Mahoutsukai Reimeiki LN - Volume 3 Chapter 6

1

 

 

Ketika orang yang dipilih untuk memimpin pasukan warga sipil yang sama sekali tidak terlatih ini mengetahui bahwa mereka akan berbaris menuju desa penyihir, dia tahu: Pertempuran ini dimaksudkan untuk kalah.

Penyihir. Meski baru berusia pertengahan tiga puluhan, ia pernah menjadi anggota regu pemburu penyihir di Knights of the Church sebelum regu itu dibentuk ulang menjadi Brigade Gereja dan Penyihir, jadi ia tahu persis apa artinya melawan mereka. Hanya setelah Gereja mengerahkan seluruh perlindungan ilahinya untuk menundukkan kekuatan mereka, penyerbuan akan memiliki secercah harapan. Itulah sifat alaminya. Terlalu banyak teman-temannya yang telah kehilangan nyawa karena penyihir. Tidak ada satu malam pun yang berlalu tanpa pria itu dihantui mimpi buruk tentang rekan-rekannya yang jatuh seperti lalat, tanpa melihat sekilas penghancur mereka. Jadi, ketika Gereja memutuskan untuk berdamai dengan para penyihir, ia merasa sangat dikhianati.

Setelah meninggalkan Gereja dan Brigade Penyihir, pria itu pergi ke Selatan, tempat faksi anti-penyihir kuat. Proklamasi mereka, “Mari kita kalahkan para penyihir jahat ini dan jadilah mercusuar bagi mereka yang akan membangkitkan Gereja yang benar!” menyentuh hati, dan pria itu bergabung dalam barisan mereka. Namun, hanya dengan satu tatapan saja, dia bisa melihat dengan jelas bahwa para prajurit ini dikerahkan untuk pembantaian.

Pekerjaan lelaki itu pun jelas: setelah para prajurit ini─warga negara biasa tanpa kemampuan bertarung yang berarti, maju menyerang musuh hanya dengan aspirasi luhur untuk mendorong mereka maju─dibantai oleh para penyihir yang ingin mereka hancurkan, dia harus menyusun ulang cerita itu dan, sebagai seorang yang selamat, menyebarkan berita tragedi itu ke seluruh negara.

Ini bukan pertempuran senjata. Ini adalah pertempuran kata-kata, yang dimaksudkan untuk mengawali era baru.

“Tuan Komandan, begitu kita membasmi semua penyihir di sini, dunia akan berubah menjadi lebih baik, kan? Dan bahkan orang-orang sepertiku akan mendapatkan sebagian dari tanah yang ditumbuhi makhluk-makhluk neraka itu?”

Setiap batalion yang bergerak melalui hutan terdiri dari seribu prajurit yang dipimpin oleh seorang perwira komandan, yang di bawahnya terdapat sepuluh kapten, satu dipilih untuk setiap seratus pasukan─tetapi bahkan para kapten itu tidak dapat mengklaim pengalaman dalam satu pertempuran, apalagi melawan penyihir. Mereka dipilih semata-mata karena kemampuan mereka menunggang kuda.

Benar-benar suatu hasil yang menjanjikan.

Sang komandan memberikan jawaban yang tidak berkomitmen, lalu mengalihkan pikirannya untuk merenungkan saat terbaik untuk mundur. Mundurlah saat sebagian besar pasukannya masih hidup dan dia akan menjadi bahan tertawaan. Untuk menunjukkan kinerja yang mengagumkan dalam perang ini dan memastikan tempatnya yang sah di antara para Ksatria Gereja, yang sekali lagi dipercaya untuk melindungi warga dunia setelah mereka diingatkan tentang kejahatan para penyihir, dia harus benar-benar mengukur momen penarikannya─yaitu, momen saat mereka yang berada di bawah komandonya akan mati.

Saat lelaki itu mengamati pasukan yang berbaris melalui hutan, tiba-tiba terdengar suara jeritan dari suatu tempat di antara pepohonan. Sebelum ia dapat menentukan asal suara itu, teriakan tentara dan ringkikan kuda terdengar dari segala arah.

“ Tikus! ”

Teriakan itu, yang terdengar konyol sekaligus mengerikan, bergema di sepanjang jalan. Kemudian sesuatu jatuh dari dahan pohon ke bahu pria itu. Begitu dia menyadari bahwa itu adalah tikus sebesar kucing, dia pun ikut menjerit. Dia mencoba menepisnya, tetapi tikus itu hanya menggigit jarinya, jadi dia memacu kudanya, ingin sekali kabur. Dia kabur tanpa arah ke mana pun tikus itu tidak berada. Tidak ada yang memberi perintah seperti itu; itu satu-satunya hal yang bisa dilakukan. Dan baru setelah gelombang tikus yang ganas itu benar-benar mereda dan hutan kembali sunyi, dia menyadari bahwa dia telah ditipu.

“…Jebakan.” Sambil menarik napas dalam-dalam, lelaki itu berteriak, “Mundur! Kita telah masuk ke dalam perangkap penyihir!”

Saat membalikkan kudanya, dia merasakan kudanya menginjak sesuatu. Pikiran itu baru saja terlintas ketika dia merasakan hembusan angin, dan hal berikutnya yang diketahui pria itu, kedua lengannya telah terpotong, jatuh ke tanah seperti cabang-cabang yang patah. Fwump, fump terdengar paduan suara “cabang-cabang” yang tak terhitung jumlahnya mendarat di tengah mulsa lantai hutan, diikuti oleh bau darah yang mengucur. Saat jeritan mengerikan terdengar dari segala arah, kuda pria itu berdiri tegak dan dia jatuh ke tanah.

Tanpa kedua lengan, pria itu berusaha keras mengamati area tersebut untuk memahami situasi. Dari seribu prajurit yang berada di bawah komandonya, sekitar setengahnya telah kehilangan setidaknya satu anggota tubuh, dan setengah lainnya bergegas menenangkan rekan-rekan mereka yang menangis atau berdiri mematung di tempat, tercengang oleh tragedi yang terjadi begitu tiba-tiba di depan mata mereka.

Saat itulah akhirnya ia tersadar: Tidak akan ada jalan mundur. Prajurit yang tidak terlatih atau mantan Ksatria Gereja, tidak ada bedanya. Bagi para penyihir, mereka semua sama-sama tidak berdaya, seperti boneka kayu. Saat kematian datang untuk pasukanku, aku juga akan mati.

Bahkan di kedalaman keputusasaan, lelaki itu masih menyadari bahwa hujan telah mulai turun. Di balik kanopi pepohonan, langit biru dan cerah, tanpa awan yang terlihat. Lalu apa itu … ? Ia menatap langit, dan ketika ia menundukkan pandangannya lagi, ia menemukan bahwa lengannya yang terputus sekali lagi berada di tempat yang seharusnya. Tidak mungkin! pikirnya, tetapi membuka dan menutup tinjunya secara eksperimental, ia menemukan bahwa mereka merespons seperti biasa.

Sambil melihat sekeliling, dia melihat semua prajurit yang kehilangan anggota tubuh kini tampak seperti baru saja terbangun dari mimpi buruk. Namun, ini bukan mimpi. Lengan dan kaki yang terputus tak terhitung jumlahnya tergeletak di tempat mereka terjatuh, dan seluruh tubuhnya berlumuran darah. Anggota tubuh mereka telah terpotong, hanya untuk kemudian tumbuh yang baru. Kedengarannya seperti lelucon yang jahat, tetapi itulah satu-satunya penjelasan yang muncul.

“Hei, lihat! Pohon-pohonnya…!”

Bisikan terdengar di antara para prajurit. Pria itu menoleh ke arah batang pohon terdekat.

 

Huuu! Apakah kami membuatmu takut?

 

Meskipun sebelumnya tidak ada apa-apa di sana, pesan itu kini terpampang di setiap pohon yang terlihat. Pria itu tidak berhenti bertanya-tanya bagaimana atau kapan ini bisa terjadi. Perang dengan penyihir pada dasarnya adalah perang jebakan.

Mereka pasti sudah menaruhnya sebelumnya. Tapi apa maksudnya … ?

“Kau mendengarnya? Kedengarannya seperti teriakan!”

Teriakan memekakkan telinga menembus udara, membuat komandan itu tersadar dari pertimbangannya apakah akan maju atau mundur. “Rekan-rekan kita dalam bahaya!” teriaknya. “Tolong!”

Pria itu melompat ke atas kudanya dan berlari menembus hutan, meninggalkan sebagian besar gerombolan yang direkrut. Ada sepuluh batalion, masing-masing dengan seribu prajurit, dan masing-masing memilih jalannya sendiri melalui hutan. Mereka semua waspada terhadap jebakan, tetapi ternyata pasukannya bukan satu-satunya yang terjebak.

Aku perlu melihatnya sendiri.

