Bab Satu: Kota Meta-Utopia—Yokohama

Dua orang berada di ruangan gelap.

Yang satu adalah seorang pria. Berbadan rata-rata dan mengenakan jubah biksu; mustahil untuk mengetahui spesiesnya dari siluetnya. Dia tidak memiliki tubuh fisik—dia hanyalah hologram yang diproyeksikan ke udara.

Orang lainnya lebih misterius: spesies, jenis kelamin, dan usianya tidak diketahui. Mereka mengenakan baju besi hitam di sekujur tubuh, mantel dengan desain naga yang memegang pedang, dan pedang hitam besar di punggung mereka.

Sebuah suara terdengar dari baju besi hitam. “Itu saja laporan dari Guild. Ada pertanyaan?”

Mereka tampak mengenakan perangkat keluaran audio eksternal. Suara mereka maskulin, teredam, dan memiliki efek yang kuat.

“Apakah dia benar-benar akan datang ke pulau itu? Veltol yang kau sebutkan itu?” tanya pria itu.

“Tidak tahu… Aku hanya mengira dia akan tahu karena naga itu.”

“Saya lebih suka memiliki lebih banyak kepastian…”

“Jangan tanya aku. Terserahlah, aku harus pergi.”

Baju zirah itu berbalik dengan bunyi gemerisik mantel dan dentingan logam .

“Sudah berangkat? Aku bisa melayanimu, Saba, karena sudah datang jauh-jauh ke sini.”

“Aku akan melewatkannya. Apakah itu masih bisa dimakan manusia? Aku di sini hanya karena komunikasi terputus dari pulau ini. Dan kami para hina ini punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Intervensi di FEMU, Illuminati, 3U, Ordo, Sidonic Net… Begitu banyak penjahat yang harus dilawan, begitu sedikit waktu. Dan juga tugas mengasuh anak yang harus kuambil alih dari si idiot Tanpa Wajah di Akiba. Aku senang aku punya misi lain di dekat tempat ini…”

Baju zirah itu kembali memunggungi pria itu, terdengar kesal. Cahaya memasuki ruangan gelap itu saat mereka membuka pintu. Baju zirah itu berjalan keluar, meninggalkan ruangan yang penuh keheningan dan bayangan.

Sang Pembunuh Naga tewas sebagai martir selama Bencana Serigala Putih di Shanghai; Sang Gadis mengumpulkan arcanum baru selama kasus Red Moon Noon di Los Angeles; dan Faceless diturunkan pangkatnya setelah gagal menangkap dewi kesejahteraan dan kesedihan di Akihabara.

Perubahan yang terjadi pada sumber daya manusia membawanya, Sang Leluhur, promosi ke Kursi Keempat.

Itulah laporan dari Guild—Gereja Keselamatan.

Tak ada yang penting. Pekerjaannya tidak berubah, tidak peduli nomor berapa yang dipegangnya di organisasi mana.

Ia menjadi anggota organisasi tersebut tetapi tidak memiliki cita-cita yang sama. Hubungan mereka hanya memanfaatkan satu sama lain untuk mencapai tujuan mereka. Organisasi tersebut menyediakan teknologi dan uang, dan ia membalas budi dengan memberikan bantuan.

Hubungan ini akan segera berakhir, karena rencananya sudah mendekati akhir.

“Hanya tinggal sedikit lagi, semuanya. Aku akan membawa kalian semua ke dunia yang damai—ke utopia.”

Dia mengucapkan kata-kata itu secara alami.

“Hah…?”

Dia memiringkan kepalanya.

“Siapakah ‘semua orang’?”

 

Dia menginginkan seorang adik perempuan.

Atau lebih tepatnya, dia ingin menjadi kakak perempuan.

Dia adalah anak tunggal dan menginginkan anggota keluarga yang lebih muda.

Dan itulah alasannya…

Bintang-bintang berkelap-kelip di lautan yang kacau.

Seperti komet atau meteor, Familia, komputer, dan server memancarkan lampu lalu lintas dengan jejak yang mempesona yang menghubungkan ke orang dan mesin lain.

Setiap sinar cahaya dalam jaring eter ini merupakan teknik yang membentuk sihir.

Orang-orang terhubung ke dunia melalui mesin, dan konstruksi data besar yang terbentuk dari koneksi mereka dinamakan demikian:

“Jaringan eter.”

Seorang gadis mengucapkan nama sihir ini.

Jaringan eter adalah gabungan sihir yang dibangun di atas berbagai teknik dan dibentuk oleh banyak mantra untuk menghubungkan mesin satu sama lain. Satu lautan yang luas dan kacau.

Gadis itu melayang di lautan kekacauan surgawi. Dia mengenakan jaket kurcaci di atas qipao-nya.

Ini hanyalah avatar di dunia maya.

Orang-orang biasanya memilih avatar yang tampak berbeda dari diri mereka di dunia nyata, tetapi dia dengan setia meniru penampilan aslinya—satu-satunya perbedaan adalah wajahnya ditutupi topeng holografik tengkorak kelinci.

Laut ini adalah peta aethernet yang tercipta di bidang penglihatannya melalui terminal yang terkubur di tengkuknya: Familia.

Aethernet adalah bentuk sihir terbesar dalam sejarah.

“’ Kekacauan dan paradoks adalah hakikat lautan luas ini.’Arthur Daniels, Dari Elektronika ke Aether.”

Gadis itu tidak tahu kutipan itu. Dia hanya menyalin apa yang dikutip roh buatannya dari kamus ethernet. Tindakan sederhana, bukan pengumpulan pengetahuan.

Sihir sangat sistematis. Biasanya, semakin besar skalanya, semakin kuat logikanya, tetapi pada gilirannya, sihir juga menjadi tidak stabil dan lebih sulit dibangun. Satu kata mantra yang hilang atau tambahan dapat menyebabkan kontradiksi diri dan menghancurkan konstruksi, mengurai logikanya, dan meruntuhkan sihir.

Dan demikianlah yang dikatakan:

“Sihir tidak mengizinkan kontradiksi.”

Ini adalah hukum pertama dari enam hukum besar ilmu sihir.

Namun mantra dan teknik meningkat dan menurun setiap detiknya di aethernet, menciptakan kontradiksi, sembari tetap mempertahankan logikanya.

“Mengapa aethernet tidak runtuh karena kontradiksi yang terus-menerus?” tanya gadis itu pada kehampaan. Dia tahu jawabannya.

Aethernet telah mencapai kemampuan untuk mendukung kontradiksi kekacauan dengan terus-menerus diaktifkan oleh sejumlah besar pengguna.

Dengan kata lain, aethernet adalah satu-satunya sihir yang melampaui hukum pertama. Ia mengoreksi ketidaksesuaian kekacauan yang muncul dari ukurannya.

Dengan kata lain, aethernet itu hidup.

Jika seseorang mencoba menghancurkan sistem sihir yang sangat besar dan kokoh secara logika, orang tersebut akan membutuhkan kekuatan yang cukup untuk memusnahkan planet itu sendiri. Itu berarti bahwa aethernet tidak dapat dihancurkan.

“Dan di sinilah aku merasa paling nyaman…”

Gadis itu berenang melalui keajaiban umat manusia yang terbesar dan terhebat bagaikan ubur-ubur, diselimuti rasa kantuk yang samar.

Ia telah berhubungan dengan kota itu selama yang dapat diingatnya; kota itu adalah rumah keduanya.

“Apa yang sedang saya coba lakukan?”

Semakin jauh ia menjauh dari kenyataan, semakin berat beban itu di benaknya. Atau mungkin itu ilusi untuk percaya bahwa aethernet bukanlah kenyataan. Dunia virtual ini hanyalah perpanjangan dari dunia nyata. Itu bukan materi, tetapi nyata.

Kenyataanya sungguh pahit.

Tubuh menjadi rapuh; anggota tubuh dan pikiran tidak dapat berkembang melampaui kognisi; berjalan hanya sebatas langkah kaki saja.

Kemampuan fisiknya rata-rata, cadangan mana dan pelepasannya di bawah rata-rata; dia tidak ingin menguasai dunia, dia juga tidak akan menyelamatkannya; dia tidak memiliki kesabaran untuk menghabiskan lima ratus tahun menunggu, dan dia tidak melemparkan dirinya ke dalam api balas dendam. Diahanya sedikit tahu tentang ethernet dan memiliki sedikit kemahiran dalam ilmu sihir. Selain itu, dia adalah gadis muda biasa.

Itulah aku. Dan di dalam ruang yang begitu luas dan tak terbatas, aku ingin berjemur di dunia kecil ini, satu-satunya tempat di mana aku bisa merasa tak terkalahkan. Jika ini juga kenyataan, lalu apa yang salah dengan itu?

Dia memejamkan mata dan mendengarkan dengan penuh perhatian.

“…sial.”

Dia bisa mendengar suara.

“…hashi.”

Seseorang meneleponnya.

“…Takahashi.”

Seseorang menelepon gadis itu.

 

“Takahashi? Halo? Apa kau mendengarkan?”

Gadis itu, Takahashi, mendapati dirinya terguncang, dan dia secara paksa keluar dari sesi aethernet penyelaman penuhnya.

Dia membuka matanya; pandangannya kabur sesaat karena suara logout. Sedikit demi sedikit, pandangannya menjadi jelas.

Antarmuka tampilan retina virtual di-boot ulang.

Takahashi berada di sebuah restoran Cina. Restoran itu kecil, remang-remang, dan penuh sesak.

Suara para pengunjung restoran, karyawan, dan penyiar berita pada holomonitor kecil memasuki telinganya saat dia melihat sekelilingnya.

Lampu oranye redup; meja merah, bundar, berminyak; poster pudar dan kusut; menu tulisan tangan:

Semua kata itu tidak akan dapat dibacanya tanpa perangkat lunak penerjemahan Familia. Di bawah menu terdapat kode QR yang harus dipindai dengan mata atau kamera PDA untuk memesan atau membayar.

Aroma rempah-rempah yang menggugah selera bercampur dengan bau tembakau sintetis dan minyak termal yang menyengat.

Takahashi duduk di meja untuk empat orang dengan tiga gelas teh oolong.

