Bab Dua: Protokol Budaya Kawaii

Canggung. Sebenarnya, canggung bahkan bukan setengahnya.

Kenapa?! Apa yang mereka bertiga lakukan di sini?!

Hizuki sedang duduk di kafe pembantu tempat dia bekerja, kepalanya tertunduk dan mencengkeram roknya.

Aku hanya menyuruhnya menjauh dariku!

Dia menundukkan kepalanya, hanya menoleh ke atas untuk melihat pelanggannya. Takahashi duduk di sampingnya, tatapannya beralih antara menu dan Hizuki. Di seberang Takahashi ada Machina, gelisah. Dan di seberang Hizuki ada Veltol, bersandar dengan angkuh.

“Ngomong-ngomong, Hijiki.”

“Hai zu ki! Dan apa yang salah dengan kalian, serius…?”

“Oh-ho, apa kau yakin harus berbicara seperti itu kepada kami? Kami bukan teman sekelas saat ini, tapi pelangganmu… Tidak, gurumu . Kau seharusnya tidak memperlakukan kami sebagai teman sekelas. Di kafe ini, kami adalah tuan dan pelayan.”

“Rrgh…!”

Dia tidak punya pembelaan. Tidak masalah bahwa mereka adalah teman sekelas; di sini, mereka adalah majikannya, dan dia harus menindaklanjutinya. Mereka bahkan memanggilnya melalui sistem permintaan khusus, dengan membayar biaya tambahan agar pembantu pilihan mereka tetap berada di meja untuk layanan pribadi.

“A-aku ingin kau tahu aku cukup populer di sini! Sering kali, kau tidak bisabahkan memintaku. Kau hanya beruntung…!” Dia menggembungkan pipinya dengan bangga.

“Masuk akal. Kamu imut sekali,” kata Takahashi.

“Aku akan selalu memintamu,” imbuh Machina.

“Bwuh? Astaga… Kalian menganggapku serius…” Hizuki mengalihkan pandangan, malu. “Ngomong-ngomong, apa yang bisa kubantu… Tuan?”

“Baiklah, mari kita lihat… Aku akan mengambilnya.” Veltol menunjuk ke arah sekelompok orang di salah satu sudut kafe.

“Enak, enak, hanya untukmu! Moe, moe, kyun! ”

“Mmm… Omelet moé-kyun buatan Bu Mananan benar-benar beda… Nah, ini yang namanya pembantu…”

“Sejujurnya, Anda tidak akan bisa memiliki kafe pelayan tanpa omelet moé-kyun …”

“Benar sekali… Dan pembantu-pembantu ini tiga kali lipat lebih banyak dari biasanya… Oh, apakah Anda menangkap referensi itu, Nona Mananan? Tiga kali lipat lebih banyak dari biasanya berasal dari anime robot klasik ini…”

Veltol menunjuk seorang pembantu raksasa jangkung yang melantunkan mantra misterius sambil menulis sesuatu dengan saus tomat sintetis di atas telur dadar. Para pelanggan orc dengan mata buatan jenis pelindung mata memperhatikan, terpesona.

“Ah! Hah?! Oh… U-um…,” Hizuki tergagap.

“Hrm… Kurasa tidak…,” kata Veltol kecewa.

Dia pasti bisa melakukannya. Hizuki telah bekerja di sana selama tiga tahun, jadi sebenarnya, dia yakin dia lebih mampu daripada pembantu lainnya di kafe itu.

Namun.

Tetap saja… Melakukannya untuk kenalan adalah hal yang berbeda!

“Kau tak perlu memaksakan dirimu…,” kata Machina untuk membantunya menenangkan diri, namun hal itu hanya menambah bahan bakar ke dalam api.

“Sakit-!”

“Hah?”

“Aku akan melakukannya. Aku akan menunjukkan kepadamu bagaimana seorang pembantu sungguhan melakukan sesuatu.”

Dia mengerahkan seluruh sumber daya otaknya untuk beralih ke mode pelayan sempurna.

“Oh-ho, sekarang dia serius,” kata Veltol.

“Dia akan melakukan gerakan itu ,” komentar Machina.

“Apakah ini terdengar seperti dialog pertempuran bagi orang lain?” tanya Takahashi.

Candaan ketiganya tidak sampai ke telinga Hizuki. Pikirannya benar-benar fokus. Dia harus menghadapi ini secara robotik, tetapi lembut. Mengosongkan kepalanya dari pikiran duniawi dan mencapai kondisi Zen-gadis adalah hal mendasar untuk layanan pelanggan.

Makanan mereka tiba beberapa menit kemudian: tiga soda, seporsi panekuk, satu parfait, dan satu telur dadar.

“Ini dia!” kata Hizuki dengan suara semanis yang bisa ia keluarkan, sambil tersenyum lebar sambil meraih botol saus tomat.

Tidak ada sedikit pun rasa malu. Pikirannya seperti baja, terfokus pada pekerjaannya.

“Enak, lezat, hanya untukmu! Enak, lezat, hanya untukmu!” Dia menari-nari kecil sambil menaburi telur dadar dengan sesuatu yang diimpikannya.

Ini adalah puncak pembantu.

CKAMS tradisional: Gaya Pembantu Akiba Kawaii Klasik.

Itu adalah keterampilan pertama yang diajarkan seorang pembantu senior kepada Hizuki saat ia pertama kali dipekerjakan. Sayangnya, pembantu tersebut tidak muncul minggu berikutnya dan kemudian berhenti.

“ Moé, moé, kyun! Di sana kita mulai! Selamat menikmati hidangan Anda!”

Dia telah menggambar wajah Veltol dan menulis Lord Veltol di sebelahnya, disertai simbol hati.

Hizuki merasa dia telah melakukan pekerjaan dengan sangat baik kali ini.

“Ya ampun! Hizuki memang cekatan,” kata Machina.

“W-wow… Itu baru namanya keterampilan…”

“Hebat. Ini adalah sebuah karya seni. Hampir setara dengan karya Leo Velbadore.”

“Ya, ya, sekarang kumohon makanlah, Tuan!” desak Hizuki, urat nadi di pelipisnya tampak berdenyut.

“Hampir terasa sia-sia memakannya.” Veltol meraih sendok dan menggigit telur dadar itu.

Hizuki menelan ludah sambil menunggu reaksi.

“…Mm, lezat sekali!” Veltol dengan gembira menyantap makanannya.

Hizuki merasa lega.

Tunggu, apa-apaan ini?! Kenapa aku bertingkah seperti pembantu sungguhan ?!

“Heh, sekarang lihat, Velly? Ini salah satu mimpi yang kuceritakan.”

“Jadi seperti ini rasanya mimpi…”

“Oh! Ka-kalau begitu aku akan membuatkannya untukmu di rumah, Tuan Veltol. M-moé, moé, kyun! ” seru Machina.

“Tidak, tidak apa-apa.”

“H-hah…?!”

Dengan itu, dia menghabiskan makanannya.

“Itu lezat sekali. Aku memujimu.”

“Terima kasih banyak! Aku sangat senang!” kata Hizuki dengan nada manis.

“Mm…kamu bisa kembali bersikap normal.”

Hizuki segera melihat ke sekeliling. Mereka berada di meja paling dalam kafe, dan para pelanggan yang tadinya ada di dekat situ sudah pergi.

“Fiuh. Sudah lama sekali aku tidak tampil habis-habisan… Astaga…”

Tidak lagi dalam mode pembantu, Hizuki menjatuhkan diri di kursinya, menyilangkan kaki, dan meraih gelas jus jeruk sintetis di depan Takahashi. Ia menghirup seluruh isinya melalui sedotan.

“Hei, itu milikku!” rengek Takahashi.

“Hmph!” Hizuki mendengus sebelum membanting gelas ke meja.

Tak ada sedikit pun jejak sikap keibuannya yang tersisa. Dia tak perlu lagi berpura-pura di hadapan mereka.

“Jadi, apa yang kalian lakukan di sini?” tanyanya.

“Ummm, baiklah, kami sedang menyelidiki sesuatu…,” jawab Machina.

“Menyelidiki apa?”

“Bukan urusanmu,” kata Takahashi. “Lagi pula, kami tidak pernah menyangka kau akan bekerja di sini. Aku bahkan tidak tahu sekolahmu mengizinkan siswa bekerja paruh waktu. Sekolahku tidak mengizinkan, meskipun itu tidak terlalu penting bagiku.”

“Sebenarnya…sekolah melarang bekerja di sini di Electric Town. Akumelakukannya secara rahasia, dengan nama dan catatan palsu juga. Saya tidak dapat bekerja di Magic Town karena, ya, alasan lain, seperti yang mungkin Anda duga.”

Hizuki mempertimbangkan untuk berbohong, tetapi dia memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya. Lagipula, itu tidak ada gunanya—mereka dapat dengan mudah mengetahui apakah dia jujur.

“Begitu ya…,” kata Veltol.

“…Apa, kau akan mengadu padaku?”

Dia berusaha tetap tenang, tetapi di dalam hatinya, dia sangat marah. Pekerjaan sebagai pembantu ini hampir tidak bisa membuatnya bertahan; dia tidak mampu untuk berhenti.

“Hal-hal sepele seperti itu tidak menggangguku sedikit pun.”

“Oh, begitukah?” Hizuki merasa lega.

“Selain itu, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, Hizuki Reynard-Yamada. Kau adalah kepala klan Reynard saat ini, benar?”

Hizuki ragu-ragu sejenak.

“…Jadi kamu tahu.”

“Saya hanya mendengar si badut itu menyebutkannya saat makan siang. Jadi, apakah Anda tahu tentang regalia itu?”

“Baju zirah…”

“Saya membutuhkannya.”

“…Mengapa?”

Veltol menjawab dengan tenang, langsung, dan terus terang:

“Untuk menguasai dunia.”

Dia tidak menunjukkan keraguan. Suaranya tegas, cukup kuat untuk tidak membuatnya menganggap pernyataan itu sebagai lelucon belaka. Dia merasakan aura yang sama seperti yang dia rasakan selama duel sebelumnya.

“Apa? Apa pikiranmu baik-baik saja?”

“Sangat. Aku serius. Akihabara hanyalah batu loncatan dalam perjalananku menuju dominasi dunia. Aku ingin mengumpulkan tanda kebesaran untuk membuka perbendaharaan bawah tanah Sekolah Sihir dan memverifikasi isinya.”

“Sayangnya, itu tidak akan terjadi.”

“Karena kamu kehilangan tanda kebesaran itu?”

“Kau juga tahu tentang itu……”

“Ya, Tratte memberitahuku.”

“Oh. Ya, keluarga Reynard kehilangan tanda kebesaran mereka, dan itu menyebabkan keruntuhan keluargaku. Sekarang aku hanyalah seorang mahasiswa yang tidak bertanggung jawab, bagian dari Tiga Keluarga Besar hanya dalam nama. Aku tidak memiliki kekuatan seperti itu, tidak tanpa simbol kerajaan keluargaku.”

“Pertanyaan untukmu!” Takahashi mengangkat tangannya.

“Apakah kamu harus menyela pembicaraan itu?” tanya Hizuki.

“Jadi, apa sih sebenarnya maksud dari semua perhiasan ini?”

“…Kamu bahkan tidak tahu banyak, dan kamu masih menginginkannya?”

“Saya hanya ikut-ikutan saja! Saya sendiri sebenarnya tidak menginginkan akta kelahiran itu.”

Ikut jalan-jalan? Maksudnya, program pertukaran pelajar? Hizuki punya pertanyaan sendiri, tetapi dia memutuskan untuk menjawab pertanyaan Takahashi. Sikap gadis itu yang ramah dan santai membuat bibirnya rileks.

“Pada dasarnya, itu adalah simbol otoritas kedaulatan. Bukti kekuasaan sang pemilik.”

“Ooh, jadi itu maksudmu.”

“Itu saja.”

Hizuki teringat kembali pada apa yang diceritakan orangtuanya dahulu kala.

“Saya minta maaf.”

Dia selalu mendengar suara itu setiap kali dia melihat ke dalam ingatannya.

“Lima ratus tahun yang lalu, ketika Hero Gram mengalahkan Raja Iblis di akhir Perang Abadi, dewi Meldia menganugerahinya regalia, wilayah Lu Xel—sekarang Akihabara—harta karun yang melimpah, dan berkah,” kata Hizuki. “Itulah awal mula Lu Xel dan regalianya.”

“ Lu Xel … Jika diterjemahkan secara harfiah, itu berarti pemberani , dan begitulah yang terjadipahlawan yang kejam . Meldia pasti yang memilih nama itu. Kedengarannya seperti sesuatu yang terjadi setelah aku kalah dari Gram.”

“Kau benar,” kata Machina. “Dulu, kita adalah musuh bagi banyak bangsa, dan setelah kekalahan kita, mereka mulai saling bertarung. Aku tidak ingat detailnya, tapi aku ingat itu.”

“Pertanyaan lain! Apakah Meldia ini yang sedang kupikirkan?” tanya Takahashi.

“Benar… Salah satu dari Enam Dewa Agung, dewi kegembiraan dan kemalangan.” Ada nada jijik dalam nada bicara Veltol. “Murni namun penuh nafsu, tenang namun mengigau, plin-plan namun posesif. Mampu menghancurkan seluruh bangsa karena cemburu tetapi mengharapkan semua orang memujanya, dia menggunakan kekuatan ilahinya untuk mendatangkan pertemuan yang ditakdirkan dengan targetnya, lalu menghancurkan mereka yang mengancam cintanya kepada mereka. Mudah terprovokasi dan sulit ditenangkan, Meldia tidak diragukan lagi adalah orang yang paling tiran dalam semua mitologi Alnaethian.”

“Kedengarannya seperti dewa mitologi pada umumnya, tapi…serius?” kata Takahashi.

Dialah pula yang bertanggung jawab memberikan awet muda kepada Hero Gram setelah kekalahan Raja Iblis, tetapi Veltol tidak menyebutkannya.

“Melanjutkan,” kata Hizuki. “Setelah menerima hadiah dari sang dewi, nasib Hero Gram persis seperti yang tertulis dalam puisi epik: Raja Araquel III yang terkenal bodoh mengasingkannya, lalu dia menghilang.”

