Bab Empat: Legenda Turun

Gram melihat Naga Hitam, Sihlwald.

Itu bukanlah naga raksasa dalam ingatannya, melainkan seorang gadis kecil berkulit sawo matang dan berambut hitam panjang. Dihiasi tanduk di kepalanya, sepasang sayap kecil di punggungnya, dan ekor yang menjulur dari pinggangnya.

Gadis naga hitam itu telanjang, lengannya dirantai, dan segel merah menghiasi dadanya.

Saat dia sadar kembali, dia melihat Aoba terisak-isak dalam diam di sampingnya.

“Aoba…? Kamu menangis?”

“Hah?! A-apa?! Itu… pertanyaan yang bagus. Aku tidak…” Aoba langsung menyeka air matanya. “Itu Sihlwald? Kakak… Veltol?”

“Dia tidak tampak seperti naga,” kata Takahashi.

Veltol mengangguk. “Sama seperti saat mereka mempelajari sihir Dragon Shift untuk berubah menjadi manusia, ini kebalikannya. Dia suka menyerupai manusia. Dan akhirnya melihatnya hidup membuatku lega, meskipun aku sudah tahu dia… Dia tampaknya baik-baik saja.”

Gadis yang disegel di tengah ruangan dingin itu tidak terlihat apa-apa selain mati, tetapi sejauh yang diketahui Veltol, dia tampaknya dalam keadaan sehat.

“Eternya ternyata lebih padat dari yang kukira,” gerutu Gram, hampir tersedak.

“Sepadat di Tungku Abadi di Shinjuku… Meskipuntidak lengket seperti sebelumnya. Belum lagi…” Veltol menyendok segenggam air di kakinya. “Eter cair… Tidak, cukup air dengan eter.”

Eter cair dan air dengan eter sangat berbeda. Yang pertama adalah perubahan fase eter itu sendiri, sedangkan yang kedua sama seperti kedengarannya.

Air dengan kandungan eter yang tinggi memiliki titik beku yang jauh lebih rendah. Logikanya mirip dengan mengapa hujan turun di Outer Shinjuku, di mana efek penghalang kriotoleransi rendah: karena hujan memiliki kandungan eter yang tinggi.

Eter di dalam kuil terpencil itu padat, dan suhu udaranya di bawah titik beku, namun airnya tetap tidak beku, berkat adanya eter.

“Banyaknya eter di dalam air menjelaskan kepadatannya…”

“Ya, ya, tapi hei, kita tidak bisa pergi ke sana seperti ini. Sekarang apa?” kata Takahashi.

“Tidak masalah,” jawab Gram. Ia mengaktifkan sihir dan mulai melantunkan mantra. “Air, langkahku, jangan kau halangi.” Tiga kali mantra, mengaktifkan ” Jalan di Atas Air .”

Lapisan mana menutupi tubuhnya, membuatnya bisa berjalan di atas air.

Gram menggunakan mantra itu pada dirinya sendiri, Takahashi, dan kemudian pada Aoba.

“Nenek, tunggu sebentar,” kata Veltol sambil memperhatikan.

“Hmm?”

“Apakah kamu tidak melupakan sesuatu?”

“Hah? Apa?” Gram tampak benar-benar bingung.

“Gunakan juga padaku.”

“Apaa…?” Wajahnya berubah jijik. “Kau bisa melakukannya sendiri.”

“Cara terbaik adalah dengan meminta bantuan orang lain. Lakukan dengan cepat.”

Sungguh menyebalkan , pikir Gram sambil merapal Water Walking pada Veltol juga.

“Begitu ya. Masih ada ruang untuk perbaikan dalam konstruksi dan penanganannya…tapi ini akan berhasil. Teruslah berlatih.”

“Dasar bocah nakal…!”

Mereka bertengkar saat berjalan menuju Sihlwald yang disegel di tengahruangan itu. Matanya terpejam, kulitnya membeku, dan lengannya dirantai ke kehampaan.

“…” Veltol menatapnya dengan sayang. “Kakak.”

Sang Raja Iblis berlutut di hadapan Naga Hitam.

“Aku datang untukmu.”

Rantai yang mengikat Naga Hitam, Sihlwald, merupakan jenis seni segel. Sulit untuk melepaskannya bagi yang dibelenggu, tetapi mudah bagi pihak ketiga.

“Segel yang mengikatnya harus dibuka begitu kita memotong rantai ini.”

Veltol berdiri dan memanggil Pedang Kegelapan Vernal untuk mengayunkannya ke rantai. Dengan satu gerakan, belenggu itu runtuh dan menghilang di udara.

Sihlwald terjatuh ke depan saat ia dilepaskan, dan Veltol dengan lembut mengangkatnya.

“Mm…m…,” naga yang terbebas itu bergumam. Mata emasnya yang kosong memantulkan wajah Veltol. “Vel…tol…?”

Suara yang perlahan keluar dari mulutnya tidak seperti suara naga—manis, lembut, dan halus, seperti salju pertama.

“Sudah lama sekali, Kakak.”

“Veltol…?!” Sihlwald melontarkan dirinya ke arahnya. “Awwww! Aku sangat ingin melihatmu!!! Setelah kau dikalahkan, aku…aku…aku mendengar kau kembali, tapi aku tidak dapat mempercayainya sampai sekarang!”

Gadis telanjang itu menempel pada baju besi Veltol dan mencium wajahnya sambil tersenyum berulang kali. Sementara itu, Veltol bersikap seolah-olah ada hewan peliharaan yang menjilatinya.

Lalu, Sihlwald yang telanjang menempelkan bibirnya pada bibir Veltol.

“Wah!”

“Oooh…”

“Kebaikan…!”

Gram, Takahashi, dan Aoba semuanya berseru.

Sihlwald menarik dirinya dari wajah Veltol, dan terdengar suara robekan.

“Wah?!”

“Apa?!”

“Kebaikan!!”

Darah menetes dari mulut Sihlwald. Dia telah menggigit sebagian bibir Veltol.

“Ya… Tidak ada yang lebih nikmat dari bibir kakakku. Aku merasa bersemangat sekarang,” kata Sihlwald puas.

Veltol membelai bibirnya; lukanya sudah tertutup. “…Aku senang melihatmu bangun dengan semangat seperti itu. Aku berani bilang kau harus menutupi tubuhmu.”

“Mmm… Kau benar.”

Sihlwald menggoyangkan lengannya, gerakan ritualnya mewujudkan persenjataan jiwanya menyerupai sisik hitam, dan rambut hitam panjangnya diikat menjadi ekor kuda.

Terlalu terbuka untuk disebut baju zirah.

“Kau juga tidak perlu melakukan ini untuk pulih… Belum lagi daging abadi tidak akan baik untuk perutmu.”

“Ya, aku tahu. Aku baru kembali lima detik dan kau sudah mengomel… Selain itu, siapa orang-orang ini?” Sihlwald dengan lesu mengarahkan pandangannya ke arah mereka.

Dia…bukan seperti yang kuharapkan, pikir Gram.

Takahashi dan Aoba berpendapat sama.

“Hmm?” gerutu Sihlwald. “Kau…”

“Y-ya…?” kata Aoba.

Sihlwald menatapnya. “Tidak, tidak ada apa-apa. Aku tidak bisa beraktivitas dengan baik, karena kedinginan dan karena baru saja bangun. Sekarang, di mana Enam Dark Peers lainnya? Mati? Tidak, kau tidak bisa membunuh mereka! Mereka abadi!”

“Tentang itu, Suster…”

Veltol mengucapkan mantra penerjemahan pada Sihlwald dan menjelaskan apa yang terjadi.

Sekitar lima ratus tahun telah berlalu sejak Veltol dikalahkan.

Tentang bagaimana Machina tidak ada di sana karena situasi yang tiba-tiba.

Tentang dirinya.

Tentang teman-temannya.

Tentang Shinjuku dan Akihabara.

Tentang bagaimana dia ada di sana untuk menyelamatkannya.

Tentang bagaimana dia bekerja sama dengan Hero Gram.

Dan tentang keadaan Yokohama saat ini.

Dia mengatakan semuanya itu secara ringkas, tanpa menyembunyikan apa pun.

“Aku… mengerti,” gumam Sihlwald dengan nada putus asa. “Aku mengerti maksudnya. Aku tertidur tidak lama setelah kau dikalahkan. Aku tidak jauh berbeda denganmu. Lagipula, aku tidak begitu tertarik dengan dunia duniawi. Namun, Veltol.”

“Ya?”

“Jadi gadis itu asli dari tempat ini, oke, tapi Gram… Maksudmu si Pahlawan Gram?! Kenapa dia ada di sini?!”

“Saya baru saja menjelaskannya, Suster.”

“Oh, benarkah? Anak laki-laki tampan ini benar-benar mengalahkanmu…? Dia tidak terlihat sekuat itu… Veltol, pria ini… Di mana benda itu? Pedang Suci itu? Apakah dia memilikinya?”

“Ah… Halo, Sihlwald. Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengan Naga Hitam yang legendaris. Pedang Suci tidak ada di tanganku saat ini, karena keadaan yang memberatkan.”