Di hadapannya ada seorang gadis yang sangat cantik. Rambut perak panjang, mata merah terang, dan kulit seperti salju. Segala hal tentangnya selaras dalam mahkota kecantikan. Meskipun sekilas dia tampak seperti gadis manusia biasa, dia adalah makhluk yang tidak akan mati—seorang abadi yang jauh lebih tua dari Takahashi.

“Saya hampir bertanya-tanya, siapa sih yang keren ini? Tapi kemudian saya sadar itu cuma Machina…”

“Hah…? Si-si cantik? Ya ampun, Takahashi! Hihihihihi.”

“Jangan tertipu, Machina,” kata gadis yang duduk di sampingnya. “Dia berada jauh di dalam jaring.”

“Apaaa? Tidak, aku tidak… Kau pikir aku akan menyelam di tengah obrolan dengan teman-teman perempuanku? Kumohon, Hizuki, aku hanya melamun sebentar!”

Hizuki sama cantiknya dengan Machina. Rambut pirangnya yang panjang dikuncir dua dan telinganya yang runcing lebih pendek dari elf—bukti bahwa dia adalah setengah elf. Namun, yang paling menonjol adalah heterokromianya: Mata kirinya berwarna merah tua dan mata kanannya berwarna emas.

Dia adalah salah satu aktor utama yang terlibat dalam insiden yang membagi Akihabara menjadi dua; salah satu mantan pemegang hak kerajaan untuk memerintah Akihabara.

“Oh, kamu cuma melamun… Hmm? Tunggu—bukankah tidak sopan melamun saat berbicara dengan teman-temanmu?!” teriak Machina.

“Hehe.” Takahashi menggaruk kepalanya, mengedipkan mata, dan menjulurkan lidahnya.

“Menyerahlah, Machina,” kata Hizuki. “Dia memang wanita yang seperti itu.”

“Aku tidak bisa menyangkalnya…,” jawab Machina.

Dia dan Hizuki saling bertabrakan bahu dan menundukkan kepala.

Takahashi tidak terlalu memperhatikan mereka; sebaliknya, dia mendengarkan berita yang datang dari holomonitor di sudut dekat langit-langit.

“FEMU telah mengumumkan rencana mereka untuk memberantas epidemi narkotika Scream. G6 telah berdiri teguh dalam penentangannya…”

“Serikat Pedagang sedang dalam kesulitan, ya…?” kata Takahashi, membiarkan informasi itu masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain.

Berita tentang obat-obatan terlarang telah menjadi perbincangan di internet akhir-akhir ini. Far East Merchant Union adalah konglomerat bisnis yang tidak berpihak pada salah satu dari Enam Besar, termasuk IHMI. Serikat ini juga memiliki hubungan yang kuat dengan Yakuza Guild.

Saat itulah Takahashi menyadari bahwa orang yang tadinya duduk di sebelahnya telah pergi.

“Tunggu, di mana Velly?” tanyanya.

Mereka berempat telah memasuki restoran, dan Veltol telah menghilang sementara Takahashi sedang online.

“Lord Veltol pergi ke sungai setelah selesai makan.”

“Ohhh. Penasaran apa rencana selanjutnya. Kurasa tidak ada yang mendesak jika dia sedang streaming,” kata Takahashi.

“Saya ragu dia tahu. Dia mungkin mengarang semuanya sambil lalu,” kata Hizuki.

Machina menggembungkan pipinya. “Tentu saja tidak! Lord Veltol selalu punya rencana. Rencana yang hanya bisa kita pahami…menurutku.”

“Aku tahu, aku hanya bercanda.”

“Ngomong-ngomong, apa yang kalian bicarakan?” tanya Takahashi.

“ Moebius Protocol musim ketiga,” jawab Hizuki.

“Apakah kamu menontonnya?” Machina bertanya pada Takahashi.

“Saya langsung menontonnya saat pertama kali dirilis. Anda tidak akan bisa mengalahkan naskah Oh Olau. Namun, sekarang… acara itu agak kehilangan daya tariknya. Rasanya seperti mencari daya tarik yang lebih luas. Tidak ada lagi keunggulan seperti dulu, tahu?”

“Diam kau, dasar kutu buku,” kata Hizuki. “Pada titik ini, Veltol pada dasarnya adalah satu-satunya orang yang belum menonton acara itu. Machina, kau penggemar Sygin, kan?”

“Saya tidak bisa berhenti menangis ketika Sygin meninggal… Mengapa mereka harus membunuh orang-orang kesayangan saya?”

“Benarkah? Aku tidak menganggapmu sebagai tipe orang seperti itu,” kata Takahashi.

“Saya mengerti,” kata Hizuki. “Saya penggemar berat Moreau, tetapi kematian Sygin tetap menyakitkan.”

“Berbicara tentang tipe, Hizuki sangat mudah ditebak dengan favoritnya…”

“Benar sekali,” Takahashi setuju.

“Apa pedulimu?!” teriak Hizuki.

Celoteh mereka bertiga menambah kegaduhan di restoran kecil itu.

Machina menempelkan tangannya ke pipinya dan mendesah. “Sygin kehilangan akal sehatnya dan berkelahi dengan sahabatnya… Moreau, putus asa mencari cara untuk menyelamatkannya meski tahu tidak ada cara… Ugh… Sungguh menyakitkan untuk ditonton…”

“Benar sekali, benar sekali! Aku bahkan tidak bisa membicarakan adegan itu tanpa meneteskan air mata…”

“Kau tahu itu, Hizuki!”

Machina dan Hizuki saling berpegangan tangan untuk meredakan rasa sakit yang mereka rasakan.

Takahashi mengangkat alisnya dan cemberut. “Serius? Sepanjang adegan itu, aku seperti ingin membunuhnya!”

Dua lainnya mundur karena jijik.

“Itu tentu terdengar seperti dirimu,” kata Machina.

“Jujur saja, aku sudah tidak terkejut lagi dengan pendapatmu yang sombong itu,” imbuh Hizuki.

“Apa-apaan?! Ya, aku memang sombong!”

Takahashi meneguk sisa teh oolongnya dan menghancurkan es yang setengah mencair di mulutnya.

“Maksudku, lihat—aku pada dasarnya, seperti, seorang pragmatis, tahu? Aku tidak tahan dengan kiasan melodramatis itu di mana mereka berdebat apakah akan membunuh seseorang. Cepat selesaikan saja! Hentikan kompromi setengah-setengah!”

“Jadi maksudmu kau akan membunuh kami begitu saja tanpa ragu jika kami berada dalam situasi yang sama?” tanya Machina.

“Tentu saja! Aku akan membuatmu terbebas dari penderitaanmu! Seketika!” goda Takahashi.

“Jadi, inilah arti persahabatan kita bagimu…”

“Orang sombong, saya katakan padamu…”

“Ya, itu aku! Dan aku akan memasukkanmu ke dalam kubur saat kau mengamuk, jadi hati-hati!”

Takahashi memamerkan giginya sebelum menuangkan sisa es ke dalam mulutnya dan menghancurkannya sambil dia berdiri.

“Tunggu, ke mana kau pergi?” tanya Machina.

“Jalan-jalan! Dan jangan ngomongin aku di belakangku saat aku pergi!”

“Kami tidak akan…”

“Menurutmu siapa kami…?” kata Hizuki.

“Saya membaca di internet bahwa ketika seorang wanita meninggalkan kelompok yang beranggotakan tiga orang, dua wanita lainnya akan selalu berbicara buruk tentangnya!”

“Begitukah? Aku tidak begitu paham dengan hal-hal yang berhubungan dengan manusia… Apakah kau tahu tentang ini, Hizuki?”

“Jangan tanya saya… Saya tidak punya banyak teman sejak awal.”

“Baiklah, lebih baik kita berhenti membicarakan ini sebelum aku mulai depresi!”

Takahashi berbalik dan meninggalkan restoran.

 

“Fiuh…”

Begitu dia keluar dari gang kecil tempat restoran Cina Xing Long berada, Takahashi meregangkan dan memijat pinggulnya, yang kaku karena terlalu banyak duduk. Dia kemudian menghirup udara dingin dan busuk dalam-dalam. Tanahnya berlumpur dan penuh dengan tumpukan peti bir. Kabel-kabel tipis terentang di atas kepala, dan lampu neon aether merah muda tua milik restoran itu berkedip-kedip.

Baik gang maupun tempat makan Cina itu tidak ada di Shinjuku. Ini adalah Goar—kota yang dulunya ada di Alnaeth, dinamai berdasarkan auman naga.

Lokasinya di sebelah selatan Shinjuku. Veltol, Machina, Takahashi, dan Hizuki menggunakan satu-satunya jalur kereta api antarkota satelit untuk sampai ke sana.

Goar adalah kota pelabuhan yang dikelilingi oleh pegunungan yang curam. Di sebelah timur terdapat distrik pelabuhan yang dibangun di atas tanah reklamasi, sedangkan di sebelah barat terdapatdistrik pertambangan. Kontras antara kedua sisi kota itu sangat mencengangkan.

Distrik pelabuhan ini dulunya memiliki kota bernama Yokohama 1, yang digabungkan dengan distrik pertambangan setelah Perang Kota II menjadi Goar. Kasus ini tidak jauh berbeda dengan Akihabara.

Generasi masa perang masih menyebut Goar sebagai “Yokohama,” dan yen Yokohama masih menjadi mata uang di Goar saat ini—situasi yang rumit namun cukup umum di antara kota-kota yang bergabung.

Kelompok Takahashi telah tiba di Goar dengan suatu tujuan dalam pikiran, dan mereka beristirahat di restoran pertama yang mereka temukan.

Antarmuka retina virtual Takahashi menampilkan suhu udara terkini, kelembapan, polusi, dan kerapatan eter, di antara pengukuran lainnya.

Dia melirik jam di sudut layarnya. “Pukul tujuh lewat tiga puluh.PM . Kurasa aku akan bergabung dengan Velly.”

Takahashi membuka jendela peramban melalui Familia miliknya, mengakses situs streaming video MIMIC, dan beralih ke satu saluran tertentu. Katalog tersebut menandai pengunggah sebagai sedang aktif, dan ia mengekliknya.

Ada seorang pria dengan rambut hitam panjang yang indah, mata berwarna gelap, dan wajah yang rupawan. Si streamer dengan ketampanan yang tak tertandingi: Veltol Velvet Velsvalt.

