Chapter 8 The Fairy Escort

Sekali lagi, asap mengepul dari bagian tertentu di halaman sekolah.

“Akhir-akhir ini, saya merasa mulai mengerti. Bagaimana ya menjelaskannya … ? Saya mulai bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika saya melakukan ini—atau itu. Saya punya lebih banyak ide.”

“Begitu. Secara pribadi, saya ingin Anda berupaya meningkatkan tingkat kegagalan Anda. Atau setidaknya membuat kegagalan Anda bisa dimakan.”

“Aku…maaf, kurasa.”

Mengubah-ubah api menjadi sesuatu yang sangat menyenangkan. Namun, karena Hank mencoba banyak perubahan yang berbeda, ia juga melihat peningkatan kegagalan yang signifikan. Secara khusus, ada sejumlah insiden yang disebabkan oleh tingkat panas yang tidak konsisten.

“Bahkan bagian dalamnya pun terbakar,” kata Kunon. “Nona Reyes muntah-muntah saat makan.”

“Aku tahu. Aku ada di sana.”

“Dia bilang akan sia-sia jika dibuang… kurasa karena dia kekurangan uang.”

Pemandangan Santo itu, dengan wajah kosong dan mata berkaca-kaca, mengunyah daging asap yang gosong sungguh sulit untuk disaksikan.

Tanaman herbal suci yang dia tanam mungkin hampir siap untukpanen telah tiba, tetapi masih membutuhkan sedikit waktu lagi. Dengan kata lain, dia masih belum memiliki penghasilan. Bagaimana dia bisa bertahan hidup saat ini membebani pikirannya, tetapi itu adalah topik untuk lain waktu.

Setiap pagi, Hank bekerja keras membuat daging asap, dan Kunon memeriksa catatan anak laki-laki lainnya tentang eksperimennya.

“Sepertinya kau sudah hampir sampai di akhir,” kata Kunon.

“Benar-benar?”

Setelah membandingkan catatan tersebut dengan daging yang telah Hank habiskan pagi itu, Kunon mengangguk setuju. Ketika daging asap tersebut mendapat nilai lulus dari Kunon, eksperimen akan berakhir—suatu prospek yang menyenangkan bagi Hank. Dia menantikannya, tetapi…

“…Tapi sekarang aku merasa aku lebih teliti soal itu daripada kamu,” kata Hank.

Bagi Hank, membuat bacon yang ia sendiri puas dengannya kini lebih penting daripada mendapatkan persetujuan Kunon. Sebuah obsesi yang sia-sia mulai berakar dalam pikirannya.

“Aku tahu kau punya bakat, Hank.”

Tampaknya kondisi pikiran Hank akhirnya berkembang menjadi kondisi seorang penyihir sejati. Lagipula, bukan eksperimen atau penelitian yang dilakukan pengguna sihir atas permintaan orang lain, melainkan yang mereka lakukan atas kemauan sendiri yang memungkinkan mereka mengejar pengetahuan yang paling mereka inginkan.

Ketika seseorang mampu mengendalikan kekuatan sihirnya dengan sangat cekatan seperti yang dilakukan Hank, tampaknya tak terhindarkan bahwa mereka akan terobsesi untuk menggunakannya. Kunon sudah tahu bahwa hal-hal akan berakhir seperti ini, karena dia melihat jiwa yang sejiwa dengan Hank: seseorang yang juga menikmati penanganan sihir yang sangat halus dan tepat.

“Tidak apa-apa,” kata Kunon. “Kenapa kamu tidak terus membuat bacon sampai kamu puas? Sebut saja itu hobi. Aku akan membeli apa pun yang kamu buat.”

“Hmmm… Aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.”

“Kamu sudah berhasil membuat api yang harum, kan? Bagaimana kalau selanjutnya membuat api yang rasanya asin?”

“Api asin?! Kenapa aku harus melakukan itu?! Bagaimana kau bisa memastikan rasanya?!”

“Daging asap dan bacon direndam dalam cairan asin untuk bumbu. Saya rasa itu juga dilakukan sebagai teknik pengawetan. Tapi terlepas dari itu, maksud saya adalah Anda bisa mencoba mencapai efek rasa itu dengan api.”

“B-benar… Awalnya aku juga terkejut dengan ide menambahkan aroma ke api… Dan sekarang rasa… Apakah itu mungkin?”

“Jangan khawatir. Tidak ada batasan atau hal yang mustahil dalam sihir.”

“…Kedengarannya menyeramkan saat kau mengatakannya, Kunon…”

Kunon terkekeh mendengarnya, terdengar senang, dan Hank pun tak bisa menahan diri untuk tidak menganggap bocah itu agak menyeramkan juga.

Secara harfiah, Hank merasa bahwa mereka berdua melihat sihir dengan cara yang sangat berbeda. Dibandingkan dengan Hank, pandangan Kunon, kemungkinan besar, jauh lebih dalam dan luas.

…Yah, bagaimanapun juga, tampaknya Hank hampir mewujudkan cita-citanya membuat daging asap.

Sesi pagi bersama perokok telah berakhir.

Setiap hari, Kunon dan Hank membawa hasil ujian ke kantin dan meminta agar hasilnya dibuat menjadi sandwich untuk makan siang mereka. Meskipun mereka belum menetapkan jadwal tetap, keempat siswa kelas Lanjutan yang baru itu belakangan ini sering makan siang bersama di ruang kelas Saint. Namun, rutinitas harian itu mungkin sudah hampir berakhir…

“Halo, Kunon.”

