Bab Tiga: Keributan di Akihabara

Hari berikutnya…

Mag Rosanta—penduduk Magic Town, mentor mediumship, dan asisten kepala sekolah—hilang.

Pagi itu, sebuah ledakan terjadi di sebuah klinik bedah mesin di Electric Town. Penyebabnya tidak diketahui.

Mayat full-borg ditemukan di lokasi kecelakaan. Parahnya luka-luka mereka membuat mereka tidak dapat dikenali lagi, dan penyelidikan masih berlangsung.

Mag Rosanta, seorang full-borg, dipastikan telah mengunjungi klinik bedah mekanik di lantai tiga Akihabara Electric Town untuk perawatan berkala. Hubungannya dengan kasus tersebut juga sedang diselidiki.

Magic Town meminta penyelidikan bersama, tetapi Electric Town menolaknya. Anggota Dewan Kota Akihabara yang mewakili Magic Town mengumpulkan tanda tangan untuk mengajukan keluhan terhadap faksi Electric Town.

Berita mengenai meningkatnya konflik menyebar ke seluruh Akihabara seperti api.

Hari itu, pada siang hari, di ruang kelas Sekolah Sihir Akihabara,

semua orang membicarakan tentang hilangnya Mag dan bagaimana mentor merekamungkin ada hubungannya dengan ledakan itu. Rumor-rumor berganti menjadi rumor-rumor lain, dan para mahasiswa yang haus akan hiburan pun mengonsumsi berita-berita itu begitu saja.

“Aine, apakah kamu mendengar bahwa Nona Mag menghilang?”

“Ya, aku mendengar seseorang dari Kota Listrik menculiknya.”

“Tentu saja mereka! Belatung-belatung yang kacau itu!”

“Kita harus berperang dan menaklukkan mereka. Angkatan udara ajaib kita bisa menang dengan mudah.”

Veltol melihat dan mendengarkan dari belakang kelas. Semua orang sedang mendiskusikan berbagai rumor.

Machina dan Takahashi juga sedang mengobrol dengan sekelompok gadis. Penampilan Machina yang memukau membuatnya menjadi objek kecemburuan, tetapi auranya membuat siswa lain menjauh—sikap santai Takahashi-lah yang menjadi jembatan antara mereka.

Veltol memperhatikan mereka bergaul dengan teman-teman sekelasnya dan mengangguk puas.

Sementara itu, seorang gadis berpura-pura tidur di mejanya di sudut kelas.

“Bagaimana, Hijiki?” tanya Veltol padanya.

“Hai, Zu Ki. Apa maksudmu?” Dia hanya menoleh untuk menatapnya.

“Apakah kamu bisa tidur tadi malam?”

“Tidak banyak. Setelah semua yang terjadi dan kemudian mendengar tentang hilangnya Bu Mag…bagaimana mungkin aku bisa?”

Orang yang mungkin telah membunuh orang tuanya muncul di hadapannya sekali lagi, dan guru yang telah mendukungnya selama masa-masa sulitnya telah menghilang. Mengharapkan Hizuki untuk tetap tenang adalah hal yang konyol.

“Aku mengerti. Tapi aku di sini di sampingmu. Tak perlu khawatir.”

Dia mengangkat kepalanya, senyum canggung tersungging di wajahnya. “Terima kasih.” Suara Veltol mampu menenangkannya. Namun… “Entah mengapa, aku punya firasat buruk.”

Kecemasan tidak meninggalkan ekspresi Hizuki.

Sementara itu, Tratte Götel tiba secara tak terduga di rumah besar Korneah Seburd.

Mereka biasanya merencanakan pertemuan mereka terlebih dahulu, mengikuti prosedur yang tepat dengan mempertimbangkan warga di wilayah masing-masing. Ini tidak seperti kunjungan gadis Reynard, yang tidak memiliki kekuasaan di Akihabara.

Akihabara bagaikan tong mesiu. Timbangan tidak akan langsung miring, tetapi akan terbalik sepenuhnya jika sesuatu terjadi pada Korneah atau Tratte.

Keadaan yang tidak biasa ini membuat Meral sangat khawatir. Dia berpihak pada faksi reformis ekstremis dan menjadi bagian dari Dewan Kota sebagai perwakilan Perusahaan Seburd. Dia telah berjuang tanpa rasa takut untuk posisinya saat ini di tengah pusaran tipu daya yang terjadi di Akihabara. Apa pendapatnya tentang situasi saat ini?

Perang benar-benar dapat pecah kapan saja.

“Nyonya Tratte! Nona Tratte, harap tunggu!”

Meral berusaha sebisa mungkin untuk tetap tenang saat mencoba menghentikannya memasuki gerbang utama rumah besar itu.

“…”

Peri berkepala penuh itu bahkan tidak meliriknya sedikit pun. Dia mencoba melewati gerbang.

“Mohon tunggu, Lady Tratte! Kami perlu melakukan penggeledahan untuk alasan keamanan. Saya minta maaf, tetapi itu aturannya—”

Saat itu juga Meral menerima panggilan ether.

“Ini pasti tentang berita hari ini. Dia anggota Tiga Rumah; biarkan dia masuk.”

“T-tapi…”

“Tratte tidak sebodoh itu untuk mengamuk di sini. Tidak apa-apa.”

“Dipahami…”

Meral dengan enggan mengindahkan instruksi Korneah.

“Nona Tratte, izinkan kami melakukan penggeledahan badan terlebih dahulu, paling tidak.”

“Haaah… Baiklah, cepatlah,” gerutunya dingin.

Meral merasa ada yang tidak beres. Suara Tratte biasanya cukup lembut untuk seekor borg penuh, tetapi hari ini dia terdengar agresif—dia merasa dingin, seperti boneka tak berperasaan.

Suatu pikiran terlintas di benaknya—mungkin seseorang berpura-pura menjadi dia.

Perasaan buruknya semakin memburuk saat seorang penjaga memeriksanya sekilas.

“Semuanya aman.”

Tidak ada senjata yang ditemukan, jadi Meral harus membiarkannya lewat.

Mereka menuju ruang inspeksi di dalam rumah besar itu. Meral menatap layar di ruang pemantauan dengan saksama. Senjata apa pun yang disembunyikan di dalam tubuhnya melalui modifikasi akan terungkap di sana.

Namun, hasilnya tidak menunjukkan masalah. Pola mana miliknya juga sesuai dengan yang terdaftar. Mesin mana miliknya dibuat khusus, bukan sesuatu yang bisa ditiru. Perangkat itu memberi tahu dia bahwa dia bukan penipu.

Semuanya menunjukkan bahwa ketakutan Meral tidak berdasar, namun ia tidak dapat menghilangkan keraguannya.

Tratte membuka pintu. Korneah sudah berada di ruang tamu. Ia duduk di sofa sebelum Tratte sempat menyapanya.

“Ada apa? Kami tidak ada hubungannya dengan apa yang terjadi pada Mag Rosanta. Tidak ada gunanya menggunakan cara-cara yang keras seperti itu sejak awal, dan kau tahu itu.”

“Sebenarnya, bukan itu yang ingin saya bicarakan di sini.”

“Jadi, apa ini? Hanya sekadar obrolan ringan?”

“TIDAK.”

“Kalau begitu, katakan saja.”

Korneah tidak menyangka akan mendengar kata-kata berikutnya.

“Saya di sini untuk mengambil Mahkota.”

Korneah tercengang, ekspresinya membeku karena terkejut dengan pernyataan Tratte yang berdasarkan fakta.

“Eh? Apa yang kau katakan? Jika ini lelucon, ini tidak lucu.”