Dia pasti sedang melakukan streaming melalui kamera tabletnya. Di belakangnya, ada pemandangan Goar, bukan latar belakang virtual.

Inilah Raja Iblis yang tak terkalahkan, yang bangkit kembali lima ratus tahun setelah kekalahannya di tangan Pahlawan di dunia Alnaeth. Dan sekarang…

“Apaaa?! Aku seharusnya mengurus urusan dalam negeri dengan hati-hati untuk ekspedisi barat?! Dasar amatir! Kau tidak mengerti apa-apa! Cara yang tepat untuk melakukannya adalah dengan menggunakan kekuatan militermu yang luar biasa untuk memperluas wilayah ke selatan! Tentu, semuanya hancur karena bencana alam, tapi itu baru kau sadari setelah dipikir-pikir… Apa?! Aku seharusnya mengawasi RNG?! Tetaplah terkurung .di rumah dan menangis tentang bagaimana langit runtuh, kalian benar-benar badut!”

…dia berdebat dengan pemirsanya mengenai streaming terakhirnya pada permainan strategi berbasis giliran. Seperti biasa.

Di saat-saat seperti ini, Takahashi tidak dapat menahan diri untuk tidak meragukan bahwa pria ini benar-benar makhluk yang luar biasa, meskipun dia mengetahui kebenarannya dan telah menyaksikan keabadiannya serta kekuatan Raja Iblis.

“Velly yang dulu juga sama.” Dia mengangguk beberapa kali.

Mereka bukan hanya berteman, tetapi dia juga penggemar streaming-nya. Melihat dia berdebat dengan para penontonnya sudah menjadi bagian dari rutinitas.

“Tapi di mana dia? Kurasa sudah waktunya untuk mencari tahu.”

Dia menyalakan aplikasi peta 3D di Familia-nya dan memutar ulang aliran untuk memuat gambar latar belakang. Roh buatannya membandingkan data dengan peta dan memperkirakan lokasinya.

Takahashi bisa saja mengiriminya pesan teks atau panggilan Bisikan, tetapi dia telah memutuskan untuk tidak pernah menghubunginya selama streaming kecuali jika benar-benar darurat.

“Hampir semua orang bisa mengetahui di mana dia berada… Apakah dia tidak takut diserbu di jalan?”

Tentu saja tidak.

Takahashi menatap lurus ke langit. “Di sini juga warnanya sama. Tidak masalah apakah kamu di Goar, Shinjuku, atau Akihabara.”

Segera genap delapan puluh tahun sejak Fantasion, dan dampaknya pada kerak bumi, cuaca, dan ruang angkasa itu sendiri tetap besar sekali.

Goar tidak terkecuali. Dulunya merupakan tanah yang subur dengan banyak air dan jalur eter, diastrofisme mengurungnya di dalam pegunungan yang curam dan menjadikannya tandus. Konon, pegunungan di sekitar Goar berasal dari urat-urat tambang yang awalnya ada di sana.

“’Ada yang bilang kota itu terisolasi di dalam pegunungan karena membuat marah dewa naga… Mereka harus menandainya dengan [rujukan diperlukan],’” kata Takahashi saat dia membaca entri ensiklopedia tentang Goar.

Meskipun struktur dan asal-usulnya mirip dengan Akihabara, Goar tidak dibagi menjadi dua bagian seperti Kota Listrik dan Kota Sihir; budaya kota tersebut telah menyatu sepenuhnya.

Goar merupakan titik utama perdagangan sekaligus tempat peleburan budaya; distrik pelabuhan tersebut sangat kosmopolitan, dengan banyak gaya arsitektur yang berbeda yang berpadu menjadi satu. Secara positif, kota tersebut beragam; secara negatif, kota tersebut kacau.

Takahashi pergi ke jalan utama dan langsung dikejutkan oleh suara gaduh dari kejauhan.

“Wowie-zowie,” katanya begitu melihat pemandangan kota di malam hari.

Lengkungan yang sangat besar dan megah di pintu masuk jalan utama. Banyak lentera merah mengambang dengan huruf-huruf emas menutupi langit. Rumah-rumah tua bercampur dengan bangunan bergaya kekaisaran klasik dan bangunan kurcaci timur yang sederhana.

 

RAMEN BOUILLON DE RAIS

FULL BODY MASSAGES

KANEYASU WASTE MANAGEMENT: GOAR BRANCH

ALL-YOU-CAN-EAT

 

Tanda neon aether warna-warni itu lebih banyak ditulis dalam bahasa Jepang, Cina, dan kurcaci daripada dalam bahasa umum, peri.

Dan melayang di atas semua ini: kendaraan terbang pribadi.

“Malam hari di Goar benar-benar berbeda dengan malam hari di Shinjuku dan Akihabara. Seperti berada di dunia lain,” kata Takahashi kagum.

Bangunan-bangunan di Goar lebih pendek daripada di Shinjuku, sementara lorong-lorongnya sama rumitnya dengan Electric Town di Akihabara. Kerumunan orang tidak sepadat di Shinjuku, yang berpenduduk tiga juta orang, tetapi karena jalan-jalannya lebih sempit, Goar menjadi kota yang jauh lebih padat. Lorong-lorongnya hanya cukup untuk dua orang, paling banyak—atau satu orang, jika mereka adalah raksasa atau orc.

Takahashi membaca tanda pada lampu jalan. “’Hati-hati dengan ajakan untuk tidak sah, penyebaran selebaran, dan penjualan mernius’…?”

Tanda itu berada di sebelah kedai daging mernius panggang, tempat seorang pria muda menjajakan masakannya kepada seorang wanita orc tua.

Takahashi menoleh ke samping dan melihat patung naga; kemungkinan besar terbuat dari ibrista, tetapi tidak berkilau seperti batu. Patung itu kotor karena bertahun-tahun tidak dirawat.

“Apakah di sini dulu menyembah naga?”

Sekadar melihat Goar saja sudah menyenangkan, tetapi dia datang ke sana bukan untuk berwisata.

Di bawah langit yang dingin, sebuah kalimat muncul di benaknya. Tidak ada yang benar-benar memicunya; rasanya seperti setiap kali kenangan buruk atau momen memalukan muncul kembali, yang membuat seseorang ingin menendang dan menjerit.

“ Kau melakukannya dengan sangat mudah, Takahashi. Sepertinya tidak ada yang mengganggumu.,” seorang teman sekolah pernah mengatakan padanya.

Tentu saja, dia selalu tampak tenang dan tidak pernah menunjukkan kekhawatirannya, tetapi dia juga memiliki kecemasannya sendiri, sama seperti orang lain.

Yang dimaksud di sini, apa pun yang ada di benaknya tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan laki-laki yang sungguh-sungguh ingin menguasai dunia, atau gadis yang telah menanti dengan setia selama lima ratus tahun untuk mendapatkan laki-laki itu, atau gadis yang telah mengorbankan seluruh hidupnya demi balas dendam.

Selain itu, Takahashi bukanlah salah satu dari banyak gelandangan jalanan yang memenuhi gang-gang belakang. Orang tuanya dalam keadaan sehat; ia memiliki rumah untuk ditinggali; ia mengenyam pendidikan; mendapatkan cukup makanan di perutnya sama sekali bukan masalah.

Peretasan Aether juga hanya sekadar hobi. Setengah pemberontakan terhadap orang tuanya, setengahnya lagi hiburan. Dia yakin akan hal itu: Tidak ada yang dia lakukan yang serius.

“Aku di sini hanya untuk bersenang-senang. Kalau sudah bosan, aku akan pergi.”

Dia tidak akan pernah bisa menjadi Pahlawan, atau Raja Iblis. Dia hanyalah orang biasa yang tidak akan pernah mencapai sesuatu yang besar. Seorang bajingan kecil.

Dan dia baik-baik saja dengan hal itu.

Takahashi merenungkan hal ini sambil berjalan ke ujung jalan dan melewati gerbang timur yang besar hingga ia tiba di dermaga dengan pemandangan laut hitam pekat. Lautan yang dingin itu seperti kegelapan yang mencair.

“Brrr!”

Takahashi menggigil karena angin yang menusuk kulit dan memasukkan tangannya dalam-dalam ke dalam saku jaket kurcaci miliknya.

Jaket itu berlengan panjang dan tebal dengan badan yang dipotong pendek—jaket itu dirancang khusus untuk para kurcaci yang bekerja di tambang. Jaket itu tidak hanya kuat dan hangat, tetapi juga telah disempurnakan dengan sihir tahan dingin, dan bahkan di dalam penghalang kriotoleransi, udara laut terasa sangat dingin.

Dia mencapai lokasi Veltol di aplikasi peta 3D. Ada beberapa orang di sekitar: beberapa nelayan dan yang lainnya berkumpul di sekitar api unggun untuk menghangatkan diri.

“Oh, itu dia.”

Tepat seperti yang dia duga. Dia juga sedang menonton siaran langsung saat mencarinya, jadi dia tahu dia baru saja mengakhiri siaran langsungnya.

Menatapnya dari jauh, Takahashi bertanya-tanya, “Apa yang sedang dia lakukan…?”

Di atas dermaga yang berangin kencang, Veltol tengah menatap ke arah lautan, satu kaki di atas tiang penambat dan tangan di lututnya.

Takahashi secara naluriah tahu bahwa ia sedang tenggelam dalam nostalgia, meskipun sebagai anak 2099 FE, ia tidak tahu apa nostalgia itu.

Keren juga posenya.

Jaket hitamnya berkibar tertiup angin, memperlihatkan kaos Demon Lord di baliknya. Pakaiannya sama sekali tidak modis, tetapi dengan wajah dan tubuhnya yang menarik, dia berhasil mengenakannya.

Begitulah Raja Iblis Veltol—personifikasi kejantanan.

“Velly,” panggil Takahashi dari belakang.

Dia perlahan berbalik. “Takahashi.”

“Ada apa? Sedang merasa melankolis?”

“Saya hanya menenangkan diri setelah perdebatan sengit.”

“Ya, aku menonton siaranmu. Tapi, aku tidak akan menyebutnya debat, melainkan argumen…”

“Mungkin itu salah satu cara untuk melihatnya. Bagaimanapun, pertengkaran membuat para pembenci dan penggemar marah, yang hanya menambah keimanan saya. Beberapa orang bodoh mengatakan streamer dan penonton harus sejajar, tetapi saya dapat melihat dengan jelas bahwa ada mangsa dan predator dalam hubungan ini. Meski begitu, saya peduli dengan orang-orang yang menyumbangkan kesetiaan dan uang kepada saya.”

