihat satu sama lain:

“Ah.”

“Oh.”

Menemukan Kinohara di sini saja sudah merupakan sesuatu yang mengejutkan, dan sekarang ini?

Seorang gadis berpakaian hitam seperti biarawati yang mengenakan pelindung mata. Seorang anggota Guild, ditandai dengan lambang naga yang memegang pedang. Alias ​​Ange.

Salah satu dari Enam Bangsawan Kegelapan—Duchess of the Mournful Firmament: Mei.

Hizuki menyeruput ramennya sambil menatap orang yang duduk diagonal di seberangnya.

Gadis itu bertubuh pendek. Setengah wajahnya tertutup, tetapi dia tampak lebih muda dari Hizuki. Namun penampilan tidak menjadi masalah, karena dia adalah makhluk abadi.

Dia dengan canggung menarik mie ke mulut kecilnya.

Dia makan ramen, ya?Hizuki berpikir. Aku punya gambaran tentangnya sebagai magiroid atau semacamnya.

Gadis itu adalah anggota organisasi yang sama dengan musuh Hizuki, dan teroris yang menduduki sekolahnya.

Tenang.

Hizuki menarik napas dalam-dalam dan fokus pada seruputan yang ada di tangannya.

Dia punya bawang putih ekstra. Tidak masalah, karena dia tidak berencana bertemu siapa pun. Lagipula, hanya sedikit orang yang akan dia ajak bicara.

 

Harus berbicara dengan Veltol yang bau mulut bawang putih pasti akan menjengkelkan—pikiran itu muncul saat dia menyeruput mi-nya.

Gadis itu bukanlah target balas dendamnya, dan dia tidak menghalanginya saat ini. Machina mengatakan bahwa dia adalah teman lama atau rekan kerja atau semacamnya, tetapi kemudian dia dicuci otak atau dihipnotis atau semacamnya, dan dia seperti orang yang sama sekali berbeda sekarang. Dalam hal itu, tidak ada yang bisa diperoleh dengan melakukan serangan. Tindakan yang paling berhasil adalah menangkap Ange dengan bantuan Machina dan mengajukan beberapa pertanyaan kepadanya.

Hizuki berusaha keras menahan diri, tetapi semakin ia memikirkan kemungkinan mendapatkan informasi tentang Faceless, semakin gelisah ia jadinya.

“Hizuki,” kata Machina sambil menggulung plastik pembungkus yang menyerupai bayam dengan rumput laut sintetis. “Aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi ini bukan saatnya. Ayo makan makanan kita.”

“…Ya.”

Peringatan Machina membuat Hizuki kembali tenang.

Membantu Ange—May—adalah tujuan Machina. Tujuan Hizuki dan Machina pada akhirnya sama. Jika Machina berhasil menyelamatkan May, Hizuki bisa mendapatkan informasi tentang Faceless.

Hal terbaik yang bisa dilakukan saat ini adalah mengisi perutnya dan mendapatkan energi.

Dia pikir mungkin perut yang kenyang sebelum pertempuran dapat menurunkan performanya, tetapi tidak mungkin itu terjadi setelah memakan ramen lokal yang penuh dengan garam bergizi, air, serat, protein, dan bawang putih.

Hizuki meneguk kuahnya dan membungkus rumput laut sintetis yang basah dengan plastik dan beras buatan agar bisa makan sepuasnya. Saat itu, tidak ada yang bisa dilakukan selain makan ramen dan nasi. Dia harus makan ramen dan nasi.

Mereka telah berkeliling tempat ramen selama beberapa hari terakhir, tetapi itu tidak menjadi masalah baginya, karena semua lemaknya menumpuk di dada dan pantatnya. Terakhir kali dia mengatakan itu kepada Machina, dia menanduk dadanya tanpa berkata apa-apa.

“Semoga…,” bisik Machina memohon.

Ange tidak menanggapi, karena dia bukan May.

“Malaikat…”

“Apa?”

“Bisakah saya mengajukan pertanyaan?”

“Baiklah,” jawab Ange sambil membuat ramen mini di sendoknya.

“Kami melawan balik di Akihabara, tapi saya tidak merasakan permusuhan apa pun sekarang. Apakah ada alasan untuk itu?”

“Saat ini aku sedang menjalankan misi yang berbeda. Dan itu tidak termasuk melawanmu.”

“Jadi kamu tidak berniat bertarung kecuali untuk sebuah misi?”

Ange mengangguk.

“Kau tidak mengira aku bisa menyerangmu?”

“Aku membayangkannya saat melihatmu, tetapi mengingat pertarungan terakhir kita, kupikir kau tidak akan mau bertarung di dalam restoran. Aku bisa tahu dari perkiraan cadangan mana dan hasil yang kau keluarkan bahwa kau berusaha untuk tidak membahayakan lingkungan sekitarmu.”

“…Temui aku setelah kamu selesai makan. Aku ingin bicara.”

“Dimengerti. Aku juga sudah menduganya. Aku diberi tahu untuk tidak menarik perhatian, jadi aku akan fokus pada asupan nutrisiku untuk saat ini.”

Keduanya tetap diam.

Dia tidak berpikir dia menarik perhatian sebagai seorang gadis kecil dengan pakaian aneh dan pelindung mata besar itu…?

Hizuki Reynard-Yamada tidak dapat menahan rasa khawatirnya terhadap rekan musuh bebuyutannya.

“Baiklah.” Machina meletakkan sumpitnya, berdiri, dan menatap Ange. “Jadi, kau akan melakukan apa yang kuminta?”

“Tergantung apa yang Anda tanyakan.”

“Kita ketemu di pelabuhan saja. Terlalu banyak orang di sini.”

“…Dipahami.”

Hizuki belum lama mengenalnya, tetapi dia tahu apa yang dipikirkan Machina. Dia ingin merebut kembali May dari Ange.

Namun, itu akan sulit. Jadi, rencananya adalah menghubungi Ange. Mungkin Veltol punya cara untuk mengusirnya.

Hizuki pun berdiri, bertekad untuk membantu temannya dengan cara kecil apa pun yang dia bisa.

Hanya pemilik restoran, yang hidup melalui Perang Kota II, yang dapat merasakan ketegangan di udara di sekitar meja di belakang.

 

Kinohara bertanya pada dirinya sendiri, Tunggu, apa yang kulakukan di sini lagi?