“Oh… Itu membosankan…”

Berhentilah mengalihkan pembicaraan, pikir Gram.

“Ngomong-ngomong, kamu, wanita. Yang berambut hitam dengan sedikit bunga poppy yang cantik.” Sihlwald mengarahkan dagunya ke arah Takahashi.

“Hah? Aku?”

Sihlwald bahkan tidak mengangguk. “Veltol, apa yang kaupikirkan dengan menjadikannya sekutu dan membawanya ke sini? Dia tidak terlihat abadi, atau kuat. Kau seharusnya membawa Machina sebagai gantinya. Aku juga ingin bertemu dengannya segera.”

“Apa?! Apa yang baru saja kau—?! Aku tidak bisa menunjukkan kemampuanku saat ini, tapi—!”

“Ha. Jadi kamu sadar akan kelemahanmu.”

Gram mencoba membalas Sihlwald, tetapi orang lain terlebih dahulu menolak.

“Kakak, apakah tidurmu membuat indramu tumpul?”

“Mm? Apa, Veltol? Maksudmu gadis kecil ini berguna?”

Veltol mengangguk, seolah jawabannya sudah jelas. “Ya. Takahashi memiliki bakat yang langka dan luar biasa. Dia telah menyelamatkanku berkali-kali. Bakatnya kebetulan berbeda dari kekuatan yang kita ketahui. Itu adalah anugerah yang bersinar di era modern ini.”

“Agghh… Mendengarmu memujinya sungguh membuatku jengkel. Dasar gadis kecil! Aku tidak akan pernah merestuimu! Mengerti? Aku akan hancur sebelum itu terjadi!”

“Dasar naga kecil! Berhenti menggonggong!”

“Kecil?! Argh! Kau akan membayar aib ini! Brengsek!” Sihlwald mengalihkan pandangan.

“Jangan pedulikan dia, Takahashi. Kakakku cemburu karena dia lebih mementingkan otot daripada hal lainnya. Tidak ada maksud jahat dalam ucapannya… mungkin. Maafkan dia.”

“Maksudku, memang benar aku belum berguna sejauh ini…” Takahashi memaksakan senyum.

Veltol tidak mengatakan apa-apa lagi; ini adalah caranya sendiri untuk membuktikan bahwa ia memercayainya.

“Sekarang, Suster, mengapa kamu disegel di sini?”

“…Apakah itu penting?” jawab Sihlwald terbata-bata.

“Baiklah. Kami tidak punya alasan lagi untuk berada di sini, jadi mari kita pergi. Kami masih punya banyak hal yang harus dilakukan, dan aku butuh bantuanmu, Suster.”

Untuk itu, Sihlwald…

“TIDAK.”

…ditolak.

Sungguh menyebalkan!!

Gram menahan keinginan untuk meneriakkan pikiran ini. Jelas, akal sehat mereka tidak akan bekerja dengan seekor naga—dan bukan sembarang naga, tetapi legenda yang membangun zaman naga.

“Saudari…?”

“Saya senang bisa bersatu kembali, terlebih lagi karena Anda secara pribadi datang ke sini untuk saya. Namun, saya tidak bisa… Saya tidak akan pergi.”

“Tetapi…” Nada bicara Veltol berubah—dari seorang saudara yang berbicara kepada saudara perempuannya, menjadi Raja Iblis yang berbicara kepada salah satu dari Enam Dark Peer-nya. “Bahkan jika aku memerintahkanmu untuk melakukannya?”

“Ya. Dan jika kau tidak mau menerimanya, maka aku akan memberikan permintaan ketiga dan terakhirku. Jika kau ingin mengeluarkanku dari sini, maka lawanlah aku dan menanglah, Veltol. Itulah permintaanku. Aku akan mematuhi perintahmu jika kau mengalahkanku.”

Paksa dia untuk patuh dengan mengalahkannya. Permintaan terakhirnya dari sumpah yang dibuat oleh Raja Iblis dan Naga Hitam.

Veltol mendesah. “Baiklah.”

Tidak ada keberatan. Dia juga tidak bertanya mengapa. Tidak ada gunanya, karena itu adalah bagian dari kesepakatan.

“Bolehkah aku mempersiapkan diriku terlebih dahulu?”

“Tentu saja. Luangkan waktumu.”

“Aku akan kembali. Ayo pergi, Gram.” Jubah Veltol berputar saat dia meraih bahu Gram.

“Tunggu, aku?”

“Tentu saja. Kita sekutu. Mengikuti permainan adikku adalah beban yang terlalu berat untuk kutanggung sendiri.”

“Aneh sekali rasa malu yang kamu tunjukkan.”

“Jika saya menuliskannya dalam rasio kekuatan yang sederhana, maka akan menjadi delapan banding dua.”

“Delapan? Kalau begitu kamu baik-baik saja, kan?”

“Bodoh.” Veltol berbicara dengan sangat serius. “Dia adalah yang kedelapan.”

Gram terkejut. Baik pada dirinya sendiri karena secara alami percaya bahwa Veltol lebih unggul, maupun pada seberapa tulusnya ia mengakui kerugiannya.

“Baiklah…tapi bisakah kita bertarung dua lawan satu?” Gram menatap Sihlwald.

“Aku tidak keberatan. Kau pernah melawan naga sebelumnya, bukan, Gram? Kurasa kau tidak sendirian saat itu.”

“Mmm, sekarang setelah kamu menyebutkannya…”

“Dia menerimanya. Ayo.” Veltol menepuk bahunya.

Gram juga berbalik. Ia menoleh sekali lagi dan melihat Sihlwald berdiri dengan bangga sambil berkacak pinggang. Ia benar-benar merasa seperti saudara perempuannya, meskipun mereka tidak memiliki hubungan darah sejak awal.

Mereka berempat kembali ke pintu yang tertutup.

“Kita harus bertarung. Kalian berdua tunggu di sini,” kata Gram.

Aoba dan Takahashi mengangguk.

“Y-ya.”

“Baiklah. Kita tidak bisa bertarung, itu sudah pasti.”

Gram melantunkan mantra: “ Tempat Suci .”

Sebuah kerucut cahaya mengelilingi Takahashi dan Aoba.

“Aku tahu ini kecil, tapi bersabarlah. Maaf. Kamu akan aman di sini.”

Gram telah menggunakan mantra penghalang pertahanan. Dengan mencegah gangguan dari dalam, mantra itu juga menghentikannya dari luar, dan mengurangi area efeknya sehingga memperkuatnya. Mantra itu memiliki ketahanan tinggi terhadap kerusakan fisik dan magis, tetapi dapat dibatalkan dengan mudah. ​​Namun, Gram tidak mengira hal itu akan terjadi di tengah pertempuran ini.

“Nenek, pergilah ke barisan depan. Aku akan mendukungmu dari belakang,” kata Veltol sambil mendekati Sihlwald.

“Hah? Maksudku, tentu saja, tapi karena kau abadi, bukankah seharusnya kau juga berada di depan?”

“Memang benar dia punya sedikit pilihan untuk membunuhku sepenuhnya, jadi kita bisa punya dua barisan depan… tapi kemampuanku di posisi depan tidak sebaik kalian dan dia. Kesenjangan itu akan menimbulkan masalah dalam koordinasi kita, dan celah sekecil apa pun di hadapannya bisa berakibat fatal. Sebaiknya kita pertahankan formasi depan dan belakang agar tetap sinkron.”

Raja Iblis Veltol dengan mudah mengakui bahwa dirinya lebih rendah dari Hero Gram di barisan depan. Bukti bahwa ia lebih mementingkan keuntungan strategis melawan Sihlwald daripada harga dirinya sendiri.

“Begitu ya. Dia sekuat itu, ya?”

“Jangan khawatir. Aku sudah bisa melihat kemenangan di masa depan kita.”

“Senang mendengarnya. Kupikir kau ingin tetap tinggal di sini agar hidupmu lebih mudah.”

“Ha.” Veltol menusukkan Pedang Kegelapannya ke kaki Gram sambil terkekeh. “Pedang itu ditempa dari jiwaku. Anggap saja itu aku saat kau menggunakannya.”

“Jadi maksudmu aku bisa bersikap kasar terhadapnya?”

“Nenek…kamu harus hati-hati.”

“Aku bercanda.” Sang Pahlawan mencabut pedang milik Raja Iblis.

Gram dapat memanggil Pedang Suci Ixasorde bahkan dari jauh, tetapi karena pedang itu tidak dapat berteleportasi melainkan secara harafiah terbang ke arahnya, tidak ada gunanya mencobanya di bawah tanah.

“Apakah aku akan baik-baik saja? Tidak ada kutukan atau semacamnya? Kelihatannya sangat terkutuk…”

“Bagian dari apa yang perlu Anda kuasai dalam pertarungan.”

“Jadi itu dikutuk …”

“Mengapa Pedang Hitam tidak dikutuk? Tidak seperti Pedang Sucimu yang remeh itu.”

Ada ukuran yang jelas antara kedua pedang ini: apakah keduanya menimbulkan risiko.

