Restoran Kurumi

Nyala api lilin di atas meja memancarkan cahaya yang mempesona pada wajah wanita yang duduk di hadapan mereka.

Sebenarnya, kata “wajah” mungkin agak menyesatkan karena separuh wajah wanita itu sebenarnya tertutup oleh topeng yang rumit. Ia mengenakan gaun yang cemerlang, dan rambutnya dikeriting menjadi ikal yang indah. Ia tampak seperti ratu kabaret atau mungkin tamu di pesta topeng. Seluruh penampilannya begitu jelas mencurigakan sehingga siapa pun yang melihatnya akan kesulitan menemukan sesuatu yang tidak membuat mereka mengangkat alis.

“Astaga!” Wanita bertopeng itu tersentak di bawah tatapan Kurumi. “Apakah ada sesuatu di wajahku?” tanyanya sambil sedikit memiringkan kepalanya. Berbeda dengan penampilannya yang penuh rasa ingin tahu, nadanya terdengar santai dan ramah.

Itu bukanlah suatu kejutan. Wanita misterius yang duduk di seberang Kurumi tak lain adalah teman sekelas sekaligus pelindung Kurumi, Matsurika Sukarabe.

“Ya, memang,” jawab Kurumi sambil mengangkat bahu. “Wajahmu memang agak mencolok.”

“Apa?!” Matsurika menepuk wajahnya karena terkejut sebelum menyadari Kurumi sedang membicarakan topeng itu. Dia mengerutkan bibir, cemberut. “Astaga! Aku mungkin juga bisa mengatakan hal yang sama tentangmu, Kurumi!”

“…” Kurumi meringis di balik topengnya.

Memang benar. Seperti yang Matsurika catat, dia juga mengenakan topeng yang aneh dan berbalut gaun hitam. Tentu saja, dia tidak ingin berpakaian seperti ini, tetapi dia tidak bisa mengatakannya sekarang. Tanpa sepatah kata pun, dia membiarkan pandangannya menjelajahi ruangan.

Mereka berada di sebuah restoran yang remang-remang. Meja-meja disusun dengan jarak teratur dan masing-masing meja ditempati oleh pelanggan, berjumlah sekitar tiga puluh orang. Dan seperti Kurumi dan Matsurika, mereka semua mengenakan topeng, seolah-olah untuk menyembunyikan keberadaan mereka.

Kemungkinan besar, tak satu pun dari mereka ingin diketahui bahwa mereka sering mengunjungi tempat seperti itu.Sebuah tempat usaha. Sekalipun mereka tidak memahami alasan di balik atau kebenaran tempat itu, mereka tahu bahwa apa yang akan disajikan kepada mereka sungguh di luar batas kewajaran.

Saat Kurumi merenung, beberapa pelayan memasuki aula sambil mendorong gerobak. Mereka semua adalah wanita muda yang wajahnya tertutup masker. Kontrasnya, mereka mengenakan pakaian dalam yang sangat minim dari leher ke bawah. Pemandangan yang tidak biasa ini semakin memperkuat suasana aneh restoran tersebut.

Para pelanggan mulai mengobrol. Namun, bukan karena mereka terpesona oleh kulit muda para gadis itu. Mata mereka tertuju sepenuhnya pada gerobak—pada makanan yang tertutup tudung perak.

“Kurumi,” kata Matsurika.

“Ya, akhirnya tiba saatnya,” bisiknya balik.

Seorang pelayan mendorong trolinya ke meja mereka. “Selamat malam, Nyonya-nyonya,” katanya dengan suara jelas sambil mengucapkan kalimat megah dan meletakkan piring-piring tertutup di depan pasangan itu. “Ini hidangan pembuka Anda. Silakan nikmati dunia misteri yang mempesona ini.”

Lalu dia mengangkat penutup sungkup itu.

 

“Hari ini, kami dengan senang hati menyambut bintang acara Spring in Full Bloom, Tae Tabata, di studio. Terkenal karena penampilannya yang awet muda di usia lima puluhan, aktris ini akan berbagi beberapa rahasianya dengan kami hari ini…”

Kurumi Tokisaki mendengarkan suara dari TV dengan linglung sambil menyesap tehnya. Ia tidak ada kelas hari ini, dan ia menghabiskan sore hari ini di area resepsionis Kantor Detektif Tokisaki. Bukan karena ia memiliki pekerjaan detektif tertentu, tetapi karena kantor detektif itu terletak strategis dekat stasiun, ia sering menggunakan ruangan ini untuk membaca, melakukan penelitian, dan tugas-tugas lainnya.

Televisi hanya menyala sebagai suara latar; dia tidak tertarik pada acaranya. Bahkan, dia sedang membuka buku di tangannya, dan fokus membaca halaman-halamannya. Dia bisa berkonsentrasi lebih baik dengan sedikit suara daripada dalam keheningan total.

Tepat saat dia hendak membalik halaman…

“Kita punya kasus!”

…seseorang masuk ke kantor dengan terburu-buru sambil menjerit dengan volume yang terlalu keras untuk dianggap sebagai suara latar.

“…” Dia menghela napas panjang. Dia tidak perlu melihat wajah tamunya untuk tahu siapa itu. Suaranya sendiri sangat familiar dan menjengkelkan, dan dia hanya mengenal satu orang yang seaneh ini.

“Kalau aku harus membandingkanmu dengan sebuah mesin berat, Matsurika,” katanya sambil memutar matanya, “kau akan seperti buldoser.”

“Tolong jangan bandingkan seorang gadis muda dengan mesin berat!” protes pengunjung itu, Matsurika Sukarabe.

Ia tampak seperti gadis kaya yang terlindungi, mengenakan gaun berat yang sangat membatasi geraknya. Rambut ikal yang sangat ia banggakan tetap tertata sempurna, meskipun ia berlari dengan kecepatan tinggi.

Kurumi sebenarnya ingin mengatakan banyak hal tentang tingkah laku tamunya itu, tetapi dia sudah terbiasa dengan Matsurika. Belum lagi, ada hal lain yang mengalihkan perhatiannya.

“Sebuah kasus?” gumamnya.

“Ya!” jawab Matsurika sambil mengepalkan tangannya. “Terjadi kejahatan Artefak lagi!”

Sesuai dengan namanya, Artefak adalah sebuah alat, tetapi alat yang dibuat oleh para penyihir yang melampaui pemahaman manusia. Contohnya, peluru yang, setelah ditembakkan, akan mengenai sasaran tanpa gagal, berapa pun jarak yang memisahkan keduanya. Atau, misalnya, lipstik yang mentransfer jiwa seseorang ke dalam tubuh boneka.

Jika alat-alat semacam itu digunakan dalam kejahatan, maka kerusakannya jelas akan luar biasa. Oleh karena itu, Kantor Detektif Tokisaki, tempat Kurumi saat ini bekerja, didirikan (agak sembarangan) oleh Matsurika untuk menanggapi kejahatan Artefak yang mustahil ini.

“Lagi? Yah, ketika kekuatan yang melampaui pengetahuan manusia jatuh tepat ke pangkuanmu, kurasa kau tak bisa menahan diri untuk tidak mencobanya.” Kurumi mengelus dagunya sambil melanjutkan. “Jadi? Apa yang terjadi?”

“Nah—Ah!” Matsurika menunjuk ke TV. “Itu! Itu dia!”

“…Itu?” Dengan ekspresi bingung di wajahnya, Kurumi mengalihkan pandangannya ke layar.

Sebuah acara bincang-bincang siang hari sedang tayang. Tamunya adalah seorang aktris yang pernah sangat terkenal, dan pewawancara menanyakan rahasia penampilan awet mudanya.

“Apa hubungannya program ini dengan semua ini?” tanya Kurumi.

“Itu Tae Tabata,” kata Matsurika padanya. “Dia berumur lima puluh empat tahun ini. Tidakkah menurutmu dia terlihat terlalu muda ?”

“…?” Kurumi menyipitkan matanya ke arah TV.