“Ini bukan lelucon.”

“Tratte… Ayolah. Meskipun posisi kita berbeda, kamu dan aku sama-sama ingin menjadikan kota ini tempat yang lebih baik, kan? Bahkan Hizuki—”

“Oh, cukup dengan omong kosong itu.” Tratte mendesah, benar-benar kesal.

Ruangan menjadi tegang.

“…Dan bagaimana tepatnya rencanamu untuk mengambil Mahkota?”

Meral berdiri di belakang Korneah, siap menyerang kapan saja, begitu pula para penjaga di belakang Tratte. Baik Meral maupun para penjaga sudah cukup terlatih dalam pertempuran. Tratte tidak akan mampu melawan mereka bertiga saat tidak bersenjata, tidak peduli seberapa ahlinya dia sebagai penyihir.

Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Apa pun yang mungkin direncanakannya, kami sudah memeriksanya untuk mengetahui kemungkinan adanya senjata. Kami aman.

Senjata apa saja yang memungkinkan .

Dia lupa tentang sesuatu yang sangat jelas: asumsinya bahwa semua senjata terlihat. Dia seharusnya menyadarinya, tetapi dia gagal mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia selalu membawa senjata tak terlihat.

“Bagaimana? Sangat sederhana. Seperti yang kau tahu, orang lain dapat memaksamu untuk menyerahkan kepemilikan regalia itu agar dapat melepaskannya dari jiwa dan mewujud.”

Melepaskannya dari jiwa…

“Aku hanya harus membunuhmu, dan itu akan menjadi milikku.”

“Apa-?”

Sebelum Meral bisa mencapai kesimpulan…

“Aku akan mengambil mahkotamu.”

…Tratte bergerak.

“Tratte, apakah kamu—?”

Kepala Korneah terpental dan berhamburan sebelum dia sempat menyelesaikan bicaranya.

Hal berikutnya yang diketahui semua orang, dia memegang pedang emas. Salah satu pecahan jiwa dewi Meldia, simbol kekuatan kota, senjata mistis dalam legenda, dan tanda kebesaran: Pedang.

Darah berhamburan dari Pedang itu dan mengenai wajah Meral.

Mahkota itu terwujud dan jatuh ke lantai dengan bunyi berisik.

Tidak ada seorang pun yang mampu bereaksi.

“Tratte! Beraninya kau?!”

Meral mengulurkan tangannya setelah akhirnya memahami situasi dan mengaktifkan sihirnya. Para pria berpakaian hitam mengeluarkan senjata sihir dari pakaian mereka dan membidik.

“Pemotong Angin!”

Meral mengaktifkan mantra, tetapi Tratte lebih cepat dalam meraih lengan salah satu pria di belakangnya, memutarnya dan menempatkan dirinya di belakangnya.

“Gweh!”

Dia menusuk jantung pria itu dari belakang dan menggunakan tubuhnya sebagai perisai. Pedang angin ajaib itu mengiris tubuh logam pria itu menjadi dua, dan cairan eter dan pelumas menetes dari perutnya. Tratte menendangnya ke arah Meral.

“Kotoran!”

“Guh!”

Tubuh full-borg seberat dua ratus kilogram itu menabrak Meral, dan pada saat yang sama, Tratte menghunus pedangnya lagi dan menusuk unit inti penjaga lainnya, mengakhiri hidupnya.

“Mati, Tratte!” Meral mengulurkan lengannya untuk mengaktifkan mantra lainnya.

“Kamu terlalu lambat.”

Lengannya terpotong menjadi dua sebelum dia bisa menyerang.

“Gaaaargh!” teriaknya sambil jatuh berlutut. “Agh… Tratte… Dasar bodoh…! Apa kau tahu apa yang telah kau lakukan?! Kau baru saja menyatakan perang terhadap Electric Town!”

“Hmm? Oh, kurasa begitu. Uh-huh.”

Meral melotot ke arahnya sambil memegang lengannya untuk mencoba menghentikan pendarahan, tetapi wajahnya benar-benar tenang.

“Kita hampir kehabisan waktu. Para petinggi tidak sabaran. Manajemen tingkat menengah itu pekerjaan yang berat,” gumamnya pada dirinya sendiri sambil meraih Mahkota. “Ngomong-ngomong, perang antara Magic dan Electric Town? Kedengarannya bagus. Bahkan sangat bagus. Ayo kita lakukan! Banyak orang akan mati! Kita bisa memecahkan masalah kepadatan populasi dengan cara ini! Dua burung terbayar lunas!”

“Apakah ini yang diinginkan Kota Sihir?! Kau akan menyesalinya, Tratte Götel! Kau akan berharap tidak pernah menentang keinginan Korneah! Kau menginginkan perang? Kami akan memberimu perang!”

“…Ha ha ha.”

Tratte meletakkan Mahkota di kepalanya dan memandangi Meral seolah-olah dia adalah seekor serangga.

“Ah-ha-ha-ha-ha… AH-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA!”

Dia meninggalkan ruangan sambil terkekeh seperti orang gila.

Satu jam kemudian, berita tentang Tratte Götel yang membunuh Korneah Seburd disiarkan melalui semua pengeras suara dan saluran publik di Akihabara.

“Hah? Tidak mungkin… Tuan Korneah meninggal?”

“Itu pasti berita palsu.”

“Tapi ada pernyataan resminya.”

“Babi-babi Kota Ajaib itu tidak akan bisa lolos begitu saja…”

“Sudah kubilang kita seharusnya berperang untuk mencaplok Kota Sihir sejak lama!”

Kebingungan dan kekacauan.

Meral menjadi pemimpin sementara Kota Listrik dan mengumpulkantentara bayaran dan Tentara Kota, menempatkan mereka di sisi timur Hokoten Avenue.

Manajemen Tentara Kota Magic Town membalas dengan cara serupa tanpa arahan Tratte, dengan mengerahkan pasukan ke sisi barat Hokoten Avenue.

Semuanya terjadi begitu tiba-tiba. Kedua belah pihak dalam kekacauan dan keresahan, dan tidak seorang pun dapat menghentikan rasa takut yang disuarakan oleh kedua belah pihak.

Beberapa orang menggigil ketakutan.

“Serius nih…? Aku bahkan belum pernah ikut pertempuran sungguhan!”

Beberapa orang masih belum memahami apa yang terjadi.

“Mengapa kita bertarung jika kita berasal dari kota yang sama…?”

Yang lainnya mendidih karena marah.

“Mereka akan membayarnya.”

Api peperangan akan segera menyala di hadapan mereka, tidak peduli keadaan pikiran mereka yang kacau. Tidak seorang pun dapat menerima semua itu.

Sisi kota tradisional dan modern akan berbenturan.

Keadaan darurat Akihabara sudah diketahui di seluruh sekolah.

Kematian Korneah juga merupakan peristiwa besar di Magic Town, tetapi di sisi kota ini, keterlibatan Tratte dirahasiakan. Informasi tersebut sengaja disembunyikan oleh petinggi Magic Town; berita bahwa salah satu dari mereka telah membunuh kepala Electric Town akan menyebabkan skandal besar, dan mereka belum dapat mengonfirmasi kebenarannya dengan Tratte sendiri. Menghindari kebingungan lebih lanjut adalah yang terbaik.

Namun, hal itu tidak menjadi beban pikiran sebagian besar penduduk Magic Town. Kecemasan menyebar ke mana-mana, termasuk dalam diri Hizuki.

Dia berada di kamar kecil anak perempuan, menatap wajahnya di cermin.