Pedang Suci memilih pemiliknya tetapi tidak mengandung risiko dalam penggunaannya. Sebaliknya, siapa pun dapat menggunakan Pedang Hitam, meskipun dengan harga tertentu. Semakin kuat Pedang Suci, semakin sulit untuk mengklaim kepemilikan; semakin kuat Pedang Hitam, semakin besar harganya.

“Semoga saja kau tidak membiarkan pedang itu membunuhmu.”

“Aku rasa kamu percaya aku bisa melakukannya?”

“Bodoh. Aku butuh kau melakukannya. Aku tidak bisa mengalihkan fokusku untuk mengendalikan Vernal saat menghadapi adikku.”

“Tapi bagaimana jika saya tidak bisa mengendalikannya?”

“Kalau begitu kamu mati.”

“Tentu saja…” Gram menjatuhkan bahunya, menatap mana mengerikan yang terpancar dari Pedang Kegelapan.

“Memang. Harga yang mahal harus dibayar untuk mendapatkan kekuatan yang tinggi. Semakin kuat kutukan, semakin kuat pula pedangnya. Tentu saja, harga tertinggi adalah nyawa.”

“Tapi kamu tidak mati, kan?”

“Benar, karena aku abadi.”

“Itu membatalkan harga… Apakah itu adil?” Gram mencengkeram Vernal erat-erat.

Mana di tangannya membentuk tornado yang sangat kuat, yang dapat mencabik-cabik tubuhnya jika dia goyah sekali saja. Namun, dia dapat mengendalikannya.

“Selagi kita di sini: Vestum .” Veltol memberikan buff pada Gram dan dirinya sendiri.

“Kau benar. Lebih baik orang lain yang memerankannya.”

“Juga…”

Veltol meletakkan tangannya di dada Gram, dan armor hitamnya menghilang. Sesaat kemudian, Gram mengenakan armor hitam kasual dengan jubah. Desainnya tidak seperti Veltol tetapi lebih mirip dengan yang biasa digunakan Gram.

Sementara itu, jubah Veltol hanya memiliki sedikit bagian logam.

“Aku akan meminjamkan sebagian baju besiku kepadamu. Merasa terhormat.”

Sang Pahlawan menatap baju besi hitamnya sambil tersenyum tegang. “…Sayangnya, itu tidak sesuai seleraku.”

“Jangan pilih-pilih.”

Dan mereka berdua kembali ke Sihlwald.

“Bagus. Ayo tangkap mereka, harimau!”

“Semoga beruntung!”

Takahashi dan Aoba bersorak untuk Raja Iblis dan Pahlawan.

Veltol melangkah maju dan melambaikan tangan kecil, sementara Gram berbalik dan menyeringai meyakinkan pada pasangan itu.

“Siap?” tanya Sihlwald dari pijakan di tengah.

“Sungguh sopan,” kata sang Pahlawan kepada naga kecil yang memerintah mereka.

“Ha. Kau sedang melawan naga, Nak. Kau berhak untuk bersiap sepenuhnya, dan aku punya kewajiban memberimu cukup waktu.”

“Kau benar. Kami selalu menyiapkan waktu persiapan yang cukup sebelum melawan naga.”

Sihlwald memutar lengannya. “Ini pertama kalinya kita bertarung seperti ini, bukan, Veltol?”

Gram terkejut mendengarnya. Ia berasumsi Veltol telah membuatnya tunduk dengan mengalahkannya dalam pertempuran.

“Benar. Lagipula, aku mengajakmu ke pihakku justru untuk menghindari hal ini.”

“Heh. Sekarang aku akan membawamu dan Pahlawan yang mengalahkanmu. Ini mengasyikkan…meskipun sedikit kurang, mengetahui kau telah kehilangan kekuatanmu dan dia kehilangan Pedang Sucinya.”

“Aku rasa kau meremehkan kami.”

“Dia pasti menang. Kalau begitu, apa syarat kemenangan kita?” tanya Gram.

 

“Kau bajingan yang kurang ajar, tahu? Dan apakah kau benar-benar perlu menanyakan itu? Apa lagi yang ada selain kematian atau pengunduran diri?”

“Tunggu—! Bukankah aku satu-satunya yang berisiko mati?!”

Veltol dan Sihlwald mengabaikan pernyataan Gram.

“Jangan bunuh dia, Nenek.”

“Saya akan melakukan yang terbaik.”

Naga abadi itu menyeringai sambil memamerkan taringnya. “Ha! Kau benar-benar mengincar leherku? Kalian cukup optimis, anak-anak.”

“Saya cukup yakin dengan kekuatan pria ini, tentu saja,” kata Veltol.

“Saya akan mencoba memenuhi harapan Anda,” jawab Gram.

“Saya memuji semangat Anda,” kata Sihlwald.

Dia melangkah tegas, membuat cipratan.

Dia mencondongkan tubuh ke depan, semua otot di tubuh bagian atasnya rileks. Ekornya tegak, dalam posisi berburu.

“Ayo, manusia lemah. Aku lapar. Cobalah untuk tidak menjadi apa yang mengisi perutku.”

Mata naga emasnya memancarkan permusuhan yang lebih tajam daripada mata manusia mana pun.

Rambut Gram berdiri tegak, dan tulang punggungnya membeku. Jiwanya mengatakan bahwa dia hanyalah mangsa pemburu ini.

Selama lebih dari lima ratus tahun hidupnya, ia telah bertarung melawan banyak naga dan menang.

Zeidram sang Blazer Lapangan.

Jabby Jabby si Penerus Gila.

Garland Sang Tatapan Maut.

Semua naga yang terkenal dan brutal. Tak satu pun dari mereka mudah dikalahkan; semuanya seperti bayi naga yang baru menetas saat menghadapi aura Sihlwald yang luar biasa.

Seorang yang abadi yang hidup jauh di masa lalu, bahkan sebelum kelahiran Raja Iblis Veltol. Sang juara Perang Lima Naga dan keturunan dari Naga Pendiri.

Dia membunuh dan melahap Thunder Catcher, Mad Reminiscer, Colossus, dan Healer. Dia menguasai dunia selama dua ribu tahun .tahun sebelum sisik di tubuhnya jatuh. Puncak dari semua makhluk hidup. Predator puncak.

Kaisar Naga, Sayap Kegelapan, Gerhana Matahari, Anti-Pembunuh Naga, Fajar Sempurna, Pelintas Hukum Keempat, Pemakan Kegelapan.

Sihlwald.

Momen berikutnya…

“Tetap waspada.”

…Sihlwald menghilang dari pandangan Gram.

“—?!”

Tidak, dia tidak menghilang.

Tak sedetik pun kemudian, air di kaki Sihlwald memercik.

Dia berada dalam jangkauannya dalam sekejap mata, berputar di udara, dan melepaskan tendangan yang nyaris tak terlihat olehnya.

Tidak ada teleportasi, tidak ada tembus pandang. Hanya gerakan cepat. Lintasan yang berbeda dari sihir listrik Kinohara. Ini adalah gerakan sederhana dan sempurna.

“Kuh…!”

Itu akan menghancurkanku jika mendarat.

Gram mengayunkan Vernal untuk menebas kaki Sihlwald, sebagian besar karena refleks. Pedang dan daging beradu dengan suara seolah-olah daging itu juga terbuat dari logam.

“Keras seperti batu…!”

Dia menghentikan Pedang Kegelapan, yang mampu menebas sisik naga seolah terbuat dari tahu, hanya dengan ketangguhan tubuhnya dan mana yang menyelimutinya.

Dia lebih cepat pada awalnya, dan ketiadaan senjata justru membuatnya lebih lincah. Dia sudah bersiap untuk serangan susulan.

“Ambil…ini!”

Dia mencoba menangkis pukulan itu dengan pedang.

“Penjaga Ver!”

Perisai mana hitam meluncur di antara tinju dan pedang sebelum keduanya saling beradu.

“Dell Ray!”

Kilatan hitam melintas di antara Sihlwald dan Gram.

Gram menggunakan kesempatan sesaat itu untuk mundur.

“Terima kasih.”

“Tetap waspada, Nenek. Dia mungkin terlihat seperti wanita kecil yang menawan, tapi itu naga. Dia akan melahapmu dalam sedetik.”

Telinga Sihlwald berkedut. “Seorang wanita kecil yang menawan…?”

Apakah itu membuatnya marah?Gram mempersiapkan dirinya.

“A—aku tidak akan bersikap lebih lembut padamu, tidak peduli seberapa keras kamu mencoba untuk menyanjungku.”

“Senang melihatmu tidak berubah, Suster.”

Sihlwald dengan malu-malu menempelkan kedua tangannya di pipinya, sementara Veltol tersenyum lembut.

Aku sudah bisa tahu kalau begitulah cara dia membuatnya dalam suasana hati yang baik selama berabad-abad.

Sementara itu, Gram melantunkan, “Angin, kau akan mencabik-cabik musuhku.”