“Halo.”

“Hai.”

“Kami datang untuk menjemputmu, Kunon.”

…karena faksi-faksi tersebut datang untuk menagih.

Beberapa hari lalu, Kunon memberikan jawaban yang ceroboh kepada mereka, dan sekarang saatnya dia menghadapi konsekuensinya.

Sebanyak sepuluh gadis datang ke kamar Reyes dalam kelompok campuran.termasuk semua faksi. Mereka berdiri di depan Kunon, ketegangan gugup disembunyikan sebisa mungkin di balik senyum cerah mereka. Mereka telah dikirim oleh tiga faksi yang sebelumnya mengundang Kunon untuk bergabung.

“Halo, peri-peri cantik,” katanya. “Seperti yang kalian lihat, aku sedang makan siang. Sebagai seorang pria sejati, aku tidak berdiri tanpa alasan saat makan, jadi izinkan aku selesai makan dulu?”

Tidak, pergilah sekarang.

Pergi dari sini sekarang juga.

Semua orang di ruangan itu sepakat ingin Kunon segera bangun dan pergi, dan anak laki-laki itu sendiri adalah satu-satunya yang berbeda pendapat. Dia duduk dengan tenang, sandwich yang setengah dimakan di tangannya, membuat para gadis menunggunya.

Bagaimana mungkin dia tetap tenang meskipun sepuluh gadis berdiri di dekatnya, semuanya dengan senyum mengancam? Bahkan jika dia tidak bisa melihat mereka, setidaknya dia seharusnya bisa merasakan aura mereka yang luar biasa mengintimidasi.

“Bacon yang gagal hari ini tidak buruk,” kata Reyes. “Tidak membuatku mual, dan tubuhku tidak menolak untuk menelannya. Rasa asinnya juga enak, meskipun aku lebih suka ikan asap. Apakah kamu bersedia mencoba mengasapi ikan lebih sering?”

Rupanya, dia juga tidak terganggu. Mungkin itu karena kurangnya emosi yang dia tunjukkan.

“Ikan, ya?” kata Kunon. “Ikan juga enak. Kadang-kadang aku bisa menemukan daging ikan yang dijual, tapi tidak sering. Sepertinya sulit mendapatkan ikan segar di sini, karena kita tidak dekat dengan laut. Terkadang penyihir yang telah melakukan perjalanan sejauh itu membawa pulang makanan laut beku untuk dijual demi mendapatkan uang tambahan, tetapi sebenarnya tidak bisa mendapatkannya dengan cara lain.”

“Benarkah begitu? Sayang sekali.”

Bagaimana mungkin mereka berdua begitu tenang dalam situasi ini?

“Apakah mungkin membudidayakan ikan air tawar di bagian dunia ini?” tanya Reyes.

“Aku tidak tahu. Tapi aku yakin beberapa penyihir di sekolah ini setidaknya pernah mencobanya. Kenapa tidak mencari laporan tentang hal itu di perpustakaan?”

“Kunon. Jika saya menemukan laporan dan tampaknya bisa dikerjakan, maukah kamu membantu saya?”

“Tentu saja. Untuk Anda, Nona Reyes, dengan senang hati.”

Apakah mereka benar-benar akan melakukan percakapan ini dengan tenang dalam situasi seperti ini ? Mengapa tidak membicarakannya nanti saja? Yang lebih penting, mengapa Kunon tidak pergi saja?

Sebagai penyihir, bukan berarti Hank dan Riyah tidak tertarik dengan topik yang dibahas. Namun, mereka benar-benar merasa tidak nyaman, dan yang bisa mereka lakukan hanyalah menundukkan kepala dan mengunyah sandwich mereka dengan canggung.

“Aku sangat beruntung memiliki begitu banyak peri di sini untuk mengawaliku,” ujar Kunon.

Makan siang mengerikan itu akhirnya berakhir. Gadis-gadis yang dengan berani ia biarkan menunggu mengelilingi Kunon dari segala sisi, dan ia tampak cukup senang saat mereka menggiringnya keluar ruangan. Namun, ekspresi gadis-gadis itu lebih mirip “diam-diam mendidih karena marah” daripada “seperti peri,” setidaknya menurut penilaian Hank.

“Sepertinya aku harus kembali membuat bacon.”

“Aku akan berlatih terbang lagi.”

Hank dan Riyah memutuskan untuk melupakan semuanya. Membayangkan nasib Kunon membuat mereka takut, tetapi pada akhirnya, dia sendiri yang menyebabkan ini. Mereka tidak berniat membela atau menyelamatkannya. Terutama karena sepertinya anak laki-laki itu juga tidak menginginkannya.

“Kurasa aku akan mencari laporan itu. Aku merasa sedikit bersemangat.”

Hanya Reyes yang tampak benar-benar tidak khawatir tentang apa pun. Para pemuda itu merasa sedikit iri melihat keceriaannya yang tanpa ekspresi.

 

“Wow… Ini luar biasa,” kata Kunon sambil mendesah kagum.

Kesepuluh gadis itu telah membawanya ke sebuah kastil tua yang megah dan mengesankan. Itu sendiri sudah menakjubkan, tetapi jantung Kunon berdebar lebih kencang lagi ketika dia diantar masuk ke sebuah ruangan yang dipenuhi penyihir.