“Tuan Korneah… Nona Mag…,” bisiknya, suaranya bergetar.

Kehilangan dan frustrasi memenuhi hatinya.

Mag hilang. Korneah sudah meninggal. Dan kemudian ada apaterjadi malam sebelumnya. Dia kehilangan orang-orang yang dekat dengannya, dan itu membuat perasaan lama muncul kembali ke permukaan.

“Akihabara dalam keadaan darurat kategori II. Semua siswa harus berlindung di aula latihan sesegera mungkin. Saya ulangi. Akihabara dalam keadaan darurat kategori II. Semua siswa harus berlindung di aula latihan sesegera mungkin.”

Pemberitahuan itu diputar lagi secara mekanis di seluruh sekolah.

Aku harus keluar dari sini , pikir Hizuki. Ia lalu meninggalkan kamar mandi.

“Nona Reynard.”

Seseorang menghentikannya tepat saat dia keluar.

“Nona… Kepala Sekolah Tratte?”

Itu adalah peri full-borg berambut hitam.

“Kau sudah mendengar tentang Korneah, kan? Ada sesuatu yang penting yang perlu kita bicarakan, sebagai sesama anggota Tiga Rumah. Silakan ikuti aku.”

“T-tapi aku harus pergi ke ruang latihan…”

“Ini penting.”

“Tetapi…”

Hizuki tidak tahu harus berbuat apa. Ia punya firasat buruk tentang ini, dan ia merasakan ada yang salah dengan Tratte. Ia tidak bisa menjelaskannya dengan jelas, tetapi ada yang janggal.

“Kumohon. Kau percaya padaku, bukan?”

“…Baiklah.”

“Baiklah. Ayo kita pergi ke kantor kepala sekolah.”

Tratte menuntun Hizuki menyusuri lorong. Mereka berpapasan dengan siswa lain, semuanya menuju aula latihan, tampak cemas. Tratte tidak berbicara kepada mereka. Biasanya, dia akan mencoba menenangkan mereka, tetapi kali ini, dia hanya berjalan cepat melewati mereka.

Mereka melewati pemeriksaan, lalu Tratte membuka pintu menujukantor kepala sekolah—pintu yang hanya bisa dibuka olehnya. Mereka tidak berbicara selama perjalanan ke sana.

“Jadi, ada apa?” ​​tanya Hizuki, tidak tahan lagi dengan keheningan itu.

Tratte tidak duduk. Ia berdiri di depan meja dan menghadap Hizuki.

“Nona Reynard, mohon dengarkan baik-baik apa yang akan saya sampaikan.”

Tidak ada seorang pun di kantor yang luas itu selain mereka berdua.

“Nona Reynard? Apakah Anda mendengarkan?”

Tidak ada seorang pun di sana.

“…Siapa kamu?”

Hizuki menanyakan sebuah pertanyaan kepada full-borg.

“Siapa? Apa yang Anda katakan, Nona Reynard? Saya—”

“Kau bukan dia.” Hizuki menyangkalnya sebelum dia sempat menyelesaikan ucapannya. “Kau bukan Nona Tratte. Aku sudah merasakan firasat aneh sejak aku melihatmu sebelumnya, dan sekarang aku yakin akan hal itu. Kau mirip dengannya, tetapi kau bukan dia.”

“Perasaan apa? Apa kau tidak ingat? Hanya mana milikku yang bisa membuka ruangan ini. Tempat ini aman.”

Hizuki menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu bagaimana kau mendapatkan mesin mana milik Nona Tratte, tapi kau jelas bukan dia.”

“…”

Alasannya sederhana.

“Nona Tratte memanggilku Hizuki saat kami berdua.”

Kesunyian.

“Haaah…” Si borg penuh itu memecah keheningan sambil mendesah. “Begitu, begitu. Itu kesalahan yang cukup bodoh dariku. Yah, tidak banyak yang bisa kulakukan tentang itu… Aku sudah mengamatimu cukup lama, tentu, tapi tidak saat kau sendirian…”

Tratte…sebaliknya, si penipu berbicara dengan nada yang benar-benar berbeda, lebih ringan dari sebelumnya.

“Siapa kamu?” Hizuki mundur selangkah.

“Oh, tidak, tidak. Tunggu,” kata wanita itu sambil menekan jarinya ke lehernya, menyalakan kembali prosesor vokal. “Ehm, ehm. Bagaimana sekarang? Bisakah kau tahu siapa dia? Apakah kau masih ingat aku? Mungkin kau lupa.”

Suara sintetis itu memiliki aksen peri yang kental, yang dikenali Hizuki.

“Nona…Mag?”

“Ya. Tentu saja kau ingat aku. Kita sudah saling kenal sejak lama. Namaku Mag Rosanta. Tapi itu bukan nama asliku.”

“Jadi kamu baik-baik saja…? Hah? Tapi tunggu, kenapa kamu…? Apa?”

Mag Rosanta, mentor medium untuk kelas Hizuki dan asisten kepala sekolah. Wanita yang dilaporkan hilang pada malam sebelumnya.

“Kenapa? Kenapa kau ada di tubuh Nona Tratte…?”

Dia tidak bisa memahaminya. Meskipun dia tahu orang di depannya bukanlah Tratte, dia tetap tidak mengerti bagaimana mungkin orang itu adalah Mag.

“A-apa yang terjadi…?”

“Kau masih belum mengerti?” Mag menggaruk kepalanya dengan kesal. “Aku akan menjelaskannya padamu. Pertama, misiku adalah mengumpulkan ketiga regalia. Sebagai ajudan Tratte, yang paling sulit didapatkan adalah milik Korneah Seburd. Aku harus membunuhnya untuk menyelesaikan misiku.”

Tiba-tiba, sebuah mahkota emas muncul di kepalanya dan sebuah pedang emas di tangannya. Dua senjata legendaris—Mahkota dan Pedang.

“Hah? Jadi… itu kamu…?”

“Ya. Aku membunuhnya. Tidak ada cara lain untuk mendapatkan ini.”

Dia berbicara dengan suara tenang dan nada yang tenang, seperti yang biasa dia lakukan selama kuliah, saat dia mengakui telah membunuh Korneah. Itu mengingatkannya pada sikap Mag yang biasa.

“Dia adalah orang yang sangat berhati-hati. Tak satu pun taktik Guild berhasiluntuk mendekatkan kita dengan mudah. ​​Tapi dia punya satu celah: aku tahu dia menurunkan kewaspadaannya di sekitar anggota lain dari Tiga Rumah.”

Crown and Blade lenyap tiba-tiba seperti kemunculannya.

“…”

“Jadi kupikir, karena Tratte Götel adalah full-borg, aku bisa mendekatinya hanya dengan meniru penampilannya. Masalahnya adalah aku akan membutuhkan pola mana yang sama dengan yang dihasilkan oleh mesin mana buatannya. Tapi bagaimana caranya?”

“ Berhenti bicara ,” pinta Hizuki, tapi Mag melanjutkan:

“Cukup mudah—cukup curi tubuhnya. Saya bahkan bisa mendapatkan penampilannya tanpa perlu usaha ekstra. Jadi saya mendekatinya, dengan sabar menunggu saat yang tepat, yang akhirnya tiba. Saya mengundang Tratte Götel ke klinik bedah mekanis, mengeluarkan unit otak dan tulang belakangnya, dan menggantinya dengan milik saya sendiri.”

Jantung Hizuki berdebar kencang.