Dia menghilangkan bait pertama dan ketiga dari mantra yang biasanya terdiri dari lima bait. Dia tidak bisa melakukan sihir tanpa mantra seperti Veltol, tetapi dia bisa menyingkat beberapa di antaranya.

Dia menyatakan:

“Pemotong Angin!”

Sebuah bilah pedang yang berangin kencang membelah udara.

Vernal berfungsi sebagai tongkat dan meningkatkan efek mantra, membuatnya cukup kuat untuk memenggal kepala naga dewasa.

“Di bawah standar.”

Sihlwald menepisnya dengan ayunan tangannya yang kecil. Efek khusus yang sama untuk menangkal sihir yang dimiliki sisik naga.

“Efek Sisik Naga… Tentu saja Naga Hitam bisa menggunakannya, bahkan dalam wujud manusia.”

Sihlwald mulai berlari. Tanpa menggunakan sihir, dia berlari cepat melintasi air dengan ekornya tetap tegak.

“Dell Ray!” Veltol mengaktifkan mantra itu hanya dengan mengucapkan maginom.

Kilatan hitam yang cepat mengenai Sihlwald dan memicu ledakan. Dia melesat menembus asap, tanpa terluka.

“Kau benar-benar menyukai mantra itu, Veltol!”

Sihlwald berlari di tembok, sementara Veltol membalas dengan maginom lainnya.

“Agra Hydra.”

Veltol menurunkan kedua lengannya, mengarahkan kedua telapak tangannya ke atas. Pusaran air terbentuk di sekelilingnya, dan beberapa pilar air melonjak dan menggeliat seperti ular saat ia mengarahkannya ke Sihlwald.

“Nah, itu dia!” katanya.

Agra Hydra milik Veltol mengendalikan air di sekitar pengguna untuk menyerang. Kekuatannya bergantung pada volume air, dan karena air di sini berlimpah dan penuh dengan eter, kekuatannya meningkat hingga batas maksimal.

Sisik naga menangkal sihir, tetapi tidak meniadakan massa benda yang diciptakan atau dikendalikan melalui sihir. Strateginya adalah melawan Efek Sisik Naga dengan menggunakan sejumlah besar air.

“Tetap saja…itu tidak akan berhasil,” imbuhnya.

Sihlwald menyabet leher ular-ular itu dengan tebasan atau tendangan, sehingga ular-ular itu kembali terkena cipratan air yang kembali turun sementara mata emasnya berbinar-binar.

“Dia bahkan bisa menangkis sihir Veltol…”

Efek Dragonscale tidaklah tak terkalahkan. Kekuatannya untuk menolak dipenuhi dengan sihir yang cukup kuat, sehingga memungkinkan terjadinya kerusakan.

Veltol mampu melepaskan lebih banyak mana sekaligus daripada Gram, dan bahkan Dell Ray dan Agra Hydra miliknya tidak mampu menembus sisiknya.

“Benar. Sisiknya tidak menolak sihir seperti naga biasa. Sisiknya menolak apa pun yang dapat melukainya. Bagaimanapun, Efek Sisik Naga tidak meniadakan sihir, jadi teruslah menggunakannya pada jarak menengah.”

“Benar. Kita punya keuntungan dalam jangkauan.”

Sihlwald turun ke pijakan tengah dan terkekeh. “Ha! Itu lelucon yang bagus!” Dia kemudian melengkungkan tubuhnya ke belakang dan menarik napas dalam-dalam.

“Menghindar, Nenek!”

Serangan itu terjadi sebelum peringatan Veltol.

“Apaan nih!”

Apa yang keluar dari mulutnya bukan kata-kata melainkan teriakan.

Air di kakinya terciprat saat sesuatu melesat ke depan.

Gram segera mengambil posisi bertahan, tetapi sia-sia. Ia tidak mampu bertahan dan terhempas seperti daun tertiup angin sebelum punggungnya menghantam dinding tepat di samping Takahashi dan Aoba.

“Aduh!”

Veltol menggunakan mantra untuk membuat bantalan mana antara dinding dan punggungnya sebelum benturan, tetapi mantra itu tidak dapat meredam seluruh guncangan yang meninju udara keluar dari paru-parunya.

“Nenek?!”

“A-apakah kamu baik-baik saja?!”

Dia tidak bisa bicara, tetapi dia mengangkat tangan dan tersenyum. Dia tidak bisa membuat mereka khawatir.

Sihir Sihlwald berada di luar jangkauan manusia. Itu adalah kekuatan murni yang berakar pada sumber teknik sihir.

Kebanyakan naga hanya dapat menyemburkan api atau dingin, tetapi beberapa naga tingkat tinggi mampu mengendalikan eter secara rumit dengan cara yang mirip dengan sihir.

“Napas Naga… Aku tahu tentang itu, tapi memaksakan kekuatan untuk keluar dari jalurnya dan menerbangkanku pasti curang!” teriak Gram sambil berbalik untuk melihat naga itu.

Dia melihat sesuatu yang hitam dan bulat terbang ke arahnya. Dia menangkapnya secara refleks.

“Tangkapan yang bagus, Nenek. Terima kasih.”

Itu kepala Veltol.

“WHOAAAAA?!”

“AIIIEEEEEEE?!”

“EEEEEEEEEK?!”

 

Gram, Takahashi, dan Aoba berteriak setelah kepala Veltol berbicara di tangannya. Gram memainkannya dengan kaget.

Saat Veltol menutupi kecelakaan Gram, Sihlwald menendang wajahnya, membuat kepalanya terpental.

Tubuhnya yang tanpa kepala melompat dan mendarat di sampingnya, lalu meraih kepalanya sendiri dan memasangnya kembali.

“Aku mau muntah…”

“Kumohon. Kau menyakiti perasaanku.”

Mereka berdua berlari kembali ke Sihlwald.

Gram melancarkan serangan sementara Veltol mendukungnya dan Sihlwald menerimanya. Veltol maju selangkah, Gram mengikuti jejaknya, dan Sihlwald menggagalkan upaya mereka.

Sonata orkestra Hero, Demon Lord, dan Black Dragon.

Udara di sekitar mereka terbelah, air terciprat, benturan tangan mengguncang udara, dan eter pun terjerumus ke dalam kekacauan.

Oh tidak.

Gram tidak dapat menyembunyikan senyumnya saat menghadapi Naga Hitam, Sihlwald. Sebagai seorang pendekar pedang dan prajurit, Gram juga menemukan kegembiraan dalam sensasi pertarungan.

Masalahnya, meskipun menyakitkan untuk mengakuinya, akal sehatnya menjadi lebih baik setelah bertarung berdampingan dengan Veltol. Belum lagi…

Ini terlalu halus.

Tidak melawan naga di depan matanya.

Berkolaborasi dengan Veltol.

Dia telah bertarung dalam tim, baik di barisan depan maupun barisan belakang, dan ini merupakan kolaborasi paling lancar yang pernah dialaminya.

Dia tidak pernah menyangka bahwa membiarkan pria ini mendukungnya bisa terasa begitu nyaman.

Mereka terlalu cocok.

Dia benar-benar menguasai tujuannya, dan dia bisa mengatakannya tanpa sepatah kata pun. Mereka bisa saling memahami hanya setelah bertarung sampai mati.

Namun, mereka masih belum bisa mencapai Naga Hitam. Mereka belum berhasil mendaratkan serangan telak.

Selain Immortal Veltol, makin lama pertarungan berlangsung, makin rendah performa Gram.

Tetapi bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, Gram merasa kemenangan mungkin terjadi bersama Veltol.

Kemudian perasaannya hancur.

“Akhirnya, aku sudah melakukan pemanasan!”

Mana Sihlwald meledak menjadi petir hitam di sekelilingnya.suhu isi perutnya menguapkan air di sekitarnya. Mereka mengatakan isi perut naga sama kuatnya dengan tungku mana berdaya tinggi.

“Dia bisa menjadi lebih kuat lagi?!”

Gram mendecak lidahnya karena betapa naifnya dia dalam menilai kekuatan Sihlwald. Tentu saja Naga Hitam yang legendaris itu tidak akan mudah dikalahkan.

Senyum Sihlwald semakin lebar saat menanggapi. “Aku mengajari para dewa cara bertarung. Izinkan aku memberimu pelajaran.”

Sayapnya yang kecil mengembang dua kali lipat, tiga kali lipat ukurannya, melengkung seperti busur, mengepak, dan mengangkatnya ke udara. Ia berbalik, nyaris menyentuh langit-langit, dan melipat sayapnya untuk menukik ke dalam air.

“Hati-hati, Nenek!”

Tidak perlu peringatan. Gram sudah berada di atas air. Dia berlari ke pijakan tengah tempat Veltol berada.

Lebih cepat daripada dia bisa berlari, Sihlwald bangkit dari air.

“Aduh!”

Dia bereaksi dengan mengayunkan pedangnya dan menghantam tinjunya.

“Pedang ke langit!”

Pedang-pedang muncul di sekitar Sihlwald.

Mantra persenjataan jarak jauh. Mantra yang relatif baru bagi Veltol, yang saat itu berusia lebih dari lima ratus tahun.

