Bab Satu: Kota Cyberpunk—Shinjuku

Dan lima ratus tahun pun berlalu.

Itu adalah percepatan awal yang baru, diikuti oleh tangisan bayi yang baru lahir.

Saat kebangkitan telah tiba.

Kelahiran kembali terasa seperti naik ke permukaan air. Kesadarannya melayang dari kedalaman yang keruh, dan setelah lima ratus tahun yang panjang, ia dihidupkan kembali.

Veltol Velvet Velsvalt: Raja Abadi, Penguasa Kegelapan, Sang Tak Terkalahkan. Ia memiliki banyak nama, semuanya melambangkan kejahatan yang sangat mengerikan yang ia wakili bagi manusia.

Dan ada satu gelar khusus yang paling sering ia dipanggil: Raja Iblis.

Lima ratus tahun sebelumnya, ia telah menciptakan Kerajaan Abadi, membentuk Pasukan Abadi, dan berperang melawan manusia dalam perjuangan untuk mendominasi dunia, hanya untuk dikalahkan di tangan sang Pahlawan.

Tubuhnya telah hancur menjadi debu dan kembali ke kegelapan. Namun, setelah beberapa abad berlalu, dia kembali.

Kembalinya dia hanya mungkin terjadi melalui kekuatan Methenoel, sejenis sihir reinkarnasi yang diciptakan Veltol sendiri untuk menghubungkan ingatan dan bentuk fisiknya dengan jiwanya, lalu mengubahnya menjadi data dan mengirimkannya ke masa depan. Aether menggunakan data itu untuk meniru tubuhnya dan membangunnya kembali.

Eter adalah bentuk materi terhebat, yang mampu meniru apa punfenomena, dan sihir adalah metode yang dapat digunakan untuk memanipulasi eter guna membengkokkan logika dunia.

Secara teori, tidak ada yang tidak dapat dicapai melalui sihir. Kebangkitan, perjalanan waktu, penciptaan alam semesta… Tidak peduli seberapa tidak masuk akal atau absurdnya, selama seseorang memiliki mana yang dibutuhkan—kekuatan sihir—dan mengetahui teknik yang benar, semuanya mungkin.

Di antara kemungkinan-kemungkinan ini adalah reinkarnasi. Reinkarnasi hanya ada dalam teori tanpa sejarah keberhasilan—sampai Veltol menyempurnakan seni terlarang itu.

Veltol adalah seorang darkling—semua makhluk abadi tanpa kecuali. Makhluk abadi, tentu saja, berada di luar konsep kematian.

Namun, jiwa pun bisa menjadi usang dan lapuk. Tidak peduli seberapa abadinya daging, jiwa bukanlah sesuatu yang tidak bisa dihancurkan. Jiwa pada akhirnya akan binasa setelah semua kekuatannya habis.

Tujuan Methenoel adalah menaklukkan kehancuran itu. Itu adalah usaha kosmik untuk menghidupkan kembali tubuh dan jiwa bahkan setelah keduanya membusuk dan musnah.

Veltol telah berevolusi. Penyempurnaan sihir ini telah mengangkat jiwanya dari makhluk abadi menjadi makhluk yang lebih tinggi. Ia telah menjadi benar-benar tak terkalahkan.

Dan sekarang, lima ratus tahun kemudian, ia akan kembali menyelimuti dunia dalam kegelapan. Kelahirannya kembali akan membawanya menguasai dunia.

Jadi…berhasil?

Veltol masih berusaha memahami kehidupan keduanya, pikirannya lamban seperti orang yang baru bangun dari tidur lelap.

Tentu saja, itu adalah pertama kalinya ia menggunakan Methenoel. Meskipun ia telah menemukan logikanya dan menyelesaikan tekniknya, ia belum memiliki kesempatan untuk mengujinya.

Veltol tidak terlahir kembali sebagai makhluk fantastis yang pernah dihadapi sang Pahlawan, melainkan wujud manusia yang telah hancur menjadi debu setelah kekalahannya.

Rambutnya yang hitam legam dan panjang, memikat seperti bulu burung gagak yang basah,kontras dengan kulitnya yang seputih salju. Dia benar-benar androgini, memiliki kecantikan feminin yang lembut dan kejantanan maskulin yang seimbang. Matanya berwarna gelap. Anggota tubuhnya panjang dan ramping, tubuhnya sangat proporsional: ramping dan kencang, tetapi ditutupi otot sekeras baja. Fisiknya yang hampir artistik benar-benar terekspos, tidak ada sehelai pun pakaian yang menempel padanya.

Dia tampak seperti manusia. Dia tidak memiliki taring seperti orc, atau telinga runcing seperti peri, atau tanduk seperti raksasa.

Dan ini wajar saja, karena Veltol awalnya adalah manusia.

Makhluk abadi adalah makhluk supernatural yang terpisah dari dewa atau makhluk hidup. Manusia biasa menyebut mereka darkling karena takut, karena makhluk seperti itu adalah manusia namun tidak dapat mati, berpenampilan seperti manusia namun memiliki kekuatan yang tidak manusiawi. Faktanya, semua makhluk abadi dianggap darkling, baik manusia, elf, orc, atau lainnya.

Veltol tampak seperti manusia di usia awal dua puluhan, padahal sebenarnya dia merupakan salah satu manusia gelap tertua yang usianya lebih dari tiga ribu tahun.

Dimana saya…?

Ia berbaring di altar yang terbuat dari batu putih. Penglihatannya kabur, dan ia kesulitan memahami situasi—mungkin akibat pengaruh Methenoel.

Ia menarik napas dalam-dalam, mengisi paru-parunya dengan udara dingin dan eter. Eter mengalir melalui pembuluh darahnya hingga ke jantungnya sebelum berubah menjadi mana. Mana kemudian mengalir ke setiap pembuluh darahnya, sarafnya—setiap sel dalam tubuhnya.

Mana, selain menjadi bahan bakar untuk sihir, merupakan unsur yang sangat penting bagi kehidupan.

Begitu matanya terisi penuh mana, penglihatannya kembali. Dia bisa melihat bahwa dia berada di ruang yang luas dan gelap.

“Tuan Veltol…”

Ia mendengar sebuah suara, suara yang sangat dikenalnya. Suara itu jernih dan jelas seperti lonceng. Bahkan setelah lima ratus tahun tertidur, tidak mungkin ia bisa melupakan atau salah mendengarnya.

“Mesin?”

Dia berbalik dan mendapati seorang gadis berlutut.

Dia cantik dan mudah berubah seperti salju yang baru turun. Kulitnya hampir transparan, rambutnya yang panjang berwarna perak, dan matanya berwarna merah muda. Wajahnya yang menunduk hormat, serta tubuhnya yang mungil mungkin lebih tepat digambarkan sebagai imut daripada cantik, namun daya tarik menawan yang tampak keluar dari pori-porinya menutupi penampilannya yang kekanak-kanakan.

Dia tampak hampir persis seperti manusia, tetapi dia sebenarnya adalah ignia.

“Ya, Tuan. Saya, Machina Soleige, Duchess of the Dazzling Blaze, salah satu dari Enam Dark Peers. Saya sudah menunggu momen ini cukup lama hingga seekor naga kehilangan semua sisiknya.”

Enam Dark Peers adalah sekelompok bangsawan gelap yang kuat yang ditunjuk oleh Raja Iblis Veltol. Machina adalah subjek yang sangat penting di antara mereka.

Dia tampak sedikit lebih muda dari Veltol, tetapi dia juga seorang yang abadi. Usianya lebih dari seribu tahun.

“Maafkan saya karena menerima Anda dengan pakaian yang begitu kasar, Tuanku.”

Dia tidak mengenakan baju zirah resmi berwarna merah megah seperti biasanya, melainkan mantel putih tebal dan topi.

Baik pakaiannya maupun situasinya tidak wajar. Kelahiran kembali Methenoel—kelahiran kembali Raja Iblis—harus menjadi upacara besar yang dirayakan oleh seluruh Kerajaan Abadi. Machina seharusnya mengenakan jubah upacara, dan seluruh negeri seharusnya hadir untuk menyambut Veltol.

Namun, Machina adalah satu-satunya orang di tempat yang gersang dan tanpa cahaya itu. Apa yang terjadi?

Veltol tidak mencelanya karena pakaiannya yang tidak pantas. Dia sangat percaya pada kesetiaannya. Pasti ada alasan logis mengapa dia berpakaian seperti itu.

“Tidak masalah. Kau telah membantuku menghidupkan kembali dan menyempurnakan Methenoel, dan untuk itu, aku memujimu.”

“Begitulah tugasku sebagai pengikutmu, Lord Veltol. Pujianmu sia-sia bagiku.”

Ada beberapa persyaratan untuk memulihkan jiwa melalui Methenoel. Harus ada seorang penyihir yang mengaktifkannya di tempat dan waktu yang tepat. Methenoel, mantra ritual, tidak dapat dilakukan sendirian. Satu orang harus merapalkannya pada jiwa mereka sementara yang lain membangkitkan jiwa tersebut.

Veltol pun duduk.

“Jadi, di mana kita? Apakah ini altar bawah tanah di Readelm?” tanyanya sambil turun dari altar yang terbuat dari skullia. Dengan lambaian tangannya, aether menutupi tubuh telanjangnya dengan baju besi hitam dan jubah berwarna sama.

“Tidak, Tuan Veltol. Kita berada di katedral bawah tanah penjara bawah tanah Nelldor, di bawah bekas Stasiun Shinjuku.”

“Shin…juku…?” ulangnya, bingung mendengar kata yang tidak dikenalnya itu.

Veltol mengenal katedral bawah tanah Nelldor. Katedral itu dibangun di sebuah pulau di timur jauh Alnaeth untuk tujuan memuja Raja Iblis dan menyambutnya saat ia akhirnya terlahir kembali. Namun, kata Shinjuku masih asing bagi Veltol.

“Yah, kalau begitu…”

Ia tidak lagi memerhatikan detail-detail kecil. Lima ratus tahun telah berlalu, jadi wajar saja jika nama tempat itu berubah. Veltol tidak perlu bergantung pada perubahan-perubahan seperti itu untuk mewujudkan tujuannya.

“Raja Iblis telah kembali, Machina. Mari kita taklukkan dunia sekali lagi!”

Menguasai dunia: misinya dan ambisinya, serta keinginan terdalam para makhluk abadi.

“Maaf, Tuan Veltol…,” Machina menyela dengan takut-takut. “Jika saya boleh…”

“Apa itu?”

Machina berusaha keras untuk mengatakan apa yang ingin dia katakan. Setelah ragu sejenak, dia menenangkan diri dan menatap mata Veltol sambil berkata:

“Dunia yang kita coba taklukkan…telah hancur.”

“Kejadiannya sekitar delapan puluh tahun yang lalu,” Machina mulai bercerita saat dia dan Veltol berjalan melalui lorong-lorong ruang bawah tanah. “Dunia kita—Alnaeth, planet peradaban magis—mengalami bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya saat bersentuhan dengan dunia lain: Bumi, planet peradaban industri.”

Bumi, Januari 2023.

Alnaeth, Bulan Behemoth 2023 M.

Anehnya, kalender kedua planet itu kebetulan selaras ketika dunia mereka bergabung melintasi dimensi—atau, melintasi alam semesta.

“Mereka… bergabung?” kata Veltol.

“Ya. Ilmuwan Bumi menamai bencana ini Fantasion.”

“Fantasi…”

Fantasion, tentu saja, menyebabkan berbagai masalah.

Planet-planet dan dunianya masing-masing menyatu menjadi satu, menyebabkan perubahan skala besar pada tingkat geologi, langit, dan klimatologi. Hanya dalam waktu tiga tahun, populasi agregat Bumi dan Alnaeth turun menjadi sepersepuluh dari jumlah sebelumnya.

Dan kemudian terjadilah bentrokan antar spesies.

Bumi hanya memiliki satu spesies penguasa—manusia Earthoid—sementara Alnaeth menjadi rumah bagi banyak spesies selain manusia Alnaethoid asli: elf, orc, therian, ogre, goblin, kurcaci, dan lain-lain, yang masing-masing punya wilayah kekuasaannya sendiri.

Baik Bumi maupun Alnaeth memiliki konflik internal dalam hal ras, agama, dan politik, tetapi Alnaeth juga memiliki konflik antarspesies.

“Orang-orang dari dunia lain ini tidak hanya memiliki budaya dan bahasa yang berbeda, tetapi juga penampilan yang sangat berbeda,” kata Machina. “Dan dari sudut pandang mereka, kami muncul entah dari mana di wilayah mereka…”

“Jadi konflik tidak dapat dihindari.”

“Benar sekali…” Machina mengangguk.

Infrastruktur yang ada hancur, diikuti oleh kekurangan pangan, epidemi, pertikaian wilayah dan tempat tinggal, kesenjangan teknologi,dan terakhir, diskriminasi antar spesies. Masalah menumpuk satu sama lain, dan tidak lama kemudian perang pun pecah.

Kekacauan Fantasion mencampur spesies dan wilayah, membuat batas negara sebelumnya tidak berarti. Negara-negara menjadi tidak ada lagi, dan hanya masalah waktu sebelum kota-kota mulai bertindak sebagai negara otonom mereka sendiri.

Konflik muncul antar kota, dan selama total empat puluh tahun, dua Perang Kota besar terjadi.