“Eh, kamu kelihatan sangat bersyukur saat orang memberimu tip…”

“Tunjukkan rasa terima kasih—walaupun hanya berupa penampilan—akan membuat orang banyak senang.”

Streaming langsung bukan sekadar pekerjaan bagi Veltol. Melalui streamingnya, ia memperoleh keyakinan—sumber kekuatannya sebagai makhluk tak berwujud yang lebih tinggi.

“Kamu tidak khawatir tentang doxing, streaming di luar? Aku yakin kamu juga punya penggemar di sini.”

“Tidak masalah. Saya selalu menggunakan penghalang kognitif ringan saat berada di luar. Efeknya lemah terhadap orang yang bertemu langsung dengan saya, tetapi tidak ada orang biasa yang dapat melihatnya.”

“Hah. Ngomong-ngomong, bagaimana dengan tingkat keimananmu?”

“Hal itu terus meningkat sejak saya terekspos kembali di Akihabara. Saya belum mengonfirmasinya di streaming, tetapi hal ini membuat rumor bergulir seperti bola salju. Saya sekali lagi mendekati puncak saya, meskipun dengan beberapa keterbatasan.”

“Wah. Batasan macam apa itu?”

“Mari kita lihat, secara keseluruhan…”

“Hah?”

“Sekitar satu detik.”

“Itu saja?!”

“Singkat, aku tahu… Tapi aku telah membuka beberapa mantra yang memerlukan hasil yang cukup. Hari saat aku mengguncang dunia semakin dekat.”

“Kau membuatnya terdengar seperti kau naik level dalam sebuah game… Tapi hei, wajahmu sudah terpampang jelas di Akihabara, dan Hizuki masih lebih menarik perhatian daripada kau,” kata Takahashi, sambil menyalakan tampilan retina virtualnya.

Dia menjelajahi papan pesan anonim yang penuh dengan orang-orang jahat dan rendahan yang memposting kolase foto dan video Hizuki yang mengacungkan jari tengah. Tentu saja tanpa persetujuan Hizuki. Dampak dari seluruh cobaan itu dan gambar gadis cantik yang mengacungkan jari tengah telah mengubahnya menjadi meme aethernet. Mereka telah mengkomodifikasinya menjadi karakter utama terbaru di web.

“Bagaimanapun juga, Takahashi.”

“Hmm?”

“Kau tahu tujuan pencarian kita, bukan?”

“Tentu saja.” Takahashi membusungkan dadanya. “Dark Peers Records mencatat jejak langkah keenam rekan, dan di Akihabara, kami berhasil memperoleh catatan Black Dragon, milik Sihlwald—yang membawa kami ke sini! Benar, Tuan?”

Memang, itulah tujuan mereka datang ke Goar. Veltol mengangguk puas.

“Tepat sekali. Jadi kamu tidak berhenti di sini hanya untuk jalan-jalan.”

“Ayolah, kau kira aku ini siapa?!”

“Aku bercanda.” Veltol tertawa. “Membuka Catatan Dark Peers memakan waktu jauh… jauh lebih lama dari yang kuduga, tetapi sekarang tidak masalah karena sudah selesai. Dan koordinatnya…”

Veltol menunjuk ke arah timur. Di seberang lautan.

Faktanya, koordinat Sihlwald tidak berada di Goar. Koordinat tersebut berada jauh di arah yang ditunjukkan Veltol.

Di balik kegelapan malam tampak siluet sebuah struktur logam raksasa—pulau buatan.

“Yokohama.”

Yokohama. Dulunya bernama Yokohama 2, berbeda dengan Yokohama 1 yang menyatu dengan Goar. Setiap kali orang berbicara tentang Yokohama di masa kini, mereka merujuk pada Yokohama yang kedua di tengah laut.

Satu-satunya informasi yang tersedia tentang Yokohama ini hanyalah rumor di aethernet.

Bagian dari Yokohama pra-Fantasi di Prefektur Kanagawa Jepang di Bumi telah terpisah jauh dari benua setelah deformasi kerak Bumi dan kenaikan permukaan laut berikutnya. Orang-orang yang tertinggal konon tinggal di pulau ini, tetapi hanya sebatas itu saja yang diketahui.

Satu-satunya hal yang dapat dipastikan dari jarak ini adalah siluet yang terbentuk oleh lampu merah kabur yang berkedip-kedip seperti lampu peringatan pesawat. Keburaman itu disebabkan oleh ruang yang melengkung di sekitar pulau.

“Jadi,” Takahashi memulai, “itu menjadi seperti itu karena…”

“Ya, distorsi spasial akibat beyondisasi.” Veltol mengangguk.

Beyondisasi—suatu jenis fluktuasi spasial. Ketika di-beyondisasi,apa pun yang dulunya ada di ruang itu menjadi terdistorsi, namun masih mempertahankan fungsinya.

Bekas Stasiun Shinjuku di Bumi dan bekas katedral bawah tanah Nelldor milik Alnaeth di beyondisasi dengan Fantasion, melengkungkan Stasiun Shinjuku dan membangun labirin raksasa.

Distorsi spasial lahir dari beyondisasi dan berarti bahwa seseorang tidak dapat secara fisik mengganggu ruang yang dimaksud. Itu adalah salah satu bekas luka yang ditinggalkan oleh Fantasion, seperti perubahan iklim dengan suhu yang lebih rendah dan awan tebal yang menutupi langit, atau ketinggian tambang Goar di sekitarnya.

“Sepertinya itu juga meliputi seluruh kota,” kata Takahashi.

Ada berbagai tingkat distorsi spasial, dan itulah pertama kalinya ia melihat distorsi yang menyelimuti seluruh kota.

Tidak ada kelainan lain selain distorsi spasial, mungkin karena hal itu terbeyond di lautan.

Sebagian besar ruang yang melengkung perlu diperbaiki karena rute yang terpengaruh, baik darat, udara, maupun laut, dan biaya transportasi yang meningkat drastis. Namun, memperbaiki ruang yang begitu besar akan menjadi tugas yang sangat besar.

Yokohama bukan hanya sebuah pulau terpencil di lautan yang jauh, tetapi juga berada di dunia yang jauh pula.

“Dan Naga Hitam, Sihlwald, salah satu Dark Peer, ada di sana,” tambah Takahashi.

Veltol mengangguk. “Ya. Dan tampaknya lokasinya sudah lama tidak berubah.”

“Bagaimana kamu bisa bertahan hidup di tempat seperti itu? Dan bagaimana kita bisa sampai di sana? Secara fisik , kita tidak bisa, kan?”

“Itulah yang akan kita temukan.”

“Wah, waktunya investigasi!”

Kemudian:

“EEEEEEEEEEEEEEEEEEE!”

Terdengar teriakan keras dan suara tabrakan dari dekat gerbang kota.

“Aiiii!”

“Wah?! Awas!”

Orang-orang berlarian, berjongkok, dan memegangi kepala mereka.

“Wow. Lihat itu, Takahashi. Benar-benar kecelakaan.”

“Oof. Mereka menabrak gedung…”

Sebuah kendaraan terbang pribadi telah menabrak sebuah gedung.

Kaca dan puing-puing berjatuhan ke jalan. Entah pengemudi lengah atau kendaraannya tidak berfungsi; tidak jelas.

Takahashi mendengar orang yang lewat berbicara di tengah kekacauan:

“Saya pikir pengemudi itu seorang pecandu. Dia tampak mabuk sebelum kecelakaan dan berteriak-teriak sekeras-kerasnya.”

“Hal-hal seperti ini terus terjadi… Apakah Scream sebagus itu?”

“Siapa tahu? Lagipula, obat-obatan selalu mengacaukan tubuhmu. Lebih baik jangan mencobanya.”

“Ya, pokoknya aku lebih suka teknologi yang aman.”

“Kau mengatakannya! Gah-ha-ha-ha!”

Keduanya bertepuk tangan.

Veltol juga tampaknya mendengarkan.

“Berteriak?” katanya pada Takahashi.

“Itu adalah obat yang semakin populer dalam beberapa tahun terakhir.”

“Jadi begitu…”

“Dan itu bukan teknologi—itu sebenarnya ilegal. Menanam bahan utamanya, buah mandrake merah, sejak awal adalah melanggar hukum. Ada banyak jenis buah mandrake, tetapi orang-orang menggunakan yang merah untuk membuat narkotika.”

Takahashi segera menyalakan mesin pencari di Familia-nya untuk menambah pengetahuannya tentang Scream. Dia pada dasarnya membaca sekilas beberapa artikel berita, tetapi dia ingin terdengar berpengetahuan luas di hadapan Veltol.

“Hmmm. Narkoba, ya? Kalau begitu, tidak ada hubungannya dengan kita,” katanya.

“Tidak. Jadi, ke mana kita harus menyelidikinya terlebih dahulu? Mereka selalu pergi ke bar saat bermain video game dan semacamnya. Mari kita coba!”

“Tidak, kita bisa bertanya pada orang yang lewat saja.”

“Hah? Kamu tidak mau meniru permainannya?”

“Astaga. Apakah menurutmu aku ini seorang pecandu yang hanya bisa berpikir dalam konteks permainan?”

“Ya, aku mau.”

Veltol menepis tanggapannya dan menghampiri seorang kurcaci tua berpakaian kotor yang sedang memancing di tepi dermaga.

Terlalu gelap untuk melihat ke dalam air, tetapi lapisan tanah dan sampah terlihat.

“Apakah kamu tertular sesuatu?” tanya Veltol.

“Tidak. Hanya sampah seperti ini. Tapi aku suka menatap laut sambil memegang tongkatku.” Kurcaci tua itu tertawa dan menampar sebuah toples besar di sampingnya.

Di dalamnya terdapat cairan merah lengket dan buah-buahan yang mengerut seperti spons. Botol tersebut memiliki label yang merupakan campuran kanji, huruf alfabet, dan angka.

“Apa itu?” kata Veltol.

“Siapa tahu? Barang-barang itu kadang-kadang melayang ke sini. Saya buang bagian dalamnya dan simpan saja toplesnya.”