Veltol menutupkan jari-jarinya, membuat bilah-bilahnya menyerang Sihlwald.

“Ha.”

Sihlwald berbalik di udara dan menghancurkan bilah-bilah pedang itu dalam sekejap. Gram mengayunkan Pedang Kegelapan, mengincar pendaratannya. Lintasan pedang itu sempurna dalam bidikannya, namun saat mengenai sasaran, Sihlwald menghilang di udara tipis.

“Di atasmu!” teriak Veltol.

Gram mendongak. Sihlwald muncul di sana, mengayunkan ekornya ke bawah dan hampir menusuk kepala Gram.

Dukungan Veltol tidak berhasil.

Pikiran Gram menjadi lebih cepat, memperpanjang waktu. Dia dapat melihat dengan jelas setiap tetes air.

“Bergegas.”

Mantra itu mengalir dari bibirnya dalam bentuk yang sesingkat dan sepadat mungkin.

Veltol pernah berkata bahwa sisik Naga Hitam dapat menangkal apa pun yang dapat melukainya. Ia pun menyerah pada kenyataan yang tiba-tiba ini. Perjudian ini.

“Percepatan.”

Buff yang meningkatkan kecepatan target untuk sementara.

Dia memangkas waktu aktivasi hingga batas maksimal. Itu hanya akan bekerja sesaat. Dan sudah terlambat untuk menghindar, bahkan untuk mempercepat.

Tapi dia bukan targetnya.

“Oh?”

Dia menggunakan Akselerasi di Sihlwald.

Ekornya bergerak tidak beraturan sejenak dan bergerak lebih cepat dari yang diduganya, menyerempet hidung Gram.

Saat Sihlwald terjatuh di hadapannya, Gram menendangnya agar menjauh.

“Apakah kamu baik-baik saja, Nenek?”

“Ya. Entah bagaimana.” Dia menyeka tetesan darah dari hidungnya.

“Itu menarik! Jadi kamu bisa melakukan sesuatu! Teruskan!” Sihlwald tertawa meskipun gagal menjatuhkannya.

Buff berfungsi. Serangan dan debuff saling bertolak belakang, tetapi buff berfungsi.

Dia mendapat ide itu dari deskripsi Veltol tentang apa pun yang dapat melukainya . Dia bertaruh pada Efek Sisik Naga yang tidak biasa milik Sihlwald. Akan lebih efektif untuk menggunakan Akselerasi padanya, karena dia sudah berada di tengah serangan, daripada padanya, yang belum siap untuk menghindar atau menangkis. Akibatnya, mantra percepatan yang biasanya menguntungkan mengacaukan kecepatannya dan membuatnya meleset.

Apakah ia secara otomatis mengenali bahaya sihir? Itu berhasil karena terjadi tiba-tiba; ia mungkin akan menghentikannya lain kali…

Namun, ada hal lain yang lebih menarik perhatiannya.

“Apa yang dia lakukan sebelumnya? Aku yakin aku memukulnya.”

“Leaping Haze,” kata Veltol.

“Apa?”

“Kau mengganggu pergerakan eter di sekitar untuk menciptakan bayangan seperti dalam kabut panas dan melewati kepala musuh. Sebuah taktik yang ia ciptakan untuk wujud manusianya. Juga gerakan yang sama yang ia ajarkan kepada murid-muridnya pertama kali.”

Sihlwald membusungkan dadanya. “Pada dasarnya itu adalah akrobat. Machina tidak bisa melakukannya secara alami, jadi aku mengembangkannya sebagai sihir.”

Dia mengatakannya seolah-olah dia kurang berbakat, tetapi mampu melakukan hal itu tanpa sihir adalah sihir.

Gram tentu saja tidak bisa melakukannya.

Sudut bibirnya melengkung ke atas saat dia menyadari bahwa dia benar-benar sedang bertarung dengan seorang legenda.

 

Lumayan lah… , pikir Sihlwald tentang Gram.

Sikapnya, penglihatannya, keberaniannya, semuanya berkelas tinggi. Dia petarung yang hebat, dan bukan hanya itu.

Dia tidak mengincar organ vital, tetapi matanya, persendiannya, ujung-ujung anggota tubuhnya. Dia mencoba melumpuhkannya untuk sementara. Dia tahu cara melawan makhluk abadi.

Dia juga tetap berada di luar jangkauan tangan, kaki, dan ekornya. Dia punya pengalaman melawan naga.

Usianya baru lima ratus tahun dan dia anak yang nakal sekali.

“Begitu ya… Bukan hanya Pedang Suci yang mengalahkan Veltol.”

Dia menatap Veltol. Dia sedikit kecewa dengan kebusukannya.

Dia mencintai adik laki-lakinya; hal itu tetap tidak berubah.

Sihlwald sendiri pernah dipuja sebagai dewi, pernah menginjakkan kaki di wilayah para dewa, pernah merasakan pengaruh keyakinan. Namun, pengaruh keyakinan terhadap kekuatannya sendiri tidak berarti. Masih dalam batas kesalahan.

Namun, hal itu tidak berlaku bagi Veltol. Setelah dihidupkan kembali sebagai sosok yang tak terkalahkan, ia hampir seperti dewa yang berinkarnasi, yang sangat bergantung pada iman.

Veltol jauh lebih lemah dibanding lima abad sebelumnya. Dan penurunan keyakinannya hanya membuatnya semakin terpuruk.

Sumber kekuatannya adalah iman positif dan iman negatif. Dan dia tidak ditakuti di seluruh dunia sebagai pemimpin kejahatan, seperti pada masa itu.

Kekuatan Sihlwald juga telah menurun sejak Perang Lima Naga, tetapi kekuatan Veltol jauh lebih hebat, karena mengenalnya di masa jayanya.

Apakah kamu tidak punya kekuatan untuk mengejutkanku? Apakah aku berharap terlalu banyak?

Adik laki-lakinya yang tercinta memiliki potensi untuk menandingi kekuatan Sihlwald yang tak tertandingi, bahkan dalam wujud manusianya.

Kekuatan itu kesepian. Dialah satu-satunya yang bisa mengisi kekosongan itu.

Adik laki-lakinya yang bodoh ingin menguasai dunia untuk membawa perdamaian.

Karena dia telah menguasai dunia sebelum dia, dia tahu: Perdamaian dunia tidak mungkin terwujud. Hakikat semua makhluk hidup adalah konflik. Jadi mimpinya bodoh—tetapi indah.

Dia mencintainya.

Apakah sama seperti manusia menyayangi hewan peliharaan mereka? Atau seperti naga menyayangi naga lainnya? Dia tidak tahu lagi.

“Katakan, Veltol.” Sihlwald berhenti sejenak. “Apa rencanamu dengan mengajakku bergabung lagi?”

“Apa?”

“Apakah kita akan membunuh keluarga, rakyat, warga negara lagi? Ahhh, itu saat yang menyenangkan. Sangat, sangat menyenangkan. Bagaimana mungkin tidak, ketika Anda menyatakan akan menghancurkan negara yang melahirkan dan membesarkan Anda?!”

Semua orang menoleh ke arah Veltol.

Hanya Sihlwald yang mengetahui cerita ini, dan Veltol tidak pernah membicarakannya.

“Itulah sebabnya aku ikut denganmu! Betapa menyenangkannya! Betapa menyenangkan menghancurkan bangsa Altemud yang suci yang mengasingkanmu sebagai makhluk abadi dan membunuh teman-temanmu!”

“Kakak…,” bisik Veltol pelan sekali.

“Bukankah begitu, Veltol?” Suaranya berubah saat dia menundukkan kepalanya sambil tersenyum sedih. “Tapi aku tidak bisa pergi bersamamu. Aku tidak punya hak untuk bergabung denganmu… Dengan tetap berada di pinggir pertempuran antara manusia dan makhluk abadi, mengatakan bahwa tidak ada masa depan bagi makhluk abadi jika mereka tidak dapat menang tanpa aku, aku menginjak-injak impianmu.”

Itu permintaannya yang kedua.

Sihlwald adalah makhluk yang melampaui keabadian—melampaui dunia.

Ia berpikir bahwa akan salah jika ikut campur dalam persimpangan takdir, jika ia benar-benar peduli pada para dewa dan, lebih dari segalanya, Veltol. Ia tidak tahu apakah pilihan itu benar.

Namun, setelah hidup yang begitu panjang, baru kali ini ia menyesali sebuah keputusan. Ia berharap bisa mengabaikan alasan tersebut dan berjuang di sisinya.

“Semuanya sudah berakhir, Sihlwald,” katanya, pelan, hangat, tetapi tegas. Kata-katanya bukan dari kakak kepada adik, tetapi dari Raja Iblis kepada Dark Peer. “Sudah kubilang padamu, ketika kau menolak berpartisipasi dalam perang terakhir, bahwa aku tidak akan menyalahkanmu karenanya. Bukan salahmu kalau aku kalah. Itu semua karena kekuatan Gram. Belum lagi, tidak masalah apa yang kau pikirkan. Aku menginginkanmu, dan itu alasan yang cukup. Bukankah begitu? Jadi kembalilah, Sihlwald. Aku membutuhkanmu.”