Termasuk para gadis yang mengelilinginya, ada sekitar lima puluh pengguna sihir yang hadir. Karena banyak dari mereka masih muda, dia yakin mereka adalah siswa di sekolah itu. Dan bukan sembarang siswa—mereka semua adalah anggota kelas Tingkat Lanjut. Namun, yang paling menarik dari semuanya adalah hal-hal yang merasuki masing-masing dari mereka.

Kepiting Kunon.

Kadal milik Hank dan konfeti milik Riyah.

Lingkaran cahaya Reyes dan cahaya Zeonly.

Melalui pekerjaannya di sekolah, Kunon telah melihat banyak penyihir dan memperhatikan sejumlah pola. Namun di ruangan ini, ada orang-orang yang tidak sesuai dengan pola apa pun yang telah ia tetapkan berdasarkan sampel yang ia amati sebelumnya.

Orang pertama yang menarik perhatiannya adalah seorang anak laki-laki. Mulutnya ditutupi oleh tangan seorang wanita yang melayang, tampak seperti iblis, dengan rambut hitam panjang yang menutupi wajahnya.

Itu sama sekali tidak sesuai dengan aturan Kunon. Itu adalah pertama kalinya dia melihat seseorang dengan penampakan yang benar-benar menyerupai manusia.

Mungkin menyadari ketertarikan Kunon, bocah itu mendekat.

“Oh-ho-ho. Senang bertemu denganmu, Kunon Gurion. Oh-ho, namaku Genevis. Ah-ha, heh-heh, silakan panggil aku Geneve. Aku bersikeras.”

“Senang bertemu denganmu, Geneve… Ada yang aneh dengan diriku?”

“Oh tidak. Maaf. Tawa saya, ah, seperti keluar begitu saja. Itu kebiasaan saya.”

“Sebuah keanehan…”

Secara kebetulan, apakah wanita di belakangnya adalah penyebabnya? Jika Genevis entah bagaimana merasa mulutnya dibungkam, mungkin dia—

“Aku akan menunjukkan jalannya, oh-ho, dari sini…”

Genevis mulai berjalan lebih jauh ke dalam ruangan, dan Kunon mengikutinya. Kerumunan hampir lima puluh penyihir itu menyingkir untuk memberi jalan kepada mereka, sambil memperhatikan Kunon saat ia lewat.

Di tengah kelompok itu, tiga pengguna sihir sedang menunggu. Salah satu dari mereka pastilah penguasa kastil ini.

“ … ”

Aturan Kunon terus dilanggar. Datang ke sini sangat berharga baginya hanya demi meningkatkan ukuran sampelnya. Sambil tersenyum, Kunon membungkuk dan memperkenalkan dirinya.

“Halo. Saya Kunon Gurion. Suatu kehormatan besar bagi saya untuk bergabung dengan Anda di sini hari ini.”

Satu bulan telah berlalu sejak Kunon mulai bersekolah di sekolah sihir.

Dalam kehidupan sehari-harinya bersama keluarganya, dia tidak dapat mengamati berbagai hal yang dilihatnya secara memadai. Itu karena, tentu saja, tidak banyak penyihir di sekitarnya.

Namun, sejak masuk sekolah, sejumlah aturan yang jelas telah ditetapkan.

Salah satu aturan tersebut memungkinkan Kunon untuk menentukan apakah seseorang memiliki kekuatan sihir berdasarkan apa yang dapat dilihatnya. Dia dapat mengelompokkan hal-hal yang dilihatnya—dan dengan demikian, orang-orang yang “dirasuki” oleh hal-hal tersebut—ke dalam kategori penyihir dan bukan penyihir.

Jika sesuatu yang berasal dari tubuh seseorang hanya sebagian muncul, mereka bukanlah seorang penyihir. Jika sesuatu yang berasal dari tubuh mereka sepenuhnya berada di luar tubuh, orang tersebut adalah seorang penyihir.

Dimulai dari mereka yang bukan penyihir, dia telah melihat tanduk, bulu, mata yang tidak serasi, sayap hitam pekat malaikat yang jatuh, dan sebagainya.

Tidak ada keseragaman dalam hal apa yang menonjol dari tubuh orang-orang, hanya saja tampaknya mengikuti pola “hanya sebagian yang muncul.”

Ayah Kunon, Arsan Gurion, yang tampak buram dari kepala hingga kaki, sepertinya menjadi satu-satunya pengecualian. Tetapi jika Kunon mempertimbangkan kemungkinan bahwa sesuatu milik Arsan muncul di permukaan tubuhnya dan memberikan efek seperti kaca buram, maka itu juga akan sesuai dengan aturan tersebut.

 

 

Pada akhirnya, semuanya bermuara pada proses eliminasi. Dalam perjalanan ke Dirashik, Kunon bertemu dengan sejumlah orang yang, seperti ayahnya, tampak tidak jelas dan kabur. Baik ayahnya maupun orang-orang itu bukanlah pengguna sihir, jadi dia menggolongkan mereka ke dalam kategori bukan penyihir.

 

Di sisi lain, para penyihir, termasuk Kunon, memiliki sesuatu yang lebih kompleks daripada penampakan yang “hanya muncul sebagian”. Penampakan mereka sepenuhnya terlihat.

Sederhananya, ciri-ciri para penyihir begitu jelas, berbeda, dan lengkap sehingga mudah dikenali hanya dengan sekilas pandang. Ciri-ciri itu terlihat jelas.

Sejauh ini, Kunon merasa cukup yakin dengan aturan pertamanya. Penampakan sebagian yang menonjol berarti bukan penyihir; penampakan utuh dan terpisah menunjukkan pengguna sihir.

