Bab Satu: Kota Cybermagic—Akihabara

Bulan Behemoth, Hari ke-7.

“Mari kita akhiri ini—akhir…perjalananku.”

Veltol Velvet Velsvalt berada di ambang kematian. Musuhnya, raja para iblis, berukuran berkali-kali lipat lebih besar darinya. Veltol berada di benteng musuh, tujuan akhirnya. Serangan musuh semakin kuat setiap saat, tetapi tidak ada yang dapat menandingi fokus Veltol saat ia terus menghindar.

Api mengepul, es bergemuruh, dan guntur menggelegar. Baju zirah Veltol hancur, dan perisainya hancur berkeping-keping; satu-satunya yang tersisa adalah rantai di tangannya. Goresan sekecil apa pun pasti akan membunuhnya.

Ia berada di penghujung perjalanan panjang tanpa henti selama tujuh puluh empat jam. Kelelahan akan membuat orang biasa tidak mampu berpikir jernih pada tahap ini, namun konsentrasi Veltol tidak menunjukkan tanda-tanda akan goyah. Mungkin semangatnya yang tak tergoyahkan memang merupakan senjata terhebatnya.

Kini petualangan panjang itu akan segera berakhir.

“Saatnya menyelesaikan iniiii!”

Veltol melolong.

Dia mengaktifkan skill pamungkasnya, dan seekor naga yang terbuat dari mana menusuklangsung menembus raja iblis. Ledakan berikutnya membanjiri penglihatan Veltol dengan warna putih. Hal berikutnya yang ia tahu, ia mendapati dirinya berdiri di atas tebing dengan benteng yang terlihat di kejauhan. Benteng itu—tempat pertempuran terakhirnya—mulai runtuh.

Dan berakhirlah pertarungan yang berlangsung selama tujuh puluh empat jam.

“Grahhhhhh, sudah berakhir! Lihat! Kalian semua bilang permainan ini akan terlalu sulit bagiku, tapi aku menang! Lagipula, siapa sih yang bilang permainan ini hanya akan memakan waktu sepuluh jam?! Oh tunggu, itu aku!”

Veltol meletakkan kontroler dan bersandar di singgasananya—kursi permainannya. Holodisplay di depannya menunjukkan layar akhir dari permainan aksi horor gotik Super Fortressvania Gaiden : seorang ksatria ninja-vampir pembunuh vampir di atas kuda putihnya yang mulia, putri yang diselamatkan aman dalam pelukannya, dan teks bertuliskan T HE END .

Komentar yang memuji kemenangannya bergulir di tampilan lain.

 

JADI INI ORANG YANG MERETAS IKLAN DI HOLODISPLAY SHINJUKU…

 

ORANG INI ENTAH BAGAIMANA BERHASIL MELAKUKAN STREAMING SELAMA 74 JAM TANPA ADA HANYA DENGAN WAJAH, SUARA, DAN REAKSI YANG BERLEBIHAN

 

SAYA SEKARAT DI SINI

 

Komentar-komentarnya tidak semeriah biasanya. Para penonton tampak lelah.

“Baiklah, semoga kalian semua mati dengan tenang dan cepat, wahai orang-orang bodoh.” Ia mengucapkan salam perpisahan seperti biasa dan mengakhiri pesta.

Ia mengetik pada keyboard 3D yang terhubung ke PDA-nya, menghentikan aplikasi streaming, dan mematikan perangkatnya. Holodisplay yang menampilkan komentar langsung ditutup.

“Kamera mati, rekaman mati, streaming mati, tampilan sekunder mati—semuanya baik-baik saja!” Dia menunjuk dan membacakan setiap langkah untuk memastikan streaming telah berakhir dengan sukses.

Satu-satunya yang masih terbuka adalah holodisplay peramban web.

“Ooooof!”

Veltol menguap.

Dia adalah pria yang tampan. Dia memiliki rambut panjang berwarna hitam legam, mata gelap, dan wajah yang tegas namun jantan. Tubuhnya yang tampan dan artistik dibalut dengan pakaian olahraga serba hitam dan kaus bertuliskan kata-kata Demon Lord dalam bahasa Jepang.

Dia tidak terlihat jorok meskipun pakaiannya kasar, semua berkat aura agungnya, yang keluar dari setiap pori-pori. Seorang pematung yang mencoba membentuk sosok pria sempurna kemungkinan besar akan berakhir menciptakan citranya—begitulah menakjubkannya dia.

Dan ada alasan bagus untuk itu: Veltol lebih dari sekadar abadi; ia telah menentang kematian dan kehancuran. Ia adalah seorang pria yang telah hidup ribuan tahun.

Sejak jaman dahulu kala, orang-orang takut atau menyembahnya. Mereka memanggilnya raja para iblis—Raja Iblis.

Lima ratus tahun sebelumnya, sebelum Bumi dan Alnaeth menyatu, ia telah mencoba menaklukkan dunia kedua. Ia adalah musuh semua manusia, bahkan telah berperang melawan dewa, yang membuatnya menjadi ancaman bagi umat manusia. Ia tewas di tangan Hero Gram dan bangkit kembali lima abad kemudian.

Namun…

“Tujuh puluh empat jam terlalu lama untuk satu kali streaming… Pertandingannya sangat bagus, saya jadi terlalu hanyut. Penonton saya mungkin akan kesulitan mengikuti rekaman yang diarsipkan, jadi saya harus memikirkan apa yang harus dilakukan untuk mengatasinya…”

Veltol mengamati analitik aliran terkini di perambannya, dan memikirkan apa artinya hal ini bagi pengikutnya.

Raja Iblis, yang pernah mencoba menaklukkan seluruh Alnaeth, kini mencari nafkah sebagai seorang livestreamer, bermain game dan menyiarkannya melalui jaringan eter. Satu kamar di apartemennya telah didedikasikan untuk streaming-nya, lantainya diganti baru segera setelah dia pindah. Kamar itu dilengkapi dengan meja dan kursi, beserta semua perangkat yang dibutuhkan.untuk streaming, dan barang dagangan streamer miliknya sendiri. Ini adalah ruang singgasana Kastil Iblisnya saat ini.

Veltol menatap holodisplay permainan itu, yang masih terbuka di udara. Ia telah menciptakan avatar ksatria ninja-vampir agar menyerupai dirinya sendiri.

“Avatar, ya?” gumamnya sambil melihat karakternya.

Penampilan fisik seseorang sangat mudah diubah pada zaman ini. Baik itu avatar di internet atau mekanisasi seluruh tubuh, Anda dapat mengubah penampilan dengan bebas selama Anda punya waktu dan uang.

Penampilan, spesies, dan jenis kelamin tidak lagi menjadi faktor dalam identitas seseorang baik secara daring maupun dalam kehidupan nyata. Ambil contoh, seorang manusia goblin yang dapat berubah menjadi seorang anak laki-laki elf yang cantik di internet atau bahkan mentransplantasikan otak dan sumsum tulang belakangnya ke tubuh borg untuk memperoleh penampilan seorang raksasa perempuan.

Ada banyak kerugian finansial dari mekanisasi fisik: pembedahan, rawat inap, tubuh mekanis, rehabilitasi pascaoperasi, dan biaya perawatan dan pemeliharaan berkala. Beberapa kota mengharuskan pendaftaran untuk pemeriksaan fisik lengkap, ditambah lagi ada pajak borg. Mengganti avatar di internet jauh lebih mudah dan murah.

Namun, selama Anda punya uang, Anda bisa menjadi siapa pun yang Anda inginkan. Akibatnya, muncul gerakan-gerakan yang berlawanan di dunia pasca-Fantasi, seperti neo-naturisme dan neo-spesiesisme.

Sementara itu, para makhluk abadi bergantung pada hubungan kuat antara tubuh dan jiwa, yang berarti mereka hanya dapat menanamkan mesin di beberapa bagian tubuh mereka. Wajar saja jika Veltol menganggap para full-borg, yang mengganti sebagian besar tubuh mereka dengan mesin, sangat menarik.

“Memikirkan bahwa jiwa tidak menghilang bahkan setelah tubuh terpecah-pecah dan sebagian besarnya diganti dengan baja… Dunia masih punya banyak kejutan yang tersisa.”

Lalu seseorang mengetuk pintu di belakangnya.

“Datang.”

Seorang wanita muda yang cantik masuk dengan izin rajanya. Rambutnya panjang dan berwarna perak, matanya berwarna merah muda, kulitnya seputih salju, dan wajahnya menawan namun polos. Dia tampak berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun, tetapi dia adalah seorang yang abadi seperti Veltol—usianya yang sebenarnya lebih dari seribu tahun.

Namanya adalah Machina Soleige. Dipilih secara pribadi oleh Raja Iblis untuk menjadi ajudannya, dia adalah salah satu dari Enam Dark Peers, makhluk abadi terkuatnya: Duchess of the Dazzling Blaze. Dia mengenakan kaus oblong bergambar tanuki, binatang mistis yang telah punah lima puluh tahun sebelumnya.

“Anda pasti lelah, Tuan Veltol.” Dia menundukkan kepalanya dengan sopan.

“Benar,” jawab tuannya.

“Saya menonton streaming Anda. Super Fortressvania Gaiden dikenal sebagai game yang sulit, sehingga saya harus menyerah karena putus asa setelah tidak dapat menyelesaikan tahap pertama… Namun pada akhirnya, itu bukan lawan bagi tekad orichalcum Anda. Saya kagum.”

“Heh, tidak masalah… Itu hampir sama sulitnya dengan penaklukan Benteng San Breda pada tahun 711 M.”

“Tapi kumohon, mulai sekarang, beristirahatlah setiap dua puluh empat jam. Kau tidak boleh melakukannya terlalu lama tanpa istirahat,” katanya sambil cemberut, lalu melanjutkan dengan suara pelan. “…Aku bisa pingsan karena kekurangan Lord Veltol jika aku harus menghabiskan tiga hari lagi tanpa melihat wajahmu.”

Machina, bawahannya yang setia, harus menunggu selama lima ratus tahun untuk kepulangannya. Tiga hari dirinya terkurung di kamarnya seharusnya tidak lebih dari sekejap mata dari sudut pandang seorang yang abadi, tetapi dia mengerti bahwa Machina benar-benar menghargai setiap momen yang dihabiskan bersamanya.

“Saya punya kabar baik. Berkat streaming ini, saluran saya akhirnya mencapai tiga juta pelanggan. Kampanye iklan yang dilakukan melalui peretasan holodisplay Shinjuku pasti sangat efektif.”

“Benarkah? Bagus sekali! Selamat. Aku akan membuat nasi merah untuk merayakannya. Atau kamu lebih suka makan sushi?”

“Tidak, tidak perlu merayakan. Bagaimanapun, semakin banyak penggemar berarti semakin banyak kepercayaan, dan sebagai hasilnya, saya sekarang dapat melepaskan bentuk kedua Vernal. Kalau dipikir-pikir, rasanya seperti saya baru saja naik level dan membuka peningkatan. Game-game ini pasti benar-benar memengaruhi saya.”

“Benarkah? Bagus sekali! Selamat. Aku akan membuat nasi merah untuk merayakannya. Atau kamu lebih suka makan sushi?”

“Kamu benar-benar ingin makan sushi, bukan? Aku tidak keberatan, tapi…bentuk kedua ini agak terbatas penggunaannya.”

“Apa maksudmu?”

Veltol mengerutkan kening dan bergumam . “…Kau tahu, itu untuk mengeksekusi makhluk abadi.”

“Oh…”

Keheningan yang canggung.

Jumlah makhluk abadi telah menurun drastis di era modern. Bahkan, baik Veltol maupun Machina tidak mengetahui keberadaan makhluk abadi lainnya. Mereka adalah spesies yang terancam punah dalam segala hal, jadi tidak ada peluang nyata untuk memanfaatkan bentuk Vernal yang disebutkan di atas.

“Saya ragu saya akan menggunakannya lagi…”

“Ya…jarang sekali ada kebutuhan untuk memotong jiwa itu sendiri di zaman ini.”

“Lagipula, bentuk ini terlalu mirip dengan milik Gram. Rasanya tidak cocok untukku.”

Gram adalah Pahlawan yang mengalahkan Raja Iblis Veltol lima ratus tahun sebelumnya. Setelah dewi Meldia memberinya kemudaan abadi, Gram mengembara ke seluruh dunia hingga bertemu Veltol lagi. Karena berbagai keadaan, para mantan musuh ini harus bekerja sama untuk menyelesaikan suatu insiden.

“Saya banyak berpikir setelah apa yang terjadi dengan Marcus, dan…”

Baru dua minggu lalu, Veltol mengetahui bahwa Marcus membakar keabadianuntuk menyediakan listrik dan mana bagi Shinjuku. Veltol mencap mantan pengikutnya dan direktur IHMI sebagai pengkhianat dan mengalahkannya, sehingga mengakhiri Immortal Furnace.

“…Aku rasa sudah waktunya mencari sisa Enam Dark Peers.”

“…” Machina mendengarkan dalam diam.

“Duke of the Bloody Arts mengkhianatiku, dan Duke of the Karmic Sword tewas di Immortal Furnace. Itu dua dari enam orang yang telah kita kehilangan. Dan satu-satunya yang kutahu yang masih selamat adalah kau, Machina.”

Veltol memanggil kembali kedua pengikutnya. Yang terakhir, Zenol, adalah seorang pria yang keras kepala, tetapi cukup setia dan kuat. Marcus ternyata seorang pengkhianat, tetapi bakatnya tidak diragukan lagi.

“Jadi, kita hanya tahu keberadaan tiga Peer yang disebutkan tadi. Tiga lainnya—Ralsheen, Badai Biru; Sihlwald, Naga Hitam; May, Langit Berkabung—masih hilang.”