Machina memperhatikan ekspresi Veltol menegang saat Hizuki berbicara tentang Gram.

“Sebelum melarikan diri, Gram memberikan tanda kebesaran itu kepada seseorang. Orang ini memerintah Lu Xel saat Gram bertempur dalam Perang Penyatuan Kerajaan Ohm,” lanjut Hizuki. “Itu adalah leluhur dari Tiga Keluarga Besar. Dia adalah penguasa Lu Xel yang hebat menggantikan Gram…tetapi ketiga ahli warisnya tidak berbakat. Dia memberi mereka masing-masing satu tanda kebesaran dan memerintahkan mereka untuk bekerja sama dan memerintah negeri itu… Begitulah legenda itu.”

“Jadi mereka bergandengan tangan dan hidup bahagia selamanya?” tanya Takahashi.

“Jika saja…,” komentar Machina.

“Tidak. Mereka tidak mungkin membagi kekayaan dan kekuasaan itu secara diplomatis. Bukan saja mereka tidak bekerja sama, tetapi ketiga faksi itu juga benar-benar bermusuhan,” kata Hizuki. “Itu akhirnya mengarah pada pembentukan Tiga Rumah dan sistem parlementer untuk mengelola Lu Xel, yang merupakan contoh bagi Akihabara saat ini. Persaingan masih ada, tetapi generasi saat ini cukup akur.”

Hizuki menyesal telah mengatakan hal itu. Dia biasanya tidak mendapat kesempatan untuk berbicara dengan orang seusianya, dan ketiga orang ini entah bagaimana mudah diajak bicara, jadi tanpa sadar dia benar-benar menikmatinya.

“Hmmm… Jadi itulah mengapa Tratte mengatakan segel itu tidak pernah dibuka selama lima ratus tahun. Alasan yang sama sekali tidak masuk akal, tetapi saya kira ini memang diharapkan terjadi jika uang dan kekuasaan terlibat,” kata Veltol.

“Terima kasih atas informasinya! Kau baik sekali, Hizuki. Gadis manis.” Takahashi tersenyum lebar dan mengusap bahu Hizuki, yang langsung tersipu.

“Hei… Jaga jarak!” Dia mengalihkan pandangan, tidak terbiasa dengan begitu banyak kontak fisik. Kemudian dia berdeham dan menegakkan punggungnya. “Kita agak menyimpang dari topik di sana, jadi mari kita kembali ke topik. Aku tidak punya tanda kebesaran itu, dan aku tidak tahu di mana itu. Tidak ada gunanya meminta itu padaku.”

“Ya, kami tahu. Yang ingin kuminta darimu adalah sesuatu yang berbeda.” Veltol menyilangkan kakinya lagi dan menatap tepat ke matanya. “Aku ingin kau menghubungkan kami dengan Korneah Seburd, kepala klan Seburd.”

“Mmm… kurasa itu tidak sepenuhnya mustahil. Untung saja kau bertanya padaku, bukan Kepala Sekolah Tratte. Keluarga Götel dan Seburd adalah semacam rival, karena mereka adalah pemimpin wilayah barat dan timur kota. Korneah kemungkinan besar akan mendengarkanku.”

“Lalu…,” Veltol memulai.

Suara perut yang keroncongan menginterupsi dia.

“…Hizuki, kamu lapar? Mau pesan sesuatu?” tanya Takahashi sambil nyengir.

“Agh! Diamlah! Oke, baiklah, aku tidak suka berutang padamu, jadi aku akan membantumu! Tapi dengan satu syarat!”

Masalah utang jelas-jelas merupakan alasan untuk mengalihkan topik. Alasan sebenarnya untuk membantu cukup sederhana: Dia senang berada di dekat mereka. Meskipun dia tidak berani mengatakannya, Hizuki merasa mereka bisa menjadi teman.

“Traktir aku makan sekarang juga.”

“Bukan Akihabara namanya kalau nggak ada daging enak!”

Hizuki menghabiskan mangkuk daging sapinya yang ketiga.

“Kamu punya selera makan yang tinggi, Hizuki…,” komentar Machina.

Kelompok itu telah pindah ke area restoran di lantai dua. Hizuki telah berganti ke seragam sekolahnya dan menelepon Korneah Seburd, dan mereka sekarang menghabiskan waktu hingga mereka bertemu dengannya.

“Wah, hebat sekali kau berhasil mendapatkan pertemuan dengan petinggi Electric Town dalam waktu sesingkat itu,” kata Takahashi.

“Tidak ada yang istimewa dari hal itu,” jawab Hizuki.

Keempatnya berada di satu sudut bangunan sempit yang menyerupai atrium. Meja-meja sederhana terbuat dari bahan bekas sementara kursi-kursinya hanya peti botol terbalik. Di sekeliling area tempat duduk terdapat kios-kios makanan.

Pada dasarnya, ini adalah tempat jajan. Sajian utamanya adalah daging—beef bowl, kebab, gyoza, kushiyaki . Beberapa kios juga menjual mi dan roti.

“Tidak heran mereka menyebut daerah ini kota daging sapi. Industri daging jelas sedang berkembang pesat di sini. Selain itu, saus yoghurt ini sangat lezat,” kata Machina sambil mengunyah kebabnya.

“Budidayakan daging babi dan ayam hasil rekayasa genetika itu mahal, tetapi daging sapi rekayasa genetika sebenarnya lebih murah daripada daging sapi asli,” kata Takahashi.

“Mendapatkan lahan untuk ternak pasti sulit saat ini, oleh karena itu ada kemajuan dalam mengembangkan daging hasil rekayasa genetika dan pengganti daging yang terbuat dari kedelai,” kata Veltol sambil meraih sandwich potongan daging sapi ketiganya.

“Ya, karena masih ada permintaan untuk daging babi dan ayam, jika Anda bersedia mengabaikan biayanya.”

“Apa yang kamu makan, Takahashi?” tanya Machina.

“Hati babi.”

“…Mentah?”

“Ya, tidak perlu khawatir tentang keracunan makanan! Mau mencoba?”

“Tidak terima kasih…”

Rekayasa alkimia modern memungkinkan untuk membudidayakan sel babi hasil rekayasa genetika yang cocok untuk dikonsumsi mentah, tanpa perlu khawatir akan parasit atau penyakit menular. Meskipun demikian, Machina beranggapan bahwa bahkan orang yang abadi pun tidak boleh memakan daging babi mentah. Dia tidak sanggup melakukannya, meskipun tahu itu aman.

“Ini jauh lebih baik daripada daging sintetis di Shinjuku,” kata Veltol. “Keduanya buatan, tetapi entah mengapa rasanya sangat berbeda.”

Tempat makan itu penuh sesak—mereka beruntung menemukan meja kosong.

“Daging apa yang kamu punya di sana, Hizuki? Daging sapi tusuk?” tanya Machina.

“Ini? Kushiyaki naga ,” jawab Hizuki.

“…Naga?” gumam Veltol.

“Naga…?” ulang Machina.

Mereka menatapnya dengan sedikit jijik saat dia menjejali pipinya penuh dengan daging naga.

“Hah? Kenapa kau menatapku seperti itu…? Apa yang kulakukan?”

“Hanya saja, ya…kebetulan kami kenal seekor naga…,” jawab Veltol.

“Itulah mengapa kami sedikit kecewa…”

“Tunggu, apa?”

Hizuki tidak tahu identitas mereka yang sebenarnya, jadi dia tidak mengerti. Hanya Takahashi yang mengangguk tanda mengerti.

“Ohhh, Sihlwald, Sang Naga Hitam…”

“Memang… aku tidak ingin memakan saudara-saudara pengikutku.”

“Itu hebat, tapi jangan meremehkannya sebelum mencobanya,” kata Hizuki sambil mengambil beberapa potong dari tusuk sate, lalu mengulurkannya ke Veltol dan Machina. “Heh. Kau bilang ingin menguasai dunia, tapi kau terlalu takut memakan daging naga?”

“Rrgh… Dasar gadis kurang ajar, akan kutunjukkan padamu!”

“Sudah lama sejak ada orang yang berbicara kepada kita seperti itu…!”

Mereka mengambil beberapa sumpit sekali pakai dari meja dan mengambil daging itu dengan khawatir. Mereka memejamkan mata, seolah-olah akan memakan sesuatu yang tidak bisa dimakan, dan memasukkan daging olahan itu ke mulut mereka. Mereka mengunyah, lalu menelannya, dan ekspresi mereka melembut.

“Wah, ini luar biasa bagusnya,” kata Veltol.

“Rasanya seperti daging sapi yang rasanya seperti ayam. Teksturnya sangat enak,” imbuh Machina.

“Mungkin kita seharusnya sudah mencoba ini sejak bertahun-tahun yang lalu.”

“Kita juga tidak akan kehabisan daging, karena Sihlwald adalah makhluk abadi.”

“Machina, Velly, itu lelucon, kan? Seperti, lelucon abadi kalian yang lain, kan? Oh, ngomong-ngomong, Hizuki, berikan aku ID Familia-mu. Kau harus mengenakannya sekarang setelah kita selesai sekolah.”

“Hah? Nggak mungkin.”

“Aduh, dingin sekali!”

“Aku bercanda, aku bercanda. Aku akan memberikannya padamu.”

Sementara kejadian ini berlangsung, di sudut lain pusat jajanan, sekelompok warga Magic Town yang berkerudung tengah berdebat dengan para pekerja magiborg Electric Town.

“Apa yang kalian lihat, dasar bajingan kurus Kota Sihir?!”

“Eh? Jangan coba-coba berkelahi. Kecuali kalau kepalamu juga penuh logam? Sebenarnya, kurasa akan lebih baik seperti itu.”

“Jangan harap kau bisa lolos setelah bersikap angkuh dan sombong, dasar badut!”

Perdebatan mulai memanas dan hampir meledak menjadi perkelahian.

“Ya ampun, mereka pasti bersenang-senang di sana. Orang-orang berjubah itu dari Kota Sihir, kan? Mereka seperti kucing dan anjing, mereka dan orang-orang Kota Listrik. Juga…” Takahashi melihat sekeliling sambil menggigit ayam tusuknya yang dilumuri kecap asin berbumbu ringan dan yuzu kosho buatan . “…Aku sudah merasa seperti sedang diawasi.”

“Oh, kamu juga menyadarinya, Takahashi?” tanya Veltol.

“Kau tidak tampak khawatir, jadi kupikir kau tidak khawatir,” Machina menambahkan.

“Kau anggap aku ini siapa?!”

Takahashi benar; mereka sedang diawasi. Para pengamat tidak seragam dalam hal spesies, usia, atau jenis kelamin, dan mereka tidak melakukan apa pun selain mengawasi mereka, tetapi mereka tidak memberikan tatapan ramah.

“Itu seragam Magic Town, kan? Apa yang dilakukan murid Magic Town di sini?”

“Hei, coba lihat dia. Dia Reynard…”

“Blegh, putri si oportunis itu. Kenapa dia ada di sini?”

“Itu rombongannya atau semacamnya? Pasti menyenangkan.”

Hizuki bisa mendengar bisikan-bisikan itu, tetapi ia sudah terbiasa dengan itu. Ia tidak diterima, baik di Kota Listrik maupun di Kota Sihir. Namun, itu masalahnya dan bukan masalah orang lain—ia tidak ingin orang lain dijelek-jelekkan karena dirinya. Namun, ia tidak menunjukkan rasa sakit di wajahnya.

“Orang-orang di Kota Listrik tidak akur dengan orang-orang Kota Sihir,” kata Hizuki. “Ada penduduk Kota Sihir yang berjalan-jalan dengan jubah mencolok, dan ada juga kami yang mengenakan seragam sekolah… Mudah sajauntuk melihat bagaimana argumen itu terjadi. Bahkan ada beberapa toko di sini yang tidak mengizinkan penduduk Magic Town masuk. Namun, hal yang sama terjadi pada penduduk Electric Town di Magic Town.”

“Maksud saya, budayanya sangat berbeda,” kata Takahashi. “Tidak heran ada gesekan.”

“Saya tidak akan mengatakan Akihabara seperti tong mesiu…tetapi perebutan kekuasaan antara kedua belah pihak sangat nyata, dan rasanya kota itu akan terbelah dua.”

“Apa—? Padahal aku tidak melihat hal seperti itu saat aku mencari di internet.”

“Banyak informasi yang dibatasi pada aethernet Akihabara saat ini.”

“Oh, benar, benar. Anda harus melewati filter untuk mengakses jaringan global. Itu penghalang yang cukup umum.”

Kemudian kelompok yang berdebat itu akhirnya berkelahi, dan menjungkirbalikkan meja di dekatnya. Keributan pun terjadi. Peralatan makan beterbangan ke sana kemari, sementara Hizuki dengan tenang terus menggigit mangkuk daging sapinya.

“Mereka tidak ingin rumor menyebar, karena pariwisata mendatangkan banyak uang. Namun akhir-akhir ini, banyak orang berkuasa dari kedua belah pihak menghilang atau meninggal secara misterius. Bukan berarti hal ini merupakan hal baru…”

“Hei, boleh kami bicara sebentar? Apa kalian mahasiswa dari Magic Town?” Seseorang dengan berani membuka jalan dari kerumunan untuk berbicara kepada mereka. “Apa yang kalian lakukan di sini? Di mana orang tua kalian? Apa kalian bisa bicara sebentar dengan kami?”

Mereka adalah sepasang penjaga dari sisi Electric Town, Garda Kota Akihabara. Satu adalah raksasa, dan satu lagi manusia. Mereka mengenakan seragam hitam dan topi hitam, dan keduanya tampak tegap.

“…Itu dia,” kata penjaga manusia itu sambil menatap Hizuki dengan jijik.

Garda Kota adalah cabang bawahan dari tentara kota, jadi semua penjaga adalah personel militer. Akihabara memiliki keadaan yang tidak biasa,Namun. Meskipun merupakan satu kota, Electric Town dan Magic Town masing-masing memiliki Tentara Kota dan Garda Kota sendiri. Sangat luar biasa dan tidak efisien.