“Hmm…” Veltol menunjuk ke Yokohama di laut. “Kalau boleh saya tanya, apakah ada cara untuk mencapai pulau itu?”

“…Apa, kamu mau ke sana?”

“Ya.” Veltol mengangguk.

Lelaki tua itu menatap ujung tongkatnya sambil menggaruk pipinya. “Aku tidak tahu yang sebenarnya, tetapi aku tidak bisa mengatakan apa pun selain bahwa kau tidak seharusnya datang ke sini. Aku sudah lama di sini…dan aku pernah melihat beberapa orang aneh pergi ke sana. Tidak seorang pun dari mereka pernah kembali. Yang kutahu pasti adalah tempat itu dulunya merupakan bagian dari kota ini dahulu kala.”

“Jadi maksudmu orang-orang sudah pernah ke sana sebelumnya.”

“Saya tidak tahu apakah mereka benar-benar sampai di pulau itu, tapi ya… Mungkin itu bukan hal yang mustahil.”

Takahashi memiringkan kepalanya. “Hmm? Kau bisa ke sana? Tapi bagaimana dengan distorsi spasial?”

“Menurutmu dari mana ini berasal?” Orang tua itu menunjuk ke toples itu.

“Tunggu, maksudmu…?”

“Ya. Mereka bilang ini berasal dari Yokohama.”

Veltol menghubungkan titik-titiknya. “Begitu. Kalau begitu, apa yang tampak seperti satu distorsi spasial besar di sekitar Yokohama sebenarnya adalah beberapa lapisan distorsi. Mungkin seharusnya sudah jelas sejak awal, mengingat bagaimana distorsi semacam itu terjadi.”

“Mereka bilang ada feri yang datang ke sini dari Yokohama, jadi itu berarti ada celah yang cukup besar untuk dilewati kapal,” kata lelaki tua itu. “Dan distorsinya tidak sampai ke langit; saya pernah melihat pesawat kecil datang dan pergi beberapa kali.”

“Apakah ada kapal yang ditambatkan di suatu tempat di Yokohama?” tanya Veltol.

Lelaki tua itu mengangguk dan menunjuk ke arah zona pergudangan. “Saya menjaga jarak karena berbahaya, jadi saya tidak tahu banyak, tetapi kabar yang beredar di Yokohama adalah pelabuhan dan gudang khusus. Namun, saya tidak merekomendasikan untuk pergi ke sana. Itu wilayah kekuasaan Yakuza Guild.”

“Tidak perlu khawatir. Terima kasih atas informasinya.”

Veltol dan Takahashi menuju ke arah yang ditunjuk lelaki tua itu. Zona gudang itu sunyi dan remang-remang.

“Jadi,” kata Takahashi. “Kita benar-benar akan ke sana, ya?”

“Ya. Aku berharap menghabiskan hari ini hanya untuk mengumpulkan informasi, tetapi aku berhasil menemukannya. Apalagi mengingat kau juga ada di sini. Jadi, kita akan menyelidikinya.”

“Bukankah sebaiknya kita panggil Machina dan Hizuki?”

“Kita tidak butuh banyak orang hanya untuk meneliti sesuatu. Kita juga akan menonjol.”

“Masuk akal…”

Takahashi hampir tidak memiliki keterampilan bertarung. Pelepasan dan cadangan mana-nya di bawah rata-rata, dan kemampuan fisiknya juga biasa saja. Ia memiliki mantra serangan yang dipasang pada Familia-nya, tetapi ia jarang menggunakannya.

Teknologi Familia memungkinkan semua orang menggunakan sihir, kekuatan mistik yang sebelumnya hanya diperuntukkan bagi orang-orang terpilih, tetapi itu tidak berarti bahwa setiap orang dapat menggunakan setiap jenis sihir.

“Anda dan saya mencapai keseimbangan optimal dalam hal keterampilan dan tenaga kerja untuk investigasi.”

Takahashi menanggapinya dengan positif; setidaknya dia memercayainya. Tentunya dia hanya mengharapkan dukungan teknis dan bukan dukungan tempur.

“Baiklah, ayo kita lakukan.”

Beberapa jam kemudian, Takahashi mulai menyesali perkataannya itu.

Mereka tiba di tempat tujuan tak lama kemudian. Pagar tinggi dan gerbang megah menghalangi jalan mereka.

“’Tegangan Tinggi.’ ‘Wilayah Yokohama—Dilarang Masuk.’ ‘Pelanggar batas dapat ditembak tanpa peringatan.’ Wah, itu kejam sekali,” kata Takahashi.

Semua tanda itu memiliki logo Bouncer Guild.

Di sekitar gerbang terdapat beberapa kamera pengintai dan dua penjaga magiroid. Seorang penjaga raksasa duduk di dalam bilik keamanan, memeriksa kamera, setengah tertidur.

“Takahashi.”

Dia tahu apa yang diinginkan Veltol: Membuka gerbang.

Dia terkejut saat menyadari bahwa dia bisa membaca pikirannya saat ini, tetapi dia tidak membencinya.

“Kurasa kau tak bisa menggendongku dan melompati pagar… Mereka pasti memasang penghalang.”

Pekerjaan Takahashi mengharuskan dia sering memasuki gedung-gedung dan area dengan keamanan tinggi seperti ini. Dan berdasarkan pengalaman, tempat-tempat seperti ini selalu memiliki penghalang yang peka terhadap tekanan, peka terhadap mana, dan berbagai penghalang lainnya.

Penghalang semacam ini, tanpa kekuatan pertahanan, hanya dikhususkan untuk deteksi, sulit dihancurkan atau diakali dengan mengizinkan masuk secara fisik.

“Mungkin aku bisa melakukannya, tetapi karena kau ada di sini, jalan terbaik adalah masuk dari depan. Selain itu, aku perlu meningkatkan kemampuan silumanku, dan aku tidak bisa melakukannya dengan memaksakan diri. Orang-orang selalu mengatakan bahwa aku akhirnya membuat petarung dari permainan siluman.”

“Baiklah, Bos. Tidak ada komentar untuk bagian terakhir itu.”

Takahashi adalah seorang peretas eter. Dan apa yang dilakukan seorang peretas eter? Peretasan eter.

“Ayo tangkap mereka, Futaba.”

Takahashi menyalakan salah satu dari tiga roh buatannya. Avatar gadis cantik muncul di sudut penglihatannya dan dengan cepat membuka dan menutup beberapa jendela.

Futaba bertugas dalam pemrosesan data. Itu adalah tipe standar yang dipasang pada Familia komersial, tetapi disesuaikan.

Futaba menangkap status komunikasi Familia dan mesin di sekitarnya dan menunjukkannya pada layar virtual. Mesin yang terhubung melalui aethernet ditampilkan pada penglihatannya dengan sinar cahaya yang menghubungkannya.

Gerbang tersebut dikelola sepenuhnya di ruang keamanan, yang terisolasi dari komunikasi lainnya. Tidak mungkin untuk menyerangnya langsung dari aethernet.

Ini juga berarti mereka hanya perlu mengambil alih pos keamanan.

“Cukup mendasar. Aoi!”

Avatar baru muncul di samping Futaba.

Aoi adalah roh buatan yang ahli dalam mengubah penglihatan dan video. Biasanya, menyalakan dua atau lebih roh buatan pada saat yang sama akan membuat Familia mogok dan mati, yang menyebabkan kerusakan pada otak dan, dalam kasus terburuk, kematian. Namun, kemampuan pemrosesan Takahashi yang tinggi memungkinkannya menyalakan tiga roh secara bersamaan. Dia tidak memiliki bakat sebagai penyihir kuno, tetapi dia adalah penyihir teknologi yang berbakat.

Hanya keamanan gerbang yang terputus dari jaringan ethernet. Kamera dan magiroid sedang online. Futaba melacak jalur untuk meretasnya. Firewall perusahaan keamanan swasta yang lemah tidak ada apa-apanya bagi Takahashi.

“Sepotong kue.”

Keamanan kamera dan magiroid menurun dengan mudah, dan Aoi mengubah umpan video mereka menjadi loop dan mengacaukan pendengaran magiroid sehingga mereka tidak dapat menyadari keberadaan mereka di sana.

Takahashi berjalan menuju pos keamanan seolah-olah dialah pemilik tempat itu. Dia berjalan di depan magiroid, tetapi dia seperti tidak terlihat. Dia membuka pintu pos dan berdiri di belakang penjaga yang sedang tidur. Tidak ada tanda-tanda dia akan bangun.

Familia-nya terhubung ke terminal gerbang melalui kabel. Sepertinya gerbang itu tidak akan terbuka tanpa izinnya.

Di samping penghalang deteksi, ini merupakan keamanan yang cukup tinggi untuk gudang pelabuhan. Sayang sekali para anteknya kurang waspada.

“Ayo berangkat.”

Takahashi mengeluarkan kabel dari saku jaketnya dan menghubungkan satu sisi ke Familia-nya dan sisi lainnya ke port penjaga yang terbuka.

“Buh?! Apa-apaan ini?!”

“Wah, jangan bangun sekarang.”

Dia terbangun saat kabel tersambung, dan dia mengirimkan mantra Tidur melalui kabel itu.

“Uhh…”

Penjaga itu kembali tidur seperti boneka yang mati rasa.

Peretas Aether tidak mahakuasa. Mereka tidak dapat terhubung ke sesuatu di luar Aethernet secara nirkabel—metode fisik harus digunakan.

Menerobos hambatan logika tanpa kabel adalah “kekuatan super” Takahashi. Peretas eter biasa menggunakan rekayasa sosial jika kabel tidak memungkinkan. Setelah terhubung dengan kabel, hambatan logika tidak berarti apa-apa. Seseorang menjadi tidak berdaya terhadap efek sihir.

“Menggunakan Sleep tidak cocok untuk saya, kecuali saya dalam kondisi prima. Kalau begitu mereka akan jatuh seperti lalat.”

Kabel yang menghubungkan Familia milik Takahashi dengan milik penjaga terbuat dari bahan yang sama dengan pseudonerves aether dan memungkinkannya untuk mengendalikan Familia milik Takahashi secara langsung. Ia menggunakannya untuk mengakses terminal dan mengawasi jebakan saat ia berhasil mengendalikannya. Gerbang yang tidak dapat ditembus itu kemudian terbuka secara otomatis.

