Mahoutsukai Reimeiki LN - Volume 6 Chapter 5

1

 

 

Saybil agak murung.

Sambil memanjat menara lonceng, ia memandang ke arah kota es. Dengan jumlah penduduk yang sudah lebih dari tiga ribu, distrik bebas itu kini ramai bahkan di malam hari, cahaya pucat lampu penyihir berkelap-kelip di jalan-jalan. Berkat usaha Seth dan kawanan pedagangnya, mereka kini memiliki persediaan makanan, minuman keras, dan bahkan pakaian modis yang stabil. Dan karena dibangun di atas permukaan laut, kota itu kini tidak hanya mengekspor ramuan ajaib tetapi juga segala jenis makanan laut.

Semuanya berjalan lancar─ jadi mengapa saya merasa begitu tertekan?

“Silakan!”

Saybil mendongak dan melihat Hort memegang secangkir susu hangat di masing-masing tangannya.

“Menyedihkan…”

“Aku melihatmu duduk di sini. Apa yang terjadi? Kenapa kamu terlihat murung?”

“Nh… Mmm…” Karena tidak dapat menemukan jawaban, Saybil hanya menundukkan kepalanya. Ia menerima susu yang disodorkan wanita itu dan menyesapnya. Susu itu hangat dan sedikit menenangkannya.

“Kau tahu bagaimana tempo hari aku pergi ke kota itu untuk mengambil mana mereka? Kota yang menyerang distrik bebas yang baru?”

“Ya. Kerjamu bagus sekali!”

“Tentu saja… kurasa begitu. Maksudku, kau benar… Hanya saja…”

“Ada apa?”

“A…aku merasa tidak enak badan.”

“Apa maksudmu?”

“Saya sangat marah ketika mendengar mereka menyerang distrik bebas.”

“Ya. Itu benar-benar membuatku kesal juga!” seru Hort.

“Dan…ketika aku mengambil semua mana mereka, dan berbicara dengan penguasa menara…aku tidak tahu, tapi…itu membuatku merasa senang.”

Hort memandang Saybil dengan bingung.

“ Kau salah. Dan kau sendiri yang mendatangkan semua penderitaan ini. Aku terus mengomel padanya, tahu dia tidak bisa menolakku. Dia takut, hampir menangis, dan aku…” Saybil menghela napas panjang. Setiap kali dia mengingatnya kembali, pada kenikmatan yang dia rasakan, perutnya terasa sesak. “Kupikir itu pantas untuknya. Aku ingin dia merasa lebih menyesal atas semua yang telah dia lakukan, lebih menderita …”

“Umm… Tapi…bukankah itu, seperti, benar-benar normal…?”

“Untuk menikmati balas dendam?”

“Hmm… Aku tidak akan mengatakannya seperti itu, tapi kalau kita langsung ke pokok permasalahan, ya sudah.”

“Tetapi saya merasa ada sesuatu yang sangat memalukan tentang cara saya bertindak.” Saybil menatap ke bawah ke dalam susunya. Ia telah kehilangan ingatannya, mendapatkannya kembali, dan telah melalui begitu banyak hal sejak saat itu, dan ia pikir semua itu telah memberinya setidaknya pemahaman umum tentang emosi manusia.

Dia mencintai Los.

Dia mengerti kecemburuan.

Namun, perasaan superioritas yang mengguncang jiwa yang ia rasakan hari itu─rasanya seperti obat yang buruk, jenis obat yang dapat menghancurkan seseorang.

“Kita tahu bahwa orang-orang dapat melakukan hal-hal yang sangat kejam ketika mereka merasa benar, ketika mereka merasa keadilan ada di pihak mereka. Dan sampai sekarang, kitalah yang menjadi sasaran kekejaman itu. Namun, pada saat itu, saya percaya pada kebenaran saya sendiri…dan saya senang membuat orang itu menderita.”

“Hweeh!” Hort menjerit aneh.

Saybil menoleh dan melihat ekspresi terkejut di wajahnya. “Apakah yang kukatakan benar-benar mengejutkan…?”

“T-Tidak… Aku hanya berpikir bahwa bahkan setelah semua yang terjadi, kau masih Sayb yang sama.”

“Yah, ya… aku tetap diriku sendiri.”

“Bukan itu maksudku. Begini, tiga tahun lalu aku bergabung dengan Brigade Gereja dan Penyihir dan mulai memberantas kejahatan yang berhubungan dengan ramuan. Dan semua penjahat yang tidak bertobat itu akan mendatangiku dengan ceramah tentang keadilan. ‘Kita semua penyihir di sini,’ ‘Kau mengganggu keseimbangan dunia,’ ‘Sang Dewi tidak akan pernah memaafkanmu,’ hal-hal semacam itu—maksudku, aku bahkan bukan penyihir, aku penyihir! Dan orang-orang menjijikkan itu bahkan tidak tahu perbedaannya!”

Hort mengencangkan pegangannya pada cangkir kayu di tangannya. Meski kokoh, cangkir itu mulai melengkung, dan Saybil takut cangkir itu akan pecah.

“Apakah benar-benar salah untuk menghajar orang jahat, memenjarakan mereka, dan merasa senang karenanya? Ketika seseorang dengan senang hati membunuh anak-anak, apakah tidak boleh untuk ingin memberi mereka obatnya sendiri─untuk membuat mereka menangis dan meratap seperti yang dilakukan korbannya?”

“Tapi… Tidak ada gunanya. Balas dendam pribadi bukanlah yang dibutuhkan untuk mencegah mereka membunuh lebih banyak anak. Tugas kita adalah menangkap penjahat dan memenjarakan mereka, tapi menurutku ada sesuatu yang buruk tentang menendang mereka saat mereka terpuruk.”

“Tapi aku ingin menendang pantat mereka yang bodoh.”

Ada sesuatu tentang tatapan mata Hort yang benar-benar tulus saat dia menyatakan persetujuannya terhadap kekerasan yang membuat Saybil tertawa terbahak-bahak. Tawa itu muncul dari suatu tempat yang dalam di dalam dirinya, dan butuh waktu yang lama untuk mereda.

“H-Hei, apa-apaan ini?! Aku tidak tahu kau bisa tertawa seperti itu, Sayb! Tapi kau bisa?! Tunggu, apa yang lucu dari ucapanku?!”

“M-Maaf! Hanya saja… Kau hebat, Hort.”

“Hebat…? Tapi, tidakkah menurutmu itu tidak adil? Mereka melanggar hukum, menginjak-injak orang lain, menyakiti mereka, membuat mereka menderita—lalu saat mereka yang dihukum, yang harus dilakukan adalah menghormati mereka dan memastikan mereka tidak menderita, menangani kejahatan mereka dengan tepat dalam kerangka hukum. Maksudku, merekalah yang melanggar hukum sejak awal!”

“Mm-hmm, benar… Kamu mungkin benar…”

“Tidak, dia tidak! Tidak ada yang ‘benar’ tentang itu sama sekali! Apa yang kalian berdua pikirkan, membicarakan keadilan main hakim sendiri seperti itu?!”

Terkejut mendengar teguran keras yang datang dari belakang mereka, Hort dan Saybil menoleh untuk melihat Kudo memegang sekeranjang makanan ringan tengah malam dan tampak jelas tidak terkesan.

“Hah? Sudah berapa lama kau di sana, Kudo? Aku sudah waspada, tapi aku sama sekali tidak menyadari kehadiranmu…!”

“Hmph… Aku juga sudah berlatih, lho. Petugas medis penyihir harus bisa memberikan penyembuhan di medan perang tanpa diketahui musuh.”

Kudo melangkahkan kakinya melintasi atap dan duduk tepat di belakang mereka dengan kaki disilangkan. Saybil dengan senang hati menerima salah satu kue yang ditawarkannya dan menggigitnya. Kue itu berisi sosis dan sayuran renyah yang lezat, dan saat mengunyah, Saybil tidak dapat memikirkan hal lain.

“Pokoknya, jangan menyesatkan Saybil hanya karena dia agak naif. Kali ini, dia benar.”

“Hah…? Berapa banyak yang kau dengar?” tanya Hort.

“Semuanya, sejak awal. Aku ingin menegur kalian saat kalian berhenti bicara, tetapi keadaan semakin memburuk. Aku bahkan mulai berpikir untuk melaporkan kalian ke pihak berwenang.”

“Jangan! Kita bisa kena masalah!”

“Jadi setidaknya kamu sadar diri…”

“Yah, tentu saja! Bahkan aku tahu itu!” Hort cemberut. “Tapi melihat orang-orang menyebalkan itu menyeringai karena mereka dilindungi oleh hukum pasti membuat siapa pun ingin melanggarnya, kan? Dan bahkan jika kamu tidak benar-benar melanggarnya, kamu tetap ingin mengatakan beberapa hal buruk kepada mereka dan membuat mereka sedikit kesal, bukan?”