“Aku menyuruhnya menjalani operasi dengan indra yang dipaksakan, agar tidak memengaruhi mesin mana buatannya. Aku tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya jika kepalamu dibuka dan otakmu ditarik keluar. Dia terus meneriakkan namamu sampai akhir. Dia pasti benar-benar menganggapmu sebagai putrinya, ha-ha!”

Hizuki mengalami kesulitan bernafas.

“J-jadi itu benar-benar…”

“Tubuh Tratte Götel, satu-satunya! Tubuhnya sangat menyenangkan. Anda bisa tahu berapa banyak uang yang telah ia keluarkan untuk tubuh itu. Satu-satunya kesalahan perhitungan saya adalah bertemu dengan kedua pelajar pertukaran itu sebelum terbiasa dengannya.”

“Tidak! Kamu berbohong!”

Hizuki tidak mau menerimanya—dia tidak bisa. Dia yakin bahwa, paling tidak, Tratte dan Mag adalah satu-satunya orang di pihaknya di Magic Town.

“Itu pasti bohong! Nona Mag sangat baik, dan dia dan Nona Tratte sangat dekat… Dia tidak akan pernah membunuhnya…!”

“Penampilan bisa menipu… Itulah mengapa kamu dibully. Kamuselalu membuatku jijik. Aku benci orang pirang. Lagipula, tubuh Mag bukan milikku sejak awal.”

Hizuki tidak dapat mengerti apa yang dikatakan Mag.

“Di mana…unit intinya…?”

“Siapa tahu? Mungkin berubah menjadi debu karena ledakan itu.”

“Aduh—ah—ah…”

Pikiran berkelebat dalam benaknya dengan kecepatan cahaya.

“…Lihat? Sudah kubilang Akihabara akan berubah.”

Hilangnya Mag Rosanta. Pembunuhan Korneah Seburd. Transformasi Tratte Götel. Ledakan di klinik bedah mekanik. Jawaban atas pernyataan tadi malam. Semuanya saling terkait.

“…Jangan bilang kalau si Tanpa Wajah tadi malam…dan orang yang membunuh orang tuaku sepuluh tahun lalu… Itu…?”

Kebenaran yang kejam.

“Sepertinya kau akhirnya berhasil. Bagaimana rasanya mengetahui pembunuh orang tuamu ada di sampingmu selama ini?”

Hizuki mengalami hiperventilasi.

“…!”

Segalanya tampak kabur di hadapannya.

Entah bagaimana ia menahan semangatnya agar tidak hancur dengan mengatupkan giginya. Ia berhasil menahan lututnya agar tidak lemas dan menahan diri agar tidak menyerah pada kesedihan dan keputusasaan—sebaliknya ia mengubah emosi tersebut menjadi kebencian terhadap orang yang telah membunuh orang tuanya dan menodai tubuh walinya.

“Aku tidak ingin kau membuang waktu dengan rasa terkejut. Kau akan membantuku dalam misiku.”

“Aku tidak membantumu dengan apa pun!”

Dia harus melarikan diri. Itu prioritas utamanya. Hizuki telah mengatasi situasi sulit seperti ini sebelumnya—dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia akan baik-baik saja.

“Tidak—kamu akan melakukannya.”

Mag membuka holodisplay di depannya, memperlihatkan para siswa yang berkumpul di aula latihan.

“Jadi ini sandera kalian…?”

“Untunglah kau mengerti maksudnya. Aku akan membunuh mereka semua sekarang juga jika kau menolak membantuku.”

Hizuki tidak peduli dengan orang-orang ini.

Namun, tiga wajah muncul di benaknya. Tiga orang yang baru saja ditemuinya kemarin, tiga orang yang bahkan kurang dikenalnya dibanding teman-teman sekelasnya. Namun, itu sudah lebih dari cukup bagi Hizuki.

Mag keluar dari kantor kepala sekolah, dan Hizuki mengikutinya dalam diam.

Semua siswa dan mentor di sekolah berkumpul di aula latihan. Suasananya penuh dengan ketegangan.

“Saya takut… Apa yang akan terjadi sekarang?”

“Semuanya akan baik-baik saja. Kalau sudah terdesak, aku akan mengurusnya sendiri.”

“Kau di sana! Berhenti bicara dan berdirilah dalam antrean!”

Begitu semua orang berkumpul, seorang tamu tak diundang muncul di ruang latihan.

Dia menyelinap ke tengah kerumunan dengan sangat mudah—tak seorang pun mencurigainya sedetik pun.

Dia bertubuh kecil. Dia mengenakan pakaian pendeta serba hitam, kerudung menutupi matanya, yang lebih tersembunyi lagi oleh pelindung di atas hidungnya. Hanya mulutnya yang terlihat. Kerudung itu juga menutupi Familia di tengkuknya.

Seorang siswi berambut coklat di dekatnya memperhatikannya dan berkata, “Kamu…bukan siswi tahun pertama, kan?”

Gadis misterius itu tidak menunjukkan reaksi apa pun, hanya mengangkat lengannya. Familia-nya mengizinkannya untuk menghilangkan konstruksi, ekspansi, dan mantra, jadi dia mengumumkan maginom:

“Galef.”

Eter yang terkompresi membentuk satu tombak pendek berwarna biru kehijauan tua.

“Apa-?”

Tombak itu melesat ke arah si rambut coklat. Tombak itu sudah ada di depan matanya saat dia menyadarinya.

“Ih!”

Siswa berambut perak yang ada di dekatnya mendorong si rambut coklat lumpuh itu ke samping, tombak itu malah menusuk kepalanya.

Darah mengalir ketika mayatnya ambruk di dekat pintu masuk.

“Tidaaaaakkkkkk!”

Teriakan siswi berambut coklat itu bergema di seluruh aula.

“Apollo.”

Sebelum rasa takut menyebar lebih jauh, empat pedang cahaya, berwarna biru kehijauan tua, muncul di sekitar gadis misterius itu. Pedang-pedang itu menusuk para siswa di dekatnya, tetapi luka mereka tidak berdarah. Sebaliknya, pedang-pedang itu hancur, lalu pedang cahaya lain muncul di atas kepala mereka masing-masing, seperti kursor di atas karakter gim video.

Semua emosi menghilang dari wajah para siswa yang ditandai. Tubuh mereka tak bernyawa, tetapi mereka tidak pingsan—mereka hanya berdiri di sana seperti boneka.

“Jangan ada yang bergerak.” Sebuah suara bergema, seolah diucapkan melalui megafon.

Tidak seperti megafon, suara itu tidak bergema melalui udara. Sebaliknya, suara itu mencapai otak setiap orang secara langsung melalui eter, mirip dengan efek sihir Bisikan.

Suara itu bukan milik gadis berpakaian hitam; melainkan milik seorang siswi yang ditandai oleh pedang cahaya.

“Apa…? A-apakah ini serangan dari Electric Town…?” ​​tanya seseorang.

Suara itu menjawab, “Tidak. Jangan samakan pencarian mulia kita dengan pertengkaran biadab itu.”

“Sesuai dengan kode peraturan 2031129, dengan ini kami memperingatkan Anda.”

“Kalian semua adalah sandera.”

“Hidup kalian sekarang ada di tangan kami.”

“Jangan melawan. Kami akan langsung membantai siapa pun yang tidak patuh.”

Para siswa yang ditandai berbicara secara berurutan, tanpa sedikit pun emosi dalam suara mereka. Mereka mengumumkan ancaman mereka dengan cara yang paling singkat dan paling sederhana.

Tanpa Familia yang menyertainya, tak seorang pun dapat menahan sihir ini. Kekuatan yang ditunjukkannya menunjukkan hal itu dengan sangat jelas.