“Sudah lebih dari dua dekade sejak Perang Kota II berakhir. Bekas luka itu akhirnya mulai sembuh… Dan itu membawa kita ke keadaan dunia saat ini. Dalam istilah Alnaeth, kita berada di bekas katedral bawah tanah Nelldor di kepulauan Myrd, yang juga sesuai dengan bekas distrik khusus Shinjuku di Tokyo,” Machina menjelaskan sambil membimbing Raja Iblis melewati ruang bawah tanah.

Veltol tidak dapat memahami semuanya. Atau lebih tepatnya, ia tidak dapat mempercayainya. Kejadian itu terlalu tiba-tiba dan aneh, dan lebih terasa seperti ia mendengar dongeng. Ketidakpercayaannya membuatnya tidak menyadari gerbang tiket dan mesin tiket berkarat yang telah mereka lewati.

“Dunia yang kau kenal telah musnah, Lord Veltol. Dunia baru telah dibangun menggantikannya.”

Mereka berada di gabungan Stasiun Shinjuku dan katedral bawah tanah penjara bawah tanah Nelldor. Stasiun kereta lama telah berubah menjadi labirin penuh.

Eskalator yang rusak itu memanjang lebih dari lima puluh meter. Machina dan Veltol berjalan menuju puncak—pintu keluar labirin.

“Sekarang tahun 2099 dari Era Fused.”

Pintu logam berat di depan mereka ditutup.

“Ini adalah dunia baru.”

Cahaya membanjiri saat Machina membuka pintu, membuat Veltol menyipitkan matanya.

Dan saat itulah dia melihat dunia.

Pemandangan itu jauh melampaui imajinasinya.

Itu sungguh luar biasa.

Lampu neon Aether begitu terang hingga membuat matanya sakit.

Lampu dari jendela gedung.

Cahaya dari tampilan hologram raksasa yang menutupi gedung-gedung.

Lampu dari lentera merah yang tergantung di atap bangunan.

Cahaya lampu belakang kendaraan darat yang melaju kencang di jalanan.

Lampu yang menunjukkan posisi drone dan kendaraan terbang yang terbang di angkasa.

Lampu, lampu, lampu tak berujung…

Saat itu malam, namun bintang-bintang tampak seolah jatuh ke permukaan planet, cahayanya yang menyilaukan membersihkan dunia dari kegelapan.

Veltol tidak dapat menerima semuanya. Cahayanya jauh lebih terang daripada Ibukota Kerajaan Abadi atau kota kastil Ibukota Kekaisaran Astrica. Ini adalah cahaya kota yang tidak pernah tidur.

Langit yang dingin dan suram tampak jauh di kejauhan. Awan hitam tebal menutupi kegelapan malam saat salju yang tercemar turun di kota, diterangi oleh warna-warna terang lampu namun cukup redup sehingga tidak membunyikan alarm dari pengeras suara di dekatnya.

“Apa-?”

Mata dan mulut Veltol terbuka lebar ketika dia mengamati pemandangan itu, tidak percaya.

Dari pusat kota menjulang pilar raksasa setinggi 243 meter—reaktor eter. Reaktor ini menarik eter dari jalur eter bawah tanah, mengubahnya menjadi mana dan listrik untuk konsumsi kota serta zona kriotoleransi yang melindungi Shinjuku dari hawa dingin. Namun, penghalang itu tidak sempurna, karena masih ada beberapa tempat di seluruh kota yang suhunya mencapai di bawah nol bahkan di siang hari. Hanya satu langkah di luar zona itu tidak layak huni.

Di sekitar reaktor eter terdapat bangunan batu kapur baruarsitektur neo-elf ramping, bercampur dengan bangunan jongkok yang terbuat dari beton bertulang. Yang terakhir jelas dibuat dengan biaya murah; tidak ada tanda-tanda bahwa satu pemikiran pun masuk ke dalam integritas struktural mereka. Perluasan tanpa batas menyebabkan peningkatan konstruksi vertikal rangka baja yang tidak kokoh yang ditumpuk satu di atas yang lain. Rumah-rumah yang dihasilkan tidak lebih kokoh dari tahu, semuanya dikelompokkan bersama dalam kelompok-kelompok seperti batu nisan.

Kota itu adalah hutan, dan tiang-tiang listrik adalah pepohonannya, kabel-kabel membentang di mana-mana seperti jaring laba-laba raksasa. Manusia, elf, goblin, dan banyak spesies lainnya berbicara dalam berbagai bahasa—elvis, Jepang, Inggris, Mandarin, kurcaci, orc—saat mereka berjalan di jalan-jalan di bawah kawanan pesawat pengintai.

“Apa-”

Tanda-tanda neon eter dalam berbagai bahasa menonjol keluar dari bangunan-bangunan yang dibangun dengan asal-asalan, permukaannya bersilangan dengan pipa-pipa uap dan talang air yang mengingatkan pada urat-urat darah.

Jalanan dipenuhi dengan segala macam sampah: selebaran lama, puntung rokok, kaleng kosong, botol minuman keras ilegal. Di bawah poster bertuliskan HENTIKAN TUNAWISMA ! ORANG-ORANG MATI KACANG DI JALANAN ! Dalam bahasa elf, bahasa umum, tergeletak seorang gelandangan jalanan yang dibungkus kain kotor—sulit untuk memastikan apakah orang itu masih hidup atau sudah meninggal.

Semua ini jelas berbeda dari budaya negara mana pun yang dikenal Veltol.

“—apa-apaan iniiiii?!”

Sang Raja Iblis berteriak ke langit karena terkejut.

Ini adalah Kota Cyberpunk Shinjuku. Salah satu kota terbesar di dunia, dengan populasi lebih dari tiga juta orang.

Veltol berada di Jalan Kabukicho, jalan utama di ujung selatan Shinjuku dan distrik perbelanjaan terbesar di kota itu.

Peradaban telah maju terlalu pesat selama lima abad terakhir ini.

Kerumunan orang dan kendaraan darat melintasi jalan-jalan, sementara kendaraan terbang serta drone pengintai dan pengiriman memenuhi langit.

Sang Raja Iblis terperanjat melihat pemandangan menakjubkan itu.

“Beginilah makmurnya pulau kecil di sebelah timur itu…,” gumamnya.

Kepulauan Jepang yang diketahui Veltol—kepulauan Myrd—dulunya adalah tanah yang belum dikembangkan, hanya digunakan sebagai tujuan pengasingan. Para penjahat di sana tinggal di gua-gua, dan negara primitif itu adalah satu-satunya yang diketahuinya.

“Negara yang terletak di kepulauan versi Bumi ini sudah sangat maju. Pergeseran paradigma terjadi setelah teknologi ilmiah canggih Bumi dan magitech Alnaeth saling terkait, dan pembangunan pun meroket.”

“Peradaban manusia sudah semaju ini, namun para dewa belum juga turun tangan mengatasi masalah ini…?”

“Para dewa sudah mati.”

Penggabungan planet yang dahsyat itu tidak hanya memengaruhi umat manusia. Ada penghuni baru dari dunia yang berbeda, masuknya agama-agama yang tidak dikenal. Nilai-nilai masyarakat berubah; berbagai filosofi apokaliptik berakar; moral dan etika terbalik. Semua ini merendahkan keilahian dan melemahkan iman.

Para dewa mengalami degradasi.

“Peradaban yang ada mengalami kemunduran besar setelah Fantasion, yang menyebabkan banyak ilmuwan percaya bahwa itu adalah pertunjukan kemarahan terakhir para dewa.”

“Begitu ya… Jadi dunia benar-benar sudah kiamat…”

Perkataan Veltol diwarnai kesedihan.

Pertarungannya di Alnaeth kuno bukan hanya perjuangan melawan manusia biasa, tetapi juga melawan takdir yang diciptakan para dewa. Dan itu berakhir tanpa sepengetahuannya. Dia menundukkan pandangannya ke bawah.

Orang-orang yang berjalan di jalan tampak sangat aneh baginya.

“Saya melihat banyak orang di sini yang lengan dan kakinya agak…anorganik.”

Ujung-ujungnya tampak terbuat dari baja atau material hitam misterius.

“Memang benar mereka menggunakan anggota tubuh buatan,” kata Machina.

“Buatan…? Benarkah? Mereka tampak seperti nyata.”

Prostesis sudah ada bahkan pada masa Veltol, tetapi dalam bentuk yang jauh lebih sederhana dan kasar, kebanyakan hanya berupa potongan kayu atau tulang yang dipahat menyerupai anggota tubuh yang dituju.

“Itu disebut magiprostheses. Mereka menggunakan rangka logam untuk tulang, yang dilapisi otot buatan yang terbuat dari serat mithril sintetis. Eter digunakan untuk meniru saraf, jadi ini bekerja persis seperti lengan atau kaki asli saat dihubungkan ke tubuh.”

“Sebanyak ini? Apakah karena perang?”

“Perang ada kaitannya dengan hal ini, tetapi saya yakin alasan utamanya adalah sebagian besar pekerjaan di sini melibatkan pekerjaan fisik.”

“Jadi kecelakaan itu biasa terjadi?”

“Itu bagian lain dari masalahnya, tetapi sebagian besar disebabkan oleh radang dingin. Banyak dari orang-orang ini bekerja di luar penghalang, dan di luar sana benar-benar dingin sekali…”

Iklim kota itu tentu cukup dingin bahkan untuk Veltol.

Bahkan di dalam zona toleransi dingin, Anda memerlukan perlindungan yang cukup dari dingin jika tidak ingin jari, telinga, dan hidung Anda sakit. Orang biasa pasti akan mati kedinginan hanya dengan berdiam diri selama beberapa jam.

“Ngomong-ngomong, mereka menyebut orang-orang dengan magiprostheses sebagai magiborg, meskipun beberapa orang menganggap istilah itu diskriminatif akhir-akhir ini.”

“Hmm… Dan bagaimana dengan mereka?”

Di sana-sini ada orang-orang yang mengenakan semacam tabung logam berbentuk ember atau helm di kepala mereka. Tubuh mereka di balik pakaian mereka juga terbuat dari logam.

“Mereka adalah full-borg, orang-orang yang melengkapi fungsi tubuh mereka dengan mesin. Ini semacam versi magiprostheses yang mencakup seluruh tubuh.”

“…Tunggu, tunggu, tunggu. Melengkapi fungsi tubuh mereka? Maksudmu organ mereka juga?”

“Benar. Orang yang mengganti semua organ kecuali otak dan tulang belakang bukanlah hal yang jarang.”

Mesin-mesin yang diketahui Veltol jauh lebih sederhana dan primitif. Mudah baginya untuk membayangkan bagaimana anggota tubuh buatan bekerja, tetapi ia tidak dapat membayangkan bagaimana organ buatan dapat dibuat.

“Ada juga automata, yang tampak seperti manusia. Mereka sudah semakin canggih akhir-akhir ini, sehingga sulit membedakannya dari yang asli.”

Veltol juga memperhatikan bahwa setiap orang memiliki sepotong logam yang menempel di tengkuk mereka. Machina juga memilikinya, meskipun Veltol tidak dapat melihatnya karena tersembunyi di balik tudung kepalanya dan rambutnya yang panjang.

Ia bertanya-tanya apakah itu juga semacam prostesis saat ia berdiri tercengang, memperhatikan pejalan kaki yang datang dan pergi. Ia begitu asyik berpikir sehingga ia terlalu lambat menyadari seseorang berjalan tepat ke arahnya.

“Ah, Tuan Veltol, Anda akan—!”

“Ck! Jangan cuma berdiri di sana dan menghalangi jalan, dasar brengsek!”

Si raksasa berlengan buatan mendecak lidahnya saat ia menabrak Machina yang telah melangkah di depan Veltol.

“Maaf, ada yang sedang kupikirkan. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Oh, ya, aku baik-baik saja. Maafkan aku…”

“Jujur saja, apakah si tolol itu tidak sadar kalau dia baru saja bertemu dengan salah satu dari Enam Dark Peers?”

Veltol menatap awan tebal yang menutupi langit malam.

“…”

Lalu dia menyeringai.

“Ada apa?” ​​tanya Machina.

“Kurasa sudah waktunya mengguncang manusia-manusia bodoh itu sampai ke akar-akarnya… Membuat mereka sadar akan kembalinya aku yang penuh kemenangan.”

“Tuan Veltol?”

Machina tahu betul dia hanya membuat ekspresi itu saat dia hendak melakukan sesuatu yang menggelikan.

“Hah!”

Mana internal Veltol diinisialisasi dan membangun teknik yang meluas menjadi lingkaran sihir yang besar dan rumit.

“Eh, sial!”

Begitu dia mengucapkan kata-kata itu, pilar cahaya muncul dari lingkaran itu, menembus awan tebal dan membuka lubang besar di langit. Cahaya bulan dan bintang bersinar di atas Shinjuku untuk pertama kalinya dalam lima belas bulan.

Veltol telah melakukan metode modifikasi fenomena berbasis eter. Dengan kata lain, sihir.

Sihir melibatkan inisialisasi mana internal seseorang yang diikuti oleh konstruksi teknik menggunakan mantra. Berikutnya adalah pengembangan teknik dalam bentuk lingkaran sihir, kemudian mantra —membaca mantra dengan keras—dan akhirnya, pengumuman maginom, atau nama sihir.

Itulah lima proses yang dibutuhkan untuk sihir.

Nama-nama mantra Elderish termasuk ke dalam sihir pamungkas yang digunakan oleh para penguasa sejak zaman dahulu untuk menunjukkan kebesaran kerajaan mereka.

Dan Veltol tidak membutuhkan salah satu dari lima proses—mantra.