“Wah, wah, wah, kalian seharusnya menghentikan perkelahian itu di sana, bukan kami!” kata Takahashi.

“Kau, gadis pirang—kau dari keluarga Reynard, bukan? Apa yang kau lakukan di sini?”

Para penjaga bahkan tidak melirik Takahashi—perkelahian seperti ini sudah biasa terjadi dan membuat penolakannya diabaikan. Mereka terus mendekati mereka dengan mengancam.

“Para siswa Magic Town seharusnya tidak berkeliaran di daerah sini, lho.”

“Ya, orang-orang akan melaporkanmu.”

“Uh, u-um… Kami hanya jalan-jalan…,” Takahashi tergagap, lalu melirik Machina, yang matanya berkata, Sungguh merepotkan. Kita bakar saja mereka. Adapun Veltol, dia masih berpesta, sama sekali tidak peduli dengan situasi.

Mereka tidak seharusnya menimbulkan masalah sebelum bertemu Korneah, dan Machina tahu itu, oleh karena itu dia tidak berniat menggunakan kekerasan.

“Ngomong-ngomong, apa kau keberatan ikut kami ke sana untuk mengobrol sebentar?”

Penjaga raksasa itu mencoba meraih lengan Hizuki dengan tangannya yang besar, tapi kemudian…

“Sudah cukup. Berhenti.”

…seseorang yang berdiri di belakang penjaga berbicara untuk membantu mereka.

“Penjaga yang sangat berdedikasi, memaksa beberapa siswa untuk diinterogasi.”

Dia adalah peri full-borg, membawa pedang emas di pinggangnya: kepala sekolah Sekolah Sihir Akihabara.

“Tratte Götel…” Penjaga itu menatapnya dengan tajam.

Dia adalah petinggi Kota Sihir, dan kepala Tentara Kota di sana—tidak mungkin dia tidak mengenalnya. Kehadirannya di sanaseharusnya menonjol, tetapi perhatian semua orang tampaknya tertuju pada pertarungan.

“Kami hanya melakukan tugas kami. Itu bukan urusanmu. Bolehkah aku mengingatkanmu bahwa kami masih memiliki wewenang untuk menangkap orang sepertimu di kota ini?” Penjaga raksasa itu melangkah maju.

Namun, Tratte tampak tidak terpengaruh, wajahnya masih setenang biasanya.

“Kau tidak mendengarku? Aku sudah menyuruhmu berhenti. Itu bukan permintaan. Itu perintah dari komandan tertinggi Tentara Kota Akihabara.”

“Kami tidak berkewajiban untuk mendengarkan perintah dari anggota Kota Sihir. Dan bahkan jika kami melakukannya, siapa yang akan mendengarkan orang tuamu yang pemarah itu—?”

Kemudian cahaya keemasan bersinar. Topi raksasa itu terlepas dari kepalanya dan terbelah menjadi dua di udara.

“Pedang yang bersih dan bagus,” gumam Veltol, hanya dia dan Machina yang menyadari apa yang telah terjadi.

Tratte telah mengiris topi si raksasa dengan menghunus pedangnya secepat kilat.

Dia menatapnya dengan tatapan dingin dan tajam. “Kau bilang?”

“Cih… Ayo pergi.” Para penjaga menyerah dan pergi setelah menatap Hizuki sekali lagi.

Akhirnya bebas, keempatnya berbalik untuk melihat Tratte.

“Maaf soal itu,” katanya setelah para penjaga pergi. “Saya sedih melihat orang luar kota seperti kalian bertiga harus melihat keadaan menyedihkan Akihabara saat ini. Magic Town dan Electric Town seharusnya bekerja sama, tetapi kota ini terlalu kacau. Kalau terus begini, Akihabara bisa hancur. Saya melakukan apa saja yang saya bisa untuk menyatukan kota ini di bawah tradisi lama kita… tetapi terlalu banyak orang yang hanya mencari keuntungan sesaat.”

Tratte melontarkan senyum meremehkan.

“Terima kasih, Bu,” kata Machina.

“Serius, kamu menyelamatkan kami. Aku takut Machina akan mengamuk…”

Hizuki berdiri dan mendekati Tratte. “Selamat malam, Kepala Sekolah Tratte.”

“Selamat malam, Bu Reynard. Jadi, apa yang kalian lakukan di sini?”

“Kami pikir kami harus jalan-jalan sebentar selagi berada di sini, jadi kami meminta Hizuki untuk mengajak kami berkeliling,” jawab Veltol, satu-satunya orang yang tetap makan selama pertemuan itu.

“Ya ampun, benarkah? Bagus sekali, Bu Reynard. Senang melihatmu punya teman baru,” kata Tratte sambil menempelkan tangan di pipinya.

“K-kita bukan teman!” Hizuki yang kebingungan membantah.

“Hei, Takahashi—Hijiki bertingkah seperti Machina terhadapmu,” bisik Veltol.

“Beberapa orang tidak jujur ​​dengan perasaan mereka.”

“Apa yang kalian berdua bisikkan?” tanya Machina ragu.

“Nona Reynard di sini cenderung terlalu mengisolasi dirinya sendiri,” kata Tratte. “Tolong bersikap baik padanya, oke?”

“Kepala Sekolah Tratte, tolong hentikan saja,” pinta Hizuki.

Mereka tampak agak dekat, seperti bibi dan keponakan.

“Saya selalu bilang padamu untuk tidak berkeliaran di Electric Town dengan seragam, Bu Reynard. Tempat ini berbahaya bagi murid-murid Magic Town. Kita beruntung para penjaga itu pengertian, tetapi tidak semua orang akan seperti itu.”

“Saya tahu, saya tahu. Dan apa yang Anda lakukan di sini, Kepala Sekolah Tratte?”

“Saya akan bertemu Mag. Dia butuh bantuan untuk mengganti suku cadang borg, dan klinik kami ada di dekat sini. Apakah ada di antara kalian yang melihatnya? Saya tidak bisa menghubunginya…”

“Mag? Ohhh, maksudmu Santa!” kata Veltol. “Tidak, aku belum melihatnya.”

“Aku pun tidak.”

“Aku juga tidak.”

“Hmm… begitu.”

Lalu seseorang dari warung terdekat berteriak, “Ambil cockatrice gorengmu, segar!”

Mata Veltol berbinar saat mendengarnya. “Heh… Sepertinya penantang baru telah muncul!”

“Oh, kamu mau pergi?” tanya Takahashi.

“Aku ikut juga!” seru Machina.

Ketiganya bergegas menuju kandang. Tratte memperhatikan mereka pergi sambil tersenyum.

“Mereka juga sebaiknya membelikannya untukku…” Hizuki mencoba mengikuti dengan agak terlambat, tetapi Tratte menghentikannya.

“Hizuki, bisakah kau ikut denganku? Hanya butuh waktu sebentar.”

Tratte dan Hizuki menuju ke toko magiroid, di depan tangga dekat meja food court. Ini bukan toko biasa; toko ini melayani pelanggan yang mencari operasi khusus yang tidak dimaksudkan oleh pabrik pembuatnya.

Mereka membelakangi lampu neon aether berwarna merah muda mencolok, dan Tratte melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada seorang pun yang mendengarkan sebelum berbicara.

“Maaf, Hizuki. Mungkin mereka tidak seharusnya mendengar ini…” Suaranya lembut dan penuh kekhawatiran.

Full-borg tidak memiliki pita suara alami dan dengan demikian berbicara melalui prosesor suara sintetis, tetapi Tratte dengan sempurna menangkap emosinya.

“Aku tidak bermaksud merusak kesenanganmu bersama teman-teman barumu.”

“Sudah kubilang, kita bukan teman. Ngomong-ngomong, apa maksudnya?”

“Apakah kamu sudah mempertimbangkan tawaranku?”

“Uh… tawaran apa?” ​​Hizuki menggaruk pipinya dengan canggung.

“Jangan pura-pura bodoh… Tentang aku yang mengadopsimu. Aku siap kapan pun kamu siap.”

“Oh, itu… Sejujurnya, kau seharusnya tidak melakukannya, mengingat kedudukanmu di Tiga Keluarga Besar. Para bangsawan lain akan menentangmu jika kau menerimaku.”

“Jangan khawatir tentangku. Aku akan mengubah pikiran mereka, lihat saja nanti. Aku hanya ingin kau bahagia.”

Hizuki tahu betul bahwa Tratte melakukan ini karena perhatiannya yang tulus, tanpa maksud tersembunyi, dan itulah yang membuatnya sangat sakit hati. Ia berjuang untuk mempercayai cinta dari orang lain.

“Aku tidak bisa menyingkirkan namaku… Aku harus melindungi Keluarga Reynard. Itu tugasku… Dan aku juga berutang pada orang tuaku…”

“Hizuki…” Tratte memotong ucapannya, sambil menggelengkan kepalanya. “Aku mengerti. Tapi tolong ingat, aku selalu berada di pihakmu, sejak kau lahir. Aku berteman dekat dengan ibumu, aku tidak bisa meninggalkanmu begitu saja.”

“Terima kasih atas segalanya, Nona Tratte, tapi saya akan baik-baik saja.”

Tratte tersenyum sedih. “Kalau begitu, aku harus pergi. Bersenang-senanglah dengan para siswa pertukaran.”

“Ya.”

“Teman akan memberimu kekuatan.”

Tratte berbalik dan pergi.

“Saya minta maaf.”

Dia mendengar suara itu.

“Tunggu, Nona Tratte!” Dia merasakan firasat buruk dan memanggilnya.

“Apa itu?”

“U-um…tidak ada apa-apa. Sampai jumpa besok.”

“Baiklah. Sampai jumpa besok.”

Hizuki meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu hanya imajinasinya dan membiarkan Tratte pergi. Namun, firasat buruk di dalam dirinya tidak hilang.

Kemudian Familia-nya memberitahu dia bahwa sudah hampir waktunya untuk bertemu Korneah Seburd.

Veltol berada di level teratas Electric Town, bersama dengan Hizuki. Waktu pertemuan mereka dengan Korneah Seburd sudah dekat.

Akihabara Electric Town dibagi menjadi empat tingkat: Tingkat bawah memiliki semua pabrik; tingkat kedua memiliki berbagai barang elektronik, baik lama maupun baru; dan tingkat ketiga relatif aman, meskipun tidak seaman tingkat atas, yang merupakan gabungan kantor pusat perusahaan.

Memiliki pemisahan tingkat yang jelas dalam kumpulan struktur yang kacau ini adalahNamun, hal itu tidak mungkin. Perbedaan itu hanyalah sesuatu yang dibuat secara tidak resmi oleh penduduk.

Tingkat tertinggi memiliki bangunan terbesar dari semuanya, dan di atas atapnya terdapat rumah-rumah besar. Kantor Perusahaan Seburd juga merupakan rumah Korneah. Rumah besarnya memiliki taman yang luas, dan Veltol dan Hizuki berdiri di depan gerbang besar menuju taman itu. Mereka telah memutuskan tidak ada gunanya mengundang seluruh rombongan untuk berkunjung, jadi Machina dan Takahashi berada di tempat lain untuk menghabiskan waktu.

“Terima kasih sudah menunggu,” kata sebuah suara saat gerbang terbuka. Tiga orang menyambut Veltol dan Hizuki di sisi lain.

Seorang pria elf, berkacamata dengan penampilan intelektual, menundukkan kepalanya. Di belakangnya ada dua orc full-borg berkekuatan tinggi yang mengenakan setelan hitam dan berkacamata hitam. Tubuh borg mereka telanjang, dengan maksud agar tampak lebih mengesankan sebagai penjaga, Veltol berasumsi.

“Sudah lama tak berjumpa, Lady Reynard.”

“Lama tidak bertemu, Tuan Meral.”

“Hizuki, siapa pria ini?”

Meral tetap tersenyum meski nada bicara Veltol kasar.

“Permisi. Saya asisten Korneah. Nama saya Meral. Senang bertemu dengan Anda.”

“Namaku Veltol. Rumah besar yang kau miliki di sini sangat bagus. Tuanmu punya selera yang sangat bagus.”

“Terima kasih banyak. Maaf atas ketidaksopanan Anda, tetapi kami akan melakukan penggeledahan sebelum Anda bertemu dengan Korneah demi alasan keamanan.”

Hizuki mengangkat tangannya, dan Veltol melakukan hal yang sama. Para pria berpakaian hitam meraba-raba mereka untuk mencari senjata. Begitu mereka sudah aman, Meral mengangkat nampan putih ke arah mereka.

“Mohon maaf; ini juga merupakan bagian dari peraturan.”

“Tidak apa-apa,” kata Hizuki. “Aku mengerti.”

“Terima kasih. Silakan tinggalkan Familia dan perangkat elektronik lainnya di sini.”

Hizuki melepaskan perangkat berwarna merah muda metalik dari tengkuknya dan meletakkannya di atas nampan. Veltol tidak memiliki Familia, jadi dia mengeluarkan PDA-nya dari sakunya.

“Silakan ikuti saya.”

Mereka berjalan melewati taman, melewati pintu mewah, dan memasuki rumah besar itu. Suasana di dalam benar-benar sunyi dan sangat megah.

Meral berhenti di depan pintu otomatis di ujung lorong panjang yang dihiasi lukisan. Pintu itu terbuat dari adamant hitam, terlalu megah untuk masuk ke dalam rumah besar yang indah itu. Pintu itu mencolok seperti jempol yang sakit.

Di balik pintu itu ada ruang putih, tempat mereka menjalani pemeriksaan lebih lanjut di dalam sebuah mesin. Pintu otomatis di sisi lain terbuka setelah mereka selesai, mempersilakan mereka masuk ke ruang tamu.

“Saya akan menjemput Korneah. Silakan duduk dan tunggu kami di sini,” kata Meral setelah masuk melalui pintu yang terhubung ke ruang pemeriksaan, lalu masuk ke ruangan yang lebih jauh di dalam.

Interior ruang tamu sangat mengingatkan pada klub tuan rumah. Lampu neon aether merah muda menerangi ruangan dengan redup, dan ada dua sofa kulit naga palsu berwarna hitam yang saling berhadapan, dengan meja kristal lanon-mythril rendah di tengahnya. Di atas meja ada asbak, ember es, sebotol wiski, dan cangkir.

