Bab Tiga: Kehidupan dalam Botol

Keheningan menyelimuti Sel 045.

Di tengah keheningan itu ada dua pria, duduk bersila di hadapan satu sama lain di tengah ruangan.

Kedua gadis itu, Takahashi dan Aoba, menonton dari tempat tidur tingkat atas milik Takahashi.

“Eh…Takahashi.”

“Ya?”

“A-apa hubungan antara keduanya?”

“Uhh… Itu pertanyaan yang bagus…” Takahashi memiringkan kepalanya.

Mereka…bukan teman. Itu sudah pasti.

Meski begitu, mereka bukan musuh saat itu. Meskipun mereka pernah bertarung sampai mati, dia telah melihat mereka berdamai dan bekerja sama.

Jadi jika seseorang harus menggambarkan hubungan mereka dalam satu kata, itu adalah…

“Kenalan…kurasa?”

Takahashi memilih taruhan yang paling aman.

“Nenek,” kata Veltol.

“Apa?”

“Wajah cemberutmu meneror Aoba,” gerutu Veltol sambil mengerutkan kening.

“Hmph. Aku tidak cemberut… Lagipula, kau juga—Sebenarnya, kau benar.”

Gram berdiri dan menoleh ke arah Aoba. Ia membungkuk sambil tersenyum ramah.

“Maaf telah membuatmu takut. Seharusnya aku lebih perhatian. Aku hanya terkejut melihat seseorang yang kukenal di dalam sel. Namaku Gram. Senang bertemu denganmu.”

“Hai, aku Aoba 100F…”

Aoba mengintip separuh wajahnya dari tempat tidur sebelum kembali berbaring.

Takahashi berpikir betapa menggemaskannya dia seperti itu. Dia mirip dengan Machina, meskipun Machina seperti anjing yang setia, sedangkan Aoba lebih mirip anak kucing. Jadi Takahashi menggaruk dagu anak kucing itu. Gadis kucing itu berkedip berulang kali karena bingung.

“Baiklah, Gram,” kata Veltol. “Apa yang kau lakukan di sini?”

“Aku…” Dia melirik Aoba.

“Jangan pedulikan dia. Meskipun dia warga Yokohama, dia tidak akan melaporkan kita. Saya jamin itu.”

“Jika kau bilang begitu…”

“Mari kita bertukar informasi, ya? Saya rasa Anda tidak ke sini untuk bertamasya. Apa tujuan Anda? Jika Anda kebetulan tahu sesuatu tentang tempat ini, silakan beri tahu.”

“Haah…” Gram mendesah sebelum menyerah. “Aku di sini untuk sebuah pekerjaan. Aku menyelinap ke Yokohama untuk melakukan penyelidikan.”

“Pekerjaan…? Investigasi…?”

“Ya. Salah satu kenalan saya memulai bisnis, dan saya bekerja di sana sekarang, jadi…”

“Berhenti. Sebentar. Kamu punya pekerjaan?! Hero Gram telah menjual jiwanya ke sebuah perusahaan untuk menjadi seorang pria dengan gaji ?! Bagaimana kamu bisa mendapatkannya ketika aku tidak bisa mendapatkannya seumur hidupku?!”

Veltol mencengkeram rambutnya sebelum mengulurkan tangannya di depan Gram.

“Sepertinya aku salah besar padamu… Kupikir kau lebih seperti… jiwa yang bekerja lepas… Itulah yang kuinginkan darimu… Tapi waktu bukanlah wanita simpanan yang penyayang… Begitu… Jadi kau telah menjadi budak upah…”

“Apa pedulimu? Tidak jauh berbeda dari sebelumnya. Dulu aku anggota ordo ksatria.”

“Ordo Ksatria bukanlah perusahaan swasta!”

“Apa bedanya?!” Gram memotong topik pembicaraan dan membersihkantenggorokan. “Ngomong-ngomong, direktur utama kami punya beberapa kontak, dan kami mendapat pekerjaan rumit dari FEMU.”

“Hmph… Apa ini tentang Scream?”

Mata Gram terbelalak. “Kau tahu tentang itu?”

“Itu hanya tebakan belaka. Lanjutkan.”

“…FEMU khawatir Scream akan menjadi epidemi. Mereka bersikap acuh tak acuh saat narkoba dijual dan dibeli di bawah kendali mereka, tetapi yang ini sudah di luar kendali. Mereka perlu menghancurkan pabriknya. Mereka sudah mendapatkan lokasi perdagangannya.”

“Ya, kami menemukan kotak yang tampaknya berisi Scream di gudang Yokohama,” tambah Takahashi.

“Kau juga tahu tentang itu? Tapi itu belum cukup bukti yang meyakinkan. Dengan Yakuza Guild, G6, FEMU, Goar… ada terlalu banyak pemain di sekitar Yokohama, dan mereka tidak bisa ikut campur secara langsung. Kudengar mereka mencoba menyelinap masuk beberapa kali sebelumnya, tapi… Veltol, apa kau melihat orang lain dari luar sini?”

“Tidak. Meskipun aku mendengar rumor tentang seseorang, tetapi mereka terbunuh setelah melawan dan mencoba melarikan diri. Bagaimanapun, tampaknya hanya kita, setidaknya sejauh menyangkut lapisan bawah.”

“…Kupikir begitu. Di situlah aku berperan.”

“Pihak ketiga yang sama sekali tidak terkait dengan G6 dan FEMU. Jadi, Anda datang ke sini untuk menyelidiki sumber Scream.”

“Ya. Pasukan FEMU sedang bersiaga. Dengan banyaknya orang yang bekerja di sini, mereka membutuhkan bukti langsung yang menentukan. Jadi, saya disewa untuk mencarinya. Bagaimana dengan Anda?”

“Saya di sini mencari Sihlwald.”

“Sihlwald… Naga Hitam?”

“Memang.”

“Di sini? Tapi kenapa…? Tidak, kurasa sebaiknya aku tidak usah bertanya lebih jauh. Tunggu dulu—bukankah seharusnya aku mencoba menghentikanmu? Aku tidak bisa membiarkanmu memperluas kekuatanmu. Tidak mungkin kau bisa melakukan hal yang baik.”

“Diamlah. Sebagai gantinya, aku punya usulan untukmu.” Senyum Veltol melebar saat ia merentangkan tangannya. “Mari kita bergandengan tangan.”

Dia memiliki ekspresi angkuh di wajahnya.

“Tentu saja, aliansi ini hanya akan berlangsung sebentar selama kami tetap berada di pulau ini,” tambahnya.

“Ugh…” Gram mengerutkan kening.

“…Kenapa kau menatapku seperti itu? Ini wilayah musuh yang terisolasi. Lingkungan yang tidak biasa. Memiliki sekutu pasti akan menjadi hal yang baik. Aku mendapat lebih banyak bantuan, dan kau mendapat informasi. Memang, ini yang mereka sebut menang-menang. Apakah aku salah?”

“Kau memang masuk akal, tapi aku tidak suka jika kau meminta bantuanku…”

“Apa? Kamu tidak percaya padaku?”

“Saya tidak!”

“Hm…”

Tak seorang pun menyadari bahwa Veltol sedikit cemberut, terluka oleh jawaban Gram.

Veltol sungguh-sungguh ingin bekerja sama, tanpa rencana. Namun, dia dan Gram dulunya adalah musuh. Wajar saja jika sang Pahlawan curiga pada Raja Iblis yang mengusulkan ide bagus seperti itu.

“…Bukankah itu ide yang bagus?” tanya Veltol pada Gram.

“Maksudku, itu tidak buruk, tapi…”

“Aku juga akan merasa tenang jika kau ada di pihak kami, Grammy,” kata Takahashi riang.

“J-jika Takahashi bilang tidak apa-apa, maka aku…setuju…,” imbuh Aoba dengan bingung.

Gram terus mengerutkan kening.

Takahashi menduga bahwa dia mungkin tidak akan merasa begitu buruk tentang hal itu jika saja Veltol tidak menyarankannya, dan Veltol mungkin juga menyadarinya.