Apa yang terlihat oleh matanya adalah neraka di bumi: seribu orang dilalap api, menjerit dan menggeliat, udaranya sendiri cukup panas untuk membakar paru-paru mereka hingga garing. Manusia dan kuda itu mundur bersama-sama dari pemandangan yang mengerikan itu, tetapi sesaat kemudian api itu menghilang, hanya menyisakan orang-orang telanjang yang tidak lebih buruk dari luka-lukanya kecuali fakta bahwa senjata dan baju zirah mereka telah terbakar habis.

Aku tahu sihir ini. Aku pernah mendengar desas-desus tentang mantra yang hanya membakar target yang ditunjukkan oleh penggunanya. Jadi, perangkap ini pasti dipasang untuk melemahkan kemampuan tempur pasukan kita.

Pria itu tercengang: sama seperti yang terjadi pada anak buahnya sendiri, yang kehilangan anggota tubuh dan melihatnya tumbuh kembali, tidak ada satu pun prajurit yang persenjataannya telah terbakar menunjukkan sedikit pun tanda-tanda cedera.

“…Ini adalah usaha yang sia-sia,” gerutu seseorang.

Ini baru jebakan pertama, dan semakin jauh mereka masuk ke dalam hutan, semakin ganas mereka. Bahkan dengan asumsi mereka bisa melewati semua yang ada, saat pasukan mencapai target, pasti jumlahnya akan jauh di bawah setengah dari jumlah aslinya─dan pasukan yang berkurang ini kemudian harus melawan para penyihir yang telah memasang jebakan sejak awal.

Para penyihir itu bisa saja membunuh kita semua jika mereka mau. Kesadaran ini lebih dari cukup untuk menyapu bersih keinginan bertarung yang tersisa. Jika kita teruskan, aku sama saja sudah mati. Apakah pertarungan ini benar-benar sepadan? Dan pihak mana yang benar-benar peduli dengan para prajurit ini? Fraksi anti-penyihir yang mengirim mereka ke kematian, atau para penyihir yang tampaknya menjamin kelangsungan hidup mereka selama mereka mundur?

Sambil membalikkan kudanya, sang komandan kembali ke anak buahnya, banyak di antara mereka yang masih berdiri membatu di tengah bau darah yang pekat dan busuk.

“Kembali.”

Banyak yang gembira mendengar perintah itu, tetapi beberapa suara ragu-ragu menyuarakan kekhawatiran. “Jika kami melarikan diri begitu saja, bukankah kami akan dihukum? Bahkan dieksekusi?”

“Dalam perang biasa, ya. Tapi ini bukan pertarungan seperti itu. Saya, sebagai salah satu pihak, akan mundur. Kalian semua lakukan apa yang kalian inginkan.”

Sosok yang telah memberikan tugas kepada pria itu diselimuti misteri. Dia bahkan tidak tahu apakah dia seorang pria atau wanita. Hak apa yang dimiliki seseorang yang bahkan tidak dapat mengungkapkan nama atau wajah mereka dalam pemberontakan mereka terhadap rezim saat ini untuk menghukum para prajurit yang berbaris secara terbuka menuju pertempuran? Dihadapkan dengan kekuatan yang mengejutkan dari musuh yang seharusnya menjadi musuhnya, hati pria itu dipenuhi dengan perasaan kasihan yang tak terlukiskan.

“P-Panglima! Di depanmu!” salah satu kapten berteriak dari belakang kepada lelaki itu, yang matanya yang tertunduk terpaku pada surai kudanya saat ia merenungkan jalan mundurnya.

Ketika dia mendongak, dia mendapati sebuah sosok besar berdiri tepat di depannya, begitu tingginya sehingga meskipun lelaki itu berada di atas kuda, dia harus menjulurkan lehernya.

Seekor binatang buas ─ ! Bagaimana bisa sedekat ini? Baru kemudian kudanya berdiri ketakutan, seolah-olah baru saja menyadari kehadiran binatang buas itu.

“Mundur?” tanya raksasa itu, dua tanduk melengkung mencuat dari kepalanya. Pasti itu seekor banteng yang jatuh ke bumi ─ tapi tetap saja, itu sangat besar. Sepuluh atau lebih binatang lain yang jatuh ke bumi berkumpul di belakang tampak seperti anak-anak jika dibandingkan.

Pria itu mulai gemetar. “A-aku…”

Tanpa kata-kata, makhluk besar itu menyambar salah satu anggota tubuh yang terputus dari tanah, membuka mulutnya lebar-lebar, dan mengunyahnya. Mengikuti jejaknya, makhluk besar lainnya mengambil lengan dan kaki yang beberapa saat sebelumnya merupakan bagian dari tubuh seseorang, mengunyahnya dan menelannya, lalu terus maju lebih dalam ke dalam hutan.

“Lagi pula, aku tidak pernah mengharapkan apa pun darimu. Perburuan penyihir adalah keahlian kami .” Beastfall yang berada di barisan paling belakang menepuk bahu pria itu dengan riang dan tersenyum, memperlihatkan mulutnya yang berlumuran darah manusia.

Selama berabad-abad, beastfallen telah secara teratur digunakan dalam perburuan penyihir. Namun, sejak perjanjian damai antara para penyihir dan Gereja, beastfallen yang tak terhitung jumlahnya telah kehilangan alasan keberadaan mereka. Prajurit bayaran selalu mencari pertempuran berikutnya; tanpa perang, mereka tidak memiliki mata pencaharian. Semakin cepat perdamaian ini runtuh, semakin baik bagi mereka. Sekitar seratus tentara bayaran yang haus perang ini telah bergabung dalam pengerahan ini. Dan salah satu dari mereka, yah…

“Menurutmu apakah mereka akan berhasil sampai ke desa itu…?” salah satu kapten bertanya-tanya keras-keras, seolah-olah hal itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Komandan itu menggelengkan kepalanya pelan. “Mereka mungkin saja terlahir di medan perang. Mereka tidak akan berhenti untuk menemukan jalan kembali ke sana, berapa pun biayanya.”

 

2

 

“Sekarang, mari kita tinjau posisi kita.” Kembali ke kedai, Zero membuka gulungan peta hutan dan menggeser patung berbentuk banteng dari tepi ke pinggiran desa. “Tikus-tikus itu berhasil dengan spektakuler dalam mengarahkan musuh ke dalam perangkap yang telah dipasang oleh murid-murid kita dan sang Tiran, menyebarkan kesepuluh ribu prajurit dan membuat mereka berlari kembali ke tempat asal mereka. Kita telah melakukan pekerjaan yang sempurna dalam mempertahankan desa, dan telah memenangkan perang—atau begitulah yang ingin kukatakan, tetapi masih ada satu kelompok yang tidak terpengaruh oleh tikus-tikus itu dan dengan licik berhasil lolos dari setiap perangkap kita.”

“Itu pastilah pasukan tentara bayaran yang terkutuk. Kita harus membunuh bajingan-bajingan itu sampai mati. Mereka tidak seperti anak-anak petani yang malang itu—mereka profesional, pejuang sejati.” Tentara bayaran itu mengelus dagunya yang berbulu halus, lalu menjentikkan banteng itu dengan cakarnya.

Hort memiringkan kepalanya. “Tapi kupikir beastfallen tidak bekerja dalam kelompok? Maksudku, bukankah mereka terlalu teritorial untuk merasa nyaman di sekitar orang lain yang sejenis? Jadi, bagaimana Gereja bisa menyatukan mereka menjadi satu kesatuan?”

“Bukan hal yang aneh bagi kami untuk bersatu sementara waktu untuk sebuah pekerjaan, dan hal itu lebih mudah dilakukan ketika ada hierarki kekuasaan yang jelas.”

“Huh. Jadi, tidak jauh berbeda dengan orang biasa, ya?”

“Kecuali kita pada dasarnya tidak pernah terhubung dengan rekan-rekan kita. Jika seratus beastfallen telah bekerja sama, itu karena ada orang besar di puncak yang dapat mengalahkan mereka semua sekaligus. Namun begitu pemimpin itu mati, kelompok itu akan terpecah belah.”

“Tapi Mercenary, kau cocok dengan Lily dan Kudo, dan bahkan Mr. Pooch, kan? Maksudku, aku juga kurang lebih seperti beastfallen…”

Tanduk Hort baru-baru ini tumbuh cukup banyak. “Aku tidak pernah membiarkannya tumbuh sepanjang ini,” katanya, sambil menabrak benda-benda di kiri dan kanan, tetapi Saybil bersikeras, “Tanduknya sangat keren. Kau harus membiarkannya terus tumbuh,” jadi dia memutuskan untuk membiarkannya tumbuh sesuai keinginannya.

Mercenary meliriknya sekilas. “Itu karena aku sangat kuat,” ungkapnya dengan tenang.