Rak-rak itu juga dipenuhi dengan berbagai macam minuman, dan di antara semua itu ada satu buku yang menonjol. Buku fisik jarang ada di era ini. Veltol membacakan judulnya dengan lantang:

“ Sukacita dan Kelaparan …oleh Korneah Seburd.”

Stiker pada sampulnya bertuliskan Langkah pertama menuju kebahagiaan: Isi perutmu . Veltol mengangguk berulang kali.

“Benar. Pokoknya… langkah-langkah keamanan yang cukup ketat yang diterapkan Korneah di sini.” Veltol duduk di sofa, membiarkan dirinya tenggelam dalam bantal.

“Kau mengalami hal semacam ini saat kau mengunjungi kantor kepala sekolah, bukan? Ini sama saja. Kantor itu tidak akan terbuka kecuali mendeteksi mana kepala sekolah. Di sana juga ada dua Rumah Besar lainnya.pola mana para pemimpin terdaftar. Dengan begitu, sistem dapat memastikan bahwa itu bukanlah penyamaran yang rumit.”

“Tapi Tratte adalah full-borg. Tidak bisakah seseorang mengelabui sistem dengan menggunakan tipe bodi dan mesin borg yang sama?”

Jantung full-borg—mesin mana mereka—juga merupakan sebuah mesin, dan pola mana dari mesin-mesin ini distandarisasi menurut jenisnya. Bukan tidak mungkin untuk meniru seseorang dengan menyalin wajah dan bagian-bagian lainnya.

“Miliknya dibuat khusus, jadi mendapatkan replikanya pada dasarnya mustahil. Kamu mungkin bisa meniru penampilannya, tetapi tidak pola mananya.”

“Sangat berhati-hati. Bagaimanapun, aku tidak menyangka Korneah akan menjawab panggilan kami secepat itu. Aku tidak bisa membayangkan dia punya banyak waktu luang.”

“Baiklah, kau bisa berterima kasih padaku karena menjadi kepala salah satu dari Tiga Rumah. Dua rumah lainnya selalu menyukaiku.”

“Kedekatanmu dengan para penguasa kota ini hanya membuat keterasinganmu di sekolah semakin mengejutkan.”

“K-kamu benar-benar tidak berbasa-basi… Generasi muda yang tidak terlalu terikat dengan kota ini tidak akan merasakan hal yang sama, tetapi gelar ini masih sangat berarti bagi generasi tua.”

“Begitu ya. Jadi orang dewasa tahu tempatnya.”

“Ya. Dua kepala lainnya tidak bisa mendukungku secara terbuka karena kedudukan mereka, tetapi mereka baik padaku secara diam-diam. Membuat mereka bertemu denganku untuk mengobrol bukanlah masalah besar.”

Kemudian keheningan datang. Mereka tidak berbicara lagi sampai pintu terbuka.

“Hei, hei, maaf membuatmu menunggu.”

Sosok itu adalah seorang pria bertubuh kecil dengan mata silinder buatan dan lensa kuning yang berbicara dengan suara melengking. Tingginya sekitar seratus sentimeter; kulitnya hijau pucat, hidungnya bengkok, dan telinganya runcing. Dia adalah goblin.

Dan goblin ini mengenakan banyak emas. Anting emas, kalung emas tebal, gelang emas yang terlalu besar untuk pergelangan tangannya yang kurus, dan cincin emas yang tak terhitung jumlahnya. Gesper di ikat pinggangnya juga emas, dan ia mengenakan celana panjang putih dan sepatu pantofel hitam. Di bagian atas, ia hanya mengenakan mantel merah longgar.

Semua emasnya memantulkan cahaya neon aether, menyilaukan mata dengan cara yang agresif, hampir beracun.

Dia adalah kepala salah satu dari Tiga Keluarga Besar Akihabara: Korneah Seburd. Kepala Perusahaan Seburd dan penguasa de facto Electric Town.

Korneah duduk di sofa dengan suara keras . Meral berdiri di belakangnya, dan di belakang Veltol dan Hizuki berdiri salah satu full-borg berpakaian hitam.

“Nah, sungguh mengejutkan.” Korneah meraih penjepit dari ember dan mengambil es untuk gelasnya. Ia menuang wiski untuk dirinya sendiri, meneguknya, lalu bersendawa. “Tidak setiap hari kau datang berkunjung, Hizuki.”

“Maaf menelepon Anda dalam waktu yang singkat. Terima kasih telah meluangkan waktu untuk menemui saya, Tuan Korneah.”

“Tolong, aku selalu punya waktu untuk gadis-gadis manis sepertimu.” Dia menyeringai, memperlihatkan gigi emasnya. “Jadi, siapa orang ini?”

“Dia adalah murid pertukaran di sekolahku—”

“Saya Veltol Velvet Velsvalt.”

“Veltol… Hmm…”

“Saya mendapat kesan bahwa Tiga Keluarga Besar semuanya adalah peri. Saya tidak menyangka Anda adalah seorang goblin. Atau memiliki selera yang mencolok.”

“Hei! Apa yang kau katakan?!” Hizuki panik.

Cukup jelas bahwa pembicaraan tentang spesies bisa jadi cukup sensitif. Pernyataan mungkin dianggap diskriminatif, meskipun tidak dimaksudkan demikian. Akal sehat modern mengatakan bahwa yang terbaik adalah bersikap bijaksana. Namun, akal sehat tidak penting bagi Veltol. Bahkan jika ia memilikinya, ia akan tetap mengajukan pertanyaan apa pun yang terlintas di benaknya. Itulah jenisdia adalah manusia; dia membuat standarnya sendiri. Baginya, seluruh dunia berputar di sekelilingnya.

“Wah, itu sikap yang cukup sopan terhadap seseorang yang baru kamu temui.”

“Heh. Aku hanya bicara apa adanya, itu saja.”

“K-kau kecil… Maafkan aku, Tuan Korneah… Dia agak aneh, seperti yang kau lihat.”

“Aku tidak keberatan. Garis keturunan tidak berarti apa-apa bagiku. Aku hanya pedagang yang rendah hati. Memulai dari bawah, mengais sisa-sisa makanan di tempat sampah dan minum lumpur, tetapi setelah sedikit darah, keringat, dan air mata, aku berhasil. Mungkin tidak memiliki pendidikan yang baik, tetapi sekarang aku bisa makan sepuasnya, jadi aku bahagia.” Dia terkekeh. “Merawat lelaki tua Seburd, yang tidak punya anak dan pada dasarnya berada di titik terendah, membangun kembali rumahnya, dan membuatnya mau mengadopsiku. Aku tahu tidak ada bangsawan Lu Xel dalam darahku.”

“Jadi orang luar itu mewarisi nama bangsawan… Aku dengar kau berbuat nakal?”

“Ha! Tidak, itu semua sah-sah saja. Kekacauan itu terjadi kemudian. Ngomong-ngomong, apa yang dilakukan siswa pertukaran di sini? Tidak setiap hari kau membawa seseorang, Hizuki.”

“Saya di sini untuk berbicara tentang regalia.”

“Oh-ho, regalia?” Korneah menjentikkan jarinya. “Maksudmu ini?”

Sebuah mahkota emas muncul di kepalanya dengan sekejap.

“Ini adalah tanda kebesaran keluarga Seburd. Mahkota.”

“Senjata jiwa…?” bisik Veltol saat melihat Mahkota muncul tanpa pengumuman.

Persenjataan jiwa adalah jenis alat atau senjata yang ditempa dari jiwa seseorang, diwujudkan menggunakan mana.

Korneah menggelengkan kepalanya sebagai tanggapan. “Kesepakatan yang sama, tapi bukan itu. Itu tidak ditempa dari jiwaku. Tanda kebesaran itu dibentuk melalui sepotong keilahian dewi Meldia. Bisa dibilang itu adalah pecahan jiwanya yang terwujud, tersimpan dalam jiwa pemiliknya.”

Keilahian adalah kekuatan di luar hukum fisika dan magis, kekuatan dewa yang berada di luar jangkauan teknologi apa pun.

“Jika kau ingin mengklasifikasikannya, itu adalah jenis senjata legendaris. Senjata ini lebih baru daripada kebanyakan senjata lainnya, tetapi tetap saja, seorang dewi menciptakannya, jadi bagaimanapun juga, itu adalah senjata tingkat mitos.”

“Jadi, senjata tipe eter eksternal yang legendaris?”

“Cukup banyak. Tidak bisa menyingkirkan benda itu kecuali aku menyerahkan kepemilikannya sendiri, atau jika seseorang memaksaku untuk menyerahkannya. Aku bisa menyimpannya dalam bentuk nyata setiap saat…tetapi mahkota bukanlah hal yang kusuka. Aku biasanya menyembunyikannya.”

“Jadi, apakah kita akan menganggapnya sebagai, jika kamu menyerahkan kepemilikan, benda itu akan tetap terwujud sampai pemilik baru muncul? Dan dengan seseorang yang memaksamu menyerahkan kepemilikan atas aksara yang tersimpan dalam jiwamu…apakah itu berarti aku bisa mendapatkannya dengan membunuhmu?”

Ketegangan memenuhi udara setelah kata-kata Veltol.

“K-kamu tidak serius, kan…?” Hizuki bingung.

Full-borg di belakangnya, dan Meral, segera bersiap. Mereka siap menyerangnya kapan saja.

“Bwa-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Veltol terkekeh.

“Saya tidak akan melakukan itu di sini. Itu hanya candaan.”

“Serius nih… Hentikan leluconnya…”

“Bwa-ha-ha! Oh, aku selalu serius.”

“Benar-benar gila …”

Semua ketegangan itu lenyap dalam sekejap. Kemudian Korneah, satu-satunya yang tetap tenang dan kalem selain Veltol, tersenyum geli.

“Orang ini sangat lucu.”

“Saya tidak datang ke sini untuk membunuh siapa pun. Saya hanya ingin meminjamnya.”

“Baiklah, aku akan menggigit. Untuk apa?”

“Ada kemungkinan sesuatu yang aku cari ada di dalam perbendaharaan, dan aku ingin memeriksanya.”

“Setidaknya, kau tampaknya tidak mengejar harta karun.”

“Sama sekali tidak. Tujuan saya adalah menguasai dunia.”

Hal itu tampaknya membingungkan Korneah, yang tertawa lagi.

“T-Tuan Korneah, saya minta maaf… Saya tahu dia memang aneh, tapi kalau Anda bisa mendengarkannya…”

“Ha! Dia sedikitnya punya tiga masalah, yang ini. Baiklah, aku tahu kau punya semacam situasi. Hizuki yang membawamu ke sini, jadi itu sudah cukup bagiku untuk memercayaimu. Aku tidak akan membahasnya lebih lanjut.” Dia mengeluarkan sebatang rokok alami dari saku dadanya. “Bolehkah?”

“Ah, ya, silakan saja,” kata Hizuki.

“Ini rumahmu. Lakukan sesukamu.”

“Terima kasih.”

Ia menyalakan korek api, lalu rokok, dan mengembuskan asapnya. Tembakau alami adalah barang mewah kelas atas, dan menghisapnya merupakan simbol status di kalangan orang berpenghasilan tinggi.

“Kota ini tidak akan seberantakan ini jika ada lebih banyak orang sepertimu. Akihabara terikat erat oleh tradisi kuno, nyaris tidak tertib, tetapi kota ini akan segera ditinggalkan. Kita harus menyingkirkan status quo, membuang tradisi, dan membiarkan kota ini terlahir kembali… tetapi orang-orang Magic Town punya kepentingan pribadi. Mereka terlalu bodoh untuk mengerti.”

Pernyataan Korneah adalah kebalikan dari apa yang dikatakan Tratte di pusat makanan, tetapi mereka berdua bersatu dalam keprihatinan mereka terhadap masa depan kota tersebut.

“Heh, kurasa kegembiraanmu saat kau membawa seorang pria membuatku keceplosan. Ngomong-ngomong, tentang regalia… kurasa itu akan berguna bahkan jika aku meminjamkannya padamu.”

“Karena kita kehilangan Orb?” kata Veltol.

“Ya. Seharusnya aku sudah menduganya.”

“Nona Tratte yang memberitahunya.”

“Masuk akal.” Korneah mengembuskan asap. “Kami Tiga Rumahingin membuka perbendaharaan itu lebih dari apa pun. Mungkin kau akan menyuruh kami untuk bersikap baik dan berbagi apa yang ada di dalamnya, tetapi yah, ada alasan mengapa itu belum dibuka.” Korneah meletakkan rokoknya di asbak sebelum melanjutkan, “Kurasa mengumpulkan semuanya di satu tempat tidak akan cukup. Aku yakin yang harus kita lakukan adalah membuat satu orang memiliki ketiga akta itu—untuk menjadi raja sejati kota ini.”

“Menyatukan kembali semua pecahan jiwa sang dewi dalam satu tubuh… Jadi ritualnya melibatkan pemanggilannya.”

“Pemanggilan dewa… Itu mediumship, kan?” tanya Hizuki.

“Benar sekali. Lihat, regalia adalah magi-gadget kelas atas, tetapi tidak banyak gunanya sendiri. Mahkota Seburd meningkatkan keilahian, Pedang Götel memungkinkan penggunaannya, dan Orb Reynard mengendalikannya. Hanya ketika ketiganya disatukan, kekuatan sejati mereka dapat dimanfaatkan.” Korneah menepuk Mahkota di kepalanya. “Aku sendiri tidak membutuhkan benda ini. Tidak perlu peduli dengan darah bangsawan atau kedaulatan yang bergantung pada simbol kerajaan. Aku lebih suka semua orang mengikuti perkembangan zaman.” Dia terdengar muak. “Tetapi kenyataannya adalah bahwa tradisi bodoh ini masih mencengkeram kota dengan erat. Regalia terkutuk ini terus berfungsi sebagai simbol kekuatan sejati. Semua karena tanah khusus kota ini.”

“Tanah?” tanya Veltol.