“Aku tahu keberadaan May dan Ralsheen sebelum Perburuan Abadi, tapi aku belum mendengar kabar dari mereka akhir-akhir ini…”

“Machina, Marcus tidak pernah menyebut siapa pun selain Zenol, kan?”

“Ya. Si pengkhianat bodoh itu mengatakan dia memberi makan Sir Zenol ke Tungku Abadi tetapi tidak menyebutkan tentang Bangsawan lainnya.”

“Mengingat kepribadiannya yang aneh, dia pasti akan membanggakan diri karena telah membuang sisanya, jika dia melakukannya.”

“Benar… Dia pasti akan memberitahuku hal itu, setidaknya pada akhirnya, saat dia benar-benar sudah bertindak keterlaluan.”

“Jadi kita dapat menyimpulkan bahwa Marcus tidak membunuh orang lain di dalam Tungku. Itulah sebabnya aku ingin mencari mereka. Maukah kau membantuku?”

“Tentu saja, Tuanku. Di tengah perang dan perubahan lanskap, saya tidak dapat mencarinya sendiri, tetapi saya merasakan hal yang sama seperti Anda. Izinkan saya membantu Anda.”

“Fakta bahwa Anda tidak dapat mencarinya membuktikan betapa sulitnya situasi tersebut. Namun, tidak perlu khawatir sekarang.”

Di antara dua Perang Kota di seluruh dunia dan Perburuan Abadi, banyak makhluk abadi menemui ajalnya, dan yang tersisa tersebar.

Veltol menunjuk bangku di sudut ruangan dengan dagunya, dan Machina membawanya ke arahnya. Entah mengapa, dia berlutut di atas bangku itu, tetapi Veltol tidak berkomentar.

“Kita tidak punya pilihan lain selain mencari Catatan Dark Peers.”

Catatan Dark Peers merupakan enam buku yang diukir dengan mana dari Enam Dark Peers, petinggi Pasukan Raja Iblis.

Marcus telah mencetuskan ide tersebut lima abad sebelumnya jika mereka berenam terpisah setelah kekalahan Pasukan Raja Iblis selama Perang Abadi. Ia menciptakan alat-alat sihir ini untuk merekam semua gerakan mereka secara otomatis, sehingga memungkinkan untuk mengonfirmasi status dan lokasi mereka. Namun, setelah kekalahan pasukan dan pemberontakan Aliansi Darah, Catatan tersebut hilang akibat kekacauan.

Machina, tentu saja, mencari mereka sesudahnya tetapi tidak dapat menemukan mereka.

“Satu-satunya cara untuk mengetahui apakah mereka masih hidup adalah dengan memeriksa Catatan Dark Peers,” jelas Veltol. “Jika kita bahkan tidak tahu nasib mereka dan mereka berakhir seperti Zenol, kita tidak akan pernah bisa menemukan mereka. Meskipun, tentu saja, kita tidak tahu di mana Catatan itu berada.”

Kemudian seseorang membunyikan interkom apartemen mereka. Machina membuka holodisplay yang memperlihatkan wajah seorang gadis: wajah Takahashi.

“Hei, hei, aku di sini! Buka pintunya, tolong!”

Dia sudah berada di depan pintu mereka. Pintu masuk kompleks apartemen itu terkunci, tetapi Takahashi adalah seorang ahli peretas eter—keamanan gedung ini hanya masalah sepele.

Machina menggunakan Familia yang terhubung ke tengkuknya untuk membuka kunci pintu depan dari jarak jauh. Sesaat kemudian, mereka mendengar pintu terbuka.

“Dia ada di sini lagi hari ini, ya?” kata Veltol.

“Dia bersumpah tidak akan pernah mengunjungi kita di sini, namun sekarang dia datang lima kali seminggu… Ngomong-ngomong, dia juga mampir saat kamu sedang streaming.”

Apartemen Veltol dan Machina punya beberapa…masalah. Pemilik sebelumnya dibunuh di kamar tidur, itulah sebabnya Takahashi awalnya menolak untuk berkunjung, tetapi hanya tiga hari setelah mereka pindah, dia datang untuk nongkrong.

“Tapi kau tetap senang dia datang, bukan?” kata Veltol.

“Baiklah… aku tidak akan menyangkalnya…”

“Heeeeeey!” Seorang manusia muda—Takahashi—dengan cepat menyerbu ke dalam ruangan.

Gadis Asia yang ceria itu berambut hitam dengan sejumput poni yang diwarnai merah. Namun, hari itu, dia tidak mengenakan qipao dan jaket kurcaci seperti biasanya, melainkan seragam sekolahnya—khususnya, yang dikenakan oleh siswa Sekolah Menengah Pertama Kota Shinjuku, yang banyak dilihat Veltol di sepanjang Jalan Waseda.

“Takahashi…,” dia tergagap. “Kau… Seragam itu… Kau anak SMA…?”

“Oh, aku belum memberitahumu?”

“Apakah aku lupa menyebutkan itu?” Machina bertanya juga.

“Tidak ada yang memberitahuku, tidak…”

Veltol sangat terkejut. Bukan karena mengetahui bahwa Takahashi masih di sekolah menengah, tetapi karena baik Takahashi maupun Machina tidak pernah memberitahunya.

“Dan kau menerima pekerjaan peretasan yang berisiko seperti itu? Tidak ada siswa yang seharusnya melakukan hal seperti itu…”

Dia tidak hanya membobol internet, tetapi dia juga membahayakan nyawanya sendiri dengan melakukan pekerjaan berisiko di lokasi.

“Ah, ayolah, apa masalahnya dengan seorang mahasiswa yang mengambil beberapa pekerjaan yang meragukan di sana-sini?”

“Mungkin bukan hak saya untuk mengatakan ini, tetapi itu masalah besar, secara umum…,” kata Machina.

“Ngomong-ngomong, apa yang kalian bicarakan?”

Machina kini duduk dengan benar di bangku, dan Takahashi duduk di pangkuan Machina dan bersandar padanya.

“Hei, Takahashi, kamu berat!”

“Tidak, bukan aku! Aku seringan bulu!”

Machina menyerah dan memeluk Takahashi.

“Jadi, apa yang kalian gosipkan?” tanya Takahashi. “Beri tahu aku rahasianya.”

“Tidak ada hubungannya denganmu,” jawab Machina.

“Ayo! Jangan dinginkan aku!”

“Baiklah,” kata Veltol. “Kami sedang membicarakan pencarian alat-alat sihir kuno yang disebut Catatan Dark Peers yang akan membantu kami menemukan Enam Dark Peers yang tersisa. Masalahnya adalah kami tidak tahu di mana Catatan itu berada.”

“Gadget-gadget kuno?! Berburu harta karun?! Serius, kalian harus memberitahuku tentang hal ini lebih cepat! Aku seorang peretas eter, ingat? Investigasi adalah satu-satunya keahlianku! Ah ya, sekarang kita mulai bicara!”

“Aku tidak begitu yakin untuk bergantung pada manusia biasa untuk urusan abadi…tapi ini tentu bukan pertama kalinya kau melakukan itu untuk kami.”

“Benar? Pokoknya, kita gargo saja dia.”

Gargo adalah kependekan dari penggunaan mesin pencari Gargoyle untuk mencari sesuatu di internet. Takahashi sendiri yang menciptakan istilah tersebut dan berusaha agar istilah tersebut populer, tetapi tidak berhasil.

“Ayolah, Takahashi, tidak mungkin semudah itu,” kata Machina. “Kita tidak sedang mencari benda tersembunyi di dalam gim video, mengerti? Aethernet tidak sehebat yang kau kira. Hehe, gadis konyol.”

“Ck, ck. Kau pikir aku ini siapa? Tentu saja tidak akan muncul jika kau hanya mengetik di mana Dark Peers Records ! Aku tahu lebih baik dari itu.”

“Memang benar,” imbuh Veltol.

“Jadi apa yang kami cari tidak akan muncul dengan metode yang biasa.Lalu apa yang harus kita lakukan?” Takahashi mengangkat jari telunjuknya. “Kita balikkan saja.”

“Kita apa…?” tanya Veltol.

Takahashi mengangguk. “Kami melihatnya dari perspektif yang berbeda. Kami tidak mencari benda itu sendiri, tetapi mencari di mana benda itu berada. Misalnya, seseorang atau organisasi yang mengumpulkan artefak pra-Fantasi—museum, laboratorium penelitian, dan semacamnya. Di situlah kami mencari.”

Beberapa holodisplay muncul di sekitar Takahashi, dan dia memantulkan VRD-nya kepada mereka melalui eter. Beberapa jendela kecil muncul saat dia memasukkan sejumlah perintah menggunakan keyboard 3D bulat dan keyboard telepati. Roh-roh buatan menyisir data dengan kecepatan kilat.

Veltol memperhatikan dengan penuh minat. Cadangan mana supernaturalnya tidak mungkin memberinya kekuatan pemrosesan seperti yang digunakan Takahashi dengan cekatan.

“Memang, mencari hal ini sendiri masih terlalu sulit, jadi kami harus menyediakan parameter yang tepat untuk roh buatan. Dengan begitu, mereka dapat menembus jangkauan mesin pencari dan menyaring sejumlah besar data di aethernet untuk kami. Kemudian kami menemukan hasil yang paling mungkin dari sana. Inilah yang kami sebut penambangan roh buatan.”

“Saya sudah menggunakan aethernet sejak awal, namun saya belum bisa mendekati tingkat kemahiran ini. Saya pikir bakat Takahashi adalah kategori yang berbeda dari bakat-bakat sihir pada umumnya…”

Takahashi tidak bereaksi terhadap komentar Machina. Ia begitu fokus pada tugasnya, begitu tenggelam dalam jaring, sehingga tidak ada suara yang dapat menjangkaunya. Ia terlalu tenggelam hingga tidak repot-repot menyeka keringat dari alisnya.

“Aha! Ketemu!”

Takahashi muncul dari catatan aethernet sepuluh menit kemudian.

“Cepat sekali! Mungkin terlalu cepat?!”

“Aku tidak mengharapkan yang kurang dari itu,” kata Veltol. “Aku akan memberimu hadiah nanti, Takahashi.”

“Saya tidak punya tiga roh buatan untuk apa-apa. Futaba benar-benar jago dalam pemrosesan semacam ini.”

Pekerjaan itu tidak tampak begitu istimewa dari luar, dan Takahashi menertawakannya, tetapi prestasi seperti itu biasanya membutuhkan personel dan fasilitas khusus.

Dia telah meretas ke kedalaman terbatas yang tidak dapat dijangkau oleh mesin pencari, mengumpulkan info dari berbagai tempat. Bahkan dengan bantuan teknologi dan roh buatan, pada intinya, ini adalah sejenis sihir—bukti bakatnya sebagai peretas eter, khususnya keterampilan yang dibutuhkan untuk modifikasi cepat guna menulis ulang teknik secara real time.

“Satu sentuhan terakhir, dan… di sinilah kita mulai!”

Takahashi memperlihatkan peta daerah sekitar Shinjuku pada salah satu holodisplay-nya. Kota itu sendiri tampak sebagai titik kuning besar yang dikelilingi oleh titik-titik merah kecil lainnya—kota-kota satelit Shinjuku. Tampilan tersebut memperbesar satu titik merah yang sedikit mengarah ke timur laut sebelum memperlihatkan peta udara 3D kota satelit tersebut. Peta itu diberi nama:

“Akihabara…”

Veltol menggumamkan nama itu. “Maksudmu di sinilah kita harus mencarinya?” tanyanya pada Takahashi.

“Ya. Ada gudang bawah tanah di bawah Sekolah Sihir Akihabara, salah satu dari sedikit gudang dan tertua di dunia. Futaba mempersempit tempat ini berdasarkan parameter yang saya gunakan.”

“ Sekolah Sihir itu ?” tanya Machina.

“Ya, di Akihabara.”

“Oh-ho. Aku belum pernah mendengar tentang tempat ini,” komentar Veltol.

“Lu Xel, Sekolah Sihir Akihabara, didirikan setelah berakhirnya Perang Abadi. Itu adalah lembaga pendidikan yang mengkhususkan diri dalam ilmu sihir,” Machina menjelaskan. “Itu juga sekolah sihir tertua yang masih adasihir. Legenda mengatakan bahwa ada harta karun tersembunyi di bawah tanah yang belum dibuka selama hampir lima ratus tahun.”

“Begitu ya. Itu pasti sekitar waktu Arsip itu hilang, setelah kekalahanku.”

Machina mengutak-atik peta 3D Akihabara untuk memperbesar tampilan gedung sekolah. “Tapi bagaimana kita akan menyusup ke ruang bawah tanah sekolah? Apakah kita akan menerobos masuk dan berjuang melewatinya?”

“Tolong, kami bukan orang barbar,” kata Takahashi. “Biarkan aku yang mengurus keamanan, dan kami akan menyelinap masuk—”

“Apa? Tidak, kita tidak bisa melanggar hukum—”

“Dan apakah berjuang demi kepentingan kita seharusnya dianggap sah atau semacamnya?!”

“Kalian berdua, tenanglah,” sela Veltol. “Tidak perlu mengambil risiko seperti itu. Ada satu cara yang sangat mudah untuk menyusup ke sekolah.”

“Apa yang mungkin terjadi?” tanya Machina.

“Gampang. Seperti menyembunyikan pohon di hutan, atau mayat di katakombe.”

Terus terang saja…

“Apa cara yang lebih baik untuk masuk ke sekolah selain mendaftar sebagai siswa?”

Machina dan Takahashi membeku sesaat, mulut menganga.

