Mahoutsukai Reimeiki LN - Volume 5 Chapter 2

1

 

 

Tidak ada dokter di daerah pedalaman. Dan tidak ada seorang pun yang punya uang untuk menyewa mereka, bahkan jika ada. Orang-orang tidak memiliki pengetahuan untuk bepergian maupun buku-buku untuk memperoleh pengetahuan itu. Dan bahkan jika buku-buku itu tersedia, tidak ada seorang pun yang dapat membacanya. Penyakit-penyakit yang dapat disembuhkan dalam waktu seminggu di kota sering kali menyebabkan kematian di sini.

Hidup bisa sangat tidak adil—tempat kelahiran seseorang terlalu memengaruhi nasibnya. Sebagian besar anak yang lahir dari keluarga petani di pedalaman akan meninggal di sana, tanpa mengetahui apa pun tentang dunia di luar desa mereka.

 

─Ada banyak sekali desa seperti itu di seluruh Benua Besar… Desa-desa yang terputus dari pengobatan, pendidikan, dan pengetahuan─dan sebagian besar penguasa dan politisi sama sekali tidak memperhatikan mereka.

 

Kudo terkadang masih mengingat kata-kata yang diucapkan Kepala Sekolah Albus kepadanya tiga tahun lalu. Penyakit menular telah melanda desa ini beberapa bulan sebelumnya, dan bau busuk yang tak kunjung hilang masih tercium di udara. Penduduk desa telah menderita dan meninggal, dan tak seorang pun menyadari penderitaan mereka; kini hanya mereka yang dapat dipikirkan Kudo.

 

─Itulah sebabnya kami memperhatikannya. Dan mengapa Anda juga memperhatikannya.

 

Kudo tahu ada orang yang tidak diperhatikan orang lain. Ia juga tahu betapa besar harapan yang bisa diberikannya saat seseorang memperhatikan mereka, meski hanya sesaat. Harapan itulah yang mendorongnya maju, yang telah membawanya ke tempatnya saat ini.

Dengan hanya lima orang penyihir medis, ia telah menyelidiki rumor penyakit dan laporan konflik di seluruh benua, mengorbankan makanan dan tidur untuk berada di tempat yang paling membutuhkan. Mereka menyelamatkan banyak nyawa, tetapi masih banyak lagi yang tidak dapat mereka selamatkan.

“Kapten. Kita harus membakar seluruh desa, atau…”

“…Lakukan saja.” Kudo mengangguk dan berbalik. Dia tidak punya waktu untuk berlama-lama memikirkan orang mati—tidak saat pasien berikutnya sudah menunggu.

“Bisa jadi hewan memakan bangkai tersebut dan menyebarkan infeksi ke masyarakat sekitar.”

“Ya, bisa saja. Mari kita lakukan sekali putaran dan tinggalkan beberapa ramuan di setiap desa.”

“Kita harus menulis surat ke Faeria di Kota Suci Akdios. Jika penyakit ini menyebar ke kota-kota, kita mungkin memerlukan dukungan dari Korps Medis Penyihir.”

“Kamu benar…”

Mereka menumpuk mayat-mayat di tengah alun-alun desa. Api pun menyala, dan asap putih mengepul ke udara.

Sekarang Flagis akan membakar rumah-rumah, dan pekerjaan kita di sini sudah selesai. “Hei… Menurutmu kita akan sampai tepat waktu?” tanya Kudo tiba-tiba.

Bawahannya segera mengerti apa yang ditanyakannya. Desa ini telah hancur beberapa bulan lalu, dan jika infeksi telah menyebar ke pemukiman tetangga, mungkin mereka telah mengalami nasib yang sama.

“Saya masih ingat setahun yang lalu, Kapten: Anda benar-benar membuat saya terperangah ketika saya berkata, ‘Kita tidak akan sampai tepat waktu, jadi buat apa repot-repot?’”

Kudo menyeringai. “Benarkah?”

“Kau bilang jika ada satu penduduk desa yang masih hidup, maka bagi orang itu, kita ‘berhasil tepat waktu’─bukan begitu?”

“…Benar sekali.” Kudo mengangkat matanya. “Mari kita berpisah untuk sementara waktu. Periksa desa-desa di sekitarnya dan laporkan kembali ke sini dalam waktu dua hari. Aku akan tinggal untuk mengurus sisa-sisanya, dan mengajukan permintaan kepada Akdios untuk mengirim beberapa orang untuk membantu.”

“Kedengarannya seperti rencana—terutama karena kau tidak bisa menunggang kuda, ya, Kapten?”

“Apa yang kau inginkan, aku ini dewi yang terkutuk dan jatuh ke bumi!”

Kudo memukul tanah dengan ekornya, dan keempat bawahannya berlari kencang menuju tujuan masing-masing sambil menyeringai.

Sekarang sendirian di desa, Kudo memulai proses pemurnian. Mengkremasi mayat dan membakar rumah-rumah hanyalah permulaan. Ia harus mengisi sumur, jangan sampai ada pelancong yang lewat minum dari sumur itu dan tertular infeksi; ia juga perlu menandai pohon-pohon di sekitarnya untuk menunjukkan bahwa desa itu telah dihinggapi penyakit.

Biasanya ini adalah pekerjaan yang dia dan orang-orangnya tangani bersama-sama─tetapi sekarang lebih efisien baginya untuk mengurusnya sendiri. Sampai Akademi Sihir dapat meningkatkan tingkat pendaftarannya dan meluluskan lebih banyak siswa dengan bakat untuk Bab Perlindungan, dia dan unit kecilnya tidak punya pilihan selain berlomba mengelilingi seluruh benua. Tetapi mobilitas Kudo sangat dibatasi oleh ketidakmampuannya menunggang kuda, dan tanpa kereta yang ditarik oleh tunggangan bawahannya, mustahil bagi mereka untuk menempuh jarak yang jauh. Seekor kuda perang yang terlatih dengan baik mungkin tidak akan menolak penunggangnya yang terkutuk─tetapi Kudo tidak punya waktu untuk mendapatkan kuda seperti itu atau melatihnya. Jadi setiap kali mereka harus berada di lebih dari satu tempat pada waktu yang sama, Kudo tetap tinggal.

“Andai saja aku punya naga,” keluhnya sambil menatap langit. “… Penasaran apa yang sedang mereka lakukan sekarang.”

Ia teringat kembali kenangan tiga tahun lalu, berlari sekuat tenaga untuk lolos dari kematian bersama teman-temannya di sisinya. Mereka telah mengajarkannya begitu banyak pelajaran yang tak ternilai—tentang memercayai orang lain, bekerja sama, mengandalkan orang lain—dan dari waktu ke waktu ia diliputi kerinduan akan mereka. Terutama pada saat-saat ketika ia merasa seperti akan tertimpa beban ketidakberdayaannya sendiri.

Kudo menyipitkan matanya. Jejak asap tipis mengepul dari bara api rumah-rumah yang terbakar ke langit yang diwarnai merah oleh matahari terbenam, dan dia bisa melihat sekawanan burung di kejauhan.

“…Hm? Apa itu?”

Itu sedikit terlalu besar untuk menjadi seekor burung─dan saat ia perlahan turun, bayangan terbang itu menjadi sebesar…

“Seekor naga…?! Apa yang dilakukan Raja Penakluk Naga di sini…?!”

Kepakan sayap sang naga membuat abu dan asap dari desa yang terbakar itu berputar-putar ke udara. Kudo secara naluriah mengalihkan pandangan saat naga itu mendarat di hadapannya dengan bunyi dentuman keras. Penunggangnya menatapnya, mengenakan baju besi hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki: Ghoda, Sang Raja Penakluk Naga. Ksatria agung ini menunggangi satu-satunya naga yang terbang tinggi di langit Benua Besar, setidaknya sejauh yang diketahui siapa pun. Dia tidak bisa menggunakan sihir, tetapi sebagai bagian dari Batalion Penyihir Gereja dan Brigade Penyihir, dia mengambil berbagai misi yang membuatnya terbang terus-menerus ke setiap sudut negeri.

“Kau tampak mengerikan.” Setelah mendengar sapaan itu, wajah Raja Penakluk Naga menjadi semakin muram. “Aku melihat asap dari atas. Tidak ada yang selamat?”

“…TIDAK.”

“Kamu sendirian?”

“Ada kemungkinan penyakit itu bisa menyebar, jadi saya mengirim orang-orang saya ke desa-desa tetangga…”

“Begitu ya. Kalau begitu, kau akan meminta bantuan Kota Suci?”

“Ya. Aku baru saja akan menulis surat pada Faeria… Kau punya pesan untukku?”

“Panggilan mendesak. Maaf, tapi saya ingin Anda meninggalkan catatan untuk unit Anda dan ikut dengan saya segera.”

Kudo terkejut dengan perubahan mendadak ini, dan menatap Ghoda. “Perang yang mendesak atau semacamnya?”

“Tidak. Mereka sedang membentuk delegasi diplomatik.”

“Delegasi? Ke mana?”

“Dunia Baru.”

“Dengar, aku minta maaf, tapi aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan.” Sisik-sisik Kudo berubah menjadi abu-abu yang membingungkan dan penuh keraguan.

Ghoda mengangkat bahu. “Sejujurnya, aku juga tidak begitu mengerti. Tugasku adalah mengikuti perintah Kepala Penyihir Negara Albus dan membawamu ke Kerajaan Wenias. Kau harus menanyakan rinciannya padanya.”

“Tapi─”

“Kita akan singgah di Kota Suci Akdios dalam perjalanan. Kau bisa meminta bantuan Korps Medis Penyihir secara langsung. Itu akan lebih cepat daripada mengirim surat.”

“Bukan itu yang aku…” Kudo memandang sekeliling desa yang tandus itu, kini tak lebih dari sekadar noda hitam membara di tanah.

“Jika aku menerima panggilan itu, aku tidak akan bisa kembali untuk sementara waktu, kan? Aku tidak bisa pergi, tidak mungkin. Aku punya banyak hal yang harus kulakukan di sini, dan ada banyak orang sakit yang menungguku untuk mengobati mereka. Setiap kali kita sampai di kota besar, ada surat dari mana-mana yang meminta bantuan kita…! Aku tidak akan bisa membantu mereka jika aku ikut denganmu!”

“Kau punya bawahan, bukan? Dan ramuan ajaib.”

“Tapi aku kapten mereka!”

“Lalu apa?”

Ghoda menatap Kudo dengan ekspresi skeptis di wajahnya.

Kudo tiba-tiba merasa kesal—sepertinya apa yang dia katakan tidak sampai ke telinga sang ksatria. “Aku tidak akan pergi.”