Jawabannya mungkin dia membiarkan dirinya mengikuti arus.

Mungkin dia bisa menemukan peluang untuk mendapat untung.

Dia butuh uang untuk memenuhi ambisinya membeli hak cipta atas Ishimary, maskot IHMI. Alasan lainnya adalah karena maskot itu terlihat menyenangkan.

Kinohara berjalan tepat di belakang tiga wanita lainnya. Machina memimpin jalan, diikuti oleh gadis bertopeng Ange, lalu si half-elf pirang.

Kinohara pernah melihat gadis pirang itu di berita. Satu-satunya putri keluarga Reynard dan sosok yang menjadi pusat insiden yang melibatkan Tiga Rumah Besar Akihabara. Dia mencarinya di Familia-nya; nama gadis itu adalah Hizuki Reynard-Yamada. Gambar-gambar terkait menunjukkan dia mengacungkan jari tengah, dan banyak meme yang muncul setelahnya. Gadis malang itu, menjadi meme aethernet di usianya.

Kinohara tidak tahu banyak tentang gadis bertopeng itu. Rupanya, dia punya masa lalu dengan Machina. Kinohara benar-benar merasa sedikit tersisih setelah pertemuannya dengan Machina ditepis begitu ada kenalan lain yang datang.

Namun, itu tidak penting sekarang. Yang paling menarik perhatian Kinohara saat ini adalah siapa yang membuat pelindung mata itu. Paling tidak, pelindung mata itu tidak ada dalam katalog G6. Ia menduga pelindung mata itu pasti model baru atau dari produsen yang lebih kecil.

Mereka berempat tiba di dermaga yang terpencil.

Di tepian, dengan laut di belakangnya, berdiri Ange. Machina dan Hizuki menghadapinya, sementara Kinohara tetap di belakang.

Deburan ombak yang menghantam tetrapoda memainkan melodi sedih.

“Malaikat.”

“Apa?”

“Maukah kamu ikut dengan kami?”

Suara Machina tenang, tetapi Kinohara mendengar nada permohonan.

“Ke mana?”

“Biar saya jelaskan lagi. Maukah Anda bergabung dengan kami, sebagai teman?”

“TIDAK.”

“Mengapa?”

“Itu bukan bagian dari misiku, dan selain itu…” Kata-katanya adalah paku terakhir di peti mati. “Kau musuhku.”

Machina menghela napas dalam-dalam.

Panas. Kinohara merasakan percikan panas di kulitnya.

Eter di sekelilingnya bereaksi terhadap mana Machina dan memancarkan panas.

Machina melangkah maju, meninggalkan jejak kaki hangus di belakangnya.

“Peringatan,” kata Ange saat hembusan angin dingin membuat roknya berkibar. “Aku akan membalas setiap perilaku agresif.”

“Kau pintar. Ya, aku akan mengikatmu di sini dan sekarang.”

Permusuhan Machina dan Ange memenuhi udara.

Tunggu. Mereka akan bertengkar? Kurasa aku seharusnya sudah menduga hal ini setelah kata-kata yang mereka ucapkan di restoran. Apa yang sedang kulakukan? Rasa ingin tahuku semakin kuat.meongmeongmeong .

Pikiran Kinohara kacau balau.

Hizuki juga tidak tampak berusaha menghentikan mereka. Justru sebaliknya: Dia melangkah maju juga.

Jelas, ada lebih banyak kerugian daripada keuntungan di sini. Lebih baik menyelinap keluar dan pulang.

Namun saat Machina dan Ange bersiap bertarung, Kinohara pertama kali menyadarinya.

“Menengadah!”

Dia melompat menjauh setelah peringatan itu, dan tanpa menunda waktu, Machina meraih Hizuki yang masih kalah, dan mundur.

Benda itu jatuh dari langit dengan kecepatan tinggi dan menghantam tempat mereka berdiri. Tanah retak keras, dan awan debu membubung.

“A-apa-apaan ini?!” teriak Hizuki, tak ada jawaban.

Debu mulai menghilang.

Ada baju besi hitam legam di sana. Ia menusukkan pedang hitam besar ke tanah dan berlutut membelakangi Ange. Matanya dan pola sirkuit di sekujur tubuhnya menyala.

Kinohara pernah melihat baju besi hitam itu sebelumnya.

“Alternatif…?!”

“‘Alternatif…’?” Machina mengulang.

“Prototipe MG generasi kelima dari IHMI. Tapi…”

Prototipe magi-gear Alternatif dikembangkan bersamaan dengan Zerobase.

Berbeda dengan desain Zerobase yang stabil, Alternative dikembangkan dengan fitur sebanyak mungkin yang dapat dimasukkan ke dalamnya. Beban yang dihasilkan terlalu berat bahkan untuk pengemudi berlisensi kelas A seperti Kinohara, atau spesies yang memiliki ketahanan fisik seperti ogre. Beban tersebut dinyatakan mustahil untuk ditangani oleh manusia dan kalah dalam persaingan internal dengan Zerobase sebelum akhirnya disegel.

Kinohara memiliki pengalaman menguji Zerobase dan Alternative. Tidak mungkin ada manusia di dalam benda itu jika spesifikasinya lengkap.

Meski begitu, itu terlihat sangat berbeda…

Pangkalan itu jelas merupakan Alternatif IHMI. Bentuknya ketat seperti Zerobase, lebih mirip jas daripada baju zirah . Namun, siluet umumnya berbeda dari apa yang diingatnya.

Ia memiliki sensor ganda IHMI dan sensor pelindung MAGTEC di atasnya, dengan tambahan pada pelindung dada. Pelindung tersebut memiliki lapisan knalpot ofensif dragoncell hitam buatan Feyenoor dan satu peluncur xeno M&B di setiap bahu. Semua dimodifikasi hingga melampaui masa garansi.

Itu seperti chimera yang mencampur berbagai senjata dari berbagai produsen.

Sang Alternatif berdiri dan mencabut pedang dari tanah untuk dipikulnya di bahunya. Meskipun Kinohara ragu untuk menyebutnya pedang. Pedang itu lebih mirip meriam dengan bilah.

Dia berasumsi senjata aneh itu pasti produk Armory, tetapi dia tidak yakin.

“Ange, apa yang sebenarnya kamu lakukan?”