Bahkan seorang raja iblis pun seharusnya tidak mampu melewati langkah-langkah yang diperlukan untuk mengaktifkan sihir. Namun, Veltol, dengan kapasitas mana yang sangat besar, ketertarikan alami terhadap sihir, dan hasil pemrosesan sihir berkecepatan sangat tinggi, mampu memadatkan langkah yang paling memakan waktu menjadi langkah berikutnya. Hasilnya: proses mantra hampir tidak pernah dilakukan.

Itulah yang membuat Raja Iblis menjadi Raja Iblis. Teknik rahasia terlarangnya: sihir tanpa mantra.

“…Hmm?”

Veltol mendongak ke langit dan menyipitkan matanya karena tidak puas dengan cahaya yang bersinar.

“Aku sudah menjadi terlalu lemah.”

Sihir terhebat memanipulasi cuaca dalam skala yang cukup besar untuk menyingkirkan semua awan di area tersebut, namun dalam kondisinya saat ini, dia hampir tidak dapat membuat lubang di salah satu awan.

“Apakah itu…?”

Veltol melihat melalui lubang itu ke arah bintang merah tua yang bersinar di samping bulan. Itu melambangkan pertanda buruk di Alnaeth kuno.

“Sepertinya aku tidak diterima di dunia ini.”

Bintang itu bersinar misterius dan menyeramkan.

“A-apa-apaan ini?!”

“Langit…”

“Siapa yang cukup bodoh untuk memanipulasi cuaca dengan sihir saat ini?”

Baiklah kalau begitu…

…suara sirene melengking berbunyi.

Sihir Veltol telah mengaktifkan sensor yang mendeteksi anomali dalam mana di dekatnya. Keributan mulai menyebar lebih jauh.

“Keributan apa itu? Itu merusak kemenanganku. Apakah konsep rasa hormat sudah hilang saat aku pergi?”

“Oh tidak! Kau tidak bisa menggunakan sihir pamungkas di dalam kota!” Machina mengayunkan tangannya dengan cemas. “Penjaga Kota akan datang! Ayo keluar dari sini!”

Dia meraih lengan Veltol dan menyeretnya pergi.

“Tunggu, Machina, kenapa aku harus melarikan diri?”

“Silakan! Saya tegaskan!”

Veltol menepis kekhawatirannya yang semakin besar dan membiarkan Machina menuntunnya menyusuri jalan utama di antara kerumunan orang.

Saat itulah ia melihatnya—sesuatu yang mustahil di tengah keramaian. Seorang pria berkerudung mendekat, wajahnya terlihat sesaat ketika angin mengangkat kerudungnya sedikit.

“Hah?!”

Veltol tidak dapat menahan diri untuk berhenti dan menoleh ke belakang saat pria itu lewat, namun dia telah menghilang di antara kerumunan.

“Ada apa?” ​​tanya Machina, bingung mengapa Veltol berhenti.

“Tidak, tidak apa-apa,” jawabnya sambil menggelengkan kepalanya.

Tidak mungkin manusia bisa berada di dunia ini setelah lima abad.

Veltol mencoba meyakinkan dirinya sendiri. Ia meremas tangannya, membuka dan menutup, untuk menghilangkan sensasi enggan itu—dan untuk mengukur kekuatannya sendiri.

“Hmmm… Mana-ku jelas telah melemah drastis dibandingkan dengan lima ratus tahun yang lalu, baik dari segi output maupun kapasitas. Selain itu, tubuhku sendiri juga tidak terasa sesuai dengan standarku. Rasanya seolah-olah aku telah memasuki medan perang tanpa baju zirah, meskipun aku merasa sakit untuk mengakuinya.”

“Mungkin karena kepercayaan padamu telah merosot, Tuan Veltol…”

“Ya, aku juga merasakannya. Aku tidak lebih kuat dari manusia biasa. Kekuatanku sebagai makhluk abadi juga melemah. Sepertinya hampir tidak ada seorang pun di era ini yang tahu siapa aku.”

Iman adalah apa yang dibutuhkan makhluk tak berwujud yang lebih tinggi, seperti dewa, untuk campur tangan dalam dunia material. Kekuatan ini berasal dari pikiran atau emosi yang dibangkitkan individu dari massa; semakin kuat emosi ini, semakin besar kekuatan yang diberikannya.

Ada dua jenis keyakinan: positif dan negatif. Emosi negatif seperti marah, sedih, dan takut memicu makhluk tak berwujud yang lebih rendah seperti setan. Meskipun tujuannya berlawanan, kedua jenis keyakinan tersebut didasarkan pada pengamatan dan perasaan pihak ketiga terhadap subjek.

Veltol, yang telah mengangkat jiwanya sembari mempertahankan tubuh jasmani, berada di antara dewa dan iblis, sehingga ia diperkuat oleh iman positif dan negatif.

Lima ratus tahun sebelumnya, selama masa pemerintahannya sebagai Raja Iblis, ia menerima kepercayaan positif dari para dewa dan saudara-saudara mereka yang memujanya; para manusia yang menyebarkan aib dan terornya ke seluruh dunia memberinya kepercayaan negatif. Ia telah mencapai jenis kekuatan yang hanya bisa diimpikan oleh para dewa.

“Bahkan para elf hanya hidup tiga ratus tahun, jadi mereka yang masih bayi di masa pemerintahanmu sudah lama meninggal,” kata Machina. “Kau hanya dibicarakan sebagai bagian dari sejarah, Tuanku. Bahkan para dewa mulai dilupakan.”

Lawan dari iman adalah kelupaan—atau bahkan apatisme.

Iman ditentukan oleh berapa banyak orang yang mengakui dan memilikinyaperasaan terhadap seseorang. Hilangnya pengakuan mengakibatkan defisit kekuatan yang besar.

Itulah akar penyebab melemahnya kondisi Veltol. Setelah lima ratus tahun berlalu, ia dilupakan seperti halnya para dewa.

“Begitulah adanya,” katanya. “Bagaimanapun, aku sekarang memiliki kehidupan abadi—hanya masalah mendapatkan kembali keyakinanku secara bertahap. Sekarang, Machina, apa yang sedang dilakukan Enam Dark Peer dan bangsawan lainnya? Bagaimana dengan Pasukan Raja Iblis?”

Saat bertanya, dia melihat ke arah pintu masuk gang sempit di salah satu ujung jalan. Dia melihat seorang raksasa, seorang orc, dan seorang therian terlibat dalam perkelahian di sekitar sebuah drum baja, yang menyala seperti api unggun.

“Dari apa yang dapat kulihat, tampaknya anggota Aliansi Darah hidup berdampingan dengan damai,” lanjutnya. “Apa yang terjadi dengan perjanjian itu?”

Aliansi Darah adalah perjanjian yang dibentuk oleh Pasukan Raja Iblis dengan para Orc, Ogre, dan Therian. Tujuannya adalah untuk memberikan perlakuan yang baik kepada ketiga spesies ini sehingga mereka dapat hidup sejahtera bersama.

Tentu saja, ini hanyalah perjanjian sementara yang lahir dari kepentingan yang sama. Baik makhluk abadi maupun ketiga spesies telah berencana untuk saling membunuh dalam tidur mereka.

Jumlah manusia jauh lebih banyak daripada jumlah manusia abadi, dan Aliansi Darah dibentuk untuk menjembatani kesenjangan itu.

“Aliansi dibubarkan setelah kekalahan pasukan kita. Para pemimpinnya tewas selama Revolusi Tiga Pedang pada tahun 1616 M, dan penduduk yang tersisa tunduk kepada manusia,” kata Machina.

“Jadi begitu.”

“Spesies yang bersekutu dengan tentara kita mengalami perlakuan yang mengerikan. Saya mendengar mereka dipaksa melakukan kerja paksa yang brutal. Diskriminasi masih sangat meluas hingga hari ini, hanya saja tidak sejelas dulu.”

“Mm, aku sudah menduganya.”

Ciri umum di antara ketiga spesies Aliansi Darah adalah tidak ada yang memiliki bakat hebat dalam sihir. Alasannya bermacam-macam: persediaan mana orc, ogre, dan therian kecil dan magitech mereka kasar, produk sampingan dari standar pendidikan mereka yang rendah. Akibatnya,Manusia lain selalu memandang rendah mereka. Lebih jauh lagi, ketiga spesies ini lebih kuat dan tangguh daripada yang lain, yang memicu rasa takut dan rendah diri pada manusia lain. Perasaan itu hanya menjadi bukti lebih lanjut di antara manusia bahwa sihir lebih hebat daripada kekuatan fisik.

Itulah sebabnya Veltol menyambut para orc, ogre, dan therian ke dalam Blood Alliance. Ia dapat dengan mudah membayangkan bahwa mereka akan menjadi sasaran manusia lain jika ia dikalahkan dan Aliansi dibubarkan.

“Kerajaan Abadi setuju untuk melakukan gencatan senjata dengan manusia,” jelas Machina. “Enam Dark Peers berkumpul di bawah pimpinan Ralsheen dari Badai Biru dan memutuskan untuk menunggu dalam persembunyian sampai Anda dihidupkan kembali. Dan ketika hanya tersisa kurang dari seratus tahun sebelum Anda dibangkitkan, Fantasion menghancurkan dunia seperti yang kita ketahui. Kami juga sangat terpengaruh oleh bencana itu—warga Kerajaan Abadi menempuh jalan mereka sendiri ke berbagai kota. Kemudian satu tahun setelah Perang Kota Pertama, beberapa perusahaan mulai memimpin gerakan besar-besaran di seluruh kota.”

“Gerakan seperti apa?”

Machina menahan lidahnya sejenak. Bibirnya yang gemetar menandakan bahwa ia kesulitan untuk mengatakannya.

Akhirnya, dia mengucapkan kata-kata berikut:

“…Perburuan Abadi.”

“Perburuan Abadi…?”

“Tujuannya adalah untuk memusnahkan atau memenjarakan semua makhluk abadi yang tersebar di seluruh dunia. Sejumlah makhluk abadi menghasilkan berbagai prestasi militer selama Perang Kota Pertama; jenis kami tidak mati dan cenderung sangat berpengalaman dalam pertempuran, jadi antara Earthoid yang tidak mengetahui keberadaan kami dan Alnaethoid yang sebagian besar telah melupakan ancaman yang dapat kami berikan, prestasi masa perang kami menjadi kejutan yang sangat besar. Selama periode antarperang, darkling dianggap sebagai kejahatan tidak manusiawi yang harus dimusnahkan.”

Itu juga merupakan prasangka umum lima ratus tahun sebelumnya,dan bahkan di Alnaeth kuno. Darkling, yang abadi, ditakuti oleh manusia sebagai monster karena kekuatan mereka yang luar biasa.

“Kami melawan semampu kami, tetapi kemajuan dalam teknologi menyebabkan produksi massal senjata anti-abadi. Begitu senjata itu menjadi semakin umum, manusia menjadi sangat kuat, dan kami dikalahkan.”

“Apa…yang terjadi pada Enam Dark Peers?”

“Mereka…dimusnahkan…,” jawab Machina muram. “Aku tidak tahu di mana May dari Mournful Firmament, Sihlwald dari Black Dragon, atau Ralsheen dari Blue Storm berada. Aku tidak yakin apakah mereka terbunuh, atau apakah mereka ditawan di suatu tempat, atau apakah mereka masih bersembunyi. Aku belum bisa memastikan apakah mereka selamat dari Perburuan Abadi. Sedangkan untuk Zenol, Duke of the Karmic Sword, karena hanya Ralsheen dan aku yang tahu cara mengaktifkan Methenoel, Zenol bertindak sebagai umpan agar aku bisa lolos dari penjara…dan hanya dia yang tinggal di kamp musuh…”

May, Sihlwald, Ralsheen, Zenol… Mereka semua adalah pengikut Veltol, para dewa abadi yang telah melayaninya sejak lama.

Ia mengira kesedihan karena kehilangan seseorang adalah sesuatu yang sudah ditinggalkannya di masa lalu. Bahwa kemampuannya untuk memikirkan seseorang dengan penuh kasih sayang sudah lama mati. Namun kini, kehilangan dan kekosongan itu terasa tak tertahankan.

“Namun, Perburuan Abadi kini sudah menjadi masa lalu. Ketakutan terhadap makhluk abadi telah berkurang sejak Perang Kota berakhir, jadi tidak perlu terlalu waspada akhir-akhir ini. Dulu, keadaan jauh lebih buruk—ada banyak pengkhianatan, dan beberapa manusia bahkan secara sewenang-wenang diberi label sebagai makhluk abadi…”

“Perburuan Abadi, ya…?”

Kemudian Veltol menyadari ada satu orang yang belum dibicarakan Machina. Enam Dark Peers, tentu saja, adalah enam darkling. Keempat yang disebutkan Machina ditambah dirinya sendiri hanya berjumlah lima.

“Bagaimana dengan Marcus?”

Marcus, Adipati Seni Berdarah.

Dia dan Ralsheen membantu Veltol dalam urusan politik. Sebagai peri gelap, Marcus juga mengawasi penelitian magitech milik Kerajaan Abadi.

“…U-um…L-Tuan Marcus…adalah…”

Machina mengalihkan pandangan dan mulai memutar-mutar ibu jarinya. Sangat jelas dia menyembunyikan sesuatu, tetapi sebelum Veltol sempat berkata apa-apa, Machina berteriak:

“Po-pokoknya, Tuan Veltol! Apa Anda tidak haus?!”

“Hah? Tidak, tidak be—”

“Udara kota mungkin tidak berbahaya, tetapi terlalu kotor untuk Anda, Tuan! Jadi! Saya akan mengambilkan Anda minuman untuk melembabkan tenggorokan Anda yang mulia! Mohon tunggu di sini sebentar!”