“Memang… Aku tidak mempertimbangkan itu… Tapi itu memerlukan dokumentasi tertentu, dan ini bukan musim yang tepat untuk—”

“Wow! Kau benar-benar punya ide gila, Velly! Kedengarannya hebat—ayo kita lakukan! Aku akan menangani masalah yang diajukan Machina!” Takahashi menepuk dadanya dengan bangga. “Aku tinggal mendapatkan beberapa aplikasi program pertukaran dari sekolahku, lalu aku dan teman-temanku akan melakukan sedikit manipulasi, dan bum, kita berhasil.”

Ia mengatakannya dengan sederhana, tetapi kenyataannya jauh lebih rumit. Meskipun demikian, Veltol memercayainya untuk mengurusnya.

Dia mengusap dagunya dan merenung selama beberapa detik.

“ Serang selagi besi masih panas ; manfaatkan waktu selagi matahari bersinar ; curi harta karun selagi naga tertidur .Ada pepatah serupa di berbagai negeri, bahkan berbagai dunia. Makhluk abadi seperti makhluk abadi mungkin menilai waktu secara berbeda dari manusia biasa, namun saya pikir pepatah itu masih berlaku.”

“Hm, jadi apa sebenarnya yang ingin kamu katakan?”

Sang Raja Iblis tersenyum.

“Jangan tunda hingga besok apa yang dapat Anda lakukan hari ini.”

Veltol berdiri, lalu mengulurkan tangannya. “Aksi kita sudah ditentukan!”

Machina dan Takahashi berdiri tegak mendengar dekrit kerajaannya.

“Tujuan kita adalah Akihabara! Tujuan kita: menemukan dan memperoleh Catatan Dark Peers! Aku, Raja Iblis Veltol Velvet Velsvalt, mengumumkan dimulainya misi ini mulai sekarang!” katanya dengan nada bombastis.

Pemandangan dari bus yang berangkat dari Shinjuku menuju Akihabara benar-benar suram. Tidak ada sehelai daun pun di tanah, hanya campuran batu ashmoth yang dikenal sebagai reprid, dan aspal. Itu adalah kuburan bangunan yang rusak dan mobil-mobil yang terbengkalai, semua efek dari Fantasion yang dahsyat, yang menggabungkan kedua dunia sekitar delapan puluh tahun yang lalu.

Lalu lintas lancar; satu-satunya kendaraan lain yang lewat adalah karavan truk yang melindungi penumpang dan kargo dari gerombolan perampok yang menghuni tanah kosong. Tentu saja, bus juga memiliki pengawalnya sendiri.

Bagian dalam bus juga tidak begitu nyaman. Kursi-kursinya keras, kendaraannya banyak bergoyang, dan tidak cukup kedap terhadap hawa dingin di luar zona toleransi beku.

Akhirnya, sebuah kota muncul di cakrawala.

Kota Sihir Maya Akihabara.

Kota ini terbagi dua oleh pusat perbelanjaan pejalan kaki yang membentang dari utara ke selatan; Electric Town berada di sebelah timur, dan Magic Town berada di sebelah barat.

Nama kota lama di lokasi itu adalah Lu Xel, sama seperti nama sekolahnya. Kota itu memiliki sejarah yang panjang, tetapi selama Perang Kota, kota itu bergabung dengan Akihabara lama, dan tetap menggunakan nama Akihabara.

Lalu seorang pria akhirnya menginjakkan kaki di kota itu.

“Di sinilah kita…”

Mereka tiba di sisi barat, Magic Town. Tidak seperti Shinjuku yang ramai—sisi Akihabara ini masih memiliki sisa-sisa pemandangan kota Alnaeth kuno di timur jauh.

“Kita sampai!” Pemandangan itu membuat hati lelaki itu dipenuhi rasa gembira.

Lentera batu tinggi yang disebut starsa ​​bersinar dengan cahaya eter putih kebiruan samar. Asap putih mengepul dari cerobong asap. Jalanan itu beraspal batu. Ada tanda-tanda tembaga pudar, grimoires berjejer di etalase toko buku sihir, dan toko-toko magi-gadget dengan mandrake kering dan kaki ayam tergantung di bagian depan toko. Sapu, sejenis kendaraan terbang, melintas di atas kepala. Pejalan kaki mengenakan jubah berbagai warna, dan di kejauhan, ada tembok raksasa.

“Di sinilah kita, di Kota Ajaib Akihabara! Tak kusangka jejak Alnaeth masih ada di dunia ini!”

Raungan Raja Iblis bergema di seluruh kota yang sunyi.

Takahashi tiba di gedung VDX Sekolah Sihir dan segera diantar ke kantor kepala sekolah.

Butuh waktu kurang dari seminggu baginya untuk menjalani prosedur program pertukaran pelajar di First High, memalsukan beberapa dokumen, dan sampai di Akihabara setelah perjalanan bus yang bergelombang. Program pertukaran pelajar ini hanya berlangsung selama sebulan.lama, tetapi semuanya berjalan sangat cepat berkat nilai-nilainya yang cemerlang.

“Hmmm…,” terdengar gerutuan mencurigakan.

Ada lima orang di kantor kepala sekolah, tiga di antaranya mengenakan seragam sekolah: Takahashi di tengah, Veltol di sebelah kanannya, dan Machina di sebelah kirinya. Mereka berhadapan dengan dua wanita, satu duduk dan satu berdiri. Wanita yang duduk itu memiliki kertas holografik yang tersebar di mejanya.

“Hm-hmmm…,” gumam wanita itu.

Takahashi berkeringat dingin secara mental, bukan karena dia takut dokumen program pertukaran yang dipalsukan itu tidak sesuai standar. Bahkan, dia tidak ragu bahwa dokumen itu dalam kondisi sempurna. Dia akan lebih khawatir jika dia menyerahkan tugas itu kepada peretas lain, tetapi dia mengawasi semuanya sendiri.

Pemalsuanku sangat mudah. ​​Aku menyalin beberapa teknik mata-mata lalu menambahkan perbaikanku sendiri. Bahkan peretas eterik yang paling berpengalaman pun tidak dapat dengan mudah melihatnya… Selain itu, aku juga meminta seseorang dengan jenis roh buatan yang berbeda untuk memeriksanya.

Lu Xel memiliki sistem enam tahun, dan Takahashi, Veltol, dan Machina mendaftar sebagai siswa tahun keenam. Takahashi telah memalsukan dua aplikasi tambahan menggunakan identitas palsu; mungkin mudah untuk menyadari bahwa Shinjuku First High memiliki dua siswa tambahan sebagai hasilnya, tetapi seperti yang disebutkan Takahashi, itu seharusnya tidak menjadi masalah.

Pemindahan ke kota satelit—meskipun secara teknis, Akihabara lebih merupakan kota sekutu Shinjuku yang lebih besar—dan untuk program pertukaran jangka pendek pada saat itu, melibatkan pengawasan yang relatif lunak.

Jadi mengapa Takahashi begitu gugup?

“Aku mengerti, aku mengerti…”

Pemalsuanku sempurna. Seharusnya baik-baik saja…menurutku…

Alasannya ada tepat di depannya: wanita ini yang masih menggerutu pada dirinya sendiri.

“Veltol Beludru Velsvalt…”

Wanita peri muda itu membaca nama pada kertas holografik itu dengan keras.

“Itu, um…nama aslimu, ya?”

Dia menatap nama itu hingga ke foto terlampir, lalu ke Raja Iblis yang berdiri dengan berani di depannya.

Mencurigakan, kan?! Dan memata-matai adalah kejahatan serius, aku tahu itu! pikir Takahashi.

Raja Iblis telah mendaftar dengan nama aslinya. Kecurigaannya masuk akal, dan tidak ada jaminan bahwa hal ini tidak akan mengungkap penyamaran mereka.

Pemalsuan tentu saja merupakan kejahatan.

Sebagian besar kota modern bergantung pada perusahaan korporat mereka, dan spionase industri selalu menjadi incaran semua orang. Bukan hal yang aneh mendengar bahwa seluruh ekonomi kota runtuh karena mata-mata semacam itu. Hukuman yang dijatuhkan juga semakin ketat dari waktu ke waktu.

Takahashi tidak akan lolos hanya dengan omelan, bahkan jika yang dilakukannya hanyalah memalsukan beberapa dokumen kemahasiswaan. Skenario terburuk, dia mungkin ditangkap dan disiksa.

Dia berusaha sebisa mungkin untuk bersikap normal saat menoleh ke arah Veltol. Veltol tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh pertanyaan wanita itu dan mengangguk dengan anggun.

“Benar. Saya Veltol Velvet Velsvalt. Itulah nama saya.”

Sebenarnya, dia tidak terpengaruh. Akal sehat tidak berlaku untuk pria ini. Dia tidak akan pernah menggunakan nama palsu, tidak peduli seberapa pentingnya itu. Dia adalah satu-satunya Raja Iblis Veltol.

“Mm-hmmm…”

Wanita itu menyingkirkan sehelai rambut hitamnya dari wajahnya sambil menatap kertas holografik itu. Takahashi mengamatinya dengan hati-hati; dia tahu segalanya tentang wanita itu.

Tratte Götel… Kepala klan Götel yang bergengsi saat ini, salah satu dari Tiga Keluarga Besar Akihabara yang berdiri sejak berakhirnya Perang Abadi lima ratus tahun yang lalu. Dia juga kepala Sekolah Sihir Akihabara dan pemimpin de facto dari separuh Kota Sihir di kota itu…

Tidak ada gunanya mencoba menebak usia peri dari penampilannya, tetapi Tratte tetap tampak muda, dan ada alasan bagus—seluruh tubuhnya dimekanisasi. Dia adalah seorang full-borg.

Menurut penyelidikan Takahashi, Tratte terluka parah selama Perang Kota sehingga otak dan sebagian tulang belakangnya perlu disatukan, atau dipindahkan ke tubuh mekanik.

Tubuhnya adalah model full-borg lama, Atropos. Model yang paling umum di era modern adalah Prometheus, yang melibatkan penggantian tubuh pasien dengan mesin dari waktu ke waktu, sehingga kemungkinan penolakan menjadi jauh lebih kecil.

Namun, Tratte tidak tampak jauh berbeda dari seseorang yang tubuhnya terbuat dari daging dan darah. Kalau bukan karena kabel unit di pipinya, mustahil untuk mengatakan bahwa dia adalah seorang full-borg. Wajahnya berbentuk bagus, dan penutup kulitnya berkelas atas.

Full-borg telanjang—yang tidak memiliki penutup kulit—dan helm berbentuk ember, yang tidak memiliki wajah mendetail, masih menjadi standar, karena harga unitisasi meroket seiring dengan semakin menyerupainya sebuah borg terhadap seseorang.

Tratte mengalihkan pandangan dari dokumen-dokumen itu.

“Baiklah kalau begitu. Dokumennya sah. Saya terima. Selamat datang di Sekolah Sihir Akihabara.”

Dia tidak membantah mereka sedikit pun.

Seriusan?! Takahashi berteriak dalam hati, meski dia langsung merasa lega.

Wanita elf yang berdiri di belakang kepala sekolah juga merupakan full-borg kelas atas. Asisten yang berpenampilan biasa itu membuka mata buatannya lebar-lebar sambil melirik ke sana ke mari antara Veltol dan kertas holografik. Takahashi bertanya-tanya apakah dia juga sama tidak percayanya.

“Biar aku tanya satu pertanyaan terakhir.” Tratte berdiri dengan suara berdenting logam , memperlihatkan pedang yang tergantung di pinggangnya dengan sarung pedang yang indah dan gagang logam. “Kenapa sekolah ini?”

Dan itu dia.

Hanya mengatakan mereka ingin belajar sihir di institusi terbaik atau apa pun mungkin akan baik-baik saja.

Namun tepat sebelum Takahashi bisa mengungkapkan pikiran itu dengan kata-kata…

“Kami di sini untuk memeriksa perbendaharaan bawah tanah gedung itu,” jawab Veltol.

J-jangan cuma ngomong gitu!

Takahashi berkeringat dingin.

Tratte mengernyitkan dahinya. “Bagaimana kau tahu tentang perbendaharaan itu? Hanya beberapa orang terpilih yang mengetahuinya, bahkan di Akihabara.”

“Heh… Tak ada rahasia yang dapat menandingi ketajaman mata dan rasa ingin tahuku. Kebenaran selalu terungkap; ia tak dapat menolak pesonaku.”

“Begitu ya… Jadi maksudmu bukan suatu kebetulan kau mengetahuinya.”

“Mungkin begitu… Atau mungkin tidak.”

“Logika Cyplicusian, ya? Kebenaran selalu goyah jika dilihat secara subjektif .”

“Saya tidak punya banyak hal untuk dikatakan.”

“Diam itu emas, seperti kata pepatah… Sepertinya kamu datang ke sini bukan karena rasa ingin tahu belaka.”

Wah, ini benar-benar terasa seperti berjalan di atas tali , pikir Takahashi. Entah bagaimana ocehan mereka yang tidak berarti itu bisa membuat percakapan ini bertahan, tapi oke, jangan sampai jatuh!

“Saya terkesan dengan antusiasme Anda,” kata Tratte sambil merenung. “Saya ingin sekali mengizinkan Anda masuk ke dalam perbendaharaan, tapi…”

“Kita tidak seharusnya masuk?”

“Tidak, kau tidak boleh melakukannya, tapi lebih tepatnya, kau benar-benar tidak bisa masuk. Ruang harta karun itu disegel.”

“…Seekor anjing laut, katamu?”

“Benar sekali. Itu disegel lima ratus tahun yang lalu.”