Suara mekanis yang teredam datang dari Alternatif.

“Kenapa kau bersama mereka? Bagaimana dengan misi FEMU? Kau lupa kau tidak boleh bertarung? Kau harus mendengarkan atasanmu, Nak.”

“Aku tidak menyerang mereka. Kami bertemu di restoran ramen dan datang ke sini dengan selamat. Lagipula, misinya sudah selesai. Pasukan Union sedang bergerak. Jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Superior.”

“Baiklah. Tapi tunggu, itu berarti kamu makan ramen dengan penampilan seperti itu?”

“Setuju. Kenapa?”

“Apakah kamu benar-benar harus berkeliaran di luar dan masuk ke restoran ramen sambil mengenakan seragam kami…?”

“Saya hanya diberi tahu untuk tidak memasuki restoran dengan pakaian seperti ini di Akihabara. Tidak ada instruksi untuk Goar.”

“Kamu… Jangan menerima perintah secara harfiah!”

“Itu tidak ada dalam peraturan. Tidak masalah.”

“Kau yakin…? Hmm.”

Kinohara bingung dengan percakapan biasa para orang aneh itu.

Akan tetapi, dari cara bicaranya dia tahu bahwa pengemudi itu adalah seorang pria muda.

“Siapa kamu? Bergantung pada jawabanmu, aku harus—”

“ Wanita,” kata Alternatif, menyela Machina. “Katakan pada Veltol aku akan membunuhnya. Aku, bukan orang lain. Zenol.”

“Apa?!” Mulut Machina menganga dan matanya melotot.

Zenol. Kinohara tahu nama itu. Dia adalah salah satu petinggi di Pasukan Raja Iblis lima ratus tahun yang lalu. Salah satu dari Enam Dark Peers. Adipati Pedang Karma.

Musuh bebuyutan Hero Gram, Zenol, telah kalah darinya dalam duel selama Perang Abadi. Dia juga masuk dalam daftar kayu bakar Tungku Abadi.

“Tuan Zenol?! Tidak, itu tidak mungkin… Dia bukan orang seperti itu…,” kata Machina dengan bingung.

Mustahil baginya untuk tidak bingung ketika orang di hadapannya diduga telah dibakar di tungku perapian.

“Proyek Utopia Tuhan akan segera dimulai di Yokohama, dan pulau itu akan menghilang.”

Zirah yang menyebut dirinya Zenol mengabaikan Machina lagi dan mengatakan apa pun yang ingin diucapkannya.

“Tuhan…? Utopia?” kata Hizuki.

“Sebagai seseorang yang berada di dalam organisasi, saya tidak bisalangsung menghentikan orang yang mendekati keilahian itu. Namun, aku pribadi tidak akan membiarkan Veltol dikalahkan. Ada alasan mengapa harus aku yang membunuhnya.”

“Apa yang sebenarnya kau bicarakan?”

Zenol menyela Hizuki: “Jadi, aku akan memberimu sedikit nasihat. Jika kau berencana pergi ke pulau itu, lakukanlah dengan cepat.”

“Swordman,” kata Ange pada armor itu. “Apa yang kau katakan bertentangan dengan peraturan manajemen intel. Dan tidak ada gunanya memberi nama kode jika kau hanya memberikan namamu.”

“Jadi sekarang kau menguliahiku?”

“Negatif. Sekadar pengingat untuk atasan saya. Ini bukan bagian dari misi.”

“Baiklah. Ayo berangkat.”

Machina, Hizuki, dan Kinohara asyik mencoba memahami apa yang terjadi dan tidak bisa berkata apa-apa.

“Sampai jumpa, dasar bajingan abadi.”

Sebuah lingkaran sihir mengembang di kaki mereka.

Kinohara tidak mungkin mengetahui hal ini, tetapi itu adalah lingkaran sihir teleportasi yang sama yang dilihat Machina dkk. di Akihabara.

“Tunggu-!”

Mereka menghilang sebelum dia bisa menyelesaikannya.

“Apa…yang sedang terjadi…?”

Machina melihat ke kejauhan.

Kapal udara FEMU terbang di atas pulau besi di seberang laut hitam. Bahkan di sepanjang perjalanan ke sini, orang bisa merasakan denyut eter yang mengancam.

Kinohara berbicara ke punggung Machina:

“Saya tidak benar-benar mengikuti, tetapi dari penampakan pesawat itu, tampaknya klien kami mencoba memaksakan penyelidikan tanpa berkonsultasi dengan kami. Bawahan saya ada di sana, dan saya telah menyiapkan cara untuk sampai di sana jika terjadi keadaan darurat seperti ini.” Kinohara mengeluarkan kunci kartu dari sakunya. “Dan saya yakin kepentingan kita selaras, sebagai mitra bisnis.”

Itu adalah kunci untuk pesawat udara pribadi.

“Apakah kamu ingin ikut?”

 

Kelompok Veltol telah meninggalkan kuil terpencil itu dan berjalan menyusuri koridor batu yang panjang dan sempit.

Kelima pasang langkah kaki itu bergema.

“Jadi, apa yang akan kita lakukan?” Sihlwald bertanya dengan riang dari belakang.

Veltol dan Gram berjalan di depan, diikuti oleh Takahashi dan Aoba.

“Kita baru saja membicarakannya, Nek,” kata Takahashi. “Kita telah menyelesaikan misi awal kita, jadi sekarang kita harus mengalahkan Progenitor, mengambil alih pulau itu, dan mencabut kutukan pada rentang hidup para Aoba!”

“Jangan lupakan tujuanku di sini.”

“…Apa itu, lagi, Grammy?”

“Apa—? Uhh, baiklah… Selidiki…apakah mereka membuat Scream di Yokohama…”

“Oh, aku jadi ingat pernah mendengar itu? Mungkin?”

“Apa ini?” tanya Aoba.

Gram, dengan kesal, menjawab, “Narkoba ilegal. Ada wabah penyakit yang terjadi di luar sana.”

“…Orang-orang di luar menderita karenanya?”

“Kurang lebih begitu.”

“Begitu ya.” Ekspresi Aoba menjadi gelap.

“Jadi begitulah. Mengerti, nona kecil naga?” kata Takahashi dengan sorak-sorai yang disengaja.

“Hmph. Aku hanya mengujimu. Aku sudah tahu. Aku tahu! Jadi, di mana Progenitor ini?”