“T-tunggu sebentar, Machina…”

Machina memotong pembicaraan dan bergegas pergi ke tengah kerumunan.

Veltol tidak tahu apakah ada yang salah dengan Marcus atau apakah Machina memang tidak ingin membicarakannya, tetapi dia tahu Machina tidak akan berbohong kepadanya. Melihat Machina mengalihkan topik pembicaraan menunjukkan bahwa Machina lebih suka tidak mengatakan apa pun daripada berbohong, sesuatu yang menurutnya berasal dari rasa kesetiaannya.

“ Huh. Apa yang harus kulakukan padanya?” gerutu Veltol. “Machina tidak berubah sedikit pun selama lima ratus tahun.”

Dia merasa lega karena setidaknya dia tetap konstan di dunia yang berubah drastis ini.

Veltol berdiri di bawah lampu jalan dan mengamati sekelilingnya. Ia dapat mendengar orang-orang berbicara dan bahkan pedagang yang menjajakan barang dagangan mereka.

Di sebelah utara jalan utama terdapat bangunan penting yang selalu terlihat: reaktor eter.

Layar holografis yang menutupi satu sisi bangunan sedang memutar iklan kendaraan terbang. Musiknya keras tetapi menarik.

“Menjadi satu dengan angin dan biarkan waktu berlalu begitu saja. Selalu hadir untuk memperkaya hidup Anda, IHMI mempersembahkan pemenang penghargaan Shinjuku FVotY: Vagen 07.”

Layar menunjukkan avatar menggemaskan dari trio idola virtual terpanas yang mengendarai kendaraan terbang menuju terowongan yang penuh dengan cahaya psikedelik.

“Hah… Jadi prinsipnya sama dengan proyeksi gambar…? Tapi sesuatu yang begitu besar dan terperinci… Pasti akan membuang-buang mana…?”

Veltol ternganga ketika sebuah mobil patroli polisi berwarna hitam-putih—dengan tulisan Polisi Shinjuku dalam bahasa Jepang di atasnya—lewat, sirine meraung-raung dan lampu merah menyala.

“Hmm…?”

Kemudian dia melihat ke sekeliling. Dia merasakan sedikit distorsi pada eter.

Variasinya cukup kecil sehingga orang normal tidak akan menyadarinya. Bahkan dengan kekuatannya yang berkurang, kepekaan aether milik Raja Iblis tidak kehilangan ketajamannya.

Dia menoleh untuk melihat seorang gadis dengan pakaian aneh—meskipun menurutnya, semua orang mengenakan pakaian aneh.

Rambut hitamnya dipotong pendek, dan sebagian poninya diwarnai merah. Ia mengenakan qipao merah dengan sulaman emas dan jaket kurcaci lengan pendek beserta sepasang sepatu yang tampak nyaman. Di kepalanya terdapat sepasang kacamata hitam bundar.

Rambutnya yang hitam, matanya yang cokelat, telinganya yang bulat, dan kulitnya yang putih bersih merupakan ciri khas manusia dari Timur. Dia tampak berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun. Wajahnya yang anggun, matanya yang tajam, dan sikapnya yang tenang memberinya aura yang energik.

Gadis itu bersandar pada pagar besi dan menatap lurus ke arah iklan yang diputar di layar holografik.

Sudut mulutnya terangkat membentuk senyuman.

Tiba-tiba, layar menjadi hitam. Logo tengkorak kelinci yang aneh muncul selama sepersekian detik sebelum layar kembali hitam. Kemudian, ia mulai memutar sesuatu yang sama sekali berbeda dari sebelumnya: iklan untuk situs video porno.

“Ah! Hmm! Ah! Ahhh!”

Erangan sensual bergema di seluruh kota dengan volume penuh disertai ketelanjangan tanpa sensor.

Orang-orang yang lewat tidak dapat menahan diri untuk berhenti dan menatap karena kejadian yang begitu tiba-tiba itu.

“Wah, ada apa dengan itu?”

“Ada apa dengan film porno itu? Apakah videonya bermasalah?”

“Saya pikir itu diretas.”

“Bu, apa yang mereka lakukan?”

“Jangan lihat!”

Kerumunan orang mulai gempar.

Sementara itu, ada satu orang yang tidak menonton video tersebut melainkan bertepuk tangan dan tertawa melihat kebingungan yang terjadi: gadis yang baru saja dilirik Veltol.

Dia mendekati gadis itu saat dia memegang kedua sisi tubuhnya karena tertawa, lalu berbicara kepadanya dalam bahasa peri dengan aksen tua yang kental:

“Hai, nona.”

“Hah?” Bahunya berkedut, dan dia melihat sekelilingnya.

“Kamu, yang berambut hitam.”

“A-aku?”

“Memang.”

Dia menunjuk wajahnya, dan Veltol mengangguk dengan murah hati.

Matanya bergerak cepat ke sana ke mari ketika dia bertanya, jelas sangat waspada, “A-apa itu?”

“Apa yang baru saja kau lakukan?” Dia menyilangkan lengannya dan menunjuk ke layar dengan dagunya.

“Hah? Apa-apaan maksudmu? Aku sama sekali tidak tahu apa yang terjadi! Mungkin itu hanya bug atau semacamnya.”

Dia menaruh tangannya di belakang kepala, menyilangkan kaki, dan menatap ke kejauhan sambil bersiul dengan nada datar.

“Jangan mengucapkan kebohongan seperti itu di hadapanku. Video itu berubah setelah gangguan eter di sekitarmu. Kaulah satu-satunya yang eter di sekitarnya bergetar, dan satu-satunya yang mengarahkan perhatianmu ke layar itu. Tentu saja kau pasti telah melakukan sesuatu.”

Gadis itu tampak semakin curiga dan terkejut. “…Kau bisa tahu aku meretasnya dari gangguan eter…? Tidak mungkin. Bahkan penyihir pun tidak bisa merasakannya… Kau ini sebenarnya apa?”

“Hmph. Bukankah itu sudah jelas? Ketidaktahuan adalah dosa, tapi aku akan memaafkanmu. Hari ini adalah hari libur nasional—perayaan kelahiranku kembali.”

“Eh, cukup yakin ini hanya hari kerja biasa…”

“Oleh karena itu, saya memaafkanmu.”

“Oke, oke, terserah. Katakan saja siapa dirimu,” pintanya, jelas-jelas sangat kesal.

Veltol tidak mempedulikan tatapan tajam wanita itu. Ia mengangkat kedua tangannya ke langit, memejamkan mata, dan berkata:

“Aku adalah Raja Iblis.”

“Apakah kamu serius sekarang?”

“Tentu saja kau setidaknya mengenali wajahku.”

“Eh, tidak…”

Veltol menatapnya dengan tak percaya, lalu segera mendesah dan mengangkat bahu.

“Jadi, apakah kau akan melaporkanku ke Garda Kota?” tanya gadis itu. “Jangan biarkan dirimu merasakan keadilan yang kosong. Para bajingan itu tidak akan memberimu imbalan apa pun.”

“Saya tidak begitu yakin apakah saya mengerti, tapi yakinlah saya tidak akan menyerahkan Anda pada penegak hukum mana pun.”

Gadis itu tampak lega mendengarnya. “Lalu apa yang kamu inginkan?”

“Sihir macam apa itu tadi? Aku tahu kau menggunakan eter untuk mengubah gambar yang diproyeksikan di layar itu, tetapi aku tidak mengerti prinsip yang terlibat. Kau menggunakan teknik sihir yang berada di luar pemahamanku sendiri, jadi kau menarik perhatianku. Kau pasti sangat cekatan sehingga aku tidak dapat menemukan cara kerjanya pada pandangan pertama. Dan aku tahu kau percaya diri dengan keterampilanmu dari caramu bersikap.”

Pipi gadis itu mengencang membentuk senyum konyol, senang dengan pujian Veltol.

“Ah, sial, itu bukan masalah besar. Aku hanya melakukan sedikit peretasan!” kicaunya.

“Peretasan…?”

“Ya. Peretasan ether. Ini mungkin mengejutkan, tapi aku sebenarnya seorang peretas ether, yang berarti aku selalu mempertaruhkan nyawaku untuk pekerjaanku. Omong-omong, holodisplay IHMI itu sangat umum di sini di Shinjuku, dan semuanya memiliki kelemahan keamanan yang fatal dalam penghalang logika teknisnya. Aku hanya memanfaatkan itu untuk menukar video dengan beberapa film porno. Trik sebenarnya sangat sederhana—yang sulit adalah menemukan kerentanan itu dalam sistem karena pada dasarnya kau harus menjadi seorang jenius sepertiku, tahu? Oh, tapi jangan salah paham, aku tidak melakukannya hanya karena rasa ingin tahu atau kebosanan atau sebagailelucon atau apalah. Masalahnya, IHMI selalu mencoba menyensor internet atau memasang filter di dalamnya, dan menurutku internet adalah satu-satunya tempat yang benar-benar bebas di luar sana, jadi pada dasarnya IHMI adalah musuhku. Maksudku, ya, aku melakukan hal-hal ini sebagai bagian dari, seperti, protes sosial yang lebih besar. Aku adalah perwujudan punk, memberontak terhadap masyarakat busuk tempat kita tinggal ini.”

“A—aku mengerti…”

“Ya. Jadi seperti yang saya katakan, peretas biasa tidak akan menemukan titik lemah ini, tetapi peretas jenius ini mampu menemukan dan memanfaatkannya. Ditambah lagi…”

Gadis itu terus mengoceh dengan kecepatan penuh. Veltol semakin bingung, jadi dia mencoba menyela, “Oh, ngomong-ngomong—”

“Lalu algoritma fluktuasi teknik… Apa? Aku baru saja sampai pada bagian yang bagus.”

Veltol harus membuatnya berhenti, kalau tidak dia tidak akan pernah berhenti bicara.

“Apakah kamu kenal seseorang bernama Marcus?” tanyanya.

“Markus?”

Mengingat seluruh situasi Perburuan Abadi, Marcus mungkin masih bersembunyi di suatu tempat jika dia masih hidup. Bukan berarti Veltol punya harapan besar bahwa gadis acak yang baru saja ditemuinya itu akan tahu tentang pria itu.

Kemudian, melawan segala rintangan, dia menerima jawaban yang tak terduga:

“Oh, maksudmu direktur IHMI? Ya, aku tahu tentang dia.”

“Apa…?”

“Lihat ke sana.”

Dia menunjuk ke sebuah menara batu kapur besar berarsitektur neo-elf di kejauhan.

“Itu kantor pusat IHMI. Anda mungkin menemukannya di sana. Maksud saya, dia adalah pimpinan perusahaan, jadi dia orang yang cukup terkenal.”

IHMI—Industri Sihir Berat Ishimaru.

Dulunya bernama Ishimaru Heavy Industries, perusahaan besar IHMI dimulai sebagai pedagang senjata selama Perang Kota sebelum berkembang dengan kecepatan yang sangat tinggi.

Itu adalah salah satu perusahaan terbesar tidak hanya di Shinjuku tetapi seluruhdunia. Pembangunan dan administrasi reaktor eter, inti infrastruktur kota, berada di bawah yurisdiksi IHMI. Perusahaan tersebut juga unggul dalam bidang elektronika dan komunikasi magis. Bahkan, perusahaan tersebut memiliki pengaruh kuat di Dewan Kota Shinjuku. IHMI adalah penguasa de facto kota tersebut.

“Teknologi adalah percikan era baru” adalah slogan perusahaan tersebut, dan logonya didasarkan pada sebuah obor yang dipajang dengan bangga di gedung tertinggi kedua di Shinjuku.

Dan Veltol hendak memasuki gedung itu.

Ia ingin meminta bantuan Marcus. Dunia mereka telah hancur, Kerajaan Abadi telah jatuh, dan kekuatan Veltol sendiri telah melemah—ia membutuhkan arah baru.

Akan mudah untuk menentukan tujuan baru jika dia memiliki status sosial, wewenang, dan aset yang besar di dunia ini. Itulah sebabnya dia membutuhkan Marcus.

Veltol datang sendirian, tanpa Machina. Ia merahasiakan kunjungan ini dari Machina karena Machina tampaknya menyembunyikan sesuatu darinya dan kemungkinan besar akan melarangnya pergi.

Pertanyaannya adalah apakah ini Marcus yang saya cari. Agak membingungkan bagaimana dia berhasil meraih posisi setinggi itu saat Perburuan Abadi ini berlangsung.

Set pintu ganda vertikal dan horizontal otomatis terbuka, dan Veltol memasuki lobi.

Lobi itu luas, dengan palet warna dan interior yang agak mirip dengan perabotan di rumah besar Marcus sebelumnya. Ada beberapa orang yang mengenakan jas di sana-sini.

Di suatu sudut terdapat sosok aneh yang menonjol: karakter misterius, pendek dan gemuk, berkostum merah muda.

“Apa itu kelinci aneh…? Atau lebih tepatnya, penghinaan terhadap kelinci…”

Karakter tersebut menyadari tatapan Veltol dan melambai padanya, tetapi Veltol mengabaikannya dan mengalihkan pandangan.

Dia langsung menuju ke wanita peri yang berdiri di meja resepsionis melingkar di dekat pintu masuk.

“Ada yang bisa saya bantu hari ini?” tanyanya sambil tersenyum.

Veltol merasa ada yang janggal pada ekspresi wajahnya dan, tentu saja, seluruh auranya. Suaranya juga datar, tidak memiliki sisi kemanusiaan yang nyata.

“Beritahu Marcus bahwa Veltol telah tiba. Dia akan tahu apa yang harus dilakukan.”