Kesunyian.

Setelah keheningan yang sangat lama, kata-kata itu keluar serak dari mulut Sihlwald.

“Begitukah…?” Dia mengangkat kepalanya. “Kalau begitu…coba kalahkan aku.”

“Itulah niatku selama ini, Suster.”

Sang Raja Iblis melirik ke arah Sang Pahlawan, yang mengangguk sebagai balasan.

Jelas, dia sedang merencanakan sesuatu. Namun, itu tidak penting. Dia hanya harus memaksanya turun. Tidak ada yang perlu ditahan. Tidak ada pertimbangan. Jika dia tidak bisa mengalahkannya, tidak ada gunanya dia kembali.

Ada beberapa cara untuk membunuh makhluk abadi dengan tangan kosong, bahkan untuk Sihlwald. Namun, ada cara untuk mengalahkannya tanpa harus membunuh mereka.

Kunci sendi.

Dengan menahan atau menghancurkan sendi-sendi yang diperlukan untuk menggerakkan tubuh, seseorang dapat melumpuhkannya tanpa menghancurkannya. Namun, ini hanya berhasil pada makhluk abadi dengan regenerasi yang lambat. Meskipun Veltol melemah, ia dapat beregenerasi dengan segera. Yang berarti metode yang paling efektif adalah mencekik.

Kesadaran orang-orang memudar dengan cepat setelah Anda menghentikan pasokandarah ke otak mereka. Intinya adalah untuk melumpuhkan mereka tanpa membunuh mereka. Membunuh mereka berarti mereka dapat segera bangkit kembali, tetapi melumpuhkan mereka sepenuhnya akan melumpuhkan mereka, meskipun mereka masih dapat pulih lebih cepat daripada manusia biasa.

Singkatnya, teknik bergulat adalah metode pertarungan tangan kosong yang paling efektif melawan makhluk abadi.

Jadi sudah waktunya untuk mengakhiri ini.

“ Ah Shiva! ” Sihlwald meraung saat dia melangkah maju.

Dingin menyebar secara radial dari kakinya, menciptakan jarum es dari air yang mengandung eter yang tidak dapat dibekukan. Dia berlari melintasi permukaan air.

Tujuannya adalah untuk memisahkan Raja Iblis dan Pahlawan.

“Wah!”

“Aduh…!”

Veltol dan Gram melompat ke samping untuk menghindari es, berhasil memisahkan mereka.

Orang pertama yang tumbang adalah Pahlawan.

Sihlwald melebarkan sayapnya dan terbang.

Mereka sudah bereaksi terhadap gerakannya. Dia memilih untuk menyelam ke dalam air lagi dan melancarkan serangan kejutan dari sana, meskipun dia belum terbiasa bergerak di bawah air.

Tapi saat dia jatuh terjerembab…

“Jalan di Atas Air!”

…Pahlawan mengaktifkan mantra.

Tidak padanya. Tidak pada sahabatnya.

Ke Sihlwald.

Sisiknya menangkal sihir berbahaya, tetapi sihir penguat atau mantra pendukung, seperti Water Walking, berhasil. Itu sudah terbukti beberapa saat yang lalu di tengah pertempuran.

Akibatnya, Sihlwald tidak menyelam tetapi memantul dari air dan tergelincir kembali ke pulau tengah.

“Ha! Kau takkan bisa mengalahkanku dengan ini.”

Meskipun terkejut dengan kejadian yang tiba-tiba itu, dia segera bangkit kembali.

Sang Pahlawan sudah memulai langkah berikutnya.

“Cahaya, suara, ledakan!” Dia mempersingkat mantra untuk “ Memprovokasi! ”

Butiran cahaya melesat dari jari-jari Gram.

“Ha! Tak ada sihir yang akan…” berhasil pada naga , dia tak dapat menyelesaikannya.

Sebelum itu, manik-manik cahaya itu meletus, melepaskan cahaya dan suara yang memenuhi seluruh kuil terpencil dan menyegel penglihatan dan pendengaran Sihlwald.

“Cih! Trik-trik kecil yang kotor!”

Provoke adalah mantra sederhana yang tidak merusak yang menarik perhatian musuh dengan cahaya dan suara, tetapi saat Gram meluncurkannya dengan seluruh kekuatannya, ternyata mantra itu lebih efektif daripada granat kejut. Efek Dragonscale tidak melindungi penglihatan atau pendengarannya.

Sihlwald fokus pada getaran eter di belakangnya. Tidak ada reaksi mana dari Veltol.

Dia bisa mengabaikannya untuk sementara waktu. Satu-satunya hal yang bisa melukainya tanpa melukai sekutunya adalah Vernal milik Gram.

Penglihatan Sihlwald berangsur-angsur kembali, dan ia melontarkan dirinya ke depan.

Sang Pahlawan ada di depan matanya. Ada yang terasa salah. Dia menendang bagian tengah tubuh sang Pahlawan dan meledakkannya.

Saat itulah dia menyadari apa yang salah.

Gram tidak memegang Vernal. Dan sosok Veltol telah menghilang dari punggungnya.

Di mana?

Dia melihat sekelilingnya, menjernihkan telinganya, merasakan gerakan udara.

Dimana dia?

Angin hitam bertiup.

Menggigil. Sensasi yang jarang sekali ia rasakan dalam hidupnya.

Tidak sombong seperti Naga Hijau.

Tidak bejat seperti Naga Putih.

Tidak gila seperti Naga Biru.

Tidak separah yang dialami Naga Merah.

Mana di atas kepalanya tidak seperti yang lain dalam ingatannya. Dia mendongak.

“Veltol, kamu…”

Matanya terbelalak.

Veltol memegang Vernal di tangannya.

Dia menggunakan Leaping Haze. Itu saja tidak cukup untuk menipu matanya, tetapi dengan menggunakan Gram sebagai pengalih perhatian, dia dapat menggunakannya sebagai sekam untuk eter yang bergoyang dan melompat di atasnya. Mengalahkannya dengan teknik yang diciptakannya adalah caranya untuk membalas budinya.

Dengan memberikan Gram Pedang Hitam dan menempatkannya di barisan depan sambil tetap memberikan dukungan barisan belakang, ia menarik fokus Sihlwald dari dirinya sendiri, sehingga menyiapkan panggung untuk pergantian peran ini.

Vernal dan baju besi hitam adalah senjata jiwa yang ditempa dari jiwanya. Dia bebas menariknya masuk atau keluar kapan saja. Dia dapat mengembalikannya ke tangannya bahkan saat Gram sudah memakainya.

Tidak ada tanda-tanda komunikasi untuk pergantian tersebut. Strategi tersebut hanya mungkin dilakukan tanpa sepatah kata pun, berkat pengalaman mereka dalam bertempur sampai mati satu sama lain.

Tetapi bukan itu yang mengejutkan Sihlwald—strategi itu sendiri bukanlah masalah besar.

“Bentuk itu…”

Veltol mengenakan topeng bertanduk seperti tengkorak naga. Itu bukan wujud keduanya seperti saat ia melawan Hero Gram atau Duke of the Bloody Arts Marcus. Ukuran dan armornya tetap sama, satu-satunya perbedaan adalah tengkorak naga.

Kepadatan eter di kuil terpencil itu cukup untuk mengaktifkan bentuk keduanya, tetapi karena ia kekurangan keyakinan, transformasinya terbatas.

Ini adalah bentuk kedua dari Raja Iblis yang terbatas. Aktif hanya selama satu detik.

“Sudah waktunya mengakhiri gangguan ini, Sihlwald.”

Dia menunda pertukaran dengan Gram agar dapat memanfaatkan detik itu sebaik-baiknya. Jika dia menggunakannya sejak awal, menggunakan transformasi terbatas tanpa pertimbangan yang cukup, Sihlwald akan menjadi waspada.

Teknik rahasia yang hanya tersedia selama wujud keduanya—sihir tanpa proklamasi. Segudang tombak hitam muncul di udara. Tombak-tombak itu menembus Efek Sisik Naga milik Sihlwald.

Kekalahan sudah sangat dekat dalam sekejap. Namun, senyum masih tersungging di wajah Sihlwald. “Ahhh! Nah , ini dia adik laki-laki yang kukenal! Raja Iblis Veltol! Namun…!”

Dia menatap Veltol di atasnya sambil menarik napas dalam-dalam.

“Goh Arr!”

Api hitam membumbung dari auman naga itu.

Naga Hitam, Sihlwald, Napas Naga asli.

Akar dari sihir—serangan sederhana mana sebagai panas.

Api merobek sebagian topeng Veltol dan menampakkan salah satu matanya.

Tatapan mereka beradu.

Naga Hitam kemudian merasakan kekalahannya.

“Bergembiralah di langit keperakan: Vernal Diel .”

Kilauan perak Pedang Hitam Raja Iblis menusuk sisik Naga Hitam. Dengan satu serangan, Raja Iblis muncul sebagai pemenang.