“…Apa?”

Pernyataan lugas itu akhirnya menyampaikan pesannya, dan ekspresi Ghoda menjadi sangat tegas… Bukan berarti dia memang suka tersenyum. Dia menunjukkan ekspresi tidak senang yang terus-menerus, melotot ke siapa pun yang diajaknya bicara. Nada suaranya juga selalu dingin, yang sering disalahartikan orang sebagai kemarahan. Namun, Kudo tahu persis orang macam apa Raja Penakluk Naga itu─itulah sebabnya dia bisa tahu bahwa, untuk pertama kalinya dalam pengalamannya, Ghoda benar-benar marah.

“Apakah kamu bukan anggota Gereja dan Brigade Penyihir?”

“J-Jadi bagaimana kalau aku?”

“Maka Anda adalah bagian dari sebuah organisasi, sebuah sistem roda gigi yang dirancang untuk berputar bersama-sama. Satu roda gigi yang bergerak ke arah yang salah akan mengganggu pergerakan seluruh kelompok.”

“Aku tidak bergabung dengan Gereja dan Brigade Penyihir untuk mematuhi panggilan aneh yang bahkan tidak kumengerti!” Kudo memukul tanah dengan ekornya. “Lebih penting bagiku daripada memutar roda gigi adalah pergi ke luar sana dan menyelamatkan orang-orang yang mungkin akan mati besok! Jika aku bukan roda gigi yang berguna, silakan saja buang aku!”

Ghoda membuka mulutnya, lalu menutupnya lagi. Ia menghela napas panjang dan dalam. “Kau tidak akan sampai tepat waktu.”

“…Apa?”

“Lihatlah sekelilingmu. Desa yang meminta bantuanmu telah musnah.”

“Apa yang coba kau katakan?!”

“Kau mendapat dukungan dari Kerajaan Wenias, kau anggota Brigade Gereja dan Penyihir, dan kau memiliki empat petugas medis elit di sisimu, dan kau masih belum berhasil tepat waktu. Jadi… Apa? Kau akan menyerah pada luapan emosi sesaat dan menyuruh kami mengusirmu ? Apa yang akan kau lakukan? Berlari mengelilingi benua ini sendirian tanpa ada yang mendukungmu? Aku yakin kau akan menyelamatkan lebih banyak orang dengan cara itu!”

Ghoda melompat turun dan mendarat dengan bunyi dentingan baju besinya yang berat, menyebabkan awan abu mengepul dari tanah. Menghadapi amarah yang meluap dari kesatria perkasa ini, Kudo tak kuasa menahan diri untuk mundur selangkah.

“Tanpa Anda, bawahan Anda akan terus berpacu di seluruh benua seperti sebelumnya. Mereka akan menemukan kapten baru dan melupakan Anda. Begitulah cara organisasi terus berjalan: dengan mengganti roda gigi bila perlu. Banyak sekali roda gigi yang dipindahkan ke tempat yang lebih baik agar lebih efisien dan mencapai lebih banyak hal melalui tindakan mereka.”

Ghoda semakin mendekat selangkah demi selangkah, tetapi harga diri Kudo yang keras kepala tidak membiarkannya mundur lebih jauh. Dia tetap pada pendiriannya.

“Jadi aku harus menuruti perintahmu tanpa bertanya?!”

“Jadi, kau siap mengacaukan segalanya? Bahkan jika itu berarti kehancuran seluruh organisasi kita?!”

Sisik-sisik di sekujur tubuh Kudo bergetar hebat akibat agresi sang Raja Penakluk Naga.

“Apakah kau mengerti apa yang kau lakukan? Memutuskan bahwa perintah dari atasanmu tidak ada gunanya, bahwa pekerjaanmu saat ini lebih penting, memprioritaskan pengambilan keputusan pribadimu daripada penilaian organisasi…? Menurutmu apa yang akan terjadi jika semua orang di jajaran atas dan bawah melakukan hal yang sama? Bagaimana jika orang-orang di bawah komandomu mengabaikan perintahmu dan pergi menjalankan misi pribadi mereka sendiri? Dan ketika kau menegur mereka, mereka langsung berhenti?! Itulah yang kau lakukan, Kudo!”

Akhirnya, mereka berdua berdiri berhadapan, begitu dekat hingga dahi mereka hampir bersentuhan. Kudo dapat melihat bayangannya sendiri yang ketakutan di mata Ghoda yang membara.

“Apakah Anda termasuk dalam organisasi yang sangat korup sehingga perlu dihancurkan? Jika Anda pergi sekarang, orang lain akan menggantikan Anda. Atau apakah Anda pikir Anda begitu penting sehingga kami tidak dapat melanjutkan tanpa Anda? Apakah bawahan Anda begitu bodoh sehingga mereka tidak dapat berfungsi tanpa Anda sebagai pemimpin?”

“I-Itu─”

“ Sebuah organisasi ─adalah sebuah kelompok yang membagi tanggung jawab di antara para anggotanya sehingga tidak ada satu pun individu yang perlu menanggung beban yang terlalu berat! Aku akan mengatakan ini sekali lagi, dan aku ingin kau menanggapinya dengan sangat hati-hati. Aku punya panggilan darurat untukmu. Tinggalkan surat untuk unitmu, percayalah pada mereka, percayalah pada organisasi, dan naiklah ke nagaku. Sekarang!”

“Y…Ya, Tuan.”

“…Jangan membuatku menunggu lebih lama lagi. Cepat, sekarang. Tulislah.”

Ghoda mendorong dada Kudo, dan dia terhuyung mundur. Ksatria itu berbalik, seolah-olah dia sudah kehilangan minat pada penyihir itu. Dialah Raja Penakluk Naga yang dikenal Kudo—dengan pasrah menjalankan tugas yang diberikan kepadanya, tampak tidak tertarik pada siapa pun di sekitarnya. Namun akhir-akhir ini, Kudo mulai semakin tidak yakin bahwa dia benar-benar mengenal Ghoda. Dia bahkan bertanya-tanya apakah ini benar-benar pria yang dia kagumi, orang yang telah menemukan Kudo di Utara, di ambang kematian, dan telah tersenyum seperti matahari terbit ketika dia menemukan bahwa anak yang jatuh ke dalam neraka itu masih hidup.

“Jadi… Kadang-kadang kamu juga benar-benar kesal, ya…”

“Pertanyaan bodoh macam apa itu?”

“Bukan pertanyaan, tapi lebih ke pengamatan, kurasa…”

“Saya benci membuat keputusan yang salah.”

“…Aha.”

“Ketika menyelamatkan satu orang berarti membiarkan orang lain menghadapi nasibnya, menyimpan penyesalan atas keputusanmu sama saja dengan tidak menghormati orang yang kau selamatkan dan yang tidak kau selamatkan. Jika aku diberi tahu bahwa aku dapat menyelamatkan seratus nyawa dengan terbang ke utara, aku akan meninggalkan sepuluh orang yang membutuhkan yang berdiri tepat di hadapanku tanpa ragu sedikit pun—meskipun tiga tahun terakhir ini, aku telah mempercayakan orang-orang itu kepada unitmu.”

“…Uh huh.” Kudo melihat ke sekeliling desa yang tidak bisa diselamatkannya—desa yang diminta Ghoda untuk dilindunginya. “…Aku tidak berhasil tepat waktu. Jauh sekali.”

“Begitulah kelihatannya.”

“Bukan hanya di sini… Masih banyak yang lain… Banyak sekali yang tidak bisa aku selamatkan.”

“Saya sudah membaca laporannya.”

“Maafkan aku… Tentu saja kau marah… Kau menyerahkan orang-orang ini kepadaku, dan aku…”

Ghoda menoleh ke belakang, dan ketika Kudo melihat ekspresi kesatria itu sekali lagi berubah menjadi cemberut masam, dia merasa tersesat.

Saya tidak mengerti.

Ia pikir dirinya peka terhadap hal-hal semacam ini─bahwa ia bisa membaca pikiran orang, paling tidak sedikit─tetapi pada saat itu ia sama sekali tidak mengerti apa yang sedang dipikirkan Ghoda, dan Kudo merasa ia telah salah paham.

Apakah mereka juga selalu merasa seperti ini?

Teman-temannya, orang-orang yang telah berpisah dengannya tiga tahun sebelumnya, muncul kembali dalam pikirannya.

“Anda mungkin meninggalkan sepuluh orang untuk menyelamatkan seratus orang, dan gagal menyelamatkan seratus orang pada akhirnya. Meskipun begitu, Anda terus maju demi mereka yang belum Anda selamatkan. Itulah tugas kita.”

“Jadi bahkan dengan seekor naga…itu masih terjadi…?”

“Saya tidak punya waktu untuk tertimpa beban penyesalan. Persiapkan diri Anda. Selama Anda memiliki kekuatan untuk menyelamatkan orang lain, Anda akan selalu harus membuat pilihan yang sulit. Siapa yang akan Anda selamatkan? Kapan? Berapa banyak? Dengan memutuskan demikian, Anda juga memilih siapa yang akan Anda tinggalkan.”

“Siapkan diriku, ya…”

“Bawa serta kehidupan yang tidak dapat Anda selamatkan. Gunakan kenangan itu untuk menyelamatkan kehidupan berikutnya. Dengan dukungan organisasi, Anda pasti akan menyelamatkan lebih banyak daripada yang dapat Anda selamatkan sendiri. Ketika, dan hanya ketika, saatnya tiba bahwa Anda tahu pasti bahwa Anda dapat menyelamatkan lebih banyak dengan bertindak sendiri─maka Anda akan menjadi orang yang mengusir kami .”

 

2

 

“Saya bagian dari delegasi ke Dunia Baru?! Orang bodoh mana yang memikirkan hal itu?! Saya benar-benar menolak!”

“Bagaimana bisa kau menguliahiku … ?!”

Ghoda telah mengantarkan Kudo ke Kerajaan Wenias, lalu dengan cepat berbalik dan melangkah pergi untuk mengerjakan tugas berikutnya…sampai dia dipanggil kembali oleh seekor serigala putih beastfallen dengan selembar perkamen di tangannya. Dia adalah Holdem, pelayan pribadi Albus, kepala Pasukan Pertahanan Akademi dan komandan Batalion Beastfallen dari Gereja dan Brigade Penyihir.

“Kau ada di daftar,” kata Holdem. “Pergilah bersama Kudo ke aula pertemuan.”