“…Tidak dapat mengonfirmasi kunjungan sebelumnya. Saya khawatir kami tidak dapat mengizinkan kunjungan tanpa membuat janji terlebih dahulu,” jawabnya dengan sopan namun lugas, suaranya tetap datar dan senyum masih tersungging di wajahnya.

“Tidak usah pedulikan itu; katakan saja pada Marcus aku di sini.”

“Saya khawatir kami tidak dapat mengizinkan kunjungan apa pun tanpa membuat janji terlebih dahulu,” ulangnya dengan ekspresi dan nada yang sama.

“ Huh… Demi Tuhan, apakah tidak ada seorang pun di zaman ini yang tahu siapa aku? Baiklah.” Veltol memutuskan untuk menggunakan sihir agar bisa menyelesaikannya dengan cepat. “ Rexagino. ”

Mantra ini memungkinkan untuk memanipulasi pikiran target melalui mana mereka. Jenis mantra ini menarik target untuk sementara waktu kepada penggunanya. Di tangan magitech milik Raja Iblis, mantra ini hampir sama kuatnya dengan geas.

“Panggil Marcus.” Begitulah perintah Raja Iblis.

Ini adalah perintah mutlak yang seharusnya tidak bisa ditolak oleh resepsionis elf biasa. Seharusnya bukan kata kuncinya.

“Serangan mana tingkat B terdeteksi terhadap unit ini. Tersangka ditetapkan sebagai ancaman. Pihak berwenang telah dihubungi. Sekarang memasuki mode pertempuran.”

“Apa-?!”

Veltol terkejut. Wanita peri itu tampak tidak terpengaruh oleh pembajakan pikirannya, dan bukan hanya itu—dia sekarang berada di atas meja dan mengambil posisi bertarung.

“A-apa yang terjadi…?”

“Apa yang dilakukan orang itu…?”

Orang-orang yang mengenakan jas juga terkejut, menoleh untuk melihat keributan yang tiba-tiba terjadi di pintu masuk.

Apakah dia memblokirnya…?! Bagaimana caranya?!

Veltol segera mempertimbangkan kembali situasinya. Rasanya sihirnya tidak terhalang—seolah-olah sihirnya tidak pernah bekerja sejak awal. Seperti mencoba menggunakan pengendalian pikiran pada pohon atau batu.

Jadi itu berarti…

Di antara perasaannya bahwa ada sesuatu yang aneh, reaksi peri terhadap sihir, dan bahkan gerakannya saat naik ke atas bilik…

Itu salah satu hal yang dibicarakan Machina…sebuah robot!

Tebakan Veltol benar. Resepsionis itu bukanlah peri; dia adalah magiroid yang dibuat menyerupai mereka. Dengan kata lain, robot. Tentu saja pengendalian pikiran tidak berhasil padanya.

“Saya akan menekan ancaman itu sekarang.”

“Ha! Boneka zaman modern? Ini pasti menghibur.”

Tepat saat mereka hendak memasuki pertempuran, sebuah suara tenang bergema di lobi:

“Cukup.”

Kerusuhan segera mereda.

“T-260F, hentikan semua operasi tempur.”

“Perintah administratif diterima.”

Sang magiroid segera tenang dan kembali ke meja resepsionis. Veltol mengalihkan perhatiannya ke sumber suara: seorang wanita manusia yang keluar dari lift.

Dia tampak berusia awal dua puluhan; rambut panjangnya dikuncir kuda, dan dia mengenakan setelan bisnis wanita.

Veltol tidak bisa mengalihkan pandangannya darinya. Dia memang cantik, tetapi bukan itu alasan dia menatapnya. Masih siap untuk bertempur, dia secara naluriah mengalihkan perhatiannya dari magiroid itu ke arahnya.

Dia mengingatkannya pada pedang tajam yang indah. Jelas, ini bukan wanita biasa. Jelas dari sikapnya bahwa kepercayaan dirinya berasal dari latihan tempur yang banyak dan bertahan dalam banyak pertarungan serius.

Auranya cukup untuk membuat Raja Iblis menyimpulkan bahwa dia kuat.

Dia berjalan lurus ke arahnya, lalu berhenti hanya satu meter jauhnya.

“Mohon maaf atas kekurangajaran T-260F. Lini produk ini juga berfungsi sebagai penjaga keamanan, jadi sangat sensitif terhadap serangan sihir. Saya mohon maaf.” Dia membungkuk dalam-dalam dengan senyum ramah di wajahnya.

Bahkan saat tersenyum menawan, auranya yang seperti pedang tidak luntur.

“Saya sekretaris pribadi Direktur Marcus. Nama saya Kinohara.”

“Saya Veltol.”

“Ya, saya tahu. Saya memberanikan diri untuk melihat rekaman percakapan Anda dengan T-260F. Anda meminta bertemu dengan direktur, benar? Dia telah memerintahkan saya untuk mengizinkan Anda masuk, jadi saya akan memandu Anda ke kantornya.”

Veltol mengikuti Kinohara ke dalam lift.

Dia mengoperasikan panel kontrol, lalu lift mulai bergerak cepat. Namun, beban gravitasi pada tubuh mereka hampir tidak terasa, berkat penggunaan sihir manipulasi gravitasi secara terus-menerus.

Keheningan yang pekat menyelimuti lift, yang terlalu luas untuk mereka berdua saja. Jika ada orang ketiga di sana, ketegangan akan cukup untuk membuat mereka pingsan.

Veltol menatap dada Kinohara tanpa berkata apa-apa.

“…Ada yang bisa aku bantu?” Dia melotot ke arahnya, mengira dia sedang melihat payudaranya.

Namun, bukan itu masalahnya. Veltol menatap hiasan aneh di ujung pena yang dijepitkan di saku dada jasnya.

“Oh, makhluk aneh itu menarik perhatianku… Ada satu di pintu masuk juga. Apakah itu…kelinci…?”

“Anda pasti cukup ahli untuk menyadarinya. Itu adalah maskot perusahaan kami, Ishimary. Kami bermaksud untuk memperluas popularitasnya di seluruh dunia.”

“B-benar… Memang, itu adalah makhluk yang, uh, unik, begitu ya…”

Mereka tiba di lantai atas dalam waktu singkat.

Pintu lift terbuka, dan mereka segera mendapati diri mereka di kantor direktur.

Terasa kosong dan sunyi dibandingkan dengan lobi. Itu sudah bisa diduga, karena kantor yang sangat luas itu menempati seluruh lantai, tetapi yang paling penting, kantor itu benar-benar kosong. Ada kursi dan meja, tetapi tidak lebih. Dindingnya terbuat dari kaca, yang memungkinkan pandangan penuh ke pemandangan malam Shinjuku.

Yang menghadap lift adalah direktur perusahaan, seperti seorang raja di istananya.

Rambutnya putih bersih dan kulitnya coklat, matanya merah dan telinganyapanjang. Dia tidak mengenakan baju besi merah yang biasa dikenakan Veltol—sebaliknya, dia mengenakan setelan merah, syal panjang di lehernya, dan kacamata berbingkai merah.

Salah satu dari Enam Bangsawan Kegelapan, pria kurus ini adalah vampir peri gelap abadi yang telah mengatasi sinar matahari dan nalurinya untuk menghisap darah—Duke of the Bloody Arts, Marcus.

“Lama tidak bertemu…Marcus.”

Veltol secara naluriah tersenyum begitu dia melihat Marcus duduk di kursinya.

Tampaknya sangat mungkin bahwa direktur itu adalah orang lain dengan nama yang sama dengan sang adipati. Lebih dari apa pun, Veltol hanya senang akhirnya bisa bertemu orang kepercayaannya lagi.

Veltol belum kehilangan segalanya. Ia tidak bisa mengembalikan apa yang telah hilang, tetapi ia masih punya harapan.

“Sudah lama sekali, Baginda. Aku tahu kau akan mampir sejak aku merasakan gelombang mana dari Ell Stunna milikmu beberapa waktu lalu,” jawab Marcus dengan suara melengking, masih duduk tenang dan tenang di kursinya. Tepat di belakangnya, logo IHMI diledakkan dan dicetak di dinding.

“…”

Veltol merasa sedikit bingung, dan marah, dengan sikap Marcus.

Veltol adalah raja; Marcus adalah pengikutnya. Setidaknya dari sudut pandang Veltol, hal itu tidak berubah setelah lima ratus tahun. Dan tentu saja, tidak sopan bagi seorang pengikut untuk tetap duduk saat menerima rajanya.

Pertama-tama, Marcus—bukan sekretarisnya—seharusnya menyambut Veltol. Lebih jauh, ia seharusnya hadir saat Veltol bangkit bersama Machina.

“Marcus, tidak sopan jika tetap duduk di hadapan rajamu.” Veltol melotot ke arahnya.

Itu cukup untuk membuat eter di sekitarnya bergetar dan kaca yang diperkuat bergetar. Namun, Marcus tidak bergerak sedikit pun—senyum tipis masih tersungging di wajahnya.

“…Baiklah, untuk saat ini aku akan mengizinkannya,” Veltol menambahkan.

Ini adalah kastil pribadi Marcus, yang dibangun setelah bertahan selama lima ratus tahun penuh gejolak. Veltol menghormatinya dan tidak menegurnya lebih jauh.

“Jadi, Baginda, apa tujuanmu datang jauh-jauh ke sini?” tanya Marcus sambil mengalihkan pandangan dan bersandar di kursinya.

Sekarang tidak ada sedikit pun rasa hormat yang tersisa dalam perilakunya. Sebaliknya, ia merasa seolah-olah sedang memprovokasi Veltol.

Veltol pasti akan langsung memenggal kepala Marcus seandainya ini terjadi lima ratus tahun sebelumnya, tetapi sekarang, dia merasa lebih bingung dari apa pun.

Sejauh ingatannya, Marcus adalah pengikut yang setia. Ia tidak pernah membayangkan Marcus akan bertindak seperti ini.

“Baiklah, aku akan melakukannya. Tapi, pertama-tama, kau harus merayakan kebangkitanku, Marcus.”

“Ya…kurasa kau benar.”

“…Baiklah. Marcus, aku perintahkan kamu sebagai Raja Abadi: Bantu aku membangun kembali Kerajaan Abadi dan menguasai dunia.”

Hal pertama yang dilakukan Marcus setelah mendengar itu adalah…

“Ha!”

…tertawa.

“Bwa-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Dia menutupi mukanya dan melengkungkan punggungnya sementara tawanya bergema di seluruh ruangan.

“Markus…”

Lalu, tawanya tiba-tiba berhenti.

“Saya menolak.”

Dia menatap langsung ke arah Raja Iblis dengan matanya yang berwarna darah saat menolak.

“Apa yang baru saja kau—?”

“Sudah kubilang aku menolak, Baginda. Tidak…” Niatnya jelas terlihat dari tatapannya. “…Veltol.”

Dia sedang memandang ke bawah. Tatapan matanya seolah-olah dia sedang menatap seseorang dari golongan rendah—pandangan yang sama yang diarahkan oleh banyak makhluk abadi kepada manusia biasa.

“Beraninya kau berbicara seperti itu padaku, dasar vulgar—?”

Veltol sekarang sepenuhnya bertekad untuk membunuhnya, ketika…

“Pedang Naga: Chidori.”

…Kinohara, yang berdiri tepat di belakangnya, mengaktifkan mana dan mendiktekan sebuah maginom. Dia jelas-jelas bersikap bermusuhan.

Veltol berbalik dan mendapati dia memegang katana yang tersarung dalam sarung hitam.

“—?!”

Dia menghindar ke samping, tepat ke jendela, begitu dia melihatnya.

Kilatan cahaya dan embusan angin, diikuti oleh suara anggun katana yang disarungkan kembali.

“…Sebuah benda yang terhunus bersih?”

Pencabutan bersih adalah nama teknik pedang kuno.

Veltol tercengang melihat kecepatan Kinohara dalam menghunus dan menyarungkan pedangnya. Bahkan dalam kondisi lemah, dia nyaris tak bisa melihat bilah pedangnya.

Dan kecepatan bukanlah satu-satunya hal yang mencengangkan tentang tekniknya. Kilatan cahaya seketika yang dilihatnya dan sifat mana yang dirasakannya memberinya petunjuk: Serangannya telah dipenuhi dengan listrik yang diresapi mana.

Dia hanya mampu menghindari serangan itu karena seringnya dia hampir mati. Kalau saja dia goyah sesaat saja, dia pasti sudah dipenggal.

Namun, bilah pedang itu tetap menggores pipinya—dia telah membuat Raja Iblis menumpahkan darah.

Refleksku pasti sudah sangat berkurang sehingga aku tidak dapat menghindarinya sepenuhnya. Pedang miliknya itu… Kurasa dia tidak memanggilnya. Pedang itu terlalu realistis… Mungkin dia menggunakan sihir untuk menempanya alih-alih melemparkannya? Bagaimanapun juga…

Selain ilmu pedang secepat kilat, Veltol merasa ada yang aneh dengan gerakan Kinohara. Meskipun dia menggunakan sihir penempa senjata, dia tidak mendengar mantra apa pun. Selain itu, dia tampaknya telah melewatkan dua proses sihir lainnya: konstruksi dan ekspansi. Itu seharusnya tidak mungkin.

Namun Veltol tidak sempat memikirkan hal itu. Kinohara sudah membungkuk rendah, siap melancarkan serangan kedua kapan saja.

“Cukup, Kinohara.”

Dia mengendurkan postur tubuhnya atas perintah Marcus.