“Menarik… Dan kupikir itu tidak mudah untuk dipatahkan?”

“Benar. Untuk melepaskan segel, para pemimpin Tiga Keluarga Besar—Götel, Seburd, dan Reynard—harus berkumpul dengan regalia mereka, tiga magi-gadget yang berfungsi sebagai kunci.” Tratte mengetukkan pedang emasnya sambil melanjutkan, “Ini salah satunya, Pedang Götel. Seburd memegang Mahkota, sementara Reynard dipercaya memegang Orb.”

“Hmmm…? Jadi kita hanya butuh tiga kunci itu, benar? Persyaratan yang cukup mudah untuk segel berusia lima ratus tahun.”

Itu pertanyaan yang jelas. Mengumpulkan tiga benda pusaka ini saja kedengarannya seperti tugas yang mudah.

“Tidak semudah kedengarannya, tapi ya, mekanismenya cukup sederhana.”

“Jadi, jika aku boleh meminjam perhiasan ini dari dua rumah yang tersisa, apakah kau mengizinkan kami untuk—?”

“Ya, aku akan dengan senang hati melepaskan segelnya jika kau bisa membawanya kepadaku. Keluarga Götel ingin mengumpulkan ketiga regalia itu, dan aku juga tertarik melihat apa yang ada di dalam perbendaharaan ini. Namun…ada satu masalah besar.”

Dia menempelkan tangannya di pipinya, lalu mendesah sedih.

“Dan apa itu?” tanya Veltol.

Tratte tersenyum tidak nyaman. Kemampuannya untuk membuat ekspresi yang lembut dan alami adalah bukti betapa berkelasnya model borg-nya. Setiap gerakannya memiliki pesona yang memikat.

“Bola Reynard telah hilang.”

Dia terdengar sangat menyesal, sedemikian rupa sehingga orang tidak akan membayangkan bahwa itu dihasilkan oleh pemroses suara.

Bangunan Sekolah Sihir Akihabara didasarkan pada bekas gedung VDX Akihabara dan dengan demikian mewarisi nama tersebut. Bangunan itu memiliki dua puluh dua lantai dan tingginya lebih dari seratus tujuh puluh meter. Desain sekolah tersebut merupakan hasil dari latar belakang ideologis dan negosiasi politik antara Akihabara lama dan Lu Xel lama.

Lantai satu hingga tujuh berisi sekolah, sementara lantai delapan ke atas adalah kantor pemerintahan dan tempat tinggal, termasuk asrama sekolah, tempat Veltol dan krunya akan tinggal selama program pertukaran mereka. Sebuah reaktor eter berukuran sedang dipasang di bawah sekolah, menyediakan mana dan listrik untuk Magic Town.

Veltol, Machina, dan Takahashi baru saja tiba dengan lift di lantai tujuh, tempat ruang kelas tahun keenam berada.

“Ehm, nama saya Mag Rosanta, dan saya akan menjadi mentor kelas Anda. Saya juga bertugas sebagai asisten kepala sekolah. Senang bertemu dengan Anda.”

Instruktur full-borg yang biasa-biasa saja itu berbicara dengan aksen elf yang kental.

“Magro Santa? Nama yang cukup aneh,” kata Veltol. “Mengingatkan saya pada hari raya tertentu di Bumi.”

“Rosanta! Mag Rosanta ! Aku bukan Claus!”

“Hmm? Ya, senang bertemu denganmu, Santa.”

“Apa kau mendengarkanku…? Dan omong-omong, aku mentormu, aku akan memberitahumu!”

Guru-guru di sekolah tersebut memutuskan untuk menggunakan kata mentor alih-alih guru .

Hanya langkah dan suara Mag dan ketiga siswa pertukaran itu yang bergema di lorong yang sunyi itu.

“Sangat membingungkan tanpa Familia saya. Penglihatan saya saja tidak cukup…”

“Kau benar… Aku tak pernah terlalu memikirkannya, tapi sekarang aku tahu aku telah menyepelekan milikku.”

Takahashi dan Machina mengusap tengkuk mereka. Familia mereka telah dilepas, port I/O penutup pelindung kini tertutup.

Sekolah Sihir Swasta Akihabara adalah akademi bergengsi dengan sejarah tradisi yang panjang dan mengenakan Familia di dalam gedungnya dilarang keras. Meski terdengar primitif dan ironis, pendekatan analog dalam mempelajari sihir ini membantu membentuk orang menjadi insinyur sihir yang luar biasa.

“Saya rasa ini adalah kebijakan pendidikan yang sangat bagus. Seorang penyihir yang baik tidak boleh bergantung pada tongkat sihirnya. Seseorang perlu mengalami sendiri jurang sihir dalam segala bentuknya untuk benar-benar memahami esensinya,” kata Veltol.

Mag berhenti di depan salah satu ruang kelas. “Masuklah satu per satu saat aku menyuruhmu.”

“Kena kau!”

“Y-ya, Bu!”

“Tentu.”

Mereka bertiga mengangguk.

Begitu Mag memasuki kelas, Veltol menoleh ke Takahashi dan Machina.

“Jadi sekarang apa yang harus kita lakukan?” tanyanya.

“Apa maksudmu?”

“Oh, ya ampun, Takahashi. Ke mana perginya kecerdasanmu?” Veltol mengangkat bahu dan mendesah. “Sudah menjadi kebiasaan bagi siswa pindahan dan pertukaran untuk berdiri di depan kelas dan memperkenalkan diri, benar? Aku tahu ini dari sebuah permainan petualangan yang baru-baru ini kumainkan yang berlatar di sebuah akademi Jepang kuno. Aku sendiri tidak pernah bersekolah di sekolah seperti itu, tetapi aku telah mempelajari semua tentang budaya dan etiket dari permainan-permainan ini. Kau dapat mempelajari apa saja dari permainan video. Sungguh penemuan yang luar biasa.”

“Ah! K-kalau kamu menyebutkannya, ya, aku juga pernah melihatnya! Di anime! Ritual penting ini selalu terjadi saat cerita berlatar di sekolah! Ini momen yang penting! Astaga, sekarang aku jadi cemas…!”

“Pada dasarnya ini sudah menjadi klise,” kata Takahashi.

“Sebagai Raja Iblis, aku akan masuk lebih dulu. Heh… Jangan sampai merusak kesan pertama kita.”

“Ya! Beri tahu mereka keagunganmu, Tuan Veltol!”

“Tidak bisa berkata saya pernah melihat seseorang yang begitu bersemangat memperkenalkan diri.”

Kemudian mereka mendengar suara Mag dari kelas: “ Ahem . Semua orang, harap diam. Silakan masuk.”

“Sudah waktunya. Aku pergi.”

Veltol meletakkan tangannya di pintu, perlahan membukanya, dan memasuki kelas.

Lampu berbentuk sangkar burung tergantung di langit-langit, cahaya putih dari cahaya buatan di dalamnya menerangi ruangan. Tidak seperti lampu eter dan neon eter yang lebih umum, lampu-lampu ini mengingatkan kita pada lentera yang digunakan di rumah-rumah besar para penyihir istana. Kayu alami dianggap sebagai barang mewah, tetapi meja dan kursi terbuat dari sejenis kayu ek hangus yang disebut fehm. Sekolah ini tidak hanya bergengsi dalam nama saja.

Para siswa memperhatikan Veltol dengan rasa ingin tahu. Dia dengan gembira menyerap perhatian itu.

“Ehm, izinkan aku memperkenalkannya pada kalian semua. Dia datang dari Shinju—”

Dia melangkah maju, menyela instrukturnya. Kemudian dia membusungkan dadanya, dengan lembut menyingkirkan poninya dengan satu tangan sambil meletakkan tangan lainnya di pinggulnya, menarik napas dalam-dalam—

“Bwa-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

—dan terkekeh.

Kota baru, identitas mahasiswa baru—semuanya terasa baru baginya.

“Hadirin sekalian!”

Suaranya kuat dan jelas, kemegahannya yang agung begitu menawan sehingga semua orang yang hadir memperhatikan setiap gerakannya. Dia tidak menahan sedikit pun karisma Raja Iblisnya.

“Saya sungguh meragukan ada orang di sini yang sebodoh itu sampai tidak mengenal wajah saya…tetapi saya orang yang sopan! Maaf telah membuang-buang waktu Anda dengan perkenalan! Saya hanya mengikuti etika sekolah!”

Dan dimulailah hari pertama sang Raja Iblis Veltol Velvet Velsvalt di sekolah.

Setelah ketiganya selesai memperkenalkan diri, mereka diantar ke tempat duduk mereka di paling belakang. Mereka sekarang berada di tengah-tengah kelas mediumship, meskipun rasa ingin tahu para murid terhadap siswa pertukaran yang tidak biasa itu tetap tidak berkurang.

Seorang siswi—gadis pirang setengah elf—sesekali mencuri pandang ke arah Veltol, namun dia tak menghiraukannya dan mendengarkan ceramahnya dengan saksama.

“Seperti yang Anda lihat, etika modern menganggap mediumship sebagai hal yang tabu, mirip—atau bahkan lebih dari—kloning jiwa dalam ilmu sihir atau homunculi dalam ilmu alkimia. Jadi, mengapa kita mempelajari mediumship di era modern? Sederhana saja: karena sudut pandang ini adalah kesalahpahaman. Mediumship melibatkan pengamatan jiwa, yang berkontribusi besar pada pengembangan humanki—”

Mag berhenti di tengah kalimatnya untuk menatap Veltol, yang sedang bersandar dengan nyaman di kursinya tanpa ada rasa khawatir di dunia.

“Ada apa, Bu Santa? Silakan lanjutkan ceramahnya.”

“Berhenti memanggilku seperti itu! Tolong katakan padaku bahwa kau setidaknya mencatat?”

“Tidak perlu khawatir, itu semua ada di pikiranku.”

“Apa…? Apa kau serius? Kalau begitu, tolong jelaskan apa yang terjadi pada tahun 722 M, peristiwa yang kuceritakan di awal—”

“Insiden Railrod. Railrod, seorang penyihir istana untuk Kerajaan Ruestand, mengamuk selama eksperimen mediumship. Jiwa heroik yang dipanggilnya menguasai tubuhnya, dan ini menyebabkan kehancuran Kerajaan Ruestand. Kekejian Railrod kemudian diabadikan dalam buku-buku sejarah, dan namanya sekarang digunakan untuk menggambarkan saat subjek yang tidak stabil dari pemanggilan medium mengamuk. Itu benar-benar bencana. Saya kebetulan melewati Ruestand sekitar waktu itu dan hampir tidak percaya bahwa perselingkuhan istrinya akan membuatnya menggunakan teknik yang biasa-biasa saja—”

“Berhenti, berhenti, berhenti! Sudah cukup!”

Jawaban Veltol yang sempurna, termasuk rincian yang tidak penting, membuat kelas menjadi riuh.

“Dia benar-benar memikirkan semua itu…”

“Cara bicaranya, ditambah nama itu… Dia benar-benar penyiar langsung…”

“Wow… Kurasa dia bukan hanya cantik di mataku, tapi juga suaranya… Sungguh hebatnya mahasiswa pertukaran yang kita miliki di sini…”

Machina tersenyum saat melihat Veltol membangkitkan pujian, kecemburuan, dan kebingungan dalam diri manusia biasa ini.

“…Hi-hi-hi.”

“Apa yang membuatmu bersikap begitu angkuh dan sombong…?” kata Takahashi.

Saat berikutnya, bel tanda berakhirnya babak pertama berbunyi.

Periode kedua adalah studi mana terapan. Seorang orc pria pendek dengan kacamata tebal seperti botol Coke berdiri di meja.

“Seperti yang kalian semua tahu, mana sama pentingnya dengan listrik bagi masyarakat saat ini. Kami mengubah eter menjadi mana untuk menghasilkan listrik…atau memanfaatkan mana itu sendiri sebagai sumber energi. Kegunaannya banyak, dan setiap individu memiliki sumbernya sendiri. Setiap siswa di sekolah ini brilian, jadi saya yakin kalian semua dapat memanfaatkan sumber energi ini dengan baik…”

Suaranya melengking, nadanya memaksa, dan ia punya kebiasaan mendecak lidah di tengah kalimat. Sungguh menyakitkan mendengarnya.

“Meskipun ada beberapa pengecualian…”

Dia memandang gadis pirang di sudut kelas, dan semua orang terkekeh.

“Saya yakin hari di mana kita bisa menjual mana kita masing-masing akan segera tiba. Mungkin kita akan melihat sistem pajak mana… Nah, sekarang, kamu, siswa pertukaran. Ya, kamu, yang berambut hitam panjang.”

“Hmm? Oh, aku?”

Veltol menatap teman sekelasnya yang diejek, namun kemudian ia menoleh ke sang mentor.

“Apakah kau sudah melakukan pengukuran mana?” tanya orc itu.

“Tidak, aku belum melakukannya.”

“Baiklah, kalau begitu kemarilah dan kita akan menyelesaikannya.”

Veltol berdiri sesuai instruksi dan berjalan ke meja mentor. Di atasnya terdapat sebuah mesin dengan banyak kabel yang terhubung dengannya, dan di atasnya terdapat natri segi delapan, magiston biru.

“Ini adalah alat pengukur mana milik sekolah kami. Kami melakukan pengukuran dua kali setahun dan mengumumkannya kepada seluruh siswa. Saya pribadi cukup tertarik untuk melihat seberapa hebat siswa Shinjuku.”

Sang mentor mengangkat tangannya ke natri, dan angka-angka bermunculan di papan holografik, terus bertambah hingga kedua angka itu berhenti pada angka tiga.

