Seperti seekor naga lapar yang tidak peduli dengan kehidupan daging yang dilahapnya, mereka yang diberkati oleh perkembangan peradaban yang menjanjikan tidak peduli dengan mayat-mayat yang menjadi dasar pembangunan masyarakat mereka.

—Marcus Dolkrait, dari bukunya My Ascension

Prolog: Fantasi Pedang dan Sihir

Bulan Naga, Hari ke-12, 1599 M (Era Kontinental). Ruang singgasana benteng bawah tanah yang terbalik.

Dengan sekejap, salah satu cerita Alnaeth berakhir.

Dan betapa megahnya akhir itu.

Tebasan pedang perak sang Pahlawan telah berubah menjadi seberkas cahaya yang membelah udara, merobek eter, memusnahkan kejahatan—dan menebas Raja Iblis.

Pertarungan untuk bertahan hidup antara manusia dan kaum darkling; perebutan kekuasaan antara manusia biasa dan makhluk abadi; pertempuran terakhir antara Pahlawan dan Raja Iblis—peristiwa ini, yang dikenal sebagai Perang Abadi, menyaksikan kemenangan bagi pasukan manusia biasa dan pemimpinnya, Pahlawan.

Ruang singgasana—tempat pertempuran tersebut—kini diselimuti keheningan.

Pilar-pilarnya yang menyeramkan namun agung itu hancur, karpet merah robek di jahitannya, dan singgasananya sendiri hancur berkeping-keping.

Dua bayangan berdiri saling berhadapan.

Di satu sisi: seorang manusia muda berambut pirang, bermata biru, mengenakan baju besi perak dan jubah biru, Pedang Suci yang cemerlang, Ixasorde, di tangannya. Matanya bahkan lebih terang daripada senjata itu sendiri.

Di sisi lain: makhluk fantastis bertubuh besar, dua tanduk bengkok mencuat dari tengkorak naganya. Di tangannya ada pedang bermata satu yang warnanya sama dengan mantelnya, begitu hitamnya sehingga tampak sepertimalam itu sendiri: Pedang Kegelapan, Vernal. Salah satu tanduk tajamnya kini patah menjadi dua, dan tengkoraknya memperlihatkan luka tusuk yang besar dengan banyak retakan yang mengalir darinya.

Makhluk itu membuka mulutnya dan membuat eter bergetar dengan tiga kata sederhana:

“Kerja bagus, Pahlawan.”

Suaranya yang khidmat dan menggetarkan perut bergema di seluruh ruangan.

Raja Iblis lalu menjatuhkan Pedang Hitamnya; pedang itu berubah menjadi kabut hitam.

Tubuhnya, yang terpotong menjadi dua oleh tebasan mematikan sang Pahlawan, mulai hancur seperti daun kering hingga yang tersisa hanyalah seorang pria dengan rambut hitam panjang dan mantel berwarna gelap. Ia langsung jatuh berlutut.

Inilah wujud asli sang Raja Iblis.

“Bagus sekali… Kau akhirnya mengalahkanku, Pahlawan. Aku memuji kekuatanmu dan, yang terpenting, keberanianmu.”

Pujian Sang Raja Iblis itu tulus, dari lubuk hatinya.

“Aku… mengerti.” Sang Pahlawan memejamkan matanya seolah mencerna apa yang baru saja dikatakan kepadanya. “Kau juga kuat… Sungguh, kau…”

“…”

Sang Raja Iblis menanggapi dengan diam.

Mereka ditakdirkan menjadi musuh bebuyutan, musuh bebuyutan, musuh yang saling membenci. Masing-masing menentang rasa keadilan yang lain. Namun sekarang, setelah pertempuran berakhir, pikiran mereka menjadi jernih. Mereka telah melewati emosi seperti kemarahan dan kebencian.

“Mengapa aku kalah?” tanya Raja Iblis kepada Pahlawan. “Bagaimana kau mengalahkanku? Mengapa… kau menang…?”