“Huh. Kalau begitu kita akan baik-baik saja, bahkan saat tentara bayaran beastfall itu tiba di sini! Kita sudah menang dalam perang ini, dan kita bahkan tidak perlu melawan siapa pun!”

“Ya. Kita punya Profesor Zero, dan kau sangat kuat, Hort, dan Kudo ada di sini kalau-kalau ada yang terluka. Dan selama aku ada di sini, tidak ada yang perlu khawatir kehabisan mana…”

“Kedengarannya bagus, tapi aku tidak bisa berkata kita tidak boleh kehilangan semangat di sini,” kata Kudo, mengamati wajah orang-orang dewasa di ruangan itu─dan mendapati mereka semua memasang ekspresi cemberut yang sama.

“Aku menyuruh tikus-tikus Lily mengintai hutan, tapi… tampaknya pasukan beastfallen berjumlah lebih dari seratus orang,” kata pendeta itu. “Yang berarti, seperti yang baru saja dikatakan Mercenary, mereka memiliki satu pemimpin yang cukup kuat untuk memerintah mereka semua.”

Saybil menatap Mercenary. “Apakah itu berarti seseorang… lebih kuat darimu?”

“Sulit untuk mengatakannya. Tapi mereka bukan monster biasa, itu sudah pasti. Mengingat mereka berhasil melewati semua jebakan yang kau pasang─”

“Kemungkinan besar, pemimpinnya adalah seorang yang dikuasai iblis.” Perkataan Zero menimbulkan getaran ketegangan di ruangan itu.

“Terikat setan,” ulang Saybil.

Zero melotot ke patung banteng yang tergeletak di peta. “Demon-bound adalah beastfallen yang dapat mengeluarkan sejumlah mantra tanpa mantra, dan tanpa batasan mana. Mereka lebih dari yang dapat ditangani penyihir biasa. Mercenary dan aku akan menghadapi musuh khusus ini.”

“Menyerahkan sisanya yang sembilan puluh sembilan kepada kami?” tanya pendeta itu, terdengar sama sekali tidak senang dengan prospek itu.

Mercenary menyeringai. “Apa? Kau takut? Kalau begitu, mungkin kau seharusnya mengungsi bersama penduduk desa lainnya. Pendeta kecil yang malang dan rapuh.”

“Oh, tentu saja. Aku hanya tinggal di sini karena khawatir akan keselamatan sahabat-sahabatku,” jawab pendeta itu dengan nada dingin yang sama sekali tidak sesuai dengan perkataannya.

“Itu hanya candaan kecil,” gumam Mercenary membela diri.

“Jangan khawatir!” seru Hort. “Aku akan melindungimu, Ayah!”

“Sungguh menenangkan,” jawab pendeta itu, suaranya tetap dingin. Namun, saat itu wajahnya berubah muram.

Sedetik kemudian, bulu Mercenary berdiri tegak, dan dia menghunus pedangnya. “Ayah, suara itu!”

“Lily─si bodoh!”

Pendeta itu langsung terbang keluar dari kedai, sambil memegang sabit di tangannya, dengan Mercenary yang membuntutinya. Ketiga murid yang kebingungan itu memperhatikan mereka pergi, lalu menoleh kosong ke arah Zero.

“Umm… Apa kau mendengar sesuatu?” tanya Hort.

“Tidak, aku tidak…” jawab Saybil.

“Ada sesuatu yang terjadi pada Lily?”

“Keduanya memiliki pendengaran yang sangat baik.”

“Apakah kau juga mendengarnya, Profesor Zero?”

“Tidak. Tapi berdasarkan percakapan mereka…” Zero mengelus dagunya yang indah, lalu berjalan keluar mengikuti Mercenary dan pendeta itu. “Sepertinya tikus kita tertangkap bersembunyi di hutan. Api sinyal dinyalakan—pertempuran dimulai. Kuatkan diri kalian.”

 

+++

 

Lily gemetaran. Dia begitu percaya diri dengan kemampuannya untuk memata-matai pergerakan musuh tanpa ketahuan, tetapi sebaliknya, dia terdeteksi dengan sangat mudah, ditangkap di tempat, dan dimasukkan ke dalam karung sebelum dia sempat berpikir untuk lari.

“Kau benar, Bos! Itu dia, di atas pohon. Kami mengambilnya hidup-hidup seperti yang kau katakan, tapi─”

“Bawa saja.”

“Lalu apa?”

“Mereka melihat kita memakannya. Lebih menyenangkan daripada membunuhnya di sini.”

“Pikiran yang bagus! Hei, kau dengar itu, tikus kecil? Sesuatu yang dinanti-nantikan.” Saat mereka menusuknya, Lily mendekap kepalanya dan meringkuk seperti bola di dalam karung.

Lily tertangkap. Ia telah memanggil para tikus, mencoba mencari jalan keluar dari kekacauan ini sendiri, tetapi mereka hampir tidak memiliki harapan untuk berhasil melawan seratus kawanan binatang buas ini. Lily harus melarikan diri atau akan menjadi masalah bagi teman-temannya. Karena ingin membantu, melindungi pendeta, Lily menolak perintahnya dan tetap tinggal di desa. Dan ini yang harus ia tunjukkan? Bagaimana jika sesuatu yang buruk terjadi pada Ayah karena Lily tertangkap? Pikiran itu membuat Lily ingin menjerit. Mungkin lebih baik jika Lily mati saja sekarang.

“Tikus itu.” Tikus itu adalah tikus yang mereka panggil Bos, suaranya mengganggu pikirannya yang putus asa. “Umpan yang lebih baik dari yang kukira.”

“Hah?”

Sesaat, Lily merasa seperti melayang. “Ih!” cicitnya, seperti tikus. Detik berikutnya, dia merasakan pukulan berat di punggungnya dan menyadari bahwa dia telah terlempar ke tanah. Saat dia berjuang untuk melepaskan diri dari mulut karung yang terkatup rapat, semacam cairan suam-suam kuku mulai meresap ke dalamnya. Dia hanya perlu menciumnya untuk mengenali apa itu: darah binatang buas yang telah mendorongnya ke dalam. Merasakan gumpalan daging yang tak terhitung jumlahnya di sisi lain kain, Lily mulai meronta-ronta dengan sungguh-sungguh.

Dia di sini. Dia datang untuk Lily.

Pendeta itu datang untuk menyelamatkan Lily dari kawanan beastfallen. Ia harus keluar dari tas ini, harus mengatakan kepadanya, “Lily baik-baik saja sekarang!” Karena Lily tahu pendeta itu akan mempertaruhkan nyawanya untuk Lily, meskipun Lily tidak penting baginya.

“Ada seseorang di sana! Di atas pohon─GAAAH!”

Lily merobek kain itu dengan giginya dan entah bagaimana berhasil merangkak keluar dari karung. Seperti yang sudah diduganya, tanah di sekitarnya dipenuhi gumpalan daging binatang yang tercabik-cabik, darah mereka bercampur dengan lumpur hingga membentuk kekacauan berlumpur. Dia mencoba untuk lari cepat—tetapi seseorang mengangkatnya dari tanah sebelum dia bisa melakukannya.

“Aduh…! Jangan! Lepaskan…!” Sambil mengayunkan lengan dan kakinya yang kecil, Lily berputar untuk melihat raksasa yang mencengkeramnya: dua tanduk melengkung mengarah ke langit, tubuh yang ditutupi rambut hitam, otot-otot yang menonjol luar biasa—itu adalah seekor banteng yang jatuh ke tanah. Atau begitulah kelihatannya, tetapi pupil matanya yang berwarna merah tua itu sempit, hampir seperti celah kucing. Inilah yang mereka sebut “Bos.”

Begitu mata mereka bertemu, Lily berhenti meronta. Sekali pandang dan dia tahu secara naluriah bahwa apa pun yang bisa dia lakukan tidak akan membuat perbedaan sedikit pun. Begitu kuatnya dia. Begitu mengerikannya dia. Lily menelan ludah, dan si monster menyeringai.

“Yang?”

“…Hah?”

“Membiarkanmu hidup, atau membunuhmu—mana yang akan lebih membuat mereka marah? Mana yang lebih menyenangkan?”

“B-Bunuh aku!” teriak Lily tanpa ragu.

“Hnh. Baiklah kalau begitu─” kurasa aku akan membunuhmu, banteng itu mulai berkata, tetapi kata-katanya dipotong oleh gelombang kejut yang tiba-tiba mengalir melalui tubuhnya.

Lily mencium bau daging terbakar saat tubuhnya terlempar ke udara sekali lagi. Ia merasa dirinya tertangkap, lalu terlempar ke atas lagi di saat berikutnya, mendarat di atas jalinan cabang-cabang pohon yang tumbuh terlalu tinggi. Lily berkedip, lalu buru-buru mengintip ke bawah untuk melihat apa yang terjadi di lantai hutan. Di sana berdiri seorang pria kurus dengan rambut sewarna giok, memegang sabit besar.