“Akihabara adalah kota satelit Shinjuku, tetapi pengaruh Enam Besar—seperti MAGTEC dan IHMI—yang mengendalikan industri ITEM dan teknologi informasi, ternyata sangat rendah,” jawab Hizuki. “Mereka tidak dapat mengubah apa pun dengan paksa; itulah sebabnya Electric Town masih memiliki semua perusahaan kecil dan menengah yang independen serta toko-toko kecil, dan mengapa Magic Town mempertahankan lanskap kota tradisionalnya.”

“Itu memang ada keuntungannya,” kata Korneah. “Dulu, saat kepala suku Reynard masih hidup, kami memilih perwakilan dari kedua belah pihak untuk membentuk dewan… Sayangnya, sekarang dewan itu hanya bayangan dari dirinya yang dulu.” Dia meraih Mahkota dan memutarnya di jarinya. “Membuatku muak.Sungguh konyol bahwa ini masih berkuasa atas Akihabara. Namun, tidak ada pilihan lain selain menggunakannya. Saya suka Electric Town, jadi saya ingin membuatnya lebih besar lagi. Seluruh kota akan hancur jika kita terus berpegang pada tradisi. Saya ingin memutakhirkan segalanya untuk menghentikan hal itu terjadi, dan mengumpulkan semua regalia akan menjadi cara tercepat untuk melakukannya. Saya yakin Tratte juga berpikiran sama.”

“Jadi kamu akan menyingkirkan orang-orang kuat di pihak lain agar kamu bisa mendapatkan posisi yang lebih baik?”

“Desas-desus itu? Semua omong kosong, dan aku yakin hal yang sama juga berlaku untuk Tratte. Orang lainlah yang mengobarkan persaingan. Tidak ada alasan bagi kita untuk melanjutkannya. Kurasa itu semua adalah faksi ekstremis bodoh…atau mungkin pihak ketiga yang mempermainkan kita.”

“Pihak ketiga…?”

“Yang kubutuhkan sekarang adalah kekuatan untuk melakukan reformasi dengan prosedur yang tepat. Itu berarti menjadi raja kota, yang berarti mendapatkan tiga tanda kebesaran.” Rokok di asbak telah terbakar hampir sampai ke filter. “Ini semua masalah kedudukan kita. Dia ingin mempertahankan tradisi kota, dan itulah sebabnya dia menginginkan tanda kebesaran. Aku menginginkannya karena aku ingin mengubah tradisi itu. Bukan masalah siapa yang benar dalam hal apa pun. Kita berdua benar.”

“Mengapa kau menjelaskan begitu rinci?” tanya Veltol. “Kupikir kau khawatir tentang pihak ketiga—atau aku, calon mata-mata Kota Sihir—yang akan merebut kekuasaan.”

Korneah melirik Hizuki. Tak ada emosi yang terbaca dari mata tabung buatannya, tetapi entah bagaimana, jelas bahwa ia tidak punya niat jahat.

“Terus terang saja…itu hanya firasatku sebagai pedagang.”

“Sebuah firasat?”

“Aku rasa kau layak dipercaya. Kurasa kau tidak akan mempercayai kata-kataku begitu saja.” Ia menatap Hizuki lagi. “Maaf, tapi apa kau keberatan meninggalkanku sendirian dengan orang ini?”

“Hah? Veltol, apa tidak apa-apa?”

“Ya, tidak masalah,” jawabnya sambil mengangguk.

Hizuki, Meral, dan pengawal berbadan besar itu meninggalkan ruangan. Korneah mulai berbicara setelah memastikan bahwa ia dan Veltol sedang berduaan.

“Aku tidak ingin mereka…atau lebih tepatnya, dia mendengar ini. Aku masih tidak tahu mengapa kau menginginkan regalia itu, Veltol…tetapi maukah kau memberitahuku?”

“Saya ingin tanda kebesaran itu memverifikasi isi perbendaharaan, dan Anda ingin mereka mengubah kota. Saya tidak melihat bagaimana tujuan kita bisa saling bertentangan…apakah Anda setuju?”

Senyum Korneah semakin dalam. “Bukannya aku akan bersikap ramah dengan mengatakan kita harus bergandengan tangan, tapi kupikir kita berdua bisa mendapatkan sesuatu dari ini. Dia—Hizuki—yang membawamu ke sini. Aku tidak butuh apa pun lagi untuk memercayaimu. Itulah alasan utama mengapa aku menceritakan semua yang kuketahui…dan itu sudah cukup bagiku.”

“Hmm…” Veltol memikirkannya.

Dia pasti akan mendekati pencapaian tujuannya dengan bekerja sama dengan kepala Tiga Keluarga Besar. Ditambah lagi, dia tidak akan bekerja sama dengan Perusahaan Seburd, tetapi dengan Korneah sendiri. Veltol juga bisa merasakan dari cara bicaranya bahwa Korneah benar-benar ingin memperbaiki kota ini, dan bahwa dia benar-benar peduli pada Hizuki.

“Saya mengerti. Naluri saya mengatakan saya bisa memercayai Anda.”

Veltol menilai Korneah adalah tipe orang yang dapat mendahulukan orang lain daripada dirinya sendiri.

Korneah mengangguk puas. “Karena kau di sini, biar kuberitahu sedikit rahasia. Sesuatu yang tidak ingin kuketahui.”

“Apa itu?”

Korneah menjalinkan jari-jarinya yang bercincin banyak.

“Bola itu ada di dekat sini.”

Veltol membuka matanya lebar-lebar.

“Apa…?”

“Aku tidak tahu lokasi pastinya, tapi aku bisa merasakannya. Mahkota yang tersimpan di jiwaku memberitahuku bahwa Orb itu masih ada di kota ini. Akihabara…atau Lu Xel, lebih tepatnya, adalah tanah suci bagi dewi Meldia, jadi aku bisa merasakan keberadaan regalia itu selama ia ada di sini. Tratte mungkin juga bisa merasakannya. Ia tidak mempermasalahkan hilangnya regalia itu karena ia tahu regalia itu masih ada di dekat sini.” Korneah menyalakan sebatang rokok lagi. “Coba cari saja. Aku akan membukakan perbendaharaan untukmu jika kau bisa memberiku regalia lainnya.”

Dia mengembuskan asap dari hidungnya.

“Sekarang, ini permohonan dari saya pribadi, bukan dari kepala Seburd. Kalau Anda sedikit saja khawatir tentang Hizuki, maka saya minta Anda membantunya.”

“Hizuki?”

“Dia mungkin bersikap tangguh, tetapi sebenarnya dia rapuh. Aku ingin memberinya lebih banyak kenyamanan, jika saja bukan karena statusku sebagai Three Houses yang menyebalkan. Keinginan untuk membebaskannya dari belenggu kota ini juga menjadi salah satu alasanku untuk mengubahnya. Jadi ya, aku akan sangat menghargai jika kau bisa mengenalnya lebih baik.” Dia tersenyum lembut sambil mematikan rokoknya. “Dan kunci untuk menemukan regalia itu… ada di dalam dirinya.”

“Di dalam dirinya? Namun, dia tampaknya tidak menyadari keberadaannya.”

“Hanya beberapa orang terpilih di Akihabara yang mengetahui hal ini, tapi…”

Asap sisa mengepul ke atas.

“…menurut catatan, dia mewarisi Orb tersebut saat dia masih anak-anak.”

Lantai ketiga Akihabara Electric Town adalah tempat berkumpulnya semua subkultur klasik dari dunia sebelumnya. Itu adalah tempat teraman di kota, dalam satu sisi…dan paling tidak aman di sisi lain.

Jalanan dipenuhi poster-poster pudar dengan ilustrasi bergaya anime, bersama dengan braket turnamen game pertarungan dan tabel peluang untuk arena perjudian. Otaku-otak yang samar-samar mengintai di jalan-jalan sempit yang berurusanmodel plastik palsu, memamerkan putri magiroid mereka satu sama lain, dan bertukar olok-olok santai tentang kekasih mereka.

Di salah satu sudut neraka ini ada Machina, memegang kantong belanja pengganti kertas sambil berjongkok di depan salah satu dari banyak mesin penjual mainan kapsul.

“Hrmmm…,” gumamnya sambil menatapnya.

Membeli mainan kapsul cukup mudah: cukup pindai kode QR, bayar di situs web, lalu putar pegangan mesin penjual otomatis setelah terbuka. Dengan cara kerja mesin, Anda akan mendapatkan kapsul acak dan tidak tahu apa isinya sampai Anda membukanya.

Namun, Machina tidak menginginkan produk apa pun dari mesin ini. Dia sudah memiliki tanuki dari seri figur Extinct Mystical Beasts di tangannya.

“Figur perdagangan Ishimary… Sepuluh variasi ditambah satu rahasia.”

Layar mesin penjual otomatis itu bertuliskan S OLD OUT di atas bentuk bulat seperti kelinci berwarna merah muda. Banyak sekali kapsul yang sudah dibuka ditumpuk di tempat sampah di sebelahnya. Catatan mesin itu mengatakan bahwa satu orang telah mengambil semuanya.

“Siapa yang menginginkan ini?”

Ishimary adalah maskot perusahaan raksasa IHMI. Mereka punya berbagai macam barang dagangan, tetapi kebanyakan orang di internet tidak menyukai Ishimary.

“Mungkin populer di Akihabara?”

Gelombang orang datang dan pergi semakin jauh di lorong itu, dan dia bisa mendengar suara merdu seorang pembantu yang mencoba menarik pelanggan.

Machina berdiri dan melihat ke arah jalan, lalu terkesiap.

“…Apa?”

Satu orang menarik perhatiannya. Dia bertubuh pendek, mengenakan pakaian pendeta hitam dan cadar menutupi matanya yang tertutup pelindung mata.

Machina mulai mengikutinya, tetapi sosok itu segera menghilang di antara kerumunan.

“Siapa itu…?”

Seharusnya itu menjadi kali pertama dia melihatnya, tetapi dia mendapat firasat kuat tentang déjà vu.

Lalu seseorang menuruni tangga curam dan sempit di gedung di depannya.

“Maaf, tawar-menawarnya memakan waktu lama.”

Itu Takahashi. Di atas tangga, sangat sempit sehingga raksasa dewasa tidak bisa melewatinya, ada toko kartu antik—sesuatu yang sulit ditemukan di era modern.

“Jangan khawatir, aku tidak menunggu lama. Lagipula, aku ahli dalam menunggu orang.”

“Apa yang kamu beli?”

“Oh, hanya beberapa buku—”

“Tunjukkan padaku, tunjukkan padaku! Apa yang kau miliki di sana? Buku-buku kotor?”

“Ke-kenapa kau jadi begitu gelisah?! Tidak, mereka tidak!”

Di dalam tas Machina terdapat doujinshi bekas yang masih asli . Ceritanya mengikuti seorang raja iblis, berdasarkan Veltol, yang ditulis oleh Duchess Crimson dari lingkaran doujin Six Dork Peers.

Otak Machina bekerja dengan sangat baik.

Doujinshi yang kugambar untuk mengalihkanku dari kesepianku sebelum kembalinya Lord Veltol kini menjadi fiksi orang sungguhan! Aku harus menyingkirkan semuanya sebelum dia mengetahuinya!

Butuh waktu 0,2 detik baginya untuk menjelaskan lebih lanjut.

“Um, uh… A—aku baru saja mendapat beberapa buku bekas yang menarik.”

“Bagus, biar aku lihat nanti.”

“Ah-ha, ah-ha, ah-ha-ha-ha.”

Mereka mengobrol hingga mereka mencapai mesin penjual otomatis yang agak jauh dari toko kartu. Seluruh jajarannya adalah oden . Ada lusinan mesin yang sama, semuanya menjual oden kalengan , itulah sebabnya jalan ini dijuluki Jalan Oden. Mereka telah sepakat untuk bertemu kembali dengan Veltol dan Hizuki di sana.

“Takahashi, apakah kamu benar-benar baik-baik saja datang ke sini?”

“Di mana?”

“Akihabara, dalam program pertukaran pelajar. Kamu tidak harus bergabung dengan kami.”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Jangan khawatir tentang itu sekarang.”

“Mungkin aku tidak seharusnya memusingkan hal ini, tapi kamu punya hidupmu sendiri—”

“Hei, kau menyebutku pengganggu?”

“Tidak, sama sekali bukan itu…”

Takahashi menekan tombol mesin penjual otomatis untuk membeli sekaleng oden . Electric Town, seperti Shinjuku, adalah masyarakat tanpa uang tunai. Beberapa tempat di Magic Town masih menggunakan uang Lu Xel, tetapi jumlahnya sedikit.

“Lagipula, aku hanya ingin tetap bersekolah untuk menyenangkan orangtuaku. Yang penting aku mendapat cukup kredit dan lulus. Aku akan mengembalikan uang kuliah mereka dengan sedikit tambahan setelah aku selesai. Apa gunanya bersikap seperti kakak perempuan, Machina?”

“Yah, secara teknis aku lebih tua darimu.”

“Kamu, secara teknis, seperti semua orang yang lebih tua.”

Takahashi menarik tab untuk membuka kaleng oden , lalu mengeluarkan sepotong konnyaku sintetis yang ditusuk dan memberikannya kepada Machina.

“Dan aku masih tergolong pendatang baru di antara makhluk abadi…dan di antara Enam Dark Peers juga.”

“Benar-benar?”

“Ya.” Machina mengangguk sambil menggigit konnyaku . “Enam Dark Peers dari yang tertua hingga yang termuda adalah: Sihlwald, Naga Hitam; Zenol, Pedang Karma; Ralsheen, Badai Biru; bajingan itu, Marcus; lalu aku; dan terakhir, May, Cakrawala Berduka. Sihlwald sebenarnya lebih tua dari Lord Veltol sementara Zenol, Ralsheen, dan Marc-hole pada dasarnya berasal dari generasi yang sama. Lalu datanglah May dan aku. Memang, May memiliki latar belakang yang cukup rumit untuk seorang yang abadi, jadi mungkin tidak sepenuhnya benar untuk menganggapnya sebagai seorang pemula.”

Machina mengambil telur dengan tusuk sate, Takahashi mengambil mernius, dan mereka berdua menjejali pipi mereka.