“Tentu saja, aku tidak akan menyangkalnya. Tapi, kau tidak bisa melakukannya begitu saja .”

“Tapi kok bisa?!”

“Karena dengan begitu, kamu akan merendahkan dirimu sendiri ke level mereka.”

“Siapa peduli? Aku senang mengambil jalan pintas!” Hort menghabiskan sisa susunya dan menjatuhkan diri ke atap.

“Level mereka, ya…” gerutu Saybil. “Aku juga agak paham, kurasa. Misalnya, memberi tahu orang yang telah melakukan kesalahan itu sepotong pikiranku, dan merasa senang melakukannya, membuatku merasa agak kecil.”

“Apa maksudmu dengan ‘kecil’? Tahukah kamu bahwa kita mendapat laporan dari para pemimpin distrik bebas yang kamu bawa?”

“Hah? Apa katanya?”

“Bahwa kau sama sekali tidak takut pada Exinov, dan kau mengatakan apa yang perlu dikatakan. Berkat dirimu, Exinov yang selama ini selalu memandang rendah Nurabehn akhirnya melihat mereka sebagai manusia untuk pertama kalinya.”

Saybil mengernyitkan dahinya sedikit. “Yah, kalau memang begitu perasaan mereka, maka…aku senang…kurasa begitu.”

“Yo, Hort. Kenapa kau tidak memberi tahu Saybil apa yang akan kau lakukan jika kau ada di posisinya?”

“Yah, pertama-tama aku akan menelanjanginya dan mengaraknya keliling alun-alun, duh!” seru Hort, bangkit dari tempat ia berbaring dengan penuh semangat. “Dan kemudian, dan kemudian, aku hanya akan bernegosiasi dengannya setelah ia memohon tiga hari tiga malam penuh untuk memberinya kesempatan. Oh, dan kemudian, tepat ketika negosiasi itu tampaknya akan menguntungkannya, aku akan berkata, ‘Kau tahu, aku berubah pikiran,’ dan mengusirnya dari kota! Dan tentu saja, sepanjang waktu kami akan terus maju dengan pemilihan di balik layar untuk memilih pemimpin baru. Bagaimana menurutmu?” Mata Hort berbinar.

Saybil agak kecewa. “Hah? Sebelumnya kau bilang kau ingin melakukannya , tapi sekarang kau bilang kau akan melakukannya ?”

“Hm? Oh, uh ya.”

“Tapi bukankah itu membuang-buang waktu…?”

“Tapi itu akan menyenangkan bagiku!”

“Aduh!”

Ini adalah ucapan “Wagh!” yang sarat dengan pengalaman. Kemudian: “Meskipun jika kamu harus tahu, aku akan mengatur pertunjukan yang sedikit lebih dramatis, jika aku berada di tempatmu.” Itu adalah Loux Krystas, wajahnya menyembul dari bawah atap tempat mereka duduk.

“Hah?! Profesor Los?!”

“K… Dari mana kau muncul gelembung itu?!”

Ketiganya menatapnya tajam saat dia muncul di tempat yang seharusnya tidak ada pijakan. Kebetulan, dia berdiri di Tongkat Ludens, yang terletak mendatar, mencengkeram atap menara dengan tentakel.

Dengan hup dia memanjat ke atas atap, lalu mengangkat tangannya untuk membiarkan tongkat yang menari-nari ke langit di atasnya, jatuh ke telapak tangannya yang terbuka.

“Diskusi yang sangat menarik! Saya sangat menyukai perdebatan seputar hukum dan etika. Sayb muda, Exinov membantai penduduk distrik bebas─dan kamu malu karena merasa senang membuatnya tak berdaya?”

“A-aku minta maaf.”

“Kau tidak punya alasan untuk meminta maaf. Seperti yang dikatakan Kudo muda. Kemenangan adalah sensasi yang manis. Dan seperti yang dikatakan Hort: bahkan pembalasan dendam pun bisa menyenangkan. Kau tahu kenapa?”

“Kenapa…?” Saybil memikirkannya. Kenapa rasanya begitu nikmat? Los benar, kenikmatan yang kurasakan sebenarnya ─

“Ooh, ooh, aku tahu!” seru Hort sambil mengangkat tangannya. “Eh, itu karena saat kau memberi tahu seseorang bahwa mereka akan mendapat masalah besar jika mereka mengganggumu, maka kau bisa tenang dan menikmati hidup. Dan, seperti, menegaskan bahwa kau lebih kuat dari mereka membuat pikiranmu tenang!”

“Nilai sempurna, Hort muda! Kau benar-benar telah merasakan kenikmatan memberi musuhmu apa yang kau inginkan!”

Hort membusungkan dadanya dan mendengus penuh kemenangan karena dinyatakan sangat benar. Namun, setelah membusungkan dadanya, dia mulai berpikir ulang tentang apakah dia benar-benar dipuji, dan dia menjadi sedikit kesal.

“Dengarlah sekarang, Sayb muda,” lanjut Los, tanpa rasa gentar. “Di banyak medan perang, para pemenang bertindak sewenang-wenang terhadap yang kalah dengan segala cara yang dapat mereka bayangkan. Meskipun saya yakin ada hasrat material yang berperan, pada dasarnya mereka terbius oleh kenikmatan untuk menguasai musuh-musuh mereka. Manusia secara naluriah memperoleh kenikmatan yang kuat dengan meyakinkan diri mereka sendiri bahwa musuh adalah makhluk yang tidak berharga dan rendah yang dapat mereka brutalisasi dengan cara apa pun yang mereka pilih tanpa takut akan pembalasan.”

“Apakah… Anda memiliki naluri yang sama, Profesor?”

“Tidak diragukan lagi. Tidak ingat? Ketika Desa Penyihir diserang oleh faksi antipenyihir Gereja, aku menghancurkan martabat seorang uskup jahat tertentu agar semua orang bisa melihatnya. Dan aku sangat menikmati melakukannya—itu membuat jantungku berdebar kencang. Aku tidak merasa malu dengan kesenangan atas kemenangan itu.”

“Jadi…itu…kesepakatannya?”

“Masalahnya terletak pada keinginan untuk menang, dan berkubang dalam dominasi seseorang . Memang, seseorang dapat memerintah bahkan tanpa memperoleh kemenangan. Itu mudah dicapai—cari saja mereka yang lebih lemah dari dirimu.”

“Itu…jelas sekali…”

Ketiga penyihir muda itu tahu dari pengalaman.

Saybil telah menjadi korban segala macam kekerasan saat ia masih kecil. Orang-orang dewasa dalam hidupnya tidak melawan dan memenangkan hak untuk mengendalikannya—hanya saja ia lebih lemah dari mereka, dan mereka telah mengalahkannya hingga ia tunduk. Hort selalu disebut anak iblis berkat tanduk yang tumbuh di kepalanya, dan dipaksa untuk tunduk…sementara butuh waktu semalaman untuk menghitung tindakan kekerasan yang telah dialami Kudo sebagai seorang beastfallen.

“Perang ini adalah invasi Dunia Baru oleh Tanah Terlarang. Namun, kami belum pernah secara aktif memulai pertempuran. Kami hanya menciptakan distrik-distrik bebas, mengumpulkan penduduk, dan menangkis serangan Dunia Baru.”

“Kami memang menghancurkan fasilitas pemanenan itu,” balas Saybil.

“Itu adalah operasi penyelamatan—banyak sekali orang yang akan terbunuh jika kita tidak melakukan intervensi.”

“Benar sekali! Meskipun, maksudku, aku benar-benar tidak mengerti apa yang membuatmu sedih sejak awal, Sayb!”

Hort tampak seperti sedang menegur Saybil karena kelemahan jiwanya. Setelah melancarkan kampanye panjang melawan unsur kriminal, Saybil mungkin menganggap Hort kekanak-kanakan karena begitu putus asa atas hal ini.

“Maaf, Hort, kau benar. Saat aku merasa sedih karena hal seperti ini, rasanya seperti aku menyalahkanmu atas hal-hal yang telah kau lakukan, bukan?”

“Bukan itu yang ingin kukatakan… Aku hanya ingin kau lebih percaya diri! Maksudku, ayolah! Kau bisa melakukan apa saja pada orang itu! Tapi kau tidak melakukannya, kan?! Aku juga membaca laporan itu, dan yang kau lakukan hanyalah memberi pelajaran yang sangat dibutuhkan pada orang bodoh itu! Apakah itu arti keadilan bagimu, Sayb? Memberikan ceramah yang rendah hati tentang etika kepada monster yang merasa berhak membunuh orang?!”

“Yah… Tidak, tapi…” Saybil menatap Los, mencari jawaban atas ketidakpastian yang menyelimuti hatinya.