“Ayah!”

“Jangan bicara lagi.” Pendeta itu tidak membuka penutup matanya, dan dia juga tidak melirik ke arah Lily. Meski begitu, Lily bisa merasakan kemarahan yang luar biasa terpancar dari tubuh rampingnya. Lily bersikeras agar banteng itu membunuhnya karena membunuhnya akan menguntungkan teman-temannya, dan hal itu membuat pendeta itu marah besar.

“…Tidak tumbuh kembali. Senjata itu—apa yang kau lakukan padanya?” Bau daging terbakar tercium dari permukaan halus tempat lengan monster yang terputus itu berada.

“Kutukan penyihir dan pentahbisan Gereja. Mungkin tidak terlalu mengancam bagi orang kebanyakan yang terkutuk, tetapi seharusnya lebih berbahaya bagi mereka yang terkungkung iblis.”

“Hmm. Sakit.” Sambil memiringkan kepalanya karena rasa sakit yang menjalar ke lengannya, banteng itu meraih sisa anggota tubuhnya yang tersisa dan merobeknya, termasuk bahunya. Kemudian, di depan mata mereka, lengan baru mulai tumbuh kembali dari luka yang menganga itu.

“Kebanyakan beastfall di sini ‘rata-rata’. Apakah benda itu bisa memotong lengan mereka juga?”

“Siapa yang bisa menjawab? Saya harus mencobanya untuk mengetahuinya.”

“Ayah! Lengannya, sudah kembali!”

“Aku tidak butuh penglihatanku untuk memberitahuku sebanyak itu,” bentak pendeta itu. “Sekarang diamlah atau kau akan mati.”

Lily terkulai lesu di atas tempat bertenggernya.

“Juga─” Semburan darah segar berceceran di pipi pendeta itu sebelum dia bisa berkata lebih banyak. Dia mengerutkan kening karena tidak senang saat Mercenary, yang basah kuyup oleh darah musuh-musuhnya, berjalan dengan susah payah di sampingnya. “─kami juga memiliki seorang yang terikat iblis di antara barisan kami,” pendeta itu menyelesaikan kalimatnya hampir seperti renungan, menyeka darah dari wajah dan rambutnya dengan rasa jijik yang jelas.

“Heya,” seru Mercenary sambil melambaikan tangan cepat. Jejak bangkai binatang buas yang tergeletak tak bernyawa membentang di belakangnya.

“…Aha. Menarik sekali.” Banteng iblis itu menyeringai. Ia mengangkat jarinya dengan santai, dan daging-daging musuh Mercenary yang berserakan itu berkumpul bersama, membentuk wujud yang menyerupai makhluk-makhluk aslinya, meskipun mereka belum benar-benar hidup kembali. Satu per satu, boneka-boneka daging mati ini berdiri dan mengambil senjata mereka, membungkuk karena beratnya.

Mercenary mengamati kerumunan yang mengerikan itu. “Hah,” gerutunya. “Kurasa itu iblis yang menguasaimu. Hanya mereka yang kau potong-potong yang akan tetap mati, Ayah.”

“Sepertinya kita juga harus menyucikan pedangmu.”

“Aku akan memeriksanya. Kau ambil saja, dan aku akan mengurus yang ini. Mari kita selesaikan ini.”

“Lily.” Mendengar suara pendeta, tikus yang terkapar itu tersentak. “Perhatikan baik-baik. Memang aku bukan petarung terkuat, tapi aku tidak tahan jika dianggap remeh.”

Sambil memegang ranting, Lily menunduk saat Mercenary berhadapan dengan iblis yang terikat, berhadapan langsung dengan pendeta saat ia bersiap menghadapi sisa monster yang terkapar. Mereka yang masih hidup berdiri membeku di tempat, namun kewalahan oleh kejadian yang mengerikan ini. Sedetik kemudian, pendeta dan Mercenary mengacungkan senjata mereka dan menyerang.

 

+++

 

“ Monster menjijikkan” ─ begitulah sebutan yang kuterima sepanjang hidupku. Aku dan sebagian besar makhluk buas lainnya, pikir salah satu penyerbu. Menghadapi pelecehan itu, aku mengerahkan kekuatan kasarku dan menghabiskan hidupku di medan perang, membunuh untuk bertahan hidup. Namun hari ini, untuk pertama kalinya, aku memikirkan orang lain: “Monster.”

Saya pikir itu tentang pendeta buta yang mencabik-cabik beastfallen yang kuat dengan tali dan sabitnya, dan saya pikir itu tentang prajurit beastfallen yang menebas dua tubuh dengan satu ayunan pedang besarnya. Namun, yang lebih buruk dari mereka adalah yang terikat iblis ─ menyatukan kembali beastfallen yang sudah mati dan terpotong-potong dan menggerakkan mereka seperti boneka.

Pembantaian itu cukup untuk membuat bahkan prajurit bayaran yang tangguh ini, yang telah menghabiskan bertahun-tahun di medan perang, mempertanyakan apakah semua ini hanya mimpi buruk. Jadi dia melarikan diri─atau lebih tepatnya, maju.

Mereka jelas-jelas telah mengeluarkan kartu truf mereka, yang berarti desa itu pasti relatif tidak terlindungi. Aku pernah mengalahkan para penyihir sebelumnya ─ membunuh para penyihir juga. Lebih baik aku terus maju untuk menghadapi mereka, daripada berkeliaran di sini dengan para monster ini, pikir sang prajurit ─ orang bodoh yang malang.

Sedikit lebih dari lima puluh prajurit beastfall menyelinap melalui garis depan bersamanya dan melesat menuju desa. Namun, saat mereka melangkah keluar dari pepohonan, tanah di bawah mereka tiba-tiba runtuh, menelan mereka utuh dan mengubur mereka di bawah sedimen dan puing-puing. Sebelum dia sempat memproses apa yang telah terjadi, beastfall itu mendengar tawa terbahak-bahak dari atas.

“Aaahahaha! Wah, kalian benar-benar tertipu, ya kan? Pancing, pancing, dan pemberat! Ayolah, jebakan seperti itu hanya untuk anak-anak! Sesuatu yang menakutkan membuatmu lari? Tidak akan berguna dalam pertempuran jika kamu bahkan tidak bisa memperhatikan ke mana kamu melangkah!”

Sambil membersihkan debu dari tubuhnya, si monster yang terkapar itu mendongak dan melihat seorang pria dengan palu besar berdiri di tembok pembatas yang mengelilingi desa. Dia mengenakan jubah Gereja—seorang Arbiter dari Dea Ignis.

“Dasar bajingan… Aku tahu palu itu! Bukankah kau Tiran?! Kau seharusnya ada di pihak kami!! Pengkhianat!!”

“Aku hanyalah alat. Alat tidak bisa mengkhianati apa pun.”

“Ya, benar… Aku yakin kau pikir kalian semua aman di balik tembok tipis itu, tapi kami akan membawamu dan para penyihir kotor itu ke bawah─”

Namun sebelum binatang buas itu selesai mengoceh, seberkas cahaya melesat di udara dan melesat tepat ke bahunya. Sambil menjerit kesakitan, prajurit bayaran yang terluka itu melihat tiga orang muda berdiri di belakang sang Tiran.

Mereka hanya sekelompok anak-anak.

Namun, saat ia melihat mereka bergerak beriringan seolah menarik tali busur yang tak terlihat, setiap helai rambut di tubuhnya secara naluriah berdiri tegak. Mereka bukanlah domba yang akan disembelih, tidak. Mereka harus ditakuti─

“Sayb, apakah kamu bermaksud memukul orang itu dengan Steim-mu?”

“Oh, uh huh. Sepertinya dia akan melompat keluar, jadi aku membiarkannya saja.”

“Keren! Semua latihan itu benar-benar membuahkan hasil! Kekuatan dan bidikanmu benar-benar tepat sasaran!”

“Diam dan fokus! Mereka semua pejuang profesional, ingat?! Jika lengah, kau akan mati!”

“A-aku tahu itu…! Siapkan serangan berikutnya!”

“Turunkan mereka bertiga dulu!” teriak seseorang, dan beberapa beastfallen bertubuh lincah melompat ke pagar dan mulai memanjat ke atas. Namun, sang Tiran menjatuhkan mereka kembali ke tanah dengan ayunan malas palu besarnya saat ia melompat turun dari tembok pembatas. Ia hanyalah manusia yang buruk. Serbuan terkoordinasi dari beberapa lusin beastfallen seharusnya dapat mengalahkannya dengan mudah, tetapi setiap kali mereka melangkah maju, panah cahaya menghujani mereka dari atas.

“Menyebarlah! Mereka hanya berempat, mereka tidak bisa mengalahkan kita semua sekaligus!”

“…Aku penasaran.”