“Lakukan apa yang kami katakan, dan kami berjanji tidak akan menyakitimu.”

“Tentunya kau mengerti bahwa kau tidak punya cara untuk mengalahkan kami.”

“Perlawanan tidak ada gunanya. Kami mendesak Anda untuk mematuhinya.”

“Bahkan jika tidak, dengan kota yang berada di ambang perang, Anda tidak punya tempat untuk lari.”

Keheningan meliputi aula itu.

Pecahnya perang antara Electric dan Magic Town merupakan sesuatu yang dipikirkan semua orang, tetapi juga tidak pernah dipercaya akan benar-benar terjadi. Namun, situasi saat ini sangat buruk—musuh ada benarnya.

“Kita sudah selesai…,” gumam seseorang.

Para siswa tidak punya cara untuk melawan, dan mereka juga tidak berusaha untuk melawan. Mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain tenggelam dalam keputusasaan atas ketidakberdayaan mereka dalam situasi yang kacau.

Banyak dari mereka, pada suatu saat, berfantasi tentang teroris yang menyerang sekolah, dan para siswa dengan gagah berani bergabung untuk menghentikan mereka. Namun kenyataannya berbeda; mereka tidak dapat mempertahankan diri dari satu orang yang mengenakan Familia. Pada akhirnya, fantasi tetaplah fantasi.

Beberapa siswa kehilangan kesadaran dan kini digunakan seperti boneka. Seorang gadis tewas di pintu masuk. Musuh memiliki keuntungan mutlak berkat Familia mereka. Para siswa terjebak, dan kota itu akan menjadi zona perang.

Hanya butuh waktu kurang dari satu detik bagi mereka untuk kehilangan keinginan bertarung.

Ketakutan mencengkeram hati para siswa muda ini, yang lahir setelah perang dan tidak memiliki pengalaman dalam pertempuran sesungguhnya.

Orang-orang mulai menangis.

Dengan langsung membunuh satu orang dan mengambil inisiatif, seorang gadis telah menguasai sekolah dalam sekejap mata.

… Atau begitulah yang akan dilakukannya, seandainya tidak ada seorang pria di sana.

Hizuki dituntun ke atap Sekolah Sihir Akihabara, yang biasanya terlarang. Atapnya dipagari sepenuhnya, dengan beberapa unit AC dan transformator listrik tersebar di sana-sini.

Dia berdiri di tengah pelabuhan FV, sebuah lingkaran sihir ditulisi dengan bijih alesa merah yang meleleh di bawah kakinya, dan langit berawan yang tenang di atasnya.

Aku harus lari , pikirnya di dalam lift saat mereka menuju ke sana. Dia tidak terkekang secara fisik—dia bisa saja melarikan diri. Namun, dia tidak melakukannya. Dia tidak bisa. Dia tidak bisa meninggalkan teman-temannya.

“Sungguh luar biasa bahwa kita masih harus menggunakan cara-cara yang tidak sesuai dengan zaman untuk mediumship. Kalau saja dukungan komputasi Familia sedikit lebih membantu.”

Mag menuangkan mana ke dalam lingkaran sihir, membuatnya bersinar merah.

Kemudian Hizuki merasakan nyeri dan mati rasa menjalar di sekujur tubuhnya bagai kilat. Dia meringis dan secara refleks mencoba bergerak, tetapi…

“Tubuhku…membeku…?!”

Dia hanya bisa menggerakkan mata dan mulutnya.

Mag mengubah wajah Tratte menjadi senyum yang menakutkan.

“Baiklah, kita masih punya waktu sebelum semua proses selesai, jadi mari kita bahas sebentar. Mediumship adalah sebutan untuk semua sihir yang digunakan untuk menarik roh atau makhluk tak berwujud yang lebih tinggi ke dalam tubuh fisik… tetapi tahukah Anda apa yang dibutuhkan agar itu berhasil?”

Hizuki mengabaikannya.

“Oh? Tidak? Jawabannya adalah: lokasi, medium, dan persembahan. Dan kupikir nilaimu bagus dalam mata pelajaran teori. Bagaimanapun, menjadi medium adalah pekerjaan yang cukup merepotkan. Sebenarnya ada lebih banyak persyaratan, tetapi ketiganya adalah yang terbesar.”

Dia menjelaskan semuanya dengan singkat dan padat, seperti guru sungguhan.

“Tujuan hari ini adalah memanggil dewi Meldia ke tubuhmu.”

Dia berbicara dengan nada bicara yang sama persis seperti biasanya.

Lalu Mag memanggil Mahkota dan menaruhnya di kepala Hizuki.

“Pertama, kita butuh lokasi—itu Akihabara…atau lebih tepatnya, Lu Xel, yang merupakan wilayah yang diberikan Meldia kepada Hero Gram. Itu menyediakan koneksi ke sang dewi. Satu persyaratan sudah terpenuhi. Juga, seperti yang diketahui dari contoh-contoh medium di puncak Gunung Revinia atau insiden Railrod untuk menarik makhluk yang lebih tinggi ke yang lebih rendah, kita butuh lokasi yang lebih tinggi secara fisik. Meskipun sebenarnya, yang paling penting di sini adalah menggunakan lingkaran sihir yang telah disiapkan sebelumnya.”

Lalu dia menyuruh Hizuki memegang Pedang itu.

“Setelah itu, kita butuh medium—keturunan langsung dari raja kedua Lu Xel dan anggota keluarga Reynard, yang secara alamiah sudah siap untuk pekerjaan itu selama beberapa generasi. Sempurna. Mediumnya juga lebih baik karena mereka tidak banyak mengalami modifikasi borg.”

Tratte adalah seorang full-borg, dan Korneah bukan bagian dari garis keturunan raja Lu Xel. Tentu saja, Hizuki adalah yang paling cocok.

“Adapun persembahan, di situlah tiga regalia itu masuk. Aku yakinKamu sekarang tahu bahwa mengumpulkan mereka semua dalam satu tubuh juga berfungsi untuk memfasilitasi ritual pemanggilan dewa.”

Ada sesuatu yang hilang dari pernyataannya; Blade dan Crown memang ada, tetapi Orb masih belum terlihat.

Namun kemudian Mag berkata, “Yah, kurasa tidak perlu ceramah yang panjang seperti itu. Tidak saat Meldia sudah ada di dunia ini.”

“Dia…di sini?”

“Ya. Kami tidak memanggilnya, tetapi membangunkannya. Ini juga dihitung sebagai mediumship, sebagai catatan. Bagaimana aku tahu dia sudah ada di sini, tanyamu? Karena dia muncul sebentar sepuluh tahun yang lalu, ketika aku mencoba membunuh kepala keluarga Reynard… Dia tertidur di dalam dirimu. Jangan bilang kau tidak menyadarinya?”

Mata kanan Hizuki mulai berkedut, lalu terasa panas.

“Jadi suara itu…”

Dia sudah tahu ada sesuatu di dalam dirinya. Suara itu, yang terus-menerus meminta maaf—itu milik dewi Meldia.

“Ya, kau sudah menjadi mediumnya. Sisanya semua ini hanyalah spekulasiku. Setelah Fantasi, Meldia, sebagai makhluk tak berwujud yang lebih tinggi, melemah drastis karena keyakinannya yang berkurang. Tepat saat ia akan menghilang, Meldia malah menurunkan jiwanya dan memindahkannya ke tubuh fana. Dan itu adalah dirimu, saat kau masih bayi, sebelum kau memiliki pikiran yang terbentuk sepenuhnya.”

Mag menyimpulkan Meldia bersemayam di dalam tubuh Hizuki Reynard-Yamada sendiri.