Dasar orang tolol… Takahashi memutar matanya, tapi naga tua itu tidak peduli.

“Aoba adalah penduduk lapisan atas hingga baru-baru ini, dan dia tidak tahu,” Veltol menjelaskan. “Kita hanya bisa memastikan bahwa dia pasti berada di lapisan atas atau di tempat sentral yang serupa, jadi sebagai permulaan, kita akan langsung menuju kaki Atlas. Kita baru saja membicarakan ini, Suster.”

“Benarkah?”

“Naga itu punya banyak sekali keanehan, kawan…”

“Diam kau, bocah nakal! Aku tahu apa yang kita lakukan di sini! Mengalahkan orang bodoh yang menyebut dirinya dewa dan mengambil alih tempat ini, kan?”

“Kau sudah mengerti inti permasalahannya, tetapi kekerasan hanyalah jalan terakhir kita. Jika mereka bersedia mendengarkan. Namun, bagaimanapun juga, aku ingin kau tetap menyendiri, Suster.”

“Sungguh menyebalkan.”

“A-aku minta maaf… Aku tidak bisa memberikan kontribusi apa pun… Mereka tidak memberi tahu kita tentang lokasi Leluhur…”

“Tidak apa-apa. Tidak ada yang perlu kamu sesali.”

Sihlwald bergandengan tangan dengan Aoba. Dia tampak akrab dengan Aoba; mungkin karena rasa terima kasih karena menjadi faktor penting dalam menghancurkan segelnya? Mereka tampak seperti nenek dan cucu.

“Astaga, jangan terlalu bergantung padanya.” Takahashi juga mendekap erat Aoba di sisi yang berlawanan.

“Diam kau, dasar bocah tak berguna! Minggir! Dia milikku!”

“Ha! Kamu akan menyesal setelah melihat keajaiban hacking-ku yang super-imut!”

Takahashi dan Sihlwald saling menjulurkan lidah, menjepit Aoba. Sementara itu, Aoba bimbang antara senang dan malu; ia hanya ingin mereka akur.

“U-um, kira-kira di mana… kita?” Dia mengubah topik pembicaraan menjadi permohonan bantuan, untuk melarikan diri dari tekanan mereka.

“Kira-kira di bawah Atlas,” kata Gram.

“K-kamu bisa tahu?”

“Ya. Aku pandai membuat peta bangunan dan barang-barang dalam tigadimensi… Atau lebih tepatnya, aku dipaksa untuk menjadi ahli dalam hal itu,” katanya sambil melihat ke kejauhan.

Kenangan yang sebaiknya dilupakan.

“Pasti sangat sulit…”

“Begitu banyak yang terjadi di masa lalu…”

“Saya ingin mendengar tentang masa lalumu.”

“Aku bisa menceritakannya padamu setelah kita selesai dengan ini. Aku punya banyak cerita untuk diceritakan.”

“Heh. Tidak sebanyak aku,” sela Veltol.

“Yah, aku bisa bayangkan! Dan kenapa kau menjadikan ini sebuah kompetisi?!”

“Tunggu dulu, kalian berdua! Bukankah sudah jelas aku akan menang?! Kalian belum pernah melihat keempat naga lainnya, bukan?! Kalau saja kalian mengenal Rathbent! Sebesar itu! Seperti ini, kukatakan padamu! Kalian tutup mulut, dasar bajingan! Aku menang!”

“…Tentu saja, aku ragu banyak orang punya cerita sebanyak kamu, Suster…”

“Kau mendapatkan beberapa dari zaman para dewa. Itu tidak adil. Ngomong-ngomong, apakah semua darkling sekompetitif ini?”

“Naga ini tidak memiliki skala kedewasaan!”

“Pff-ha-ha-ha!” Aoba tertawa terbahak-bahak.

Ini sangat menyenangkan, pikir Takahashi. Bersama Aoba, bersama Velly, bersama Grammy…dan bahkan Sihlwald.

Dia tidak dapat membayangkan membangun negara dan menggunakannya sebagai basis untuk menguasai dunia, tetapi dia merasa Veltol mampu melakukannya. Dan dia yakin itu akan menyenangkan.

Dia mendapat teman-teman baru; mereka berharap dapat menyelesaikan masalah salah satu dari mereka. Semuanya berjalan baik, dan semuanya akan terus membaik. Dia tidak punya alasan untuk mempercayainya, namun dia tetap mempercayainya.

Tiba-tiba, koridor batu tua itu berubah menjadi koridor modern dari linoleum dan beton. Suasana terasa janggal, seperti yang terjadi di kuil terpencil itu.

Mereka tiba di sebuah ruangan tepat di bawah Atlas. Dua magiroid tua dengan senjata menjaga pintu masuk.

Veltol menatap magiroid-magiroid dari balik bayang-bayang lorong dan berkata pelan, “Para penjaga pasti bermaksud bahwa ini adalah tempat yang kritis. Aku bertanya-tanya mengapa magiroid-magiroid di pelabuhan tidak menggunakan magi-gun, tetapi kulihat itu pasti agar mereka bisa tetap bersenjata di area dengan aether rendah. Senjata api lebih cocok di sini.”

“Automata? Dulu, mobil-mobil itu tidak terlihat sekeren ini. Pokoknya, mari kita berhenti menunda-nunda dan bergerak,” kata Sihlwald.

“Ya, tapi mereka akan mengirim bala bantuan jika kita ke—”

Sihlwald menghilang sebelum Veltol selesai berbicara.

Dia berlari menaiki dinding hingga ke langit-langit, dan, dari titik buta yang sama yang dialami magiroid karena bentuknya yang seperti manusia, dia menyapu ekornya untuk memenggal kepala mereka, lalu menusuk dada mereka untuk menghancurkan mesin mana mereka dengan tangan kosong. Semua ini terjadi dalam sekejap mata dan sebagian besar tanpa suara.

“Ahh! Kepala mereka!! Seperti Veltol di sana!!”

“Jangan khawatir, Aoba, mereka hanya mesin… Dan kamu juga tidak perlu khawatir tentang Velly.”

Sihlwald meremas kepala magiroid seperti lemon sambil berjalan kembali ke tim. “Singkirkan mereka sebelum mereka melihat kita dan kita tidak perlu khawatir tentang bala bantuan,” katanya.