Veltol menyeka darah dari pipinya, dan lukanya mulai menutup sedikit demi sedikit. Pemulihan itu bukan berasal dari sihir—melainkan kemampuan regenerasinya yang abadi.

“Kau sudah melemah… Tapi kurasa kau pasti lebih tahu itu daripada siapa pun,” kata Marcus dengan tatapan memelas. “Dulu, luka seperti itu akan sembuh bahkan sebelum kau menumpahkan setetes darah pun.”

Dia benar.

Menurunnya keyakinan Veltol tidak hanya menguras mana tetapi juga kemampuan regeneratifnya.

“Kenapa, Marcus…?” tanyanya.

“Kenapa? Apa aku harus menjelaskannya padamu?” Marcus menatapnya dengan pandangan menghina. “Mengambil alih dunia? Membangun kembali Kerajaan Abadi? Sudahlah, cukup omong kosongmu. Masa-masa seperti itu sudah lama berlalu, Veltol. Dunia telah berakhir, Kerajaan Abadi telah runtuh—dan sekarang lihatlah dirimu sendiri.”

“…”

“Keyakinan yang kau gunakan sebagai tongkat penyangga dan ketakutan yang kau wakili kini telah lenyap. Semua legenda dan mitos tentangmu ada di antara catatan sejarah—hiburan sederhana, sekadar fakta. Aku tidak punya alasan untuk berlutut di hadapanmu. Sekarang enyahlah dari hadapanku.” Ia berhenti sejenak. “Kecuali… kau yang berlutut. Merendahlah di hadapanku dan aku mungkin akan mempertimbangkan untuk membantumu.”

Dia menyeringai, lalu menjilat bibirnya. Matanya berbinar gembira.

“……”

Veltol melangkah maju, yakin tidak ada lagi yang bisa dikatakan. Dia tidak akan mengabaikan kekurangajaran seperti itu. Tidak peduli seberapa setianya Marcus di masa lalu, tugas Veltol sebagai raja adalah menghukum bawahan yang kurang ajar.

“Kinohara, jangan ikut campur,” Marcus memperingatkan.

“Dipahami.”

Dia bangkit dari kursinya.

“Marcus…,” Veltol memulai.

Veltol memulai mantra. Langkah pertama itu, seperti gerakan halus yang dilakukan naga sebelum menyemburkan api, sudah cukup untuk membuat eter, udara, dan bahkan kaca di sekitarnya bergetar.

“Duke of the Bloody Arts, kau harus mengerti bahwa bahkan kau tidak dapat mengalahkanku.”

“Haruskah kita mengujinya?” ejek Marcus.

Veltol dan Marcus masing-masing mengulurkan tangan kanan mereka dan merentangkan jari-jari mereka.

Untuk mengaktifkan sihir, seseorang harus melalui inisialisasi, konstruksi, ekspansi, mantra, dan proklamasi. Bahkan Raja Iblis pun tidak terkecuali dari aturan-aturan ini, meskipun ia telah secara pura-pura mencapai sihir tanpa mantra. Singkatan dari satu langkah ini dari lima langkah sudah cukup untuk memberinya keuntungan besar dalam peperangan sihir.

Veltol telah melawan banyak lawan tangguh selama ribuan tahun hidupnya, tetapi ia tidak pernah kalah dalam pertempuran sihir. Semua jenis prajurit, pahlawan, dan penyihir hebat mendambakan kekuatannya dan menantangnya untuk bertempur, dan semuanya dikalahkan.

Bahkan Marcus, yang paling ahli dalam peperangan sihir di antara Enam Bangsa Kegelapan, tidak dapat menandingi teknik mistik yang hanya mampu dilakukan oleh Raja Iblis.

Kekalahan tidak mungkin terjadi selama Veltol memiliki keuntungan itu.

Dia mendiktekan maginom dengan keras:

“Vel—”

Tapi Markus…

“Kau dua langkah di belakangku, Veltol.”

…hanya mengejek.

“Pemecah Mantra!”

Marcus lebih cepat mengaktifkan sihirnya. Lingkaran sihir di telapak tangannya meluas.

“Apa-?!”

Mata Veltol terbelalak karena heran.

Ini bukan mantra untuk menembakkan api atau cahaya. Mantra ini jauh lebih halus—seseorang hampir tidak bisa mengatakan bahwa dia telah mengucapkan sesuatu. Dan mantra ini adalah mantra tingkat tertinggi dalam peperangan sihir.

Marcus tampak seolah-olah tidak melakukan apa pun, begitu pula Veltol. Sebaliknya, ia tidak dapat melakukan apa pun. Ia berhasil mengutarakan apa yang baru saja terjadi:

“Kau…membatalkan sihirku…?!”

Ada dua metode utama untuk menghadapi sihir: Yang pertama adalah melalui perlawanan, sejenis sihir pertahanan pasif yang menyediakan cara sederhana namun efektif untuk melindungi diri sendiri secara langsung melalui mana. Metode kedua adalah dengan membatalkan, seperti yang dilakukan Marcus. Pembatalan melibatkan campur tangan terhadap salah satu dari lima langkah sihir, sehingga membatalkannya.

Membatalkan berbeda dengan menolak karena merupakan bentuk pertahanan aktif dengan melakukan serangan balik. Seseorang harus memiliki pemahaman penuh tentang teknik yang coba diaktifkan dan dihentikan lawan sebelum semua proses sihir selesai. Secara teori, ini bukan hal yang mustahil, tetapi dalam praktiknya, hanya Veltol yang mampu mencapainya secara konsisten, berkat sihir tanpa mantranya.

Membatalkannya saja sudah merupakan tugas yang sangat berat, tetapi mengaktifkannya lebih cepat daripada sihir tanpa mantra Veltol adalah hal yang mustahil…atau setidaknya, seharusnya mustahil.

Veltol tidak dapat mempercayainya, tetapi tidak ada gunanya menyangkal apa yang baru saja terjadi.

“Ini tidak mungkin… Bagaimana?” Dia sekali lagi meminta penjelasan.

“Bagaimana, tanyamu? Ha! Ha-ha-ha…”

Marcus tertawa muram.

Dominasi yang ia rasakan atas lawannya, yang sebelumnya ia takuti dan layani, memberinya dorongan. Ia merasa seperti seorang penakluk, akhirnya berdiri di atas sang juara yang sebelumnya tak terkalahkan. Kenikmatan sadis mengalir di sekujur tubuhnya. Ia, pada kenyataannya, tegak.

“Kau ingin tahu mengapa seseorang sepertimu, yang mampu melakukan sihir tanpa mantra, bisa membatalkan sihirmu karena aku dan penguasaanku yang rendah terhadap sihir.kerajinan? Apakah itu yang ada di pikiranmu saat ini?! Oh, bagaimana ini bisa terjadi pada Raja Iblis Veltol?! Kenapa?! Itu tidak mungkin!”

Veltol bingung dengan ledakan emosi yang tiba-tiba itu. Sejauh yang ia ingat, Marcus sedikit neurotik tetapi tetaplah seorang pria yang berkepala dingin dan sopan. Ia adalah otak di balik Six Dark Peers, dan karenanya, Veltol sangat menghargai dan memercayainya.

Melihatnya berubah begitu banyak selama lima ratus tahun membuat Veltol lebih bingung daripada marah, dan lebih dari segalanya—sedih.

Bagaimana Marcus bisa berakhir seperti ini? Atau apakah dia sudah seperti ini sejak awal? Raja Iblis tidak punya jawaban.

Tidak ada jejak bangsawan berkulit gelap yang dulu dikenal sebagai Marcus. Senyum sinis yang mengingatkan pada iblis yang lebih rendah muncul di wajahnya saat dia berbalik.

“Berkat ini.” Dia menunjuk tengkuknya.

Di sana tertanam sepotong kecil logam hitam yang berkelap-kelip dengan cahaya hijau. Veltol merasakan sedikit mana yang keluar darinya.

Dia telah melihat perangkat yang sama sebelumnya pada semua orang yang berjalan di jalan.

“Apa itu?” tanyanya. Dia menduga itu adalah sesuatu yang dimaksudkan untuk membantu aktivasi sihir, seperti tongkat sihir yang digunakan oleh para penyihir magang—semacam alat sihir.

“Inilah Familia, hasil kecerdasan manusia dan teknologi mutakhir.”

Familia adalah sejenis magi-gadget yang lahir dari gabungan ilmu sihir dan rekayasa—keahlian. Dengan menghubungkannya ke sumsum tulang belakang dan otak seseorang, ia dapat memperluas kapasitas otak tersebut, yang pada dasarnya berfungsi sebagai otak kedua. Ia adalah asisten digital yang tidak memakan tempat secara fisik.

Dengan menghubungkan otak mereka ke Familia, orang dapat meningkatkan afinitas mereka dengan eter di udara dan menghubungkannya dengan Familia atau komputer lain, melampaui internet lama untuk menciptakan teknologi komunikasi baru: eternet.

Itulah penjelasan Marcus.

“Singkatnya,” lanjutnya, “ini seperti menghubungkan komputer ketubuhmu. Meskipun aku ragu kecerdasanmu yang lemah cukup untuk memahami sebanyak itu.”

Marcus tidak salah—Veltol tidak mengerti sebagian besar kata-kata itu.

“Namun, nilai sebenarnya dari Familia terletak pada peperangan magis,” kata Marcus dengan bangga. “Rencana awalnya muncul menjelang akhir Perang Kota I, saat sumber daya dan personel langka. Idenya adalah mengajak anak-anak dan mereka yang tidak memiliki pelatihan magitech untuk mendaftar secepat dan seefisien mungkin. Dan penemu teknologi ini tidak lain adalah saya.”

Ia membanjiri Veltol dengan informasi, tanpa ada niat sedikit pun untuk membuatnya benar-benar memahaminya. Ia hanya ingin membanggakan prestasinya—ia ingin sekali membanggakan diri.

“Inovasi teknologi terus berkembang, dan sekarang, perangkat pemrosesan kuantum Familia menangani proses inisialisasi, konstruksi, dan bahkan ekspansi. Seseorang cukup memilih sihir yang diinginkan dan mengeluarkan pernyataan untuk mengaktifkannya. Pengembangan ini adalah tujuan utama Familia; konstruksi jaringan eter dan pengembangan komunikasi eter hanyalah produk sampingan,” lanjutnya. “Biarkan saya menjelaskannya sehingga bahkan orang sebodoh Anda pun dapat mengerti: Semua makhluk cerdas di dunia modern tanpa memandang usia tidak hanya dapat menggunakan sihir tanpa mantra tetapi juga tanpa konstruksi dan tanpa ekspansi.”

“Ini keterlaluan…”

Veltol menyadari ada yang aneh dengan gerakan Kinohara tadi. Dia telah mengaktifkan sihir dengan mengabaikan langkah-langkah di Familia.

Teknik yang telah dikembangkan Veltol selama bertahun-tahun berkat bakatnya yang luar biasa ini telah dikalahkan dalam waktu lima ratus tahun—bahkan delapan puluh tahun.

“Lagipula, Familia tidak cocok dengan daging yang tidak bisa mati—makhluk yang jiwanya telah mencapai tingkatan seperti dewa. Itu berarti kau, Veltol. Tentu saja, aku merancang teknik dasar seperti itu sejak awal.”

“Apa…?”

“Aku tidak akan berada di posisi setinggi itu jika kau bisa menggunakan Familia sendiri setelah kau hidup kembali, bukan? Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.”

Itu berarti Marcus sudah siap menentang Veltol sejak lama—bahwa dia siap menjadi musuhnya.

“—!”

Veltol sekali lagi membingkai dan memperluas keajaiban yang sama, kali ini bahkan lebih cepat dari sebelumnya.

Tetapi tidak peduli seberapa cepat dia, dia masih tertinggal dua langkah di belakang Marcus.

“Pemecah Mantra!”

Sihirnya dibatalkan sebelum dia bisa mendiktekannya.

“Aduh…!”

“Jangan terlalu keras pada dirimu sendiri. Kecepatan pemrosesan sihirmu mengagumkan—tidak mendekati Familia, tetapi jauh di atas keterbatasan manusia. Aku tidak mengharapkan yang kurang dari Raja Iblis itu sendiri. Aku hanya bisa membatalkannya karena aku tahu komposisi teknikmu…tetapi bagaimanapun juga, Familia adalah produk yang diperlukan untuk kehidupan sehari-hari di dunia saat ini. Dan karena tidak dapat menggunakannya, kau benar-benar ketinggalan zaman…”

Marcus menatapnya dengan rasa iba, bagaikan seorang guru yang menatap muridnya yang berkinerja buruk.

“Sungguh memalukan… Raja Iblis yang pernah menebarkan ketakutan ke seluruh dunia tidak ada bedanya dengan orang rendahan pemabuk yang menghabiskan waktu di gang kumuh… Kau berada di bawah kotoran kobold, tidak lebih baik dari noda yang ditinggalkan oleh lendir yang merayap… Kemunduranmu benar-benar, sangat menyedihkan.”

Marcus segera menghina mantan rajanya.

“Sebenarnya, biar aku tegaskan: Kamu tidak lebih berharga dari omong kosong troll.”

Marcus selalu memiliki pemahaman mendalam tentang magitech, jadi Veltol menyadari betapa bangganya dia atas kontribusinya terhadap pengembangan teknologi modern. Namun, dia tidak dapat memahami mengapa Marcus menyimpan kebencian yang begitu besar terhadapnya.

“Kenapa, Marcus?! Kenapa kau melakukan semua ini—?!”