“Hmmm, jadi kamu dekat dengan orang May itu?” Takahashi cemberut.

“Hah? Kenapa kau bertanya?”

“Yah, suaramu berbeda saat kau berbicara tentangnya. Seperti, suaranya meninggi.”

“Oh… Benar, dia seperti adik perempuanku yang manis.”

“Hmmmmmm…” Takahashi menatap Machina tanpa rasa geli saat menerima kembali tusuk satenya.

“A-apa itu?”

“Tidak ada apa-apa.”

Tidak dapat memahami mengapa Takahashi merajuk, Machina menatap ke kejauhan dan berbisik, “Aku hanya berharap dia hidup dan sehat…”

Takahashi berusaha sekuat tenaga untuk mengalihkan pandangan dari Machina dan meneguk sisa sup oden . Ia menaruh tusuk sate itu ke dalam kaleng, lalu membuangnya ke tempat sampah di samping mesin penjual otomatis.

“Hah?”

“Ada apa?”

Takahashi melihat seseorang yang dikenalnya berjalan ke arah mereka.

“Bukankah itu kepala sekolah?”

Itu Tratte Götel. Takahashi melambaikan tangan dan memanggilnya.

Tratte tampak terkejut saat menyadari itu. Ekspresinya tampak sedikit kaku, tidak seperti saat mereka bertemu beberapa waktu lalu.

“Kita bertemu lagi, Kepala Sekolah. Apa rencanamu?”

“Lagi…?” Tratte membeku sejenak.

“Apakah kau menemukan Profesor Mag?” tanya Machina.

“Ah… Tidak, sebenarnya aku tidak bisa.”

“Oh, begitu.”

“Ya, aku sudah menunggu cukup lama setelah bertemu dengan kalian berdua. Maaf, aku ada urusan yang harus diselesaikan, jadi permisi dulu…”

Tratte segera pergi dengan tergesa-gesa.

“Apakah dia tampak aneh bagimu atau bagaimana?” tanya Takahashi.

“Dia melakukannya…”

“Misalnya, apakah dia mengganti bagian penutup kulitnya atau semacamnya? Wajahnya terlihat sangat kaku.”

“Kamu sangat memperhatikan detail, Takahashi.”

“Tidak mungkin menjadi seorang hacker jenius yang hebat jika tidak memiliki mata yang tajam.”

Dengan rasa curiga yang masih ada di mulut mereka, dua orang lagi segera muncul.

“Terima kasih sudah menunggu, teman-teman.”

Mereka adalah Veltol dan Hizuki.

“Hizuki, selamat datang kembali!”

“Aku kembali, ya.”

“Bagaimana hasilnya, Tuan Veltol?”

“Saya berhasil mendapatkan Korneah Seburd di pihak kita.”

“Oh? Jadi kita sudah punya dua? Semuanya berjalan lancar, ya?”

“Masih terlalu dini untuk mengatakan bahwa tujuan kami hampir tercapai, tetapi kami memperoleh beberapa informasi berguna, semua berkat Hizuki.”

“Benarkah? Terima kasih banyak, Hizuki,” kata Machina.

“A—aku tidak melakukan apa pun…” Hizuki menggaruk pipinya dengan canggung.

“Hei, hei, hei, jadi apa sekarang?” tanya Takahashi.

“Saya ingin mencari beberapa buku bekas lagi . ”

“Saya ingin mencoba arena permainan,” kata Veltol.

Melihat mereka, Hizuki berbisik sangat pelan sehingga tidak ada yang bisa mendengarnya, “Ini terasa…cukup menyenangkan…”

Di sinilah dia, menghabiskan waktu sepulang sekolah dengan teman-teman sekelasnya. Bahkan dia tidak mengerti betapa berharganya pengalaman ini baginya.

“Bagus, bagus, ayo kita lihat-lihat lagi sebelum kembali ke asrama—”

“……” Hizuki tampak sedih sesaat, dan Takahashi tidak melewatkannya.

“…Hei, bagaimana kalau kita menginap di tempat Hizuki untuk malam ini?”

Hizuki membuka matanya lebar-lebar mendengar saran itu. “Hah?!”

“Jika Lord Veltol berkenan, saya tentu ingin berkunjung.”

“Saya tidak keberatan.”

“Baiklah, aku mau! Ke-kenapa rumahku?”

“Karena kami ingin menghabiskan waktu bersamamu lebih lama!” seru Takahashi.

“Ya, aku sendiri ingin mengenalmu sedikit lebih baik,” kata Machina.

“—” Hizuki tidak bisa bernapas.

Kegembiraan, keraguan, dan kecemasan berkecamuk dalam dadanya. Suaranya bergetar.

“…Ha-ha-ha, dasar orang aneh,” katanya pelan sambil mengalihkan pandangan, meski berusaha keras menahan senyum.

“Baiklah… Dengan ini saya umumkan bahwa kita akan menginap di rumah Hizuki untuk malam ini! Itu perintah!”

Perintah Raja Iblis itu keras sekali.

“H-hei, kamu tidak bisa begitu saja… Ugh, baiklah, ayo kita lakukan.”

Hizuki terdengar jengkel, tetapi dia akhirnya tidak bisa menyembunyikan senyumnya.

Bagaimana sampai jadi seperti ini?

Tak ada jawaban yang datang, tak peduli berapa kali dia bertanya.

Kesalahannya mungkin terletak pada dirinya.

Dia tidak siap menghadapi keadaan tak terduga ini.

Mengapa…?

Mengapa aku ada di kamar mandi bersama pria yang baru kukenal hari ini…?

Veltol berada di sudut seberang bak mandi, bersenandung riang.

Hanya Hizuki dan dia yang ada di sana.

Bermasalah dalam segala hal yang bisa dibayangkan.

Itulah pertama kalinya ia melihat lelaki telanjang sejak terakhir kali ia mandi bersama ayahnya sewaktu ia masih kecil, dan kenangan terakhirnya mandi bersama seseorang adalah bersama ibunya.

Hizuki melirik sekilas ke arah Veltol.

Dia tidak memperdulikannya, hanya berendam di bak mandi. Namun, dia merasa malu karena tidak diperhatikan. Dia tidak ingin pria itu menatapnya seperti itu, tetapi dia merasa pria itu tidak menganggapnya menarik sama sekali. Yang paling aneh adalah betapa santainya dia dalam menghadapi semua ini.

Mengapa dan bagaimana hal ini terjadi?

Untuk mengetahuinya, kita harus kembali ke masa lalu beberapa jam yang lalu…

“Hadirin sekalian, dengan penuh kehormatan saya, Takahashi, memimpin pidato malam ini. Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada semua yang hadir karena telah meluangkan waktu dari jadwal mereka yang padat untuk berkumpul di rumah tangga Hizuki.”

“Cukup bertele-tele! Bersulang untuk pertemuan kita, teman-teman!” seru Veltol.

“Hei, itu terlalu pendek, Velly!”

Semua orang mengangkat gelas mereka, tidak ada minuman beralkohol. Semua jus dan teh.

Setelah mengunjungi semua tempat wisata yang ingin dikunjungi, rombongan tiba di kediaman Reynard untuk bermalam sesuai rencana.

Rumah Reynard adalah rumah besar setinggi tiga lantai, terbagi menjadi sayap timur dan sayap barat dari aula masuk. Mereka saat ini berada di ruang makan, di sayap timur.

Ruang makan…atau lebih tepatnya rumah besar itu secara keseluruhan, tidak terawat dengan baik seperti yang diharapkan dari eksteriornya yang mewah—hanya ada sedikit perabotan. Bagian luarnya juga kurang terawat, sehingga tampak terbengkalai. Bagaimanapun, Hizuki tinggal sendirian di rumah besar itu. Ruang makannya hanya memiliki meja di tengah dan lemari, kulkas, dan kompor di sudut.

Mereka telah membeli bahan makanan dalam perjalanan pulang dan telah memesanpizza yang dikirim melalui drone. Berbagai macam makanan berwarna-warni yang disiapkan Hizuki dan Machina menghiasi meja. Veltol dan Takahashi membantu di tempat lain.

Kelompok ini tidak pernah berhenti makan.

“Aku heran kau pandai sekali memasak, Machina. Aku membayangkanmu sebagai gadis kaya yang menyendiri yang tidak pernah memegang benda yang lebih berat dari pena.”

“Itu karena aku sudah lama tinggal sendiri. Dengan begitu, kamu bisa memahami dasar-dasar memasak.”

“Wooow, itu sungguh mengejutkan. Sudah berapa lama kamu hidup sendiri?”

“Ya ampun, sudah puluhan tahun berlalu…”

“Hah?”

Hizuki dan Machina mengobrol sambil menikmati sepotong pizza yang diberi saus mernius panggang dan char siu .

“Velly, kamu mau main game pertarungan saat kita kembali ke Shinjuku?”

“Ya, tentu saja. Aku harus membalas dendam pada orang-orang yang mengalahkanku di arena permainan…”

“Mereka benar-benar membuatmu melakukan renco seperti orang gila, ya…? Kalau dipikir-pikir, aku penasaran untuk apa bagian co dari renco itu.”

Renco adalah istilah singkat Jepang untuk memasukkan koin tanpa henti untuk melanjutkan permainan setelah dikalahkan: ren berarti “berturut-turut” dan co berarti “koin.” Masalahnya, arena permainan pada era ini—yang merupakan spesies yang terancam punah—tidak menggunakan koin, tetapi mata uang virtual. Para penggemar terus menggunakan kata renco , meskipun etimologinya sudah agak usang. Hal yang sama juga berlaku untuk banyak kata lainnya.

“Sangat mengejutkan menemukan game pertarungan retro dengan input fisik yang sebenarnya di sini, bukan yang VR lengkap. Tidak tahu kalau ada di Akiba.”

“Tampaknya baik Magic Town maupun Electric Town masih menyimpan peninggalan budaya lama.”

Veltol dan Takahashi membagikan nasi goreng dari piring besar.

“Aku tidak menyangka Hijiki begitu jago dalam game pertarungan…”

“Koordinasi tangan dan matanya sempurna. Lord Veltol tidak bisa mendaratkan satu pukulan pun.”

“Heh-heh-heh. Maksudku, aku tidak akan kalah dari seseorang yang bahkan tidak bisa menangkis pukulan tinggi, overhead, atau cross-up.”

Waktu berlalu cepat saat Anda bersenang-senang.

“Saya minta maaf.”

Dia mendengar suara itu.

Hizuki berjalan sendirian di lorong setelah pesta berakhir. Ia hendak mandi di kamar mandi di tangga bawah di lantai pertama sayap barat.

Langkah kakinya adalah satu-satunya suara di koridor yang gelap dan dingin. Ia mengenakan gaun santai dan rambutnya terurai.

Dia melirik ke luar jendela. Rumah besar Reynard berada di sebuah bukit kecil di pinggiran Magic Town, dan sangat membutuhkan perawatan, sehingga anak-anak tetangga menyebutnya rumah berhantu. Di luar jendela, dia dapat melihat dengan jelas pemandangan kota Akihabara: lampu-lampu eterik Magic Town yang redup, lampu belakang sapu yang berkedip-kedip seperti bintang jatuh di langit, dan gunung cahaya yang merupakan Electric Town di baliknya.

Dulu ketika dia masih kecil, taman itu memiliki bunga-bunga yang direkayasa secara genetik agar tahan terhadap dingin, dan orang tuanya mempekerjakan banyak pembantu. Tempat itu sangat ramai.

Sekarang dialah satu-satunya orang yang tinggal di sana, dan taman itu bahkan tidak memiliki sehelai rumput pun. Itu adalah rumah besar yang kosong, berdebu, dan sepi.

Namun tidak pada hari itu. Dia kedatangan tamu: tiga teman sekelasnya menginap malam itu.

Entah bagaimana, dia tidak merasa tidak nyaman. Mereka bahkan tahu dia punya pekerjaan paruh waktu, jadi tidak perlu berpura-pura, tidak perlu berpura-pura di depan kelompok ini.

Dia bersenang-senang berjalan-jalan di Kota Listrik bersama mereka, bermain diarcade, membeli makanan dalam perjalanan pulang, mengadakan pesta kecil, dan bahkan mengadakan turnamen game.

Ketiganya sudah mandi dan sekarang tidur di kamar terbuka mana pun yang mereka inginkan. Hizuki adalah orang terakhir yang mandi.

Ia tidak punya seseorang yang bisa ia sebut teman—hanya berbincang-bincang dengan ketiganya adalah pengalaman baru baginya.

Takahashi, Machina, dan…

“…Veltol.”

Ia telah merasakan sesuatu sejak pertama kali melihatnya di kelas. Bukan cinta, bukan juga romansa, tetapi sesuatu yang sama sekali berbeda. Sesuatu yang ia rasa akan mengubah hidupnya.

Bahkan rumah besar yang biasanya sunyi, kosong, dan tandus itu tampaknya telah kembali ke masa yang lebih baik dan lebih bahagia, hanya untuk sementara waktu.

Hizuki membuka pintu ruang ganti dan menyentuh sensor di dinding, menyalakan lampu kamar mandi dengan mananya.

“Sejujurnya…aku harus berhenti.”

Setiap kali dia merasa ingin lebih dekat dengan mereka, perasaan yang mengatakan padanya untuk tidak terlibat pun semakin kuat.

Ia tidak menginginkan sesuatu yang besar. Lagi pula, semakin penting sesuatu baginya, semakin sedih ia jika kehilangannya.

“Sama seperti orang tuaku… Selain itu—”

Dia menanggalkan semua pakaiannya, termasuk pakaian dalamnya. Udara dingin membuatnya menggigil. Rumah besar itu berada di dalam zona toleransi beku, tetapi dia telah mematikan pemanas untuk menghemat uang. Untungnya, dia sudah menyiapkan bak mandi air panas—biasanya, dia hanya mandi dengan pancuran.

Hizuki mengambil handuk dan melangkah ke kamar mandi. Di sana, dia melihatnya.

“Hah?”

Untuk sesaat, otaknya tidak dapat memproses apa yang disaksikannya.