“Angka di atas adalah cadanganku, dan yang di bawah adalah pelepasanku. Mesin ini mengubah jumlah mana milikmu menjadi nilai numerik, seperti yang bisa kau lihat. Aku sedikit di atas rata-rata.”

“Hm, Tuan? Saya harus memperingatkan Anda…”

“Ya?”

“Ini akan rusak jika aku mencobanya.”

Peringatan Veltol tampaknya membingungkan mentor orc itu. Dia langsung tertawa terbahak-bahak.

“Ah-ha-ha! Kamu biasanya tidak menggunakan ini di Shinjuku, kan? Harganya cukup mahal, tetapi tenang saja, mesin ini sulit rusak secara tidak sengaja. Oh, tetapi berhati-hatilah saat menangani natri; itu sangat berharga. Namun, jangan khawatir—bahkan jika kamu merusaknya, sekolah akan menagihku, bukan kamu.”

“Hmm…”

“Benar, tidak masalah. Tidak perlu merasa malu meskipun hasilmu rendah. Yah, asalkan tidak terlalu rendah…” Orc itu menatap siswa pirang yang sama dengan tatapan mengejek. “Cadangan dan pelepasan mana sangat bergantung padabakat bawaan. Teman sekelasmu Albert adalah contoh utama. Apa pun itu, teruslah, cobalah.”

Veltol melakukan apa yang diminta dan mengangkat tangannya. Pada saat yang sama, natri berubah menjadi debu, tidak mampu menahan mana milik Raja Iblis.

“Ah… Oh… Uh…?”

Nilai numerik pada holoboard rusak. Mentor orc itu menatap dengan heran saat angin sepoi-sepoi AC meniup sisa-sisa natri.

“Aku sudah memperingatkanmu,” kata Veltol tanpa rasa terkejut, tangannya disilangkan saat dia melirik mentornya, yang kini sedang berlutut.

“M-mustahil… I-ini tidak mungkin… Tidak… Tidak mungkin… Itu berubah menjadi debu… Bahkan jika dia bisa menghancurkannya, bukankah seharusnya itu meledak…? Gajiku…”

Ratapan sang orc membuat Machina tersenyum.

“…Hihihi. Hihi …

“Tapi serius deh, kenapa kamu sok angkuh banget gitu…?”

Dengan itu, bel tanda berakhirnya babak kedua berbunyi.

Kami punya beberapa orang aneh di sini.

Hizuki Reynard-Yamada kini berada di salah satu sudut kafetaria sambil menyantap kroket daging sapinya. Ia suka menyantapnya dengan saus Worcestershire.

Dia terus berpikir sambil membongkar kroket dengan sumpitnya. Ini bukan hanya saat yang aneh bagi siswa pertukaran, tetapi mereka bertiga juga berada di kelas yang sama.

Tidak, itu tidak penting. Pasti ada alasan yang sangat bagus mengapa mereka ada di sini, dan bukan urusanku untuk ikut campur. Yang benar-benar menggangguku adalah…

Hizuki melirik ke sampingnya. Ketiga siswa pertukaran itu sedang makan siang di meja tepat di sebelahnya. Gadis berambut perak itu mendapat satu set kari, dan gadis dengan semburat merah di rambutnya sedang makan satu set ayam goreng.

…pria dengan udon itu… Namanya Veltol, bukan?

Dia menatap laki-laki berambut hitam dan tampan itu, dan mata kanannya mulai berkedut.

Veltol Velvet Velsvalt. Hizuki tahu nama itu. Itu adalah nama Raja Abadi, dari lima ratus tahun yang lalu.

Ada teori gila di internet yang mengatakan bahwa Veltol sebenarnya masih hidup dan sehat di era modern, tetapi Hizuki sama sekali tidak percaya bahwa siswa pertukaran ini adalah Raja Iblis yang sebenarnya. Mengingat Raja Iblis itu abadi, kemungkinan tokoh sejarah ini masih hidup bukanlah nol, tetapi dia menduga orang Veltol ini menggunakan nama palsu, atau orang tuanya sangat gila.

Jika yang terakhir…berarti dia juga melakukan streaming dengan nama aslinya? Tapi, saya sendiri tidak ingin menanyakannya…

Pikiran-pikiran semacam itu menyiksanya saat ia melepaskan lapisan tepung dari isi kroket.

Tiba-tiba, ada sesuatu yang menabrak kursinya. Dia menoleh untuk melihat apa itu dan mendapati bahwa itu adalah seorang siswa laki-laki yang duduk di meja tepat di belakangnya.

“Maafkan saya… Baiklah, kalau bukan kepala salah satu dari Tiga Keluarga, Hizuki Reynard-Yamada— Oh, maaf, itu Nona Yamada . Saya rasa Anda tidak dipanggil Reynard karena keluarga Anda sudah tidak lagi dihormati.”

“Albert Heygrams…”

Siswa peri itu menjentikkan poni pirangnya yang panjang dengan jarinya.

Albert adalah teman sekelas Hizuki, dan Hizuki tidak menyukainya sama sekali. Albert selalu menyempatkan diri untuk mengganggu dan membuatnya merasa tidak enak dengan komentar-komentar sarkastisnya.

Ia berasal dari keluarga bangsawan, dan ayahnya adalah presiden Dewan Kota Akihabara. Seorang bangsawan sejati.

“Dan apa yang diinginkan pemuda berbakat dan menjanjikan seperti dia dari mantan bangsawan yang gagal ini? Aku tentu tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepadamu,” kata Hizuki dengan getir sambil merendahkan diri.

Albert bukan hanya berdarah biru, tapi dia juga mendapat nilai tertinggi diseluruh sekolah. Di sisi lain, Hizuki memiliki nilai terburuk dalam mata pelajaran praktik. Nilai-nilai itu bagaikan kapur dan keju, bagaikan ayam dan cockatrice.

“Oh, tapi aku punya beberapa kata untukmu. Bagian dari tugasku sebagai bangsawan.”

“Apa?”

“Bagian dari kewajiban bangsawan adalah membimbing masyarakat umum, setidaknya menurut pendapat saya. Tapi apa yang Anda lakukan dalam hal itu?”

“…”

“Kamu tidak punya bakat dalam ilmu sihir, namun kamu ada di sekolah bergengsi ini, hanya karena statusmu sebagai anggota Three Houses! Kamu menghabiskan sepanjang hari di sudut sambil menatap tanah—kamu sebut itu sebagai seorang bangsawan?! Melihatmu saja membuatku muak!”

Albert merentangkan kedua lengannya semakin lebar dan berbicara semakin keras. Suara gumaman terdengar di seluruh kafetaria.

Hentikan itu…

Tulang belakang Hizuki bergetar. Ia merasa seolah-olah telah menelan segumpal timah. Tidak seorang pun mencoba menolongnya, dan ia mengerti alasannya.

Semua karena aku bukan darah murni…

Sikapnya tidak menentu di antara teman-teman sekelasnya. Beberapa menyatakan simpati, tetapi tidak ada yang berani menolong. Tidak ada yang ingin mendapatkan perhatian seperti itu, dan bahkan saat itu, mereka yang bersimpati padanya hanya sedikit. Sebagian besar siswa berasal dari keluarga bangsawan, dan sebagian besar dari mereka setuju dengan Albert.

“Bukankah lebih baik bagimu untuk pergi ke sekolah lain? Paling tidak, menurutku tidak ada alasan bagimu untuk tetap di sini jika kamu tidak bisa menggunakan sihir.”

Apa salahku sebenarnya…?

Hizuki menunduk dan menggigit bibirnya. Ia merasa sedih, marah, sengsara, tak berdaya. Segala macam emosi negatif berkecamuk dalam dirinya.

Biarkan aku sendiri.

“Yah, itulah yang didapat ibumu karena memiliki anak dengan ElectricOrang kota. Mengotori garis keturunannya. Dan memiliki setengah peri di atasnya! Setengah-setengah sepanjang jalan!”

“—!” Hizuki secara naluriah berdiri.

“Ada apa dengan ekspresimu itu? Ada yang ingin kau ceritakan padaku sekarang?”

“Kamu boleh mengatakan apa saja tentangku, tapi aku tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja setelah menghina orang tuaku.”

“Ha! Kau tidak akan membiarkanku lolos begitu saja setelah mengatakan kebenaran? Kau—”

Tepat saat Albert hendak mengejeknya sekali lagi…

“Hentikan teriakanmu.”

…seseorang berbicara.

Suaranya tidak keras. Malah, lebih seperti bisikan. Namun seseorang yang tidak keberatan dengan perhatian itu akhirnya angkat bicara.

Perintah singkat itu membungkam bisikan yang bergema di kafetaria, dan semua orang tanpa sadar menoleh ke sumbernya.

“Tidakkah kau lihat aku sedang makan udon? Biarkan aku makan dengan tenang,” kata Veltol dengan tenang dari mejanya, di sebelah meja Hizuki.

“A-apa…?”

Veltol perlahan berdiri dan mendekati Albert, melindungi Hizuki. Tinggi Albert sekitar 170 sentimeter, sedangkan Veltol sekitar 188 sentimeter, jadi ada perbedaan yang sangat jauh. Ditambah dengan aura dominan Veltol, Albert benar-benar kewalahan.

“K-kamu…”

“Kita sekelas, kan? Aku sudah memperkenalkan diri, tapi aku tidak ingat namamu.”

“Ah, m-maaf. Saya—saya Albert Heygrams, putra tertua keluarga Heygrams.”

“Hei, gram?” Veltol mengelus dagunya. “Tidak masalah. Kau telah mengganggu makan udonku… Kau tahu, udon harus dimakan dalam keheningan—dengan sangat hati-hati.fokus—dan Anda telah menghancurkannya hanya karena omongan sampah bangsawan yang hampa dan hinaan yang tidak berarti?”

Tidak ada jejak provokasi atau penghinaan dalam nada bicaranya. Dia hanya mengutarakan pikirannya.

“…Maaf?!” Mata Albert berkedut sejenak, tetapi ia segera menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. “Saya rasa seorang penyiar langsung tanpa pekerjaan tetap tidak berhak mengatakan pengamatan saya tidak berdasar. Andalah yang menghasilkan uang kotor dengan membuat internet memuja-muji Anda.”

“Oh-ho, kedengarannya kamu cukup familiar denganku. Apa kamu sudah menonton streaming-ku? Terima kasih sudah berkontribusi pada pendapatan iklanku. Karena orang-orang aneh sepertimu, yang menontonku meskipun kamu terus menggerutu, aku bisa makan udon yang lezat.”

“Dasar bodoh! Aku baru saja mendengar rumor tentangmu dari teman sekelas kita! Jangan berani-beraninya kau bicara seperti itu padaku, dasar orang kampungan!”

“Orang biasa…?”

Rasa haus darah yang tenang terpancar dari gadis yang duduk di seberang Veltol. Itu adalah Machina, siap menerkam Albert karena menghina rajanya.

“Tidak apa-apa, Machina.” Itu sudah cukup untuk meredakan amarahnya. “Kau menyebutku rakyat jelata, hmm? Begitu ya. Itu lucu. Machina, apa pendapatmu tentang pria ini?”

“Jika boleh.” Dia menatap Albert dari atas ke bawah dengan tatapan dingin. “Dia tampaknya tidak dapat melihat kemegahanmu meskipun jarak fisik kalian sangat dekat. Atau mungkin dia tidak cukup cerdas untuk memahaminya. Apa pun itu, dia hanya seorang pesuruh, paling banter.”

Machina menutup matanya dan dengan anggun mengambil cangkir tehnya.

“Kau…! Beraninya kau mengatakan aku, yang tertua di antara Heygram, adalah seorang pesuruh?! Dasar bodoh! Ini sudah di luar batas keangkuhan yang bisa dimaafkan!”

Veltol mengangkat tangannya untuk menghentikan anak laki-laki yang gelisah itu. “Tunggu. Heygrams, Heygrams… Oh! Kau keturunan Ganfall Heygrams?!”

“Apa? B-bagaimana kau tahu nama ayah pertamaku?”

Pernyataan Veltol yang tiba-tiba membuat Albert bingung, dan memang benar. Mengapaseorang siswa pertukaran, yang baru saja tiba di sekolah, tahu nama leluhurnya?

“Ha-ha-ha! Sudah kuduga! Jangan bilang garis keturunan si bodoh itu masih ada sampai sekarang! Begitu, begitu… Si pengecut itu pasti selamat.” Veltol tidak mengada-ada—dia memang mengenalnya. “Aku ingat betul Ganfall Heygrams. Si malang itu begitu ketakutan di hadapanku, dia mengotori dirinya sendiri di tengah medan perang dan melarikan diri. Dia sangat menyedihkan, aku memutuskan untuk membiarkannya pergi… Sekarang aku tahu bahwa aku telah mengubah takdirnya selamanya. Apakah kejadian ini menjadi legenda? Sungguh, roda takdir bekerja dengan cara yang misterius…”

“Apa—?!” Wajah Albert semakin memerah. “Urgh! He-hentikan fitnahmu! Jangan berani-beraninya kau menjelek-jelekkan adikku—”

Veltol menjentikkan jarinya. “Tapi yang paling aneh menurutku adalah…” Dia menyeringai. Senyum yang benar-benar jahat.

“…kamu mengejek wanita itu meskipun dia kurang berbakat darinya. Bagaimana kamu bisa bersikap sombong?”

Dia melirik Hizuki.

“Tapi kurasa itu bukan hal yang mengejutkan, karena dia adalah keturunan pembelot pengecut itu.”

“—!” Wajah Albert menegang. “Kau bilang…bakatku lebih rendah dari gadis Reynard?”

“Reynard…?” Veltol bereaksi terhadap kata itu.