Ghoda merasa bingung dengan perintah ini, dan meskipun baru-baru ini ia memberikan ceramah tentang menjaga ketertiban organisasi, ia mulai terus-menerus berkata, “Tidak mungkin, aku tidak akan pergi.” Butuh salah satu rekannya dari Gereja dan Brigade Penyihir untuk akhirnya menenangkannya: Komandan Penyihir Amnir, yang juga merupakan mantan guru Ghoda. Ketika ia muncul di hadapannya, Ghoda tiba-tiba berdiri tegak, berhenti merengek, dan bergegas menuju aula seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Laaame…! adalah satu-satunya yang dapat dipikirkan Kudo, meskipun hal itu tidak terucapkan berkat kebijaksanaan yang telah ia kembangkan selama tiga tahun terakhir. Ia akhirnya mulai menyadari bahwa Raja Penakluk Naga juga manusia.

“Siapa saja yang ada dalam daftar ini? Berapa banyak dari kita?”

Holdem berjalan beberapa langkah di belakang mereka berdua, dan Kudo berusaha semaksimal mungkin untuk mengintip diam-diam daftar yang dibawanya.

“Yah, saat ini hanya sekelompok kecil, di satu kapal berukuran sedang. Dan Anda tahu hampir semua nama mereka.”

 

Ketua Delegasi: Ghoda

Wakil Kepala : Hort

Peneliti Ramuan Ajaib: Saybil

Penyihir Medis: Kudo

Analis Sihir: Nol

Pengawal: Tentara Bayaran

Perwakilan Gereja dan Kepala Intelijen: The Mask

Wakil Perwira Intelijen: Lily

Navigator: Har Bell

Tambahan: Loux Krystas

 

“Apa-apaan?! Aku kenal semua orang di sini! Seberapa pendek kemampuanmu?!”

“Kalian akan melakukan ekspedisi ke negeri tak dikenal─akan lebih aman kalau kalian semua sudah saling kenal!” gerutu Holdem menanggapi.

“Jika Profesor Zero, Mercenary, pendeta, dan Lily semuanya pergi, itu sama saja dengan mengakhiri Desa Penyihir, bukan?”

“Dengan persediaan ramuan ajaib yang sangat banyak dan jebakan sang Tiran, tak akan ada seorang pun yang bisa merebut tempat itu.”

“Oh, hai, Raja Penakluk Naga… Sepertinya kau yang memimpin.”

“Aku apa ?!”

Ghoda, yang telah bergegas sedikit di depan mereka, melompat mundur dan menyambar daftar nama dari tangan Holdem. Daftar nama itu tertulis di sana dengan warna hitam dan putih—“Kepala Delegasi: Ghoda.”

“Kenapa aku tidak diberi tahu? Apa-apaan ini? Aku hanya diperintah untuk membawa Kudo ke sini, tidak lebih…” Dan begitu saja, luapan gerutuan itu dimulai lagi.

“Nanti aku jelaskan semuanya, ayo kita ke aula saja! Kami sudah mengumpulkan semua orang begitu kamu sampai!”

Holdem mengambil kembali daftar nama itu dari Raja Penakluk Naga dan berjalan menyusuri koridor. Ketika dia membuka pintu aula, semua orang dalam daftar nama itu sudah ada di sana, berdiri berpasangan dan bertiga.

“Ohhh lihat, Sayb! Kudo ada di sini!”

Satu suara terdengar sangat riuh, yang memengaruhi suara lainnya. Kudo tidak perlu melihat untuk mengetahui siapa orang itu—hanya suasana umum di ruangan itu yang cukup untuk memberitahunya bahwa Saybil ada di sana. Saat dia menatap Hort dengan pandangan acuh tak acuh, Saybil bergegas mendekat, menarik lengan Saybil.

“A- …

“Tubuhku masih bertumbuh. Aku harus mengganti seluruh pakaianku setiap enam bulan atau lebih… Itu mulai membuatku gugup. Ngomong-ngomong, kaulah yang harus bicara—bagaimana kau bisa melewati pintu dengan tanduk-tanduk itu?”

“Saya bisa melewati pintu dengan baik! Pintunya lebar, tapi tidak terlalu tinggi!”

“Bukankah itu berat?”

“Tidak terlalu, sekarang aku sudah terbiasa dengan mereka. Ditambah lagi mereka sangat keren! Lihat, aku bahkan telah mengasah mereka menjadi horndo yang bagus.”

Hort membusungkan dadanya, memamerkan tanduknya yang bercabang indah. Tanduknya begitu mencolok sehingga dia hampir tampak seperti rusa jantan—tetapi ada sesuatu yang halus pada tanduknya juga, seolah-olah ujungnya bisa patah jika jari dipelintir sedikit saja.

Kudo memperhatikan batu permata berkilauan yang menghiasi tanduknya, lalu mencondongkan tubuhnya ke depan. “Kau menaruh permata di tandukmu?”

“Y-Ya, terus kenapa…?! Ini cuma cara yang aneh untuk menjadi modis…!”

“Menurutku mereka terlihat sangat mengagumkan.”

Pujian yang jujur ​​ini membuat Hort terhuyung mundur, dan segera bersembunyi di belakang Saybil. “Sayb, ini mengerikan! Otak Kudo rusak!”

Saybil menatap Kudo dengan wajah kosong yang selalu dia tunjukkan. “Kau butuh seseorang untuk diajak bicara?” tanyanya dengan nada serius.

“Kau tidak berubah sedikit pun selama tiga tahun terakhir, Saybil… Serius, tidak berubah sama sekali. Berapa umurmu sekarang?”

“Uhm… Delapan belas, mungkin sembilan belas?”

“Kamu jelas sudah berhenti tumbuh.”

“Ya, aku yang menghentikannya,” kata Saybil santai, sambil melihat ke sudut aula tempat Loux Krystas sedang asyik mengobrol dengan Zero, mengerutkan kening sambil menumpuk buku satu per satu. “Jika aku tumbuh lebih dari ini, aku akan benar-benar tidak cocok dengan Profesor Los… Dan aku khawatir itu akan merusak harga dirinya saat kami berdiri berdampingan.”

“Kamu…masih belum menyerah padanya…?!”

“Hah? Tidak, belum pernah. Tidak sekarang, tidak akan pernah.”

“Dan Hort, kau masih punya perasaan pada orang ini?” tanya Kudo.

“Hah? Tentu saja!”

“Apakah ada aturan bahwa semua penyihir harus bergantung pada orang lain…?”

Kudo duduk di kursi terdekat, dan Hort serta Saybil menjepitnya. Saybil kidal, sedangkan Hort dan Kudo tidak kidal; bahkan setelah tiga tahun berpisah, mereka tetap berbaris dengan cara yang sama.

Ghoda tetap berdiri di dekat pintu seolah-olah menunjukkan penolakannya untuk bergabung dengan kelompok itu, tetapi setelah mendapat isyarat dari Holdem, yang lain pun duduk. Lily adalah satu-satunya anggota kelompok yang tidak cukup tinggi untuk duduk di kursi, jadi Mercenary menawarkan untuk membiarkannya duduk di pangkuannya. Namun, hal ini memancing ucapan lelah dari pendeta, “Dia bukan anak kecil”, dan situasi itu akhirnya terselesaikan dengan mengizinkannya melepas sepatu dan duduk di meja sebagai gantinya.

Kudo tidak yakin pilihan mana di antara kedua pilihan itu yang sebenarnya tampak lebih dewasa, tetapi mengingat Lily adalah wanita dewasa, pangkuan Mercenary pasti akan menjadi pilihan yang aneh.

“Sepertinya semua orang sudah hadir dan siap,” kata Holdem. “Baiklah, aku akan menjelaskan rincian misinya. Aku yakin kalian semua, selain Kudo dan Raja Penakluk Naga, sudah tahu alasan kalian di sini, tapi dengarkan baik-baik sampai aku selesai.”

“Kenapa kalian sudah tahu apa yang sedang terjadi? Terutama kau, Saybil! Kau selama ini dikurung di Perpustakaan Terlarang!”

“Ada ramuan ajaib yang tidak diatur beredar,” jawab Saybil. “Jadi Profesor Los datang menjemputku.”

“Apa?”

“Unit saya yang menyelidiki kasus ini,” sela Hort. “Gadis cantik di sana adalah Har Bell, orang yang kami tangkap dalam operasi penyamaran kami.”

“Apa kalian mendengar apa yang baru saja kukatakan…? Apa kalian berniat mendengarkanku sama sekali…?”

Seperti Ghoda, “gadis kelinci” yang dimaksud mengabaikan isyarat Holdem yang semakin putus asa untuk duduk, dan bersandar di dinding sambil menyaksikan jalannya acara. Saat Hort menyebutkannya, dia menegakkan tubuhnya.

Kudo menatapnya. “Kau bilang ada beastfallen yang membuat dan menjual ramuan sihir ilegal…? Itu tidak masuk akal…”

Beastfallen membenci penyihir karena para penyihir memburu mereka untuk digunakan sebagai persembahan dalam ilmu sihir mereka. Sudah seperti itu selama beberapa dekade, abad. Kudo-lah yang tidak sejalan dengan dunia—dialah satu-satunya dari jenisnya yang lulus dari Akademi Sihir. Bahkan Holdem, meskipun dia mungkin bisa membantu kepala sekolah dalam ritual ilmu sihirnya, tidak bisa menggunakan ilmu sihir atau ilmu sihir sendiri.

Tapi Har Bell ini bisa membuat ramuan ajaib? Bagaimana caranya?

“Dia berasal dari Dunia Baru. Har Bell menyeberangi Samudra Kematian untuk datang ke sini,” kata Los, membaca keraguan Kudo dan menjawab pertanyaan-pertanyaan yang muncul di benaknya seperti yang selalu dilakukannya.

“Dunia Baru…” Dia menggaruk dagunya. Baiklah, ayo. Apa maksud semua ini?

Kudo sangat menyadari keterampilan dan bakat yang dimiliki oleh orang-orang yang berkumpul di hadapannya. Namun kini mereka semua tiba-tiba membicarakan cerita anak-anak.

“Huuuh? Kau tidak mudah terkejut, kan, Kudo.” Hort cemberut.

“Ketika guncangan mencapai level tertentu, keadaan akan berubah menjadi tenang.”

“Kupikir kau akan mengatakan semua ini konyol,” kata Saybil.

“Di depan orang-orang ini ? Meskipun otak dan akal sehatku sedang dihantam keras saat ini, aku tidak keberatan mengatakannya padamu.” Jika mereka percaya akan hal ini… maka aku tidak punya pilihan selain mempercayainya juga.

“Jadi, kami memutuskan untuk mengirim sekelompok kecil elit─itulah kamu─menyeberangi Samudra Kematian untuk melihat apakah Dunia Baru benar-benar ada,” sela Holdem, dengan paksa merebut kembali kendali percakapan.