“Meldia tetap tidak aktif, tetapi setiap kali tubuhmu menerima kerusakan yang cukup parah, itu memicunya untuk sesaat terbangun dan mengamuk. Aku tidak punya pilihan selain melarikan diri, dan Orb itu tampaknya hilang. Tak lama kemudian, aku dipercayakan dengan misi baru: mewujudkan sepenuhnya dewi Meldia dan melestarikan keberadaannya. Aku mencari Orb itu sementara aku menyewa pembunuh bayaran untuk menyerangmu agar dapat lebih merangsang Meldia—untuk membangunkannya.”

“Agh…” Rasa terbakar di mata Hizuki berangsur-angsur berubah menjadi rasa sakit yang luar biasa.

“Namun, meskipun Meldia bereaksi untuk membela diri, dia tampaknya tidak pernah mencoba untuk bermanifestasi. Jadi kupikir…mengingat kekuatan Orb adalah untuk mengendalikan keilahian, mungkin ini untuk mengatur amukan dan manifestasi Meldia? Ini juga akan menjadi alasan mengapa cadangan mana-mu sangat rendah. Semuanya digunakan untuk mengendalikan dan menyegel dewi Meldia. Lalu di mana Orb?”

Dia berbicara dengan santai, meskipun nadanya getir. Seolah-olah dia akhirnya menumpahkan keluhan selama satu dekade.

“Aku mencari catatan medismu dari sepuluh tahun yang lalu. Setelah aku menyerang orang tuamu, mata kananmu tampaknya harus dicabut dan diganti dengan prostesis. Tapi itu bukan prostesis biasa… Astaga, dokter itu benar-benar bungkam. Butuh banyak usaha bagiku untuk mencari tahu ini. Aku harus membunuh begitu banyak bangsawan dan orang penting; kuharap kau setidaknya merasa sedikit bersalah tentang itu. Aku melakukan itu semua karenamu, dan itu akhirnya melahirkan konspirasi demi konspirasi, meningkatkan ketegangan antara kedua kota… tapi terserahlah.”

“Mata…ku…”

Hizuki menyadari sesuatu. Suara yang kadang-kadang didengarnya, kehadiran dewi Meldia, kedutan di mata kanannya.

“Ibumu meminta sesuatu untuk ditanamkan ke mata kananmu yang baru.”

Orb yang pernah dikira hilang.

“Dan itu adalah tanda kebesaran ketiga… Orb itu ada di sana.”

Mag menuangkan mana ke dalam lingkaran itu, mengaktifkan mantra untuk membangunkan sang dewi.

“Ah—aaaaaaaaaaah!”

Rasa sakit luar biasa menyerang mata kanan Hizuki begitu dia bisa bergerak lagi.

“Kepala Reynard sebelumnya—ibumu—adalah wanita yang cerdas. Dia menyembunyikan Orb dan menahan kekuatan dewi pada saat yang sama. Ituakhirnya menghambat cadangan mana putrinya, tapi itu bukan masalah.”

Setengah dari penglihatan Hizuki berubah menjadi merah. Lututnya lemas dan dia jatuh ke tanah.

“Sepuluh tahun yang panjang. Perjalanan yang berat…tetapi begitulah adanya. Yang penting adalah menyelesaikan misiku. Aku tidak peduli dengan hal lain.” Mag tersenyum dengan cara yang tidak akan pernah dilakukan Tratte, lalu berteriak, “Bukankah kau juga senang?! Kota menjijikkan ini akhirnya akan menemui ajalnya!”

Hizuki tidak dapat mendengarnya. Tidak ada informasi yang dapat masuk ke otaknya selain rasa sakit, rasa sakit yang terasa seolah-olah ada batang logam panjang dan merah membara yang menusuk tengkoraknya melalui matanya.

“Eeegh! Ah—ah—aaaaaaaaaah!”

Tulang belakangnya melengkung ke belakang. Darah mengalir deras dari mata kanannya. Dia memegangnya dengan putus asa, tetapi pendarahannya tidak berhenti. Rasa sakitnya begitu kuat sehingga membuatnya kehilangan kesadaran, tetapi lebih kuat lagi sehingga membuatnya segera sadar kembali.

“Aduh…!”

Penderitaan mencengkeram otaknya, dan isi perutnya secara refleks tumpah keluar.

“Kau akan membayarnya… Kau…!”

Rasa sakit itu berubah menjadi amarah, lalu kebencian. Ia merasa ingin mencabik-cabik isi perutnya. Ketakutan, kebencian, kesedihan, kemarahan, keputusasaan, semua emosi negatif bercampur aduk dalam jiwanya, meningkat dengan kecepatan yang luar biasa.

“Saya menduga kebangkitan akan dipercepat melalui gangguan mental…dan tampaknya saya benar. Teknik ini memanfaatkan efek Railrod, jadi tentu saja akan demikian.”

Ada seseorang di dalam tubuh Hizuki. Dia bisa merasakannya.

“Oh, satu hal lagi,” bisik Mag di telinganya. “Ingatkah saat kau melukai teman sekelas—alasan semua orang mulai menjauhimu? Teman kecilmu itu sebenarnya adalah salah satu pembunuhku. Astaga, aku sangat senang kau lupa tentang hal-hal spesifik saat itu.”

Ingatan terakhirnya yang tersegel—terkubur jauh di dalam alam bawah sadarnya—terbuka lebar.

Teman sekelasnya memegang pisau. Dia tersenyum dingin saat menyerang Hizuki.

Meldia secara naluriah melindungi Hizuki.

“Kau tampak sangat sedih sepanjang kejadian itu. Kau bahkan membicarakannya padaku, ingat? Aku harus menahan tawaku sepanjang waktu. Kelakuanmu yang lucu adalah satu-satunya bagian yang menyenangkan dari misi yang membosankan ini.”

Memang benar—setiap orang yang dekat denganku melihat tragedi…

Dia kemudian kehilangan kesadaran, seolah-olah otaknya kehabisan baterai.

Oke, saatnya menggerakkan bidak di papan.

Veltol mulai berpikir dengan kecepatan yang sama seperti saat bermain gim strategi berbasis giliran. Melihat papan dari atas, ia dapat melihat bahwa sebagian besar siswa bingung dengan apa yang sedang terjadi.

Kebingungan itu wajar saja. Kurikulum mereka mungkin mencakup pertempuran, tetapi mereka tidak memiliki pelatihan yang tepat, apalagi pengalaman militer. Aku harus mempertimbangkan ini untuk langkah selanjutnya.

Para mentor pun kebingungan, nyaris tak mampu menenangkan para siswa.

Ada lima musuh yang terlihat saat itu—pertama, gadis itu, kemungkinan besar manusia berdarah daging. Pakaiannya sangat mirip dengan pengunjung Tanpa Wajah di rumah Hizuki malam sebelumnya.

Lalu ada empat murid yang berada di bawah kendalinya. Mereka tidak melakukan apa pun kecuali berdiri di depan teman sekelas mereka. Dari mana yang mereka pancarkan, Veltol tahu mereka disihir dengan buff. Mereka tidak punya Familia, jadi yang ditakutkan adalah mereka dipukuli sampai mati atau dipaksa bunuh diri.

Satu-satunya jalan keluar ada di belakang gadis berpakaian hitam itu. Dia juga hanya berdiri di sana, tidak melakukan apa pun.

Aku pernah melihatnya di suatu tempat…

Ia merasa déjà vu, tetapi ia memutuskan untuk melupakannya nanti.

Di samping gadis itu ada mayat.

Itu merangkum analisisnya terhadap situasi tersebut.