“Baiklah.” Suara Albert pelan, meski sedikit gemetar—bukan karena malu, melainkan karena marah. “Tentunya kau tidak akan lari sekarang setelah kau mengatakan begitu banyak. Aku akan menunjukkan kepadamu bagaimana kami melakukan sesuatu di Akihabara!”

“Oh? Bagaimana tepatnya maksudmu?” tanya Veltol dengan penuh harap.

“Ayo…”

“Apa itu tadi?”

“Ayo kita berduel!” seru Albert sambil menunjuk ke arahnya. “Aku menantangmu berduel! Akan kutunjukkan padamu seberapa hebatnya aku sebagai seorang penyihir, bangsawan, dan manusia!”

Itu meningkat dengan cepat.

Hizuki bingung.

Dia berada di aula latihan sekolah di lantai dua. Para siswa biasanya menyebut arena berbentuk mangkuk ini sebagai gym.

Siswa pertukaran pelajar berambut gelap itu hendak berduel melawan murid terbaik di sekolah. Rumor menyebar dengan cepat, dan para siswa berkumpul dalam jumlah besar. Saat itu masih jam makan siang, tetapi mereka tidak punya kegiatan lain.

Saya bertanya-tanya, apakah saya termasuk pihak yang terlibat dalam semua ini? … Atau apakah saya sudah menjadi pihak ketiga?

Dia tidak tahu apakah dia harus ada di sana, tetapi dia mengikuti arus dan mengikuti semua orang ke pusat kebugaran.

Dia berada di pojok, sendirian. Tidak ada yang mencoba mendekatinya. Dia sudah terkenal, ditambah lagi dialah yang menjadi pemicu duel ini sejak awal.

“Astaga, kacau sekali, ya?” Siswa pertukaran dengan rambut merah itu menghampirinya, sudah bersikap ramah. Dia meletakkan tangannya di bahu Hizuki dan mengangguk.

Dia sangat sensitif untuk seseorang yang baru mengenalku…

“Maaf atas semua keributan yang ditimbulkan Velly kita.”

Dia bilang namanya Takahashi, kurasa… Siapa nama depannya?

“Mereka pasti tidak menyukaimu, ya? Apa yang kau lakukan? Membunuh seseorang? Merampok bank?”

Seseorang di sini tidak bisa menahan lidahnya.

Hizuki tidak merasa Takahashi sedang bersikap sinis. Dan dia memang tidak bersikap sinis; dia bersikap seperti biasa.

“Takahashi, kamu tidak seharusnya berkata seperti itu!” Si siswi pertukaran berambut perak itu menegurnya.

Semua itu tampak seperti lelucon yang tidak masuk akal bagi Hizuki. Veltol, Machina… Itulah nama-nama yang muncul jika Anda mempelajari sedikit saja sejarah Alnaethian.

“Tidak apa-apa,” kata Hizuki kepada Machina. “Kurasa tidak sepenuhnya benar jika dikatakan aku tidak melakukan apa pun… Orang-orang hanya tidak suka melihat seorang pecundang sepertiku datang ke sekolah ini.”

“Hah, kamu pecundang?” kata Takahashi.

“Ya, cukup besar.”

“Tapi bagiku, kau tidak terlihat seperti itu…,” sela Machina.

“Maksudku, nilai teoriku cukup bagus kalau boleh kukatakan.”

Hizuki tersenyum meremehkan dirinya sendiri karena berbicara tentang kesalahannya dengan begitu mudahnya.

“Tapi aku tidak bisa menggunakan sihir.”

Takahashi membelalakkan matanya lebar-lebar. “Apa?! Serius?! Kalau begitu, buat apa datang ke sekolah sihir?!”

“Taaakaaahaaaashiii! Berhenti bersikap kasar!”

“Aduh, maaf!”

“Tidak apa-apa. Lagipula, itu benar. Aku sudah terbiasa mendengar itu. Rupanya, aku tidak punya cukup mana untuk menggunakan sihir. Cukup untuk mengaktifkan Familia-ku, tapi itu saja.” Hizuki berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Ibu adalah alumni sekolah ini dan ingin aku lulus dari sini juga. Kepala Sekolah Tratte sangat baik padaku sejak dia dan ibuku berteman baik. Tapi ya… ada banyak hal yang terjadi, bahkan denganku.”

“Wah, kedengarannya kasar,” kata Takahashi. “Juga, agak aneh bahwa sekolah tidak berusaha menghentikan duel ini.”

“Ya, mereka tampak cukup lunak dalam hal itu,” tambah Machina.

“Tujuan utama sekolah kami adalah untuk mendidik para penyihir yang mampu bertahan dalam pertempuran. Ini adalah tradisi yang sudah ada sejak lama.”

Buku pegangan siswa bahkan mengatakan duel diizinkan, asalkan kedua belah pihak dan seorang mentor menyetujuinya, dan mentor harus mengawasinya.

Sihir adalah alat untuk mempermudah hidup, tetapi sihir juga telah digunakan untuk perang sejak jaman dahulu kala. Sekolah tidak melakukan apa pun untuk menentang hal ini dan bahkan mendorong para siswa untuk meningkatkan kemampuan mereka melalui pertempuran.

Kebetulan saja penengah duel ini adalah Mag Rosanta yang terlihat oleh Veltol di kafetaria, yang membuatnya sangat kecewa.

“Nona Mag juga mengalami masa sulit. Dia terlalu lemah.” Hizuki menatap Mag dan terkekeh.

“Kenapa aku harus melakukan ini…?” gerutu Mag, berdiri di antara Veltol dan Albert. “Waktu makan siang akan segera berakhir, jadi mari kita selesaikan ini dengan cepat, oke?”

“Tunggu. Hei, kau,” panggil Veltol dari tengah aula. Ia menatap Hizuki. “Ya, kau. Hijiki, ya?”

“ Zu , bukan ji ! Hizuki!” teriaknya.

Teriakan mereka menarik perhatian lebih lanjut, yang membuat Hizuki sangat tidak nyaman.

“Perhatikan baik-baik, Hijiki!”

“Berhenti memanggilku seperti itu! Aku bukan rumput laut! Namaku Hizuki !”

Apakah dia mendengarkan? Dia menahan diri untuk tidak berteriak lagi padanya.

Veltol terkekeh. “Jangan lewatkan sedetik pun pertarungan gemilang Veltol Velvet Velsvalt.”

“Kau agak kurang ajar,” kata Albert.

“Menurutku kaulah yang kurang ajar, mengingat bakatmu yang minim,” jawab Veltol.

“Ya ampun… Kurasa seorang siswa pertukaran sepertimu tidak akan tahu, jadi biar kuberitahu: Aku mendapat nilai S dalam pelepasan mana, manipulasi mana, dan cadangan mana—semua aspek praktis diuji di sekolah. Omong-omong, itu nilai tertinggi. Aku murid terbaik di sekolah ini dalam peperangan sihir,” Albert membanggakan diri, tangannya di dada.

Veltol mendengus. “Ha! Kau? Murid terbaik?”

“Tentu saja.”

“Kalau begitu, menurutku sekolah harus mempertimbangkan kembali proses evaluasinya. Kalau cadangan mana-mu bisa mendapatkan nilai tertinggi, seharusnya ada skala yang lebih tinggi lagi untuk wanita yang sangat suka kau ejek itu.”

Albert tidak percaya—begitu pula semua siswa lain yang hadir. Semua orang tahu Hizuki tidak punya bakat sihir.

“Ooh, benarkah, Hizuki? Bagus sekali!” kata Takahashi.

“Eh, tidak, aku mendapat nilai F di cadangan mana dan semua tes praktik lainnya.”

“Pasti ada yang salah dengan metode evaluasi sekolah ini,” Machina menimpali. “Lagipula… Lord Veltol berkata begitu. Sama sekali tidak mungkin dia salah. Memang… Dia selalu benar…”

“Bagaimana itu masuk akal…?” kata Hizuki sebelum bertanya pada Takahashi, “Hei, apakah gadis ini baik-baik saja…?”

“Mm, ya, ini cukup khas untuknya.”

Hizuki meringis melihat dedikasi Machina yang mengerikan.

Aku tahu pasti aku tidak punya banyak mana… Mereka bahkan sudah mengukurnya. Jadi dari mana dia mendapatkan ide ini? … Dan kenapa dia memanggil teman sekelasnya ‘Lord’?

Hizuki menoleh ke arah Veltol dan Albert lagi. Alis Albert berkedut karena marah.

“Kau harus yakin pada dirimu sendiri,” kata Albert. “Itu, atau kau hanya seorang idiot.”

“Heh. Apakah seekor naga akan menunjukkan rasa takut saat menghadapi kobold?”

“Kalau begitu…buktikan padaku kalau kau punya kekuatan untuk mendukung kepercayaan dirimu.”

“Tidak adil jika aku melawanmu begitu saja. Mari kita tambahkan rintangan. Dengarkan baik-baik!” Veltol mengangkat lengannya, menunjuk ke langit, dan meninggikan suaranya. “Aku akan memenangkan duel ini tanpa melangkah satu langkah pun!”

Penonton menjadi heboh.

Dan bagaimana mungkin mereka tidak melakukannya? Siswa pertukaran yang tampan itu sedang berduel dengan murid terbaik di sekolahnya, pada hari pertamanya, dan telah menyatakan kemenangan sebelum memulai.

Suaranya anehnya menawan—dia langsung membuat hati para pendengarnya berada di telapak tangannya.

“Kau tidak akan melangkah sedikit pun? Kau pasti bercanda, Veltol! Sebaiknya kau tidak menggunakan ini sebagai alasan kecil saat kau kalah!”

“Tidak bermaksud menyinggung. Aku serius, Albert. Kurasa akan kasar jika aku tidak menahan diri seperti ini.”

“Menurutku, sikapmu sudah sangat kasar.”

“Baiklah, baiklah. Kalau begitu, mari kita bersumpah.”

“Sumpah?”

“Ya. Kalau aku melangkah satu langkah saja, aku akan melakukan apa pun yang kau mau.”

“Menarik. Saya terima.”

“Dan karena kau merusak hidangan udonku, kau pantas mendapat hukuman jika kalah. Jika aku menang…” Veltol menunjuk Hizuki. “Kau harus berhenti mengganggu wanita itu. Sudah saatnya kau berhenti mengganggunya. Kau tidak akan berbicara dengannya lagi, tidak di kelas, tidak akan pernah.”

“—?!” Hizuki terkesiap.

Ia tak pernah menyangka seseorang yang baru dikenalnya hari itu akan mengulurkan tangan menolongnya, apalagi mengucapkan sumpah seperti itu.

“Baiklah,” kata Albert. “Lagipula, aku tidak peduli. Aku akan menepati janjiku.”

“Itu bukan janji. Itu sumpah. Kau bilang kau bangsawan, jadi pasti kau mengerti maksudku, kan?”

“Tentu saja. Aku berjanji atas namaku sebagai Albert Heygrams.”

Sumpah bukan hanya sekadar kata-kata di kalangan bangsawan. Melanggar sumpah berarti menodai kehormatan keluarga mereka. Seorang bangsawan harus memenuhi sumpahnya untuk menjaga martabatnya.

Taruhannya kini sangat tinggi. Hizuki akhirnya menyadari betapa seriusnya masalah ini.

“H-hei, kalian teman-temannya, kan?” katanya, menoleh ke Machina dan Takahashi. “Kalian harus menghentikannya—sebenarnya, hentikan dia, kumohon . Albert kuat; ada alasan mengapa dia menjadi murid terbaik. Aku tahu ini hanya duel pura-pura, tetapi Albert benar-benar mampu mengalahkan anggota pasukan penyihir udara Kota Sihir!”

“Tidak apa-apa, Hizuki. Anak itu tidak punya sedikit pun peluang untuk menang.”

“Ya, kau akan lihat. Velly akan mengalahkan pria malang itu.”

Mereka gila.

Hizuki tidak tahu harus berpikir apa lagi. Mereka berdua tampaknya tidak menggertak. Mereka benar-benar percaya Veltol akan menang tanpa mengambil satu langkah pun dan Albert bahkan tidak akan melawan. Itu benar-benar kegilaan yang nyata. Namun, jauh di lubuk hatinya, Hizuki mulai merasa bahwa itu tidak segila kedengarannya. Nada bicara Veltol cukup meyakinkan.

“Santa, mari kita mulai.”

“Rosanta! Aku Mag Rosanta ! Kau melakukan ini dengan sengaja!”

“Berikan aku sinyalnya.”

Mag mengangkat bahu, kesal. “Ehm, baiklah kalau begitu. Aku, Mag Rosanta, akan mengawasi duel hari ini. Para petarung, silakan sebutkan nama kalian.”

Albert melangkah maju. “Di sebelah kanan, putra tertua Heygram! Albert Heygram!”

Veltol juga melangkah maju. “Di sebelah kiri, Veltol Velvet Velsvalt.”

Mereka saling menatap.

“Mulai!”

“Ini dia!” Albert berteriak saat dia mengaktifkan sihirnya.

“Sudahlah,” Veltol menegurnya. “Albert… kumohon. Aku tidak sanggup menanggung kekecewaan sebesar ini.”

“Apa…?”

“Kau tidak berniat membunuhku dengan mana sebanyak itu, kan? Aku bisa langsung tahu dari inisialisasimu. Jangan sombong, dasar bocah kecil.”

Albert akhirnya kehilangannya.

“Kamu akan menyesalinya!”

Dia bahkan menggunakan lebih banyak mana untuk inisialisasinya. Dia serius sekarang, dan semua orang di antara hadirin bisa melihatnya. Penyihir terbaik sekolah akan melepaskan kekuatan penuhnya dalam serangan pertama. Veltol tidak akan lolos tanpa cedera.