Mata semua orang akhirnya tertuju ke arahnya.

“Sudah diketahui umum bahwa Samudra Kematian menenggelamkan setiap kapal yang berlayar di dalamnya. Loux Krystas memiliki pengalaman langsung dengan ini, faktanya—dia pernah tenggelam bersama sebuah kapal yang mencari Dunia Baru. Jadi, apakah kau kandas, atau…?”

Holdem menatap Los, yang meletakkan sikunya di atas meja dan memejamkan mata, seakan-akan mengingat kembali sebuah kenangan yang jauh.

“Yah… Itu adalah pernyataan resmi, memang benar… Tapi sejujurnya, saya tidak bisa mengatakan apa yang terjadi. Seluruh kapal tiba-tiba berdiri tegak dan… ditelan… oleh lautan…”

Telinga Holdem terkulai. “Kau membawa Tongkat Ludens bersamamu, kan? Tapi kau bahkan tidak bisa melihat terumbu karang yang menyedihkan atau apa pun itu?”

“Tentu saja saya bisa melakukannya jika kapal itu ada di sana! Namun saya tidak melihat apa pun, dan penyebabnya masih belum diketahui. Tidak ada yang bisa bertabrakan. Laut tenang, tidak ada seekor ikan pun yang terlihat… Namun tiba-tiba kapal itu tersedot ke dalam minuman itu.”

Holdem menatap Har Bell. “Apakah kau punya catatan tentang Lautan Kematian?”

Pertanyaannya disambut dengan keheningan.

Holdem berdeham.

Mendengar itu, Hort mendesah. “Har Bell, maukah kau menjawab pertanyaan Holdem?”

“Jika itu keinginanmu, Exinov.”

Kudo menatap Hort dan mengerutkan kening. Apa-apaan itu?

Hort memperhatikan tatapan penuh tanya dan diam-diam memberinya secarik kertas.

 

Har Bell tampaknya menganggapku sebagai ras yang lebih tinggi, dan dia hanya akan menurutiku… Lebih baik membiarkannya terus berpikir seperti itu, jadi semua orang menurutinya. Rupanya tujuannya adalah untuk mengimpor mana ke rumahnya, jadi sejauh yang dia ketahui, Sayb hanyalah “orang yang bisa membuat ramuan mana”─rahasiakan bagian “sumber mana yang tak terbatas” untuk saat ini!

 

Jadi itulah yang sedang terjadi. Ghoda juga pasti perlu tahu ini. Namun, ketika Kudo mendongak dari catatan itu, dia melihat Ghoda dengan kedua lengan terlipat, memegang kertasnya sendiri yang berkibar-kibar dengan ringan di antara ujung jarinya.

“Saya menghabiskan satu dekade penuh untuk meneliti Tanah Terlarang ini, tetapi hanya ada sedikit catatan yang masih ada,” jelas Har Bell. “Setiap kapal kami juga ditenggelamkan oleh para penjaga gerbang.”

“Penjaga gerbang?” tanya Kudo.

Kerutan samar muncul di wajah cantik Har Bell. “Teks-teks kuno memberi mereka banyak nama—’Para Pengawas’ dan ‘Penjaga Pintu Abyssal’ sering muncul. Namun, semua catatan sepakat bahwa dalam perjalanan ke Tanah Terlarang ada pintu tak terlihat, dan pintu ini dilindungi oleh semacam penjaga.”

“Lalu bagaimana kamu bisa sampai di sini?”

“Dia terbang, rupanya,” jawab Hort. “Har Bell, maukah kau menunjukkannya pada semua orang?”

Har Bell merogoh sakunya dan mengeluarkan sangkar burung kecil. Itu hampir seperti mainan, cukup kecil untuk muat di telapak tangannya, dan di dalamnya ada seekor burung yang sama kecilnya─yang sedang bergerak. Makhluk mungil itu, tidak lebih besar dari ujung jari kelingking Har Bell, dengan tenang merapikan bulunya. Dia membuka sangkar dan melepaskan burung itu ke luar jendela. Begitu burung itu meninggalkan sangkar, burung itu mulai tumbuh di depan mata mereka, dan tanpa ragu Har Bell melompat keluar jendela mengejarnya, mendarat di punggung burung itu. Kudo dan Ghoda tidak dapat menahan diri untuk tidak bergegas melihatnya berputar-putar di langit di luar.

“A-Apa itu…? Seekor…naga?”

“Tidak mungkin, itu pasti burung! Tapi bahkan tidak ada Remnant of Disaster yang sebanding dengan benda itu!”

“Makhluk itu sifatnya mirip dengan Remnant of Disaster,” kata Zero pelan .

Sangat cantik dengan rambut perak panjang, Zero adalah Penyihir Hitam Lumpur, penemu sihir. Dia telah hidup selama lebih dari satu abad, dan selain mengetahui lebih banyak tentang sihir daripada siapa pun di dunia, dia memiliki pengetahuan mendalam tentang ilmu sihir dan ilmu setan.

Kudo menoleh untuk menatapnya saat dia melanjutkan.

“Para penyihir memang dapat menggunakan kekuatan iblis untuk mengubah hewan, meningkatkan kemampuan mereka, dan menggunakannya sebagai tunggangan. Meskipun kita akan menyebut mereka ‘familiar’, ternyata mereka disebut sebagai ‘thaumatheria’ di tanah kelahiran kelinci. Dan mereka membeli dan menjualnya seperti kita memperdagangkan ternak biasa.”

“Mereka membeli dan menjual familiar seperti…ternak…?!”

“Itu menunjukkan betapa kuatnya sihir merasuki masyarakat mereka. Menurut si kelinci, mereka telah membuat kemajuan besar dalam ilmu sihir di Dunia Baru mereka ini. Perang dengan Gereja membuat ilmu sihir kita mundur lima abad. Tampaknya masuk akal untuk berasumsi bahwa dunia mereka tidak pernah mengalami stagnasi seperti itu.”

“Lima abad lagi kemajuan…?” Kudo kehilangan kata-kata.

“Sekarang kita sampai pada inti persoalannya,” kata Holdem, melanjutkan apa yang ditinggalkan Zero. “Jika Dunia Baru sangat maju dalam hal sihir, maka kita akan bodoh jika tidak menjalin perdagangan dengan mereka. Pengetahuan, teknologi, sumber daya—Dunia Baru menyimpan banyak kemungkinan bagi kita. Dan menurut Har Bell, mereka sedang menghadapi kekurangan mana yang parah saat ini.”

“Jadi kita akan mengekspor ramuan mana?”

“Itulah idenya. Untuk saat ini, kita hanya akan mengirim satu kapal yang penuh dengan mereka. Kau akan menggunakannya untuk membawa kembali sebanyak mungkin informasi tentang Dunia Baru. Anggota delegasi ini juga dipilih karena alasan lain: jika kau tidak bisa lolos, ekspedisi lain akan hancur, tidak peduli berapa ribu orang yang kita kirim.”

Kudo kembali melihat ke sekeliling pada wajah-wajah yang berkumpul. Ada Saybil, dengan sumber mana yang tak terbatas, dan Zero, yang konon mampu menghancurkan seluruh dunia.

Dengan kedua hal ini, saya yakin kita bisa menenggelamkan seluruh armada dalam sekejap. Tapi kemudian…

“Jika semua orang di sini berangkat ke Dunia Baru, bukankah semuanya akan berantakan di sini?” Kudo melihat ke arah Raja Penakluk Naga. “Profesor Zero sudah lama bersembunyi di desanya, jadi aku bisa mengerti kedatangannya… Tapi jika Raja Penakluk Naga ikut dengan kita juga, bagaimana dengan transportasi cepat? Seperti, bagaimana para Dokter Penyihir akan menangani wabah penyakit dan semacamnya? Maksudku, kita bahkan belum menguasai situasi saat ini.”

“Itu tidak akan menjadi masalah,” jawab Holdem. “Sejujurnya, mengirim Zero dan Hort pada saat yang sama memang cukup merugikan kekuatan militer kita, tetapi berkat Saybil, kita memiliki banyak ramuan ajaib yang tersimpan. Kita bahkan dapat membagikannya kepada prajurit biasa yang tidak dapat menggunakan sihir—dalam hal ini sepuluh orang seharusnya dapat menutupi beban kerja Hort. Dan thaumatheria milik Har Bell akan membantu menutupi kekurangan transportasi.”

“Apa, menurutmu seekor burung bisa menggantikan seekor naga ?”

“Kita akan mendapatkan lima, dan siapa pun yang memiliki kekuatan magis dapat mengendarainya. Mereka tidak akan sekuat atau secepat naga, tetapi bisa membagi pekerjaan seharusnya bisa mengimbanginya.”

Tepat saat itu Har Bell melompat kembali melalui jendela. Ia mengulurkan sangkar burung kecil dan bersiul, dan burung itu menyusut kembali saat ditarik masuk.

Holdem melanjutkan seolah-olah tidak ada hal yang luar biasa terjadi. “Tetapi Heath tidak bisa membawa semua orang di punggungnya bersama dengan semua makanan dan barang bawaan dan apa pun yang akan kamu bawa. Apa pun itu, kamu akan membutuhkan sebuah kapal.”

“Meskipun itu akan tenggelam?”

“Yah, kamu hanya perlu membuatnya tidak tenggelam.”

“Bagaimana?!” gerutu Kudo dengan marah.

“Lewati jembatan itu saat Anda tiba di sana,” kata Holdem. “Saya yakin kami telah memilih kelompok yang mampu.”

Dorongan kuat untuk melarikan diri muncul dalam diri Kudo, tetapi Hort dan Saybil, yang duduk di kedua sisinya, jelas-jelas bersemangat.

Los memanfaatkan jeda sesaat dalam percakapan itu dan bertepuk tangan. “Bagaimanapun, Nona Har Bell telah membuktikan bahwa rute langit itu terbuka. Jika laut memang tidak dapat dilewati dan yang terburuk terjadi, maka paling tidak Raja Penakluk Naga dan aku akan menjelajah ke Dunia Baru!”

 

+++

 

“Kudo, kemarilah sebentar,” panggil Hort setelah rapat selesai. Ia mengikutinya ke ruangan lain sementara yang lain bubar untuk melanjutkan berbagai tugas mereka. Bahkan Ghoda, meskipun enggan, tampaknya telah menerima kenyataan bahwa ia akan pergi ke Dunia Baru.

“Maaf karena tiba-tiba mengatakan semua ini padamu,” kata Hort saat mereka sedang berdua. “Kami harus mengirim Raja Penakluk Naga untuk menjemput seseorang agar dia bisa datang ke sini untuk rapat.”

“Aha… Jadi begitulah.”