“Misi selesai.”

Takahashi mencabut kabel dari Familia penjaga dan menyeka konektor dengan lengan bajunya sebelum meninggalkan bilik keamanan.

Itu pekerjaan yang membosankan, dan dia tahu itu. Hal-hal seperti saat dia berhasil membangkitkan kepercayaan Veltol di Shinjuku jarang terjadi. Namun, menjadi tidak mencolok berarti Anda telah melakukan pekerjaan yang baik sebagai peretas eter. Tetap saja, itu tidak memenuhi keinginannya untuk mengekspresikan diri dan pengakuan, tetapi dia telah berdamai dengan itu.

“Luar biasa,” kata Veltol, yang menunggu di samping stan.

Itu juga berarti bahwa mendengar Veltol memuji pekerjaannya adalah suatu kesenangan yang luar biasa.

“Ah, sial.” Ia kemudian mencoba menyembunyikan rasa malunya. “Siapa pun bisa melakukan hal sebanyak ini.”

“Tidak perlu rendah hati. Aku cukup tahu kemampuanmu. Kerja bagus.”

“…Anda bisa memberi saya tugas sederhana seperti ini kapan saja, sungguh.”

Dipercaya oleh Veltol membuat Takahashi merasakan kegembiraan yang tak terungkapkan.

“Heh-heh.” Dia menyikut sisi tubuhnya.

“Untuk apa itu…?” Veltol mengerutkan kening.

“Kau benar-benar tidak bisa melakukan apa pun tanpaku, ya?”

“Ha. Jangan remehkan kekuatanku. Aku terus berkembang. Mungkin aku tidak selevel denganmu, tapi aku sedang mempelajari dasar-dasar peretasan eter.”

“Benarkah? Kau akan membuatku kehilangan pekerjaan! Bagaimanapun, kita sudah keluar dari Goar dan berada di wilayah Yokohama sekarang.”

“Sepertinya begitu.”

Mereka melintasi perbatasan.

“Yang dimaksud…tidak ada yang berbeda dari Goar,” kata Takahashi.

“Benar. Belum ada tanda-tanda keberadaan manusia atau sihir.”

Mereka pergi ke gudang terdekat. Gudang itu penuh dengan kardus-kardus polos dan tidak ada yang menonjol. Takahashi berlari ke salah satu kardus, meletakkan tangannya di atasnya, dan melompat-lompat seperti kelinci.

“Apa isi benda ini?” tanyanya dengan suara keras.

“Bagaimana kalau kita membukanya?”

“Ya!”

Kotak itu hanya memiliki sihir sederhana dan satu kunci fisik. Veltol menuangkan sejumlah mana ke tangan kosongnya untuk memecahkan kunci dan membuka kotak itu.

“Hmm…?” Takahashi mengintip ke dalam. Ada banyak kantong transparan berisi kristal merah kecil. “Apa ini?”

Dia mengeluarkan sebuah tas dan meminta roh buatan untuk mencarinya berdasarkan penampilannya. Hasilnya langsung keluar.

“Kami harus benar-benar menganalisisnya, tetapi saya pikir ini adalah Scream…,” katanya.

“Hmm… Semuanya berjalan sesuai rencana.”

“Jadi Scream berasal…dari Yokohama?”

“Ya, dan aku menduga Serikat Yakuza adalah perantara antara—”

“Peringatan.”

Suara mekanis datang dari belakang.

“Ini adalah wilayah kekuasaan Leluhur. Pelanggar dapat ditangkap, ditawan, dan diadili. Perlawanan akan dibalas dengan hukuman ilahi.”

Takahashi berbalik dan mendapati beberapa magiroid IHMI memegang magi-gun otomatis. Namun, droid-droid itu tidak memiliki penutup kulit—mereka adalah barang antik dari Perang Kota Kedua. Yang berjaga di luar jauh lebih baik.

Ayo, Velly! Habisi mereka!

Mereka tidak mungkin bisa melawannya. Bahkan Takahashi sendiri bisa mengatasinya.

Dia melirik ke sampingnya dan menemukannya sedang menggunakan tabletnya.

Dia bahkan tidak perlu melihatnya!

Dia segera selesai menggunakannya dan berkata, “Bagus sekali.”

Takahashi tidak pernah menduga kata-kata berikutnya:

“Saya akan menyerah.”

Veltol mengangkat kedua tangannya dan berlutut.

“Ya, kau beritahu mereka—Hah?”

Tak ada perlawanan. Dia berlutut.

“APAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA?!”

Teriakan Takahashi bergema di seluruh gudang.

 

Sementara itu, Hizuki dan Machina menunggu kembalinya Takahashi dan Veltol ke restoran Cina kecil.

“Mereka pasti butuh waktu,” kata Hizuki.

“Apa yang sedang mereka lakukan?” Machina bertanya-tanya.

Mereka duduk bersebelahan, di kursi yang sama sebelum Takahashi pergi.

“Berkeberatan kalau aku memesan youlinji ?”

“Silakan saja, tapi kamu makannya banyak sekali, ya, Hizuki? Itu piring ketiga ayam gorengmu…”

“Apa yang bisa kukatakan padamu? Itu bagus sekali. Ngomong-ngomong, aku penasaran kapan mereka akan kembali.”

“Oh! Saya baru saja mendapat pesan dari Lord Veltol.”

Machina menarik pesan dari tablet Veltol di layar retinanya sambil menyesap teh oolong.

“Sahabat karib!”

Lalu dia meludahkannya.

“Ih…” Hizuki mengerang.

“A-apa?!” Machina membalikkan kursinya saat dia berdiri dengan cepat, matanya terbuka lebar.

Semua orang di restoran menoleh ke sumber suara, dan Hizuki menarik lengan baju Machina karena malu. Namun Machina tidak menyadari apa pun; tubuhnya gemetar.

“APAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA?!”

Teriakannya menggema di seluruh restoran.

“A-apa itu?” tanya Hizuki.

“Tuan Veltol…”

“Ya?”

Setelah beberapa detik, Machina menoleh ke arah Hizuki dengan derit mekanis dan berkata:

“Tuan Veltol berangkat ke Yokohama…”

 

Dia sedang bermimpi.

Turun. Turun.

Seseorang berteriak. Memarahinya agar memenuhi tugas jiwanya.

Seseorang memanggilnya.

Bawah. Bawah. Luar. Luar.

Dia bisa melihat sesuatu.

Sesuatu yang besar dan kuat.

Sesuatu yang menakutkan sekaligus mengagumkan. Namun, dia tidak tahu apa.

Alarm pukul lima berbunyi.

Gadis Aoba 100F selalu bangun pada waktu yang sama. Tidak ada perbedaan semenit pun, tidak ada perbedaan sedetik pun.

Langit-langit putih bersih selalu menyambutnya. Seprai putih yang sama, tirai putih yang sama.

Setelah memastikan bahwa itu adalah kamarnya, dia langsung duduk dan meregangkan tubuh. Dia bisa melihat bahwa ujung rambutnya yang sebahu—panjang rambut yang seharusnya dikenakan wanita—berbulu keriting.

“Mmmmm. Fwaaah. ” Dia menguap dan mendesah.

Dia biasanya bangun tanpa sedikit pun rasa lesu, tetapi tidak hari ini. Alasannya adalah…

“Ini hari terakhirku menjadi anak-anak…”

Besok adalah ulang tahun Aoba 100F.

Setelah dewasa di kota ini, orang-orang tidak hanya diberi pekerjaan tetapi juga tingkat kontribusi yang harus dipenuhi. Semua itu atas perintah dewa kota, Sang Leluhur.

Anak-anak adalah harta karun kota. Mereka tidak dapat menanggung dosa apa pun; mereka diampuni dari apa pun. Setelah menjadi dewasa, seseorang memiliki tugas untuk membahagiakan dan melayani, dan bertanggung jawab atas dosa.

Itu adalah hari terakhirnya yang bisa ia habiskan sebagai seorang anak.

Aoba 100F belum dapat memahami tanggung jawab orang dewasa, dan sekadar memikirkannya saja membuatnya tertekan.

Dia berdiri dan mengenakan sandalnya sebelum membuka tirai dan membacakan salah satu syair Sang Leluhur dalam Kanon: “Semua baik-baik saja di dunia ini.”

Aoba 100F meninggalkan kamar tidurnya dan menyeberangi lorong dan ruang tamu menuju dapur. Rumahnya besar tapi sederhana. Semua rumah seperti itu. Satu-satunya perabotan yang ada adalah perabotan minimum yang disediakan.

Namun, tidak seorang pun menginginkan lebih.

Tidak ada keinginan sebelum kemenangan.

Salah satu syair Canon yang lain.

Dia tidak tahu apa yang harus dia lakukan untuk memperoleh “kemenangan”.

Aoba 100F mengambil sebotol aqa —air— dari lemari es dan menuangkannya ke dalam cangkir yang dibawanya ke meja.

Menurut Canon, lapisan atas Yokohama adalah satu-satunya utopia terakhir di dunia ini. Rumah Aoba 100F berada di area pemukiman sisi barat.

“Baiklah! Sudah hampir waktunya untuk berdoa.”

Dia meneguk aqa dan bersiap. Begitu dia membuka pintu, tetangganya melakukan hal yang sama. Pria dewasa itu menyambutnya dengan senyuman.

“Selamat pagi, Aoba 100F.”

“S-selamat pagi, Aoba 022M.”

“Apakah kamu juga ikut berdoa?”

“Ya. D-dan ini hari ulang tahunku. Ini doa pagi terakhirku sebagai seorang anak.”

“Oh, jadi kamu sudah mulai dewasa. Rasanya baru kemarin kamu masih sekecil ini … Betapa cepatnya waktu berlalu.”

“Tolong jangan…”

Dia menjadi merah sampai ke telinganya, mendengar tentang masa kecilnya. Kenangan itu masih segar—bagaimanapun juga, masa kecilnya belum lama berlalu.

“Hidup ini sangat singkat. Bekerja keraslah untuk melayani dewa kita Sang Leluhur dan berkontribusilah pada kota ini. Sudah menjadi hukum dunia bahwa mereka yang kontribusinya rendah akan ditendang terlebih dahulu.”

“Y-ya!”