“Kalau begitu, kita akan membentuk aliansi lagi.”

Dengan itu, Veltol mengulurkan tangan kanannya.

“Baiklah, tapi itu hanya karena mereka juga memintanya.”

Gram melakukan hal yang sama, memaksakan senyum.

Sang Pahlawan dan Sang Raja Iblis berjabat tangan.

“Sudah lama, Takahashi,” kata Gram. “Kurasa kita akan kembali lagi.”

“Yap!” Takahashi melambaikan tangan dari tempat tidur.

“Senang bertemu denganmu, Aoba.”

“K-kamu juga!”

“Selain itu.” Gram menoleh ke Veltol lagi. “Harus kukatakan aku terkejut.”

“Tentang apa?”

“Tentang kamu yang mengenakan seragam. Kupikir kamu lebih baik mati.”

“Ha. Mengapa aku harus mempersulit diriku sendiri untuk memasuki destinasiku?”

“Bagaimana kamu bisa sampai di sini?”

“Kami menyelinap ke wilayah Yokohama di Goar, dan setelah beberapa kali berbelok-belok, kami tiba di sini.”

“Jadi kamu ditangkap.”

“…Kamu juga bisa mengatakannya seperti itu.”

“Aduh. Itu menyebalkan.”

“Apa?! Ini rencanaku sejak awal! Aku membiarkan diriku tertangkap! Bagaimana kau bisa masuk ke sini?!”

“Ugh. Aku—aku menyelinap ke feri Yokohama…”

“Dan?”

Gram mengalihkan pandangan dan melanjutkan, suaranya semakin pelan.

“…Ditangkap di pelabuhan.”

“Ha! Menyedihkan! Aduh! Aduh ! Mereka seharusnya memperpanjang hukumanmu! Tambahkan kejahatan kebodohan ke dalam daftarmu!”

“Itu rencana B-ku! Kau hanya mengikuti arus saja!”

“Tutup mulutmu, dasar bodoh!”

“Aduh! Aduh, aduh! Minggir kau, dasar brengsek!”

Kedua lelaki dewasa itu—keduanya berusia lebih dari lima ratus tahun—bergulat satu sama lain seperti anak-anak yang sedang bertengkar.

“T-Takahashi, Takahashi…,” Aoba tergagap.

“Ya?”

“Apakah mereka…berhubungan buruk?”

“Uh… Hmm…” Ia berpikir selama sepuluh detik. “Menurutku mereka berteman baik.”

Keduanya terus berkelahi hingga seorang petugas mendengar keributan itu dan berteriak kepada mereka.

 

Sehari setelah Gram tiba, ia dan Veltol pergi mandi setelah bekerja. Mereka melepas seragam dan memasuki kamar mandi abhisheka.

Pancuran di lapisan bawah tidak memiliki kemewahan untuk dipisahkan berdasarkan jenis kelamin, juga tidak memiliki sekat pribadi. Semuanya terbuka untuk umum.

Karena mereka dapat memilih waktu untuk melakukannya, mereka memutuskan agar Veltol dan Gram mandi sebelum Takahashi dan Aoba menggunakan kamar itu.

Ruang abhisheka memiliki lantai keramik yang retak dan cukup besar untuk menampung dua puluh orang. Warga lain datang dan pergi saat mereka mandi.

“Kita bisa bicara secara pribadi di sini. Tidak ada yang mengerti bahasa elf.”

“…Jadi begitu.”

Mereka bisa saja berbicara bahasa peri di dalam sel, jadi ini menyiratkan bahwa Veltol tidak ingin Takahashi mendengar apa yang hendak dikatakannya.

Gram memutar katup, dan air hangat menetes ke bawah. Kamar itu tidak memiliki sabun atau sampo—hanya air. Setidaknya mereka punya pancuran. Lumayan dibandingkan dengan kehidupannya selama ini.

Veltol di sampingnya harus membungkuk sedikit, karena kepala pancuran lebih pendek dari kepalanya sendiri.

Tidak pernah benar-benar mempertimbangkannya, tapi tentu saja pria ini mandi… Mengeringkan semua rambutnya terlihat seperti pekerjaan yang membosankan…, pikir Gram sambil meliriknya sekilas.

Gram tidak memiliki bekas luka besar dari leher ke atas, tetapi di mana-mana terdapat bekas luka, baik besar maupun kecil. Termasuk bekas luka dari pertarungannya dengan Veltol lima ratus tahun yang lalu.

Sementara itu, tubuh Veltol masih bersih tanpa noda. Itulah perbedaan antara kemudaan abadi Gram dan keabadian Veltol.

“Jadi,” kata Veltol. “Apa pendapatmu tentang hari pertamamu?”

“Baiklah…” Gram merenung.

Pulau besi yang didominasi oleh “dewa” Progenitor dan hukum absolut Canon.

Gram mengumpulkan pikirannya berdasarkan apa yang didengarnya dari Veltol dan apa yang dilihatnya hari itu.

“Sejujurnya…ini lebih normal daripada yang saya kira. Saya membayangkannya lebih stagnan dan tidak dapat diselamatkan.”

Gram pernah dikurung di penjara kerajaan elf secara tidak sengaja, dan kondisi yang mengerikan serta pertikaian terus-menerus antara narapidana dan kepala narapidana, belum lagi korupsi di antara sipir dan hukuman kejam yang mereka berikan, adalah sesuatu yang ingin dilupakannya.

Sebagai perbandingan, tatanan dan standar budaya di lapisan bawah Yokohama bersifat utopis. Ia telah membayangkan sesuatu yang lebih seperti itu sebelum ia datang ke sini.

Namun, hal itu juga membuatnya merinding. Suasananya terlalu damai.

“Karena penduduknya sangat baik hati dan patuh, benar? Meskipun sebagian dari mereka mendominasi yang lain melalui kekerasan, mereka jumlahnya sedikit dan jarang.”

“Hal lain yang menarik perhatianku adalah betapa tersebarnya eter itu. Kurasa itu pasti buatan… Tapi bukankah terlalu berlebihan untuk menipiskan eter di seluruh pulau hanya untuk mencegah para tahanan menggunakan sihir?”

“Seluruh pulau… Heh. Kau tidak menyadarinya? Kurasa itu tidak mengejutkan, karena deteksi eter memerlukan kemahiran. Tentu saja orang sepertimu tidak akan menyadarinya.”

“Ya, ya, aku memang bodoh.”

“Dari apa yang bisa kulihat, semakin ke bawah, eter akan semakin padat. Kadar eter di pulau itu tidak nol. Mereka tidak hanya membuat penghalang untuk menghalangi eter dari luar, tetapi mereka juga memasang penyaring agar eter tidak mengalir ke atas. Mungkin itu metode yang paling alami, mengingat kenyataan yang dialami orang-orang Aoba. Dengan kata lain, ada sesuatu di bawah sana.”

“…Tunggu sebentar. Apa maksudmu dengan ‘realitas orang-orang Aoba’?”

Rahang Veltol ternganga tak percaya, dan dia menatap Gram dengan tidak percaya.

“A-apa?” ​​Gram tergagap.

“Kau belum sadar? Heh. Apa yang bisa kau lakukan?” Veltol menyisir rambutnya ke atas, membuat tetesan air beterbangan, seperti saat seekor anjing mengibaskan tubuhnya hingga kering. Ia menyeringai. “Akan kutunjukkan jawabannya padamu, Pahlawan yang bodoh.”

“Jangan buang-buang waktu lagi dan katakan saja sekarang.”

Veltol menutup katupnya.

“Orang-orang Aoba—sepuluh ribu warga Yokohama—bukanlah manusia , pada hakikatnya.”

Begitulah kata Raja Iblis.

“…Mereka bukan manusia?”

“Jangan salah paham. Saya menghormati mereka sebagai individu, dan saya tidak berbicara tentang etika zaman sekarang. Ini hanya sudut pandang saya menurut pengetahuan saya tentang ilmu sihir.”