“Hai, para gram, tenanglah! Tujuan duel bukanlah untuk saling membunuh!” teriak Mag.

“Tidak apa-apa. Jangan hentikan dia, Santa. Ini akan menjadi pengalaman belajar yang luar biasa baginya.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?!”

Mana Albert terus meningkat, dan semakin jelas bahwa ini bukan lagi permainan. Para siswa lainnya tidak menduga akan terjadi pertarungan yang begitu serius—suasana di sekitar mereka menegang dalam sedetik, kecuali beberapa orang.

“Velly sedang bersenang-senang,” kata Takahashi.

“Ini duel sihir kuno yang bagus. Tentu saja dia bersemangat,” komentar Machina.

Bagaimana mereka masih bisa begitu tenang?! pikir Hizuki.

Di tengah kegelisahan itu, hanya Machina dan Takahashi yang tetap ceria.

“Semua ciptaan berkumpul di sini untuk memenuhi angkasa luas; tubuhku mengambil bentuk anak panah untuk mengalahkan musuhku!”

Albert mengucapkan mantra yang terukir pada teknik, langkah aktivasi sihir yang biasanya dihilangkan di era ini karena penyebaran Familia yang luas.

“Mantra! Ya, ini dia! Nah, ini lebih mirip!” kata Veltol dengan gembira.

Mantra serangan Albert telah digunakan sejak zaman kuno. Namanya adalah:

“Panah Eter!”

Mana Albert memadatkan eter menjadi bentuk anak panah di tangannya yang ia angkat di depannya. Ia kemudian menembakkan cahaya eter biru dengan kecepatan penuh—tanpa menahan diri, dengan kekuatan yang cukup untuk menembus dinding beton tebal atau membunuh seseorang—tepat ke Veltol.

“Larilah! Apa yang kau lakukan?!” Hizuki berteriak tanpa pikir panjang, namun Veltol tidak bergeming.

Semua orang di aula latihan memiliki pikiran yang sama: Veltol akan mati.

Namun…

…dia menepis anak panah itu seakan-akan itu adalah lalat.

Anak panah eter itu berubah menjadi debu tertiup angin.

“Tidak mungkin…,” bisik Hizuki, heran.

Veltol telah menggunakan taktik pertahanan yang sangat sederhana—melepaskan mana murni di sekitar tangannya untuk menangkis anak panah.

“A-apa yang…?”

“Apakah kamu serius?”

“Suci…”

Sementara itu, Veltol merasa tidak puas meski ada suara-suara heran dan kagum.

“Hmm…hanya itu saja?”

Dia menatap tangannya, membuka dan menutupnya berulang kali.

“M-mustahil… Dia menepis sihirku dengan tangan kosong…? Pasti ada yang salah di sini…”

“Jangan putus asa. Itu tidak buruk sama sekali. Kau mungkin akan sedikit lebih menarik dengan pelatihan seratus atau dua ratus tahun lagi… Tapi sekarang, kau bahkan bukan badut.”

“Cukup omong kosongmu!”

“Oh, jangan khawatir. Ini adalah hasil yang diharapkan. Sebenarnya, pelepasan mana dan manipulasi etermu lebih baik dari yang kuduga. Cukup bagus untuk manusia modern.” Veltol mengulurkan lengannya. “Meskipun begitu, jarak antara kau dan aku lebih besar dari tembok kastil Velnull yang besar. Tapi jangan biarkan itu memengaruhimu. Lagipula, siapa yang akan menertawakan kobold karena kalah dari naga? Tidak peduli seberapa hebat bakat sihirmu secara relatif, kau tetaplah orang biasa yang melawanku, Raja Iblis.”

Eter bereaksi dengan mana-nya, menyelimuti tubuhnya dengan sesuatu yang tampak seperti api hitam kebiruan.

Jelas kualitas dan volumenya jauh melampaui milik Albert. Mana-nya yang agung terfokus pada satu titik—jari Veltol.

“Nih, dapatkan hadiah: sedikit sensasi keajaiban sejati.”

Veltol menjentikkan jarinya.

“Gargh?!”

Kemudian percikan hitam kebiruan muncul di depan Veltol. Sebuah peluru kecil dengan warna yang sama melesat tepat ke arah Albert, menancap kuat di tubuhnya lebih cepat dari kedipan mata.

Albert terlempar, menabrak tembok dan meretakkannya.

“Apa…?”

Dia langsung pingsan.

Sebagian besar penonton bahkan tidak dapat mencerna apa yang baru saja terjadi. Hizuki, salah satu dari sedikit yang dapat mengikuti lintasan peluru secara visual, masih bingung.

“Apa…itu tadi?”

“Dia menembakkan gumpalan mana yang terkompresi. Untuk merasakan mana Lord Veltol secara langsung… Sungguh suatu kehormatan. Sungguh pemborosan bagi manusia biasa!” jawab Machina. Hizuki mengabaikan semuanya setelah kalimat pertama.

“Hah…?”

Siapa pun yang pernah mempelajari sedikit ilmu sihir tahu betapa hebatnya serangan pelepasan mana murni dan terkompresi itu. Mana tersebar begitu meninggalkan tubuh dan menyentuh atmosfer, jadi paling-paling, mana hanya bisa menyelimuti lingkungan sekitar seseorang. Seseorang harus melewati eter agar tidak langsung menghilang.

“Mendapatkan serangan seperti itu membutuhkan jumlah mana dan keterampilan kompresi yang tak terbayangkan… Itu bukanlah sesuatu yang seharusnya mampu dilakukan oleh seorang siswa… atau manusia biasa, sungguh…”

Jumlah mana yang dibutuhkan setara dengan mantra penghancur skala besar. Menggunakannya hanya sebagai pelepasan tidaklah efisien—seseorang harus benar-benar memberikannya bentuk sihir untuk mendapatkan hasil maksimal dari mana.

Ini bahkan tidak dihitung sebagai sihir. Itu adalah prestasi primitif dari sihir murni.kekuatan. Meski begitu, tak ada penyihir yang bisa mengatakan ini bukan duel sihir. Serangan ini adalah inti dari sihir.

“Sudah lama sejak terakhir kali aku bertarung dengan sihir sungguhan. Terima kasih, Albert.” Veltol memuji pemuda itu dari lubuk hatinya.

“A-apa…yang baru saja…aku saksikan…?” Mag menatap Veltol dengan tercengang.

“Ada apa, Santa? Nyatakan kemenanganku sekarang.”

“Benar! Pemenangnya adalah Veltol Velvet Velsvalt! Sesuai sumpah para petarung, Albert Heygrams dilarang berinteraksi lebih jauh dengan Hizuki Reynard-Yamada!”

Hening sejenak, diikuti sorak-sorai di seluruh aula.

“Kurasa itu hiburan yang lumayan.” Veltol menanggapi dengan mengangkat tangan ke arah penonton yang bertepuk tangan, lalu mulai berjalan ke arah Machina dan Takahashi.

“Dia benar-benar menang…,” kata Hizuki.

“Lihat? Sudah kubilang,” kata Takahashi.

Machina tersenyum ceria.

Veltol memanggil Hizuki yang ada di dekatnya. “Hijiki, apakah kamu memperhatikan?”

“Hai -zu -ki!”

“Saya persembahkan kemenangan ini untukmu.”

Pernyataan itu menyebalkan sekaligus sombong, namun Hizuki merasa dalam hatinya bahwa semuanya baik-baik saja sekarang. Ia bisa merasakan kepalanya semakin panas dan pipinya semakin merah.

“Um…terima kasih, Veltol.” Ia menunduk dan memainkan rambutnya. Sambil menahan emosinya, ia menambahkan, “Tapi sebaiknya kau menjauh dariku…” Suaranya melemah.

“Hm…?” Veltol menatapnya.

Dia tidak berani menatap matanya. Sebaliknya, dia berbalik dan berjalan pergi, meninggalkan satu pernyataan.

“Jika tidak, kamu juga akan mengalami tragedi.”

“Astaga, ternyata anak orang kaya sombong seperti dia ada di dunia nyata… Padahal kukira mereka hanya ada di fiksi,” kata Takahashi.

“Akihabara unik karena masih kaya dengan budaya Alnaethian,” jawab Machina.

Semua kelas di hari pertama sekolah telah berakhir, dan sekarang mereka berjalan melalui Twilight Street, jalan terbesar di Magic Town. Mereka menuju ke timur menuju Electric Town. Tujuan mereka: mengumpulkan informasi untuk menghubungi pemimpinnya, Korneah Seburd.

Langit Akihabara sama seperti langit Shinjuku—ditutupi awan tebal, gelap gulita meski saat itu masih sore. Terlalu gelap bahkan untuk Twilight Street.

Ketiganya mengenakan seragam dan membawa tas, seperti siswa normal lainnya. Orang akan memaafkan jika tidak menyadari bahwa usia rata-rata mereka sudah lebih dari seribu tahun.

“Aku tidak menyangka kita harus menemukan tiga regalia untuk membuka perbendaharaan dan mencari Catatan Dark Peers. Kita masih punya jalan panjang di depan. Kita bahkan tidak tahu apakah Catatan itu ada di perbendaharaan ini…,” kata Veltol.

“Dan salah satu benda berharga itu tampaknya hilang, di samping semua itu,” Machina menambahkan.

“Tidak bisakah kau membuka segelnya dengan sihirmu? Seperti, hanya dengan sedikit suara dentuman, dan segelnya rusak atau semacamnya?”

“Membuka perbendaharaan dengan paksa memang memungkinkan, tetapi dengan segel yang sudah tua, Anda berisiko harta karun di dalamnya hilang,” jawab Veltol. “Bukan tindakan terbaik.”

“Baiklah. Jadi, dari mana kita mulai?”

Veltol mengangguk pada Takahashi.

“Mari kita rangkum kembali.”

Di sisi lain jendela apotek ada seorang wanita tua yang membuat ramuan dalam kuali serbaguna MAGTEC.

“Tujuan kami adalah memperoleh Catatan Dark Peers. Kami masih belum tahu di mana catatan itu berada, tetapi ada kemungkinan catatan itu ada di dalam gudang penyimpanan yang disegel. Dan untuk membukanya, kami perlu…”

“Tiga tanda kebesaran,” kata Machina.

“Kami tahu salah satu dari mereka, Blade, bersama kepala sekolah. Dia berjanji akan membantu kami,” tambah Takahashi.

“Benar,” kata Veltol sambil mengangguk. “Kita punya dua misi.” Ia lalu mengangkat satu jari. “Pertama, dapatkan tanda kebesaran Mahkota. Dalam skenario terbaik, pemimpin Seburd dengan senang hati meminjamkannya kepada kita.”

“Ya. Dan itu Korneah Seburd, yang memerintah Electric Town. Dia juga ketua Seburd Company.”

“Saya lebih suka menggunakan taktik tanpa kekerasan, tetapi kita harus mempertimbangkan kemungkinan merebutnya tanpa izin. Heh… Meskipun, mencabut Mahkota dari kepala Seburd kedengarannya tidak terlalu buruk!”

“Serius, aku tidak pernah tahu apakah lelucon abadimu benar-benar hanya lelucon!”

“Bagaimanapun, hal pertama yang harus kita lakukan adalah mencoba menghubungi pemimpin klan Seburd,” kata Machina.

Takahashi mencari info tentang Seburd di aethernet sepulang sekolah. Perusahaan Seburd dan Korneah sendiri berada di puncak Akihabara Electric Town, jadi mudah untuk mendapatkan informasi tentang mereka.

Meskipun Familia dilarang di sekolah, Machina dan Takahashi membawa Familia mereka secara diam-diam dan kini memakainya. Machina membutuhkannya untuk berjaga-jaga jika terjadi pertempuran yang tak terduga, tetapi Takahashi hanya menginginkannya karena ia kecanduan internet.

Veltol mengangkat jari lainnya. “Misi kedua kita: mencari regalia ketiga—Orb—dan mendapatkannya.”

“Bisakah kita melakukan sesuatu tentang itu? Bagaimana kita bisa mencari harta karun yang hilang?” kata Takahashi. “…Meskipun, itulah yang sedang kita lakukan dengan Catatan.”

“Mungkin tidak sesulit yang Anda bayangkan.”

“Apa maksudmu dengan itu?”

Machina kemudian menjawab pertanyaan Takahashi:

“Hizuki Reynard-Yamada, benar?”

Veltol mengangguk. “Benar. Apa kau tidak ingat percakapan di kafetaria, dan nama Rumah Besar ketiga?”

“Ah! Kau benar, keluarga Reynard!”

“Ya. Gadis itu adalah Reynard, dan berdasarkan apa yang dikatakan Albert, dia pastilah kepala klan. Dia juga menyebutkan sesuatu tentang keluarga yang kehilangan martabatnya, dan itu pasti ada hubungannya dengan hilangnya Orb, simbol kekuatan mereka. Di situlah letak petunjuk kita.”

“Apa?! Jadi itu sebabnya kau menolongnya di kafetaria?! Kau merencanakan semuanya?! Wahai Raja Kegelapan yang Teror, aku berlutut! Kita semua hanyalah boneka yang menari di telapak tanganmu yang jahat!”

“Tidak, aku hanya ingin menghukum si biadab itu karena telah merusak hidangan udonku.”

“Oh, kumohon, kau hanya mengatakan itu! Kau menyelamatkan seorang gadis yang sedang dalam kesulitan! Sisi baikmu itu sangat keren!”

Ketiganya memasuki pusat perbelanjaan kecil di tepi Twilight Street. Langit-langit pusat perbelanjaan itu dipenuhi hologram matahari terbenam yang indah, yang jarang terlihat akhir-akhir ini.