“Hmmm.” Los bersandar pada Tongkat Ludens dan melipat tangannya. “Sebagai seorang pertapa, Sayb muda, ini adalah pengalaman pertamamu dalam pembalasan aktif. Wajar saja jika itu membingungkanmu. Rasa bersalah adalah hal yang tak terelakkan yang menyertai kenikmatan pertama seseorang. Itulah sebabnya kita harus mengikuti langkah-langkah yang tak terhitung jumlahnya untuk mendapatkan kenikmatan itu. Dan dalam kasus ini, kamu telah mengambil semua langkah yang diperlukan, Sayb.”

“Langkah-langkah yang diperlukan…”

“Kami memperingatkan Exinov agar tidak menyerang distrik bebas. Dan meskipun kami mengambil Nurabehn dari mereka, yang mereka anggap sebagai ternak, kami menawarkan untuk mengedarkan ramuan mana sebagai gantinya. Itu bukan eksploitasi yang sewenang-wenang—mereka sendiri menyadari bahwa, selain biaya, ramuan kami akan menyediakan pasokan mana dalam jumlah besar. Namun terlepas dari semua ini, Exinov tetap melancarkan serangan mereka—karena mereka tidak ingin melepaskan kegembiraan mendominasi. Mereka membunuh orang-orang di distrik bebas sebagai contoh, untuk kesenangan mereka sendiri, dan Anda merendahkan mereka sesuai dengan keputusan yang dibuat dalam dewan.”

“Itu…benar…”

“Oleh karena itu, sudah sepantasnya kamu mencintai kemenanganmu. Bergembiralah atas pengampunanku.”

“Milikku juga!” sela Hort.

“Tidak ada masalah diampuni atau tidak. Anda menang tanpa menumpahkan setetes darah pun. Jika kita mulai memberi orang-orang kesulitan karena memberikan sedikit tekanan dalam negosiasi, tidak ada yang akan pernah selesai.”

Saybil mengerutkan bibirnya mendengar rentetan pengampunan ini.

“A-Ada apa dengan wajahmu itu… Kamu marah, Sayb?!”

“Tidak, hanya saja… aku merasa ingin menangis.”

“Kok bisa?!”

“Saya hanya berpikir betapa hebatnya memiliki teman.”

“Menjijikkan…! Apa-apaan kau ini putri yang sok suci atau semacamnya…?!”

“Bahkan sikapmu yang buruk pun terdengar seperti cinta bagiku, Kudo. Aku ingin memelukmu.”

“Hei, hentikan! Berhenti mendekat ke sini!”

Kudo melompat mundur sambil menjerit, dan Hort mulai tertawa tak terkendali.

Bukannya aku setuju dengan semua yang mereka katakan … tapi Hort dan Kudo menunjukkan padaku bahwa setiap orang punya cara berpikirnya sendiri, Los memberitahuku bahwa dia baik-baik saja dengan apa yang kulakukan, itu semua membuatku senang.

Saybil bersyukur, tapi masih ada lagi yang lain.

Jika salah satu dari orang ini terbunuh , saya rasa saya tidak akan ragu sedetik pun untuk membalas dendam.

“Ngomong-ngomong, dengan apa yang kau lakukan, banyak sekali Exinov yang datang ke sisi distrik bebas. Dan ketika kita menjual ramuan mana kepada mereka, mereka akan berekspresi seperti, ‘Kenapa kita tidak melakukannya lebih awal?’ Jadi kupikir perang ini hampir berakhir. Tidakkah kau pikir begitu, Profesor Los?” tanya Hort, terdengar seolah-olah hal itu baru saja terlintas di benaknya.

“Benar sekali.” Los mengangguk, lalu tertawa kecil. “Atau begitulah yang kuharapkan. Kehadiran Utsuwa muda di distrik bebas tampaknya telah berhasil membujuk Exinov yang tersisa untuk mendukung tujuan kita. Fraksi Danna Ryl sudah menjadi minoritas. Sejujurnya, aku tidak akan terkejut sama sekali jika mereka mendatangi kita untuk menuntut perdamaian…”

“Kita sudah jelaskan kalau kita ingin bicara, kan?” Saybil menyerah mencoba menyudutkan Kudo dan menoleh ke arah Los.

“Kami telah mengirim surat, tetapi belum mendapat balasan apa pun. Mungkin rasa malu atas kepergian Utsuwa telah membuat mereka keras kepala.”

“Jika memang begitu, lalu bagaimana? Bagaimana perang ini akan berakhir?”

“Hmm… Mungkin itu hanya akan…berkurang, kurasa.”

“Maksudnya itu apa?”

“Ini berarti berakhirnya permusuhan yang tidak begitu jelas. Distrik-distrik bebas akan menyebar luas di seluruh negeri, dan, meskipun hal itu sangat mengganggu mereka, kaum Exinov tidak akan memiliki sarana untuk melakukan agresi. Dengan demikian, konflik akan berakhir secara efektif. Mereka yang setuju dengan kaum Exinov akan mendukung mereka, mereka yang menginginkan pembebasan akan datang ke distrik-distrik, dan setelah proses itu berjalan, kedua kelompok itu akan lebih atau kurang memisahkan diri.”

“Tapi Exinov tidak akan bisa membeli ramuan mana, jadi…”

“Oh, kukira seseorang akan menyelundupkan beberapa botol kepada mereka. Pada akhirnya, distrik bebaslah yang akan melakukan apa pun yang mereka mau dengan ramuan yang kami jual kepada mereka. Bahkan tanpa organisasi yang mendukung mereka, pembeli perorangan mungkin memutuskan untuk menjualnya kepada Exinov dengan harga tiga kali lipat atau bahkan sepuluh kali lipat.”

“Semuanya berlumpur sekali…!” Hort menatap ke langit dengan ekspresi tidak puas di wajahnya.

“Biasanya memang seperti itu perang. Meskipun jika kita maju ke menara Danna Ryl, menuntut penyerahan dan kebebasannya demi Nurabehn, mungkin ceritanya akan berbeda.”

Akan tetapi, jelas bahwa tidak seorang pun benar-benar merasa perlu bertindak sejauh itu. Para Exinov tidak lagi memiliki kekuatan untuk menahan para Ignas dan Nurabehn yang mengalir dari kota-kota mereka─dan mereka takut jika mereka melakukannya, persediaan mana mereka akan terkuras habis.

“Apa yang akan Anda lakukan setelah perang berakhir, Profesor Los?” tanya Saybil tiba-tiba, yang langsung disambut teguran panik dari Hort dan Kudo.

“T-Tidak, Sayb! Kamu tidak boleh menanyakan itu!”

“Kau benar-benar tidak sadar! Kau baru saja membunuh Profesor Los!”

“Hah? Apa maksudmu?” tanya Saybil bingung.

Los tertawa terbahak-bahak. “Itu klise dalam kisah-kisah seperti ini—berbicara enteng tentang rencana seseorang setelah perang memastikan bahwa seseorang tidak akan hidup untuk mewujudkannya.”

“Huhhh… Itu takhayul yang aneh…” Meskipun sama sekali tidak yakin, Saybil menyadari bahwa mungkin lebih baik untuk mengabaikan pertanyaan lebih lanjut.

Saat itulah mereka mendengar teriakan naga dari atas.

 

2

 

“Hm? Apakah… Raja Penakluk Naga telah pergi entah ke mana?” tanya Hort ragu.

“Tidak, aku melihat Heath tidur di kandang kuda dalam perjalanan ke sini.”

Bersama-sama, mereka berempat mendongak. Bulan terbelah dua, noda hitam di wajahnya. Noda itu semakin membesar, dan saat terlihat jelas bahwa ada sesuatu yang jatuh dari langit, keempatnya sudah dipenuhi ketegangan.

Itu seekor naga.

Binatang hitam legam itu, jauh lebih besar dari Heath dan memiliki tanduk raksasa yang bengkok, sedang menukik lurus ke arah kota. Saat naga itu menukik, ia menarik napas dalam-dalam dan mengembuskan semburan api yang membakar.

Namun, kota itu dilindungi oleh salah satu penghalang milik Zero. Api yang terpantul menghilang tanpa membahayakan ke udara, dan naga itu terbang cukup dekat untuk menggores penghalang itu dengan cakarnya sebelum berputar kembali ke langit.

“A-Apa yang terjadi?! Dari mana datangnya naga besar itu…?!”

Naga itu berhenti, melayang di udara di atas distrik bebas, lalu menarik napas dalam-dalam lagi dan menyemburkan api ke penghalang sekali lagi. Seperti sebelumnya, penghalang itu menangkis api—tetapi panasnya berbeda.

“Wah, panas banget…! Kayaknya aku kepanasan banget nih…!”