Kamar mandinya, dengan lantai ubin bermotif bunga melju, cukup lebar untuk menampung empat atau lima orang dewasa, dan bak mandinya juga sama besar.

Veltol berdiri di tengah bak mandi.

“Oh, kalau saja itu Hijiki.”

Telanjang.

“Apa—? Hah? Um? Ah? Tidak, ini Hi zu ki,” dia tergagap sambil menutupi dirinya sendiri.

Yang mengejutkannya, dia berhasil menahan diri untuk tidak berteriak.

Uap mengepul dari tubuh Veltol yang sekeras batu. Ia memegang pinggangnya, seolah sengaja memamerkan tubuhnya yang seindah sebuah karya seni. Ia sama sekali tidak menunjukkan rasa malu, tidak berniat menyembunyikan apa pun.

Mengapa Veltol masih di sana? Mengapa dia berpose seperti itu? Mengapa dia begitu tenang di depan seorang gadis yang tidak sengaja masuk ke kamar mandi? Hizuki tidak punya jawaban untuk semua pertanyaan ini.

“Kenapa…kamu…telanjang di sini?”

“Hmm? Ini kamar mandi. Siapa di Alnaeth yang masuk ke kamar mandi sambil berpakaian?”

“Maksudku, ya, tapi…”

“Ya ampun, aku mengerti keinginanmu untuk melirik tubuhku yang menggairahkan, dan kau adalah tuan rumah, tapi kurasa mengintip seseorang yang sedang mandi agak tidak sopan. Huh … kali ini aku akan mengizinkannya.”

Dia menyibakkan poninya yang basah dengan gerakan menggoda, begitu menawannya, sehingga pikiran pertama wanita itu bukanlah menegur omong kosongnya.

“Hah? Tunggu, tidak, apa? Kenapa? Lampunya mati. Dan bukankah kau sudah mandi?”

Otak Hizuki kesulitan memproses pikiran apa pun, dan dia hanya bisa membuka dan menutup mulutnya berulang kali sambil melihat ke atas dan ke bawah.

“Saya terbiasa mandi dua kali—satu kali setelah makan malam dan sekali lagi sebelum tidur. Dan saya mandi dalam kegelapan.”

“Mengapa lampu ruang ganti juga harus dimatikan?”

“Saya menghargai malam. Bisa dibilang, membenamkan diri dalam kegelapan malam sama alaminya dengan ratapan banshee.”

“Oke, kau memang aneh, mengerti… Kurasa ini salahku karena tidak melapor ke sini dulu. Beritahu aku setelah kau keluar.” Hizuki mulai mundur ke ruang ganti.

“Heh, kurasa wajar saja kalau gadis muda sepertimu takut dengan tubuhku yang sempurna…”

“Apa—?! A-Aku tidak takut! Apa yang sebenarnya kau bicarakan?!”

“Tidak masalah. Harus mandi di samping kecantikanku yang tiada tara pasti akan membuatmu membandingkan tubuhmu dengan tubuhku. Tubuhmu tidak buruk sama sekali, aku mengakuinya…tetapi aku lebih baik.”

Dia memamerkan otot dadanya yang kuat bagai perisai, lalu perlahan-lahan dia membenamkan dirinya kembali ke dalam bak mandi sambil memamerkan otot trapeziusnya yang seperti sisik naga besar.

“Aku sangat mengerti keinginanmu untuk kabur. Mendapatkan kesempatan untuk mandi bersamaku adalah suatu kehormatan besar, tetapi itu juga sedikit masokis…”

“Berhentilah meremehkanku! Aku sama sekali tidak keberatan mandi bersama!”

Semangat kompetitif Hizuki mengkhianatinya, dan tanpa sadar ia terpancing oleh provokasi Veltol. Marah, ia mencuci rambutnya, mengikatnya dengan handuk, membasuh tubuhnya, dan masuk ke kamar mandi, di sudut yang berseberangan dengan Veltol.

Jadi, itulah yang terjadi.

Air mandinya berwarna hijau karena Aldgard Cure-all Bath Salts yang dibelinya di Magic Town. Ramuan hashnova dan mandrake memiliki aroma khas yang bertindak sebagai pelemas alami, ditambah dengan efek penyembuhan.manfaat dari sumber air panas Aldgard yang terkenal yang membantu meredakan nyeri saraf, rematik, bahu kaku, dan kepekaan terhadap dingin.

“Pesta hari ini menyenangkan,” kata Veltol.

Dia merentangkan kakinya dan masih memiliki banyak ruang tersisa di bak mandi yang lapang, meskipun perawakannya besar.

Dia bukan orang yang merasa pendiam, tetapi bahkan Hizuki merasa dia paling santai hari itu.

“Ya, aku tidak akan menyangkalnya. Aku sudah lama tidak menikmati diriku sendiri seperti ini.”

“Saya terkejut ketika Takahashi mengusulkan turnamen game. Saya tidak menyangka dia akan membeli kontroler di Electric Town.”

“Itu lucu sekali. Dan kamu sebenarnya cukup buruk dalam bermain game untuk seorang streamer game…”

“Saya rasa saya sudah jauh lebih baik. Kejutan yang sesungguhnya adalah betapa hebatnya Anda.”

“Menjelajah internet dan bermain game adalah satu-satunya hobiku. Namun, yang membingungkan adalah keterampilan Machina. Dia sangat hebat.”

“Saya setuju. Dia terlihat manis di luar, tetapi dia tidak takut menggunakan trik paling kotor dalam pertempuran…”

“Itu membuat saya benar-benar bersemangat.”

“Kedengarannya kamu benar-benar menikmatinya.”

“Ya, aku benar-benar melakukannya…”

Hizuki memeluk lututnya dan menggertakkan giginya.

Apakah ini persahabatan? Atau yang lain? Dia tidak mengerti hubungan antarpribadi, jadi dia tidak punya cara untuk menjawabnya. Dia hanya tahu satu hal.

“Hai, Veltol.”

Tidak, jangan tanya padanya , pikirnya, tetapi dia tidak dapat menahan diri.

Itu seperti mencari tahu apa yang orang lain katakan tentang media favorit Anda di aethernet, mengetahui Anda tidak akan puas dengan apa yang Anda temukan.

“Apa itu?”

 

Suaranya lembut dan menenangkan. Dia merasa seolah-olah dia akan memberikan jawaban yang dicarinya.

“Kenapa kau repot-repot denganku? Seperti, kembali ke kafetaria, dan kemudian lagi di Electric Town…”

Berhenti. Kamu hanya akan terluka.

“Apakah itu…”

Jangan tanya itu. Lebih baik kamu tidak tahu kebenarannya.

“Apakah karena aku pemimpin keluarga Reynard?”

Namun, dia masih bertanya.

Ia merasa seolah-olah beban di dadanya terangkat. Namun, tak lama kemudian, kecemasan dan penyesalan—keduanya sama beratnya—mengisi dadanya lagi.

Dia menggeser kakinya, jantungnya berdebar kencang, tangannya gemetar, dan lidahnya hampir menegang.

Dia ingin dia mengatakan padanya bahwa tidak ada alasan khusus mengapa dia campur tangan atas namanya. Namun, dia juga ingin menjadi istimewa. Keinginannya saling bertentangan.

Apa yang sebenarnya ia inginkan adalah cinta tanpa syarat.

Dia meliriknya.

“Menggangguku denganmu? Kau benar-benar minder. Aku menganggapmu sebagai gadis yang muram, tetapi ternyata kau lebih menarik dari yang kukira.”

Veltol tersenyum.

“Apa…?!”

“Saya hanya mengikuti kata hati saya. Saya hanya mendisiplinkan anak laki-laki itu di kafetaria karena dia menghalangi saya makan udon. Anda adalah orang kedua setelah udon saya.”

“…Oh.”

“Namun, keadaan telah berubah,” lanjutnya. “Kami sekarang berteman dan makan bersama. Jika hal yang sama terjadi lagi, saya akan membela teman saya.”

Jantungnya berdebar kencang, dan wajahnya memanas. Ia yakin itu karena mandi air panas.

“Oh…” Ekspresinya melembut, dan dia tidak bisa menahan sudut mulutnya untuk tersenyum. Dia menundukkan kepalanya agar pria itu tidak menyadarinya. “Jadi, jika aku meminta bantuanmu, kau akan membantuku?”

“Tentu saja. Aku bersumpah atas namaku sebagai Veltol Velvet Velsvalt.”

Sumpah bukan hanya sekadar kata-kata di kalangan bangsawan. Dan Veltol berjanji tanpa ragu.

Terima kasih , katanya.

Itu bukan sanjungan atau perhitungan dingin—dia bersungguh-sungguh dengan apa yang dikatakannya. Di mata Veltol, tanggapannya sangat wajar, tidak ada yang istimewa. Dan itulah alasan mengapa Hizuki begitu bahagia.

“Mmm!” Hizuki meregangkan seluruh tubuhnya.

Dia merasa segar kembali, awan kecemasan yang tak terlukiskan akhirnya hilang dari benaknya.

Lalu dia mendekati sisi Veltol sedikit demi sedikit.

“Hei, apa yang kamu bicarakan dengan Tuan Korneah?”

“Dia mengatakan kepada saya bahwa berdasarkan catatan, Anda menerima tanda kebesaran itu karena Anda adalah kepala keluarga saat ini.”

“Hah.”

“Apakah Anda berkenan menceritakan kepada saya bagaimana kejadian itu terjadi?”

“Baiklah, meski aku tidak ingat banyak.”

“Tidak masalah. Mungkin kita akan menemukan sesuatu.”

Hizuki tidak suka membicarakan dirinya sendiri. Ia pikir dirinya membosankan, dan ia tidak punya banyak kesempatan untuk melakukannya sejak awal.

Terserahlah. Aku ingin dia tahu.

Pikiran itu terlintas di benaknya. Ia akan bercerita tentang dirinya kepada temannya. Itu pasti hal yang sangat wajar.

“Baiklah, baiklah. Aku akan menceritakan semuanya padamu, jika itu yang kauinginkan. Aku akan menceritakan rahasiaku.”

“Wanita paling menarik selalu punya rahasia.”

“Ha-ha, kurasa begitu.”

Setiap kali dia mencoba mengingat masa lalu, dia mendengar suara itu.

“Saya minta maaf.”

Dia mendengarnya lagi tetapi mengabaikannya.

“Orang tuaku dibunuh.”

“…” Veltol menatapnya dalam diam.

Hizuki menyelipkan lengannya di antara pahanya.

“Ayah saya berasal dari Electric Town, seorang eksekutif puncak di Seburd Company. Seorang manusia. Ibu saya adalah putri tunggal keluarga Reynard, saat mereka masih berkuasa di Magic Town. Dia seorang elf. Pernikahan antarspesies mereka, selain perbedaan status mereka, tampaknya sangat bermasalah. Orang-orang penting dari Electric dan Magic Town menentang keras hubungan mereka, tetapi mereka dapat bersatu berkat dukungan dari Tn. Korneah dan Nn. Tratte.”

Pernikahan antarspesies, terutama jika melibatkan elf, masih dianggap tabu di zaman ini. Ada berbagai alasan mengapa, seperti perbedaan sentimen antarspesies dan munculnya ideologi neo-spesiesisme, tetapi alasan terbesar bagi elf adalah bahwa anak campuran akan hidup lebih pendek daripada elf, tetapi lebih panjang daripada spesies lainnya.

“Saya ingat pernah diberi tahu bahwa saya harus menjadi jembatan yang menghubungkan Electric dan Magic Town, dan bahwa saya harus meneruskan warisan orang tua saya. Bahwa saya harus lulus dari Sekolah Sihir dan mendapatkan pekerjaan di bidang sihir untuk berkontribusi pada masyarakat. Saya masih kecil ketika mereka menaruh harapan yang begitu besar kepada saya, jadi saya yakin saya akan mampu melakukannya tanpa keraguan.”

Hizuki hampir tidak dapat mengingat wajah orang tuanya, tetapi kata-kata mereka masih terbayang dalam benaknya.

“Malam itu turun salju, sepuluh tahun yang lalu, di Bulan Leviathan.” Hizuki menatap langit-langit sambil mengenang. “Itu hari ulang tahunku, dan kami pergi ke Electric Town untuk membeli hadiahku, lalu makan malam di Magic Town… Aku bersenang-senang sekali.”

Mereka adalah orangtua yang baik. Ia memiliki gaya hidup yang nyaman. Itu adalah saat-saat yang paling membahagiakan dalam hidup Hizuki.

“Kami disergap dalam perjalanan pulang. Oleh full-borg jantan berkekuatan tinggi, yang direnovasi secara ilegal.”

Dia tidak ingat wajahnya, hanya saja dia mengenakan pakaian pendeta serba hitam. Dia tidak akan pernah melupakan lambang naga emas yang terjerat dalam pedang perak yang menghiasi pakaiannya.

Setetes air jatuh dari langit-langit ke bak mandi.

“Saya masih anak-anak. Saya tidak bisa berbuat apa-apa. Saya hanya melihat ayah saya terbunuh…tepat di depan mata saya…”

Darahnya mewarnai salju saat dia menutupi Hizuki. Jeritan ibunya yang tidak jelas.

Kenangan itu saja sudah membuatnya hiperventilasi.

“Kamu baik-baik saja? Kamu tidak perlu memaksakan diri.”

“…Saya baik-baik saja.”

“Saya minta maaf.”

Dia mendengar suara itu.

Listrik statis mengacak-acak kepalanya.

“Hanya itu yang saya ingat. Ketika saya sadar, saya berada di ranjang rumah sakit, terluka parah. Dokter memberi tahu saya bahwa ibu saya yang membawa saya ke sana, dan dia meninggal tak lama kemudian.”

“…Dan siapa dokter ini? Mereka mungkin tahu sesuatu.”

Hizuki menggelengkan kepalanya. “Dibunuh beberapa tahun lalu. Bahkan menjadi berita. Mereka menangkap pembunuhnya, tetapi orang itu bahkan tidak ingat telah membunuh dokter itu. Katanya itu pasti ulah medium. Kudengar pembunuhnya bunuh diri di penjara.”

Hizuki mencurigai adanya hubungan antara kedua kasus tersebut, namun anak itu tidak dapat berbuat banyak untuk mengetahui kebenarannya.