Derajat sumbangan terhadap kota dan Progenitor dihitung pada tingkat individu berdasarkan sikap hidup dan prestasi kerja seseorang.

Setelah seseorang mencapai usia dewasa di strata atas, jika kontribusinya mencapai tingkat yang cukup rendah, mereka akan dikirim ke strata bawah. Jika kontribusinya turun lebih jauh, mereka akan dikirim ke area layanan ulang.

Bahkan mereka yang berkontribusi luar biasa dan terhindar dari dikirim ke strata bawah, jika mereka tidak mampu lagi berkontribusi di usia tua, mereka dikirim ke area layanan ulang. Itu adalah tempat di mana seseorang dapat berkontribusi bagi kota bahkan di usia tua atau setelah berbuat dosa.

“Siapa yang tahu berapa lama aku bisa bertahan di lapisan atas,” renung Aoba 022M.

“T-tolong jangan katakan itu…”

“Orang-orang menua. Kinerja seseorang menurun, kontribusinya menurun, dan jatuh ke lapisan bawah dan area layanan ulang tidak dapat dihindari… Menyerahkan jiwa dan raga kepada kota dan Leluhur…adalah tugas warga negara.”

“Ya. Aku akan bekerja keras agar tidak jatuh ke lapisan terbawah.”

“Bagian yang menyedihkan adalah seseorang harus selalu jatuh setelah dewasa.”

“Ya…”

“Baru-baru ini Izumi 078F diturunkan ke strata bawah karena dosa pikiran, ingat? Mereka bilang kita, Aoba dan Izumi, cenderung memiliki pikiran berbahaya yang lebih tinggi. Hati-hati, Aoba 100F.”

“J-jangan khawatir.”

Jantungnya berdebar kencang.

Mengira dosa adalah kejahatan besar terhadap Kanon. Satu pelanggaran saja akan menjatuhkanmu ke strata yang lebih rendah.

Aoba 100F mengucapkan selamat tinggal kepada Aoba 022M dan berangkat menuju taman yang luas di tepi luar lapisan atas.

Gereja itu berada di dekat situ, dan ia berpikir untuk makan saba —makanan—sebelum berdoa. Ia menerima hot dog dan secangkir kopi di tempat penyediaan otomatis di pintu masuk taman.

Aoba 100F menganggap taman itu sebagai simbol perdamaian. Tanah dan rumput alami, bunga-bunga kecil bermekaran, anak-anak berlarian dengan senyum di wajah mereka, orang dewasa mengawasi mereka, angin membelai pipinya, kendaraan terbang menasihati warga untuk hidup bahagia, dan orang tua dibawa dengan tandu dan dibawa ke lift kapsul ke area layanan ulang.

Pemandangan yang damai, seperti biasa.

Dia bersandar di tepi taman dan memakan hot dog yang disediakannya.

“Lezat.”

Mereka mengatakan sosis dalam hot dog asli terbuat dari sapi magar yang digunakanuntuk Komuni, tetapi Aoba 100F tidak berkesempatan untuk mencoba barang-barang Komuni. Sosis yang dimakannya terbuat dari “barang-barang yang telah didaur ulang.”

Dia melihat ke bawah dari tepian.

“Sangat tinggi…”

Yokohama terdiri dari lapisan bawah dengan dasar besi berkarat dan lempeng lapisan atas yang ditopang oleh pilar hitam setinggi 296 meter—Atlas yang menjulang dari pusat lapisan bawah.

Dilihat dari samping, pulau buatan Yokohama berbentuk persis seperti huruf kapital I. Aoba 100F dapat melihat sebagian dasar lapisan bawah.

Menurut Canon, tempat di mana orang dewasa yang kontribusinya rendah atau orang berdosa dikirim adalah penjara.

Lapisan atas memiliki jumlah penduduk dua ribu orang, sedangkan lapisan bawah dihuni oleh delapan ribu orang pendosa.

Tidak ada seorang pun yang pernah kembali ke lapisan atas dari lapisan bawah. Orang-orang ini dikatakan bekerja keras sampai akhir masa bakti mereka.

Orang-orang yang berada di lapisan atas selalu takut terhadap kemungkinan terjatuh ke lapisan bawah.

Aoba 100F mengangkat kepalanya, dan, di kejauhan, dia melihat…

“Bagian luar…”

Bagian luar Yokohama dapat dilihat dari lapisan atas. Di balik panorama yang terdistorsi itu, terlihat lampu-lampu kota yang samar-samar di luar.

Canon mengatakan bahwa bencana besar melanda sebagai hukuman atas dosa-dosa orang-orang di masa lalu, dan dunia luar menjadi kacau balau. Mereka yang berada di luar sana adalah orang-orang berdosa yang gagal naik ke bahtera Yokohama. Kota ini adalah tanah suci yang dilindungi oleh tirai suci—utopia terakhir.

Maka warga negara punya kewajiban untuk berterima kasih dan mengabdi kepada Sang Leluhur, yang menjaga kota itu.

Semua orang di lapisan atas mengatakan bahwa cahaya itu adalah cahaya dosa, tetapi Aoba 100F sangat merindukannya. Dia ingin keluar suatu hari nanti.

“Ti-tidak…!” Dia segera menggelengkan kepalanya untuk mengusir pikiran itu.

Ajaran Kanon bersifat mutlak. Para penganutnya diajarkan ayat-ayat tersebut sebelum lahir .

Tak seorang pun meragukan ajaran tersebut, dan jika melakukannya berarti dosa pikiran.

“Tetapi…”

Meskipun dia tidak dapat menjelaskan alasannya, Aoba 100F punya firasat bahwa keberadaan Yokohama sendiri tidak wajar.

Ketika dia menutup matanya, dia bisa melihat langit, daratan, lautan, luasnya dunia yang belum pernah dia lihat. Dia tidak punya ingatan atau catatan tentang itu, tetapi dia tahu. Jadi dia curiga. Dia punya keraguan.

“Apakah ini… benar-benar utopia terakhir?”

Pertanyaan itu jelas merupakan dosa pikiran terhadap Canon dan Progenitor. Dia tidak ingin berpikir seperti itu lagi, tetapi ide itu, kekaguman terhadap dunia luar, berputar-putar dalam benaknya.

Dan yang paling tidak dapat dipercaya: Dia ingin turun .

Keinginan untuk turun itu berbeda dengan kekagumannya terhadap dunia luar; itu adalah dorongan dari lubuk hatinya.

“Mengapa aku harus pergi ke tempat yang penuh dengan orang berdosa dan putus asa…?”

Meskipun dia ingin “turun,” dia tidak ingin jatuh ke lapisan bawah. Perasaan yang bertentangan muncul dalam dirinya.

“Ah.”

Dia menyadari kopinya dingin.

Sebuah bel berbunyi di langit Yokohama.

“O-oh tidak, aku akan terlambat.”

Lonceng tersebut memberi tahu warga bahwa waktu salah satu tugas mereka, yaitu berdoa, sudah dekat.

Dia meneguk kopinya dan membuang sampah ke tempat pembuangan sampah terdekat sebelum meninggalkan taman.

Anak-anak tidak dihukum meskipun mereka terlambat atau tidak hadir, tetapi dia mendengar bahwa guru mereka dihukum karena kurangnya pengawasan. Dia tidak boleh terlambat. Dia diajari bahwa menyusahkan orang lain adalah hal yang buruk.

“Selamat pagi.”

“Selamat pagi.”

Orang-orang yang berpapasan menyambutnya. Pemandangan yang sama seperti biasanya. Pemandangan yang damai.

“Teman-teman, tetaplah sehat.

“Teman-teman, bersikaplah jujur.

“Teman-teman, berbahagialah.

“Big Brother selalu mengawasi kita.

“Semoga dunia selalu damai.”

Ayat-ayat yang sama seperti biasa datang dari para pembicara.

Dia menuju ke salah satu dari banyak kapel di lapisan atas. Di sana ada katedral pusat tempat tinggal Sang Leluhur, dan beberapa kapel. Setiap kapel cukup besar untuk menampung semua orang di zona itu, dan katedralnya cukup besar untuk menampung semua orang di lapisan atas.

Patung singa-anjing dan gerbang torii mekanis ditempatkan di pintu masuk halaman, dengan beberapa torii holografik menghiasi jalan menuju gereja. Lentera taman berjejer di kedua sisi jalan, dan di baliknya terdapat tanah suci kerikil putih.

Sebuah bangunan putih berdiri di ujung jalan setapak—salah satu kapel strata atas di Yokohama. Bagian dalamnya remang-remang, dengan kaca patri holografik di langit-langit, deretan bangku, dan mimbar di ujung, di depan ikon Sang Leluhur.

“Selamatkan kami, Ayah.”

“Jaga kami, Kakak.”

“Maafkan kami, Ibu.”

Sinar laser berbagai warna melintasi ruang gelap, diiringi dengan lantunan kidung suci yang menggema hingga ke ulu hati.

Suara, baris, dan syair merampas kekuatan berpikir dari mereka yang ada di dalamnya. Mereka selalu membawa Kanon mereka tetapi tidak pernah membukanya, karena mereka harus menghafal isinya sebelum melakukan hal lain.

Canon adalah segalanya di kota ini—pedoman kehidupan.

“Semoga dunia selalu damai.”

Saat Aoba 100F membacakan syair itu, dia bertanya-tanya, Apakah ini benar-benar baik-baik saja?

Di luar. Di luar.

Turun. Turun.

Pikiran-pikiran itu berputar-putar dalam kepalanya.

“T-tentu saja tidak apa-apa.”

Dia menggelengkan kepalanya untuk menyingkirkan anggapan itu. Hanya berpikir itu adalah penistaan.

“Kita dilahirkan untuk melayani Sang Leluhur dan menebus dosa dunia.”

 

Tengah malam, segera setelah tanggal berubah:

“Aoba 100F! Buka pintunya!”

Suara keras dan ketukan terdengar entah dari mana, membangunkan Aoba 100F. Ia melompat dari tempat tidur dan membuka pintu, di mana ia menemukan banyak pria dewasa berjubah dan bersenjata. Ia tahu siapa mereka.

“O-Petugas…?”

Mereka adalah anggota Kantor Hukum, “lengan” Progenitor yang menjaga ketertiban umum di Yokohama dan menegakkan hukum.