Suara perempuan yang tenang, kalem, dan dingin merayap maju untuk membelai gendang telinga si beastfallen. Sekali pandang dan dia tahu: perempuan dengan rambut perak panjang yang berdiri tepat di belakang tiga penyihir itu adalah seorang penyihir.

Sang penyihir membisikkan sesuatu kepada para pemuda, yang mengangguk serempak dan menarik kembali busur tak kasatmata mereka sekali lagi─tetapi kali ini, kilatan cahaya yang dapat merobek baju besi, menembus daging, dan menghancurkan tulang terwujud bukan hanya di tangan para penyihir, tetapi sebagai hujan peluru yang cukup untuk menghalangi matahari.

“Sekilas, aku akan menempatkan yang bertanduk sekitar tiga puluh, kadal sepuluh, dan lima untuk pemuda.” Wanita berambut perak itu terkekeh, lalu mengangkat tangan dengan ringan. “Namun, yang penting bukanlah kuantitas yang dihasilkan, tetapi jumlah yang tepat sasaran. Bidik dengan baik, para siswa.”

Dia mengajari mereka. Di medan perang, dalam situasi hidup dan mati ini, dia memberi mereka pelajaran —tenang seperti apa pun.

“Mundur! Masuk ke hutan! Berlindung di pepohonan!”

Beberapa lusin binatang buas yang marah dan menyebar di sekitar pagar kayu, masing-masing mencari kesempatan untuk mencabik-cabik para penyihir, berbalik dan berlari sekuat tenaga menuju hutan.

Di belakang mereka─

“ Zahard Loph’d! Terbang cepat, terbang dengan benar! Bab Perburuan, Bait Dua─Steim. Dengarkan panggilanku!”

“Perhatikan panggilanku!”

“Perhatikan panggilanku!”

─mantra yang bergema tampaknya mengabarkan datangnya kematian itu sendiri, dan anak panah cahaya menghujani dari langit.

 

Sebagian besar tembakan akhirnya membelah batang pohon, menghancurkannya, dan menimbulkan awan debu. Tidak ada satu pun teriakan yang terdengar dari binatang yang terkapar itu.

“Apa?! Mereka, sepertinya, semuanya meleset!”

“Maksudmu, berhasil dihindari! Para bajingan itu menggunakan pohon sebagai perisai!”

“Ada semacam aspek taktil pada mantra, ya…” Saybil merenung. “Kau benar-benar bisa merasakan apakah anak panah itu mengenai sasaran atau tidak…”

“Musuh kita adalah pejuang veteran. Mereka tidak akan menyerahkan leher mereka begitu saja kepadamu. Sekarang, gelombang berikutnya datang. Jadi? Apa yang akan kamu lakukan?”

Begitu mereka menyadari hujan panah ajaib telah mereda, beberapa beastfall melompat keluar dari awan debu yang membubung. Menilai bahwa serangan balik rekan-rekannya tidak akan siap tepat waktu, sang Tiran mengambil botol kecil yang tergantung di ikat pinggangnya dan melemparkannya ke belakang para prajurit yang menyerbu. Begitu botol itu pecah dan menumpahkan isinya yang cair ke tanah, tanaman merambat yang tak terhitung jumlahnya tumbuh, melilit beastfall dan menyeret mereka ke tanah.

“Apa-apaan ini?!”

“Disebut ‘ramuan ajaib.’ Ha hah! Bukankah itu lucu sekali. Kurasa aku juga seorang penyihir sekarang!” Sang Tiran tertawa terbahak-bahak saat ia menghantamkan palunya ke arah para prajurit yang belum belajar dari kesalahan mereka dan mencoba untuk berlari melewatinya, membuat mereka terlempar kembali ke hutan. Namun, salah satu prajurit yang terkapar itu melompat tepat di atas mantan Arbiter itu dalam satu lompatan besar dan mendarat di atas tembok. “Sial! Awas! Salah satu dari mereka akan datang!”

Saybil melangkah maju.

“Silakan!”

“Tidak apa-apa. Aku bisa menanganinya.” Saybil mengulurkan tangan dan menyentuh bahu si beastfallen sambil mengacungkan pedangnya di atas kepalanya. Darah mengucur deras saat kulit dan otot si tentara bayaran itu terlepas, tulang-tulangnya yang telanjang jatuh ke tanah.

“GaAaAaaaH!” Sambil meratap menghadapi kengerian yang tiba-tiba ini, si monster terhuyung dan jatuh dari tembok pembatas. Beberapa orang lain yang berjongkok bersiap untuk melompat ke atas tembok mengejarnya ragu-ragu saat melihatnya.

“Apa yang sebenarnya dia lakukan…?!”

“Dia baru saja menyentuhnya! Kau pikir itu racun?!”

Saybil mengamati tangannya, lalu memiringkan kepalanya sedikit ketika melihat Hort, Kudo, dan Zero menatapnya dengan heran. “Aku baru saja mengalirkan arus kekuatan sihir melalui tanganku. Ketika aku mencobanya di cabang pohon, aliran itu layu karena kelebihan mana, jadi kupikir itu mungkin juga bisa bekerja pada makhluk hidup.”

Sang penyihir magang mengambil pedang milik si binatang buas, memegangnya pada kedua ujungnya; panjang bilah pedang di antara kedua tangannya menjadi tumpul dan hitam, logamnya terkorosi di depan mata mereka.

“Hebat sekali, Sayb! Kau baru saja menemukan cara baru untuk menjatuhkan orang tanpa membunuh mereka!”

“Jangan berani-berani sentuh aku, kawan! Jangan pernah lagi!”

“Wah, kalian benar-benar bertolak belakang.”

“Oke, oke, giliranku! Saatnya trik terbaikku!” Hort melirik ke arah binatang buas yang menyelinap kembali ke pepohonan, lalu menjentikkan jarinya. Api menyala di seluruh lapangan, melahap setiap musuh yang ada dalam pandangannya dan hanya membakar bulu mereka. “Tada! Bagaimana menurutmu tentang sihirku yang tidak menggunakan mantra, yang sangat-sangat-tepat sasaran─”

“Gyaaaah!”

“─gagal.” Jelas, api telah membakar lebih dari bulu beberapa targetnya. Saat dia mendengarkan teriakan mereka, bahu Hort terkulai.

“Kurasa aku harus menyelamatkanmu,” desah Kudo, lalu melompat turun dari pagar kayu. Ia berjalan ke arah semua binatang yang terkapar di tanah, daging mereka terkelupas oleh api yang membakar, dan tanpa kata menyentuh mereka dengan ujung jarinya. Itu saja sudah cukup untuk meregenerasi kulit mereka yang terbakar, dan para prajurit yang telah disadarkan mulai berdiri dengan lesu. “Kupikir kau begitu istimewa… Tapi aku juga bisa merapal Chordia tanpa mantra.” Suara Kudo terdengar tenang, tetapi sisiknya yang berwarna biru terang memancarkan aura kesombongan yang halus.

Baik Hort maupun Kudo telah menghabiskan waktu berhari-hari mengulang mantra yang sama berulang kali untuk perangkap ramuan ajaib, sambil terus-menerus menghayati mantra itu hingga ke tulang-tulang mereka. Kudo membalikkan badannya, memperlihatkan dirinya sepenuhnya kepada musuh-musuhnya yang ganas, dan berjalan mendekat untuk berdiri di samping sang Tiran. Di atas tembok pembatas berdiri Hort dan Saybil─dan di belakang mereka, Zero.

“Jadi?” tanya Zero sekali lagi. “Apa yang akan kau lakukan?”

Namun kali ini pertanyaan itu tidak ditujukan kepada murid-muridnya─dia mengajukannya kepada para prajurit bayaran dengan ekspresi Kekalahan yang tergambar jelas di wajah mereka.

 

+++

 

Akhirnya, tidak ada satupun beastfallen yang berhasil bertahan di sekitar desa. Namun, saat pasukan tentara bayaran itu melarikan diri, mereka berpapasan dengan dua sosok yang berjalan ke arah yang berlawanan─yaitu, berlari kencang menuju desa: seekor beastfallen kucing besar, mantel putihnya berlumuran darah musuh-musuhnya, dan seekor beastfallen banteng besar yang jauh lebih besar dari yang lainnya. Saling bertukar serangan ganas saat mereka berlari, keduanya akhirnya menabrak pagar kayu, menghancurkan bangunan yang tampak kokoh itu seperti dinding tusuk gigi dan jatuh ke lingkungan desa itu sendiri.

“Apa itu?! Apa itu, apa yang terjadi?!” Benturan tiba-tiba itu tidak memberinya waktu untuk bersuka cita atas kemenangan mereka, Hort berteriak dan berpegangan pada Saybil.

“Orang tua?!” teriak Kudo.