“Kenapa?” ​​Marcus menaikkan kacamatanya. “Kau terus menanyakan pertanyaan yang sama berulang-ulang. Sungguh menyedihkan bagaimana kau bisa begitu bodoh. Ketidaktahuan adalah dosa, Veltol.”

“…!”

“Apakah kau serius mengira kesetiaanku padamu tulus?”

“Apa…?”

“Aku tidak tahan padamu sejak awal.”

“…”

“Kau tiran, kau sombong, kau lebih baik dariku dalam segala hal—aku selalu membencimu dari lubuk hatiku! Oh, berapa kali aku berfantasi tentang menghancurkanmu! Namun kau berhasil mengatasi kehancuran juga! Aku tidak tahan melihatmu! Bisakah kau mengerti bagaimana perasaanku, harus bekerja di bawah pria yang mengerikan begitu lama?! Hah?! Bisakah kau?!” Marcus berteriak, matanya merah karena mengigau. “…Maaf, aku kehilangan kesabaran.”

“Apakah selama ini aku… salah arah?” Veltol menggertakkan giginya begitu keras hingga hampir retak.

Dia selalu tahu Marcus punya ambisi, dan dia memikirkan fakta itu dengan baik. Dia bisa dengan mudah melihat ini akan terjadi. Namun, Marcus masih salah satu pengikutnya, yang hidup dan berjuang di sisinya untuk waktu yang lama. Veltol mendapati dirinya berada di dunia yang sangat berbeda, dikhianati oleh orang kepercayaannya—kerusakan psikologisnya sangat besar.

“Memang benar,” Marcus menyatakan dengan lugas dan tanpa ampun. “Tapi itu tidak penting lagi. Aku tidak punya waktu untuk terus berpegangan pada sampah.”

Veltol menyimpulkan tidak ada gunanya mencoba mencapai kesepahaman bersama. Dalam hal ini, bertarung adalah satu-satunya pilihan. Sebagai raja, ia harus menentukan batas.

“Marcuuusss!” Veltol mengangkat tangannya dan mengaktifkan sihirnya.

“Sepertinya kau masih belum mengerti. Bloodsword! ”

Akan tetapi, Marcus mengaktifkan sihirnya sendiri bahkan lebih cepat daripada teknik tanpa mantra Veltol.

 

Tiga belas pedang merah muncul di sekitar Veltol.

Seperti yang ditunjukkan oleh gelar Duke of the Bloody Arts, Marcus mengkhususkan diri dalam sihir yang menggunakan darah sebagai medianya. Bloodsword adalah salah satu favoritnya—mantra yang mengubah eter di udara menjadi darah.

Salah satu pedang darah di sekitar Veltol menyerbu ke arahnya dan menusuknya dalam-dalam di satu sisi.

“Argh…!”

Rasa sakit itu membuat Veltol jatuh berlutut, menghentikan aktivasi sihirnya.

Tubuhnya yang kekar dan kulit, tulang, serta ototnya yang kaku bukanlah satu-satunya pertahanannya—sebagai makhluk abadi, ia juga memiliki kemampuan regeneratif. Selain itu, semakin kuat kekuatannya sebagai makhluk abadi, semakin sedikit rasa sakit yang ia rasakan. Bagaimanapun, rasa sakit adalah cara untuk memberi tanda mendekatnya kematian tubuh. Seorang makhluk abadi yang kuat tidak akan merasakan sakit bahkan jika tubuhnya benar-benar terpotong-potong.

Veltol merasakan sakit yang sama seperti manusia biasa, yang membuktikan betapa lemahnya dia.

Lima abad sebelumnya, Bloodsword memerlukan tiga detik pengucapan mantra untuk mengaktifkannya, tetapi sekarang tidak ada tanda-tanda pengucapan mantra, apalagi pembangunan atau perluasan.

Marcus benar-benar telah mencapai teknik yang lebih unggul daripada sihir tanpa mantra, jika semua yang dikatakannya benar, dan pada skala yang dapat dilakukan siapa pun.

“Sekarang, bahkan anak raksasa pun bisa melakukan hal ini. Kau tidak salah dengar. Sekarang kau adalah penyihir paling lambat di dunia.”

Marcus mengepalkan tangannya, dan bilah-bilah merah yang tersisa menembus tubuh Veltol.

“Argh…! Gah…!”

“Sekarang, saatnya aku memintamu pergi.”

Tiga pedang lainnya muncul di depan Marcus sebelum melesat lurus ke arah Veltol. Momentum mereka tidak berhenti, menyeretnya dan memecahkan kaca di belakangnya sehingga dia terlempar ke langit.

“Selamat tinggal, rajaku. Bom Darah! ”

Pedang darah yang menembus Veltol meledak, menyebarkan dagingnya ke mana-mana.

Marcus menyaksikan serpihan-serpihan jatuh dari langit dan berkata kepada Kinohara di belakangnya, “Telepon manajemen dan suruh mereka memperbaiki jendela di ruang sutradara.”

“Dimengerti. Ngomong-ngomong, Direktur…”

“Apa itu?”

“Tidak bisakah orang itu menjadi kayu bakar? Kudengar dia adalah mantan Raja Iblis, seorang yang abadi.”

“Kepercayaan padanya terlalu rendah. Dia telah kehilangan terlalu banyak kekuatan untuk bisa berguna. Selain itu, dia bahkan lebih hebat dari seorang yang abadi. Tidak ada gunanya memberinya makan untuk Tungku. Biarkan saja dia. Ini adalah cara terbaik untuknya. Biarkan dia menderita dengan menyedihkan di dunia baru ini.” Marcus terkekeh pelan. “Dan dengan Veltol yang terlahir kembali, itu berarti seseorang membantunya menyelesaikan Methenoel. Lihat lagi daftarnya dan lakukan pemeriksaan latar belakang.”

“Dipahami.”

“Dan soal tikus yang mengendus-endus di dalam tungku—bagaimana pembersihannya?”

“Rencananya berjalan sesuai rencana. Ada kemungkinan besar akan timbul masalah, jadi begitu kami mendeteksinya, saya akan mengurusnya sendiri, alih-alih menyerahkannya ke guild sekutu.”

“Bagus. Kedengarannya menggembirakan.” Marcus menatap jendela yang pecah lagi dan berkata dengan lembut, “Fantasi Raja Iblis lama sudah berakhir. Sudah saatnya aku menjadi Raja Iblis yang sebenarnya.”

“Ada apa, Tuan?”

“Hmph!” Dia mendengus, dan tidak ada lagi minat terhadap Veltol.

“Permisi, Direktur.”

“Ya?”

“Saya ingin membahas distribusi barang dagangan Ishimary.”

“…Jangan minta bantuanku. Adakan rapat proyek dulu.”

Regenerasinya lambat.

Veltol terhuyung-huyung di dekat sudut jalan utama, merasakan sakit yang amat sangat akibat menurunnya imannya.

Marcus telah menghancurkannya hingga berkeping-keping, mengirimkan dagingnya yang berserakan ke tanah dari lantai tertinggi gedung IHMI. Regenerasi dari itu memakan waktu lama.

Efisiensi konversi mana Veltol rendah, dan bahkan dengan menggunakan sebagian besar sumber dayanya untuk regenerasi, ia hampir tidak dapat mempertahankan penampilannya di permukaan. Ia tampak baik-baik saja dari luar, tetapi bagian dalamnya terasa seperti telah dimasukkan ke dalam blender, organ-organnya terkumpul secara acak.

Regenerasi dari luka dan bangkit kembali dari kematian adalah dua hal yang sangat berbeda. Yang terakhir membutuhkan banyak mana untuk merujuk pada data fisik rumit yang diambil dari jiwa seseorang tepat sebelum kematian.

Kepercayaan pada Veltol telah merosot, membuatnya hanya sekuat makhluk abadi yang paling rendah. Bahkan regenerasi pun sangat melelahkan.

“Sialan…”

Lima ratus tahun yang lalu, dia akan pulih sepenuhnya dalam hitungan detik setelah ledakan. Namun tidak dalam kondisi ini.

Merasa pusing, dia meletakkan tangannya di dinding yang kotor dan berusaha menopang dirinya untuk berjalan.

Betapa menyedihkan dia. Dia adalah Raja Iblis yang telah mengguncang Alnaeth hingga ke akar-akarnya dan membuat dunia ketakutan padanya.

Veltol tidak pernah mengalami penghinaan seperti itu.

Langit kembali tertutup awan tebal. Dia tidak bisa melihat bulan yang mengintip seperti sebelumnya.

Tanpa cahaya rembulan yang agung, langit diselimuti kegelapan yang suram. Sementara itu, tanah dipenuhi warna-warni seolah-olah menyoroti pria yang kalah ini.

Pengaruhnya terhadap dunia sudah lama hilang, terasa seolah-olah langit memberi tahu Veltol bahwa ini bukan lagi zamannya Sang Raja Iblis—bahwa ia sudah ketinggalan zaman.

“Aduh…”

Veltol menabrak sosok berotot dan tersandung. Dia sangat lelah bahkan benturan sekecil apa pun membuatnya kehilangan keseimbangan.

“Hah? Hei, dasar bajingan, kau tidak akan meminta maaf untuk itu sekarang?” Si raksasa besar yang ditabraknya melotot ke arahnya.

Ogre dikenal karena kulitnya yang merah dan dua tanduk yang tumbuh di kepala mereka.

Yang ini memiliki tato pertempuran dari dada hingga pipinya dan rambut pirangnya ditata dengan gaya mohawk. Meskipun cuaca dingin, ia hanya mengenakan tank top dan celana kargo. Lengannya terbuat dari baja mentah—prostesis.

“Dasar kau keturunan Aliansi Darah yang kurang ajar… Kau kira aku ini siapa…?” Veltol balas melotot ke arah si raksasa sambil berdiri dengan goyah.

“Apa? Aliansi Darah?”

“Heh… Jadi otakmu terlalu kecil… untuk kau pahami sebanyak itu…”

Dia mengejek si raksasa sambil memuntahkan cairan lambung, dan bersamaan dengan itu harga dirinya yang sekarang tak berarti sebagai Raja Iblis.

“…Aku benar-benar akan membunuhmu,” geram si raksasa.

Ia mendekat, lalu melancarkan pukulan hook kanan yang cepat. Serangannya panjang, seolah-olah ia sedang meremehkan Veltol. Namun, Veltol bukan Raja Iblis tanpa alasan. Tidak mungkin ia akan kalah dari seorang ogre punk bahkan dalam pertarungan jarak dekat dengan tangan kosong.

Namun…

“Ambil ini!”

“Aduh!”

…itu hanya berlaku saat bagian dalam Veltol tidak kacau balau.

Lengan baja si raksasa menancap di sisi Veltol, membuatnya kehilangan keseimbangan.

Sebagian besar peperangan Alnaethian dilakukan melalui sihir sejak jaman dahulu, sehingga kekuatan fisik individu sebagian besar diabaikan demi kemampuan mana atau sihir. Itulah salah satu alasan mengapa spesies Aliansi Darah dipandang dengan hina.

Namun keadaan berbalik ketika tiba saatnya pertarungan jarak dekat.

Otot baja raksasa dan tulang kokoh yang menopangnya berartibahwa bahkan manusia yang paling bugar pun tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan kemampuan atletik raksasa pada umumnya.

Ogre adalah yang terkuat dari semua spesies dalam hal kekuatan fisik. Tidak mungkin Veltol, dengan keyakinan dan kekuatannya yang rendah, selain juga terluka parah, dapat melawan.

“Dan satu lagi!”

Si raksasa menghantamkan tinjunya ke arah Veltol, yang menyebabkan tubuh Raja Iblis terbelah dua.

“Aduh…!”

Dia menerima dua pukulan lagi di badan, lalu lututnya menyerah, dan dia pingsan.

“Bleeegh!”

Ia memuntahkan darah dan potongan-potongan organnya yang masih beregenerasi ke tangannya dan tanah di bawahnya. Entah bagaimana, pikiran pertamanya adalah bahwa ia perlu membersihkan dirinya sendiri.

“Itu seharusnya membuatmu sadar. Monyet tak berbulu sialan… Coba lain kali kau mendekati seseorang yang seukuran dirimu, ya?”

Sang raksasa menyeringai sadis, senang karena mampu melepaskan kekerasan seperti itu.

Binatang buas itu menendang dan menginjak-injak Veltol berulang-ulang kali, mulai dari kepala, panggul, paha, punggung, ulu hati, dan akhirnya dagunya.

Veltol meringkuk seperti bola dan menutupi kepalanya saat pukulan terus berdatangan.

Mengapa?

Raksasa itu menginjak-injak mukanya, dan darah mengucur dari hidungnya.

Kenapa saya kalah?

Si raksasa menendangkan giginya, dan dia menelannya secara refleks.

Bagaimana akhirnya jadi seperti ini?

Salah satu gendang telinganya pecah.

Mengapa?

Raksasa itu meninju perutnya dan dia muntah lagi.

Kepala Veltol penuh dengan pertanyaan.

Tidak ada seorang pun yang berjalan di jalan mencoba menolongnya. Mereka tidak memedulikannya atau mempercepat laju kendaraannya agar tidak terseret ke dalam perkelahian. Tidak ada seorang pun yang mencoba melaporkannya ke City Guard. Namun, insiden seperti itu bukan hal yang jarang terjadi di Shinjuku.

Si raksasa mengangkat Veltol dengan memegang rambutnya. Wajahnya bengkak luar biasa; dia bahkan tidak bisa membuka mata kanannya dengan benar.