Dan sejak datang ke sekolah ini dan melihat lebih banyak penyihir, aturan baru lainnya mulai terbentuk…

“Nama saya Bael Kirkington. Saya perwakilan dari Fraksi Kemampuan, dan kastil ini adalah markas operasi kami. Pertama-tama, saya minta maaf. Saya mohon maaf telah memanggil Anda ke sini padahal Anda masih belum tergabung dalam kelompok mana pun.”

Orang yang berada di tengah dari tiga orang yang berdiri di hadapan Kunon memperkenalkan dirinya.

Sesuatu seperti gumpalan logam halus berada di belakangnya. Benda itu besar, agak bulat, dan tampak seperti bongkahan besi abu-abu gelap. Kunon tidak tahu apa itu, karena dia belum pernah melihat sesuatu seperti itu di buku referensi bergambarnya.

Namun, pikir Kunon, jika itu mengikuti aturan, pasti itu semacam organisme hidup. Jika bukan makhluk hidup, itu mungkin berarti gangguan lain pada pola yang telah ia tetapkan…

Jika aturan baru Kunon berlaku, maka berdasarkan apa yang bisa dilihatnya, ia dapat mengetahui atribut seorang penyihir.

Dari penampilan dan kecenderungan sesuatu yang merasuki pengguna sihir, tampaknya Kunon dapat memprediksi sifat mereka sampai batas tertentu.

Kehidupan akuatik melambangkan seorang penyihir air.

Makhluk darat diperuntukkan bagi api dan bumi.

Untuk angin, ada perwujudan kekuatan magis yang melayang di udara.

Karena masih minim contoh pengguna sihir cahaya, Kunon tidak bisa mengatakan banyak hal dengan pasti, tetapi—untuk cahaya, mungkin semacam materi putih.

Dan karena dia belum pernah bertemu siapa pun dengan jambul gelap atau kotor, dia tidak memiliki sampel untuk membuat hipotesis. Ada kemungkinan bahwa Genevis, yang dirasuki oleh wujud humanoid utuh, termasuk dalam salah satu dari dua atribut tersebut, tetapi kemungkinan bahwa dia tidak termasuk sama tingginya.

Ada beberapa pengecualian juga… Seperti kepiting, misalnya. Kepiting tidak sepenuhnya hidup di air. Kepiting darat dan bawah tanah juga ada.

Saat ia mengumpulkan lebih banyak sampel, mungkin Kunon akan dapat memperoleh informasi yang lebih rinci dari sampel-sampel tersebut. Namun, masih terlalu dini baginya untuk mulai mengkategorikan secara pasti, karena bahkan salah satu dari tiga orang yang dihadapinya tampaknya menentang pengorganisasian semacam itu.

Apa yang merasuki para pengguna sihir masih menjadi misteri hingga saat ini. Namun, gagasan bahwa itu hanyalah ilusi yang kebetulan dilihat Kunon tampak semakin tidak masuk akal seiring ia mengidentifikasi lebih banyak pola. Atau setidaknya, itulah yang ia rasakan…

Dia akan punya waktu untuk memikirkannya lebih lanjut nanti.

“Meskipun kau tahu mengapa kau dipanggil, kan? Aku Lulomet, perwakilan dari Fraksi Rasionalitas.”

Anak laki-laki di sebelah kanan memperkenalkan dirinya selanjutnya.

Di belakangnya berdiri sebuah pohon hitam. Pohon itu—sebenarnya hanya pohon muda—menjulang di belakangnya seolah-olah itu adalah bayangannya, begitu gelap sehingga tampak seperti bentuk yang terukir dari langit malam tanpa bintang.

Ya—dialah yang menentang kategorisasi. Bisakah tumbuhan dianggap sebagai organisme hidup seperti makhluk- makhluk lainnya ? Bagaimanapun, Kunon belum pernah melihat orang lain dengan penampakan tumbuhan. Dia tidak yakin atribut apa yang ditunjukkannya.

“Perwakilan Shilto. Fraksi Harmoni.”

Gadis di sebelah kiri adalah yang terakhir.

Ia dikelilingi awan badai—beberapa di antaranya berwarna kabur seperti tinta yang buram. Secara acak, Kunon melihat kilatan sesuatu seperti petir di dalam awan. Penampakan semacam ini menunjukkan atribut angin.

Lebih jauh lagi, Kunon yakin lengan kanan gadis itu, yang tertutup pakaian dan sarung tangannya, sebenarnya tidak ada. Memang terlihat seperti ada, tetapi dia bisa merasakan kekuatan sihir yang kuat memancar dari ruang tempat seharusnya lengan itu berada. Secara naluriah, dia tahu lengan itu tidak ada secara fisik. Entah gadis itu pernah memilikinya dan kemudian kehilangannya, atau memang tidak ada sejak lahir, dia tidak tahu. Tapi—

“Apa kabar? Senang berkenalan dengan Anda. Sebenarnya, saya merasa selalu ingin bertemu dengan Anda. Saya ingin sekali Anda meluangkan waktu agar kita bisa bertemu.”

—dia dan Kunon sama. Dia juga menggunakan sihir untuk menutupi bagian tubuhnya yang tidak ada. Jika, seperti Kunon, dia juga terlahir ke dunia dengan Bekas Luka Pahlawan, kehilangan bagian tubuhnya itu…

Tidak, bahkan jika dia bukan seperti itu. Bagian yang mereka lengkapi memang berbeda, tetapi jika dia menggunakan sihir untuk mengimbangi sesuatu yang kurang padanya, maka Kunon mau tak mau akan sangat tertarik padanya sebagai jiwa yang sejiwa.