Wanita itu memang tampak cukup muda untuk usianya. Kulitnya kencang, dan sepertinya tidak ada kerutan yang nyata di wajahnya. Jelas, setidaknya sebagian dari itu disebabkan oleh riasan dan pencahayaan, tetapi bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, dia tampak luar biasa lincah.

“Kalau kau sebutkan, kurasa memang begitu,” Kurumi setuju. “Dia hampir tidak terlihat berbeda dari saat dia bermain di The Color Blue .”

“ The Color Blue ?” tanya Matsurika.

“Sebuah drama yang pernah ia bintangi beberapa waktu lalu. Drama itu sangat populer, dan semua orang akan membicarakannya sehari setelah penayangannya.”

“Kau bicara seolah-olah kau bisa menontonnya secara langsung,” kata Matsurika sambil mengerutkan kening. “Berapa umurmu , Kurumi?”

“…Tentu saja, umurku sama denganmu.” Kurumi mengalihkan pandangannya dan berdeham seolah ingin menenangkan diri. “Lagipula, apa pentingnya penampilan wanita ini? Dia seorang aktris. Tak diragukan lagi, dia sangat menjaga penampilannya.”

“Saya melakukan sedikit penyelidikan,” kata Matsurika. “Dan saya menemukan bahwa dia baru-baru ini menjadi pelanggan tetap di restoran tertentu.”

“Sebuah restoran…?”

“Ya. Dan restoran ini konon punya ‘menu peremajaan’.”

“Hmm.” Kurumi sedikit mengerutkan alisnya.

Tentu saja, jenis iklan seperti ini bukanlah hal yang aneh. Dari sudut pandang akal sehat, yang paling bisa diharapkan adalah menu yang terdiri dari apa yang disebut makanan super atau bahan-bahan yang kaya antioksidan. Tetapi dia dan Matsurika tahu bahwa ada cara di dunia ini untuk mewujudkan klaim yang tampaknya tidak masuk akal.

“Menu peremajaan… Seandainya hal seperti itu ada…” Kurumi mendesah pelan dan mengambil buku yang sedang dibacanya.

Itu adalah buku catatan inventaris Artefak yang telah disimpan di gudang Sukarabe. Lebih tepatnya, karena buku catatan aslinya telah hilang bersama Artefak, yang dipegangnya adalah daftar yang tidak lengkap yang ditulis berdasarkan ingatan Matsurika.

Meskipun demikian, kompas itu tetap merupakan kompas yang berharga bagi Kurumi.dalam upayanya untuk memecahkan kasus-kasus supranatural. Dia membolak-balik buku itu dan membiarkan matanya menelusuri teks tulisan tangan tersebut.

Selain peluru ajaib dan Galatea, yang telah mereka temukan kembali, buku besar itu mencantumkan banyak sekali Artefak yang akan menyebabkan kerusakan mengerikan jika jatuh ke tangan pihak yang jahat. Ada Cincin Gyges, yang membuat targetnya tidak terlihat; Vampyre, yang menguras kekuatan hidup targetnya; dan Tongkat Hypnos, yang membuat targetnya tertidur, di antara yang lainnya.

Kurumi berhenti tiba-tiba. “Nektar Artefak,” dia membaca dengan lantang.

Matsurika menganggukkan kepalanya dengan tegas. “Ya. Satu tegukan obat ajaib ini konon dapat membangkitkan kekuatan dari dalam dan mengembalikan tubuh yang sudah tua sekalipun ke masa muda. Jika restoran ini menggunakan obat seperti itu sebagai bahan, maka klaim ‘menu peremajaan’ sama sekali bukan berlebihan, bukan begitu?”

“…Kalau tidak salah ingat, nektar juga merupakan minuman ilahi keabadian dalam mitologi Yunani, ya?” tanya Kurumi. “Itu sebenarnya tidak ada, kan?”

“Tidak, tidak. Nama itu hanya diambil dari mitos,” jawab Matsurika. “Efeknya tentu tidak sekuat itu. Tetapi sebagai agen penguat, ini sangat bagus. Tidak berlebihan jika dikatakan ini akan menjadi obat mujarab bagi populasi yang tidak memiliki toleransi terhadapnya.”

“Begitu…” Kurumi melipat tangannya sambil mempertimbangkan hal ini dan sedikit memiringkan kepalanya. “Kau bilang ada kejahatan terkait Artefak. Di mana letak kejahatannya dalam hal ini?”

“Apa?” Matsurika membuka matanya lebar-lebar karena terkejut.

“Bahkan jika menu peremajaan ini memang menggunakan Artefak ini, pelanggan tetap senang, kan? Menyebutnya sebagai kejahatan—”

“Fakta bahwa mereka mencuri Artefak dari gudang kita dan sekarang menggunakannya untuk menghasilkan uang menempatkan mereka dalam kategori kriminal!” kata Matsurika dengan suara melengking.

“Ah.” Kurumi melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Itu benar.”

Bukan berarti Kurumi melupakan fakta penting itu. Dia hanya sedang menggoda Matsurika.

Entah Matsurika menyadari hal ini atau tidak, dia tetap menggembungkan pipinya dengan tidak senang.

“Yah, mengingat rumor-rumor itu, mungkin ada baiknya untuk menyelidikinya,” kata Kurumi.katanya. “Pertama, kita akan lihat apakah menu peremajaan ini memang benar-benar seperti itu. Matsurika, bisakah kau membuatkan kami reservasi?”

“Saya sangat ingin, tetapi…”

“…? Ada masalah?”

Matsurika mengangguk, raut wajahnya tampak khawatir. “Restoran ini hanya untuk anggota, dan menu lengkapnya seharga lima juta yen.”

“Pffft?!” Kurumi tersedak.

“Masalah sebenarnya adalah bagian keanggotaannya.” Matsurika melipat tangannya. “Bahkan jika kita mendaftar saat ini juga, daftar tunggunya sampai setahun. Saya punya orang-orang yang mencari jalan keluar, tapi…”

“…Ah, itulah bagian yang membuatmu khawatir.” Matsurika berbicara seolah uang bukanlah masalah, dan Kurumi langsung berkeringat dingin. Dengan biaya sekali pertemuan lima juta yen, totalnya akan menjadi sepuluh juta jika mereka berdua pergi, tetapi Matsurika tampaknya tidak keberatan. Sekali lagi, Kurumi merasakan sedikit rasa takut akan kekuatan finansial keluarga Sukarabe.

Namun, harga dan eksklusivitas restoran tersebut membuat menu peremajaan itu tampak semakin mencurigakan. Sejujurnya, Kurumi mengira ada kemungkinan insting Matsurika kali ini salah. Tetapi tidak ada yang akan sering mengunjungi restoran semahal itu kecuali jika memberikan hasil nyata.

“Kita harus masuk ke sana untuk menyelidiki. Pertanyaannya, bagaimana caranya?” Kurumi khawatir.

“Tidak perlu khawatir.” Matsurika terkekeh percaya diri. “Aku sudah menduga kita mungkin akan menghadapi masalah seperti ini, jadi aku sudah mempersiapkan diri dengan baik!” Dia mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti selembar kertas.

“…?” Kurumi menatap kosong. “Apa itu?”

“Sebuah resume!”

“…Foto saya ditempelkan di situ.”

“Saya sudah memasangnya sendiri. Oh, Anda bisa tenang! Alamat dan riwayatnya semuanya palsu, untuk berjaga-jaga! Silakan gunakan telepon ini. Saya sudah mengaturnya sebagai nomor kontak Anda untuk keperluan ini.”

“…” Kurumi bisa menebak ke mana arah pembicaraan Matsurika, dan dia mengerutkan keningnya yang dipenuhi keringat.

 

“Baiklah kalau begitu. Tokisaki, bolehkah kau menyapa?”

“Nama saya Kurumi Tokisaki. Hari ini adalah hari pertama saya bekerja. Saya yakin saya akan melakukan beberapa kesalahan, jadi saya sangat menghargai bimbingan Anda.”