Veltol menyisir rambutnya ke belakang dan mengikatnya di tengkuknya, lalu memerasnya hingga kering.

“Mereka adalah homunculi.”

“Homunculi…”

Bentuk kehidupan buatan yang diciptakan melalui alkimia, sejenis sihir. Mereka dibuat dengan mencampur data komposisi fisik dan jiwa manusia dengan bahan-bahan alkimia. Mereka memiliki sistem kekebalan tubuh yang rendah, tidak memiliki kemampuan reproduksi, dan sangat cocok dengan sihir.

Seperti yang dikatakan Veltol, dalam bidang ilmu sihir Alnaeth, homunculi tidak diakui sebagai manusia. Hal ini tidak didasarkan pada biologi, etika, moral, atau norma sosial; logikanya sederhana, karena para dewa tidak memberikan restu mereka terhadap tabu ini, mereka bukanlah manusia.

Dan di dunia modern…

“Itu pelanggaran besar terhadap kode etik…,” gerutu Gram.

Semua medium, termasuk kloning jiwa dalam ilmu sihir nekromansi dan homunculi dalam ilmu alkimia, dianggap tabu dalam ilmu sihir modern. Mereka ditetapkan sebagaipelanggaran kode etik di sebagian besar kota dan perjanjian perusahaan. Sederhananya, itu adalah kejahatan.

Selain itu, batasan antara produksi homunculi dan pengobatan regeneratif seperti kloning organ juga tidak jelas, dan dikarenakan adanya ideologi yang saling bertentangan—kebanyakan berasal dari para elf neo-naturalis—bidang pengobatan seperti itu tertinggal dalam kemajuan, dan malah memunculkan magiborg.

“Jadi mereka mengencerkan eter karena homunculi dapat menggunakan sihir secara alami,” kata Gram.

“Saya tidak punya bukti kuat tentang ini. Itu hanya tebakan dari data yang dikumpulkan oleh keterampilan khusus saya.”

Veltol menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan pikirannya. “Ada delapan belas jenis jiwa dan tiga puluh enam jenis tubuh di kota ini. Saya membayangkan mereka merekayasa ulang jiwa manusia asli untuk memodifikasi informasi biologis mereka dan menciptakan dua jenis model: F dan M. Mereka menambahkan delapan belas jenis jiwa ke masing-masing model, dan diberi delapan belas nama yang berbeda… Itulah realitas di balik homunculi kota ini.”

“Kloning jiwa di atas homunculi… Ini jauh lebih serius daripada Scream. Pelanggaran kode etik sudah cukup menjadi alasan untuk memberi FEMU keleluasaan untuk melakukan penyelidikan. Namun, kita masih butuh bukti yang kuat.”

Mereka berdua meninggalkan kamar mandi dan menuju loker.

“Homunculi… Jadi itu sebabnya tidak ada spesies lain?” kata Gram.

“Hmm? Kamu tidak menyadarinya?”

“Oh, jangan bercanda. Kupikir itu hanya kebetulan saja terjadi di sini… Kalau begitu, buat apa membuat homunculi?”

“Mereka adalah barang habis pakai.”

“Apa?”

“Katalis, material, persembahan, suku cadang. Sebut saja apa pun yang kau mau. Pengorbanan yang dilakukan untuk mengumpulkan iman. Pendidikan yang seperti cuci otak dan doa harian adalah bukti nyata akan hal itu. Iman yang diarahkan pada orientasi tertentu memberikan hasil yang lebih besar daripada perasaan yang samar-samar. Dan menjadi homunculi yang tidak dapat bereproduksi juga membuat mereka lebih mudah diatur.”

“Iman… Jadi Sang Leluhur benar-benar makhluk ilahi?”

Pada dasarnya, iman datang dari perasaan positif makhluk hidup.tingkat spiritual yang lebih rendah menuju tingkat spiritual yang lebih tinggi. Makhluk yang berada pada tingkat spiritual yang sama tidak dapat memberikan kekuatan iman satu sama lain. Jadi, masuk akal jika Sang Leluhur bersifat ilahi.

“Jika kita berbicara berdasarkan teori, ya.”

“…Apa maksudmu?”

Veltol mengenakan celana dalam murahan yang biasa dipakai di penjara sambil melanjutkan. “Jiwa mereka berada satu tingkat lebih rendah dari manusia—dengan kata lain, komposisi jiwa mereka lebih mirip dengan iblis.”

Setan yang ia maksud agak berbeda dengan makhluk jahat bertanduk dan berekor dalam penggambaran keagamaan.

Makhluk yang secara spiritual lebih rendah yang memakan iman negatif, yaitu, emosi negatif seperti kemarahan, kesedihan, atau ketakutan, disebut, dalam studi ilmu sihir, setan. Mereka hidup di dunia pada lapisan yang berbeda dari tempat tinggal manusia, dan pada dasarnya, mereka tidak dapat campur tangan dengan manusia. Manusia harus memanggil setan untuk berkomunikasi, dan mereka dipandang sebagai kebalikan dari makhluk yang secara spiritual lebih tinggi yang merupakan dewa .

“Saya tidak mengamati jiwa mereka secara ajaib, tentu saja, tapi saya ragu kesimpulan saya salah.”

Gram juga tidak meragukannya. Pria ini pasti punya alasan untuk berpikir demikian.

“Pertanyaannya, mengapa Sang Leluhur melakukan hal yang sangat mengganggu sehingga menurunkan tingkat spiritual mereka?”

Gram merenung sambil mengenakan seragamnya.

Veltol merupakan pengecualian dalam kemampuannya untuk memperoleh keyakinan dari sumber positif dan negatif. Pada dasarnya, seseorang hanya dapat memperoleh keyakinan positif dari makhluk yang lebih rendah ke makhluk yang lebih tinggi.

Saya diingatkan sekali lagi bahwa orang ini curang.

Mengapa dia perlu menurunkan level spiritual homunculi? Gram sudah punya jawabannya.

“…Karena dia tidak bisa mendapatkan iman dengan cara lain!”

“Tepat sekali. Jika Sang Leluhur adalah makhluk yang secara spiritual lebih tinggi dari manusia, seorang dewa, dia tidak akan membutuhkannya. Tidak ada langkah tambahan yang diperlukan untuk mendapatkan iman. Jadi, Sang Leluhur bukanlah dewa, melainkan manusia.”

Veltol mengangguk. “Ada dua cara bagi orang untuk memperoleh keyakinan—terutama keyakinan positif. Meningkatkan level spiritual mereka sendiri atau mendapatkannya dari mereka yang lebih rendah. Yang pertama bukanlah tugas yang mudah. ​​Yang kedua lebih realistis sebagai perbandingan. Tidak ada iblis yang biasanya memiliki keyakinan pada seseorang, tetapi itu bukan hal yang mustahil melalui sebuah kontrak.”

“Tapi apa yang diinginkan Sang Leluhur, dengan melakukan hal sejauh itu?”

“Hmm… Sepertinya aku melebih-lebihkanmu, Hero Gram…”

“Hah? Apa? Jadi kamu tahu?”

“Ya,” jawab Veltol segera.

“Sang Leluhur ingin benar-benar menjadi dewa.”

Gram memiringkan kepalanya. “Bagaimana kau bisa tahu?”

“Apa lagi yang bisa menjadi tujuan seseorang yang mencoba meningkatkan level spiritualnya melalui iman selain menjadi dewa?”

“Tapi bukankah kamu melakukan hal yang sama?”

“Bodoh. Level spiritualku meningkat sebagai efek samping dari keberhasilanku mengatasi kehancuran. Aku tidak ingin menjadi dewa. Selain itu, dalam game yang baru-baru ini kumainkan, bos terakhirnya adalah seorang pria yang mencoba menjadi dewa.”