“Sudah lama sejak terakhir kali saya ke Electric Town,” kata Takahashi.

“Tempat macam apa ini?” tanya Veltol.

“Oh, benar juga. Busnya sudah sampai di Magic Town, jadi kamu belum melihatnya.”

“Hehe. Aku baru ke sana sekali, tapi tempat ini benar-benar menakjubkan,” komentar Machina.

Mereka keluar dari pusat perbelanjaan, tiba di Hokoten Avenue, pusat perbelanjaan pejalan kaki.

“A-apa yang…?!”

Veltol terkesiap melihat pemandangan menakjubkan yang baru saja dilihatnya.

“Ya,” kata Takahashi, “ini adalah sisi lain Akihabara. Kebalikan dari Magic Town! Kota penuh nafsu dan kesombongan!”

Dikenal juga sebagai Kota Listrik.

“Besar sekali…!”

Kata itu akan muncul pertama kali di kepala siapa pun, jadi tidak mengherankan jika seruan seperti itu tanpa sadar keluar dari bibir Veltol. Bagaimanapun, tembok raksasa yang terlihat dari Magic Town itu sendiri adalah kota lain.

Ada gedung-gedung dengan rumah-rumah yang dibangun di atapnya dan toko-toko ramen tepat di sampingnya, dan tepat di belakang toko-toko itu terdapat lebih banyak gedung—struktur-struktur yang saling berhimpitan dengan berbagai ukuran, memanjang secara horizontal dan vertikal. Seluruh kota itu hanya terdiri dari satu gedung, tempat yang paling padat penduduknya di dunia.

Menjelang akhir Perang Kota, bekas wilayah Lu Xel dan Akihabara bergabung. Kemudian datanglah gelombang pengungsi perang dan orang-orang yang diasingkan dari Magic Town. Selama masa yang kacau ini, mereka dan warga Akihabara—yang tidak berada di bawah kendali Lu Xel—membangun dan memperluas bangunan atas kebijakan mereka sendiri, tanpa perencanaan yang matang. Hasilnya adalah konglomerasi besar bangunan perumahan dan komersial.

Iklan holografik berbagai ukuran terpampang di dinding yang menghadap Hokoten Avenue, di samping banyak unit pendingin udara dan unit binatu luar ruangan.

Kekacauan yang terkompresi. Sangat monumental. Kebalikan dari pemandangan kota Magic Town yang indah.

Itu adalah Kota Bertembok Kowloon masa kini. Van Vern terlahir kembali.

Ini adalah Electric Town, separuh lainnya dari Akihabara.

“Hanya dengan melihatnya dari luar saja, Anda akan merasakan betapa padatnya area ini… Saya hanya bisa membayangkan labirin di dalamnya. Menaklukkan benteng ini dan mengumpulkan informasi yang kita butuhkan akan membutuhkan strategi yang serius.”

“Heh… Kumohon, Velly. Aku seorang hacker jenius. Mengumpulkan informasi adalah profesiku, spesialisasiku . ”

Veltol mengangguk. “Benar. Aku percaya padamu.”

“Ngomong-ngomong, ada informasi yang hilang, jadi kita harus pergi ke tempat informasi itu berada. Tapi tempat ini benar-benar kacau balau… Mereka bilang akan butuh waktu seharian untuk keluar kalau tersesat. Pemandu yang berpengalaman sangat penting.”

Takahashi nyengir lebar, dan dua orang lainnya menelan ludah.

“Jadi…apa yang harus kita lakukan?” tanya Machina.

“Ikuti aku. Aku tahu persis di mana menemukan informasi di Electric Town!”

Bagian dalam Electric Town bahkan lebih kacau daripada yang terlihat dari luar. Jalan setapaknya sempit dan gelap. Itu bukan jalan raya—itu lorong. Lorong-lorong dipenuhi sampah, orang, dan kios, yang membuat kepadatannya semakin meningkat. Warna-warna neon eter yang kaya dan ilustrasi yang tidak senonoh pada iklan holografik bahkan lebih mencolok daripada pemandangan di sepanjang Jalan Kabukicho di Shinjuku.

Bangunan-bangunan dihubungkan oleh lubang di dinding, dengan koridor darurat dan tangga sempit yang tidak terasa sedikit pun terencana. Yang menambah kekacauan total adalah kode QR yang ditempel di mana-mana, yang memaksa Familia seseorang untuk membuka situs iklan hanya dengan melihatnya, kecuali mereka telah memasang pemblokir iklan. Dan Machina belum memperbarui miliknya.

“Ih! Banyak banget iklannya, dan semuanya untuk situs web cabul! Argh, aku terus berusaha menutupnya, tapi malah makin banyak yang muncul! Apa-apaan ini, pop-up yang nggak kelihatan?!”

Sebagaimana tersirat dari namanya, Electric Town merupakan rumah bagi berbagai toko elektronik: kios laptop, toko yang menjual perangkat nirkabel jadul, kontraktor untuk modifikasi tambahan ilegal, serta koleksi peralatan listrik yang tidak dapat diuraikan.

Ada banyak kota kecil di dalam Kota Listrik Akihabara.

“Apakah ini benar-benar… tempatnya?” Veltol bergumam saat dia menuruni tangga gelap, begitu panjang hingga seolah-olah mencapai dunia bawah. Bangunan ini berada di lantai terendah kota.

“Ya, kami sudah sampai.”

“Heh, menarik. Tidak ada yang dipertaruhkan, tidak ada yang diperoleh, kurasa. Atau lebih tepatnya, hanya mereka yang memasuki ruang bawah tanah yang mendapatkan harta karun…”

Veltol perlahan mendorong pintu hingga terbuka.

“Selamat datang di rumah, Guru!”

Bel berdentang saat pintu usang itu terbuka, dan ketiganya disambut oleh seorang gadis dengan gaun berenda lengkap dengan hiasan kepala, celemek, dan rok pendek—seragam pembantu era modern. Dia menyambut kelompok itu dengan senyuman dan sapaan yang manis. Tak perlu dikatakan, semua gadis yang bekerja di sini berbicara seolah-olah setiap kata yang mereka ucapkan diikuti oleh simbol hati.

Bagian dalam toko itu bersinar dengan neon berwarna merah muda yang memikat. Dengan sepuluh meja yang masing-masing dapat menampung empat orang, tempat itu cukup luas.

Ini adalah kafe pembantu Helheim, tempat yang berada di tingkat terbawah Kota Listrik tempat Takahashi membawa Veltol dan Machina.

Seorang pelayan berambut merah muda menunjukkan tempat duduk mereka kepada kelompok itu. Sebuah lagu retro electricwave diputar dengan volume penuh untuk menghibur para pelanggan.

“Rasa yang sempurna. ‘Asunaro!’ karya Koharuko Orimoto adalah pilihan yang tepat. Itulah sebabnya Anda tahu bahwa Anda dapat memercayai orang-orang ini.”

“Jika saya boleh, Takahashi,” sela Veltol.

“Hmm? Ada apa?”

“Bukannya aku meragukan penilaianmu, tapi…bagaimana kita akan mengumpulkan informasi di tempat seperti ini?”

Pertanyaan Veltol tampaknya cukup masuk akal, tetapi Takahashi menjawab sambil menggoyangkan jarinya.

“Ck, ck. Naif banget, Velly. Banyak orang yang datang ke kafe pembantu, dan menurut penelitianku, pembantu suka bergosip! Tidakkah menurutmu itu alasan yang cukup untuk mengumpulkan informasi di kafe pembantu?! Kau tahu bagaimana dalam gim video, kau selalu mengumpulkan informasi di bar? Kafe pembantu dan bar pada dasarnya adalah hal yang sama. Mereka bahkan menyediakan minuman keras di sini.”

“Jika kau berkata begitu. Sesaat, kupikir kita datang ke sini hanya untuk hiburan. Maafkan aku karena meragukanmu.”

“Ah-ha-ha, tidak mungkin! Tentu saja tidak! Tidak, tidak mungkin!” Takahashi mengalihkan pandangannya dan bersiul canggung.

“I-ini tempat yang luar biasa… Aku mengharapkan sesuatu yang lebih seperti kafetaria dengan pelayan yang sangat sopan… Hanya memastikan—apakah kita akan baik-baik saja di sini? Tempat ini, um, aman, kan? Maksudku, dalam banyak hal. Sebenarnya, tempat macam apa ini sebenarnya?” tanya Machina.

“Jangan khawatir. Kita ini seperti majikan mereka, dan para pembantu harus melayani kita.”

“Serius, apa semuanya baik-baik saja di sini?!”

“Mereka tidak seperti pembantu yang saya kenal,” komentar Veltol.

“Tidak, mereka adalah pembantu sungguhan ,” jawab Takahashi.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa rinciannya telah terdistorsi oleh permainan telepon sepanjang waktu.

Dampak Fantasi itu sangat mengejutkan. Benturan kedua dunia ini membawa jejak budaya dan tradisi masing-masing, meninggalkan generasi mendatang dengan informasi yang menyimpang dan tidak selaras.

“Inilah wajah Akihabara! Kafe pelayan bergaya klasik yang bagus! Tradisi yang autentik! Ngomong-ngomong, ini bukan tempat yang cabul. Ini benar-benar ramah keluarga,” Takahashi menjelaskan sambil menunjuk poster di dinding yang bertuliskan JANGAN SENTUH PARA PEMBANTU .

“Tentu saja auranya istimewa, meski saya tidak bisa menjelaskannya dengan pasti… Sangat istimewa, ya.”

“Kau tahu, Machina, terkadang kau benar-benar tidak mengatakan apa-apa.”

Machina mengabaikan ucapan Takahashi dan membuka holodisplay perangkat yang terpasang di meja. Ia kemudian membuka matanya lebar-lebar saat melihat menu.

“…Kau bercanda! Takahashi, berapa harga-harga ini, Alnaeth?! Ini sama sekali bukan santapan lezat!”

“Machina, kau… dasar orang tolol!”

“Wah?! Ke-dari mana itu datang—?”

“Kamu tidak mengerti! Ini harga yang harus dibayar untuk mimpi!”

“Mimpi…?”

“Ya, mimpi! Mimpi memiliki pembantu cantik yang menunggu di tanganmudan kaki! Kesempatan untuk sedikit berfantasi, sesuatu yang berbeda dari yang biasa! Inilah serunya kafe pembantu! Di sinilah Anda bisa merasakan hal yang luar biasa!”

“Kami memiliki pembantu dan kepala pelayan yang melayani kami sepanjang waktu tanpa perlu membeli mimpi apa pun,” kata Veltol.

“Memang benar, meski sudah lama bagi saya,” imbuh Machina.

“Apa?! O-oh, benar, kalian dulunya bangsawan! Aku selalu lupa, kalian berdua adalah mimpi dalam kehidupan nyata!”

“Bukankah di Shinjuku ada kafe pembantu?” tanya Machina.

“Mereka punya beberapa kafe pembantu tiruan, tetapi sama sekali berbeda dari yang asli. Dulu saya sering ke tempat ini dengan seorang teman sepulang sekolah, tetapi teman saya terus mengganggu para pembantu, lalu mereka panik dan menyuruh kami menjauh dari mereka, jadi sekarang saya agak dilarang.”

“Menjauhlah…” Kata-kata itu mengingatkan Veltol pada apa yang terjadi saat makan siang.

Itulah hal terakhir yang diucapkan gadis murung dan kesepian itu kepadanya di sekolah, yang merupakan seluruh dunianya.

“Kamu harus menjauh dariku.”

Kata-kata itu menusuk dada Veltol seperti duri-duri kecil.

“Lord Veltol, ada apa?” ​​Machina menatapnya dengan khawatir, segera menyadari bahwa dia sedang tenggelam dalam pikirannya.

“Tidak, aku hanya mengingat apa yang dikatakan gadis Hizuki itu. Itu ada dalam pikiranku…”

“Maksudmu saat dia bilang untuk menjauhinya? Dia sepertinya menjaga jarak dengan orang lain, menghindari kontak apa pun. Aku ragu dia mau bicara dengan kita di luar sekolah.”

“Dan kelebihannya adalah kami bisa menemuinya di sekolah, jadi kami tidak perlu memaksanya untuk berbicara dengan kami, tahu? Kami masih punya waktu tersisa dalam program pertukaran pelajar kami,” kata Takahashi.

“Benar. Aku pikir kita harus tetap berada di sisi baiknya; tidak ada salahnya untuk sampai ke sanamengenalnya lebih baik. Dia juga tidak terlihat seperti orang jahat,” imbuh Machina.

“Ini kota kecil. Kita pasti akan bertemu suatu saat nanti,” kata Veltol.

“Yap. Oke, saatnya memanggil pembantu kita! Oh, tunggu dulu. Sepertinya kita bisa meminta pembantu tertentu… Keren, ayo kita pilih yang berdada paling besar.”

Takahashi membunyikan bel di atas meja.

“Aku datang!” Seorang pelayan menghampiri mereka dari belakang kafe sambil tersenyum lebar.

“Apa yang bisa aku dapatkan…untuk…yy-yo…” Senyumnya menegang begitu dia melihat kelompok itu, dan suaranya menjadi serak. “…yyy-kamu—kamuuuu…?”

Mereka mengenalnya.

“Hmm?”

“Oh?”

“Apa?”

Mereka semua saling mengenal.

Pembantu mereka memiliki dua warna mata yang berbeda—satu merah tua dan satu emas. Rambut pirangnya diikat dengan kuncir dua, dan papan nama di dadanya bertuliskan Yamada .

Itu adalah Hizuki Reynard-Yamada sendiri, yang mengenakan pakaian pelayan.