Kesulitan: normal…tidak, mudah?

Secara objektif, ini adalah skenario terburuk, tetapi Veltol tidak merasakan sedikit pun bahaya. Rasanya seperti klimaks dari sebuah video game. Lagi pula, dari sudut pandangnya, situasinya tidak berbahaya sedikit pun.

Musuh berpakaian Familia telah menerobos masuk ke sekolah dan membunuh seorang siswa, menyandera sisanya beserta para mentor. Dia tidak menyatakan tuntutan atau alasan apa pun atas tindakannya, tetapi dia bisa menebaknya. Berdasarkan pakaiannya, dia pasti terkait dengan Faceless. Dan Hizuki hilang, terpisah dari Veltol dkk., yang pasti menjadi salah satu incaran musuh.

Hizuki yang konyol… Ini semua terjadi karena dia menjauh dariku. Dia seharusnya tetap di sisiku dua puluh empat jam sehari dan tujuh hari seminggu… Sekarang aku harus pergi dan menyelamatkannya. Ah, sudahlah. Sudah menjadi kewajiban seorang raja untuk mengulurkan tangan membantu teman-temannya.

Tujuannya saat ini adalah melarikan diri tanpa kematian lebih lanjut dan menemukan Hizuki.

Dia harus menunggu waktu yang tepat untuk melakukannya, seperti yang telah dipelajarinya dengan susah payah saat bermain permainan strategi.

Veltol mengambil langkah selanjutnya. Ia menatap Takahashi, yang berada tak jauh darinya. Takahashi menyadari tatapannya dan mengangguk. Ia lalu melirik gadis berpakaian hitam itu dan sekali lagi menatap Takahashi sebelum menunjuk matanya. Percakapan singkat itu cukup untuk menyampaikan apa yang sedang dipikirkannya.

Sekarang…saya ingin satu lagi sebagai asuransi.

Veltol kemudian meletakkan tangannya di bahu siswa tepat di depannya.

“Albert.”

Itu adalah murid bangsawan yang dikalahkannya pada hari pertama sekolahnya. Dia berbicara kepadanya melalui sihir Bisikan, menggunakan mana sesedikit mungkin melalui sentuhan langsung. Veltol mendapat ide untuk mantra Bisikan jenis baru ini dari fungsi komunikasi kontak-eter yang sangat rahasia yang dimiliki Familia.

“Apa-?!”

“Diam kau, dasar bodoh.”

Bahu Albert berkedut, dan ia dengan panik menutup mulutnya dengan kedua tangan. Untungnya, tidak ada yang memperhatikan. Ia mencoba berbalik, tetapi Veltol menghentikannya.

“Jangan lihat aku juga. Bersikaplah biasa saja.”

“O-oke. A-apa yang kamu inginkan…?”

“Dengarkan baik-baik. Para mentor di sini tidak punya peluang melawan musuh saat ini. Menempatkan begitu banyak siswa di bawah kendalinya bukanlah hal yang mudah, bahkan tanpa Familias yang diperlengkapi.”

“Ya, aku bisa tahu itu. Sial, apa yang sebenarnya terjadi…?”

“Santa hilang, Korneah meninggal, sekarang ini… Sesuatu yang besar menyebar di Akihabara—ini bukan lagi sekadar konflik antara dua kota yang bermusuhan.”

“Kurasa kita benar-benar sedang berperang…”

“Kemungkinan besar begitu. Tapi aku ingin mengambil tindakan untuk menghindarinya. Dalam beberapa saat, musuh akan teralihkan perhatiannya; saat itulah kita akan menyerang. Karena itu, Albert, aku akan memberimu kehormatan untuk membantuku kali ini saja.”

Veltol tidak menatapnya, juga tidak memberikan banyak penjelasan. Ia menyampaikan semuanya dengan singkat dan jelas.

“…Jadi kau ingin aku membantumu mengeluarkannya?”

“Senang kau mendapatkannya. Lihat pedang cahaya yang terbuat dari eter di atas kepala para korban? Itulah intinya. Pedang yang mengarah ke bawah dengan gagang bersayap adalah simbol yang disebut Salib Olfeng. Menggunakannya untuk mengendalikan orang adalah tindakan yang sangat menghujat… Bagaimanapun, yang perlu kita lakukan adalah menghancurkannya, dan para siswa akan terbebas dari mantra itu. Bisakah kau melakukannya?”

“Ya…mungkin. Jawab saja pertanyaan ini: Kenapa aku?”

Suara Albert tidak penuh percaya diri seperti kemarin—suaranya lemah dan ringkih. Tidak diragukan lagi, Veltol-lah penyebabnya.

“Kamu murid terkuat di sekolahmu, bukan?”

Ekspresi Albert berubah saat mendengar itu.

“Mengerti. Aku bangsawan. Aku bisa melakukan ini.”

Veltol tersenyum, lalu meninju dada Albert.

“Tidak ada rencana; kita akan berimprovisasi. Tunjukkan padaku apa sebenarnya dirimu, Albert.”

“…”

Kata-kata Veltol selalu bergema kuat di hati pendengarnya.

Albert mengangguk. Pandangannya telah dewasa; dia tidak lagi tampak seperti anak kecil.

Apa yang terjadi selanjutnya dilakukan sepenuhnya dengan cepat.

Takahashi adalah orang pertama yang bertindak.

Veltol tidak memberinya instruksi apa pun; mereka hanya melakukan kontak mata. Namun, ia memercayai kemampuannya sebagai peretas eter. Takahashi benar-benar tahu apa yang diinginkannya, dan apa yang harus dilakukannya saat itu.

“Saatnya melakukan serangan balik…!”

Dia melakukan apa yang diharapkannya. Dia melengkapi Familia yang telah diselundupkannya dan terhubung ke aethernet untuk meretas Familia musuh. Dia menguraikan algoritma teknik penghalang logika dan membuka lubang di dalamnya, tanpa diketahui oleh target. Setiap tindakannya cepat dan tepat, sesuai dengan status Takahashi sebagai ahli teknologi. Selanjutnya, dia memperkenalkan semua program peretasan aether melalui lubang di penghalang logika.

“…?!” Gadis berpakaian hitam itu akhirnya menyadari apa yang terjadi, tetapi sudah terlambat.

Tengkorak kelinci mulai memenuhi penglihatannya, dan suara keras memenuhi telinganya. Takahashi telah mengganggu tampilan retina virtualnya, melumpuhkannya, dan menciptakan celah.

“Bagus sekali!”

“Kerja bagus, Takahashi!” Veltol kemudian bergerak. “Vestum!”

Ia mengucapkan mantra tanpa mantra, menggunakan mana sesedikit mungkin agar tidak ketahuan, dan mengaktifkan mantra yang memperkuat tubuhnya. Dengan tangan kosong, ia mengarahkan tangan terentang yang diresapi mana ke arah pedang di atas murid terdekat yang berubah menjadi boneka.

“Satu jatuh.”

Tusukan seperti tombak itu menembus bilah pedang, mengubahnya menjadi partikel cahaya hingga menghilang. Kemudian Veltol melompati para siswa untuk menyerang boneka di sisi yang berlawanan.

“Dua jatuh.”

Dia berbalik di udara dan melepaskan tendangan belakang yang menghancurkan pedang kedua.

Semuanya terjadi dalam sekejap mata. Kedua boneka itu jatuh ke tanah, talinya putus.

“Gaaaagh!” Boneka orc itu menyerang Veltol begitu dia mendarat. Seluruh tubuhnya memerah, seperti mendidih, dan otot-ototnya membengkak lebih jauh, hingga kancing seragamnya terlepas. Sisa mana keluar dari mulutnya seperti uap.