“Apakah makhluk itu mencoba mengukus seluruh kota?! Kita harus mengusirnya! Aku akan mengurusnya!”

“Tidak, kau tidak akan tepat waktu─Ludens kecil!”

Sebelum Hort dapat melompat dari atap menara lonceng, Los mengangkat Tongkat Ludens ke atas. Kegelapan terpancar dari bola hitam berkilau yang tertanam di ujungnya, menyelimuti langit di atas dan memadamkan api.

“Wow! Itu jauh lebih baik! Kamu hebat, Ludens!”

“Ludens kecilku mampu menahan panas. Namun…”

Naga itu berhenti menyemburkan api dan terbang tinggi ke udara sekali lagi. Saat ia terbang maju mundur di atas distrik bebas mencari mangsa, para penduduk berhamburan keluar rumah untuk melihat apa yang sedang terjadi, dan menemukan jawaban mereka di langit di atas.

“Ini masalahnya… Makhluk itu menyajikan tontonan yang terlalu hebat.”

“Sebuah… tontonan? Apa yang begitu mengancam dari itu?” tanya Saybil.

Wajah Los tampak muram saat dia melihat wajah-wajah orang yang menunduk di bawah. “Pertunjukan kekuatan seperti itu menimbulkan kecemasan di antara penduduk kota. Mereka mengenali Heath dari penglihatan, dan dapat melihat dengan jelas bahwa naga ini jauh lebih besar.”

Heath, kuda perak sang Raja Penakluk Naga, masih muda. Ia makhluk yang hebat, dengan keagungan yang tak terkira—tetapi naga yang sekarang berputar-putar di atas distrik bebas memancarkan aura intimidasi yang tak mungkin dapat ditandingi Heath.

“Ngomong-ngomong…! Bukankah itu Heath?!” Hort menunjuk ke langit.

Cahaya bulan memantulkan sisik perak Heath saat ia mendekati naga hitam itu; Ghoda tidak terlihat di mana pun.

Heath menghantam naga hitam itu dengan tubuhnya sendiri dan menggigit sayap binatang yang lebih besar itu—tetapi taringnya tidak dapat menembus sisik berlapis baja itu. Naga hitam itu menjauh dari Heath, mengeluarkan raungan yang mengguncang udara, lalu mencengkeram leher Heath dengan rahangnya sendiri dan mulai mengayunkan naga yang lebih kecil itu ke sana kemari.

“Oh tidak, oh tidak, oh tidak! Heath pasti akan mati di sana!”

“Aku bisa menyembuhkannya dari sini! Di mana Raja Penakluk Naga itu?!” gerutu Kudo, melotot marah ke langit. Bait terakhir dari Bab Perlindungan seperti yang diajarkan di Akademi Sihir adalah mantra yang memungkinkan praktisi untuk menyembuhkan target apa pun yang terlihat. Tetapi bagi Kudo, yang fasih bahkan dengan sihir pemulihan yang terkandung dalam Grimoire of Zero itu sendiri, mantra itu tidak lebih sulit daripada mantra paling sederhana. Dia memulai mantra tanpa ragu-ragu: “Ē a doh Laghanz Hang doh Lagraize! ” Ular putih muncul di matanya, dan dia menatap luka-luka Heath. “O ular putih yang berkilauan, turunlah ke mataku! Bab Perlindungan, Bait Terakhir─Kwaokuhl! Perhatikan panggilan ini dengan kekuatan namaku─Kudo!”

Ular-ular di pupil Kudo berkumpul di sekitar luka di leher Heath, yang menutup dalam sekejap mata. Namun, terlempar ke samping oleh naga hitam, Heath berjuang untuk menstabilkan dirinya di ketinggian yang begitu rendah, dan jatuh ke arah kota.

“Profesor Los! Selamatkan Heath!” teriak Saybil.

“Sudah hampir selesai!” Los mengacungkan Tongkat Ludens, dan dinding hitam legam di langit berubah menjadi jaring, menangkap Heath saat ia jatuh. Jaring itu meregang untuk menyerap momentum Heath, berhenti sehelai rambut dari tanah sebelum dengan lembut melepaskan naga itu. Heath bangkit, bergoyang sedikit, dan mencoba lepas landas sekali lagi.

“Heath! Cukup!”

Itu Ghoda. Heath menoleh untuk menatapnya sejenak, lalu bersiap untuk terbang lagi, tanpa menghiraukan teriakan sang kesatria. Naga itu tidak membawa pelana maupun tali kekang, tetapi Ghoda tetap memanjat ke punggungnya dan mencengkeram tanduknya.

“Tenanglah, Heath! Pertahanan distrik bebas tidak dapat ditembus! Kau tidak perlu melakukan ini!”

Heath menggeram tidak senang dan menggelengkan kepalanya beberapa kali, lalu dengan patuh berbaring kembali.

Naga hitam itu dengan tenang menyaksikan semua ini dari atas. Kemudian mereka mendengar sebuah suara—bukan di telinga mereka, tetapi bergema langsung di pikiran mereka. Itu adalah suara naga hitam.

 

Jika Anda ingin bertahan hidup, carilah perlindungan dari Keybinder. Danna Ryl yang selalu berbelas kasih akan memaafkan kesalahan bodoh Anda dan menyambut kembali rakyatnya dengan pelukan penuh kasih.

 

Kehebohan menyebar ke seluruh kota—tampaknya semua orang di distrik bebas dapat mendengar suara naga itu.

 

Kalian para penjajah di kota es kalian yang remeh tidak akan menemukan tempat berteduh di luar temboknya. Dengarkan baik-baik, kalian orang-orang bodoh yang menolak perlindungan kami dan menipu dengan omongan kalian tentang pembebasan. Bersiaplah agar tanah ini menjadi tempat peristirahatan abadi kalian.

Pilih. Anda punya waktu tiga hari.

 

Dengan itu, naga hitam itu terbang, hanya meninggalkan keresahan dan kecemasan dalam jejaknya.

 

+++

 

Danna Ryl merasa mendengar suara memanggilnya dan mengangkat kepalanya. Sudah berapa lama dia terkurung di kamarnya di dalam menara? Dia ingin mati tetapi mendapati dirinya terlalu takut dengan ide itu, meskipun dia juga tidak tahan memikirkan untuk keluar dan hanya dihujani ejekan. Akibatnya, dia hanya membiarkan dirinya mengikuti jalannya waktu.

Namun, suara yang memanggilnya sekarang begitu ramah, begitu akrab, dan manis penuh kasih sayang, sehingga Danna Ryl menjulurkan kepalanya dengan hati-hati keluar dari pintu kamarnya. Tidak ada pelayan maupun pelayan binatang yang terlihat. Menara, yang selalu ramai dengan orang-orang, kini kosong.

Dia mengikuti suara itu keluar ke alun-alun. Sulit baginya untuk melihat tempat itu lagi dan tidak mengingat kembali hari ketika Utsuwa diambil darinya, tetapi sekarang tempat itu dihuni oleh sosok yang tak terpikirkan: seekor naga yang begitu besar sehingga sesaat Danna Ryl mengira itu adalah gunung hitam kecil. Saat dia mendekat, naga itu dengan lembut menundukkan kepalanya dan memperlihatkan alisnya kepadanya.

Danna Ryl melihat tanduk yang bengkok dan pupil seperti kambing dan mendesah pelan. “Zaza… Itu kamu, bukan? Tapi tubuh ini─”

Jawabannya tidak datang dalam bentuk kata-kata, tetapi sebagai suara di dalam kepalanya.

 

Anda membutuhkan seorang gatekeeper yang kuat. Itulah yang saya miliki.

 

Air mata mengalir dari mata Danna Ryl. Dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan berlari ke Zaza Ryl, berlutut di samping kepala naga besar itu. “Maafkan aku, Zaza. Aku mengatakan hal-hal yang sangat buruk kepadamu. Aku menyalahkanmu atas segalanya, padahal selama ini kau hanya memikirkan kepentingan terbaikku.”

 

Teguranmu itu pantas. Aku telah melakukan kesalahan, dan mencemari misteri transendenmu. Aku akan mendapatkan kembali transendensi itu untukmu.

 

“Tapi bagaimana caranya? Utsuwa sudah tiada. Bagian terpentingku.”

 

Kita hanya perlu merebutnya kembali. Semuanya.

Dan apa yang tidak dapat kita dapatkan kembali, kita hancurkan. Anda adalah satu-satunya kunci yang kami butuhkan.

 

“Aku sendiri?” tanya Danna Ryl. Kemudian dia teringat pada Exinov yang telah meninggalkannya tanpa sepatah kata pun. Ucapan Zaza Ryl berikutnya membuatnya merasakan perasaan senang yang menyebar jauh ke dalam hatinya.