“Astaga. Semua spekulasi dan Anda menggunakan game sebagai sumbernya…”

“Game dapat mengajarkanmu apa saja. Aku ragu kau pernah memberikan kesempatan yang adil. Berikan aku kontakmu setelah pertempuran ini berakhir, dan aku akan mengirimkan pilihan game terbaikku kepadamu.”

Dia benar-benar beradaptasi dengan zaman, ya?

“Dan ada satu rahasia lagi tentang homunculi di pulau ini.”

“Apa?”

“Aku bisa memberitahumu, tapi kau harus membantuku melarikan diri dari penjara.”

“Baiklah, baiklah. Aku tidak bisa menolak. Katakan saja padaku.”

“Heh. Jadi kau mengerti. Baiklah kalau begitu. Aku akan memberitahumu rahasianya.” Veltol menepuk seragamnya. “Waktu operasi homunculi kota ini—yaitu, rentang hidup Aoba dan saudara-saudaranya adalah…”

“Empat… tahun…?”

Takahashi menjatuhkan handuknya.

Dia baru saja selesai mandi bersama Aoba dan mengenakan pakaian dalamnya. Tepat saat dia mengenakan seragamnya, dia mendengar itu. Rinciannya hilang dari pikirannya karena keterkejutannya, tetapi setelah dia menanyakan ulang tahunnya, percakapan itu mengarah pada Aoba yang mengatakan bahwa dia memiliki rentang hidup empat tahun.

“Hanya itu?! Tapi bagaimana caranya?! Kenapa?!”

“Apa yang bisa kukatakan? K-kita dilahirkan di dalam tabung tempat ibu kita memberi kita pendidikan yang diperlukan, dan kemudian operasi dimulai setelah kita cukup dewasa. Jangka waktu operasi adalah empat tahun. Kita mencapai kedewasaan pada usia dua tahun.”

“Tunggu, kalau begitu berapa umurmu sekarang?”

“Dua…”

Tidak ada nada serius dalam suara Aoba. Dia hanya menjelaskan fakta. Yang hanya membuat Takahashi semakin sedih.

Rentang hidup bervariasi. Seseorang tidak harus abadi atau awet muda—umur manusia pendek dari sudut pandang elf. Namun, memberikan rentang waktu hanya empat tahun untuk kehidupan buatan terlalu pendek.

“Kau lihat, umurku…tujuh belas tahun.”

Kata-kata yang kejam. Sesuatu yang tidak seharusnya ia katakan kepada seorang gadis yang polos dan tidak tahu apa-apa. Sesuatu yang biasanya tidak akan ia katakan. Namun saat ia ragu-ragu untuk melakukannya atau tidak, kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutnya.

“Hah…?”

“A…aku ingin kau hidup lebih lama… Aoba… Aoba…!”

Takahashi memegang tubuh Aoba yang kurus kering. Kehangatannya menunjukkan fakta bahwa dia masih hidup.

 

Keesokan harinya, saat melakukan kerja bakti.

“Hei, Velly…,” Takahashi memulai dengan takut-takut, membawa Aoba bersamanya kepenggiling tempat Gram dan Veltol bekerja. “Benarkah Aobas hanya punya masa hidup empat tahun?”

“Hmm? Oh, apakah dia memberitahumu? Aku sudah bertanya kepada banyak orang sekarang, jadi itu pasti benar.” Suara Veltol tidak berubah, berbeda dengan ketegasan dalam suara Takahashi. “Aku tidak tahu apakah itu untuk mempertahankan jumlah ini atau apakah itu efek sekunder dari memanipulasi jiwa mereka untuk menurunkan level mereka, atau mungkin keduanya, tetapi memang, kudengar mereka mulai menua dengan cepat setelah berusia tiga tahun. Rupanya, Izumi berusia tiga setengah tahun.”

“…Tapi kami baru saja berteman… Tidak adil kalau dia meninggal dalam dua tahun…” Wajah Takahashi menjadi gelap.

“Takahashi…” Aoba menatapnya dengan khawatir.

Empat tahun terlalu singkat bahkan dari sudut pandang manusia.

“Aku juga ingin bersamamu. Tapi…ini takdirku…”

“Tidak bisakah kau… melakukan sesuatu tentang hal itu?” Takahashi bertanya pada Veltol.

“Ya.”

“Kamu bisa?!”

“Apa?!”

Rahang Takahashi dan Aoba ternganga melihat betapa mudahnya dia mengucapkan hal itu.

“Informasi jasmani—yang mereka sebut gen di zaman ini—belum dimodifikasi secara langsung.”

“Jadi ini bukan tentang panjang telomer atau apa pun.”

“Bukan tubuh, melainkan jiwa yang telah diubah melalui sihir. Karena keduanya saling terkait erat, dengan memanipulasi informasi spiritual, tentu saja tubuh juga terpengaruh. Ini mirip dengan kutukan ilmu sihir. Itu, bersama dengan kloning jiwa… Benar-benar keterampilan untuk memanipulasi jiwa.”

Veltol berhenti sejenak.

“Itu berarti kita memerlukan fasilitas yang sesuai…tetapi menghilangkan kutukan itu mungkin saja. Tubuhnya tidak berbeda dengan manusia biasa, jadi menghilangkannya akan mengembalikannya ke rentang hidup normal.”

“…Aku bisa…bersamamu…lebih lama…” Aoba mengatupkan kedua tangannya di dadanya.

“Tampaknya tujuan saya telah berubah… Atau lebih tepatnya, daftar tujuan saya telah bertambah,” kata Veltol.

“Bagaimana?” tanya Takahashi.

“Selain menyelamatkan Sihlwald, aku akan mengalahkan Leluhur ini, dan membebaskan—bahkan, menguasai—jiwa semua warga di pulau besi ini.”

Takahashi dan Aoba terkejut.

Itu berarti…

“Aku akan mendirikan negaraku di tanah ini dan menggunakannya sebagai pangkalan untuk menaklukkan dunia.”

Veltol mengatakan ini dengan sangat serius.

“Itulah tujuan tambahan saya untuk pencarian ini.”

Aoba memiringkan kepalanya. “Mendirikan…negaramu?”

Dia memahami konsep sebuah negara. Negara adalah tanah dengan kemampuan diplomatik yang lebih hebat dari sebuah kota. Dia juga memahami betapa sulitnya hal itu.

“T-tapi…itu tidak mungkin.”

Itu sungguh konyol. Orang waras mana pun akan mengira dia bercanda.

“Progenitor itu mutlak. D-dan kami punya waktu operasi yang pasti… Kau tidak bisa begitu saja…memberi kami harapan seperti itu.”

Meskipun demikian, dia tidak bisa menertawakannya. Tidak peduli seberapa konyol dan tidak realistisnya hal itu, ketika hal itu keluar dari mulut pria ini, entah bagaimana, hal itu terasa mungkin.

“Itu mungkin. Aku akan membebaskanmu dari kutukanmu secara pribadi. Meskipun kita perlu persiapan besar-besaran terlebih dahulu.”

Perkataannya terngiang dalam di hati Aoba, bagaikan hujan yang turun di gurun.

“Semuanya akan baik-baik saja, Aoba,” kata Takahashi. “Aku yakin Velly bisa melakukannya jika dia bilang begitu. Semuanya akan baik-baik saja.”

Sebuah cahaya bersinar di mata Takahashi.

Aoba merasakan sesuatu terhadap Veltol, sesuatu yang berbeda dari keyakinannya terhadap Sang Leluhur. Kepercayaan, mungkin? Ia belum bisa menjelaskannya.

“Jadi, hiduplah, Aoba. Bersamaku.”

“Ya… Ya!”

Takahashi memeluk Aoba erat, dan Aoba pun memeluknya balik.

Veltol mengamati dengan puas sambil membuang sampah ke dalam mesin penggiling yang berputar dengan keras. “Dan untuk membangun sebuah negara, yang menurutku paling menarik adalah terciptanya rute komersial. Aku tidak berencana mengekspor obat-obatan terlarang, tetapi pasti ada banyak celah untuk kota yang begitu istimewa. Secara strategis—”

“Tunggu dulu—apa maksudmu mendirikan negara yang selama ini kau bicarakan?” Gram menghentikan pekerjaannya untuk menghujani Veltol. “Apa kau serius, Veltol?”