Dua minggu kemudian, di Nid de Pigeon, restoran khusus anggota yang berdiri sendiri di pinggiran kota, Kurumi membungkuk dengan sopan kepada rekan-rekan pelayan barunya, dengan senyum sempurna ala industri jasa di wajahnya.

Pada akhirnya, Kurumi menggunakan resume yang diberikan Matsurika untuk menyamar di restoran sebagai karyawan. Sejujurnya, ini bukanlah pilihan yang diinginkannya, tetapi tidak banyak pilihan lain. Usulan Matsurika lainnya termasuk menyelinap ke restoran setelah jam operasional atau mungkin mengintai di pintu belakang untuk menunggu mereka membuang sampah.

Dia tidak berniat untuk menghindari kenyataan bahwa dia pernah terlibat dalam perilaku kriminal sebelumnya. Tetapi risiko yang menyertai tindakan melanggar batas cukup tinggi, dan demi kesehatan mentalnya sendiri, dia ingin menghindari mengorek-ngorek sampah dapur yang mentah.

Meskipun mendekati target sebagai seorang karyawan memang melibatkan beberapa kesulitan, itu sebenarnya merupakan praktik standar untuk mengumpulkan informasi. Dan jika mereka beruntung, dia bahkan mungkin mendapat kesempatan untuk mencicipi menu peremajaan yang legendaris itu.

Namun, meskipun itu pekerjaan seperti pekerjaan lainnya, tetap dibutuhkan banyak usaha untuk mendapatkannya. Restoran tersebut menawarkan upah yang sangat kompetitif, sehingga mereka menerima banyak pelamar, dan pemeriksaan latar belakang untuk calon karyawan sangat teliti, mungkin untuk memastikan mereka dapat menjaga kerahasiaan mengingat banyaknya selebriti yang diam-diam mengunjungi restoran tersebut. Sebagian besar pelamar ditolak hampir seketika, dan Kurumi hanya mampu mendapatkan tempat di staf berkat energi dan kecanggihan yang dimilikinya.

“…Namun, seragam ini agak mengejutkan,” gumamnya, terlalu pelan untuk didengar orang lain.

Memang benar. Kurumi saat ini mengenakan seragam yang disediakan oleh restoran, dan untuk restoran kelas atas seperti itu, seragam tersebut agak avant-garde. Lebih tepatnya, seragam itu tidak menutupi apa pun. Singkatnya, lebih mirip pakaian renang atau pakaian dalam.

 

Mungkin membaca pikiran Kurumi dari ekspresinya, manajer lantai, Kinue Usui, mengangkat bahu dan memberinya senyum getir. Dia adalah wanita tinggi berusia sekitar dua puluhan, dan dia mengenakan pakaian yang sama dengan Kurumi seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

“Ya, seragam ini, ya? Aku tahu ini agak mengejutkan,” katanya. “Tapi jangan khawatir. Tempat ini bukan seperti itu . Pertama-tama, pelanggan kami hanya wanita. Ini benar-benar soal desain. Kami menjual sesuatu yang luar biasa. Anda harus melakukan lebih dari sekadar menyajikan makanan lezat jika ingin menyebut diri Anda restoran kelas atas.”

“Hmm,” jawab Kurumi dengan acuh tak acuh. “Benarkah begitu?”

“Selain itu, saat melayani pelanggan, kamu juga akan mengenakan ini.” Kinue menyerahkan sesuatu padanya.

“Lalu, apa ini?”

“Sebuah topeng.”

Kurumi meringis saat melihat penutup wajah yang mencolok itu. “Kau yakin restoran ini terpercaya?”

Kinue dan staf lainnya tertawa. Meskipun seragamnya agak mencurigakan, tempat kerja itu sendiri tampaknya baik-baik saja.

Kemudian, dalam sekejap, tawa itu terhenti, dan para pelayan lainnya berdiri tegak, wajah mereka menjadi tegang.

“…!”

“Hah…?” Kurumi terkejut, lalu dengan cepat menyadari alasan perubahan suasana hatinya yang tiba-tiba.

Pintu menuju ruangan belakang terbuka, dan seorang gadis kecil berjaket koki masuk.

Seorang gadis sungguhan. Dari penampilannya, dia paling banter masih duduk di bangku SMA. Setidaknya, Kurumi harus berasumsi dia lebih muda dari para pelayan. Jaket koki yang berlebihan itu sama sekali tidak cocok untuknya. Dia hampir terlihat seperti sedang melakukan cosplay atau seorang siswa yang sedang magang di sana.

“Baiklah semuanya,” katanya dengan acuh tak acuh sambil melambaikan tangan. “Mari kita lihat aksi seru lagi di luar sana malam ini, oke?”

“Tentu saja.” Kinue mengangguk tegas. “Oh, Bos! Ini Tokisaki. Dia datang untuk wawancara beberapa hari yang lalu, ingat? Dia anggota staf lantai terbaru kita.”

“…! Bos…?” Kurumi sedikit mengerutkan alisnya.

Dan tentu saja dia melakukannya. Gadis sebelum dia masih terlalu muda untuk menyandang gelar “bos.”

“…”

Namun sedetik kemudian, dia mengangguk mengerti. Itu masuk akal ketika dia memikirkannya. Jika seorang koki berhasil menyempurnakan menu peremajaan menggunakan kekuatan Artefak, maka orang pertama yang memakannya pasti bukan pelanggan, melainkan koki itu sendiri.

“Selamat malam. Nama saya Kurumi Tokisaki. Saya sangat senang bisa menjadi bagian dari tim ini.”

“Tentu saja. Saya pemilik dan koki, Hatoko Mikuriya. Senang Anda bergabung. Saya pada dasarnya terkunci di dapur, jadi hubungi Kinue jika Anda mengalami masalah,” katanya sambil mengacungkan tanda damai menyamping seperti idola jadul. Dia mungkin terlihat muda, tetapi tingkah lakunya menunjukkan usianya. “Oke, pelanggan seharusnya sudah mulai berdatangan sekarang. Anda tahu apa yang harus dilakukan.”

“Ya. Serahkan semuanya pada kami,” jawab Kinue, tetap berdiri tegak sementara Hatoko berjalan pergi.

Saat wanita itu menghilang, Kurumi menghela napas lega. “Jadi, itu pemiliknya? Dia tampak agak eksentrik.”

“Ha-ha-ha!” Kinue tertawa. “Kurasa begitu. Dia memang agak aneh. Biasanya dia selalu di dapur. Kami mungkin bertemu dengannya dua atau tiga kali sehari. Dia seperti seorang jenius yang mencurahkan seluruh kemampuannya ke dalam masakannya, kau tahu?”

“Kemudaannya membuatku terkejut,” kata Kurumi.

“Benar kan? Aku juga terkejut saat pertama kali melihatnya. Tapi dia memang pemiliknya, jadi kurasa dia tidak mungkin di bawah umur,” kata Kinue. “Tapi kau tahu kan apa masalah besarnya di sini?”

“Menu peremajaan,” kata Kurumi, dan Kinue mengangguk.

“Aku tidak tahu apakah itu benar-benar berhasil, tapi pemiliknya yang terlihat sangat muda cukup persuasif, kan? Dan tempat ini populer. Selebriti terkenal sering menyelinap masuk ke sini.”

“…Begitu.” Kurumi mengusap dagunya untuk menunjukkan pemahamannya, lalu menyipitkan matanya. “Pernahkah kamu mencicipi masakan pemiliknya?”

“Saya belum.” Kinue mengangkat bahu dengan berlebihan. “Gajinya bagus di sini, tapi tidak sebagus itu . Dan sayangnya, makan siang staf tidak termasuk dalam paket gaji.”paket. Yah, kurasa kau tidak bisa mengharapkan barang gratis kalau harga makanannya semahal itu. Oh! Tokisaki, mungkin kau berharap begitu?”