 

“Saudara-saudara manusia yang lemah dan abadi, aku akan mengizinkan kalian untuk menamai diri kalian sendiri.”

“Sekarang aku menyebut diriku Veltol.”

Kenangan lama, dari masa ketika zaman naga hampir berakhir dan zaman raksasa serta pahlawan mulai menyingsing.

Seorang manusia muda yang baru saja menjadi abadi tiba di sarangnya dengan badai hitam. Ia melintasi medan yang terlalu keras bagi manusia, melintasi tempat tinggal para darkling dan naga, dan berhasil sampai ke rumah dewa para naga.

“ Seperti dalampertanda buruk ? Heh. Nama yang cukup aneh,” kata naga raksasa itu. “Ini pertama kalinya umat manusia datang ke tempat ini. Fakta bahwa kau menyeberangi Velvar Sierra untuk berdiri di hadapanku kini menjadikanmu legenda di antara manusia. Sekarang mengapa kau mengunjungi rumahku, Veltol yang pemberani?”

Secara fisik, dia sangat kecil. Satu ayunan kaki depannya dapat menghancurkannya, dan satu tarikan napas dapat membuatnya melayang.

“Bergabunglah dengan pasukanku, Sihlwald.”

Dia menyukai kesombongannya.

“Bwah!”Naga itu tertawa. “Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Kau anak yang lucu, Veltol!”

Tawanya memutar eter dan mengayunkan rambut panjang pria itu.

“Aku berpikir untuk melahapmu jika kau mengoceh bodoh, tapi sekarang itu menggelitik hatiku! Aku suka keberanian yang kau tunjukkan padaku! Predator puncak telah menyelesaikan tugasnya sebagai pemimpin semua makhluk hidup. Tak lama lagi, para pahlawan akan mengalahkan raksasa yang memenuhi daratan, memusnahkan mereka, dan melahirkan zaman umat manusia. Kami para naga bukan lagi malapetaka, tetapi makhluk biasa. Mungkin akan menyenangkan untuk mengikuti salah satu dari orang-orang seperti itu.”

“Aku bukan manusia.” Dia menatap tajam ke matanya. “Layani aku.”

“Kau membuatku sangat terhibur… Tapi apa yang kau inginkan dariku?”

“Seseorang sekuat dirimu pada akhirnya akan menghalangi kekuasaanku. Tindakan terbaik yang dapat kulakukan adalah mengajakmu bergabung denganku sebelum saat itu tiba.”

“Maksudmu, kau ingin menghindari pertarungan denganku?”

“Aku akan mewujudkan keinginanku, bahkan jika aku harus menghirup lumpur untuk mencapainya.”

“Aku suka keserakahanmu. Baiklah. Tapi aku punya sesuatu untuk diminta sebagai balasannya. Kau harus mendengarkan tiga permintaanku. Itu akan menjadi sumpah kita.”

“Permintaan?” Dia mengernyitkan dahinya.

“Aku tidak akan memintamu membawakanku Virtuosa. Tidak ada yang sembrono seperti petir milik Naga Merah itu. Tidak, yang kuinginkan adalah kau menuruti kemauanku.”

“…Saya terima. Mari kita buat janji ini.”

“Permintaan pertamaku akan kupenuhi sekarang. Mulai sekarang, kau akan menghormatiku sebagai kakak perempuanmu.”

“Adikku…? Hanya itu?”

“Aku bilang kamu akan“hormati aku .”

“…Baiklah, Suster.” Dia menundukkan kepalanya.

“Bagus. Sekarang, apa yang kauinginkan dariku sebagai bagian dari pasukanmu? Apa pun yang bodoh, aku akan menelanmu.”

“Pertama-tama, saya ingin Anda menghancurkan sebuah negara.”

“Yang mana?”

“Tanah airku.”

 

Pedang Hitam perak itu menusuk sisik naga itu seolah-olah menjahitnya ke tanah. Bahkan saat ditusuk oleh bilah eksekusi abadi yang merobek jiwa, Sihlwald tidak terkalahkan. Kekuatan jiwanya luar biasa bahkan untuk seorang yang abadi, dan Veltol tahu bahwa menggunakan bilah eksekusi tidak akan membawanya pada kehancuran.

Veltol mendekapnya dalam pelukannya, dan dengan lembut menarik bilah pedang itu.

“Mari kita tinjau kembali semua yang dikatakan dengan ini.”

Pedang itu dimaksudkan untuk digunakan untuk mengeksekusi penjahat abadi. Sekarang setelah dia menerima hukuman, semuanya dimaafkan.

“Tidak baik pada adikmu, ya?”

“Jika permintaan Anda harus diperlakukan dengan baik, saya akan dengan senang hati memenuhinya.”

“Heh-heh-heh… Aku lebih suka yang sedikit lebih kasar.” Sihlwald meninggalkan pelukan Veltol dan duduk. “Aku kalah.”

Sihlwald teringat apa yang dikatakan Veltol kepada Gram sebelum pertempuran: “Saya sudah bisa melihat kemenangan di masa depan kita.” Dia telah meramalkan hal ini.

Raja Iblis Veltol dan Pahlawan Gram.

Barangkali Sihlwald akan kalah bahkan di masa jayanya.

Belum lagi kekuatan rahasia Veltol: Topeng naganya…

“Itu mirip aku.”

…itu menyerupai bentuk naga Sihlwald.

Wujud kedua Veltol adalah perwujudan dari ketakutan manusia yang paling dalam, yang berarti bahwa ketakutan terhadap predator puncak, Naga Hitam, Sihlwald, terukir dalam jiwa mangsanya. Tengkorak naga yang menyerupai Sihlwald adalah ekspresi penghormatan tertinggi Veltol.

“Apakah ada orang lain yang dapat mewujudkan ketakutan utama dalam kehidupan?”

Sekarang aku mengerti…

Dia akhirnya menyadari arti perasaannya terhadap saudara laki-lakinya dan tuannya: cinta—pribadi, setara.

“Pahlawan Gram, kau melakukannya dengan sangat hebat. Aku bisa melihat bagaimana kau bisa mengalahkan Veltol. Kau adalah Pahlawan sejati.”

Pujian terbesar yang bisa diterima seorang pahlawan, seorang pendekar pedang, dari naga legenda. Kehormatan apa lagi yang bisa lebih tinggi?

Jadi Gram pun menunjukkan rasa hormat kepada raja para naga dengan berlutut dan menundukkan kepalanya.

“Saya tidak pantas dipuji.”

“Begitulah yang kukatakan.” Sihlwald bersandar. “Aku akan menghajarmu jika aku tidak baru saja bangun.”

“Sama sekali tidak, Suster. Kamu kan orang yang bangun pagi. Hasilnya pasti sama saja.”

“Aku akan menang jika aku berubah menjadi naga! Aku hanya akan tetap seperti ini karena tempat ini sangat kecil dan aku akan merasa kasihan padamu!”

“Pecundang yang sakit hati…”

“Kalian berdua identik…,” kata Gram.

Veltol mengulurkan tangannya ke Sihlwald. “Kalau begitu, haruskah kita pergi, Suster?”

“Uhh, soal itu…” Dia mengangkat tangannya dengan canggung. “Ini benar-benar sulit bagiku untuk mengatakannya…terutama setelah aku baru saja kalah… Tapi jangan marah, oke? Janji? Aku ingin melawanmu, tentu saja, tapi ada satu alasan yang meringankan mengapa aku memintamu melakukan itu…”

Dia memutar-mutar jari telunjuknya, matanya menengadah dan ekornya bergoyang-goyang saat dia ragu-ragu untuk menjelaskan.

“Saya tidak bisa berjanji tidak akan marah sebelum mendengarnya terlebih dahulu…,” kata Veltol.

“Tentu saja.” Sihlwald mengalihkan pandangannya dan berbisik, “Aku tidak bisa meninggalkan tempat ini…”

“…Hmm?”

“…Hah?”

Veltol dan Gram bertukar pandang bingung.

“Dan…kenapa begitu, Suster?”

“Erm… Sederhananya, setelah Perang Abadi, aku berkelana dan menemukan orang-orang yang kupercayai di sebuah desa di sini.”

“Ya?”

“Dan itu adalah tanah tandus, dan aku terpuruk karena kau tidak ada di sini, dan itu membuatku senang melihat orang-orang percaya masih ada di sekitar sini… Jadi aku mengaktifkan jalur ley di sini untuk membuat tanah ini berlimpah. Aku menjadi porosnya.”

“Begitu ya… Jadi Sang Leluhur memanfaatkan jalur eterikmu yang aktif untuk menjaga aliran eterik dan membuat penghalang di Yokohama.”

“Kudengar Goar dulunya adalah tanah yang kaya akan pengikut naga. Jadi itu karena Sihlwald berakar sebagai batu kunci di sini. Aku melihat patung naga di kota itu. Itu sebabnya kau tidak boleh pergi?” tanya Gram.

Sihlwald mengangguk dan mengetuk segel di dadanya. “Aku bersumpah agar gadis kuil membebaskanku saat tiba saatnya berkatku tidak lagi dibutuhkan. Jadi, kau tidak bisa menghancurkan segelku sepenuhnya kecuali kau berasal dari garis keturunan gadis kuil.”