“Keputusan yang cepat dan tepat… Dan bukankah kamu lebih tajam dari sebelumnya, Suster?”

“Sampai pada tingkat yang luar biasa…”

Veltol dan Gram keduanya berkeringat dingin saat melihat gerakannya.

Pelat pada pintu otomatis yang dijaga oleh magiroid bertuliskan CPENGEMBANGAN ROOM .

“Terus maju,” kata Veltol.

Kelompok itu menunggu dengan napas tertahan saat pintu terbuka dan memperlihatkan ruang luas dengan deretan rak baja. Pot-pot tanaman memenuhi rak berundak lima, yang diterangi dengan lampu neon putih yang terang. Sebuah mesin penggerak sendiri dengan lengan bergerak gelisah di sepanjang deretan. Pot-pot itu berisi tanaman yang dibudidayakan di air dengan daun merah.

“Apakah ini…?” Gram mengambil salah satu daun dan menariknya, memperlihatkanbatang akar berwarna ungu kemerahan yang tampak seperti wajah dan dahan. “Ya. Mandrake merah.”

Bahan utama Scream, obat yang menyebabkan epidemi di Goar.

“Dasar bodoh! Jangan cabut pohon mandrake itu! Tidak bisakah kau berhenti berpikir mereka akan berteriak?!” teriak Veltol sambil menutup telinganya.

“Pembiakan selektif mandrake selama seratus tahun terakhir membuat mereka tidak lagi menjerit. Dan bahkan jika itu teriakan liar, Anda tinggal memotong mulutnya,” bantah Gram dengan kesal.

Ia mengamati mesin bersenjata yang secara sistematis memberi nutrisi pada tanaman mandrake dan memanen tanaman yang berbunga.

“Jadi itu tanaman budidaya mandrake merah… Itu bukti dan alasan yang cukup bagi FEMU untuk campur tangan. Ini juga lingkungan yang sempurna untuk membudidayakannya secara rahasia.”

“Jadi beginilah cara mereka membuat Scream,” kata Veltol.

Gram mengembalikan mandrake merah itu dan mengangguk. “Ya. Pasti ada ruang terpisah untuk memproduksinya.”

“Dan Sang Leluhur memerintah pulau itu sambil mengawasi produksinya.”

“Saya kira. Menangani pabrik sebesar ini pasti mahal… Misalnya, Veltol.”

“Ya?” Veltol meraih mandrake merah yang diletakkan Gram dan menatapnya dengan saksama.

“Apa rencanamu untuk fasilitas-fasilitas ini begitu kamu sampai di pulau ini?”

“Singkirkan saja mereka, tentu saja. Memproduksi dan menggunakan barang-barang seperti itu hanya akan menjadi duri dalam daging bagi seorang penguasa.”

“…Begitu ya.” Gram mendesah lega.

Aoba menatap mandrake merah yang dipegang Veltol. “Ini… membuat orang-orang di luar menderita? Sungguh… tidak ada kebenaran untuk apa yang kita yakini…”

Melihat kebenaran di balik objek keyakinan Anda pasti terasa seperti seluruh hidup Anda diboikot.

Ia tampak begitu lemah, ia bisa saja menghilang kapan saja, dan Takahashi ingin menunjukkan dukungannya. Ia menggenggam tangan Aoba erat-erat, agar Aoba tetap berada di sisinya.

“Hei, ada pintu lain di sana.” Takahashi menunjuk ke ujung koridor.

Di luar ruangan itu ada konsol seperti yang ada di kuil terpencil, dengan piring lain. Takahashi membacanya dengan keras:

“’Area Layanan Ulang’…”

Tempat di mana mereka yang tidak bisa lagi berkontribusi terhadap kota dikirim.

Veltol mengusap dagunya. “Area layanan ulang ini pastilah pusat kota. Akan lebih mudah jika fasilitas rahasia seperti pabrik mandrake merah berada di dekat pusat operasi. Seperti kata pepatah, sembunyikan harta karun di sarang naga.”

“Veltol. Jangan bilang kau benar-benar menyembunyikan harta karun di sarangku,” kata Sihlwald.

“…”

“Tatap mataku!”

“Tunggu, itu tempat mereka mengirim semua orang. Apakah Kakek akan ada di sini?” tanya Takahashi.

“A—aku bertanya-tanya…” Aoba gelisah di depan pintu.

Takahashi dan yang lainnya juga merasa gelisah, dengan cara mereka sendiri.

Jalan yang mereka tempuh terlalu longgar. Pada dasarnya tidak ada keamanan.

Veltol menyentuh pintu area layanan ulang. “Ada segel di sini. Tidak sekuat kuil terpencil, jadi mungkin saja membukanya dengan paksa, tapi…”

“Tapi apa? Ledakkan saja itu dan pindahkan—”

Pintu terbuka sendiri sebelum Sihlwald sempat selesai berbicara.

“Apa? Bagaimana?” Sihlwald mengoceh.

“…Sepertinya ia mengundang kita masuk,” kata Veltol.

Kelima orang itu melangkahkan kaki ke area layanan ulang. Tempat itu diselimuti kegelapan.

“Saya tidak bisa melihat…”

“Tunggu sebentar, aku akan menyalakan—”

Tepat saat Veltol mengaktifkan mantra penerangan, semua lampu di area layanan ulang menyala.

Tempat itu luasnya seperempat dari ukuran kuil terpencil itu.

Mata Takahashi terbuka lebar. “Apa…ini…?”

Dindingnya ditutupi dengan toples.

“Itu…adalah otak manusia.”

Sihlwald benar. Otak dan bagian tulang belakang yang tertusuk beberapa kabel mengapung dalam cairan merah di dalam wadah berlabel.

Yang paling dekat bacanya KANAGAWA 033M.

Anda tidak dapat melihat dindingnya, karena tertutup oleh banyaknya toples.

Mata Takahashi tertarik pada salah satu di antaranya. Itu bukan otak bundar, melainkan buah yang kenyal dan keriput. Ada beberapa lagi dengan isi yang serupa.

Dia mengenalinya. Itu adalah benda yang sama dengan yang ditangkap oleh lelaki tua yang sedang memancing di dermaga Goar.

Label pada toples buah tersebut bertuliskan ISOGO 085F. Lampu yang menyinarinya berubah menjadi merah, dan sebuah lengan yang disodorkan ke dinding mengambilnya sebelum menggantinya dengan toples baru.