“…Ya, jujur ​​saja. Aku memang berpikir mungkin aku bisa mencicipi menu terkenal itu,” jawab Kurumi terus terang setelah ragu sejenak. Ada kemungkinan Kinue tahu tentang Artefak itu dan sedang mengendus motif tersembunyi Kurumi, tetapi dia merasa bahwa berpura-pura tidak tahu akan terlihat mencurigakan.

“Ha-ha-ha! Tentu saja. Sayang sekali, ya? Kamu harus bekerja keras dan menghasilkan banyak uang di sini agar suatu hari nanti kamu bisa datang sebagai pelanggan.” Kinue tertawa riang dan menepuk punggung Kurumi sebelum berbalik ke arah staf lainnya. “Oke, semuanya. Mari kita mulai persiapan pembukaan.”

“Baik, Bu!” jawab para pelayan.

“Tokisaki.” Kinue kembali menatap Kurumi. “Silakan berjalan duluan seperti yang sudah kutunjukkan sebelumnya. Jangan ragu untuk menghampiriku jika ada pertanyaan.”

“Terima kasih,” kata Kurumi, sambil memfokuskan pandangannya pada sekitarnya. “Sebenarnya aku punya satu pertanyaan?”

“Hmm?” Kinue mengangkat alisnya. “Ada apa?”

“Di mana kamar mandinya?” tanya Kurumi sambil bercanda.

Kinue tertawa terbahak-bahak. “Di ujung lorong sana, sebelah kanan. Kami akan segera buka, jadi jangan berlama-lama.”

“Ya. Aku akan segera kembali.”

Kinue melambaikan tangannya dengan acuh, dan Kurumi membungkuk sebelum meninggalkan ruangan.

Tujuannya tentu saja bukan kamar mandi. Dia memastikan tidak ada orang lain di sekitar saat terus berjalan menyusuri lorong hingga tiba di ujung restoran tempat Hatoko menghilang—dapur.

“Ini dia…” Dengan sehati-hati mungkin, dia mengintip ke dalam.

“…”

Hatoko berlarian mengelilingi ruangan besar yang terawat dengan baik itu, melakukan persiapan. Gerakannya luwes, cara dia memegang pisaunya tampak mudah. ​​Dia bekerja seperti seorang veteran berpengalaman, keakrabannya dengan peralatannya sangat kontras dengan penampilannya yang masih muda.

Restoran sebesar ini biasanya memiliki beberapa koki, tetapi Hatoko sendirian di dapur. Rupanya, dia memasak semuanya sendiri. Apakah dia hanya seorang yang perfeksionis? Atau apakah metodenya melibatkan sesuatu yang tidak ingin dilihat orang lain?

Kurumi menyipitkan matanya dan mengamati dapur dengan cermat. Sekilas, dia tidak melihat sesuatu yang mencurigakan. Tapi bukan berarti dia tahu seperti apa rupa obat ajaib Nectar itu. Akan berbeda ceritanya jika obat itu berada di dalam wadah yang mencolok atau berupa cairan bercahaya. Tetapi jika penampilannya sangat biasa, hampir tidak mungkin untuk membedakannya dari banyak benda biasa lainnya di ruangan itu.

Dia harus menciptakan kesempatan untuk mencicipi masakan Hatoko agar dapat memastikan keberadaan Artefak tersebut—

“Apa yang kau lakukan di sini?” Suara yang tiba-tiba itu membuat Kurumi tersentak.

“…!”

Ia mendongak dan mendapati Hatoko berdiri di hadapannya, pisau di tangan. Rupanya, Hatoko telah memperhatikan Kurumi mengamati dapur. Pisau itu memang digunakan untuk memasak, tetapi Kurumi merasakan permusuhan tersembunyi, mungkin karena ia memiliki sesuatu yang membuatnya merasa bersalah.

Namun, ia tidak bisa membiarkan Hatoko melihat betapa gelisahnya dia. Ia berhasil sedikit mengendalikan detak jantungnya yang berdebar kencang dan memperbaiki postur tubuhnya sambil memaksakan senyum.

“Oh, maafkan saya,” katanya dengan ceria. “Saya sedang mencoba pergi ke kamar mandi, tetapi saya tersesat.”

“…” Hatoko sedikit menyipitkan matanya. Mata pisau di tangannya berkilauan menggoda. Akhirnya, dia menghela napas. “Ada di sana, di ujung sana. Tidak akan tersesat lagi sekarang, oke?”

“…Ya. Terima kasih banyak.” Kurumi membungkuk dengan sopan dan berjalan menyusuri lorong, tatapan Hatoko menusuk punggungnya.

Dia mungkin telah membuat koki waspada, jadi meskipun dia ingin terus mencari petunjuk lebih lanjut, akan lebih baik untuk tetap tenang dan melakukan pekerjaannya untuk saat ini. Namun, dia sempat mampir ke kamar mandi untuk memperkuat alasannya sebelum kembali ke aula utama restoran dan staf pelayan lainnya.

“Maaf saya membutuhkan waktu yang lama,” katanya sambil membungkuk cepat.

“Ah, kau di sini! Ayo, Tokisaki,” kata Kinue, mendesaknya untuk berdiri. “Para pelanggan sudah mulai berdatangan. Ayo sambut mereka.”

Kurumi menurut dan mengenakan maskernya, berdiri tegak, dan bergabung dengan barisan pelayan.

Tak lama kemudian, pintu terbuka, dan para pelanggan malam itu masuk. Mereka semua mengenakan gaun-gaun megah dengan bagian atas wajah mereka tertutup topeng-topeng indah, seolah-olah mereka sedang datang ke pesta topeng.

Kurumi terkejut sejenak dengan penampilan aneh mereka sebelum menyadari bahwa ini adalah aspek lain dari hal-hal luar biasa yang dilakukan di restoran ini—dan cara lain untuk menyembunyikan identitas asli para pelanggan.

“Selamat datang!” seru para staf aula serempak sambil membungkuk dramatis untuk menyambut para pelanggan ke aula. Kurumi mengikuti jejak mereka dan menyapa para pelanggan.

“Ah, tempat yang indah sekali! Saya tidak sabar untuk bersantap di sini!”

“…” Ketika Kurumi mendengar suara pelanggan itu, pipinya berkedut, dan dia mengangkat kepalanya.

Bukan hanya suara pelanggan itu. Kurumi juga pernah melihat desain gaun cantiknya sebelumnya, dan perawakan pelanggan itu juga familiar. Meskipun wajahnya tertutup masker, rambut ikalnya yang indah terlihat jelas oleh semua orang.

“…Matsurika?” tanya Kurumi dengan suara rendah.

“Astaga!” seru Matsurika, pelanggan bertopeng itu, dengan riang, seolah-olah dia baru saja melihat Kurumi. Senyum yang benar-benar tulus dan tanpa niat jahat terpancar di wajahnya. “Kurumi! Seragam itu sangat cocok untukmu!”

“…Apa yang sebenarnya kau lakukan di sini?” desis Kurumi. “Bukankah restoran ini hanya untuk anggota?”

“Ya,” Matsurika langsung setuju. “Jadi saya mencari seorang anggota dan meminta mereka untuk memberikan keanggotaan mereka kepada saya. Oh! Saya memang sudah memesan tempat untuk dua orang.”

“…Ini pertama kalinya saya mendengar tentang semua ini?”

“Dengan baik.”

“Dengan baik?”

“Aku ingin memberimu kejutan. ”

“…” Sebelum Kurumi sepenuhnya menyadari apa yang sedang dilakukannya, tangannya sudah mengencang di kepala Matsurika.

“Aaah!” seru Matsurika. “Sakit! Sakit sekali!”

“Hei…!” Kinue berlari menghampiri keduanya dengan bingung. “T-Tokisaki! Apa yang kau lakukan?!”

“Oh, maafkan saya.” Kurumi tersenyum cerah dengan sikap yang luar biasa tenang. “Ada lalat di kepala pelanggan ini.”