Suaranya tidak selembut biasanya—suaranya tajam dan dingin. Bermusuhan.

“Nenek?”

“Gram…?”

Takahashi dan Aoba terkejut dengan kekasarannya.

Veltol menanggapi dengan intensitas yang sama. “Anda bertanya apakah saya serius? Saya selalu serius. Tempat ini mandiri dan berpenghuni. Sang Leluhur telah membangun fondasi yang sempurna, jadi mengapa saya tidak memanfaatkannya?”

“Dan apa yang akan kau lakukan setelah kau menguasai pulau ini?”

“Tentu saja, bertujuan untuk mencapai tujuan saya yang lebih besar.”

“Perdamaian dunia? Kau masih belum melepaskan impianmu?”

“Mimpi yang tak mungkin terwujud? Tidak, aku menyebutnya cita-citaku. Mimpi yang tak mungkin terwujud adalah sesuatu yang mustahil dicapai. Aku hampir saja mewujudkan cita-citaku ketika tak seorang pun kecuali dirimu yang menghancurkannya.”

“Dan aku seharusnya tidak melakukannya?!” Teriakannya yang melumpuhkan mengguncang udara di sekitarnya. “Caramu selalu melibatkan pengorbanan! Apa gunanya cita-cita yang hanya muncul dengan menginjak-injak orang lain?!”

“Omong kosong.” Veltol mencengkeram kerah Gram. “Tidak ada cara untuk mencapai cita-cita tanpa menginjak-injak orang lain.”

“Aku tidak akan pernah membiarkanmu melakukan hal itu!”

Gram mendorong dada Veltol.

Sang Raja Iblis melangkah mundur dan…

“Ah.”

…jatuh ke penggiling.

Terdengar suara keras cipratan darah, daging terkoyak, dan tulang remuk.

Tubuh Veltol benar-benar hancur berkeping-keping.

 

Seluruh tim dikurangi poin kontribusinya karena kecelakaan kerja, dan mereka semua dikirim ke ruang pemasyarakatan.

“…”

Aoba duduk di sudut, memeluk lututnya.

Ruangan itu terlalu kecil untuk satu orang. Dia tidak bisa berbaring dengan nyaman.

Tidak ada tempat tidur; tidak ada apa-apa kecuali toilet di pojok. Tempat itu kotor. Lebih mirip kamar mandi daripada yang lainnya.

Belum lama ini dia jatuh dari lapisan atas. Di sana, semua orang punya satu kamar untuk diri mereka sendiri, jadi dia menghabiskan banyak waktu sendirian. Mereka berdua hampir sepanjang waktu sejak awal bekerja di pabrik. Jadi dia pikir dia sudah terbiasa dengan kesendirian—tetapi tidak sekarang.

Dia takut berpisah dengan Takahashi dan yang lainnya. Begitu besar ruang yang telah mereka ambil di hatinya.

“Aku ingin…bersama kalian semua…selamanya…”

Namun kini ia telah kehilangan salah satu temannya—paling tidak, ia menganggap Veltol sebagai teman—dan orang yang mengatakan ia dapat membebaskannya dari kutukan ini. Namun, kehilangan temannya itulah yang membuatnya lebih menggigil daripada kutukannya sendiri.

Lalu, seolah menanggapi kata-katanya, dia mendengar suara dentang .

Toilet di depan matanya berguncang dan meledak.

“Bwah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

 

* * *

Dari lubang yang terbentuk di lantai, di antara kedua kaki Aoba, muncul wajah terkekeh.

“Ih!”

Karena ketakutan, dia otomatis membuka kakinya.

“V-Veltol?!”

Pria yang terjatuh ke dalam penggiling itu ada di sana.

“Maaf atas keterlambatannya, Aoba!”

Dia menghancurkan lantai dengan tangan kosong dan merangkak naik, basah kuyup dan kotor. Alih-alih seragamnya, dia mengenakan baju besi hitam.

Air mata mengalir dari mata Aoba saat melihatnya.

Veltol menyeringai dan berkata, “Ini adalah rute pelarianku! Sebagai hasil dari penyelidikanku, aku memahami struktur pembuangan limbah, hubungannya dengan ruang pemasyarakatan, dan rute serta jadwal para petugas. Lalu aku mengusulkan tindakan kecil ini kepada Gram dan jatuh ke dalam penggiling sehingga aku bisa menghubungimu di ruang pemasyarakatan dan…”

Aoba otomatis melompat ke pelukannya. “A…A—aku p-kukira kau sudah m-mati!”

Aoba memeluknya erat sementara air mata mengalir di pipinya dan cegukan mengalir di tenggorokannya.

Veltol tidak menolak pelukannya saat mendengarkannya. “Takahashi tidak memberitahumu? Tidak perlu khawatir. Aku abadi. Aku tidak mati.”

“A-aku dengar kau abadi… T-tapi tetap saja! Bagaimana mungkin aku tidak khawatir?!”

“Mungkin itu terlalu mengerikan untuk ditunjukkan kepadamu. Aku minta maaf karena kurang pertimbangan. Dan omong-omong, aku memang sangat kotor. Kau juga akan begitu, kalau terus begini.”

“Ti-tidak! K-kamu tidak kotor… Kamu tidak kotor!”

Veltol tersenyum canggung, namun tidak terlihat.

Aoba menangis beberapa saat, dan setelah dia tenang, Veltol berkata, “Kurasa sudah terlambat, tapi tetap saja aku harus mengatakannya. Kau berhak membuat keputusan. Apakah akan tinggal di sini atau tidak. Karena itu, aku memintamu: Ikutlah denganku.”

“Ya.” Aoba mengangguk. “Aku akan pergi. Aku harus pergi.”

Tidak ada keraguan di matanya.

“Saya punya keinginan untuk melihat dunia luar, tetapi lebih dari segalanya, saya punya dorongan untuk turun ke bawah. Dan ini sudah ada sejak lama. Saya rasa bahkan sebelum saya lahir.”

Hanya tekad yang kuat—rasa percaya diri yang kuat.

“Saya tidak ingat Sihlwald yang Anda sebutkan, tapi saya rasa saya tahu tentang mereka.”

“Itu bisa jadi pengaruh dari kenangan seseorang yang menjadi model bagi jiwamu.”

Veltol menggendong Aoba di tangannya dan turun melalui saluran pembuangan. Cuacanya cukup hangat untuk tidak membeku.

Takahashi dan Gram sudah menunggu di sana. Veltol telah membawa mereka keluar dari kamar mereka, seperti yang dilakukannya pada Aoba.

Limbah tersebut merupakan limbah yang sudah ada di Alnaeth sebelum pulau tersebut terpisah dari dunia luar; limbah tersebut berupa batu biasa.

“Velly, kamu bau sekali.”

“Kamu benar-benar bau.”

Keduanya mencubit hidungnya.

“Kalian berdua juga harum sekali…”

Ia telah melewati selokan yang hancur berkeping-keping, sehingga kotorannya menempel di seluruh tubuhnya.

“Tertawalah sepuasnya. Tapi jangan bilang kalau aku akan menolak turun ke tanah untuk menyelamatkan teman-teman dan rakyatku.”

“Ah, maaf, Bung. Menurutku apa yang kamu lakukan itu luar biasa.”

“…”

Aoba menyadari tatapan mata Gram yang bergetar mendengar ucapan Veltol. Dia tidak tahu pasti apa yang terjadi di antara mereka berdua, tetapi dia yakin perasaan di antara mereka adalah sesuatu yang istimewa.

Gram memejamkan mata dan menggelengkan kepala sebelum meletakkan tangannya di pinggul dan tersenyum lembut. Takahashi juga tersenyum nakal.

“Kalian benar-benar berhasil membuatku terpikat, teman-teman. Kalian seharusnya memberitahuku bahwa itu bagian dari rencana!” katanya.