“Lalu apa pertarungannya?!” Teriak Gram menggema di seluruh kuil.

“Aku tahu kau akan marah! Itulah sebabnya aku akan menang! Dengan begitu aku akan punya alasan untuk mengusirmu!” Sihlwald panik sambil meminta maaf. “Tapi tunggu dulu. Mungkin ada jalan keluar. Aku akan bebas jika semua pengikutku sudah mati. Tapi aku tidak, jadi itu pasti berarti mereka masih ada di sana. Bawa saja mereka.”

“Jadi ada segel fisik di dinding yang menutup tempat suci itu, dan sumpah dengan para pengikutmu. Tapi bagaimana dengan rantainya?” tanya Gram.

“Saya tidak yakin, karena saya sedang tertidur, tetapi itu pasti Marcus. Saya samar-samar ingat dia melakukan sesuatu.”

Veltol menempelkan jari telunjuknya ke bibirnya. “Memang benar bahwa keanehan segel itu mengingatkanku pada Marcus… Dia tidak dapat menggunakanmu untuk Tungku Abadi karena segel itu, jadi dia pasti telah menempatkan satu lagi untuk memastikan kau tidak akan menghalangi jalannya. Sekali lagi, sungguh memalukan bahwa dia akhirnya menjadi musuhku.”

“Tapi sekarang bagaimana? Kita tidak bisa meninggalkannya di sini, kan?”

“Hmm…”

Mereka bertiga memiringkan kepala sambil berpikir.

“Sumpah dengan orang-orang yang percaya padamu…,” gumam Veltol sebelum mengangkat kepalanya. “Nenek, bebaskan gadis-gadis itu.”

“Hah? Oh, benar juga.”

Dia melakukan apa yang diperintahkan, dan mereka berdua berjalan ke tengah-tengah.

“Bagaimana hasilnya? Sepertinya pertempuran sudah berakhir, setidaknya.”

“Ada apa?”

Veltol berdiri di depan Aoba dan meraih tangannya.

“Aoba.”

“Y-ya?!”

Pipinya merona.

“Kamu adalah kuncinya.”

Aoba tidak mengerti apa maksudnya.

“Hah? Hah?”

“Kakak. Dia seorang homunculus.”

“Hm? Lalu?”

“Jiwanya adalah salinan, yang berarti…”

“…Aku mengerti maksudmu.”

“Dia mungkin salinan tubuh dan jiwa dari keturunan gadis kuil yang membuat sumpah itu denganmu lima ratus tahun yang lalu.”

Hanya gadis kuil dari garis keturunan penganut Sihlwald yang bisa sepenuhnya membuka segelnya, dan jika Aoba adalah salinan jiwa mereka, maka, secara sihir, dia seharusnya diakui sebagai penganutnya.

“Yang asli Aoba adalah keturunan gadis kuil?” ulang Gram.

Veltol mengangguk. “Sangat mungkin. Aoba, tolong lakukan apa yang kukatakan.”

Dia lalu memberinya beberapa instruksi.

Saat dia mengajarinya, Aoba mengulurkan tangannya ke Sihlwald dan berkata, “Naga Hitam, Sihlwald, aku sampaikan kepadamu berita tentang selesainya sumpah kepada jiwaku.”

Saat tangannya menyentuh segel Sihlwald, kenangan itu menyerbu ke dalam kepala Aoba.

 

Kenangan seorang gadis; kenangan yang diwariskan dari generasi ke generasi selama lima abad; kenangan jiwa asli Aoba.

Dia melihat melalui mata gadis itu. Di hadapannya ada Sihlwald dalam wujud manusianya, dengan segel batu kunci di dadanya.

Gadis dalam kenangan itu mengenakan gaun gadis kuil sementara gadis lainnya duduk di tengah kuil yang indah itu.

“Apakah kamu yakin tentang ini, Sihlwald?”

“Lakukan saja. Aku tahu itu hanya untuk berpuas diri dan tidak akan menjadi penebusan dosa yang sesungguhnya, tetapi aku akan merasa tenang, meskipun hanya sedikit, jika aku dapat membalas budi orang-orang yang percaya padaku. Dan… Yah, aku sudah lelah… Aku tahu aku memilih ini untuk diriku sendiri, tetapi ini adalah kedua kalinya aku kehilangan sesuatu yang sangat kusayangi.”

“Ya Tuhan! Naga Hitam, Sihlwald? Tapi nenekku, nenek dari nenekku, dan neneknya semua membicarakan tentang bagaimana Sihlwald adalah yang paling berani dan paling kuat di dunia. Aku tidak pernah menyangka dia akan menjadi gadis kecil yang begitu lembut.”

“Ha! Seperti kau tidak mengompol saat aku turun dalam wujud naga.”

“Bagaimana mungkin aku tidak terkejut saat melihat naga untuk pertama kalinya? Kau sangat menggemaskan seperti ini, tetapi aku lebih suka penampilanmu yang tangguh. Apakah kau ingin menukarnya?”

“Tempat ini terlalu kecil untuk bentuk itu.”

“Itu masuk akal. Dan…bagaimana dengan buku ini?”

“Hm? Ah, aku tidak membutuhkannya lagi.”

“Oh, kalau begitu aku kenal seorang pedagang yang suka hal semacam ini. Mungkin bisa menghasilkan uang dari situ.”

“Kau menjualnya?! Kau seharusnya menyimpannya setelah perpisahan yang sentimental ini! Ehh, lakukan sesukamu…”

Mereka berdua tersenyum.

“Dan selamat tinggal. Aku percaya kematian keturunanmu akan datang lebih cepat daripada mereka membangunkanku, begitulah kataku. Manusia sangat lemah.”

“Tidak,” kata gadis kuil itu. “Aku yakin orang-orang yang percaya padamu akan tetap ada, tidak peduli seberapa banyak dunia berubah.”

 

Lalu dia sadar kembali.

Di depan mata Aoba ada gadis naga, persis seperti dalam ingatannya.

“Kesepakatan kita terpenuhi, tak ada lagi yang mengikat sayapku lebih jauh.”

Dengan suara jelas retakan es tipis, segel di dada Sihlwald lenyap.

 

“Jadi kaulah kunci terakhirnya… Aku tidak ingat wajah manusia… tapi aku merasa pernah melihat seseorang sepertimu sebelumnya. Bagaimanapun, aku berterima kasih padamu, keturunan gadis kuil, karena bertahan sampai saat ini tiba, Aoba.”

“Sihlwald,” jawabnya lembut. “Aku yakin aku memang ditakdirkan untuk bertemu denganmu.”

Wajah gadis itu memperlihatkan senyum yang cerah, alami, dan organik.

 

 

Interlude

Semua orang meninggal.

Para elf, kurcaci, goblin, orc, therian, dan ogre.

Semua orang kecuali manusia mati.

Menjadi spesies yang berbeda sudah menjadi alasan yang cukup untuk melakukan diskriminasi.

Perbedaan negara, bahasa, warna kulit, keyakinan, itu saja sudah menimbulkan konflik—wajar saja jika berada dalam situasi ekstrem dengan spesies berbeda akan mengakibatkan mayoritas, manusia, mengutamakan diri mereka sendiri.

Dengan kata lain, dapat dikatakan bahwa berkat kehadiran spesies lain, manusia mampu bersatu.

Jika semua orang tidak mungkin selamat atau melarikan diri, setidaknya mereka.

Dia dan delapan belas manusia lainnya tetap tinggal.

Kebanyakan dari mereka tidak menjalani kehidupan yang baik, karena sebagian besar sumber daya dihabiskan untuk menjaga pria itu tetap hidup.

Wanita yang mendukungnya berkata, “Semua orang berkorban demi cita-citamu.”

Sang penyihir cekatan dalam alkimia dan teknik jiwa.

“Semua orang dikorbankan demi ajaranmu.”

Mereka telah memutuskan cara agar manusia dapat bertahan hidup di pulau ini.

“Setidaknya, buatlah…”

Kloning jiwa. Produksi homunculi.

“Buatlah dunia ini damai. Aku akan mengorbankan diriku untuk keinginan itu juga.”

Dia membuat dua jenis homunculi berdasarkan informasi jiwa dan tubuh dari delapan belas manusia, dan membantunya mengelola utopia terakhir ini.

Dengan kekuatan iman, dia menjadikannya dewa terakhir dan satu-satunya.

Ini adalah Proyek Utopia.

Mereka beruntung telah menemukan kuil tempat mereka menyegel Naga Hitam yang mengaktifkan jalur eter. Ini menjadi fondasi proyek. Satu-satunya hal yang disayangkan adalah, jika mereka menemukannya lebih awal, pengorbanannya mungkin tidak akan sebanyak ini.

Waktu tidak berputar mundur. Tidak ada penyesalan. Mereka harus terus maju untuk memenuhi harapan semua orang.

“Ya, aku telah berhasil mewujudkan keinginan semua orang, dan aku akan membuat dunia menjadi damai.”