“Sekalipun ada, kau tak bisa membunuhnya dengan cakar besi!” Kinue, dengan wajah pucat pasi, buru-buru melepaskan tangan Kurumi dari kepala Matsurika dan membungkuk kepada Matsurika. “Saya—saya sangat menyesal, Nona. Apakah Anda terluka?”

“Y-ya. Aku merasakan sakit di sisi kepalaku.” Matsurika tersenyum dipaksakan sambil menekan tangannya ke kepalanya.

“B-benar…” Kinue tampak bingung ketika pelanggan itu tidak menunjukkan kemarahan maupun rasa takut sebagai respons terhadap serangan tanpa alasan ini. “T-Tokisaki. Pergi ke belakang. Nanti aku beri tahu apa yang harus kau lakukan.”

“Usui?” kata Kurumi, memanggilnya dengan nama belakangnya seperti yang dilakukan Kinue.

“A-ada apa?” ​​dia menoleh untuk melihatnya.

“Terima kasih banyak atas segalanya. Dengan ini saya mengajukan pengunduran diri, berlaku efektif segera.”

“…Apa?” Mata Kinue membelalak kaget.

Tanpa pikir panjang, Kurumi mencengkeram leher Matsurika dan menyeret Matsurika keluar dari restoran, meninggalkan Kinue yang tercengang dan para pelayan lainnya di belakang mereka.

 

“…Jujur saja. Seharusnya kau memberitahuku lebih awal.”

Dua puluh menit kemudian, Kurumi kembali ke restoran, bukan sebagai karyawan, tetapi sebagai pelanggan yang mengenakan gaun dan masker.

Dia telah bekerja keras untuk mendapatkan posisi itu di staf, tetapi alasan dia menyamar di restoran itu sejak awal adalah untuk mempelajari rahasia menu peremajaan. Jika dihadapkan pada pilihan antara pekerjaannya dan kesempatan untuk mencoba makanan itu sendiri, pilihannya sudah jelas.

“Hmph, ayolah. Aku cuma bercanda sedikit saja.” Matsurika cemberut, tetapi ketika Kurumi tersenyum padanya sambil mengepalkan tangannya, dia buru-buru duduk tegak.

Gaun dan topeng Kurumi telah menunggunya di dalam kendaraan Sukarabe yang diparkir di luar restoran. Dia tidak yakin apakah Matsurika sedang bercanda atau memang sudah mempersiapkan diri dengan matang.

“Aku benar-benar tidak bisa terbiasa dengan pakaian ini,” katanya. “Baik gaunnya maupun maskernya.”

“Kamu tidak bisa? Tapi menurutku itu cukup cocok untukmu,” kata Matsurika padanya.

“Saya akan menganggap itu sebagai pujian.”

“Kau tampak seperti seseorang yang mengamati dari menara gading saat orang miskin saling bertikai—seolah-olah kau sedang menikmati, seperti anggur berkualitas, tontonan manusia yang hancur di bawah keadaan ekstrem.”

“Sebenarnya, aku tidak akan menganggap itu sebagai pujian.” Kurumi mengerutkan kening, keringat mengalir di pipinya. Dia baru saja menggambarkan potret miliarder jahat dengan sangat detail.

Bagaimanapun, mereka sudah siap menghadapi apa pun yang akan terjadi selanjutnya.

Sambil menunggu makanannya datang, Kurumi membiarkan pandangannya berkelana dari balik topengnya dan mengamati sekelilingnya. “Mm-hmm…”

Restoran itu relatif besar dengan sejumlah meja dan pelanggan yang duduk di semuanya. Jika setiap pelanggan memesan menu lengkap dengan harga lima juta per menu, restoran itu akan menghasilkan keuntungan besar hanya dalam satu malam.

Wajah mereka semua tertutup masker, tetapi Kurumi dapat memperkirakan usia mereka secara kasar dari mulut, leher, dan tangan mereka yang terlihat. Wanita berusia empat puluhan atau lima puluhan tampaknya merupakan mayoritas, tetapi ada beberapa yang lebih muda, dan dia bahkan dapat melihat satu atau dua pelanggan yang berusia dua puluhan.

Namun, kaum muda akan kesulitan untuk mengunjungi restoran seperti itu, dan begitu Kurumi memikirkan hal ini, ia melihat para pelanggan muda tersebut dari sudut pandang yang baru. Jika menu peremajaan itu benar-benar ada, maka para wanita yang tampak paling muda tidak diragukan lagi adalah pelanggan tetap restoran tersebut.

“…!” Alis Kurumi terangkat ketika para pelanggan di sekitarnya mulai mengobrol dengan riang.

Beberapa pelayan yang mendorong troli muncul dari area dapur. Tampaknya sudah saatnya mereka berhadapan langsung dengan hidangan-hidangan legendaris itu. Dia menunggu hidangannya datang dengan agak gugup.

“Selamat malam—Hah?” Ketika pelayan tiba di meja Kurumi dan Matsurika, ia memiringkan kepalanya dengan penasaran. Kurumi menyadari bahwa itu adalah manajer lantai yang baru saja berpisah dengannya, Kinue Usui. “Permisi, Nona. Tapi apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

“Entahlah, aku yakin aku tidak tahu.” Kurumi berpura-pura tidak tahu, dan Kinue berdeham seolah ingin menenangkan diri, meskipun ia masih memandang Kurumi dengan curiga.

Mungkin dia menyadari itu Kurumi. Mengingat komitmen restoran yang sangat ketat terhadap anonimitas—mengingat kewajiban mengenakan masker bagi para pelanggan—dia tidak mungkin mengorek identitas pelanggan di depan semua orang.

“Selamat malam, para wanita,” katanya, mengabaikan sepuluh detik terakhir. “Ini hidangan pembuka Anda. Silakan nikmati dunia misteri yang mempesona ini.”

Kinue mengangkat penutup kaca perak itu diiringi seruan kekaguman dari meja-meja di sekeliling mereka.

“Dan ini dia lobster rebus dan asparagus. Silakan tambahkan saus paprika dan selamat menikmati.”

“Astaga…!” Matsurika mendengarkan penjelasan tentang kursus tersebut, matanya berbinar-binar.

Itu adalah hidangan yang indah. Warna merah lobster dan hijau asparagus berpadu dengan indah dalam mangkuk putih dangkal. Sekilas terlihat jelas bahwa tidak ada biaya yang dihemat untuk bahan-bahan tersebut dan bahwa hasil karya koki tidak dapat diragukan lagi.

“Hmm.” Kurumi mengerutkan kening melihat piring itu. “Dari penampilannya, sepertinya hidangan biasa saja.”

“Biasa saja?” Matsurika menatapnya dengan tak percaya. “Ini terlihat sangat lezat!”

“…Tidak, aku tidak bermaksud seperti itu,” kata Kurumi sambil memutar matanya, dan Matsurika memiringkan kepalanya. Kurumi mengambil garpu dan pisaunya. “Yah, kurasa itu tidak masalah. Tidak ada yang bisa kita lakukan tentang penampilannya. Bagaimana kalau kita mencicipinya?”

“Ayo!” Matsurika mengambil peralatan makannya sendiri. Dengan tangan yang terampil, dia memotong sepotong lobster dan perlahan membawanya ke mulutnya.

“…!”

Matanya membelalak. Dagingnya meleleh di mulutnya, rasa yang luar biasa menyebar di lidahnya. Lobster yang dimasak dengan sempurna itu membuat indra perasaannya bernyanyi dan membawanya ke dalam ekstasi.

Namun, bukan itu saja.

“Ah… Aaah…!”

Saat ia menelan suapan itu, ia merasakan sensasi kuat yang muncul dari lubuk hatinya. Rasanya seperti api yang berkobar di dalam dirinya. Jantungnya berdebar kencang, dan ia diselimuti panas yang menyengat. Ia pernah makan makanan mewah sebelumnya, tetapi ini berada di level yang sama sekali berbeda. Bahkan di dimensi yang berbeda. Itu membangkitkan hasrat yang tak tertahankan. Tangannya secara otomatis meraih suapan kedua, seperti tubuhnya yang haus secara naluriah meraih air.