“Semakin sedikit orang yang tahu tentang hal semacam ini, semakin efektif mereka. Saya minta maaf,” jawab Veltol.

“Masih, menghancurkan dirimu sendiri sampai menjadi debu? Aku tahu kau abadi, tapi tetap saja. Aku memuji keberanianmu,” kata Gram.

“Heh. Ngomong-ngomong, aktingmu cukup bagus.”

“…Itu hanya setengah pura-pura.”

“Ha! Kau bebas berpikir begitu, tapi aku akan memberitahumu sekarang, Gram. Saat negaraku berdiri, aku akan menyediakan tempat duduk khusus untukmu.”

“Itu… menarik?” Gram terkekeh. “Aku juga minta maaf, Aoba. Aku rasa itu pasti mengejutkanmu.”

“O-oh, tidak! Sama sekali tidak.”

Jadi itu semua hanya sandiwara, meskipun itu mengerikan. Aoba merasa lega melihat perdamaian kembali terjalin di antara mereka.

“Ngomong-ngomong, kamu bisa menggunakan sihir di sini, Velly? Kamu sudah mengeluarkan armormu,” kata Takahashi.

“Sepertinya eter lebih padat di bawah sini. Kita harus berasumsi ada penghalang di seluruh pulau yang menciptakan ‘aliran’ sehingga eter terkumpul di satu tempat. Eter masih lebih tipis daripada di luar, tetapi ini seharusnya cukup untuk apa pun selain sihir pamungkas.”

Gram membersihkan semua orang dengan mantra Ciptakan Air—yang dia ucapkan, karena dia tidak punya Familia—sebelum mereka maju melalui selokan.

“Bagaimana…kau melakukannya?” tanya Aoba sambil mengangkat tangannya dan memutar tubuhnya untuk melihat pakaiannya yang bersih.

“Hah? Sihir… Oh, benar juga. Kau belum pernah melihat sihir. Dulu aku seorang petualang, jadi aku cukup ahli dalam hal ini.”

“Bisakah aku melakukan sihir juga?”

“Saya tidak tahu apakah Anda bisa langsung mempelajarinya, tetapi saya bisa mengajari Anda cara melakukannya.”

“Dan ada juga Familia! Meskipun mereka mengambil milik kita.” Takahashi mengusap-usap penutup di tengkuknya.

“Aoba, jangan buang-buang waktumu dengan pria itu, dan biarkan aku mengajarimu sihir. Aku jauh lebih ahli daripada dia.”

“Dasar kau jahat…” Gram mengepalkan tangannya.

Aoba tersenyum. “Hehe. Aku akan menerima kedua tawaranmu.”

“Pertama, mari kita bahas tujuan kita sekali lagi.” Semua orang menoleh ke arah Veltol. “Tujuanku adalah menemukan Naga Hitam, Sihlwald. Tujuan Gram adalah memperoleh bukti obat-obatan terlarang sehingga FEMU dapat memaksakan penyelidikan… Yang juga dapat kugunakan untuk negosiasi dengan mereka setelah aku menguasai tempat ini.”

“Ehh, kita lihat saja nanti…”

“Dan akhirnya, tujuannya adalah untuk menghancurkan Progenitor dan menjadikan pulau ini sebagai negara dan basis saya untuk menguasai dunia.”

“Kau tahu di mana Sihlwald?” tanya Gram.

“Benar. Forq .” Saat dia mengatakan itu, jendela cahaya hitam muncul di telapak tangannya.

Jendela itu memiliki desain yang rumit dan menyeramkan dan penuh dengan surat-surat yang tidak bisa dibaca Aoba.

“Saya mencoba memvisualisasikan koordinat Sihlwald menurut Catatan Dark Peers yang belum disegel. Lihat, garis ini menunjukkan koordinat dimensi ini.”

“Yyyeaaahhh, aku tidak bisa membaca apa pun tanpa Familia-ku,” kata Takahashi.

“Tidak bisakah kau membuatnya menjadi peta atau sesuatu yang bisa dipahami orang lain?” tanya Gram pada Veltol.

“Hmmph… Ini adalah sesuatu yang seharusnya mustahil untuk kau lihat sejak awal, namun kau malah meminta lebih…” Veltol mendesah dan menutup jendela. “Koordinatnya ada di dekat sini. Kita bisa membuat peta dengan sihir Gram yang sama yang digunakan sebelumnya, tetapi akan lebih buruk jika ada detektor yang menangkapnya.”

“Ngomong-ngomong, aku tidak pernah bertanya. Seperti apa Sihlwald?” kata Takahashi. “Kau pernah bertemu mereka, Grammy?”

“Mmm, aku juga tidak begitu tahu.”

“Apa? Nggak mungkin!”

“Aku pernah melihat Naga Hitam dari jauh, tapi kami belum pernah berinteraksi secara langsung. Sihlwald adalah naga terbesar yang pernah kulihat; apa pun yang kuketahui hanyalah desas-desus,” tambah Gram. “Antara zaman para dewa dan zamanZaman para raksasa dan pahlawan adalah zaman para naga, dan Sihlwald adalah salah satu naga tertua yang membangunnya. Naga tertua dan abadi tertua.”

“Zaman para dewa, zaman para naga, zaman para raksasa dan pahlawan, dan zaman umat manusia, ya kan?”

Itulah empat periode sejarah Alnaethian. Usia umat manusia hanyalah titik kecil dibandingkan dengan yang lainnya, bahkan setelah Fantasion.

Aoba mendengarkan dengan penuh perhatian dengan mata berbinar-binar. “Berapa usia naga-naga itu?” tanyanya.

“Itu…akan menjadi pertanyaan yang lebih baik untuk Veltol,” kata Gram.

“Tentu saja kau bisa menjelaskannya dengan baik,” kata Veltol kepadanya.

“Baiklah.” Gram berdeham malu-malu. “Zaman naga adalah masa ketika lima naga yang kuat—keturunan langsung dari Naga Pendiri—bersaing untuk mendapatkan kekuasaan.”

Dia mengangkat jarinya satu per satu.

“Rathbent sang Raksasa, Naga Hijau; Pearlia sang Penyembuh, Naga Putih; Shivah sang Pengingat Gila, Naga Biru; Wilmnil sang Penangkap Petir, Naga Merah; dan Sihlwald sang Pemakan Kegelapan, Naga Hitam. Kelima orang ini beserta kerabat dan pengikutnya bertempur dalam Perang Lima Naga. Sang juara melahap keempat lainnya dan menjadi abadi. Itulah Naga Hitam, Sihlwald.”

Gram melanjutkan.

“Setelah itu, Sihlwald benar-benar menjadi makhluk terkuat di planet ini. Jadi para dewa mengajukan usulan: ‘Kami akan mengizinkanmu menguasai permukaan, meskipun untuk jangka waktu tertentu.’ Sihlwald pun menjawab, ‘ Era para naga akan berakhir setelah sisik pertamaku jatuh.’ Para dewa mengira hal ini tidak akan lama lagi terjadi, dan mereka menerima tawaran itu.”

“Hei, aku tahu yang ini! ‘Pada saat sisik naga jatuh’“!”Takahashi menyela.

Gram mengangguk. “Benar. Itulah asal usul pepatah Alnaethian itu; artinya ‘waktu yang sangat lama.’ Memang, butuh dua ribu tahun bagi sisik pertama Sihlwald untuk jatuh. Para dewa hanya bisa berdiri di belakang dan menyaksikan naga licik itu menguasai permukaan. Kemudian zaman naga berakhir, dan dengan waktu yang panjangmusim dingin tiba, dewa luar yang jahat dan para pengikutnya, para raksasa—dengan demikian, dimulailah zaman para raksasa dan pahlawan. Kemudian, tibalah zaman umat manusia.”

“Kedengarannya sangat hebat…,” kata Aoba.

“Dan mengapa naga epik seperti itu bekerja untuk Velly?” tanya Takahashi.