“Maksud saya, jika kita memintanya untuk memimpin delegasi, dia pasti akan menolaknya. Dan jika kita mencoba memaksanya, dia hanya akan berkata, ‘Kalau begitu, jangan libatkan saya sama sekali.'”

“Ya, dia pasti akan melakukannya. Sekarang aku bisa mendengarnya dengan jelas.”

Sebelumnya pada hari itu, Raja Penakluk Naga telah memberi Kudo ceramah ketat tentang arti “organisasi,” tetapi Kudo dapat membayangkan dengan sangat jelas bahwa Ghoda menentang keinginan organisasi. Meski begitu, hal itu tidak membuatnya kehilangan rasa hormat kepada pria itu.

“Kita hanya akan membutuhkan seekor naga saat kita pergi ke Dunia Baru.”

“Tapi Heath tidak akan menarik kapalnya, kan?”

“Har Bell mengatakan bahwa di Dunia Baru, orang-orang yang tidak terkena beastfallen tidak memiliki banyak hak. Misalnya, mungkin sulit untuk membangun perdagangan jika mereka memandang rendah delegasi lainnya, tahu? Jadi kami pikir mungkin akan sedikit mengintimidasi mereka jika kami membawa serta seekor naga!”

Kudo mengerjap padanya. “Apa maksudmu dengan ‘tidak punya banyak hak’?”

“Aku tidak bisa bertanya langsung pada Har Bell, karena bisa jadi akan menimbulkan masalah jika dia tahu aku sebenarnya bukan yang bertanggung jawab di sini… Tapi sepertinya statusnya sama dengan status beastfallen di dunia kita? Dia bilang orang bertanduk disebut ‘Exinov,’ dan mereka terlahir di kelas penguasa.”

“Dan telinga kelinci adalah hal terbaik berikutnya?”

“Bukan hanya telinga kelinci, telinga binatang apa pun. Rupanya, mereka membentuk kelas yang disebut ‘Ignas’.”

“Bagaimana dengan orang-orang yang tidak memiliki telinga atau tanduk binatang?”

“Nurabehn. Mereka seperti kelas budak.”

“Hmm…” Kudo terdengar bingung. “Bagaimana dengan orang-orang sepertiku?”

Bagi Kudo─begitu pula Mercenary dan Lily─hal itu lebih dari sekadar telinga atau tanduk; jiwa binatang mereka terwujud jauh lebih penuh.

“Dengar, aku akan memberitahumu, tapi aku ingin kau mendengarkan dengan tenang, oke? Jangan marah,” kata Hort, merendahkan suaranya.

“Tunggu sebentar. Aku akan bersiap-siap.” Kudo mempertimbangkan setiap kemungkinan, lalu menarik napas dalam-dalam. “Baiklah. Silakan.”

“Mereka menyebutnya pelayan binatang… Mereka seperti… eh… seperti hewan peliharaan.”

“…Seperti dalam…?”

“Seperti orang-orang yang memuja mereka, mendandani mereka, mengajari mereka trik, mengajak mereka jalan-jalan… Hal-hal seperti itu.”

Kudo menatap langit-langit dan mencoba membayangkan seseorang melakukan semua hal itu bersamanya. Ia lebih gelisah daripada marah, dan sisik-sisiknya berubah menjadi warna ungu kusam.

“Jadi maksudmu…mereka bahkan tidak dianggap manusia?”

“Ini seperti bagaimana beberapa penyihir kuno di sini memandang kalian. Seperti pembantu mereka yang sangat menggemaskan, atau familiar yang kualitasnya sedikit lebih tinggi… Tapi tentu saja tanpa hak… Karena mereka lebih seperti hewan peliharaan.”

“Apa yang membuatmu tiba-tiba terdengar begitu pintar?”

“Begitulah Profesor Zero mengatakannya,” Hort terkekeh.

“Jadi seperti cara kepala sekolah memandang Holdem, atau cara Profesor Zero memandang Mercenary?”

“Mirip, menurutku, ya. Di sini, wajar saja melihat mereka sebagai prajurit binatang, tetapi di sana keadaannya justru sebaliknya. Mereka memperlakukan mereka lebih seperti binatang, kurasa.”

“Apakah kamu sudah menjelaskan padanya bahwa keadaan di sini tidak seperti itu?”

“Yah, kau tahu…” Hort tersenyum paksa. “Mercenary dan Professor Zero memang sedang bersama, kan? Aku tahu mereka tidak akan mengakuinya, tapi dia terus-menerus mengatakan betapa dia mencintainya.”

“Tentu saja.”

“Dan tampaknya itu mirip sekali dengan cara mereka memperlakukan pelayan binatang mereka di Dunia Baru. Mercenary juga merupakan jenis beastfallen yang sangat langka bagi penduduk Dunia Baru, yang membuatnya sangat berharga… Ahem…” Hort mengalihkan pandangannya. “Har Bell hanya mengatakannya di hadapannya: ‘Pelayan binatang yang luar biasa. Dia akan menjadi persembahan yang layak bahkan untuk Grand Magister.’”

Sisik Kudo berubah dari ungu keruh dan beracun menjadi hitam pekat. “A…aku heran kelinci itu masih melompat-lompat.”

“Mercenary menggendong Professor Zero dan berlari keluar ruangan, lalu memberinya banyak camilan untuk membuatnya merasa lebih baik… Tapi kemudian Har Bell berkata, ‘Oh, dia sangat terlatih.’ Seperti, mereka jelas memperlakukan beastfallen sebagai hewan peliharaan…” Hort mendesah. “Maksudku, hidupnya benar-benar bergantung padanya, jadi aku mengumpulkan semua orang untuk memberitahunya bahwa beastfallen dan manusia diperlakukan sama di sini… Tapi kau mungkin punya beberapa pengalaman yang tidak menyenangkan di Dunia Baru, Kudo. Ketika pendeta mendengar tentang semua ini, dia mencoba membuat kita meninggalkan Lily, dan keadaan menjadi sangat panas.”

Kudo mengejek sikap Hort yang meminta maaf. “Apa maksudmu, pengalaman yang tidak menyenangkan? Seluruh hidupku adalah pengalaman yang tidak menyenangkan. Aku dijepit dalam sangkar saat masih kecil dan lengan serta kakiku diremukkan hanya untuk tontonan itu.”

“Saya pikir ini akan menjadi sesuatu yang tidak menyenangkan yang berbeda.”

“Hah?”

“Har Bell…datang dan berbicara sedikit padaku tentang itu… Tentangmu, Kudo.”

Kudo menatap Hort. Ia mengharapkan rangkuman sederhana dari situasi sejauh ini… Namun, tampaknya itu bukan satu-satunya hal yang harus diceritakannya.

“’Manusia binatang bersisik indah itu─siapa pun di rumah akan berlutut dan memohon kesempatan untuk memilikinya,’ katanya. ‘Dia bisa memiliki pelayannya sendiri, dan menjalani kehidupan yang lebih baik daripada bangsawan pada umumnya. Kurasa kau tidak bisa meyakinkannya tentang keuntungannya, dan memintanya untuk menawarkan diri sebagai hadiah, bukan?’”

Perkataan Hort begitu tak terduga hingga sisik Kudo yang bergeser akhirnya kembali ke warna hijau biasanya.

“…Hm? Tunggu, kau sebenarnya tidak bertanya apa pendapatku tentang tawarannya, kan?”

“Eh, yah… Begitulah.”

“Aku akan mematahkan tandukmu!”

“Ayolah! Dia bilang dia akan memberimu kehidupan yang sangat nyaman, dan aku merasa aneh menolaknya tanpa membicarakannya denganmu terlebih dahulu!” Hort menangis tersedu-sedu, melindungi tanduknya dengan kedua tangan.

Kudo menghela napas dalam-dalam dan menutup wajahnya dengan kedua tangannya. Pelayanku sendiri… Kehidupan yang lebih baik daripada bangsawan pada umumnya—apa yang kuinginkan dari semua itu?

“Ini konyol. Kenapa aku harus jadi peliharaan bajingan kaya di Dunia Baru?”

“Apakah kau masih akan ikut dengan kami?” tanya Hort.

“Apa?”

“Sudah kuduga kau akan menjawab tidak, itu saja…”

“Kok bisa?”

“’Aku tidak punya waktu untuk bermain petualang dengan kalian, dasar bodoh. Aku harus menyelamatkan semua dewi yang bisa kuselamatkan, mengerti?’”

Kedengarannya persis seperti yang akan dikatakan Kudo. Ia bahkan merasa bahwa ia mungkin akan mengatakannya pada suatu saat.

“Dengar, Hort. Aku baru saja berada di desa ini. Seluruh tempat itu hancur karena penyakit.”

“Hah?! Serius?!”

“Ya. Aku tidak berhasil tepat waktu. Dan ini juga bukan yang pertama. Aku bahkan tidak bisa menghitung berapa kali aku terlambat selama tiga tahun terakhir ini. Selama ini aku berpikir, jika aku bisa sampai di sana lebih cepat, aku bisa menyelamatkan lebih banyak orang. Seperti, aku berharap aku punya naga sendiri. Sayang sekali.”

Tentu saja itu tidak mungkin—Kudo tahu itu. Naga memilih penunggangnya.

Tetapi…

“Wanita Har Bell itu, ketika dia menunjukkan burung itu pada kita… Kalau dia akan meninggalkannya di tempat Heath saat delegasinya pergi, itu berarti siapa pun boleh menungganginya, ya?”

“Ya. Beberapa anggota Batalion Penyihir telah mencoba menungganginya, dan tidak ada yang terlempar.”

“Kalau begitu aku juga ingin satu. Lebih baik lagi kalau dia bisa mengajari kita cara membuatnya. Sejujurnya, sampai aku melihat burung itu, kupikir aku tidak punya waktu untuk hal-hal aneh di Dunia Baru ini.”

Namun yang kumiliki adalah sebuah keinginan. Akan sesuatu yang kurang dalam diriku. Akan harapan yang takkan pernah kutemukan di Benua Besar ini.

“Saya mulai lelah bekerja keras, menunggu seseorang melakukan sesuatu untuk mengatasi situasi ini. Jadi, untuk saat ini saya akan menyerahkan semuanya kepada dokter, dan berusaha keras untuk benar-benar menyelesaikan masalah yang lebih besar.”

“…Arti?”

“Maksudku, aku akan naik ke kapal itu. Aku tidak peduli jika mereka memujaku seperti binatang langka, atau cewek super seksi mencoba merayuku untuk tujuannya sendiri—aku akan mendapatkan apa yang aku butuhkan saat pulang nanti.”