Yang ini bukan buah tapi otak manusia.

Ah, jadi itu bukan buah yang kita lihat di pelabuhan. Itu pasti salah satu dari ini setelah mereka membuangnya ke laut… tapi…

“Apa-apaan…tempat ini?” Suara Takahashi bergetar.

Satu orang menanggapi:

“Area layanan ulang. Itulah yang tertulis di papan nama.”

Takahashi menoleh ke arah pembicara. “Hah?”

Itu Aoba. Tapi dia tampak aneh. Dia membeku, matanya tidak berkedip dan memancarkan cahaya biru samar.

“Aoba-san…?”

Dia perlahan melangkah ke depan. “Kalian terlambat. Aku sudah menunggu kalian.”

“Tunggu, apa yang merasukimu, Aoba?”

“Aku bukan Aoba 100F.”

Dari mulut Aoba, dengan suara Aoba, dikatakan:

“Saya adalah administrator kota ini. Mereka memanggil saya Sang Leluhur.”

“Sang Leluhur…? A-Aoba, apa-apaan kau ini—?”

“Tenanglah, Nak.” Sihlwald meletakkan tangannya di bahu Takahashi. Rasa permusuhan yang menggetarkan mengalir dari setiap pori-porinya saat dia melotot ke arah Aoba. “Dia bukan Aoba sekarang.”

“Benar. Saat ini aku berbicara kepadamu melalui tubuh Aoba 100F.”

“Tubuh Aoba?! Persetan denganmu! Lepaskan dia!”

“Permisi?”

Suara Sang Leluhur terdengar tenang, kontras dengan amarah Takahashi yang meluap. Ia berbicara seolah sedang membimbing anak yang tersesat atau menguliahi anak yang nakal.

“Tidak, kamu tidak mengerti. Tubuh dan jiwa ini adalah ciptaanku, milikku, dan aku punya hak untuk melakukan apa pun yang aku mau dengannya. Namun, aku merasa penasaran. Bagaimana meskipun memiliki jiwa yang sama, wadah yang sama, pendidikan yang sama, lingkungan yang sama, entah mengapa, perbedaan-perbedaan kecil muncul sedikit demi sedikit… Ada yang ceria, yang tertutup, yang penurut, yang memberontak. Meskipun ada kesamaan, ada banyak sekali keragaman.”

“Nenek moyang,” kata Veltol, tidak membiarkannya bicara lebih jauh. “Kau bilang kau sedang menunggu kami. Kau tahu kami akan datang ke sini?”

“Ya, aku tahu. Tuhan mengamati semuanya, melalui sistem pengawasan Big Brother. Sistem itu bekerja bahkan pada level eter yang sangat rendah dan mengirimkan penglihatan warga negaraku ke sistem, sehingga aku bisa berbagi apa yang mereka lihat.”

“Kalau begitu, jangan bersembunyi darimu. Tapi, mengapa kita harus datang sejauh ini jika memang begitu?”

“Dua alasan.”

“Dua…?”

“Satu: membuatmu menghancurkan segel Sihlwald. Dia mengaktifkan jalur eter, dan aku menggunakan eter mereka untuk mengelola kota, tetapi karena batu kunci itu memengaruhi tanah secara langsung, batu itu menghalangi mantra yang kubutuhkan untuk mencapai rencanaku. Aku harus menyingkirkannya.”

Veltol mengangkat alisnya saat mendengar kata mantra .

“Namun,” lanjut Sang Leluhur, “dia terlalu hebat untuk disingkirkan. Dia bisa saja menghancurkan rencanaku, jadi aku memintamu untuk membuka segelnya.”

“Kau memanfaatkanku, ya…? Dan apa alasan kedua?” tanya Sihlwald.

“Alasan kedua, rencanaku yang lain, terpenuhi saat kau membuka segel Sihlwald.”

“Apa…?”

“Kau tidak bisa mengganggu rencanaku setelah membuka segelnya. Jadi aku tidak keberatan membiarkanmu bebas berkeliaran. Kau menari di telapak tanganku sejak awal.”

Gram melangkah maju. “Kau sedang memproses pemandangan semua orang di kota ini sendirian?”

“Tidak, bahkan aku tidak mahakuasa. Itu tidak mungkin. Big Brother membutuhkan daya pemrosesan yang besar. Itulah sebabnya semua orang mengurusnya.”

“Semuanya…?” kata Takahashi.

Sang Leluhur mengangguk. “Tidak bisakah kau melihatnya?” Ia membuat Aoba merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Otak warga yang sejajar adalah mekanisme manajemen dan arbitrase kota: Para Ibu.”

“Ini… Mereka…semuanya…?” Takahashi berbicara dengan suara serak saat dia melihat banyaknya otak.

Bagaimana dia bisa memproses kenyataan bahwa mereka semua adalah warga kota ini?

“Mereka yang tidak dapat lagi berkontribusi bagi kota dan saya dibawa ke sini untuk membuang tubuh mereka dan menjadi berguna lagi—itulah area layanan ulang. Mereka menua terlalu cepat karena susunan jiwa mereka, tetapi otak mereka berbeda. Mereka tidak terlalu terpengaruh seperti tubuh mereka. Dan mereka memiliki tugas untuk melayani sampai tetes darah terakhir. Setelah terlalu banyak beban, otak mereka menyusut dan, sayangnya, harus dibuang. Mereka tidak dapat digunakan bahkan untuk makanan pada saat itu.”

“Lalu…Kakek…?”

“Ya. Tentu saja, Izumi 012M juga ada di sini. Dia bertugas lagi. Mereka semua bertugas dengan sangat gembira. Mereka berendam dalam stimulan, mengisi otak mereka dengan ekstasi dan membiarkan mereka menggunakan kekuatan berkali-kali lipat dari biasanya. Ini adalah surga mereka. Betapa hebatnya Scream. Tidak hanya menjadi sumber pendapatan, tetapi juga membantu mereka membantu saya.”

“I-Itu… Kau…” Takahashi menutupi wajahnya dengan kedua tangannya saat dia mendengarkan perbuatan Sang Leluhur.

“Lalu?” tanya Veltol. “Coba kudengar, Progenitor. Apa tujuanmu? Tentunya bukan hanya berpura-pura menjadi dewa di pulau sekecil itu?”