“Catatan mengatakan ibuku memberikanku tanda kebesaran itu saat dia membawaku ke rumah sakit. Dia adalah kepala keluarga Reynard saat itu. TapiSaya tidak ingat pernah menerima barang seperti itu. Saya tidak tahu di mana barang itu.”

“Saya diberitahu bahwa regalia adalah magi-gadget yang tersimpan dalam jiwa seseorang. Tidak bisakah kamu merasakannya?”

“Aku tidak tahu. Mereka bilang kamu seharusnya merasakannya, tapi aku tidak tahu. Kecuali…”

Dia berhenti sejenak.

“…sejak hari itu, aku mendengar sebuah suara.”

Hizuki menatap permukaan air bak mandi yang tenang.

“…Suara?”

“Saya bisa mendengar seseorang meminta maaf kepada orang lain. Dokter mengatakan itu halusinasi yang disebabkan oleh trauma psikologis atas pembunuhan orang tua saya, tetapi saya rasa tidak demikian.”

“Apakah kamu mendengarnya sekarang?”

“Tidak, aku bahkan tidak tahu kapan tepatnya aku akan mendengarnya, tetapi itu cenderung terjadi setiap kali aku mencoba mengingat masa lalu.” Hizuki meletakkan tangannya di dadanya dan kemudian mengepalkan tinjunya. “Beberapa tahun setelah kejadian itu, keluarga Reynard jatuh dari kejayaannya, dan orang-orang yang tidak menyukai kami sejak awal mencoba menyingkirkanku. Aku disergap oleh para pembunuh beberapa kali. Mereka semua jenis orang, dari gelandangan yang kesepian hingga tentara bayaran yang terlatih, tetapi aku tidak tahu siapa yang menyewa mereka. Aku bahkan tidak tahu apakah mereka ada hubungannya dengan pembunuhan orang tuaku.”

“Hmm…”

“Pada saat yang sama, ada sesuatu yang berubah dalam diriku.”

“Apa maksudmu?”

“Hal berikutnya yang saya tahu, para pembunuh sudah tergeletak di tanah, kalah.”

Hizuki, tentu saja, tidak menjalani pelatihan tempur, namun dia telah memukul mundur setiap penyerangnya sampai saat itu.

“Keluarga Reynard secara alami memiliki kecenderungan untuk menjadi medium, tetapi sepertinya saya tidak berada di bawah pengaruh apa pun saat kejadian ini terjadi.”

Setiap kasus memiliki satu kesamaan: Hizuki kehilangan kesadaran saat dia merasakan bahaya, para penyerang sudah pingsan saat dia sadar, dan dia secara ajaib tidak terluka.

“Saya tidak pernah diserang selama beberapa tahun terakhir berkat dukungan dari Tn. Korneah dan Nn. Tratte.” Kejadian-kejadian itu telah memengaruhi kesehatan mentalnya. Ia bahkan takut untuk melangkah keluar rumah. “Saat itu sekitar waktu yang sama ketika saya bertemu dengan Nn. Mag, dan ia banyak membantu saya sebelum saya mendaftar di sekolah… Ia juga semakin mendukung saya sejak saat itu. Kami bahkan pergi makan bersama dari waktu ke waktu. Rasanya, sejujurnya saya tidak tahu apakah saya diberkati atau dikutuk.”

Kalau dipikir-pikir lagi, bahkan dia sendiri terkejut karena berhasil pulih. Korneah dan Tratte tidak dapat menolongnya secara langsung karena kesepakatan mereka, tetapi mereka mendukungnya dari balik layar, sesuatu yang baru diketahui Hizuki beberapa tahun kemudian.

“Jadi aku mendaftar di Sekolah Sihir. Aku tidak pandai sihir, tetapi ibuku sangat ingin aku masuk ke sekolah ini, dan dengan bantuan dari Nona Tratte, aku berhasil. Akan tetapi, setelah kehilangan tanda kebesaran itu, ditambah lagi dengan keluarga Reynard yang sudah diperlakukan seperti sampah setelah pernikahan orang tuaku, aku tidak punya kedudukan di sekolah. Tetapi aku masih berhasil mendapatkan teman.”

Dulu saat dia masih kelas satu, seorang teman sekelas mendekati Hizuki yang sedang menyendiri. Dia adalah seorang gadis manusia, sangat ceria dan lincah, seperti Takahashi.

“Tapi tak lama kemudian, dia terluka karenaku. Kurasa kekuatan misterius itu mengamuk lagi. Aku tidak begitu ingat.”

Ia merasa ingin muntah setiap kali membicarakannya. Bukan karena ia tidak ingin mengingatnya, tetapi karena ia tidak bisa mengingatnya.

“Dia berhenti sekolah. Saya tidak tahu di mana dia sekarang. Bu Tratte tidak menanyai saya tentang hal itu, tetapi para siswa tidak peduli dengan kebenarannya. Saya berubah dari orang yang diabaikan oleh semua orang menjadi orang yang diganggu. Mereka telah melakukan hal-hal yang sangat buruk kepada saya.”

“…”

Veltol menatap langit-langit yang tinggi itu dalam diam.

“Itulah sebabnya saya pikir saya tidak butuh teman lagi. Tidak ada yang mendekati saya, dan saya tidak ingin bergaul dengan siapa pun. Saya akhirnya menyakiti siapa pun yang mendekat. Mereka semua menghilang begitu saja. Mereka semua mengalami tragedi. Jadi, sebaiknya saya tidak terlibat dengan siapa pun sejak awal. Jika saya tidak bisa bahagia, maka saya tidak akan mencoba.”

Itulah yang dipikirkannya sebelum bertemu Veltol dan teman-temannya.

Itu adalah naluri bertahannya. Tindakan untuk melindungi dirinya sendiri.

“Aku benci orang yang telah merenggut kedua orang tuaku dan hidupku. Namun di saat yang sama, aku takut…sangat takut dia akan kembali lagi.”

Hizuki menatap Veltol. Ia tidak tahu apakah Veltol sedang sedih, marah, atau apa pun. Ekspresinya sulit dibaca.

“Saya masih di sini karena orang tua saya ingin saya tinggal di Akihabara seperti bangsawan. Saya tidak bisa meninggalkan rumah. Jika bisa, saya lebih suka meninggalkan kota ini…”

Dia tersenyum tipis.

“Itu saja dari saya.”

Setetes air mengalir ke wajahnya sebelum jatuh dari dagunya dan masuk ke bak mandi, menimbulkan riak-riak.

Dia belum pernah menceritakan rahasia ini kepada siapa pun. Dia senang bisa membicarakannya dengan seseorang yang menganggapnya sebagai teman.

“Dibutuhkan keberanian untuk menceritakan masa lalumu kepada seseorang, terutama saat kamu telah mengalami kesulitan seperti itu,” kata Veltol dengan tenang. “Pasti sulit untuk mengatakan kebenaran tanpa menyembunyikan apa pun. Terima kasih untuk itu, temanku.”

“…Ya.”

Dia berdiri sambil memercikkan air. “Aku harus pergi sekarang.”

“Bagaimana kalau kau mencoba bersembunyi sedikit saja?!”

“Ugh, aku tidak percaya aku benar-benar mandi dengan seorang pria… Aku pasti sudah gila…”

“Bwa-ha-ha! Hargai momen ini seumur hidupmu!”

“Aku tidak akan melakukan itu, dasar gila!”

Hizuki melirik Veltol sekilas, pipinya memerah. Mereka sudah meninggalkan ruang ganti dan sekarang berjalan melalui lorong menuju kamar mereka. Hizuki mengenakan pakaian yang sama seperti sebelumnya, sementara Veltol mengenakan kaus Demon Lord dan baju olahraganya.

“Jadi, di mana kalian akan menginap besok?”

“Rumah besar ini jauh lebih nyaman daripada asrama, tapi Anda tentu tidak bisa membiarkan tiga mahasiswa pertukaran merasa seperti di rumah sendiri.”

“A—aku tidak keberatan… maksudku, jika kau mau…”

“Tunggu, Hijiki.”

Veltol memotongnya.

“Ada banyak hal yang harus dipikirkan di sini…” Dia berbalik dan menatap tajam ke ujung lorong, matanya seperti belati. “Tapi sayangnya, waktu mandiku sudah berakhir.”

“Hah?” Hizuki pun ikut berbalik.

Tidak ada seorang pun di sana, kecuali pencahayaan yang redup.

“Tidak mengherankan kalau itu datang dari Raja Iblis Veltol, kurasa,” terdengar suara sintetis murahan.

Kemudian sebuah siluet muncul dari balik bayangan. Tubuhnya rata-rata, pakaiannya serba hitam dengan desain seragam, seperti jubah pendeta. Wajah mereka tertutup, jadi Hizuki tidak bisa membedakan apakah mereka laki-laki atau perempuan.

Dan pada pakaiannya, dia melihat lambang seekor naga emas yang terjerat pada pedang perak.

Orang itu tidak benar-benar ada di sana. Itu adalah gambar yang diproyeksikan ke udara melalui jimat berbentuk seseorang—hologram.

“Proyeksi gambar melalui roh tingkat rendah…? Kau bisa membuat beberapa hal praktis dengan mediumship,” gumam Veltol.

Mata Hizuki terpaku pada lambang itu.

“I-Itu…”

Itu dia. Si brengsek yang membunuh orang tuaku.

Dia tidak punya bukti, dan bentuk tubuhnya sangat berbeda dari yang diingatnya. Dia bahkan tidak bisa membedakan apakah mereka manusia borg atau manusia berdarah daging. Namun, dia secara naluriah tahu bahwa itu adalah orang yang sama dari masa lalu.

Dia tidak bisa bicara. Dia hanya gemetar.

Veltol maju selangkah untuk melindunginya.

“Sepertinya kau sangat mengenalku… Bagaimana kalau kau memperkenalkan dirimu juga? Itu sopan.”

“Mohon maaf, tapi saya tidak punya nama pribadi, wajah, atau tubuh yang bisa saya sebut milik saya. Panggil saja saya Tanpa Wajah. Mengenai organisasi kita… anggap saja saya Pahlawan dari Guild.”

Guild—juga dikenal sebagai Gereja Dunia Baru.

“Pahlawan…?” Bahu Veltol terangkat. “Jadi, apa yang dilakukan Pahlawan Persekutuan di sini larut malam?”

“Aku datang untuk tawar-menawar, Raja Iblis Veltol.”

“Tawar-menawar?”

“Benar.” Faceless menundukkan kepala dengan hormat. “Langsung saja ke intinya. Kami ingin kalian meninggalkan kota ini sekarang juga.” Veltol tetap diam. “Kehadiran kalian—dan teman-teman kalian—adalah kejanggalan yang dapat menghalangi penyelesaian misi kami. Sederhananya, mengalahkan Marcus menjadikan kalian ancaman yang nyata dan nyata.”

“Marcus? Kau tahu apa yang terjadi di Shinjuku?”

“Ya. Marcus, Duke of the Bloody Arts, juga merupakan bagian dari organisasi kami. Kedudukannya tidak terlalu tinggi, tetapi prestasinya cukup mengesankan. Sungguh, ini adalah kehilangan yang sangat disayangkan.”

Marcus, salah satu pengikut abadi Veltol, juga merupakan direktur perusahaan besar IHMI. Ia menentang Veltol saat ia kembali, tetapi akhirnya dikalahkan di tangannya.

“Maksudmu kedudukannya tidak terlalu tinggi?”

“Itu sekarang masalah internal. Bagaimanapun, jika kau dan rekan-rekanmu meninggalkan kota ini sekarang juga, kami berjanji tidak akan menyakitimu. Tujuanmu adalah perbendaharaan di ruang bawah tanah sekolah, benar? Kami bisa menawarkan bantuan jika diperlukan. Bagaimana menurutmu?”

Disajikan dengan proposal Faceless, Veltol…

“Peluangnya kecil.”

…langsung ditolak.

“…Apa?”

Jawaban Veltol sangat mengejutkan Faceless, kebingungan mereka bahkan bisa dirasakan dalam suara sintetis mereka.

“Kau ingin berunding denganku? Tahu diri. Apa yang membuatmu berpikir kau berhak untuk menawar? Kau seharusnya bersujud di hadapanku, mengemis, menangis, dan mempersembahkan sesaji kepadaku agar aku mempertimbangkan untuk mendengarkan permohonanmu. Namun di sinilah kau, menyelinap dan menyembunyikan wajahmu, menjadi noda di mata dan telingaku. Di mana sopan santunmu, sampah? Kau lahir di jamban? Keterlaluan.”

Negosiasi adalah komunikasi tingkat tinggi bagi dua pihak dengan status yang sangat berbeda. Sombong dan arogan, kurang ajar dan berani. Raja tidak perlu mendengarkan seseorang yang tidak menunjukkan wajahnya, dan yang terakhir tidak punya hak untuk berbicara dengan yang pertama.

“Yang terutama…” Aura permusuhan Veltol langsung membengkak.

“…!”

Ketegangan di udara meningkat hingga tingkat yang menindas. Bahkan Faceless pun kewalahan.

“…Aku tidak tahan kau menyebut dirimu Pahlawan. Hanya ada satu orang di dunia yang layak menggunakan gelar itu di hadapanku. Siapa pun yang berani mengklaim gelar itu harus dieksekusi.”

“Jadi kesepakatan kita sudah berakhir. Sayang sekali, tapi apa yang bisa kita lakukan? Aku permisi dulu malam ini.”

“Ha! Jangan mengotori mataku dengan kehadiranmu lagi. Pergilah.”

“Oh, satu hal terakhir.”

Faceless bicara dengan nada yang tidak menyenangkan.

“Akihabara akan berubah.”

Lalu mereka menghilang.

Proyeksi humanoid itu lenyap dalam kobaran api biru.

“Roh itu menghilang saat teknik itu selesai… Medium tingkat tinggi,” gumam Veltol. Ia melangkah maju untuk mencoba menyelidiki sisa-sisanya, tetapi Hizuki mencengkeram lengan bajunya.

“Veltol…”

Dia gemetar ketakutan seperti bayi.