“Siapa yang kau panggil orang tua?! Aku akan mematahkan lehermu!” Mercenary meraung balik seperti jarum jam. Kemudian, di tengah awan debu yang mengepul, dia menusukkan pedangnya langsung ke leher iblis yang marah itu sebelum berteriak ke tembok pembatas sekali lagi. “Aaargh, aku sudah muak! Aku tidak bisa membunuh bajingan ini, tidak peduli berapa kali aku mencoba! Maaf, Penyihir! Maukah kau membantuku?”

“Serahkan saja padaku. Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi menghancurkan iblis adalah keahlianku,” jawab Zero, lalu memejamkan matanya sejenak. Ketika dia membukanya lagi, dia melirik ketiga muridnya dengan seringai nakal. “Perhatikan baik-baik, murid-murid. Aku akan memberi contoh buruk untuk kalian… Tentara bayaran! Di luar barikade, atas aba-abaku! Sarung tangan akan dilepas.”

“Tunggu—kamu tidak akan mengeluarkannya , kan?!”

“Memang benar, untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Ardoh Gehldoh in de cor Deia Zeia! ” Sang penyihir mulai merapal mantranya tanpa menunda sedikit pun. Itu adalah mantra yang belum pernah didengar para murid sebelumnya. Mereka saling bertukar pandang dan, penasaran dengan apa yang dimaksud Zero dengan “contoh yang buruk,” mendengarkan setiap kata-katanya dengan saksama. Mantra itu sendiri sudah cukup untuk membuat keringat yang tidak menyenangkan keluar dari setiap pori-pori mereka, dan firasat yang jauh lebih menyeramkan daripada apa pun yang pernah diilhami oleh mantra-mantra dalam buku teks mereka tampaknya terpancar dari setiap helai rambut perak Zero. Secara naluriah, ketiganya meringkuk dekat.

 

“Atas nama Raja Keputusasaan yang Menatap dari Persimpangan Hasrat dan Kerinduan, keluarlah dari jurang hitam pekat, O Gerbang Pembusukan! O Pelayan Perselisihan, terikat oleh kontrak darah dan daging, turunlah ke pesta dansa liar si tolol ini!”

 

Tiba-tiba, malam pun tiba. Meski masih bersinar di langit, matahari mulai kehilangan cahayanya, dan para siswa bisa merasakan sesuatu merangkak keluar dari bayang-bayang kegelapan yang semakin panjang di sekeliling mereka.

“Mundur, Tentara Bayaran!”

Mercenary mencabut pedangnya dari leher si iblis dan melompat mundur melalui lubang yang baru saja mereka buat di pagar kayu, lalu menutupi kepalanya dengan lengannya seperti orang yang bersiap menghadapi badai yang akan datang. Saat itulah dia melihat si Tiran berdiri diam di sana, dan menjatuhkan pria itu ke tanah.

“Oi! Apa yang kau lakukan…?!”

“Penyihir itu akan memberikan kutukan terlarang! Tutup mulutmu! Dan tutup mata dan telingamu!”

Sang Tiran melakukan apa yang dikatakan Mercenary, tepat saat Zero menyelesaikan mantranya.

 

“Bab Terlarang, Halaman Terakhir! Segtor Medis, Kekosongan Hitam! Dengarkan aku sekarang, karena aku adalah Zero!”

 

Dari kegelapan menyemburlah segerombolan kebencian dan kedengkian, seakan-akan manusia yang tak terhitung jumlahnya telah melebur menjadi satu. Bau busuk darah dan daging busuk memenuhi udara saat gerombolan jiwa yang membengkak itu, bertekad untuk menemukan teman baru untuk bergabung dengan mereka dalam penderitaan abadi yang tak berujung, bergegas menuju yang terikat iblis dan mulai melahapnya. Setelah kawanan hantu yang ganas itu berlalu, serpihan tulang yang berserakan adalah satu-satunya yang tersisa dari binatang buas yang jatuh itu.

“Apakah itu…sihir…? B-Bisakah…sihir, seperti, melakukan itu? Maksudku, itu adalah─”

“Seorang pengguna sihir nakal yang sangat hebat bisa dengan mudah menghancurkan seluruh dunia,” sela Zero, lalu tersenyum. “Jadi jangan ada di antara kalian yang tersesat. Aku khawatir butuh usaha keras untuk menaklukkan kalian.”

 

3

 

Brigade Gereja dan Penyihir tidak membuang waktu untuk mengepung seluruh hutan begitu pasukan ekstremis Gereja menghilang di balik pepohonan dalam perjalanan mereka menuju Desa Penyihir. Namun, dengan alunan musik yang ceria, para koki yang menyiapkan tenda untuk menghidangkan makanan hangat, dan Korps Penyihir Medis yang siap menerima yang terluka, pengepungan itu sama sekali tidak seserius perang; sebaliknya, pengepungan itu justru menghadirkan semangat gembira sebuah festival yang tiba-tiba terwujud dari lamunan.

“Hebat, hebat! Meskipun prospek mengalami perang untuk kedua kalinya, apalagi yang ketiga, tidak menarik, saya akan menyambut perayaan seperti ini setiap tahun!”

“Hmm… Biayanya cukup mahal, jadi aku tidak tahu untuk setiap tahunnya… Meskipun jika faksi ekstremis menjadikan penyerangan ke desa Zero sebagai kegiatan tahunan, kami akan melakukan apa yang harus kami lakukan…”

Berdiri di samping perdana menteri yang menjulang tinggi itu sambil membusungkan dadanya dan tertawa puas, Albus merasa sedikit terganggu dengan skala perkemahan yang telah ia dirikan sendiri. Ia telah mengerahkan segala daya yang dimilikinya: koneksi, uang, kekuatan militer—dan bukan berarti ia tidak memperkirakan jenis produksi yang dapat ia kumpulkan jika ia mengerahkan seluruh kemampuannya; faktanya, ini sesuai dengan apa yang ia bayangkan. Namun, menyaksikan kekuatan luar biasa yang dapat ia gunakan membuatnya sedikit meringis.

“Apakah ‘latihan’ kecil kita ini telah dimeriahkan dengan kehadiran semua pemimpin terhormat dari tujuh katedral?”

“Ya, mereka ada di sini.”

“Ada yang menarik?” tanya Torres.

“Ya. Yang perlu kita lakukan sekarang adalah menyajikan bukti tidak langsung yang tak terbantahkan di hadapan sebanyak mungkin hadirin.”

Albus menyeringai penuh konspirasi. Dia tidak berniat beradu pedang dengan sepuluh ribu prajurit Gereja. Sebaliknya, dia berencana menyambut pasukan yang mundur yang telah mencoba mengepung desa Zero dengan senyuman dan ucapan “Kerja bagus di sana,” menawarkan mereka musik, makanan, dan perawatan medis dalam upaya untuk meredam sentimen anti-penyihir yang menyebar di seluruh Benua Besar.

Dan jika kita dapat secara terbuka mengungkap dalang di balik seluruh rencana ini pada saat yang sama, itu lebih baik.

Tidak butuh waktu lama untuk menemukan pemimpinnya. Yang perlu dilakukan Albus hanyalah meminta penyihir dengan penglihatan seribu mata, kebanggaan kerajaan Wenias, untuk melihat “individu berpangkat tertinggi yang memimpin serangan ke desa Zero,” dan penglihatan jauh itu mengungkapkan wajah orang itu begitu saja. Dari sana, mencocokkan wajah itu dengan sebuah nama secara teori bisa jadi memerlukan usaha yang cukup besar, tetapi itu pun menjadi pekerjaan saat orang itu kebetulan terkenal─apalagi saat dia adalah salah satu Uskup dari Tujuh Katedral Besar.

Ketujuh uskup itu berkumpul untuk menghadiri acara tersebut: dari Selatan datang para uskup Loutra, Dolphem, Cirossa, dan Ydeämore, dan dari Utara, para uskup Agta, Sanguis, dan Knox. Akan tetapi, para uskup Utara telah melarikan diri ke Wenias karena menghadapi Bencana di Utara, dan ketiga uskup itu kini tinggal di Katedral Wenias yang baru dibangun, jadi sebenarnya hanya para pejabat tinggi dari keuskupan Selatan yang dapat dikatakan telah menanggapi pertemuan tersebut.

Ketiga uskup Katedral Wenias bertindak sebagai komisi perdamaian yang mengatur perdamaian antara para penyihir dan Gereja, dan semuanya telah mendapatkan kepercayaan Albus. Para uskup Utara mengetahui sifat mengerikan dari iblis, serta kekuatan mengerikan para penyihir, dan menyadari bahwa zaman menjaga keseimbangan perdamaian melalui perlawanan terhadap para penyihir sebagai musuh bersama umat manusia telah berakhir.

Namun bagaimana dengan empat uskup Selatan?

“Sejujurnya, saya, Torres, baru-baru ini mulai mempertanyakan apakah mata saya yang jeli masih setajam dulu. Jika Anda tidak keberatan, bolehkah saya mencoba menebak apa yang menjadi objek kecurigaan Anda?”