“B-Baiklah!! Aku tahu kau akan mengatakan itu!”

“Kau ada di mana-mana!”

“Lihat, ada Kudo yang ideal, dan ada Kudo yang kuharapkan akan kudapatkan! Hari ini adalah Kudo yang ideal!” seru Hort sambil tersenyum padanya.

 

3

 

“Berlayar di Samudra Kematian secepat ini! Itu hanya sekejap mata!”

Kapal delegasi telah berangkat ke utara dari pelabuhan Ydeäverna di Republik maritim Creon, mengikuti jalur yang ditetapkan oleh Ghoda dan Har Bell, yang menunggangi bersama di punggung Heath.

Har Bell awalnya enggan sebelum mereka berangkat, memprotes bahwa ia tidak layak untuk duduk di atas seekor naga, dan paling tidak meminta untuk naik di keranjang gantung. Baru setelah mereka menjelaskan kepadanya bahwa beban tambahan itu akan mengganggu penerbangan sang naga, ia dengan berat hati setuju untuk naik ke pelana.

Bahkan di Dunia Baru, naga merupakan makhluk langka dan suci, dan Har Bell terus-menerus mengungkapkan keheranannya bahwa seorang manusia biasa seperti Ghoda─yang bahkan tidak bisa menggunakan sihir─adalah penunggangnya.

“Aku sendiri masih tidak percaya,” begitulah tanggapan Ghoda, yang membuat Heath mulai menanduknya dengan kepala kecil sebagai tanda ketidaksetujuan. Sejak saat itu, Ghoda tetap bungkam mengenai masalah tersebut. Heath masih seekor naga muda saat itu, tetapi sekarang ia telah dewasa sepenuhnya, dan tidak ragu untuk mengungkapkan ketidakpuasannya setiap kali Ghoda mengatakan sesuatu yang merendahkan dirinya sendiri. Naga adalah makhluk yang mulia dan agung, tampaknya Heath ingin penunggangnya dipenuhi dengan rasa percaya diri yang pantas.

Karena kapal itu juga harus berfungsi sebagai tempat bertengger bagi Heath, mereka telah disediakan sebuah kapal besar bertiang tiga. Akan tetapi, awaknya sangat sedikit, hanya lima pelaut yang menangani tugas menggulung dan membuka layar. Pekerjaan mengemudikan kapal sisanya menjadi tanggung jawab Zero, semuanya dilakukan dengan sihir, tentu saja. Dengan kekuatannya, ia dapat memanggil angin dan mengendalikan ombak. Dalam keadaan normal, ia akan kehabisan mana dalam perjalanan laut yang panjang seperti ini, tetapi dengan ramuan mana Saybil di tangannya, ia menyediakan tenaga penggerak yang ideal bagi kapal itu.

Mereka berlayar ke utara dengan kecepatan penuh, meluncur di air, dan dalam waktu singkat mereka telah mencapai Lautan Kematian.

“Wow… Ini seperti kuburan kapal…” gerutu Saybil, berdiri di samping Los di haluan. Bangkai kapal-kapal lain yang tak terhitung jumlahnya menyembul di atas permukaan laut yang benar-benar tenang.

“Jika kita terus berjalan, kita pasti akan tenggelam, kan?”

“Seperti yang kau lihat. Raja Penakluk Naga! Tidak melihat apa pun dari atas?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Hanya banyak puing yang mengambang.”

Naga itu bertengger dengan anggun di atas tiang utama, sayapnya terlipat, sementara Ghoda melemparkan buah ke dalam mulutnya dari sarang gagak.

“Hitam pekat. Apakah kau merasakan sesuatu?”

Zero, yang telah berkeliling kapal dan sesekali berhenti untuk mengintip ke kedalaman, mengerutkan kening dan memiringkan kepalanya. “Aku telah mencari, tetapi…aku tidak dapat menemukan tanda-tanda sihir. Ini hanyalah lautan biasa. Kurasa tidak ada penghalang apa pun di sini.”

“Lalu…bahkan penyihir sekuat dirimu tidak mendeteksi apa pun?” Los mengernyitkan dahinya karena kecewa.

“Maaf, ini pertanyaan yang cukup mendasar,” Saybil memulai, berbicara kepada Zero. “Tetapi penghalang adalah bentuk sihir yang menggunakan simbol yang diresapi mana untuk mengisolasi area tertentu dari dunia luar, baik secara fisik maupun spiritual, benar kan?”

“Ya. Itulah ide dasarnya.”

“Lalu jika ada penghalang di lautan, apakah itu berarti…ada simbol ajaib di suatu tempat di dasar lautan?”

“Ya, itu asumsinya.”

“Tapi kau tidak bisa mengatakannya dengan pasti…?” Bahu Saybil merosot.

Rambut Zero berkibar tertiup angin laut yang samar. “Penghalang hadir dalam berbagai bentuk yang hampir tak terbatas. Beberapa penyihir mampu memberi kesan simbol mereka pada makhluk hidup, sehingga memungkinkan bentuk penghalang berubah terus-menerus seiring waktu. Bahkan ada penghalang yang mampu menyembunyikan keberadaan simbol yang mengendalikan penghalang lainnya.”

“Jadi, meskipun kita mencari di seluruh dasar laut, kita mungkin tetap tidak akan menemukan simbol itu…?”

“Memang. Dan sekali lagi, kita mungkin bisa. Menghancurkan penghalang sama saja dengan duel kecerdasan yang sabar dengan penyihir mana pun yang memasangnya sejak awal.”

“Saya juga sedikit khawatir tentang ‘penjaga gerbang’ yang disebutkan Har Bell. Di tempat lain, kapal-kapal berakhir di pelabuhan, tetapi di Samudra Kematian semuanya tenggelam. Jika Har Bell mampu melewatinya melalui langit, maka saya kira itu berarti ada celah di penghalang di sini…” Saybil melihat ke arah Har Bell.

Dia lalu menatap Hort, dan baru mulai berbicara setelah sang penyihir mengangguk padanya.

“Menurut teks kuno, sepertinya memang begitu. Bukan hal yang aneh untuk membuat celah yang disengaja di penghalangmu sendiri lalu menempatkan sesuatu di sana untuk menjaganya. Mengenai penjaga gerbang yang dimaksud, meskipun begitu—aku tidak melihat mereka di mana pun.”

Har Bell memandang hamparan laut yang tak berujung. Laut itu kosong.

Pandangan semua orang kembali tertuju ke air di bawah.

“Apakah itu berarti mereka…ada di sana?”

“Aku tidak menyangka Exinov sepertimu akan seperti itu, Hort. Aku baru saja akan memberitahumu hal itu.”

Saybil berkedip beberapa kali. “Kalau begitu, yang menenggelamkan kapal bukanlah penghalang, melainkan sesuatu di lautan…?”

“Kita tidak bisa melewati sini tanpa mengalahkan penjaga gerbang? Sepertinya akan sulit, bertarung di air.” Hort menggerutu sambil merenungkan situasinya.

Tepat saat itu Los melompat ke pagar dek. “Wah, tapi ini pekerjaan yang lamban! Aku akan menyelam dan mengintip sedikit!”

“Hah? Tu-Tunggu sebentar, Profesor Los!!”

Mengabaikan upaya Hort untuk menghentikannya, Los melompat dari haluan dan terjun ke dalam air, hanya meninggalkan sedikit cipratan air di permukaan saat ia tenggelam di balik air biru.

 

+++

 

Ia menyelam semakin dalam. Los tidak kesulitan bernapas, karena bola yang tertanam di Tongkat Ludens mengalir keluar dan menyelimuti tubuhnya dalam kegelapan, membawa udara turun dari permukaan. Ia bisa berjalan di bawah air sebebas di darat. Namun, visibilitas yang buruk adalah cerita lain. Semakin dalam ia tenggelam, semakin jauh ia dari cahaya matahari, dan tak lama kemudian ia bahkan tidak bisa melihat tangannya di depan wajahnya.

‘Akan sangat mustahil untuk menjelajahi kedalaman ini tanpa ramuan Saybil.

Dia meraba-raba kantong di pinggangnya dan mengeluarkan botol bersumbat. Di dalamnya tersegel Solm, mantra yang akan memunculkan matahari kecil untuk menerangi kegelapan yang menyesakkan di lautan di sekitarnya, menggantikan bola bercahaya besar yang ditinggalkannya jauh di atas sana.

Dia memecahkan botol itu, dan sebuah bola cahaya melayang ke dalam air.

Oho─airnya ternyata cukup jernih. Mataku bisa melihat sampai ke sana…

“Apa?! Apa – apaan itu…?!” teriak Los, lalu menelan ludah dengan cemas. Suaranya mungkin tidak terdengar seperti suara di udara pada kedalaman ini, tetapi akan terdengar . Apakah benda-benda itu akan mendengar luapan amarahnya?

Mereka adalah ikan─ikan yang sangat besar, berenang malas dengan kepala mengarah ke permukaan. Mulut mereka terentang begitu lebar sehingga rahang mereka hampir datar, seperti perangkap yang menunggu mangsa masuk sebelum menutup dengan sendirinya, sementara tubuh mereka yang panjang dan kurus menjulur ke dasar laut. Seolah-olah mereka berdiri di dalam air, membentuk tembok besar yang menghalangi jalan Los.

Jika sebuah kapal melintas di atas gerombolan ikan itu─nah, Los tahu dari pengalaman pribadinya apa yang akan terjadi: kapalnya akan terhisap ke dalam mulut-mulut yang menunggu itu.

…’Akan tampak seperti sedang diawasi. Tapi…mata itu.

Bola mata mereka sendiri selebar tinggi Los, dan mereka berguling-guling sambil mengikuti pergerakan Los di dalam air.

Namun, ikan itu tidak menunjukkan tanda-tanda berenang ke arahnya.

Hmm…? Mari kita coba sedikit, oke? Seperti biasa…

Los melambaikan Tongkat Ludens, dan sebilah pisau meluncur dari bola hitam pekat itu. Bola itu semakin panjang dan panjang—cukup panjang untuk mencapai ikan yang mengapung di depannya.

Dia berayun.

Pisau itu membelah air, seperti hendak memenggal kepala kawanan ikan raksasa. Namun, dia tidak merasakan perlawanan apa pun saat pisau itu menembusnya. Ikan-ikan itu terus bergerak seperti biasa, mata mereka tertuju pada Los, mengikuti setiap gerakannya.

Apa-apaan ini? Apa mereka tidak punya wujud fisik…? Tapi kemudian…

Los menuju ke permukaan seolah-olah dia sedang menaiki tangga. Sambil menjulurkan kepalanya ke atas air, dia melihat wajah-wajah khawatir rekan-rekannya di kapal sedang menatapnya. Dia mencengkeram pelampung yang dilemparkan seseorang, dan Mercenary memamerkan kekuatannya dengan menariknya kembali ke dek dengan satu tarikan.