Namun, kata-kata Kunon membuat cukup banyak orang terkejut.

“ … ”

Ruangan yang dipenuhi lebih dari lima puluh penyihir muda itu menjadi sunyi senyap. Semua orang tercengang. Sungguh, benar-benar terlalu terkejut untuk berbicara. TidakOrang-orang menduga Kunon akan menggoda seorang gadis dalam situasi ini . Bahkan Shilto, yang menjadi sasaran komentar tersebut, pun terkejut.

Agar jelas—ketertarikan Kunon pada wanita sudah dikenal luas.

Awalnya, desas-desus di antara para siswa yang belum menyaksikan ujian masuk secara langsung adalah bahwa Kunon hanyalah seorang penyihir pemula. Dia tiba di sekolah hanya sebagai pengguna sihir bintang dua biasa tanpa keistimewaan apa pun, seperti garis keturunan kerajaan atau sihir khusus seperti yang dimiliki Reyes. Fakta bahwa gurunya adalah Zeonly , yang baru-baru ini terkenal, telah menarik perhatian tertentu padanya. Tetapi bahkan itu hanya berarti sedikit sekali perhatian ekstra.

Kunon menjadi terkenal dalam bulan pertama sekolahnya sepenuhnya berkat keunggulannya sendiri. Tidak seorang pun di kelas Lanjutan mementingkan sebutan yang tidak terkait dengan sihir. Tidak masalah siapa muridmu, seberapa bangsawan darahmu, dari keluarga kerajaan mana kamu berasal. Mereka hanya menghargai kemampuan, hasil, dan prestasi. Dalam kategori-kategori itulah Kunon membuktikan dirinya. Bakatnya tak terbantahkan.

Dan seiring namanya menyebar, reputasinya sebagai seorang perayu wanita yang ulung pun ikut menyebar. Hal itu menjadi bagian yang sangat mencolok dari kepribadiannya sehingga pasti akan muncul setiap kali seseorang membicarakannya. Dengan demikian, sudah menjadi pengetahuan umum bahwa Kunon menyukai wanita, dan jika seseorang ingin dia melakukan sesuatu, cara terbaik adalah meminta seorang wanita untuk memintanya.

Namun—bahkan dengan pengetahuan sebelumnya, semua orang di ruangan itu terkejut. Betapa beraninya dia memamerkan kecenderungan playboy-nya secara terang-terangan sekarang, di tengah pusaran antipati dan tatapan menghina ini. Bagaimana dia bisa berani membisikkan kata-kata manis kepada Shilto di tempat ini?

Keheningan yang dihasilkan begitu mencekam sehingga terasa seolah-olah semua orang berhenti bernapas.

Seorang anak yang berani mengucapkan kalimat seperti itu sekarang sungguh-sungguhSungguh mengejutkan, dan beberapa orang yang menyaksikan bahkan merasa kagum padanya. Mereka semua telah mendengar desas-desus tentang Kunon—tetapi ada perbedaan besar antara itu dan melihat alasan di balik desas-desus itu secara langsung.

Dalam banyak hal, dia benar-benar seorang anak laki-laki yang luar biasa.

“Ugh! Ada apa sih denganmu?!”

Suara lantang yang memecah keheningan itu milik Sandra, dari Fraksi Rasionalitas. Ia tampak bersemangat seperti biasanya. Pasti ia baru saja makan siang yang enak.

“Dasar bocah nakal! Kau mengerti apa yang terjadi di sini, kan?! Kita semua di sini karena kau!” Sandra menghampiri Kunon. “Ketiga faksi ini praktis akan saling bertarung, dan itu semua salahmu! Bagaimana kau berencana untuk menebusnya?! Bahkan jika perwakilan dan orang-orang ini bersikap lunak padamu, aku tidak akan! Mengerti?!”

“Tentu saja.” Kunon mengangguk. “Terima kasih banyak telah berkumpul di sini untukku, semuanya. Tapi tolong, jangan bertengkar memperebutkanku.”

Itu juga pernyataan yang sulit dipercaya. Bocah itu memiliki keberanian yang luar biasa.

“Ini bukan karena kamu, ini karena kamu!” lanjut Sandra. “Cukup sudah, dasar sok pintar! Kita di sini karena kamu terus saja bilang ya!”

“Senang bertemu denganmu. Saya Kunon, dan namamu?”

“Apakah itu penting sekarang?!”

“Kurasa kita punya banyak kesamaan. Aku yakin kau tahu beberapa mantra yang hebat. Apakah kau ada waktu luang setelah ini? Mau ngobrol tentang sihir denganku?”

Kunon, yang kelak akan mengetahui nama Sandra, telah melihatnya melalui Mata Kaca dan melihat seekor ikan besar berenang di sekitarnya. Tidak, tunggu , pikir Kunon. Melihat lebih dekat, dia menyadari bahwa itu sebenarnya sekumpulan ikan kecil. Mereka sedang membentuk ilusi—metode mimikri yang digunakan sebagai perlindungan terhadap predator. Ikan-ikan kecil itu bergerombol sedemikian rupa sehingga tampak seperti satu ikan besar.