“Silakan saja.”

Torres membungkukkan tubuhnya yang tinggi untuk berbisik di telinga Albus, mendorong pengawalnya Holdem untuk membuat keributan—“Tidakkah kau pikir kau sudah terlalu dekat? Ayo, mundur selangkah”—tetapi Torres dan Penyihir Pemanggil Bulan memilih untuk mengabaikannya.

“Bingo!” Albus berseru ketika mendengar nama itu terucap di bibir Torres.

“Jadi itu Yang Mulia Ydeämore!” Torres tersenyum puas.

Ydeämore adalah katedral paling selatan di Benua Besar. Semua uskup melepaskan nama mereka sendiri setelah menerima jabatan mereka, dan “Yang Mulia Ydeämore” hanya merujuk pada uskup yang ditunjuk di sana.

“Wah, wah! Selama beberapa generasi para uskup Ydeämore memiliki kecenderungan kuat untuk mengambil sesuatu seperti ‘penguasa Selatan’! Uskup saat ini belum berusia empat puluhan, dan dia juga orang yang cukup ambisius. Saya bayangkan dia hampir tidak tahan dengan kedamaian ini, di mana Gereja berbagi kepentingan, kekuasaan, dan kendalinya dengan para penyihir.”

“Saya pikir hanya orang terhormat yang menjadi uskup.”

“Tidak ada orang yang benar-benar bermartabat yang menjadi politisi. Bahkan saya pun cenderung menipu musuh-musuh politik saya─seperti Anda, tentu saja.”

Albus, pada kenyataannya, berada tepat di tengah-tengah intrik tersebut pada saat itu. Kepala sekolah melihat ke arah hutan. Sisa-sisa Bencana itu merasuki anak laki-laki muda yang menyerang desa Zero ─ Loux Krystas berkata tidak ada satu pun uskup yang layak dipercayai yang pernah melihat yang seperti itu. Albus telah memeriksa ulang dengan Jenderal Eudrite, yang sangat berpengetahuan tentang sejarah Gereja, dan dia memastikan bahwa informasi mengenai makhluk-makhluk itu belum sampai ke lingkaran dalam Gereja.

Entah bagaimana, kita harus menemukan cara untuk menetralisir hal-hal tersebut …

Sambil menatap hutan, Albus mengernyitkan alisnya. “Ada sesuatu yang akan terjadi,” gumamnya.

Torres mengikuti tatapannya. “Bukankah itu hanya bayangan pohon?”

“Matahari berada di belakang kita. Bayangan tidak mungkin jatuh ke arah kita . ”

Bahkan saat Albus berbicara, bayangan-bayangan itu tampak membentang dari hutan ke arah mereka. Satu per satu, orang-orang di sekitar mereka mulai menyadari fenomena aneh ini, dan riak kekhawatiran menyebar di antara kerumunan.

Albus menarik napas dalam-dalam, lalu berteriak, “Sisa-sisa Bencana! Semua orang waspada! Makhluk serangga itu memakan manusia!”

Torres menambahkan suaranya yang menggelegar ke suaranya, teriakannya terdengar seperti biasa. “Amankan gajah-gajah itu!”

Pasukan elit Gereja dan Brigade Penyihir melangkah di depan tujuh uskup, menyiapkan pedang dan perisai saat mereka menunggu segerombolan monster kecil yang keluar dari hutan. Namun, begitu mereka melihat gerombolan monster itu menutupi tanah sepenuhnya dalam lautan hitam, mereka segera menyadari persenjataan mereka tidak akan membantu apa pun.

“Komandan Penyihir Amnir!”

“Batalion Penyihir, maju ke depan!” Para penyihir tempur, yang mengenakan seragam yang serasi, beraksi atas perintah itu—meskipun mereka merespons dengan sangat cepat, sepertinya mereka telah menentukan tindakan yang diperlukan sebelum mendengar teriakan Albus untuk meminta bantuan.

Brigade Gereja dan Penyihir dibagi menjadi dua divisi: para kesatria di bawah komando Raja Penakluk Naga, dan para penyihir di bawah komando Amnir. Para kesatria sebagian besar menjalankan misi yang memengaruhi kehidupan sehari-hari dalam satu atau lain cara─menjaga perdamaian di kota-kota, misalnya, atau mengalahkan bandit atau binatang buas. Di sisi lain, kekuatan dan pengaruh divisi penyihir yang dinamis berarti mereka dimobilisasi untuk menanggapi hal-hal seperti perang dan bencana alam.

Wanita yang memimpin divisi ini adalah penyihir terkuat di seluruh Wenias, kemahirannya dalam Bab Perburuan bahkan melampaui Albus: Komandan Penyihir Amnir, Putri Iblis dari Pulau Naga Hitam. Dia masih berusia pertengahan dua puluhan, helaian rambut pirangnya yang panjang ditata dengan kepang mengikuti gaya aristokrat, dan baju besi serta korsetnya dibuat khusus mengikuti potongan gaunnya, memeluk lekuk tubuhnya. Di kedalaman matanya yang berwarna cokelat kemerahan menyala, mata kanannya dipasangi kacamata berlensa tunggal, menari dengan keras dan tenang, tatapannya menjanjikan akan menimbulkan luka yang tidak akan pernah sembuh bagi siapa pun yang berani berbicara kepadanya tanpa alasan yang jelas.

 

“Yang Mulia, saya kira Anda sudah menyadarinya, tetapi bukankah itu…?” Kuda yang ditunggangi Amnir itu terdiam. Berbeda dengan sikap Amnir yang tegas, suara ini begitu hangat dan lembut sehingga hampir seperti suara yang menidurkan. Namun, sekali melihat tubuh tempat asalnya akan membuat siapa pun meragukan bukti yang dilihatnya sendiri: yang seharusnya merupakan kepala kuda, ternyata adalah bentuk manusia. Meskipun tubuh bagian bawah yang terkutuk itu jelas-jelas seperti kuda, tubuh bagian atasnya sangat mirip dengan seorang pemuda tampan, lengannya yang lentur menjulur dari bahunya yang kuat. Ini adalah Raul, kuda kesayangan Amnir selama bertahun-tahun.

Amnir biasanya menolak menunggangi Raul karena prinsip; hanya selama pertempuran berbahaya ia akan mempercayakan kereta kudanya kepadanya. Lebih cepat dari kuda mana pun dan terkenal karena keterampilannya menggunakan lembing, Raul memiliki pandangan yang tajam terhadap kondisi di medan perang. Tidak ada tempat yang lebih baik untuk memimpin pasukan.

“Kita tidak perlu repot-repot dengan perincian yang tidak penting, Raul. Tugas kita hanyalah menyingkirkan ancaman yang mendekat.”

“Benar sekali.” Raul tersenyum kecut, lalu menurunkan kaca helmnya.

Sambil mengangkat belatinya yang cemerlang ke langit, Amnir berteriak dengan suara keras dan jelas, “Pasukan pertama, mulai mantra Feiram! Hancurkan musuh kita menjadi abu!”

Pada saat itu, setengah dari penyihir mulai melantunkan mantra secara bersamaan, sementara setengah sisanya menahan diri untuk berjaga-jaga jika mereka perlu menanggapi kejadian tak terduga dengan mantra lain. Begitulah strategi dasar Batalion Penyihir.

 

“ Bahg doh Wahr, Fel doh Ahr! Ular besar yang tertidur di neraka, bangunlah sekarang dari buaian api nerakamu! Bakarlah bumi!”

 

Sisa-sisa Bencana, yang sebelumnya hanya tampak sekejap sebagai bayangan gelap di kejauhan, telah menutup celah begitu cepat sehingga makhluk yang paling depan hanya berjarak sehelai rambut dari hidung Raul.

 

“Bab Panen, Halaman Tujuh! Feiram─Dengarkan panggilan kami!”

 

Saat berikutnya, kobaran api yang sangat besar menyebar dari tangan para penyihir, seolah menjilati tanah saat membakar gerombolan monster itu. Panas yang menyesakkan yang dipancarkannya tersapu sesaat kemudian oleh angin sepoi-sepoi yang menyegarkan, tetapi rasa lega itu hanya sesaat—begitu gelombang pertama hancur, gelombang lain merangkak keluar dari hutan.

“Tepat seperti yang kutakutkan,” gumam Raul.

Amnir menusuk punggungnya pelan dengan tinjunya. “Musuh yang jauh lebih merepotkan dari yang kita duga… Sayang sekali. Akan menjadi pemandangan yang menakjubkan jika kita menghentikan mereka begitu saja.”

“Yang Mulia mungkin bisa, jika Anda berusaha sekuat tenaga,” jawab Raul. “Bagaimana kalau kita mencobanya? Saya senang membantu.”