 

Marilah kita buat agar tidak ada seorang pun yang hidup tanpa perlindungan-Mu.

 

“Ya… Ya, kau benar. Dunia ini telah menjadi sedikit terlalu besar untuk kebaikannya sendiri. Jika kita mengurangi jumlah orang, mengurangi jumlah kota, itu juga akan menyelesaikan kekurangan mana kita. Kita tidak perlu bergantung pada ramuan murahan dari Tanah Terlarang. Oh, betapa hebatnya! Zaza Ryl… Penjaga gerbangku. Denganmu di sisiku, aku bisa terus menjadi diriku sendiri.”

Danna Ryl tiba-tiba merasa terbebas dari rawa emosi yang telah mencekiknya. Rasanya seperti dia telah melihat dunia melalui kabut, tetapi sekarang dia dapat melihat segalanya, melihat masa depan, dengan jelas sekali lagi. Kuravanuluox adalah satu-satunya kota yang dibutuhkan dunia ini. Tempat yang indah ini, dengan penduduknya yang cantik ─hanya itu yang Danna Ryl butuhkan saat ini.

“Mari kita beri nama khusus bagi mereka yang tetap tinggal di sini. Mereka akan menjadi penguasa baru kota kita. Semua yang kembali akan diperlakukan sama… Dan begitu tidak ada lagi tempat, kita tinggal menutup gerbangnya. Kita hanya akan menyelamatkan kota-kota dan desa-desa yang bersumpah untuk bekerja demi kita. Sisanya dapat dihancurkan, tidak akan pernah bangkit lagi.”

Mendengar ini, Zaza Ryl melebarkan sayapnya yang besar, menghasilkan angin yang sangat kuat hingga menjatuhkan Danna Ryl ke tanah, dan menghilang dalam kegelapan malam. Dia bisa merasakan kata-kata terakhir naga hitam itu menggelitik pikirannya seperti bisikan:

 

Anda hanya perlu menunggu. Semuanya akan berjalan sesuai keinginan Anda.

 

3

 

Saat naga hitam itu pergi, rasanya seperti seseorang telah menendang sarang tawon. Banyak orang di distrik bebas tiba-tiba mulai berpikir bahwa mungkin bukan ide yang buruk untuk kembali ke Kuravanuluox, di mana mereka akan menikmati perlindungan dari Danna Ryl, Sang Pengikat Kunci. Sebagian besar penentang ini adalah para Igna yang baru datang ke distrik bebas ketika mereka merasakan gelombang berbalik melawan Danna Ryl dan para Exinov.

“Sejak awal aku tidak pernah ingin datang ke distrik bebas sialan ini! Tapi kudengar mereka akan mengambil mana kami jika kami menolak… Aku tidak punya pilihan lain!”

“Menurutmu orang-orang di distrik bebas lainnya tahu tentang ini? Sebaiknya kita kembali ke Kuravanuluox secepat mungkin! Kalau tidak, naga itu akan membunuh kita semua!”

“Tempat ini sudah tamat! Kau lihat, kan? Naga dari Tanah Terlarang itu hanya makhluk kecil! Si hitam akan menghancurkannya dalam sekejap!”

“Aku tidak tahu kalau ada penjaga gerbang yang begitu kuat… Aku tidak akan pernah datang ke sini jika aku tahu!”

 

“Sejujurnya, menurutku itu benar-benar memalukan.” Latarnya adalah ruang pertemuan balai kota yang dingin di pusat distrik bebas maritim. Seth, kepala kelompok pedagang, adalah orang pertama yang datang ke kamp distrik bebas atas kemauannya sendiri. Sekarang dia mengerutkan kening, melipat tangannya, dan mengetuk-ngetuk sikunya dengan ujung jarinya. “Jika kau bertanya padaku, tidak perlu mencegah siapa pun untuk pergi. Mereka bebas kembali ke kota Danna Ryl jika mereka mau. Penghalang Zero dan tongkat Loux Krystas dengan cemerlang menghalangi serangan naga itu—mengapa kita harus terus memberi makan siapa pun yang cukup bodoh untuk melihatnya dan masih berpikir, ‘Distrik bebas pasti kalah, ayo keluar dari sini.'”

“Saya juga berpendapat sama,” kata pendeta itu. Ia bersandar di dinding dengan tangan terlipat, tampak tidak senang. “Yang diminta Har Bell dari kami sejak awal adalah penegakan hak asasi manusia bagi orang Nurabehn. Dan di sinilah kami, di kota Nurabehn Zero yang dibangun di atas lautan. Kami hanya menawarkan untuk menyambut setiap Exinov atau Ignas yang menolak diskriminasi. Jika salah satu dari mereka sekarang mengatakan bahwa sebenarnya mereka menyetujui diskriminasi sejak awal tetapi mengikuti arus ketika mereka melihat ke arah mana angin bertiup, mungkin saya lebih suka orang-orang seperti itu diusir . ”

“Yah, bukan berarti kita akan menghentikan mereka pergi,” kata Mercenary sambil mengangkat bahu, mengupas kentang dengan cakarnya yang besar. “Naga itu alasan mereka ingin kembali ke Danna Ryl, bukan? Dan kau akan membunuh makhluk itu, bukan, Penyihir?”

Mendengar itu, Zero menyisir rambut perak panjangnya ke belakang telinganya dan mendesah. “Ya… Jika mereka memfokuskan upaya mereka sepenuhnya pada pertahanan, tidak akan ada masalah. Namun, naga itu menyatakan niatnya untuk menyerang. Mengingat pernyataan yang dibuatnya, tampaknya binatang itu mengancam akan membunuh kita jika kita melangkah keluar dari kota ini.”

Mereka diberi penangguhan hukuman selama tiga hari─yang mungkin berarti bahwa siapa pun yang tidak kembali ke Kuravanuluox dalam waktu tersebut akan dianggap sebagai musuh yang dapat dieksekusi tanpa pengadilan.

“Bagian tentang tidak menemukan tempat berlindung di luar ‘kota es yang remeh’ kita berarti kita mungkin juga berasumsi distrik bebas lainnya akan diserang tanpa pandang bulu,” kata Los. “Saya menduga wyrm bermaksud menghancurkan tempat ini sebagai sinyal besar untuk mengabarkan dimulainya serangan balik mereka, tetapi mendapati pertahanan kita agak kuat untuknya.”

“Menyedihkan. Ayo cepat bunuh makhluk itu supaya kita bisa mengakhiri perang sialan ini. Semoga itu bisa mengakhiri semua kegaduhan ini.” Mercenary menjulurkan lidahnya dengan jengkel. Sejak tadi malam, kota itu gempar—ada Nurabehn dari distrik bebas lainnya yang bergegas ke kota untuk mencari perlindungan, Ignas berusaha keluar, dan Exinov berharap bisa kembali mendapatkan kepercayaan Danna Ryl.

“Profesor Zero! Kita dalam masalah! Jumlah orangnya terlalu banyak!” Hort menyerbu ke ruang rapat, terengah-engah. “Kau tahu bagaimana semua orang dari distrik bebas lainnya mulai berdatangan melalui jalur penyihir kemarin, kan? Nah, sekarang tampaknya semakin banyak yang membanjiri dari distrik yang tidak memiliki jalur penyihir…”

“Wah, wah… Padahal kukira kita masih punya ruang gerak…”

“Ya, tapi kami tidak menugaskan pekerjaan dengan cukup cepat, jadi mereka semua hanya berdiam di lantai dan menghalangi tangga dan sebagainya! Anda harus menyiapkan tempat di mana mereka bisa mengambil selimut dan bersantai untuk saat ini!”

“Benar, seperti tempat berkemah. Mungkin bagus untuk memiliki sesuatu seperti itu. Bisa juga digunakan sebagai tempat untuk pertemuan kelompok dan semacamnya.”

“Hmm.” Zero berdiri. “Untuk sementara waktu, kami tidak akan membatasi pergerakan siapa pun, tetapi tampaknya perlu ada penjelasan untuk menenangkan penduduk. Pertama-tama, kita harus mengumpulkan para pendatang baru di satu tempat untuk membantu menenangkan keadaan. Yang bertanduk, bawa mereka yang tidak tahu harus ke mana ke dermaga. Tuanku Penyihir Abyss─saya mohon bantuanmu.”

“Benar─!” Dengan itu, Hort berlari meninggalkan ruang pertemuan secepat dia datang.

 

Zero menuju dermaga, dan setelah beberapa saat Saybil berlari-lari kecil di sampingnya.

“Kau sudah datang, anak muda.”

“Aku berasumsi kau perlu menggunakan mana milikku?”

“Ya, saya akan memperluas kota kita sedikit.”