“Kau seharusnya tahu apa yang sedang kurencanakan, Veltol.”

“…Apa?”

Dia tahu.

Ayat yang tertulis di punggung Kanon.

Tujuan akhir dari Progenitor.

“Perdamaian dunia.”

Hal yang sama dikatakan oleh seorang Raja Iblis.

“Perdamaian dunia. Menarik,” ulang Veltol sambil tersenyum mengejek. “Dan bagaimana Anda akan mewujudkannya?”

“Apakah ada cara lain? Perdamaian dunia tidak dapat dicapai tanpa pemerintahan absolut. Atau apakah Anda menganggap jawaban saya menggelikan?”

“Jauh dari itu. Saya percaya sama saja.”

“Begitukah? Kalau begitu, kita jadi kawan, bukan? Segalanya akan berjalan lancar jika kau bisa membantuku.”

“…”

Hanya Gram yang menatap Veltol, bukan Progenitor.

“Dasar bodoh,” ejek Veltol. “Aku mencari kedamaian di bawah kekuasaanku. Dewa palsu yang hanya melihat rakyatnya sebagai alat tidak mungkin bisa mencapai dunia yang damai.”

“Kedengarannya seperti kamu mengatakan kamu berbeda, tapi benarkah demikian? Bukankah kita sama?”

“Apa?”

“Sudahkah Anda berbuat sesuatu untuk semua orang yang percaya kepada Anda? Sudahkah Anda memikirkan mereka? Sudahkah Anda mengucapkan terima kasih kepada mereka dari lubuk hati Anda?”

“…”

Veltol tidak menanggapi—atau tidak bisa?

“Kau belum pernah, kan? Tentu saja. Kau mungkin merasa bersyukur, tetapi tidak ada seorang pun yang berterima kasih kepada air atau oksigen dari lubuk hatinya. Itulah yang dimaksud dengan menerima iman—itu seperti makanan. Orang yang memakan domba kurban, daging kambing yang disembelih; si pemakan tidak memiliki perasaan khusus terhadap makanannya. Menjadi objek iman berarti menjadi sumber daya. Keberadaan kita sendiri menciptakan bantuan timbal balik. Tidak perlu ada rasa terima kasih.”

“Maksudmu untuk menceramahiku?”

“Wah, kita sudah keluar jalur. Aku yakin kau pasti punya pikiran sendiri tentang ini, tetapi bagaimanapun juga, memang benar aku bukanlah dewa dalam arti spiritual yang lebih tinggi. Aku belum bisa menerima kepercayaan dari manusia.”

“Apa pun yang kau rencanakan, aku akan menghentikannya. Aku akan mengalahkanmu dan merebut pulau ini.”

“Bagus. Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau dengan pulau itu. Aku akan memberikannya padamu. Aku tidak membutuhkannya lagi.”

“Apa…?” Veltol mengangkat alisnya.

“Tapi mengakhiri rencanaku? Tidak, tidak. Aku baru saja memberitahumu. Rencanaku sudah selesai. Aku punya cukup keyakinan, dan naga itu bebas. Yang tersisa bagiku sekarang adalah menjadi dewa sejati.”

“Apa yang kamu—?”

“Dengarkanlah, sepuluh ribu warga negaraku yang terkasih.”

Dia menyatakan:

“Enriedo-Gongujodo.”

Pernyataan maginom mengaktifkan mantra jarak jauh.

Atlas melepaskan eter yang diserapnya dari lapisan atas dan bawah di seluruh Yokohama dalam sekejap mata.

Tubuh Aoba diselimuti cahaya biru.

“Hah?” Terbebas dari pengaruh Progenitor, dia menyadari apa yang terjadi. “Takahashi.”

Dia secara naluriah mengulurkan tangan ke Takahashi, dan Takahashi mencoba meraih tangan Aoba.

“Membantu-”

Namun hal itu tidak terjadi.

Tubuh Aoba menghilang menjadi partikel cahaya.

Rambutnya menghilang terlebih dahulu; kemudian kelopak matanya, memperlihatkan bola matanya; kemudian bibirnya, memperlihatkan giginya; kemudian kulitnya, memperlihatkan otot-ototnya; kemudian semuanya menghilang juga, memperlihatkan organ-organnya, saraf-sarafnya, tulang-tulangnya; ia roboh saat ia kehilangan semua penyangga dan tumpah keluar serta menguap sebelum menyentuh tanah.

Seragamnya jatuh ke lantai. Satu-satunya sisa keberadaan Aoba.

Itu semua terjadi dalam satu momen.

“—“

Tubuh Aoba berubah menjadi eter sebelum dia bisa mengucapkan kata-kata terakhirnya.

 

Katedral di lapisan atas Yokohama—dua ribu orang berkumpul di bawah perintah Sang Progenitor.

Mereka semua menghilang ke dalam cahaya ketika mereka berdoa.

Aoba 022M, orang yang melaporkan Aoba 100F ke Kantor Hukum, merasakan tubuh dan kesadarannya sendiri memudar di antara orang lain saat dia berkata, “Ini hukumanku karena menendang orang lain…”

Semua kehidupan menguap dari lapisan atas, yang tersisa hanyalah bunyi lonceng.

 

Lapisan bawah Yokohama.

Konflik pecah antara delapan ribu tahanan dan beberapa petugas hukum.

Pengaruh Veltol menyulut api pemberontakan di antara sebagian dari mereka, yang memicu protes pertama mereka.

“Dengarkan Sang Leluhur! Diam! Tenanglah!”

“Apakah Veltol benar-benar mati?!”

“Bebaskan mereka dari ruang pemasyarakatan!”

“Hah? Tubuhku…”

Tetapi semuanya sia-sia.

Semua orang di lapisan bawah menghilang.

 

“Hah…? Kenapa…?”

Aoba baru saja menghilang ke dalam cahaya.

Takahashi terhuyung dan mengambil seragam Aoba dari lantai. Seragamnya masih hangat.

“Apa…apa yang barusan…?” Takahashi bergumam lemah.

“Layanan Terakhir.”

Gema suara seorang pria menanggapi.

“Layanan…Terakhir?”

“Mengapa orang berkelahi?”

Dia—Sang Leluhur—mulai berkhotbah.