Ia adalah makhluk gelap yang abadi. Tidak peduli berapa kali anggota tubuhnya dicabut, mereka akan segera beregenerasi. Menghancurkan jantung atau kepalanya tidak akan membunuhnya, karena ia menentang kehidupan itu sendiri.

Selama jiwanya masih ada, ia akan terus menaklukkan kematian. Namun, kini ia telah mencapai akhir hidupnya.

Kerusakan terus-menerus dari Pedang Suci telah menguras habis jiwanya. Dagingnya tidak mati, tetapi jiwanya yang binasa.

Ia hampir tidak bisa bergerak. Sisa-sisa jiwanya telah memudar. Tak ada yang bisa menghentikan nasibnya; ia akan segera menjadi abu.

“Strategi, jumlah, bahkan kekuatanku sendiri… Aku jauh lebih unggul dari kalian manusia lemah dalam segala hal,” kata Raja Iblis. “Aku tidak mungkin kalah… Namun, aku kalah. Kemenangan adalah milikmu. Katakan padaku, Pahlawan. Katakan padaku mengapa demikian.”

Sang Pahlawan menjawab: “…Itulah hidup.”

“Apa…?”

“Kami punya kehidupan. Kami mungkin tampak lemah bagi kalian, hidup kami terlalu singkat dan cepat berlalu. Mungkin memang benar bahwa kalian, dengan kehidupan yang tak terbatas, lebih unggul dari kami manusia biasa.” Sang Pahlawan berhenti sejenak. “Tetapi itulah sebabnya kami melakukan segala daya untuk menjalani kehidupan yang lemah ini semaksimal mungkin. Kelemahan kami mendorong kami untuk menjadi kuat. Itulah sebabnya aku… Itulah sebabnya kami mampu mengalahkan kalian. Karena kami dapat melihat nilai dalam kilasan-kilasan kecil kehidupan. Itu sudah pasti.”

“…Cukup dengan leluconmu. Seolah-olah omong kosong seperti itu bisa mengalahkan—”

“Itu bukan lelucon.”

“Secercah harapan kecil dalam hidup…? Kau harap aku percaya omong kosong seperti itu?”

Makhluk abadi itu, dengan segala ketidakkekalannya, tidak dapat memahami. Mungkin ia telah memahami sejak lama apa yang dimaksud sang Pahlawan, tetapi ia telah lama melupakannya.

“Tidak perlu. Kita sudah menang. Dan saya yakin kemenangan kita adalah bukti yang cukup tentang cahaya yang kita miliki sebagai manusia.”

“………Jangan lupa, Pahlawan: Di mana ada cahaya di antara manusia, di situ juga ada kegelapan. Dan selama kegelapan itu ada, aku akan muncul berkali-kali di hadapan cahaya itu, karena aku bukanlah Raja Abadi, melainkan Raja yang Tak Terkalahkan.”

“Kalau begitu, aku akan menghadapi kegelapan itu sebanyak yang diperlukan.” Mata sang Pahlawan tak tergoyahkan, bersinar penuh harapan.

“Selamat tinggal, musuh bebuyutan terbesarku…Hero Gram.”

“Selamat tinggal, musuhku yang paling dibenci… Raja Iblis Veltol.”

Sang Pahlawan mengangkat Pedang Suci, lalu mengarahkannya ke kepala Raja Iblis Veltol.

Cahaya samar di mata Raja Iblis menghilang. Tubuhnya hancur menjadi pasir hitam sebelum menghilang menjadi ketiadaan.

Sang Pahlawan memperhatikan dengan saksama, untuk menanamkan gambaran itu dalam pikirannya.

“…Saatnya pulang. Semua orang sudah menunggu.”

Dia menggunakan pedang itu untuk bangkit, lalu berangkat menuju hari baru—hari yang penuh harapan.

Tamat.

Namun dunia terus hidup.