“Wah, wah, itu benar-benar luar biasa…! Tanpa ramuan Solm, aku akan menghabiskan sisa hidupku tanpa mengetahui hal itu!”

 

+++

 

“Jadi ada ikan-ikan raksasa di sana, semuanya mengapung berjajar…?” tanya Zero, suaranya bergetar. Setelah mempertimbangkannya sejenak, dia menambahkan, “Menurutmu… apakah ikan-ikan itu bisa dimakan?”

Mercenary menusuknya dengan cakar dan bergumam, “Tanggapi ini dengan serius.”

“Maaf, seharusnya aku mengatakannya dengan cara yang berbeda. Dari apa yang telah kau ceritakan kepada kami, Dawn Witch, ikan-ikan ini kemungkinan besar adalah thaumatheria. Ukuran mereka sendiri mungkin dapat dijelaskan secara alami, tetapi berenang dalam satu garis dengan mulut terbuka, tidak berusaha melarikan diri saat berhadapan dengan cahaya Solm… menurutku tidak masuk akal jika mereka adalah makhluk dari dunia kita.”

“’Itu pengamatan yang bagus. Ludens kecil dan aku mencoba menyerang mereka, seperti yang terjadi”─Los membuat gerakan memotong ke samping dengan tangannya─“tetapi kami tidak mengenai apa pun. Serangan fisik tidak akan memengaruhi binatang buas ini. Dan mata mereka…”

Ekspresinya menegang sedikit. Tidak seperti biasanya, dia menunjukkan ekspresi berlebihan, tetapi dengan ekspresi emosi yang tulus—meskipun apa yang dia rasakan lebih mirip kebencian daripada ketakutan.

“Para bajingan itu hampir tidak bereaksi terhadap kehadiranku, tetapi tidak pernah mengalihkan pandangan mereka dariku. Dengan Luden kecil di sisiku, aku tidak akan mati, tentu saja, tetapi akan tersedot, ditelan oleh makhluk-makhluk itu… Aku ngeri membayangkan menghabiskan sisa hari-hariku terperangkap dalam perut ikan yang mengerikan.”

“Jika mereka tidak memiliki tubuh fisik, tidak ada yang bisa dilakukan pendeta atau aku kepada mereka.” Mercenary mengangkat bahu. “Kita akan pergi menyiapkan makan siang, jadi tangani ini sesukamu. Ayo, dasar bodoh.”

Dengan itu, binatang besar yang terjatuh itu mencengkeram lengan Lily dan mundur dari perundingan.

“Saya juga harus beristirahat,” kata pendeta itu sambil berbalik untuk pergi. “Silakan lakukan apa yang Anda inginkan.”

Tak seorang pun mempermasalahkan kepergian mereka—mereka semua saling percaya, sesederhana itu. Ketika mereka tidak dibutuhkan untuk tugas tertentu, akan lebih efisien bagi mereka untuk beristirahat atau melakukan pekerjaan lain sementara itu.

Yang tersisa hanyalah pasukan penyihir. Semua kecuali─

“Kudo, kamu juga bisa santai saja. Kurasa ini tidak akan membutuhkan tenaga medis.”

Atas saran Wakil Kepala Hort, Kudo pergi. Los, Hort, Zero, dan Saybil tetap tinggal. Sebagai kepala delegasi, Ghoda juga tetap tinggal di tempatnya, dan Har Bell tidak akan pernah beristirahat selama Hort masih aktif.

“Sekarang, apa sebenarnya yang kita hadapi? Ketiadaan bentuk material tidak menjamin tidak adanya kerugian material… Saya tidak perlu memberi tahu kalian bahwa tidak mungkin untuk mengabaikannya begitu saja dan terus maju…”

“Bisakah Anda membekukan lautan, Profesor Zero?” tanya Saybil.

Dia mempertimbangkannya sejenak. “Kurasa aku bisa … Tapi lautan beku juga bisa membuat kapal kita terdampar.”

“Bagaimana dengan bagian bawah laut saja? Bisakah kau menyisakan cukup air di bagian atas agar kapal kita bisa bergerak? Jika kita bisa membekukan air di sekitar penjaga gerbang, kita tidak perlu khawatir mereka akan menelan kita.”

“Menarik. Mengesampingkan betapa tidak realistisnya ide tersebut, mungkin saja ini ide yang menjanjikan. Namun, es akan selalu mengapung ke permukaan. Untuk membekukan bagian bawah air saja, pertama-tama saya perlu membekukan dasar laut itu sendiri dan mengikat es ke sana.”

“Hah? Apakah itu tidak realistis?”

“Ya, untuk membekukan air sebanyak itu akan membutuhkan banyak mana sehingga─” Zero berhenti sejenak dan mengerutkan keningnya. “…Tapi kurasa itu tidak akan menjadi masalah.”

“Tidak terlalu.”

“Kalau begitu, itu mungkin saja. Setidaknya untukku.”

“Bagaimana kalau kita mencobanya?”

Zero dan Saybil saling mengangguk.

“Monster mendiskusikan monster…” renung Los.

“T-Tunggu sebentar, Profesor Zero! Bahkan jika kau punya mana untuk itu, tidak mungkin kau bisa membeku sampai ke dasar laut, kan…?! Maksudku, airnya terus bergerak!!”

“Selama saya bisa terus menurunkan suhunya, air akan membeku entah itu akan terjadi atau tidak.”

Zero bersikap acuh tak acuh terhadap hal itu sehingga Hort menoleh ke arah Har Bell. “Bisakah kau membekukan lautan juga, Har Bell?! Bisakah semua penyihir di Dunia Baru melakukan hal semacam ini?!”

“Tidak, bukan aku… Dan aku tidak yakin bahkan Grand Magister bisa mengubah laut yang berubah menjadi es.” Awan tipis melintas di wajah Har Bell. “Sejujurnya, aku tidak percaya seorang Nurabehn biasa mampu melakukan hal itu. Aku tidak bermaksud menghina orang yang kau sebut guru, tapi kita tidak punya waktu untuk disia-siakan dengan hal-hal kosong─”

“Waktu?” Zero menjentikkan jarinya, dan dalam sekejap suhu di sekitarnya anjlok. Suara retakan memenuhi udara saat es jatuh ke dalam air. Pada saat yang sama, gumpalan es yang pecah naik ke permukaan, menyemburkan buih.

“Bagaimana? Apakah itu memakan waktu terlalu lama?”

Los diam-diam mengulurkan Tongkat Ludens. Sebuah tentakel meluncur dari bola hitamnya dan jatuh ke dalam air.

“‘Ini beku,” katanya sambil mengangguk. “Sampai ke dasar.”

Telinga Har Bell menempel di kepalanya. Sementara dia berdiri terpaku di tempatnya, tampak tidak mampu menenangkan diri, semua orang mulai mengerjakan tugas masing-masing.

“Raja Penakluk Naga. Bawa Heath dan tarik perahu kecil menyeberangi Samudra Kematian untuk memastikannya aman untuk dilintasi,” kata Zero. “Jika perahu itu bisa lewat, kapal kita akan menyusul.”

“Dimengerti, ayo berangkat, Navigator.”

“Hah? A-Ah… Benar…”

“Hah?! Wow! Har Bell menanggapi seseorang selain aku!” Mendengar teriakan kaget Hort, Har Bell buru-buru menutup mulutnya dengan tangan. Pertunjukan kekuatan Zero yang luar biasa tampaknya telah menghilangkan sebagian besar kepekaan diskriminatif yang telah membuatnya mengabaikan semua orang kecuali Hort sampai sekarang. Telinganya masih menempel di kepalanya, Har Bell terhuyung-huyung mengejar Ghoda, dan Zero serta Saybil saling tos dalam diam. Hort mengangkat tangannya sendiri, jelas merasa tersisih, dan Zero serta Saybil juga saling tos.

 

4

 

Perahu kecil itu meluncur mulus di permukaan laut dan melewati gerombolan ikan raksasa yang bersembunyi di bawahnya tanpa insiden. Kapal layar besar itu mengikuti dengan aman di belakangnya.

“Wah! Kita berhasil! Kita berhasil lolos dari Samudra Kematian yang menyebalkan dan penuh pertanda buruk itu!” Los mengacungkan tongkatnya ke langit untuk merayakan.

“Tapi itu tidak akan berhasil tanpa Profesor Zero. Kita perlu mencari cara agar orang lain bisa melewatinya.” Hort mencondongkan tubuhnya dari dek dan mengintip ke kedalaman yang membeku. Tugasnya adalah menyimpan catatan kapal, yang dimaksudkan sebagai panduan bagi mereka yang mungkin mengikuti mereka. Meski begitu, Hort sadar bahwa “Penyihir Hitam-Lumpur membekukan lautan untuk kita, melewati Samudra Kematian tanpa insiden” hanya akan menjadi hiburan ringan dan tidak lebih. Tidak mungkin ada orang lain yang bisa meniru perjalanan mereka.

“Kalau saja kita bisa menghancurkan penghalang itu. Maka orang-orang bisa menghindari penjaga gerbang itu.” Berdiri di samping Hort, Saybil menatap langit. Langitnya biru bersih, tanpa awan sedikit pun. Jalan yang mudah seperti yang bisa dibayangkan.

Kudo meninju bahu Saybil pelan. “Kamu bisa berhenti menatap langit agar tidak muntah.”

“Tidak apa-apa… Lagipula aku tidak punya apa pun lagi untuk dimuntahkan.”

Saybil menderita mabuk perjalanan yang mematikan di kereta kuda, dan tentu saja mabuk lautnya juga parah. Namun berkat penerapan sihir penyembuhan yang terus-menerus dari Kudo, Saybil hampir berhasil terlihat seperti anggota masyarakat yang berfungsi. Jika Kudo tidak berada di sisinya, Saybil yakin dia akan memuntahkan semua cairan di tubuhnya dan mati sebagai potongan daging kering penyihir yang keriput sekarang. Jika tidak, dia akan menceburkan diri ke laut untuk melarikan diri dari penderitaannya.

“Laut, langit, semuanya sama seperti di rumah.”

“Apa? Kamu pikir mereka akan tiba-tiba menguning atau semacamnya saat kita sampai di Dunia Baru?”

“Saya sedang berbicara tentang perubahan ekosistem… Maaf karena terlalu masuk akal.”

“Sudah, hentikan saja. Kau membuatku malu. Aku orang yang bijaksana, sialan.”