“Ada banyak alasan. Kelaparan, kesenjangan, ketimpangan. Kesusahan karenanya adalah akar konflik. Penyakit kronis dan karma. Sumber keinginan duniawi adalah karena jiwa terperangkap di tanah yang tidak murni.”

“Apa?”

“Lalu apa yang harus dilakukan? Melarikan diri, tentu saja. Singkirkan tubuh yang menjepit kita. Maka jiwa-jiwa yang terperangkap di tanah yang tidak murni akan terbebas dari keinginan duniawi, semua akan berkumpul di bawah keyakinan yang sama, batasan pribadi akan hilang, kawanan akan melebur menjadi satu, dan dunia akan mencapai kedamaian. Inilah yang akan membawa kita pada pencerahan ilahi, penebusan dosa, dan Pelayanan Terakhir mereka. Pulau dalam kotak ini adalah ujian untuk itu.”

“Berhentilah membocorkan hal-hal yang tidak dimengerti siapa pun dan jelaskan apa yang sebenarnya terjadi!”

“Dengan melepaskan Naga Hitam, Sihlwald, saya dapat mengaktifkan mantra ini untuk memicu kutukan dalam jiwa mereka dan mengubah sepuluh ribu tubuh mereka menjadi eter untuk mengekstraksi jiwa mereka dan mengubahnya menjadi data.”

“…Apa?! Kau tidak bisa mengubah jiwa orang menjadi—!”

“Ya, kau bisa,” Veltol menyela teriakan Takahashi.

Suaranya sama seperti biasanya, tetapi terdengar begitu dingin hingga menimbulkan rasa takut dalam diri mereka yang mendengarnya.

“Teknologi untuk mengubah jiwa menjadi data sudah dilakukan lima ratus tahun yang lalu.”

“Benar. Temanmu yang memberitahuku. Reinkarnasi yang tak terkalahkan: Methenoel. Dari situlah aku mendapat ide itu.”

“Marcus… Aku sudah menceritakan padanya tentang ritual itu. Seorang pria selevelnya pasti bisa menganalisis Methenoel, jika dalam batas tertentu.”

“Saya mengubah tubuh sepuluh ribu warga menjadi eter dan menyimpannya dalam mekanisme enam alam di dalam Atlas murni. Kemudian jiwa mereka diubah menjadi data dan arah keyakinan mereka dipaksakan ke satu arah. Mereka menjadi bahan bakar bagi keyakinan yang mengubah jiwa saya, yang tertanam dalam Atlas, menjadi keilahian.”

“Jiwamu tertanam di Atlas? Jadi, jiwamu sendiri sudah berubah menjadi data?”

“Ya. Dan dari sistem utamanya, melalui pengabdian semua warga negaraku, aku mencapai keilahian. Pada saat yang sama, Atlas sendiri telah menjadi tubuh ilahi yang benar-benar tidak dapat binasa. Ini sudah ditetapkan. Sudah terlambat, untukmu, bagi Serikat Pedagang Timur Jauh yang mengelilingi pulau setelah menerima tip, dan bahkan bagi Persekutuan.”

“Apa? Kapan FEMU…?”

Sebelum Gram bisa menyelesaikan pertanyaannya, area layanan ulang berguncang.

“Gempa bumi?!”

Gram mengangkat Takahashi.

Guncangannya tidak berhenti, malah bertambah kuat.

“Selamat tinggal, para penyusup. Di saat-saat terakhir kalian, rayakan kedatangan dewa generasi baru. Pujilah kedamaian dunia yang mutlak yang melampaui aturan teror dan kehancuran.”

Langit-langit runtuh.

Puing-puing berjatuhan disertai suara gemuruh, dan toples-toples otak jatuh ke lantai dan pecah, isinya berhamburan keluar sebelum tertimpa reruntuhan.

Keruntuhan tersebut meluas hingga melewati area layanan ulang.

Seluruh Yokohama hancur.

 

 

Interlude

Menara setinggi 296 meter ini menjulang dari pusat lapisan bawah Yokohama dan menahan lapisan atas—Atlas.

Atlas adalah nama titan dalam mitologi Bumi yang dijatuhi hukuman untuk menopang surga.

Cahaya merah menyala di permukaan menara saat dindingnya terbelah. Dari dalam muncul dewa mekanik besi hitam, setinggi 296 meter.

Perlengkapan sihir Titanic Atlas.

Wujud asli di bawah cangkang menara, ciptaan yang dibangun di atas pendapatan besar dari obat-obatan terlarang—tubuh dewa Sang Leluhur.

Dengan memecah tubuh sepuluh ribu warga Yokohama menjadi eter, menyerap jiwa mereka, dan menggunakan mereka sebagai bahan bakar, sang dewa mekanik terbangun.

Saat tubuh dewa Atlas bergerak, penghalang yang meluas darinya dan menopang lapisan atas pun menghilang, membiarkan lapisan tersebut hancur, remuk, dan jatuh.

Lapisan atas yang hancur menghancurkan lapisan bawah besi dan menghancurkan pulau buatan Yokohama. Kotak itu hancur bersama harapan akan awal yang baru.

Lelaki itu yang kesadarannya tersinkronisasi dengan dewa mekanik yang terbangun oleh sepuluh ribu pengorbanan, melangkah maju.

Untuk mencapai tujuannya, menciptakan perdamaian dunia.

Untuk siapa? Untuk apa? Akar tujuannya sudah lama terlupakan.

Dia hanya bisa terus maju. Kenangan masa lalu dan motifnya hilang.

Bisa jadi, sejak awal, dia memang sudah tidak tahu lagi siapa dirinya.

Satu-satunya hal yang mendorongnya adalah keinginan gila untuk memenuhi tujuannya.

Perdamaian dunia dan tidak ada yang lain adalah alasan keberadaannya.

Di dalam sangkar baja, makhluk yang memiliki tingkat spiritual lebih tinggi—sang dewa—tertawa.

“Mari kita mulai mewujudkan perdamaian dunia. Proyek Utopia.”

Kata-kata itu tadinya ditujukan untuk seseorang, tetapi sekarang dia tidak tahu untuk siapa.

Itulah awal perjalanan untuk memangkas hawa nafsu duniawi seluruh umat manusia dan mencerahkan masyarakat luas, membebaskan mereka dari dunia yang tidak murni ini.

Dewa mekanik itu mengeluarkan teriakan pertamanya, seperti teriakan paus.