Terlepas apakah Sandra dan Kunon memiliki banyak kesamaan atau tidak, Kunon yakin bahwa Sandra adalah sesama penyihir air. Bahkan jika mereka tidak akur, mereka mungkin akan memiliki banyak hal untuk dibicarakan.

“…Apa-apaan ini … ? Anak ini keterlaluan… Dia agak membuatku takut…”

Keberanian Kunon membuat Sandra terhuyung mundur.

“Tenang, Sandra. Bukannya dia menolak menjawab atau bersikap bermusuhan. Dia hanya sedikit aneh… Benar kan? Kamu akan menjawab pertanyaan kami, kan? Hei—bisakah kamu menanyakan itu padanya untukku?”

Permintaan terakhir Bael ditujukan kepada Shilto. Karena perbedaan perilaku Kunon terhadap pria dan wanita begitu mencolok, Bael memutuskan bahwa kata-katanya akan lebih efektif jika disampaikan oleh seorang perempuan.

“’Tenanglah, Sandra. Bukannya dia menolak menjawab atau bersikap bermusuhan. Dia hanya sedikit aneh… Benar kan? Kamu akan menjawab pertanyaan kami, kan?’”

Shilto menyampaikan kata-kata Bael dengan setia, dimulai dengan “Tenanglah, Sandra,” meskipun dia merasa itu membutuhkan banyak usaha untuk mengatakannya sekali lagi.

“Tentu saja, Nona Shilto. Jika Anda yang bertanya, saya mungkin akan menceritakan berbagai macam hal. Saya tidak yakin bisa menahan diri.”

Kunon bahkan tidak berusaha menyembunyikan keberpihakannya.

“Kalau begitu, mari kita selesaikan ini dengan cepat,” kata Lulomet. Mungkin dia terburu-buru karena ada urusan yang harus diurus setelah pertemuan. “Kunon, faksi mana yang sebenarnya ingin kau ikuti? Shilto—kalau kau tidak keberatan.”

Setelah dipercayakan untuk menjawab pertanyaan Lulomet, Shilto sekali lagi mengulangi semuanya dengan patuh, dimulai dengan “Kalau begitu, mari kita lakukan ini dengan cepat.” Dia merasa ini juga membutuhkan banyak usaha.

“Tentu saja, saya ingin sekali mengatakan faksi Anda,” kata Kunon. “Tapi… saya menerima undangan dari cukup banyak wanita. Saya tidak bisa memilih satu, jadi saya berpikir untuk bergabung dengan mereka semua.”

“ … ”

“Sebagai seorang pria sejati, akan sangat tidak termaafkan jika saya mempermalukan seorang wanita dengan tidak menghargai keberanian yang ia tunjukkan dengan mengundang saya. Dan saya selalu berusaha untuk berperilaku seperti seorang pria sejati.”

“ … ”

Keheningan kembali menyelimuti tempat itu.

Kunon tampaknya tidak bercanda, yang hanya bisa berarti dia serius. Semua orang yang melihatnya memiliki pemikiran yang sama: Gagasan anak ini tentang menjadi seorang pria sejati benar-benar menyimpang.

“Begitu. Anda bercita-cita untuk menjadi anggota ganda.”

Orang yang memecah keheningan kedua itu adalah Lulomet. Terlepas dari semua omong kosong tentang sopan santun, dia memahami maksud Kunon. Ada hal-hal yang ingin dia katakan tentang masalah ini, tetapi itu bisa menunggu.

Bagaimanapun, tampaknya kebenaran itu konsisten dengan jawaban Kunon yang dilaporkan kepada para gadis. Dia memang menjawab ya kepada setiap faksi. Tidak ada kontradiksi dalam ceritanya—dan tidak ada kebohongan. Apakah dia tulus adalah masalah lain, tetapi setidaknya dia tidak berbohong. Kesimpulan itu tampaknya adil.

“Ada preseden untuk keanggotaan bersama antar faksi. Saya rasa tidak ada yang akan membantah saya dalam hal itu.”

Mendengar kata-kata Lulomet, Bael, Shilto, dan para penyihir di sekitarnya mengangguk. Bukan hal yang aneh bagi faksi untuk berbagi anggota. Penyihir bintang tiga dan empat yang sangat berharga, misalnya, sering kali dimiliki bersama. Hal yang sama berlaku untuk mereka yang memiliki atribut terang, gelap, dan jahat, karena mereka langka bahkan di tempat-tempat dengan konsentrasi pengguna sihir yang tinggi.

Dalam eksperimen, penelitian, atau saat menguji hipotesis, ada kalanya orang-orang dengan atribut langka sangat dibutuhkan. Akibatnya, permintaan keanggotaan bersama terkadang datang dari faksi-faksi itu sendiri .

Meskipun mungkin cara penyampaiannya kurang menyenangkan, praktik tersebut adalah…Pada dasarnya, ini adalah berbagi sumber daya. Memegang erat orang-orang dengan kemampuan luar biasa bukanlah hal yang bijaksana—itu bisa merugikan bukan hanya faksi lain tetapi juga seluruh sekolah. Bahkan, Sang Santo—Reyes Saint-Lance—pasti akan menerima permintaan seperti itu suatu hari nanti.

Namun saat ini, ada masalah lain yang perlu ditangani.

“Meskipun demikian, sangat jarang seorang mahasiswa meminta keanggotaan bersama atas kemauan sendiri.”

Kunon Gurion adalah penyihir air bintang dua.