Pikiran Aoba 100F menjadi kosong karena kaget, takut, dan bingung.

“Kami menerima laporan dari warga yang khawatir,” kata petugas itu dengan jelas.

“T-tentang…apa?”

“Anda diduga melakukan dosa pikiran.”

Ada sistem tip-off di lapisan atas. Siapa pun yang melaporkan kritik terhadap Progenitor atau menganggap dirinya berdosa menerima peningkatan level kontribusinya.

Aoba 100F tidak tahu apa yang menyebabkan hal ini. Dia tidak pernah mengungkapkan keinginannya untuk keluar kepada siapa pun.

“A-aku tidak bersalah!” teriaknya.

“Itu bukan keputusanmu. Pelanggaranmu mungkin luput dari pandangan Big Brother, tetapi hukum kita tidak pernah salah.”

“Kakak…”

Salah satu hal pertama yang diajarkan kepada anak-anak adalah menghindari melakukan hal buruk, karena Big Brother selalu mengawasi.

“A-apakah kau punya bukti bahwa a-aku telah melakukannya? Pelapor itu bisa saja salah atau berbohong…”

“Masyarakat punya kewajiban untuk jujur—mereka tidak akan berbohong. Jadi, mereka mengatakan kebenaran. Tidak perlu bukti. Begitulah kata Kanon.”

“H-hah? T-tapi itu…tidak masuk akal, bukan? A-aku juga warga negara, jadi b-bukankah itu berarti a-aku tidak berbohong, juga—?”

“Tutup mulutmu!”

Petugas itu menampar Aoba 100F. Jantungnya berdebar kencang karena tindakan kekerasan yang tiba-tiba itu.

“Ini semua adalah kehendak Sang Leluhur! Tidak ada kontradiksi logis dalam kata-katanya! Suku Aoba memiliki kecenderungan untuk melakukan dosa pikiran, dan yang terpenting, seperti yang telah Anda tunjukkan melalui keraguan Anda terhadap laporan warga, dengan demikian Anda meragukan Kanon. Itu membuktikan dosa pikiran Anda!”

“T-tapi…aku t-tidak mengerti”

“Jangan—jangan—menjawab! Pendosa! Pendosa!”

Petugas itu menamparnya beberapa kali lagi hingga ia pingsan. Tenggorokannya kering dan tangannya gemetar.

Aoba 100F tidak pernah memikirkan hal itu—bagaimana sistemnya begitu cacat sehingga seseorang akan langsung ditangkap saat mereka diadukan.

“Aoba 100F, Anda ditahan atas dugaan dosa pikiran. Anda akan diadili hari ini di Pengadilan Terakhir Yokohama.”

“Tidak! Aku tidak melakukan apa pun! Tolong percayalah padaku! D-dan aku masih anak-anak… Jadi…”

Anak-anak adalah harta kota. Mereka diampuni dari segala dosa—selama mereka masih anak-anak.

“Kamu sudah cukup umur saat tengah malam tiba. Kamu telah kehilangan semua hakmu sebagai seorang anak dan akan diadili sebagai orang dewasa.”

Mereka memborgolnya.

“Bawa dia masuk.”

Aoba 100F ditahan dan diseret dengan piyamanya.

“Tidak! Aku tidak melakukan apa pun!” teriaknya, tetapi tidak ada yang mendengarkan.

Para tetangga mendengar suara itu dan membuka pintu mereka untuk melihat apa itu.Di antara mereka, yang mengintip dari celah pintu adalah Aoba 022M. Pandangannya bertemu dengan matanya.

“Maafkan aku, Aoba 100F,” katanya sambil mengalihkan pandangannya.

Hanya Aoba 100F yang mendengarnya.

“Tingkat kontribusiku rendah, dan aku mungkin akan diturunkan pangkatnya begitu kau cukup umur. Namun, aku dapat meningkatkannya jika aku menyerahkanmu kepada pihak berwenang. Maaf.”

Aoba 100F sangat bingung, ingatannya tentang apa yang terjadi setelahnya tidak jelas.

Mesin-mesin itu mengadilinya di Pengadilan Terakhir di samping katedral, dan dia tidak bisa berbuat apa-apa selain mendengarkan dakwaan itu dalam diam.

 

“Putusan: Aoba 100F dijatuhi hukuman empat tahun di strata bawah karena dosa pikiran.”

Dia kemudian diberi seragam penjara, diborgol, dan dikirim ke lift ke lapisan bawah.

Tanah besi terlantar, berkarat dan usang karena angin laut.

Dia tidak pernah mendengar seperti apa kehidupan di lapisan bawah. Tidak ada cara untuk mengetahui seperti apa kehidupan di sana tanpa tinggal di sana sendiri. Kanon hanya mengatakan bahwa itu adalah penjara bagi para pendosa.

Saya takut…

Tangannya gemetar, rasa dingin menjalar ke tulang punggungnya, dia merasa seperti ada timah di perutnya, dan dia hampir tidak dapat berdiri.

Takut akan hal yang tidak diketahui. Kecemasan yang samar-samar.

Lapisan bawah, tempat tinggal 80 persen penduduk Yokohama. Para pendosa diusir dari utopia. Neraka. Tempat yang penuh dengan setan yang menghukum para pendosa. Itulah deskripsi Canon.

Dia dibawa ke sebuah bangunan kumuh dan dipaksa berjalan menyusuri koridor tanah.

Pilek yang menyengat yang belum pernah terlihat di lapisan atas. Orang-orang berseragam penjara berjongkok sambil memegangi kepala mereka saat petugas hukum memukuli mereka dengan tongkat.

Suara daging dan tulang mereka yang saling remuk bergema di seluruh lorong dan menempel di telinga Aoba 100F.

Kenapa…aku…?

Dia menggigil ketakutan.

Aku seharusnya tidak pernah berpikir untuk keluar. Aku seharusnya tidak pernah berpikir untuk turun ke bawah. Ini pasti hukuman Tuhan karena berpikir seperti itu, meskipun aku tahu betapa menakutkannya lapisan bawah itu…

Penyesalan menyiksanya sama seperti teror yang dialaminya.

Petugas hukum menyeretnya sebentar sebelum berhenti di depan pintu logam kotor dengan pelat bertuliskan CELL 045 dan jendela berjeruji berkarat, dilengkapi dengan dinding hijau kebiruan yang setengah hancur. Dia membuka kunci pintu dengan kunci yang terpasang di sisinya, lalu membuka borgol Aoba 100F.

Pintu terbuka dengan bunyi berderit keras . Bagian dalamnya gelap, sulit dilihat dari luar.

Tulang belakang Aoba 100F membeku dan kakinya gemetar, hanya karena dia membayangkan orang-orang berdosa yang jahat di dalam sana. Meskipun, karena dibesarkan di lapisan atas, yang kurang hiburan, dia memiliki imajinasi yang terlalu buruk untuk membayangkan mereka.

“Masuk.”

Petugas hukum menutup pintu saat dia melangkah masuk. Suara keras dan guncangan membuatnya lumpuh.

Matanya segera menyesuaikan diri dengan kegelapan. Lantainya terbuat dari logam berkarat, dindingnya terbuat dari batu yang runtuh, dan tidak ada jendela.

Ada dua tempat tidur susun yang kotor dan lusuh dengan rangka berkarat. Tempat tidur-tempat tidur itu disusun dalam bentuk L.

Ada satu toilet. Jelek dan terletak di sudut sel tanpa dinding.

Bagian terburuknya adalah udara dingin. Angin bertiup melalui celah-celah dinding yang runtuh, dan tidak ada harapan untuk mendapatkan pemanas. Meskipun Aoba 100F tidak mengetahui hal ini, seluruh lapisan bawah hanya memiliki penghalang toleransi beku minimum yang mutlak untuk mempertahankan kehidupan.

Ketakutan untuk hidup dalam kondisi yang buruk seperti itu langsung sirna.

“…!” Dia terkesiap saat matanya terpaku pada tempat tidur di depannya—khususnya, pada pria yang duduk di tempat tidur pertama.

Rambutnya panjang, wajahnya tampan, dan aura yang keluar dari setiap pori-pori tubuhnya begitu hidup, bersinar bahkan di tempat yang mengerikan ini. Meskipun dia mengenakan seragam penjara yang sama seperti yang dikenakannya, pakaian itu tampak seperti pakaian mewah yang dibuat khusus untuknya.

Dia langsung tahu bahwa dialah bos sel ini.

“Wah, ada narapidana baru?”

Dia berdiri dan mengulurkan tangannya. “Veltol Velvet Velsvalt adalah namaku. Selamat datang di Tim 045, sesama tahanan. Anggaplah seperti di rumah sendiri—sebisa mungkin di sel kecil ini.”

Interlude

“Oh tidak.”

Semua makhluk hidup harus makan.

“Oh tidak, oh tidak, oh tidak.”

Sudah beberapa hari sejak ia menjadi pemimpin. Ia tidak bisa berharap untuk memberi makan semua orang dengan apa yang mereka kumpulkan.

Perbedaan besar dalam penampilan dan bahasa antar spesies sudah menjadi sumber konflik. Berebut makanan hanya akan menghancurkan tatanan yang sudah terancam.

Ia menundukkan kepalanya memikirkan masalah itu. Makanan terlalu sedikit. Sumber daya yang paling penting. Kelaparan merampas akal sehat orang-orang, dan tanpanya, akal sehat yang tersisa di sini akan hancur. Ia tidak bisa membiarkan itu terjadi.

“Tapi apa yang bisa aku lakukan…?”

Tangannya gemetar karena beratnya tanggung jawab.

Lalu seseorang dengan lembut menempelkan tangannya di tangannya.

“J-jangan khawatir… Aku tahu kamu bisa melakukannya.”

Dia punya sekutu.

Lemah lembut, tertutup, tetapi lebih baik dari semua orang. Keturunan pendeta wanita yang setia pada naga. Seorang penyihir dari dunia lain.

Dia memegang tangannya.

“Tolong… ciptakan perdamaian di dunia kecil ini.”

Hanya suaranya yang mampu menghilangkan gemetarnya.

“Jadikan dunia ini damai.”

Suaranya menyerap pikiran dan hatinya.

Itulah asal usulnya.

Ingatannya telah hilang dan terlupakan.

Kata-kata itu terukir dalam jiwanya.