Saybil mengulurkan tangan kirinya. Karena alasan daya apung dan semacamnya, tanah di distrik bebas itu terangkat secara signifikan dari permukaan laut itu sendiri. Bergandengan tangan, Zero dan Saybil melompat ke bawah menuju air di bawah─tetapi mereka tidak tenggelam di bawah ombak. Saat kaki Zero menyentuh permukaan laut, lapisan es menyebar dari titik kontak.

Distrik bebas itu saat ini berbentuk heksagonal. Dari salah satu titik heksagonal itulah terbentuk jalur yang sangat panjang. Begitu es laut di bawah kaki Zero dan Saybil cukup tebal, es itu perlahan-lahan mulai naik dengan sendirinya hingga mencapai ketinggian yang sama dengan daratan yang sudah ada sebelumnya.

Pada saat yang sama, fenomena yang sangat berbeda terjadi, fenomena alamiah yang sama sekali berbeda dari keajaiban yang terjadi: Ketika air laut membeku, konsentrasi garam di area sekitar es baru meningkat, yang pada gilirannya menurunkan suhu air itu sendiri di bawah titik beku. Karena air yang lebih asin memiliki kepadatan relatif yang lebih tinggi, air itu tenggelam, membekukan air di sekitarnya di sepanjang jalan. Maka terbentuklah pilar-pilar es yang tak terhitung jumlahnya, yang mengikat daratan baru itu ke dasar laut dan mencegahnya bergerak oleh gelombang dan arus laut. Dalam hitungan menit, daratan distrik bebas itu meluas.

Saybil membungkuk untuk menyentuh tanah baru─dan tentu saja, masih dingin.

“Hati-hati, anak muda. Kulitmu akan lengket.”

“Menghabiskan begitu banyak waktu di kota ini, saya hampir lupa bahwa es itu dingin…”

“Aaaaaghhh!”

Sebuah teriakan melengking menembus gendang telinga Zero dan Saybil, lalu mereka menoleh melihat Los berdiri di sana dengan ekspresi putus asa.

“Sudah selesai? Kau tidak berpikir untuk menungguku sebelum menciptakan negeri baru ini?! Menunggu hadirinmu datang sebelum melakukan sihir yang dramatis dan menakjubkan seperti itu?!”

“A-Apa ini, Dawn…? Kau ingin menonton?”

“Benar! ‘Ingin menonton’ tidak cukup untuk menggambarkannya! Pekerjaanmu akan menjadi hal yang tepat untuk menenangkan hati orang-orang yang begitu khawatir atas kedatangan naga terkutuk itu! ‘Akan berguna untuk menunjukkan kekuatan penyihir yang melindungi kota ini!”

“Oh, benar. Kau mungkin benar,” Saybil menyadari dengan kaget—diikuti dengan pernyataan Zero sendiri. Mereka mengutuk kepicikan mereka karena berangkat tanpa jeda untuk memikirkan masalah itu lebih lanjut.

“Rrgh…! Jangan tunjukkan ekspresi muram seperti itu, kalian berdua! Meskipun, ya sudahlah. Mungkin itu yang terbaik.”

“A-Apa kau yakin? Menurutmu mungkin akan lebih baik seperti ini?” tanya Zero dengan ragu.

Los melompat turun ke atas es laut yang baru terbentuk, mengangguk penuh semangat. “Kau telah menciptakan area yang cukup luas. Sekarang kita harus mengumpulkan semua penduduk distrik bebas ini di sini. Mud-Black, buatlah pagar—kita tidak ingin orang-orang kita jatuh ke laut.”

Zero melakukan apa yang disarankan Los, menciptakan pagar indah yang sedikit lebih tinggi dari rata-rata orang dewasa, yang membentang mengelilingi semenanjung es laut yang panjang.

“Dan sekarang panggungnya ada di ujung.”

“Apakah Anda berencana untuk menyampaikan pidato?”

“Anggap saja tempat ini sebagai forum serbaguna. Ayolah, tidak ada waktu yang terbuang sia-sia.”

“Apakah kamu yakin kita tidak boleh membiarkan penduduk setempat melihat kita melakukannya?” tanya Saybil.

“Kami akan menunjukkan kepada mereka tindakan penciptaan yang jauh lebih hebat begitu mereka berkumpul di sini,” jawab Los dengan acuh tak acuh. “Saat ini populasi distrik bebas ini sekitar tiga ribu, tetapi menurut perhitungan Har, jumlah total Nurabehn di Dunia Baru lebih seperti empat puluh juta.”

“Hah? Maksudmu dia menghitung?”

“Tidak, di Dunia Baru ini tidak ada mekanisme untuk menghitung tempat dan jumlah kelahiran Nurabehn, jadi ini hanyalah perkiraan kasar. Rupanya, sekitar tiga ratus ribu orang tinggal di dan sekitar Kuravanuluox. Dan dia memperkirakan jumlah total Exinov dan Ignas hanya sekitar tiga ribu.”

“Ini seperti tingkatan yang berbeda dari Tanah Terlarang, ya…”

Los mengangguk. “Saya tidak berharap kita perlu benar-benar menyiapkan tempat tinggal untuk tiga ratus ribu orang… Kami telah memperkirakan mungkin sepuluh ribu, dengan tiga ribu orang sudah ada di sini. Namun, jika orang-orang terus berdatangan dari distrik-distrik bebas di dekatnya, kita akan dengan mudah melampaui jumlah itu. Jika kita membuat persiapan untuk menampung setidaknya lima puluh ribu orang, kita tidak perlu berebut di kemudian hari.”

“Saya tidak yakin kita bisa menjamin persediaan makanan untuk memberi makan begitu banyak orang,” kata Zero.

“Begitu persediaan makanan stabil, populasi akan meningkat secara alami. Setelah perang, distrik bebas ini pasti akan menjadi tempat suci bagi Nurabehn, dan pusat komersial bagi Tanah Terlarang. Tidak ada salahnya membuat persiapan untuk peningkatan populasi sekarang.”

 

+++

 

Atas usulan Loux Krystas, semua penduduk distrik bebas bergegas memadati area yang baru dibuat. Los memperkirakan jumlah penduduknya tiga ribu orang, tetapi jelas ada lebih dari lima ribu orang yang berdesakan di semenanjung. Mereka yang sudah terbiasa dengan kehidupan di kota es merasa bingung dengan tanah yang masih dingin di bawah kaki mereka; sebagian besar hanya pernah mengenal kota itu dalam bentuk yang sudah jadi.

Zero berdiri di atas panggung, menatap ke arah kerumunan yang berkumpul. Penyihir itu begitu cantik sehingga hanya berada di dekatnya saja membuat waktu terasa berhenti. Banyak orang yang belum pernah melihatnya sebelumnya menghela napas panjang dan bergumam pelan bahwa dia bahkan lebih cantik daripada Danna Ryl.

Tentakel dari Tongkat Ludens menjulur ke tangan kanan Zero, dan satu lagi ke tangan kiri Saybil, menghubungkan mereka. Loux Krystas berpendapat bahwa, daripada memenuhi panggung dengan beberapa tokoh, seluruh tontonan akan tampak lebih mengesankan jika Zero berdiri sendiri. Penyihir Lumpur Hitam tidak mengatakan apa-apa, tetapi sepanjang waktu ia memusatkan mana di bawah kakinya.

Rasa dingin yang tiba-tiba menjalar ke seluruh panggung, menjilati es laut yang sedang bergerak menuju lautan yang tenang di bawahnya. Diiringi suara berderak yang memekakkan telinga, permukaan lautan mulai membeku dengan kecepatan yang mengerikan. Penonton berdesakan di pagar, berseru kagum saat es menyebar dari daratan bersisi enam, menciptakan enam distrik bercabang baru di depan mata mereka, hingga terbentuk kepingan salju di permukaan lautan.

Akhirnya, Zero membuat patung es yang dibentuk berdasarkan kepingan salju, dan menunjuk ke salah satu cabang yang memancar dari segi enam di tengahnya. “Di sinilah kita sekarang. Mari kita sebut Alun-alun Panggung, sesuai dengan panggung tempatku berdiri. Setiap titik memiliki area yang sama, dan aku telah menghubungkannya satu sama lain melalui pilar-pilar es. Proses penugasan tempat tinggal agak tertunda, jadi harap tunggu di sini untuk sementara waktu. Distrik bebas kita ini akan menerima kalian. Kami tidak akan mengejar siapa pun yang memilih untuk pergi, tetapi aku bersumpah untuk tidak membiarkan naga hitam itu menyakiti kalian selama kalian berada di sini.”

Sorak sorai terdengar dari kerumunan. Wajah mereka dipenuhi rasa lega dan bangga, seolah-olah semua kengerian serangan naga hitam itu hanyalah mimpi buruk.