Meskipun demikian, kecemerlangannya telah menjadi catatan publik. Situasi saat ini juga membuktikan bahwa ia sangat dihargai. Tiga perwakilan faksi berdebat justru karena tidak satu pun dari mereka yang bersedia melepaskannya. Namun, ketika ditanya apakah mereka cukup menginginkannya untuk berbagi, mereka semua ragu-ragu.

Ketika seseorang terlibat dengan suatu faksi, mereka berpotensi mengetahui rahasia faksi tersebut. Lebih jauh lagi, mereka akan memiliki banyak kesempatan untuk mempelajari eksperimen dan data penelitian mereka. Ketika seseorang memiliki informasi sensitif semacam itu, wajar untuk merasa cemas jika mereka bekerja sama dengan faksi lain. Terus terang, anggota yang terlibat sama seperti mata-mata yang diakui secara resmi.

Tentu saja, semua ini hanya hipotesis. Tidak ada yang tahu apakah Kunon adalah tipe orang yang suka membocorkan rahasia ke sana kemari. Tetapi kemungkinan itu sulit diabaikan.

Ketika faksi-faksi meminta untuk berbagi anggota, itu karena mereka merasa hal itu akan bermanfaat. Ketika keanggotaan bersama adalah ide mahasiswa , hal itu tidak pernah diterima dengan baik. Setidaknya, biasanya begitu.

“Katakan padaku, Kunon,” kata Lulomet. “Apakah kau benar-benar sepadan dengan risiko keanggotaan bersama?”

“Siapa yang tahu? Saya rasa itu bukan urusan saya.”

Bocah itu menyadari jawaban Kunon agak singkat, dan dia segera berbisik kepada Shilto yang berada di dekatnya, “Bisakah kau menanyakan pertanyaan yang sama padanya?”

“’Apakah kamu benar-benar sepadan dengan risiko keanggotaan bersama?’” ulangnya.

“Aku tidak bisa mengatakannya. Tapi aku akan sepenuhnya mencurahkan diriku untuk menjadi orang yang kau inginkan.”

Sikapnya yang plin-plan dan tidak terselubung kembali muncul. Meskipun belum lama mengenalnya, semua orang merasa bahwa itu adalah jawaban yang sangat khas Kunon.

“Demi Anda, Nona Shilto, saya bahkan akan melanggar perintah pelayan saya dan begadang empat malam berturut-turut.”

Tidak ada yang memintanya melakukan itu. Lagipula, begadang lebih dari tiga malam berturut-turut sangat mengancam jiwa.

“Baiklah kalau begitu,” kata Bael, kembali bergabung dalam percakapan. “Kurasa itu berarti kita yang berhak memutuskan, bukan?”

Lulomet dan Shilto mengangguk. Dia benar. Dengan keadaan seperti sekarang, semuanya bermuara pada apa yang benar-benar penting: kemampuan dan kekuatan pengguna sihir yang bersangkutan.

“Lalu bagaimana dengan ini, Kunon? Kami semua menginginkanmu, tetapi kami tidak ingin berbagi. Kami lebih suka memilikimu untuk diri kami sendiri. Jika kau bertanya apakah kami cukup putus asa untuk menanggung semua kecemasan dan kesulitan keanggotaan bersama, aku akan mengatakan kami agak enggan.”

“Aku tidak ingin mendengar seorang pria mengatakan bahwa dia menginginkanku.”

“Lupakan saja itu untuk sekarang, oke? Sihir itu tentang apa yang bisa kau lakukan. Dunia di luar sana keras. Beberapa penyihir muda berhasil, tetapi lebih banyak lagi yang menjadi tua tanpa mencapai apa pun. Dengan kata lain, aku ingin kau menunjukkan kepada kami kemampuanmu—tingkat keterampilan yang akan membuat kami cukup menginginkanmu untuk berbagi.”

Jika dia tidak bisa membuktikan bahwa dia memiliki kemampuan setingkat itu, mereka tidak membutuhkannya. Jika dia mampu, mereka akan menerimanya apa pun yang terjadi. Pada dasarnya, mereka ingin melihat apakah dia memenuhi standar.

“Begitu.” Kunon mengangguk. “Maksudmu, kau ingin memberiku ujian untuk menentukan apakah kau akan mengizinkanku menjadi anggota gabungan?”

“Tepat.”

Kunon menerima tantangan itu.

Dia memang diundang, tentu saja, tetapi Kunon sendirilah yang telah mengundangnya.Ia memutuskan untuk bergabung dengan faksi-faksi tersebut. Ia tidak berencana untuk membuat keributan dan menolak untuk berpihak pada salah satu dari mereka jika mereka tidak memberinya keanggotaan bersama atau perlakuan khusus lainnya.

Namun, jika ia tidak diizinkan bergabung dengan mereka semua, janji-janji yang telah ia buat kepada para gadis itu akan menjadi kebohongan. Itu akan mempermalukan mereka. Seorang pria terhormat seperti Kunon tidak akan pernah mengingkari janji yang dibuat kepada seorang wanita.

“Tapi sungguh, ketika seorang pria mengatakan itu…”

Satu-satunya hal yang membuatnya ragu adalah mendengar Bael berkata “Aku menginginkanmu” sama sekali tidak memotivasinya.

“Tolong bantu aku, Shilto! Anak ini bereaksi berbeda terhadap laki-laki dibandingkan terhadap perempuan!”

Setidaknya mereka dengan cepat belajar bagaimana menghadapinya.

 

Kemudian malam itu—

“Kunon, apa yang terjadi setelah itu?”