“Saya tidak tahu. Ada komentar, Veltol?”

“Tidak ada yang kurang dalam penjelasanmu. Mengenai mengapa dia menjadi subjekku…”

Veltol berhenti sejenak sebelum berkata:

“Itu karena dia adalah kakak perempuanku.”

Jelas dan sederhana.

“Wah, jadi dia kakak perempuanmu,” kata Takahashi.

“Kau punya saudara perempuan, ya? Dan dia Sihlwald…,” kata Gram.

“…”

“…”

Mereka langsung menutup mulut mereka.

Keduanya terdiam dalam pikiran yang hening. Aoba hanya melihat reaksi mereka dengan rasa ingin tahu, sementara Veltol terus berjalan seolah tidak terjadi apa-apa.

Lalu Takahashi dan Gram berteriak serempak:

““Adikmuuuu ?! ””

Aoba melompat, dengan mata terbuka lebar mendengar teriakan mereka.

“Velly! Kamu punya saudara perempuan?! Kamu tidak pernah menyebutkannya!”

“Aku juga belum pernah mendengarnya… Benarkah…?” Gram berhasil berkata. “Seorang saudari… saudarinya …”

“Tentu saja. Kamu tidak pernah bertanya.”

“Hmm? Tapi tunggu dulu,” kata Gram. “Dari apa yang kulihat, Sihlwald hanyalah seekor naga.”

“Dia adalah saudara perempuanku, tetapi kami tidak memiliki hubungan darah. Seperti yang kau katakan, dia adalah naga yang asli dan asli.”

“Oh, baiklah, itu mengubah segalanya. Jadi dia hanya saudara perempuan secara nama saja?” tanya Takahashi.

Veltol mengangguk. “Sihlwald adalah orang pertama yang bergabung denganku setelah menjadi abadi. Tidak ada Enam Dark Peer saat itu.” Dia terdengar bernostalgia. “Setelah berakhirnya zaman naga, dia menjadi abadi tetapi lebih lemah daripada saat dia masih muda, jadi dia pensiun. Ketika aku memintanya untuk bergabung denganku, kami bersumpah: agar aku menuruti tiga permintaannya. Permintaan pertamanya adalah agar aku menerimanya sebagai kakak perempuanku.”

Takahashi mengangkat alisnya. “Kenapa kakak perempuanmu?”

“Saya tidak tahu. Mungkin dia punya maksud tertentu, mungkin juga tidak. Saya tidak pernah berhasil memahaminya.”

“Uh-huh. Jadi, apa dua permintaan lainnya?”

“Dia hanya menggunakan dua di antaranya. Yang kedua adalah agar dia tidak berpartisipasi dalam pertempuran terakhir Perang Abadi. Dia masih bisa mengajukan satu permintaan lagi, dan aku khawatir dia mungkin meminta sesuatu yang aneh…”

“Begitu ya. Jadi itu sebabnya dia tidak ada di sana…,” kata Gram.

“Kita bisa menang jika dia ada di sana… Tapi aku sudah merencanakan semuanya dengan mempertimbangkan ketidakhadirannya. Aku memintanya untuk bergabung denganku bukan agar dia bertarung di pihakku, tetapi agar aku tidak harus melawannya sebagai musuh.”

“Dia membuatmu memanggilnya kakak, tapi kemudian dia menghilang saat kau sangat membutuhkannya. Aku belum pernah bertemu naga sebelumnya, tapi itu benar-benar gila.”

“Menurutku, hanya sedikit naga yang bisa menjadi manusia seperti dia, tetapi pada akhirnya dia tetaplah seekor naga. Baginya, segalanya hanyalah permainan. Aku ragu kita bisa saling memahami. Seperti yang kukatakan tadi, aku tidak pernah memahaminya. Seperti kata pepatah, seekor naga mungkin bisa menjadi akrab tetapi tidak pernah bisa dijinakkan. Kita tidak bisa mengukurnya dengan standar kita. Itulah sebabnya aku tidak pernah bisa tahu bagaimana keadaannya, tergantung pada keinginannya. Meski begitu, dia tetaplah subjek dan saudara perempuanku yang berharga. Naga atau manusia, tidak masalah. Aku berutang banyak padanya, dan aku telah melalui banyak hal… Mungkin lebih dari sekadar setara, baginya, tetapi begitulah menjadi saudara.”

Veltol menatap ke kejauhan, seakan ke masa lalu.

Takahashi menoleh untuk melihat wajah Aoba. “Ada apa?”

Aoba berjalan di sampingnya, menundukkan kepala, memainkan jari-jarinya. “A—aku tahu apa itu saudari, menurut konsepnya…tapi aku tidak tahu seperti apa rasanya.”

Sebagai seorang homunculus, ia dibesarkan sebagai seorang individu, terputus dari konsep keluarga.

Takahashi meraih tangannya dan menggenggamnya erat sambil menatap matanya. “Kalau begitu, aku akan menjadi adikmu!” Dia berseri-seri. “Aku juga anak tunggal dan selalu menginginkan seorang adik perempuan!”

“Benarkah? Memilikimu sebagai saudara perempuan akan membuatku sangat…bahagia…Takahashi.”

“Hehe. Panggil saja aku ‘Kakak’ sekarang!”

“Hehe. Itu pasti menyenangkan.”

Takahashi menarik tangan Aoba dan berjalan maju.

Melihat punggungnya, yang sedikit lebih tinggi darinya, Aoba benar-benar merasa seperti telah menemukan sosok saudara perempuan dalam dirinya.

 

Tepi luar lapisan paling bawah, selatan Yokohama.

Semakin jauh ke bawah dari saluran pembuangan di bawah lapisan bawah Yokohama, mereka mencapai daratan dengan ketinggian nol.

“Ini dia.”

Tidak ada pengejar yang datang; mereka datang begitu mudahnya, sehingga agak mengecewakan.

Gram merasa ada yang janggal dengan ini. Apakah rencana pelarian Veltol benar-benar sesempurna itu? Atau…?

Tidak, fokus saja sekarang.

Gram menepis kecurigaannya.

Di hadapan mereka ada pintu ganda logam raksasa. Tepatnya, sebuah tembok. Tingginya lebih dari dua puluh meter; jelas, pintu itu tidak dimaksudkan untuk sering dibuka. Konstruksi besinya kontras dengan struktur batu Goar kuno di selokan.

Ada konsol tua di dinding, dan di atasnya ada plakat dengan teks Jepang dalam jenis huruf Mincho:

“’Kuil Terpencil…,’” gumam Gram sambil membaca plakat itu keras-keras.

Dia berbalik ke sisinya dan mendapati Veltol sedang menyentuh pintu raksasa yang disegel dengan banyak kunci.

“Eter di depan sana kuat,” kata Veltol.

“Kau bisa tahu?”

“Bukan karena ada kebocoran: Kedap udara. Meski begitu, ada tekanan tertentu di sini. Rasanya seperti menyentuh botol minuman berkarbonasi yang dibiarkan begitu saja dan menggelembung.”

Gram merasa analogi itu sulit dipahami; ia menajamkan indranya untuk mencoba merasakannya, tetapi tidak berhasil. Kepekaan Veltol terhadap eter benar-benar mengagumkan.

“Perbendaharaan bawah tanah Akihabara memiliki segel yang mirip dengannya. Aku ragu benda itu sulit ditembus sehingga memerlukan senjata legendaris seperti itu. Ini bukan pintu untuk membagi dua ruangan, tetapi pintu masuk ke penghalang yang terisolasi… Sesuatu yang mirip dengan sangkar… Pasti itulah sebabnya eter begitu kuat. Bagaimanapun, kekhasan teknik ini…”

“Kurasa kita tidak bisa menghancurkannya begitu saja… Seluruh bangunan akan runtuh. Takahashi, bisakah kau melakukan sesuatu di sana?” Gram menoleh untuk melihat konsol.

“Mmm, tidak jika aku tidak bisa menghubungkannya langsung dengan Familia-ku.”