“Mmph! I-ini bukan makanan biasa! Rasanya hampir terlalu enak! Koki pribadi kita tidak ada apa-apanya!” Dengan ekspresi bahagia di wajahnya, Matsurika mengambil suapan lain dari piringnya dan menyuapkannya ke mulutnya. Dia menambahkan saus paprika ke asparagus, yang rasanya sama enaknya. Sensasi menyenangkan menjalar di tubuhnya.

Karena ingin berbagi semua yang dia rasakan, dia menoleh ke Kurumi sambil mengunyah. “Kurumi, ini sungguh menakjubkan, bukan?!”

Namun…

Berbeda dengan Matsurika, Kurumi merengut tajam. “…Rasanya menjijikkan.”

“Apa?” Mata Matsurika membulat karena terkejut.

Mengabaikannya, Kurumi mengangkat piringnya perlahan, lalu membantingnya ke lantai.

Brak! Pecahan kaca beterbangan ke segala arah.

“Eeek?!” Matsurika menjerit.

Tentu saja, dia tidak sendirian. Setiap pelanggan dan pelayan di restoran itu menatap Kurumi, mulut mereka ternganga karena terkejut.

Saat semua perhatian tertuju padanya, Kurumi memecah keheningan dengan teriakan yang terdengar hingga ke setiap sudut aula.

“Beraninya restoran ini menyajikan makanan menjijikkan seperti itu kepada pelanggannya!”

Para pelanggan yang terkejut mulai bergumam dan berbisik, melirik bolak-balik antara Kurumi dan piring mereka sendiri.

“K-Kurumi…? Kau ini apa…?” tanya Matsurika dengan bingung.

Kurumi tak sudi menjawab dan terus berteriak. “Ini sama sekali tidak layak dikonsumsi! Bayangkan, perlakuan buruk seperti ini yang kami terima padahal kau meminta harga setinggi ini… Bukankah ini penghinaan dan pelecehan?!”

“Nona…!” Seorang pelayan berlari mendekat, tampak sangat bingung. “Ada apa? Bukankah makanannya—?”

“ Makanannya ?” Kurumi menatap pelayan itu dengan tajam. “Kau baru saja bilang makanan ? Apakah ini yang disebut makanan di sini?! Sungguh tidak bisa dipercaya! Aku menuntut untuk berbicara dengan koki!”

“T-tenanglah,” pinta pelayan itu. “Anda mengganggu yang lain—”

“Ada masalah dengan masakan saya?” sebuah suara menggema dari bagian belakang restoran.

Kurumi menoleh dan melihat seorang gadis mengenakan jaket koki berdiri di depan pintu dapur. Dia adalah pemilik sekaligus koki Nid de Pigeon, Hatoko Mikuriya.

Ia terdengar tenang, tetapi wajahnya tampak serius. Penghinaan terhadap masakannya yang sangat ia hargai jelas telah menyentuh titik sensitifnya.

Dan tentu saja memang begitu. Kurumi dapat dengan mudah mengetahui hanya dari satu hidangan ini bahwa Hatoko sangat teliti dalam memasak. Dan sekarang hidangan itu dihina di depan seluruh dunia. Kemarahannya memang sudah bisa ditebak.

Kemunculan Hatoko justru membuat obrolan para pelanggan semakin riuh. Tampaknya, banyak dari mereka yang melihat koki itu untuk pertama kalinya. Desahan kagum bercampur dengan keriuhan.

“…”

Hatoko mengerutkan kening seolah tidak menyukai volume suara yang semakin keras dan menunjuk ke arah pelayan. “Kinue. Bawa tamu ini ke atas. Aku akan berbicara dengannya sendiri.”

“A-apa?” ​​Kinue tergagap. “Kau yakin?”

“Ya, jangan khawatir. Mudah saja mengusirnya, tapi aku tidak butuh publisitas buruk. Biarkan aku yang menangani ini.” Dia mengacungkan isyarat damai miring yang kuno dan menghilang di balik pintu.

Pelayan itu sempat bingung, tetapi akhirnya, dia menoleh ke Kurumi. “S-silakan lewat sini…”

“Hmph. Kurasa aku bisa mendengarkan apa yang akan dikatakan koki itu sendiri. Ayo, Matsurika,” kata Kurumi, dengan raut marah masih terpampang di wajahnya, lalu menerobos lorong mengikuti pelayan itu.

Sesaat kemudian, Matsurika menyusulnya. “B-benar!”

“…Umm, Kurumi? Dari mana asalnya?” tanya Matsurika dengan suara rendah saat mereka menaiki tangga ke lantai dua.

“…”

Kurumi tetap diam dan melangkah maju menuju pintu di ujung lorong.

“Bu, saya sudah membawa pelanggan seperti yang Anda minta,” kata Kinue sambil mengetuk pintu dengan ragu-ragu.

“Oke. Bawa mereka masuk. Kinue, kau kembali bekerja,” kata Hatoko dari balik pintu. Sepertinya dia tiba lebih dulu daripada mereka.

“B-baiklah, silakan masuk…” Kinue minggir dan membukakan pintu untuk Kurumi dan Matsurika.

“Terima kasih.” Kurumi mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan melangkah masuk dengan Matsurika di belakangnya, yang tampaknya bersembunyi di balik bayangannya.

Ruangan itu tampak seperti kantor pribadi dan ruang rapat Hatoko. Meja di bagian belakang dipenuhi kertas, dan lemari pajangan di dinding berisi sejumlah piala dan penghargaan. Dan di depan semua itu, Hatoko berdiri dengan tangan bersilang, tanpa berusaha menyembunyikan ketidakpuasannya.

“Jadi? Apa masalahmu?” tanyanya dengan nada kesal, sambil melepas topi koki dan melemparkannya ke atas meja.

“’Kesepakatan’ saya?” Kurumi mengulanginya.

“Ya. Bisakah kita langsung saja? Ini bukan pengalaman pertama saya. Kami menyeleksi pelanggan dengan cukup teliti, tetapi orang seperti Anda terkadang bisa lolos,” kata Hatoko, tatapannya menajam. “Anda mau uang? Atau restoran lain yang menyewa Anda untuk membuat keributan?”

“Tidak keduanya,” jawab Kurumi.

“Hmm? Lalu bagaimana? Kamu tidak mungkin benar-benar mengatakan bahwa kamu menganggap masakanku tidak enak.”

“Astaga. Aku tidak pernah mengatakan apa pun tentang itu sebagai sesuatu yang ‘buruk’.”

“…Eh?” Hatoko mengerutkan kening seolah tidak mengerti maksud Kurumi, dan Matsurika membuka matanya lebar-lebar karena terkejut.

“Persiapannya luar biasa,” kata Kurumi padanya. “Aku bisa melihat hasil dari kerja kerasmu dalam belajar dan perhatianmu pada detail. Aku tidak bisa mengkritik pekerjaanmu.”

“…Aku tidak mengerti.” Hatoko menatapnya dengan curiga. “Lalu, kenapa kau marah-marah? Aku harus bertanya. Kau ingin berlatih di bawah bimbinganku? Atau kau ingin tanda tanganku—?”

“Madu beracun, kalau boleh saya buat analogi,” Kurumi menyela. “Atau mungkin keju dalam jebakan.”

“…!” Alis Hatoko terangkat, dan Kurumi yakin.

Dia melepas topengnya dan menjentikkan jari ke arah koki. “Sudah waktunya untuk menyelesaikan kasus ini. Hatoko Mikuriya, aku minta kau menyerahkan Artefak itu.”

“Apa—?!” Hatoko menatap dengan mata terbelalak kaget. Keterkejutannya mungkin berasal dari kenyataan bahwa pelanggan itu sebenarnya adalah karyawannya, Kurumi, tetapi juga tampak seperti kebingungan atas pengetahuan Kurumi tentang Artefak tersebut.