Setelah menyelesaikan latihan terbang dan catatan-catatannya hari itu, Riyah kembali ke ruang kelas Saint.

Setelah berhasil melakukan penerbangan yang sukses, ia dengan cepat terbiasa dengan proses tersebut. Eksperimennya, tampaknya, hampir mencapai tahap akhir. Kemungkinan dalam dua hari ke depan, ia akan memiliki laporan yang memuaskan baik bagi Kunon maupun dirinya.

Namun, semua itu tidak penting saat ini.

Ketika Riyah kembali ke kelas, dia mendapati Kunon sudah berada di sana dan mulai mendesaknya untuk menceritakan detail tentang apa yang terjadi setelah makan siang. Apa sebenarnya yang terjadi setelah dia diculik oleh para peri yang marah itu? Di permukaan, Kunon tampak tenang, tetapi apa sebenarnya yang terjadi?

Riyah sangat penasaran dengan semua itu, termasuk faksi mana yang akhirnya dipilih Kunon. Ia bergumam sendiri bahwa akan menyenangkan jika mereka berdua berada di faksi Rasionalitas.

Meskipun Kunon bersikap canggung di sekitar perempuan, dia ternyata cukup baik.Serius, tenang, dan mudah bergaul. Tak peduli berapa kali Riyah gagal selama latihan terbang, Kunon tidak pernah marah. Dia terus memberikan semangat, mengatakan, “Kegagalan adalah bagian penting dari sihir . ” Dia benar-benar baik bahkan kepada orang-orang yang bukan perempuan, meskipun dia seringkali bisa blak-blakan.

“Oh, tunggu sebentar, oke?” kata Kunon.

Tanaman shi-shilla hampir mencapai kematangan penuh. Setelah siap, langkah selanjutnya adalah menciptakan alat sihir yang diinginkan—ramuan penyembuhan—dan Kunon serta Reyes saat ini sedang mengadakan pertemuan mengenai hal tersebut. Namun, rencana mereka sangat rahasia, jadi Kunon buru-buru menyembunyikan catatan dan dokumennya dari pandangan Riyah.

“Inilah mengapa saya meminta Anda untuk mengunci pintu,” kata Reyes.

“Aku tidak bisa sendirian dengan seorang wanita di ruangan terkunci,” protes Kunon. “Anda seharusnya lebih berhati-hati, Nona Reyes. Tak pelak lagi, wanitalah yang akan menanggung akibat terberat dari kesalahpahaman seperti itu.”

Dia benar. Ya, apa yang dia katakan memang benar. Tapi pada titik ini, justru lebih mengkhawatirkan ketika Kunon mengatakan sesuatu yang masuk akal kepada seorang gadis.

“Oh, maaf. Apakah saya mengganggu?” tanya Riyah.

“Kami hanya sedang membahas langkah selanjutnya, jadi jangan khawatir,” kata Kunon. “Lalu? Apa yang Anda butuhkan?”

“Saya bertanya apa yang terjadi setelah makan siang.”

“Oh, itu? Tidak ada apa-apa. Saya hanya berbicara dengan perwakilan faksi.”

Tidak mungkin hanya itu saja. Riyah tidak percaya bahwa sekelompok peri yang menakutkan itu datang menjemput Kunon hanya untuk mengobrol sebentar.

Namun, ada pertanyaan yang lebih penting untuk diajukan di sini.

“Jadi, faksi mana yang akhirnya kamu pilih?”

“Riyah, kamu bergabung dengan Faksi Rasionalitas, kan?”

“Hah? Oh iya. Mungkin.”

Saat jawaban samar Riyah terucap, dia teringat Cassis—siswi tingkat atas yang hampir terlalu mempesona untuk anak desa seperti Riyah—dan merasa aneh.

Menurut Kunon, Cassis adalah seorang laki-laki, tetapi Riyah tetap tidak percaya. Namun, dia tidak menyangka Kunon akan mengarang kebohongan yang tidak berarti untuk menipunya atau gagal menebak jenis kelamin seseorang. Riyah tidak memiliki bukti untuk klaim yang terakhir ini, tetapi dia tetap merasa yakin.

Jika Riyah bergabung dengan Fraksi Rasionalitas, itu akan menghubungkannya dengan Cassis, meskipun hanya sedikit. Masih belum bisa menenangkan perasaannya tentang senior yang mempesona itu, Riyah memutuskan untuk sekadar mengingatkan dirinya sendiri bahwa kota-kota penuh dengan kejutan. Sekali lagi, dia gemetar.

“Kalau begitu,” kata Kunon. “Kurasa kau harus bertanya pada senior faksimu setelah bergabung. Kalau aku yang beritahu, itu— Yah. Kau tahu sendiri.”

“Itu apa?”

“Memang seperti itu”.”

“Seperti apa?”

Riyah tidak mengerti maksud Kunon, tetapi sepertinya dia tidak ingin membicarakannya.

“Pasti ada sesuatu yang terjadi dengan seorang wanita,” Reyes menduga.

“Pasti begitu.”

Riyah sepenuhnya setuju. Dia pasti benar. Lagipula, ketika mereka memikirkan situasi seperti apa yang akan membuat Kunon enggan berbicara, hanya itu yang terlintas di pikiran mereka.

Baru keesokan harinya mereka mengetahui apa yang sebenarnya terjadi dan bahwa itu adalah masalah yang jauh lebih besar daripada yang bisa mereka duga.