“Hah, dia bahkan menyetel Berserker agar aktif secara otomatis.”

Berserker adalah mantra yang merampas pikiran logis target dan membuat mereka mengamuk. Mantra ini meningkatkan kekuatan, stamina, dan ketahanan terhadap rasa sakit mereka secara signifikan.

Orc itu cepat. Dia melompat ke arah Veltol seperti binatang buas.

“Lucu sekali…” Veltol dengan mudah menghentikan pukulan boneka yang merusak itu dengan tangannya. “Tapi tidak cukup bagiku.”

Dia lalu menahan lengan orc itu, mendekatkan tubuhnya, dan menghancurkan pedang cahaya itu dengan tumit telapak tangannya.

“Tiga jatuh. Tunggu…” Boneka terakhir mendekatinya dari belakang. Veltol tidak melangkah satu langkah pun. “…jadikan empat.”

Mantra itu sudah selesai.

“Panah Aether!” Albert mengumumkan maginom.

Panah eterik menembus pedang cahaya boneka terakhir, membuat mereka hanya memiliki satu ancaman lebih sedikit.

Gadis berpakaian hitam itu tersadar hampir bersamaan dengan diaktifkannya Aether Arrow.

“…Ancaman diakui. Dimulainya eliminasi.” Akhirnya menyadari apa yang terjadi, dia mengangkat lengannya dan menunjuk satu-satunya orang yang telah menggunakan sihir penghancur: Albert.

“Ih!” Dia baru saja menggunakan sihir—dia tidak punya cara untuk membela diri.

“Empedu—” Gadis itu mengucapkan maginom, tapi sebelum dia bisa menyelesaikannya…

“Lakukanlah, Machina.”

…orang lain melakukan gerakan.

Mayat melompat.

Siswa berambut perak yang ambruk di pintu masuk adalah Machina Soleige. Dia tidak bergerak sedikit pun sejak tombak itu menusuknya, dan tampak seperti mayat. Gerakan tiba-tiba itu mengejutkan gadis berpakaian hitam itu, membuatnya goyah sejenak.

Sang Duchess of the Dazzling Blaze tidak melewatkan kesempatan itu. Ia segera menutup jarak dan meletakkan telapak tangannya di dada gadis itu.

“Pyro-spring! Mekar menjadi api!” Dia mengumumkan kekuatan mantra dengan nyanyian terpendek yang dia tahu. “Safflower!”

Api menyembur dari telapak tangannya.

Tubuh gadis itu terlempar seperti bola karet, menghancurkan pintu masuk dan beterbangan jauh ke luar aula.

“Mundur sementara.”

Hanya Veltol dan Machina yang menyadari gadis itu telah menggunakan mantra miliknya sendiri tepat sebelum mantra Machina untuk mengimbangi kekuatannya dan melompat mundur untuk mengurangi dampaknya.

“Tuan Veltol! Aku akan mengejarnya!”

Machina mengeluarkan Familia dari saku roknya dan mengenakannya, lalu mengejar musuh.

“Serahkan Hizuki padaku! Kau yang urus dia!” kata Veltol kepada bawahannya yang setia saat Hizuki pergi. Lalu sebelum para siswa bisa merayakan, dia berseru, “Jangan lengah! Dekatkan pedangmu saat kau merasa menang!”

Veltol tahu bahwa bersantai setelah menang, pada kenyataannya, adalah momen paling berbahaya dalam sebuah pertempuran. Selain itu, tidak ada yang perlu disantai dalam situasi Akihabara saat ini. Ia memastikan untuk menghentikan semua orang sebelum mereka terbawa suasana.

“Tetaplah bersama di satu tempat. Para mentor dan mereka yang ahli dalam penghalang sihir akan mengamankan pertahanan, dan jangan lupa untuk menyelaraskan teknik kalian! Kalian masih berada di dalam sarang naga!”

Para siswa dan mentor bergerak sesuai instruksi dengan kecepatan yang mengagumkan. Mengambil alih komando dengan instruksi yang ringkas dan membangkitkan semangat orang-orang adalah hal yang wajar bagi Veltol.

“V-Veltol, apa Machina baik-baik saja?! Pukulan yang diterimanya tadi…” Siswi berambut coklat yang dilindungi Machina berlari ke arahnya, air matanya berlinang.

“Jangan khawatir, dia baik-baik saja. Hanya lecet sedikit.”

Itu bohong. Machina mampu menyembuhkan luka di kepalanya dengan segera, tetapi dia tidak bisa langsung bangun, jadi dia memutuskan untuk berpura-pura mati agar dapat menganalisis situasi. Dia percaya Veltol akan bergerak.

“Velly!” Veltol menoleh mendengar suara Takahashi. “Aku mengintip catatan di Familia gadis itu. Sepertinya mereka benar-benar mengincar Hizuki.”

“Bagus sekali, Takahashi. Itu sudah jelas. Aku akan mencarinya.”

“Oke. Satu hal lagi.”

“Apa itu?”

“Tampaknya, pasukan Electric dan Magic Town berada di Hokoten Avenue, bersiap untuk memulai perang. Pihak Electric mengklaim bahwa Tratte Götel telah membunuh Korneah Seburd.”

“Itu tentu masalah yang mendesak, tetapi kita masih punya waktu. Informasi adalah kunci dalam situasi seperti ini. Kau tetap di sini dan kumpulkan informasi dari kedua pasukan. Awasi keadaan di sini.”

“Oke, bodoh. Tangkap mereka, Velly. Bawa Hizuki kembali.”

Takahashi duduk, memunculkan beberapa holodisplay di sekelilingnya, dan menyelam ke dalam jaring.

“Veltol, apa yang harus aku lakukan?” tanya Albert.

Lengan dan kakinya gemetar, dahinya penuh keringat, menunjukkan betapa stresnya dia menghadapi pertarungan pertamanya yang sesungguhnya.

“Kau melakukannya dengan baik, Albert. Kau yang memegang kendali di sini. Bantu para mentor mengawasi para siswa. Musuh baru bisa muncul kapan saja, jadi jangan biarkan siapa pun pergi dulu.”

“Perintah? Aku?” Albert tampak cemas. Itu wajar saja—dia hanya seorang mahasiswa dan tidak punya pengalaman nyata dalam pertempuran. Dia tidak benar-benar memenuhi syarat untuk memimpin. Namun, Veltol bukanlah tipe orang yang akan menugaskan orang yang tidak cakap untuk memimpin. Dia memercayai siapa pun yang menurutnya dapat melakukan pekerjaan itu, dan tidak ada orang lain.

“Kau akan baik-baik saja, Albert. Kau bisa melakukannya. Ganfall Heygrams memang pengecut… tapi bukan kau. Kau tidak lari saat berhadapan dengan musuh. Aku jamin kau bisa mengatasinya.”

“…Mengerti.”

Pernyataan itu mungkin terdengar seperti penghiburan murahan atau omong kosong bagi sebagian orang, tetapi tidak bagi Albert. Ia mengangguk untuk meyakinkan. Ia tidak lagi tampak cemas.

“Apa yang akan kamu lakukan, Veltol?”

“Aku harus menyelamatkan gadis yang sedang dalam kesulitan. Heh—sepertinya aku harus melakukan ini lebih sering sejak kepulanganku.”

Sang Raja Iblis tersenyum lebar.

“Tidak perlu khawatir. Tidak ada misi, baik dalam game maupun di dunia nyata, yang tidak bisa saya selesaikan.”