Hort terkikik saat melihat mereka berdua. Cara Kudo dengan dingin menghentikan ucapan santai Saybil, lalu menjadi gugup karena jawaban Saybil… “Sudah tiga tahun, tapi tidak ada yang berubah.”

“Apa, kamu bilang aku belum tumbuh dewasa sama sekali?”

“Lihat! Itulah yang biasa kau katakan!”

Tawa kecil Hort berubah menjadi tawa terbahak-bahak, yang mengundang senyum tipis dari Saybil juga.

“Aneh… Kita akan pergi ke suatu tempat yang benar-benar baru, tapi aku tidak merasa khawatir sama sekali, tahu?”

“Bukankah itu alasan kita mengumpulkan kru ini ?”

“Yah, ya. Tapi tetap saja.”

Mereka sedang dalam perjalanan ke negeri yang tidak dikenal, tetapi ditemani oleh teman-teman yang sudah dikenal. Kepercayaan yang mereka berikan pada kemampuan dan kelebihan masing-masing membantu meminimalkan bahaya.

“…Aku penasaran bagaimana perasaan Har Bell saat dia datang ke dunia kita.”

Berangkat sendirian, mencari Tanah Terlarang yang bahkan dia tidak yakin keberadaannya─betapa beraninya dia.

Pikiran ketiga penyihir itu mulai berpacu. Mereka menuju ke dunia yang dikuasai oleh seorang Magister Agung, diperintah oleh mereka yang bertanduk─sebuah tempat di mana beberapa beastfallen dipelihara sebagai hewan peliharaan, dan manusia normal diperlakukan dengan hina.

Kudo menatap langit seperti yang dilakukan Saybil. Langit tampak seperti biasa.

 

Namun pada pagi hari kesebelas setelah mereka menyeberangi Lautan Kematian, keadaannya berubah.

 

“A-Apa…?! Apa yang sebenarnya terjadi?!”

Semuanya dimulai dengan teriakan salah satu pelaut.

Setiap malam mereka menjatuhkan jangkar dan tidur agar Heath dapat mengistirahatkan sayapnya. Jadi pagi itu, seperti setiap pagi, sebagian besar penumpang beristirahat di kabin mereka. Satu-satunya yang terjaga adalah pengintai, yang ditempatkan di sarang burung gagak. Teriakannya membangunkan semua orang dan membuat mereka berlari ke dek, di mana mereka berdiri dengan mulut ternganga, menatap langit.

“…Ikan,” gumam seseorang.

Ikan-ikan raksasa di langit berenang menjauh menuju matahari pagi, sinarnya memantul dari sirip ekor mereka yang bergoyang malas. Ada sekawanan ikan yang terbang melintasi langit biru di atas, satu demi satu.

“Sungguh beruntung! Tak kusangka kita akan bertemu dengan penjaga gerbang yang sedang menuju hulu!” Har Bell sendiri merasa gembira, telinganya yang seperti kelinci berdiri tegak saat melihatnya.

“Penjaga gerbang? Ikan-ikan itu?” tanya Hort.

Har Bell mengangguk. “Para penjaga gerbang itu mengelilingi menara tempat tinggal para Magister Agung. Para dewasa pergi saat waktunya bertelur, dan kembali bersama anak-anak mereka setelah telur menetas.”

“Jadi hal-hal itu juga thaumatheria?”

“Mereka lebih sakral dari itu. Mereka sudah ada di langit sejak zaman mitos. Konon, semakin banyak mana di dunia, mereka akan semakin kuat, besar, dan banyak jumlahnya.”

“Kamu bilang ada kekurangan mana, tapi pasti ada setidaknya seratus benda seperti itu di sana! Kamu bilang akan ada lebih banyak lagi?”

“Ada lebih dari satu menara, dan masing-masing menara mengawasi area yang tidak kecil. Seratus menara tidak cukup untuk membuat kita merasa tenang.”

“Eh… kalau Anda tidak keberatan, saya punya pertanyaan,” sela Saybil.

Har Bell menatap ke arah Hort, yang mengangguk, jadi Har Bell pun mengangguk pada Saybil juga.

“Jika seratus gatekeeper muncul, maka masih ada seratus gatekeeper lagi, bukan? Jadi jika dijumlahkan, pasti ada banyak sekali.”

“Ketika penjaga gerbang baru lahir, yang lama menjadi awan. Tidak mungkin ada lebih banyak penjaga gerbang daripada jumlah mana di dunia ini.”

“Hah! Jadi mereka seharusnya terus bertambah banyak, tapi kekurangan mana telah menetapkan jumlahnya menjadi, seperti, seratus?”

“Tidak diperbaiki… Sekarang jumlahnya lebih sedikit daripada saat aku pergi. Dan tubuh mereka jauh lebih kecil.”

Suara Har Bell, yang dipenuhi nostalgia, dengan cepat tenggelam kembali dalam kekhawatiran. Selama beberapa saat, tak seorang pun berbicara saat mereka melihat para penjaga gerbang berenang menjauh di langit. Kemudian, urusan pagi itu mengganggu lamunan mereka. Heath membentangkan sayapnya dan terbang dengan Ghoda dan Har Bell di punggungnya, dan Los pun meminta pertemuan. Dia telah diam tak seperti biasanya selama beberapa waktu.

“Menurutku, sebaiknya ini didiskusikan,” kata Los, sambil mengetuk Tongkat Ludens di bahunya. “Penjaga gerbang yang baru saja kita lihat itu identik dengan ikan yang kulihat di bawah air.”

“…Begitu ya.” Zero mengangguk seolah kata-kata Los sudah menjelaskan semuanya. Namun, ketika dia melihat sekeliling, jelas dari ekspresi bingung mereka bahwa tidak ada orang lain yang tampaknya tahu apa yang dilihatnya. “Si bertelinga kelinci mengatakan bahwa ada penjaga gerbang di Dunia Baru, bukan? Ikan di langit dan yang di bawah air, keduanya dia sebut penjaga gerbang─dan jika bentuk mereka sama, mereka pasti pada dasarnya makhluk yang sama.”

“Lalu, bagaimana dengan mereka yang tidak memiliki wujud fisik?” tanya Hort. “Mereka tidak akan mati meskipun kita menusuk atau memotong mereka?”

Zero mengusap dagunya. “Itu yang tidak kuketahui. Tanpa benar-benar menusuk mereka…”

“Namun, tidak mungkin penjaga gerbang samudra tidak memiliki wujud fisik. Mereka menyedot kapalku ke dasar laut, sehingga setidaknya mampu mengganggu arus. Tidak ada ilusi belaka yang dapat melakukan hal seperti itu.”

“Hmm… Mungkin pemahaman kita tentang kehidupan tidak sampai di sini. Kesalahan kita terletak pada upaya menerapkan logika dunia kita pada ikan raksasa yang berenang di langit.”

“Ikan besar yang dapat terbang melintasi langit dan lautan… Penasaran seperti apa rasanya,” kata Mercenary sambil melipat tangannya dan memperhatikan kawanan ikan itu terbang menjauh.

Pendeta itu memukul pantatnya dengan tongkatnya.

“Aduh!”

“Hati-hati dengan ucapanmu. Har Bell menggambarkan ikan-ikan itu sebagai ikan suci, jika kau ingat. Dengan santai menyarankan agar kau memakan objek kepercayaannya mungkin merupakan bentuk ketidakhormatan yang akan membawa kita pada perang.”

“Siapa peduli? Dia tidak bisa mendengarku sekarang.”

“Kamu harus selalu berhati-hati , agar kata-kata yang salah tidak terucap saat kamu lebih baik diam saja. Melakukan hal yang sebaliknya adalah tanda kebodohan sejati. Ayolah, Lily. Jauhi si idiot itu. Kondisinya mungkin menular.”

“Okeeee.” Lily melakukan apa yang diperintahkan, dan Mercenary menatapnya dengan pandangan berkhianat. Ketika mereka berdua bekerja di dapur bersama, tidak ada orang lain yang bisa memasuki dunia kecil pribadi mereka. Namun, di luar dapur, Lily diperbudak oleh cintanya kepada pendeta itu.

“Yah, seluruh ekspedisi ini akan menjadi pertemuan dengan budaya yang asing bagi kita. Diperlukan kewaspadaan yang tinggi, seperti yang dikatakan pendeta. Terlebih lagi, mengingat semua orang di sini kecuali Hort adalah dari ‘kelas bawah’ dalam masyarakat mereka. Sementara itu, Kudo, Mercenary, dan Lily akan diperlakukan seperti anak kucing yang menggemaskan.”

“Aku tidak akan mengizinkannya. Mercenary adalah anak kucingku, dan hanya milikku.” Kilatan pembunuhan sesaat melintas di mata Zero.

“Aku bukan anak kucing kesayangan siapa pun,” kata Mercenary, yang sudah terlalu terlatih untuk goyah oleh perlakuan seperti itu.

“Kedengarannya kau akan menikmati kehidupan yang menyenangkan di sana, Lily,” kata pendeta itu. “Bukankah itu menyenangkan?”

“Tidak apa-apa, tidak ada yang menginginkan Lily,” jawabnya.

“Tapi kau akan ikut dengan mereka jika mereka melakukannya?”

“Entahlah. Lily memang anak yang mudah ditipu.” Tikus kecil itu cemberut dan mengalihkan pandangan, sementara pendeta itu mengerutkan kening karena tidak senang.

“K-Kita juga tidak akan memberikan Kudo kepada siapa pun, oke?! Kau mengerti?!” teriak Hort.

“Diam kau, tak ada yang mengatakan apa pun tentang itu. Kau tidak berhak membocorkannya sejak awal!”

“Bukan itu maksudku!”

“Lalu apa maksudmu dengan itu, wahai Hort sang Exinov yang mulia?”

“H-Hentikan…! Aku sudah sangat cemas apakah aku bisa berakting sebagai orang yang cukup kuat!”

Mengingat keadaannya, Hort mungkin harus mengambil alih sebagian besar negosiasi. Jika Har Bell bersedia berbicara hanya kepadanya, sulit dibayangkan bahwa siapa pun yang berada di posisi lebih tinggi dalam rantai makanan akan berkenan melihat anggota delegasi lainnya.

Los menyeringai padanya. “Akan baik-baik saja. Nona Har Bell dan Raja Penakluk Naga akan memimpin negosiasi awal kita. Pertama, naga akan menghancurkan benteng emosional mereka, lalu kau akan langsung menyerbu, Hort muda. Itu rencana yang sempurna.”

“Wahhh… Profesor Los, pegang tanganku, oke…?!”

 

Kira-kira tiga hari kemudian kapal mereka berlabuh di Dunia Baru.