Zero turun dari panggung, dan jatuh ke tanah sambil mendesah berat. “I-Itu bahkan membuatku lelah…! Kau memintaku untuk mengerahkan tenaga sebanyak itu. Kau terlalu keras mempekerjakan penyihirmu…!”

“Bagus sekali, Mud-Black! Kau benar-benar jenius yang tak tertandingi! Aku telah menyiapkan pertunjukan penghargaan yang sesuai dengan kerja kerasmu!”

“Sebuah tanda terima kasih?”

“Meja yang berisi semua makanan kesukaanmu! Biasanya kita harus mengawasi dapur dan tidak bisa mentolerir kemewahan seperti itu, tetapi hari ini, dari semua hari, kita akan membuat pengecualian.”

Saat Los selesai berbicara, Zero telah menghilang. Sang Penyihir Fajar menatap Saybil dengan bingung.

“Dia langsung lari tanpa sepatah kata pun begitu Anda mengatakan, ‘makanan.’”

 

Kabar tentang perluasan kota itu menyebar dengan kecepatan yang sama dengan rumor tentang naga hitam. Orang-orang merasa gelisah apakah akan tetap berada di distrik bebas atau kembali ke Kuravanuluox, dan banyak yang bersiap untuk bertindak atas keputusan mereka─tetapi pada akhirnya keputusan itu terbukti tidak berarti. Naga hitam telah memberi mereka waktu tiga hari untuk memutuskan, yang sama saja dengan proklamasi bahwa dalam waktu tiga hari, semua yang tidak tunduk akan dibantai. Dalam hal itu, perang harus diakhiri sebelum waktu itu habis.

“Kita tidak tahu di mana naga hitam itu bersembunyi saat ini,” kata Ghoda, memecah keheningan ruang rapat sambil membentangkan peta di atas meja. “Tetapi jika kita menyerang Kuravanuluox, penjaga gerbang itu pasti akan muncul. Kita harus bersiap untuk pertempuran udara─”

“Saya akan melakukannya.”

Ghoda menatap Los. “Kau mendengarkan? Aku bilang pertempuran udara .”

“Itulah mengapa tugas ini harus jatuh kepadaku. Lihat.” Los mengulurkan Tongkat Ludens, dan cairan mengalir dari bola hitam legam itu lalu jatuh ke tanah, membentuk dirinya menjadi seekor naga kecil yang mengepak ke langit-langit dan mulai mengitari ruangan.

“Seekor burung, hingga baru-baru ini, merupakan hal paling mengesankan yang dapat kami ciptakan, tetapi sekarang Ludens kecil dan aku telah melihat naga dari dekat berkali-kali. Bahkan menungganginya. Berkat itu, Ludens kecilku sekarang dapat berubah menjadi naga. Kuravanuluox pasti merasakan perasaan yang nyata bahwa ia sedang diserang, bukan? Alih-alih mengitari kota di punggung Heath, tentu saja ini─” Dari Tongkat naga Ludens jatuh hujan Sisa Bencana, yang sama yang telah menyerang Desa Penyihir beberapa tahun sebelumnya. “─akan menimbulkan krisis yang lebih besar?”

“Tentu, tapi bukankah itu terlalu jahat …?” Mercenary mengerutkan kening, sambil menyodok Remnants of Disaster, yang terdiri dari lengan dan kaki kurus yang tumbuh dari mulut monster. “Mereka akan benar-benar merasa seperti diserang oleh penyihir … ”

“Lalu bagaimana dengan ini?” Dengan lambaian tongkatnya, Los mengubah kawanan Remnants of Disaster menjadi boneka hitam legam.

Mercenary mengusap dagunya tanda setuju. “Seperti pasukan prajurit bayangan, ya? Lebih baik daripada segerombolan monster mulut, kurasa. Bagaimana menurutmu, Raja Penakluk Naga?”

“Tentu saja… Dan sejujurnya, aku sedikit khawatir Heath tidak akan bisa tetap tenang menghadapi naga hitam itu. Membiarkannya pada Loux Krystas mungkin menjadi pilihan terbaik kita.”

“Sekarang setelah kau memikirkannya, Heath berhasil menggagalkan usahamu untuk mengendalikannya, bukan?” Zero menatap Ghoda dengan pandangan aneh.

Ksatria itu memijat alisnya. “Aku meminta Lily untuk menerjemahkannya setelah pertempuran, ingin bertanya apa yang membuat Heath begitu marah. Tampaknya harga dirinya terluka parah.”

“Kebanggaannya?”

Yang lainnya menatap Ghoda dengan ragu.

“Tidak tahan melihat makhluk rendahan menyamar sebagai naga.”

“Makhluk rendahan…?”

Semua orang saling melirik, tetapi Zero-lah yang berkata, “Tentu saja aku mengerti. Dari sudut pandang seekor naga, Exinov, Ignas, dan Nurabehn semuanya berada di bawah payung yang lebih rendah dari umat manusia.”

“Coba bayangkan bagaimana rasanya baginya, ditumbangkan oleh orang menyedihkan berwujud naga.”

“Pasti sulit memiliki makhluk mulia seperti kudamu.”

Ghoda menempelkan telapak tangannya ke dahinya. “Bukannya aku menunggangi Heath karena aku ingin… Aku masih belum tahu apa yang dipikirkannya tentangku.”

“Benar.” Zero tersenyum. “Kau sendiri adalah makhluk rendahan, namun kau membunuh seekor naga yang telah hidup selama seribu tahun. Dan karena naga itu mati, naga lain lahir menggantikannya. Bagi Heath kau adalah musuh, orang tua, dan satu-satunya anggota spesies rendahan yang dianggapnya sedikit lebih rendah.”

“Kurasa itu suatu kehormatan,” kata Ghoda sebelum kembali ke pokok permasalahan sambil mendesah. “Sekarang mari kita pikirkan strategi apa yang akan kita gunakan begitu naga itu muncul.”

 

4

 

Heath merasa kesal.

Saya telah hidup sejak zaman mitos, sebagian besar waktu saya habiskan untuk tidur di tengah magma. Kemudian suatu hari saya terbangun dan mendapati manusia telah membuat sarang di wilayah saya. Karena tidak tahan dengan gangguan seperti itu terhadap istirahat saya yang damai, saya mengusir setiap orang yang saya temui ─ sampai, tanpa diduga, mereka melawan. Tidak hanya itu, saya bahkan merasakan penghinaan kematian. Namun pada saat itu, saya melepaskan tubuh saya yang lama dan berat, dan terlahir kembali, ringan dan baru.

Saya menyukai bentuk baru ini. Saat menggunakan tubuh lama saya, semuanya terasa tidak berarti, tetapi sekarang semua yang saya sentuh terasa baru. Saya bahkan tidak membenci manusia sebanyak dulu. Saya merasa mereka kecil, lemah, dan berisik, tetapi setelah kelahiran kembali saya, manusia lebih besar dari saya. Saya masih ingat betapa hangatnya mereka merawat saya, betapa banyak dari mereka membawakan saya makanan ketika saya masih kecil dan lemah, bagaimana mereka berdoa untuk pertumbuhan saya dan merayakan setiap hari yang berlalu.

Aku masih percaya manusia berada di bawahku, tetapi ada orang-orang yang kusayangi — Ghoda adalah yang paling utama di antara mereka. Dia adalah pria istimewa, dia yang membunuh diriku yang lama. Tetapi dia juga manusia bodoh, yang tidak pernah memahami niatku yang sebenarnya. Aku menjelaskannya dengan sangat jelas, sangat mudah dipahami, dan aku pun memahami semua yang dia katakan, tetapi yang kuterima hanyalah kerutan dahi dan pertanyaan, “Apa yang sebenarnya kau inginkan?”

Tepat pada saat itu Ghoda berdiri di hadapan Heath sambil membawa sekeranjang bijih besi, makanan kesukaannya. “Aku tahu kau marah pada naga hitam itu. Aku mengerti, sungguh.”

Namun, ia tidak mungkin mengerti. Bagaimana mungkin aku membiarkan campuran jiwa-jiwa rendahan yang dibentuk menjadi naga, makhluk aneh dan meresahkan itu, terus ada? Hal itu adalah penghujatan, dan bukan hanya terhadap umat naga. Itu adalah penodaan terhadap kehidupan itu sendiri.

“Tapi…kita tidak bisa mengalahkannya sendirian.”

Heath meraung mengancam, tetapi Ghoda hanya menatapnya dengan tenang dan melemparkan bongkahan bijih ke dalam mulutnya.

Madu manis ─ apakah ini emas?

Heath menjulurkan ujung hidungnya ke dalam keranjang, mencari potongan lainnya.

“Hal yang sama juga terjadi saat kita mengalahkanmu, ingat? Kita melakukannya bersama-sama. Manusia adalah makhluk sosial, begitulah kita. Kita bersatu untuk mengalahkan musuh yang lebih kuat.”