Keraguan sesaat itu terbukti fatal.

“Hah!” Kurumi menendang lantai, gaunnya berayun-ayun di sekelilingnya, dan langsung mendekati Hatoko. Dia memelintir lengan wanita itu ke belakang punggungnya dan menahannya di lantai.

“Aaah?!” teriak Hatoko. “A-apa yang kau—?!”

“Matsurika!” panggil Kurumi. “Tolong cari Artefak itu! Karena dia menggunakannya dalam masakannya, pasti ada di suatu tempat di dekat sini!”

“Uh…?! Ah!” Matsurika tersentak, bahunya terangkat. “K-Kurumi! Apa kau benar-benar belajar sesuatu dari makanan itu?!”

“…Bukankah itu sudah jelas?” Kurumi mengerutkan kening, keringat mengucur di dahinya. “Apa kau pikir aku benar-benar marah soal makanannya dan datang ke sini untuk mengajukan keluhan?”

“Oh? Yah, ha-ha…” Matsurika memasang senyum lemah di wajahnya sambil matanya menghindari tatapan Kurumi.

Kurumi menghela napas panjang. “…Tidak apa-apa. Tolong temukan Artefak itu. Dia mungkin menyembunyikannya di pakaiannya.”

“B-benar!” Matsurika berlari mendekat, berlutut, dan mulai menggeledah saku jaket koki Hatoko.

“Uh…!” Hatoko menggeliat.

“Rencana cepat kayamu berakhir di sini!” teriak Matsurika dengan suara melengking. “Percuma saja melawan. Kembalikan Nektar itu segera!”

“Tidak.” Kurumi menggelengkan kepalanya perlahan. “Kau salah paham, Matsurika.”

“Apakah aku salah?” Matsurika menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Sambil tetap menahan lengan Hatoko, Kurumi melanjutkan. “Artefak yang dimilikinya kemungkinan besar bukanlah Nectar.”

“Bukan Nektar? T-tunggu sebentar. Kau juga merasakannya, kan, Kurumi? Sensasi seolah kekuatan muncul dari dalam tubuhmu? Jika bukan Nektar, lalu—”

“Vampir,” Kurumi menyela, sambil menyipitkan matanya.

“Apa…?” Matsurika mencicit.

“Aku cukup yakin Artefak dengan nama itu terdaftar di register,” kata Kurumi padanya. “Benda yang sangat berbahaya yang menyerap vitalitas orang lain. Dan bahkan jika bukan benda khusus itu, aku berasumsi dia menggunakan Artefak dengan kekuatan serupa.”

“A-apa maksudmu?” Matsurika mengerutkan alisnya, bingung. “Menyerap vitalitas…?”

“Ya,” lanjut Kurumi. “Itu bukan menu peremajaan. Itu adalah umpan beracun ajaib yang dirancang untuk menyedot vitalitas dari siapa pun yang memakannya. Terus mengonsumsi makanan itu pada akhirnya akan menyebabkan kematian.”

“T-tunggu sebentar!” seru Matsurika. “Aku tidak mengerti! Aku malah merasa lebih bersemangat! Dan aktris itu juga kembali muda!”

“Kemungkinan efek samping dari vitalitas yang tersedot dari kedalaman tubuhmu,” jelas Kurumi. “Aku berasumsi bahwa, sebagai akibat dari tersedotnya energi hidupmu, kau mendapatkan kembali kilau kemudaan. Tapi ini hanyalah konsumsi abnormal dari energi hidupmu sendiri. Dengan kata lain, bayangkan baterai yang terhubung secara paralel dihubungkan kembali secara seri—tidak lebih dari uang muka yang dibayarkan untuk sisa hidupmu. Satu-satunya yang menjadi muda kembali dalam arti sebenarnya adalah kau, bukan begitu, Hatoko?”

“…” Hatoko tidak menunjukkan persetujuan maupun penolakan.

“…Kau memberi pelangganmu makanan yang disiapkan dengan Artefak ini, dan kau menyerap kekuatan hidup mereka sedikit demi sedikit—biaya jasa yang cukup besar,” lanjut Kurumi dengan tenang. “Pelanggan untuk sementara mendapatkan kembali masa muda mereka dan, tanpa menyadari bahwa itu adalah hidup mereka sendiri yang dikonsumsi, mereka membayar sejumlah uang yang sangat besar itu dan datang untuk duduk di piringmu sekali lagi.”

“Saya tidak tahu apakah Anda sengaja mengaturnya seperti itu atau apakah itu hanya kebetulan mengikuti pola ini, tetapi bagaimanapun juga, itu adalah sistem yang jahat dan tidak bermoral. Ah… ‘Menu peremajaan’ yang sebenarnya adalah para pelanggan yang ada di aula itu sendiri.”

“Haaah.” Hatoko menghela napas panjang, masih tergeletak di lantai. “…Kau benar-benar tahu banyak hal, ya? Siapa kau sebenarnya ? ” Dia memutuskan untuk menghentikan sandiwara itu.

“Aku bukan siapa-siapa yang penting,” kata Kurumi padanya. “Saat ini, aku hanyalah seorang mahasiswa dan—”

“Orang di hadapanmu ini adalah detektif kejahatan Artefak hebat, Kurumi Tokisaki!” seru Matsurika tiba-tiba.

“Matsurika. Bisakah kau diam sebentar?” kata Kurumi dengan nada kesal.

“Begitu. Jadi, begitulah.” Senyum hampa muncul di wajah Hatoko. “Detektif kejahatan artefak, ya? Yah, Artefak itu memang ada. Mungkin tidak mengherankan jika mereka juga memiliki detektif.”

“Tapi bahkan jika kau benar, kejahatan apa tepatnya yang akan kau jadikan alasan untuk menangkapku? Kau bisa terus-menerus mengoceh tentang betapa buruknya aku, tapi aku yakin tetap akan banyak orang yang datang ke restoran meskipun aku mengatakan yang sebenarnya, kau tahu? Selama mereka bisa menghabiskan sisa hidup mereka dalam tubuh yang muda, mereka tidak peduli berapa lama. Begitulah daya tarik masa muda. Atau kau akan bersikap sok pahlawan dan berkata, ‘Tidak akan terjadi di masaku,’ meskipun itu yang diinginkan pelanggan?”

“…Jangan sampai kau salah paham,” kata Kurumi padanya.

“Oh-hoh?” Hatoko menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Saya tidak berniat menampilkan diri sebagai pahlawan. Saya adalah penjahat yang kepentingannya sama sekali tidak sejalan dengan kepentingan Anda.”

“Heh-heh-heh!” Hatoko terkekeh. “Aku mengerti. Yah, itu kesalahanku. Tapi tetap saja, maksudku…”

“Hngh?!” Kurumi merasakan nyeri menusuk di tangannya dan mengerutkan kening. Ia kehabisan tenaga dan melonggarkan cengkeramannya pada Hatoko.

“Ha-ha! Kau tahu aku punya Artefak, dan kau pikir kau bisa menahanku seperti ini ?” Hatoko mencibir. “Ada kecerobohan, dan ada juga kebodohan yang sesungguhnya!”

Dia telah menusuk tangan Kurumi dengan pisau yang disembunyikan di jaket koki miliknya. Luka itu sendiri sebenarnya tidak serius. Namun Kurumi mendapati dirinya mengalami kerusakan parah. Anggota tubuhnya menolak untuk bergerak sesuai perintahnya, dan dia hampir pingsan di tempat.

Setelah terbebas dari ikatan, Hatoko mengeluarkan pisau dari jaketnya dan mengacungkannya ke arah Kurumi.

“—!” Kurumi tersentak saat penglihatan kinetiknya menangkap objek tajam itu. Pisau dapur. Pisau yang dipegangnya saat Kurumi mengintip ke dapur. Artefak itu.

“Vampir!” teriak Hatoko. “Tidak ada yang ditahan hari ini! Hisap darahnya sampai kering!”