Lalu si raksasa meludahi wajahnya dan berkata, “Itulah akibatnya jika kau bicara omong kosong, dasar udang sialan. Dan sekarang kulihat kau tidak punya Familia juga. Ada apa dengan itu? Semacam hal keagamaan? Aku tidak mengerti kalian orang-orang yang anti-teknologi.”

“Argh… Dasar raksasa hina… Beraninya kau… Aku akan membunuhmu…! Pedang—! ”

Veltol mencoba mengucapkan mantra, tetapi lebih cepat dari yang dia bisa…

“Pergilah! Ledakan Angin! ”

…sihir raksasa itu aktif terlebih dahulu.

Sebuah bola angin muncul dalam tangan kanan raksasa yang mencengkeram perut Veltol, lalu tiba-tiba meledak.

Mantra itu tidak menimbulkan banyak kerusakan, namun cukup untuk melemparkan Raja Iblis.

Tubuh Veltol terpental ke belakang seperti sepotong sampah yang terbanting ke tong sampah—dan mendarat di tengah tumpukan sampah di tempat pembuangan sampah di seberang jalan.

Si raksasa mengepalkan tinjunya sebelum berjalan pergi, tertawa histeris. Veltol bisa melihat cahaya Familia-nya bersinar di tengkuknya.

Dikelilingi sampah dan tak bisa bergerak, Veltol hanya menatap langit. Lalu setetes air hujan jatuh di pipinya.

Hujan deras segera turun. Hujan mengguyurnya dengan kejam, begitu kuatnya hingga hampir bisa mencabik-cabik tubuhnya. Seolah-olah dunia itu sendiri sedang menertawakan Raja Iblis yang kini sudah tidak berguna lagi.

Dia menutup matanya.

“Kenapa aku kalah…?”

Itulah satu-satunya hal yang ada dalam pikirannya.

Dia tidak percaya dia kalah dari seorang raksasa. Tapi alasannya adalahcukup sederhana: Kecerdasan dan teknologi manusia telah jauh melampaui kekuatan raja iblis mana pun selama lima ratus tahun terakhir.

Veltol hanya ketinggalan zaman.

Bahkan jika dia mencoba mendapatkan Familia, dia tidak akan bisa menggunakannya jika apa yang dikatakan Marcus benar. Dan Veltol yakin bahwa Marcus telah mengatakan yang sebenarnya.

Lagi pula, dia baru saja menemukan bahwa seorang raksasa biasa dapat mengaktifkan sihir lebih cepat darinya.

“Kenapa aku kalah…?”

Sekalipun dia mengerti alasannya, dia tetap menanyakan pertanyaan yang sama yang tidak dapat dijawab.

Karena kita dapat melihat nilai dalam kilasan kecil kehidupan.

Dari semua pikirannya yang kusut dan otaknya yang kacau, kata-kata pria dari lima abad sebelumnya (hanya beberapa saat yang lalu dari sudut pandangnya) muncul kembali.

“Konyol… Hidup? Cahaya kehidupan? … Omong kosong seperti itu… seperti…”

Veltol memejamkan matanya dan menggelengkan kepalanya lemah, seolah menyangkal kata-kata itu.

“Tuan Veltol?!”

Dia mendengar sebuah suara.

“Mesin…?”

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

Dia membuka matanya dan melihat Machina menatapnya dengan khawatir.

Veltol mengalihkan pandangannya. Ia tidak ingin Machina melihatnya dalam keadaan seperti ini.

Mereka berdua menuju rumah Machina untuk menghindari hujan lebat.

Shinjuku dibangun di sekitar reaktor eter di pusatnya, dan jalur lingkar yang ditinggikan membagi kota menjadi dua zona: Shinjuku Dalam dan Shinjuku Luar.

Di dalam jalur lingkar tersebut terdapat Inner Shinjuku, tempat Veltol dan Machina berada beberapa saat sebelumnya. Daerah ini telah diubah distriknya selama pembangunan kembali pascaperang, dan empat jalan utama membentang ke arah mata angin dari zona terlarang di sekitar reaktor. Bagian Shinjuku yang padat penduduk ini memiliki pusat kota yang gemerlap dan ramai, penuh dengan gedung pencakar langit.

Di sisi lain, Outer Shinjuku belum dibangun kembali; banyak bangunan tetap sama persis seperti setelah perang. Bangunan itu tampak seperti bangunan yang rusak dan kelabu.

Bagian Shinjuku ini merupakan rumah bagi banyak daerah kumuh yang dipenuhi pengungsi dari Perang Kota, orang-orang terlantar, dan mereka yang tidak memiliki tanda pengenal warga negara—bahkan orang-orang yang memiliki tanda pengenal warga negara tetapi tidak mampu membayar sewa di Shinjuku Dalam. Shinjuku Luar masih berada dalam zona toleransi krio, tetapi jaraknya yang jauh dari reaktor eter pusat membuat iklimnya jauh lebih dingin daripada Shinjuku Dalam.

Struktur Shinjuku sederhana, berdasarkan kedekatannya dengan pusat kota: Semakin dekat Anda, semakin makmur lingkungan sekitar Anda. Semakin jauh Anda, semakin sepi keadaannya.

Sementara itu, Veltol dan Machina sedang menuju ke sebuah distrik di Outer Shinjuku, dekat jalur lingkar.

Mereka nyaris tak berbicara dalam perjalanan ke sana.

“…Maafkan aku,” kata Machina, tidak dapat menahan keheningan lebih lama lagi.

“Mengapa kamu minta maaf?” tanya Veltol.

“Perburuan Abadi adalah semua yang dilakukan Marcus, memanfaatkan posisinya sebagai direktur IHMI. Dia mengkhianati sesama makhluk abadi agar dia bisa menjadi satu-satunya yang tersisa.”

“…Jadi begitu.”

“Itulah sebabnya aku menjauhinya… Ini semua salahku karena tidak memberitahumu tentang pengkhianatan Marcus… Mungkin aku bisa menghentikanmu… Kalau saja aku memberitahumu dari awal, Tuanku… ini tidak akan terjadi…”

“Tidak perlu. Bahkan jika kau menyebutkannya, aku mungkin akan tetap pergi menemuinya. Sekarang katakan padaku, Machina, apakah masih ada makhluk abadi lainnya yang tersisa?”

“Sejumlah orang lain lolos dari Perburuan seperti yang kulakukan, tetapi… aku belum bisa menghubungi banyak orang akhir-akhir ini. Para Dewa masih menghilang. Aku bahkan kehilangan kontak dengan Ornared dan Palmlock, para pembantu dekatku. Aku tidak tahu apakah mereka bersembunyi di suatu tempat atau…”

“Atau jika mereka berakhir dalam masalah…? Jadi Perburuan Abadi masih berlangsung?”

“Tidak…itu terjadi beberapa dekade lalu… Saat ini, prasangka anti-abadi sudah tidak lazim seperti dulu. Perburuan Abadi berakhir sebelum Perang Kota II.” Suara Machina terdengar muram. “…Aku mengunjungi rumah Orna dan Palm setelah kehilangan kontak dengan mereka. Tempat itu telah digeledah, dan mereka meninggalkan catatan yang ditulis dengan tergesa-gesa.”

“Apa katanya?”

“Dua kata, dalam bahasa elf: Tungku Abadi.”

“Tungku Abadi…”

Dia belum pernah mendengar istilah itu.

“Saya harap mereka berdua baik-baik saja…”

Machina menatap langit. Ia terdengar sangat khawatir. Mereka bukan hanya pengikutnya, tetapi juga sahabat dekatnya saat Veltol pergi selama lima ratus tahun. Wajar saja jika ia khawatir tentang mereka.

Setelah berjalan sedikit lebih lama, Machina berhenti.

“Di sinilah aku tinggal.”

Bangunan itu berbentuk kotak dengan atap besi. Banyak bangunan seperti itu yang ditumpuk satu di atas yang lain untuk membentuk kompleks perumahan yang ditopang oleh rangka baja dan dihubungkan oleh tangga dan lorong yang buruk.

Ini adalah bangunan apartemen tahu, terbuat dari rumah-rumah tahu—dinamakan demikian karena ketidakamanannya.

“Wow,” kata Veltol. “Mungkin ini bukan tempat tinggal yang paling elegan, tapi pastinya besar. Hebat sekali Anda bisa mendapatkan kastil seperti ini meskipun keadaan dunia sedang buruk.”

“Ha-ha-ha…”

Machina hanya bisa tertawa canggung atas kesalahpahaman besar ini.

Mereka menaiki tangga berisik dan berkarat, diterangi oleh lampu neon aether putih yang berkedip-kedip.

Ketika mereka sampai di lantai dua, Machina membuka kunci pintu, memutar kenop, dan membuka pintu besi yang berderit itu untuk memperlihatkan bagian dalam rumahnya.

“Cukup sempit, bahkan untuk sebuah gudang,” gumam Veltol dengan sungguh-sungguh sambil melihat sekeliling.

Bagian dalamnya sama kecilnya dengan tampilan luarnya.

Pintu masuknya, yang sangat sempit sehingga hanya bisa dilewati satu orang dalam satu waktu, mengarah ke lorong yang sama sempitnya, di tengahnya terdapat dapur kecil, yang mengarah ke kamar mandi prefabrikasi di bagian belakang. Di sudut apartemen terdapat lemari es tua yang sudah ketinggalan zaman, dan di tengahnya terdapat meja bundar. Pintu kaca geser mengarah ke balkon, dan di depannya terdapat sebuah futon.

Itu benar-benar sebuah tempat tinggal kecil, cukup terpisah dari konsep Veltol tentang sebuah rumah.

“Sebenarnya…ini apartemenku,” kata Machina.

“Hmm? Tidak, aku mengerti itu, tapi agar salah satu dari Enam Dark Peers bisa tidur nyenyak—”

“Tidak, Tuan Veltol.” Dia tersenyum sedih. “ Di sinilah aku tidur.”

Satu ruangan, satu dapur, satu kamar mandi. Itulah seluruh kediaman pengikut Pangeran Kegelapan, salah satu dari Enam Bangsawan Kegelapan, Duchess of the Dazzling Blaze, Machina.

“Ha-ha, cukup bercandanya, Machina.”

“Ini bukan lelucon, Tuan,” katanya. “Ini seluruh ‘istana’ milikku. Hanya ini yang mampu kubeli…”

Seperti semua makhluk abadi, Machina tidak menua. Untuk lolos dari Perburuan Abadi, ia harus terus berpindah tempat. Di setiap kota yang ia kunjungi, ia harus memalsukan dokumennya dan berbohong tentang tanggal lahirnya agar bisa mendapatkan pekerjaan, meskipun gajinya kecil.

Jika dia tinggal di satu tempat terlalu lama, orang-orang akan menyadari bahwa dia tidak menua dan mulai mencurigainya. Oleh karena itu, dia tidak punya pilihan selain pergi ke tempat yang tidak dikenal siapa pun. Selama puncak Perburuan Abadi, dia harus mengulang siklus ini lebih sering lagi.

Itu tidak diragukan lagi merupakan salah satu saat yang paling memalukan dalam hidup Machina.

“…”

Veltol tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Nada bicara dan ekspresi Machina sudah cukup untuk menunjukkan bahwa dia mengatakan kebenaran.

Sejujurnya, Veltol sudah tahu hal itu sejak awal. Dia bukan tipe orang yang suka melontarkan lelucon seperti ini.

Tidak ada benteng yang kokoh, tidak ada singgasana yang megah atau tempat tidur berkanopi, tidak ada perabotan mewah atau banyak pelayan di sini. Kastilnya kosong.

Istana itu sama sekali tidak seperti istana yang pernah dimilikinya di Kerajaan Abadi. Rumah barunya, terus terang saja, tidak lebih dari sekadar kamar kecil yang kumuh.

“Mesin.”

“Ya?”

“Kamu menjalani hidup seperti ini selama ini?”

“…” Machina terdiam sejenak, lalu mengangguk. “Ya, aku sudah…”

“Jadi begitu…”

Tidur Veltol telah menghabiskan lima ratus tahun kehidupan Machina. Baginya, tidur itu pasti terasa seperti selamanya.

Veltol bahkan tidak bisa mulai memahami kesulitan, kesulitan, dan penghinaan macam apa yang telah dialaminya. Dan bagaimana mungkin dia, sebagai seorang raja, bisa? Dia belum pernah mengalami hal seperti ini.

Mungkin dia tidak perlu bersimpati sebagai seorang raja, tetapi sekadar mengetahui dia pernah tinggal di tempat seperti itu membuat hatinya dipenuhi emosi yang tak terlukiskan.

“Saya sangat menyesal…”

Jadi, dia memeluk erat tubuh mungilnya. Itulah satu-satunya hal yang bisa dia lakukan untuknya sekarang. Dia tidak punya hadiah atau kemuliaan untuk diberikan padanya.

“Maafkan aku, Machina… Aku membuatmu menunggu begitu lama…”

Dia hanya memeluknya erat dan meminta maaf.

“Tuan… Veltol…”

Bahunya yang kecil bergetar. Veltol memeluknya lebih erat seolah ingin menghentikan gemetarnya.

“Kau sudah lebih dari membuktikan kesetiaanmu, Machina… Bagus sekali…!”

Ia memberikan pujian paling tulus yang bisa ia berikan kepada satu-satunya pengikutnya yang tersisa. Tidak ada lagi yang bisa ia lakukan.

Dia menangis di dadanya. Air mata yang tidak pernah dia tumpahkan selama lima ratus tahun.

“Lord Veltol…itu…pujian yang terlalu tinggi bagiku…”

Veltol belum mengenali secercah cahaya di lengannya.

Satu-satunya suara yang tersisa adalah suara hujan deras yang menghantam atap besi.