Apa maksudmu, “lebih kuat”? Jadi benda itu sedikit lebih besar dan lebih kuat, dan bisa menyemburkan api ─ mungkin bisa menyemburkan hal lain, siapa yang tahu. Apa pun itu, itu tidak penting. Aku ingin mencabik tenggorokannya dengan gigiku saat ini juga.

“Besok, Loux Krystas akan memancing makhluk itu ke dalam perangkap sehingga kita bisa membunuhnya. Tentu saja, kita juga akan membutuhkan kekuatanmu. Namun, jika kau mengejar naga hitam itu sendirian, Zero dan Hort yang ada di tanah tidak akan bisa melepaskan kekuatan penuh sihir mereka.”

Heath menggeram dalam tenggorokannya.

“Gigimu tidak bisa menembus sisik makhluk itu—jadi serahkan saja pada taring kami . Kami semua ingin membunuh naga itu, kan? Kalau kau tidak suka mengandalkan kami , anggap saja dia memanfaatkan kami. Kau mengerti apa yang kukatakan, bukan?”

Tentu saja. Dan aku mengerti arti sebenarnya di balik kata-katamu: Aku kalah. Aku dikalahkan oleh naga yang mengejek itu. Aku tahu itu, meskipun sulit untuk mengakuinya. Aku hanya bersikap keras kepala.

Heath menjilati sisa bijih di keranjang dan menyenggol Ghoda di bagian belakang dengan moncongnya, mengangkatnya dari tanah. Kemudian, sambil meletakkan ksatria yang kehilangan keseimbangan itu di punggungnya, Heath melebarkan sayapnya lebar-lebar.

Saya merasa ingin terbang.

“Hei, tunggu sebentar! Setidaknya biarkan aku mengambil pelana─!”

Namun Heath sudah pergi, membawa Ghoda ke langit malam.

 

+++

 

Menatap ke luar jendela, mata Utsuwa berbinar saat ia melihat naga perak itu terbang menjauh di kegelapan malam. “Lihat! Naga pucat itu! Cantik sekali ia berkilauan di bawah sinar bulan!”

Har menghampiri gadis itu dan mereka menatap ke luar jendela bersama-sama. Utsuwa sangat senang hingga ia melingkarkan lengannya di pinggang gadis itu.

“Utsuwa ingin menunggangi naga itu lagi. Kali ini di punggungnya!”

“Aku yakin dia akan mengizinkanmu jika kau memintanya.”

Terdengar ketukan di pintu, dan Har meninggalkan Utsuwa di dekat jendela untuk pergi dan menjawabnya.

“Oh, ini kamu Kudo. Masuklah. Bagaimana rapatnya?”

“Berjalan dengan baik. Kami mendapatkan sekelompok monster di pihak kami yang lebih menakutkan daripada naga mana pun.”

Har terkekeh mendengarnya. “Harus kukatakan, bahkan aku tercengang oleh penampilan kecil Zero tempo hari. Aku pernah melihatnya membeku di jalan setapak menuju dasar laut, dan aku menyaksikan terciptanya distrik bebas ini, tetapi itu sesuatu yang lain lagi.”

“Utsuwa juga melihatnya! Langsung dari jendela ini! Esnya menyebar luas di atas lautan, dan sangat indah, dan kotanya berubah menjadi kepingan salju raksasa!”

Utsuwa sangat gembira. Kudo menatapnya seperti biasa, tetapi ada sedikit kesedihan pada warna sisiknya.

“Kudo?” Utsuwa memiringkan kepalanya, dan Kudo berjongkok di depannya sehingga mereka saling berhadapan.

“Dengar, kupikir…kupikir besok semua ini akan berakhir. ‘Ibumu’ tidak bisa mengalahkan kita. Yang kumaksud dengan kita adalah…para profesor dan semua orang.”

“Bukankah itu…suatu hal yang sangat bagus?” tanya Utsuwa.

“Ya, memang begitu. Setidaknya bagi kami.”

“Untuk Utsuwa juga. Maksudku, kalau ibu menang, dia akan memakan Utsuwa.”

“…Ya.”

“Utsuwa tahu apa pekerjaannya sekarang. Har menjelaskan semuanya. Utsuwa pasti akan berbaikan dengan Ibu.”

Utsuwa telah melarikan diri ke distrik bebas, meratap bahwa dia tidak ingin mati. Dan hampir semua warga Kuravanuluox telah melihat kejadian itu. Dari sana, berita telah menyebar ke seluruh negeri. Setelah perang berakhir, pekerjaan Utsuwa menunggu—dia akan berdamai dengan Danna Ryl, dan mereka akan berdiri berdampingan sambil tersenyum, simbol perdamaian antara Tanah Terlarang dan Dunia Baru.

“Jangan khawatir. Utsuwa menangis saat itu, tetapi Utsuwa tidak benar-benar takut pada Ibu. Lagipula, aku setengah dari Danna Ryl si Bertanduk Satu.”

“Jadi begitu…”

“Ibu sudah hidup terlalu lama. Ada banyak hal yang ia anggap remeh, jadi ia akhirnya menolak hal-hal baru. Namun, jauh di lubuk hatinya, Utsuwa dan Ibu sama-sama mencintai, mencintai, dan mencintai hal-hal baru!” Utsuwa mengangkat kedua tangannya ke udara, melompat-lompat.

Kudo tersenyum dan berdiri, mengacak-acak rambut gadis itu, lalu mengangguk pelan ke arah Har dan pergi. Mereka mendengar langkah kakinya menjauh dari lorong, lalu Utsuwa melingkarkan tubuhnya di pinggang Har lagi. “Menurutmu, apakah aku sudah membocorkannya?”

“Tidak, kamu hebat sekali.”

“Kau yakin? Dia tidak menyadari kalau Utsuwa adalah gadis yang nakal?”

“Tidak, jangan khawatir. Dan kau bukan gadis yang buruk, nona.”

“Tapi…Utsuwa ingin Ibu kalah. Utsuwa berpikir Ibu harus mati.”

Jika kekalahan distrik bebas berarti diseret kembali ke menara dan dilahap, Utsuwa lebih suka ibunya mati─dan fakta itu membuatnya takut. Dia takut Kudo tidak akan menyukai gadis yang mengerikan itu, bahwa semua orang di distrik bebas akan membencinya, bahwa mereka akan menyuruhnya pergi.

“Ini satu-satunya tempat untuk Utsuwa sekarang. Utsuwa tidak ingin dibenci, tidak oleh siapa pun. Jangan membenciku, Har…! Aku akan melakukan semua yang diperintahkan, aku janji…!”

 

+++

 

Setelah Utsuwa menangis sejadi-jadinya, Har membaringkannya di tempat tidur dan mendesah.

Gadis muda itu telah menjalani seluruh hidupnya untuk menjadi wadah bagi Danna Ryl. Semua pendidikannya ditujukan untuk tujuan itu, semua cinta yang telah diterimanya, dan Utsuwa percaya bahwa dia tidak memiliki nilai lebih dari itu. Dia menyesal telah meninggalkan perannya, tugasnya, berpegang teguh pada hidupnya sendiri dan melarikan diri dari ibunya. Dan sekarang dia takut orang-orang di distrik bebas akan meninggalkannya jika dia tidak menyenangkan mereka.

“Danna Ryl… Kejam sekali…”

Terlalu berat untuk melihat gadis berusia sepuluh tahun ini memaksakan diri untuk tetap ceria sambil mengkhawatirkan siapa pun dan semua orang, jadi mereka memutuskan untuk memisahkannya dari penduduk distrik lainnya. Mereka bertemu untuk membahas siapa yang paling dipercaya Utsuwa, dan Har mengajukan namanya untuk menjadi pengasuh. Sejak saat itu, dia selalu berada di sisi Utsuwa─dan Utsuwa telah bersusah payah untuk menyenangkan Har, melakukan segala yang dia bisa untuk membuat wanita itu mencintainya.

Mereka benar memisahkan Utsuwa dari penduduk lainnya. Ada anggapan bahwa mereka harus memperkenalkannya kepada rakyat sedini mungkin agar ia dapat mulai belajar dan mempersiapkan diri untuk menjadi pemimpin berikutnya, tetapi jika Utsuwa berniat menyenangkan setiap orang yang ditemuinya, cepat atau lambat ia akan hancur.

“Sebenarnya, mungkin tidak ada peran yang hanya bisa kamu lakukan untuk kami. Jika kami meninggalkan orang-orang kami, mengganti nama kami, dan pergi ke Tanah Terlarang…mungkin kamu bisa menjadi gadis kecil biasa saja.”

Har meninggalkan kamar Utsuwa.

 

Dan pagi yang menentukan itu pun tiba.