“…Hmm? Secara langsung…?” Veltol merenung beberapa detik. “Takahashi.”

“Ada apa?”

“Jika aku tidak salah ingat, kabel yang kau gunakan untuk meretas penjaga di pelabuhan adalah saraf semu yang terbuat dari eter, benar kan?”

“Hah? Ya.”

“Hmm… Kita akan mencobanya.”

Veltol menggunakan mantra pendek untuk mengeluarkan Pedang Kegelapan Vernal yang ditempa dari jiwanya dan mengubahnya ke bentuk kedua, bilah cahaya, Vernal Diel.

“Indah sekali,” kata Aoba, matanya berbinar cerah saat melihat kilauan perak Pedang Hitam.

“Ya, benar. Seleramu bagus.” Veltol menyeringai.

“A-apa yang kau lakukan?” tanya Takahashi.

“Pedangku dalam kondisi ini terbuat dari eter murni. Aku akan mencoba mendefinisikannya sebagai kendaraan yang tidak berbeda dengan pseudonerve sehingga bisa langsung campur tangan denganTeknik segel. Segel di Akihabara itu konyol dengan persyaratan tiga senjata mistis yang legendaris, tapi menurutku ini sudah cukup untuk yang satu ini.”

“Begitu ya… Menggunakan bilah eter seperti yang digunakan untuk menghubungkan ke Familia dan magiprostheses… Secara teori itu memungkinkan,” kata Gram, terkesan.

Veltol menusukkan bilah cahaya itu ke pintu. “Ya, ini seharusnya berhasil.”

Seberkas cahaya melintasi pintu besi raksasa kuil terpencil itu.

Gempa bumi yang mengguncang seluruh kota pun terjadi. Kunci pintu berputar dan terbuka dengan suara berdenting keras .

Segelnya telah dibuka.

“Hebat sekali, Veltol! Kau berhasil membuka pintu sebesar itu!” seru Aoba.

“Bwah-ha-ha-ha! Ya, Aoba! Pujilah namaku! Tekniknya sangat sederhana! Hanya butuh sedikit penimpaan! Ini adalah peretasan eter… Atau lebih tepatnya, simulasi primitifnya. Bagaimanapun, kemampuanku terus berkembang!”

Pengetahuan sihir Veltol memanfaatkan dengan baik bilah aether murni, kekuatan Vernal Diel untuk memahami cara berfungsi dengan aliran mana dari apa yang disentuhnya—Mata Sage.

Hal ini tidak mungkin dilakukan di Bumi, di mana kunci masih bersifat mekanis.

Titik lemah keamanan ditemukan dalam semua metode sihir, karena didasarkan pada penggunaan eter yang berarti metode tersebut dapat dirusak.

Takahashi tampak muram saat pintu berat itu terbuka dengan berisik.

“Ada yang salah?” tanya Gram padanya.

Dia tersenyum meremehkan. “Tidak, hanya saja… aku tidak berguna tanpa Familia-ku, ya…?”

Dia selalu begitu ceria, tetapi sekarang Gram mulai berpikir mungkin dia sama naifnya seperti yang diharapkan dari seseorang seusianya.

“Maaf,” katanya. “Aku tahu ini bukan saatnya untuk menggerutu.”

“Jangan khawatir. Selain itu, Anda dapat yakin bahwa Veltol menganggap Anda dapat diandalkan.”

“Menurutmu?”

“Saya bersedia.”

Hembusan dingin yang menyengat bertiup dari sisi lain pintu.

“Wah?! Apa…ini…?” Takahashi menggigil.

Mereka bisa melihat napas mereka.

“Ah…”

“Apa kau baik-baik saja?” Veltol menopang bahu Aoba saat dia tersandung, wajahnya pucat.

“Te-terima kasih… Aku jadi pusing tiba-tiba…”

“Itu pasti penyakit eter. Penyakit yang umum di antara orang-orang yang tidak terbiasa dengan daerah yang padat eter. Dan itu adalah arus yang kuat.”

Ada preseden di mana bangsa Earthoid merasa mual dan muntah akibat gelombang aether yang tiba-tiba setelah Fantasion, karena Bumi sedang cerah ketika Alnaeth datang menyerbu.

“Hampir tidak ada apa-apa di sana, jadi tubuhmu perlu membiasakan diri,” kata Gram penuh simpati.

“Maaf… aku baik-baik saja sekarang.”

“Kamu tidak perlu memaksakan diri. Apakah kamu lebih suka menunggu di luar?”

Veltol menolak usulan Gram. “Itu tidak akan berhasil. Kita akan membawanya ke dalam.”

“Tapi itu akan menyakitinya jika dia masuk ke sana.”

“Kemungkinan besar mereka telah menyadari usaha kita setelah gempa. Dia akan berada dalam bahaya yang lebih besar jika tertinggal.”

“Yah… Ya, tapi…”

“A-aku baik-baik saja… Ayo pergi.”

Takahashi berlari ke arahnya dan meraih tangannya. Gram memutuskan untuk menghormati keputusannya dan tidak menolak lagi.

Mereka berempat memasuki kuil terpencil itu, dan pintunya tertutup dengan berisik.

Itu adalah ruang kosong yang besar. Sebagian besarnya terisi air, ditambah suasana mistis di sekelilingnya.

“Menarik. Ini tampak seperti kuil,” gumam Gram.

Ia menggigil, tetapi bukan karena kedinginan. Kepadatan eter mengingatkannya pada Istana Iblis, tempat ia bertarung lima abad lalu.

Hanya mengingat bentuk kedua Raja Iblis saja sudah membuat bulu kudukku merindingDia nyaris berhasil menang melalui serangkaian keajaiban—bukan karena kekuatannya saja.

Gram melihat sekeliling untuk mengalihkan pikirannya dari kenangan itu. Ada beberapa pijakan di sekitar dinding dan di bagian tengah, tetapi sisanya adalah air dalam.

Di sana, di tengah-tengah pijakan melingkar itu, tergeletak seekor naga.

“Saudari…”

Di balik tatapan Veltol ada seorang gadis.

 

 

Interlude

“Penggal tanganmu!”

Dia memotong tangan seorang anak pencuri. Tidak perlu ada tangan pencuri.

“Potong lidahmu!”

Dia mencabut lidah pembohong. Tidak perlu ada lidah yang berbohong.

“Potong kakimu!”

Ia memotong kaki seorang pria yang tidak dapat bekerja. Tidak perlu ada kaki yang tidak produktif.

Banyak darah yang tertumpah.

Penting untuk menjaga ketertiban. Penting untuk menciptakan kedamaian.

Dia membunuh para penghuni dunia lain karena takut akan penampilan mereka yang berbeda. Dia membunuh para lansia yang tidak produktif. Dia membunuh para orangtua yang tidak bisa mengawasi anak-anak mereka.

Semakin banyak darah yang tertumpah, semakin patuh semua orang. Semakin banyak darah yang tertumpah, semakin ia kehilangan kemanusiaannya.

Hanya manusia yang taat dan benar-benar taat.

Di tempat ini, pada saat ini, iman sangat penting untuk bertahan hidup.

Jadi, ia menggantung mereka untuk dijadikan contoh, tetapi tak lama kemudian, ia kehabisan tali. Peraturan yang ketat dimaksudkan untuk menjaga ketertiban yang diperlukan agar dapat bertahan hidup, pada akhirnya pada dasarnya bengkok dan terpelintir.

Dia sadar bahwa dia kehilangan akal sehatnya dalam situasi yang ekstrem ini, namun dia tidak dapat menghentikan roda yang sudah berputar, tidak peduli seberapa salahnya hal itu.

Ini bukan yang diharapkan. Namun, sudah terlambat. Jadi dia bersikeras: semua demi perdamaian.

Itu takdir.

Ia ingin mereka sehat, tulus, bahagia, dan untuk itu, ia membimbing mereka. Karena mereka tidak akan bertahan hidup jika mereka tidak bersatu.

“Bekerja demi kepentingan semua orang.”