Mata pisau itu bersinar dengan cahaya yang aneh.

“Ngh!” Kurumi mengerutkan kening. Dia bisa merasakannya, tetapi tubuhnya tidak bisa mengimbangi. Apa yang dulu merupakan langkah santai bagi Kurumi yang dulu, kiniKecepatannya mustahil bagi Kurumi saat ini. Saat ia berjuang untuk bereaksi, taring penghisap nyawa itu menusuk ke arah sisi tubuhnya.

“Kurumi!” Matsurika menangis.

Seketika itu juga, benturan keras membuatnya terguling ke samping, dan sedetik kemudian, dia mengerti apa yang telah terjadi. Matsurika telah berdiri di antara dirinya dan Hatoko.

“Matsurika?!”

Namun, ia tak punya waktu untuk berterima kasih. Hatoko masih terus menyerang dengan kecepatan penuh, dan Matsurika kini berada di jalur pisau, tepat di tempat Kurumi berada beberapa saat sebelumnya. Sudah terlambat baginya untuk melarikan diri. Darah merah terang…

“Hai!”

… tidak menetes dari sisi Matsurika.

“Apa?!” Kurumi membuka matanya lebar-lebar, tak mampu memahami apa yang sedang terjadi.

Itu adalah reaksi yang bisa dimengerti. Matsurika memutar tubuhnya untuk menghasilkan kekuatan eksplosif dan melancarkan serangan telapak tangan ke lengan Hatoko dengan mudah dan mahir. Setelah pisau jatuh ke lantai, dia menghantam Hatoko dengan serangkaian pukulan dan tinju seolah-olah sedang melancarkan kombo dalam permainan pertarungan.

“Ha! Yah! Ha! Hiyah!”

“Hmph?!” Dipukuli hingga tak berdaya, Hatoko terjatuh ke lantai dengan jeritan kesakitan yang tumpul dan berhenti bergerak.

Matsurika mengambil posisi siap, masih waspada. Kurumi yakin dia melihat teks “KO!” muncul di udara.

“Kau baik-baik saja, Kurumi?!” Matsurika berbalik, suaranya penuh kekhawatiran.

“…Y-ya, terima kasih padamu,” jawab Kurumi, keringat mengalir di pipinya. “Astaga… Kau bukan orang yang mudah dikalahkan, Matsurika. Apakah itu semacam seni bela diri?”

“Semua itu bagian dari pendidikan seorang gadis!” Matsurika tersenyum lebar. “Karate, capoeira, dan sedikit teknik pembunuhan dari Sekolah Mimpi Buruk Sukarabe!”

“B-benarkah begitu…?” Kurumi menjawab dengan senyum ragu.

 

Dengan demikian, mereka mendapati diri mereka berada di akhir kasus lain.

Seperti yang dikatakan Hatoko, dia tidak dapat didakwa dengan kejahatan apa pun karena penggunaan Artefak tersebut karena ilmu pengetahuan modern tidak memiliki cara untuk membuktikan bahwa masakannya menyerap vitalitas orang lain.

Namun demikian, tujuan Kurumi dan Matsurika bukanlah untuk memberikan sanksi sosial kepada pelaku, melainkan untuk merebut kembali Artefak tersebut. Dan sekarang setelah Hatoko kehilangan Vampyre, dia tidak akan bisa lagi membuat menu peremajaannya.

“Tetap saja…” Kurumi menghela napas sambil membolak-balik buku catatan Artefak di Kantor Detektif Tokisaki beberapa hari kemudian. “Sepertinya, sekali lagi, ini bukanlah orang yang mencuri Artefak dari rumah keluargamu, Matsurika.”

“Ya.” Matsurika mengangguk perlahan. “Memang terlihat seperti itu, bukan?”

Setelah semua kejadian di restoran, mereka menyelidiki bagaimana tepatnya Hatoko mendapatkan Artefak tersebut, dan menemukan bahwa rutenya sama dengan pelaku dalam kasus mereka sebelumnya: sebuah barang misterius dalam paket yang ditujukan kepada seorang kerabat yang sudah meninggal.

Apakah orang yang menggerebek rumah Sukarabe itu mendistribusikan Artefak? Dan jika ya, untuk apa sebenarnya?

Kurumi mengerang sambil mengusap dagunya. Mereka hanya memiliki sedikit informasi saat ini. Dia menghela napas sekali lagi dan mengalihkan pandangannya ke Matsurika seolah ingin mengganti topik pembicaraan.

“Jadi, apa yang terjadi pada restoran itu pada akhirnya?”

Matsurika mengangguk dramatis. “Sepertinya mereka tutup untuk sementara waktu. Namun, tampaknya tidak ada keluhan tentang hal ini dari siapa pun di antara staf atau pelanggan.”

“Benarkah?” Kurumi membuka matanya lebar-lebar.

Penutupan restoran yang menyediakan makanan awet muda yang ajaib itu pasti merupakan pukulan berat bagi para pelanggan, yang tidak menyadari bahwa energi kehidupan mereka sedang dihisap. Dan bagi para staf, itu jauh lebih sederhana—mereka kehilangan pekerjaan. Dia akan sepenuhnya mengerti jika mereka melampiaskan kemarahan mereka padanya karena telah menyebabkan situasi yang sekarang mereka alami.

“Ya,” kata Matsurika. “Mereka mungkin tidak mengetahui tentang Artefak itu, tetapi meskipun demikian, mereka tampaknya sejak awal memiliki gagasan bahwa mungkin mereka melakukan sesuatu yang ilegal.”

“Oh. Itu masuk akal.” Kurumi mengangguk, yakin.

Untuk sebuah restoran yang menawarkan hidangan lengkap seharga lima juta yen, restoran itu sangat ramai. Tidaklah berlebihan jika para pelanggan tersebut bertanya-tanya apakah ada praktik bisnis yang mencurigakan yang terjadi.

“Mungkin para pelanggan di sana hari itu mengira kau adalah semacam penyelidik, Kurumi,” kata Matsurika.

“Tolong hentikan itu,” jawabnya dengan nada meremehkan. “Itu bukanlah jati diri saya.”

“Bukankah begitu? Kurasa kau memang begitu,” lanjut Matsurika dengan nada melamun. “Mengajukan keluhan tentang makanan itu, tiba-tiba membanting Hatoko ke tanah… Aku tahu itu untuk menyelesaikan kasus ini, tapi aku merasa kau bertindak dengan cara yang sangat tidak seperti dirimu. Aku bertanya-tanya apakah tidak ada cara yang lebih elegan untuk menanganinya bagi seseorang sepintar dirimu. Tapi kemudian aku akhirnya mengerti.”

“…? Mengerti apa?” ​​tanya Kurumi.

Matsurika menyeringai. “Kau ingin menyelesaikan masalah ini dengan cepat agar para pelanggan berhenti makan, bukan?”

“…” Kurumi terdiam.

Tanpa mempedulikan reaksi Kurumi, Matsurika melanjutkan. “Kau tidak boleh menyebut dirimu sebagai penjahat. Kau adalah sekutu keadilan yang luar biasa.”

“…Kau terlalu memujiku.” Kurumi segera memalingkan wajahnya, dan Matsurika tertawa riang.

“Oh!” katanya. “Tapi masih ada satu hal yang belum saya mengerti.”

“…Apa itu?”

“Vampir. Bagaimana kau tahu setelah satu gigitan bahwa Artefak yang digunakan dalam makanan itu bukanlah Nektar?”

“Oh.” Kurumi mengangguk perlahan. “Akan kuceritakan, tapi kau mungkin tetap tidak akan mengerti. Ini sangat berkaitan dengan indra. Aku merasakannya dengan jelas.”

“…Aku tidak mengerti. Apa tepatnya yang kau perhatikan?” Matsurika menengokkan kepalanya, ekspresi bingung terp terpancar di wajahnya.

“Aroma khas seseorang yang menghisap nyawa orang lain,” jawab Kurumi dengan nada merendah.