“Tidak.” Amnir memejamkan matanya. “Itu bukan peran kita.”

Gelombang kawanan serangga itu menyapu Raul dan Amnir─dan menelan seluruh Batalyon Penyihir.

 

“Mundur! Batalion Penyihir telah tumbang! Keluarkan para uskup dari sini!”

Pada titik ini, hanya segelintir prajurit Brigade Gereja dan Penyihir yang tersisa di sekitar tujuh uskup, bersama dengan Albus, pengawalnya Holdem, dan Perdana Menteri Torres dari Republik Creon. Meskipun Albus akhirnya memberikan perintah untuk mundur, perintah itu sudah terlambat. Tidak ada waktu untuk lari.

“Bersatulah, kalian semua!” Pada saat itu, Uskup Ydeämore mengumpulkan rekan-rekannya. Albus menoleh padanya.

“Yang Mulia, apa yang Anda─?”

“Kepala Penyihir Negara Albus, penyihir yang sangat kau percayai itu ternyata tidak ragu mengorbankan semua korban ini untuk melindungi desanya. Aku sudah ragu sejak awal. Karena itu, aku telah menyiapkan tindakan balasan.”

“Tindakan penanggulangan…?”

“Maksudmu kau tahu cara menyingkirkan monster-monster ini?!” tanya Torres, terkejut luar biasa. “Kenapa kau tidak menyebutkan ini lebih awal?!”

“Sampai akhir, aku ingin tetap percaya pada kehebatan penyihir desa─dan pada kemampuan Kepala Penyihir Negara Wenias, yang bersumpah untuk menjaga kita tetap aman. Sayangnya, kita harus menerima kenyataan ini. Perdana Menteri, kemarilah, berdirilah di sampingku. Bangsal ini hanya akan melindungi mereka yang berada dalam jangkauan lengan.”

“… Sebuah perlindungan,” gumam Albus. “Kau tahu, hal tentang perlindungan…” Ia tersenyum kemudian, sedikit nada mengejek tersungging di bibirnya. “… adalah kau tidak dapat membuatnya kecuali kau mengetahui nama iblis yang kekuatannya ingin kau lindungi. Yang Mulia, bagaimana kau bisa tahu dari iblis mana Sisa-sisa Bencana ini memperoleh kekuatan?”

Ekspresi sang uskup sedikit menegang…dan entah mengapa, Torres menolak untuk menerima uluran tangan Ydeämore. Gerombolan yang mengancam akan mengalahkan mereka beberapa saat sebelumnya berhenti tepat sebelum mencapai kelompok itu dan berdiam di sana, hampir seperti mereka berlari di tempat.

“Saya mendapatkan informasinya terlebih dahulu! Kecurigaan saya terhadap penyihir dan kelompoknya membuat saya menggandakan penyelidikan saya.”

“Sisa-sisa Bencana hanya dapat dinetralkan dengan menciptakan perlindungan untuk masing-masing iblis yang tak terhitung jumlahnya dan kemudian memastikan iblis mana yang mereka tanggapi, atau dengan memanggil iblis dan meminta kebijaksanaannya. Apa pun itu, Anda harus tahu tentang hama-hama itu sejak awal─atau bahkan menjaganya sendiri,” Albus melanjutkan. “Oh, Yang Mulia. Kami tahu seorang petualang aristokrat dan pasukan pribadinya secara tidak sengaja membawa bayangan-bayangan iblis ini kembali dari Utara, lalu memohon kepada faksi ekstremis Gereja untuk menghancurkannya, tetapi faksi itu malah merahasiakannya. Karena itu, tidak ada uskup lain yang melihatnya. Bagaimana Anda bisa mendapatkan monster-monster ini?”

Para uskup lainnya mundur selangkah dari Ydeämore, saat itulah kawanan monster serangga segera menghampirinya.

“B-Bagaimana mereka bisa sedekat ini?! Tidak masuk akal! Seharusnya ini terjadi─!” Sang Uskup mengeluarkan jimat dari sakunya dan melemparkannya ke arah monster-monster, yang berhamburan seolah-olah mereka telah disingkirkan.

Tepat saat ekspresi lega terpancar di wajah Ydeämore, suara seorang gadis melengking terdengar. “Wah, wah, apa ini? Tulisan tangan yang sangat buruk! Aku hampir tidak bisa memahaminya… ‘Anak Ratapan Kerakusan, Tercekik oleh Kelaparan dan Kehausan,’ bukan?”

Monster-monster serangga itu menghilang, meninggalkan Uskup Ydeämore yang sedang mengacungkan jimatnya ke arah yang tidak terlihat, di bawah pengawasan seorang gadis muda yang bertengger di atas tongkat. Sambil mengamati jimat itu dengan saksama, gadis yang berpakaian mencolok itu—Penyihir Fajar, Loux Krystas—memperhatikan tatapan Ydeämore dan tersenyum riang.

“Huu! Apa aku membuatmu takut?” Kemudian dia merampas jimat pelindung dari tangan uskup dan melemparkannya ke Albus.

Dia memindainya dengan cepat, lalu berteriak, “Sekarang aku membuka penghalang perlindungan terhadap Anak Ratapan Kerakusan, yang Tercekik oleh Kelaparan dan Kehausan! Cal! Sampaikan perintah ini kepada Korps Medis Penyihir: mulai persiapan untuk merawat semua pasien terkutuk sekaligus!”

“Diterima!”

Mendengar suara tiba-tiba dari surga, Uskup Ydeämore mendongak. Di sana ia melihat seekor elang terbang menjauh menuju paviliun tempat para dokter penyihir mendirikan tempat. Pendeta itu melihat sekeliling dan mendapati para prajurit yang sebelumnya telah terkurung monster berdiri linglung, tidak mampu memahami apa yang telah terjadi.

“Ohohohoh! Astaga, tapi itu membuatku takut! Sungguh pertunjukan yang luar biasa! Bahkan aku, Torres, bertanya-tanya apakah gerombolan Sisa Bencana yang sebenarnya tidak mendekati kita!” Perdana Menteri mendongakkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak.

“Sungguh makhluk yang sangat besar, hebat, dan luar biasa,” komentar Loux Krystas, dengan sedikit rasa kagum. Duduk bersila di atas Tongkat Ludens, dia bergoyang lincah ke depan dan ke belakang. “Ludens kecilku dapat meniru apa pun yang pernah dilihat, bahkan hingga detail terkecil. Tiruannya pasti hitam semua, tetapi untungnya bagi kita, monster-monster ini juga hitam.”

Itu adalah tugas yang sepele. Staf Ludens hanya mereproduksi beberapa ratus juta serangga karnivora, lalu melepaskannya ke pasukan Gereja dan Brigade Penyihir, itu saja.

“Kami hanya perlu mementaskan klimaks yang dipersiapkan oleh faksi ekstremis Gereja satu adegan sebelum mereka sempat, lalu menyaksikan sang bintang bergegas menyampaikan dialognya, sambil berpikir bahwa saat-saatnya menjadi pusat perhatian telah tiba. Sekarang, mohon bagikan kepada kami, O Uskup Ydeämore, kisah berani seorang pahlawan tunggal di antara pasukan besar ini yang memiliki cara untuk mengalahkan Sisa-sisa Bencana ini.”

“P…Pahlawan?”

“Saya sangat menyukai kelicikan yang didorong hingga ke titik ekstrem yang logis. Akan jauh lebih menguntungkan untuk mengangkatmu sebagai pahlawan yang mengungkap rencana para ekstremis daripada menggantungmu sebagai pelaku utama. Dengan begitu, kita dapat menahanmu tepat di tempat yang kita inginkan dan mendengar nama serta rencana kelompok ekstremis ini dari bibirmu sendiri.”

“Aku-aku─”

“Pilihlah kata-katamu dengan hati-hati. Aku sangat menyukai keluwesan yang ditunjukkan manusia dalam upaya memperbaiki kesalahan mereka—jadi, aku yakin kau akan memberiku alasan untuk memaafkanmu?”

Tidak ada yang bisa dilakukan Uskup Ydeämore selain mengangguk dalam diam, tidak ada yang bisa dia katakan untuk membela diri. Dia sudah merencanakan semuanya: dia akan menunggu sampai mayoritas Gereja dan Brigade Penyihir menemui ajal mereka, lalu mencari cara untuk bertahan hidup secara ajaib. Namun sekarang terungkap bahwa Ydeämore memiliki alat yang dapat mencegah hilangnya nyawa sejak awal, tetapi baru memecah kesunyiannya setelah kerusakan yang tidak dapat diperbaiki terjadi. “Narasi yang masuk akal” yang telah dia persiapkan telah berubah secara tak terduga, yang tidak pernah dia bayangkan dalam mimpinya yang terliar.

“Hebat!” kata Los berseri-seri. Senyumnya kemudian menghilang dari wajahnya, dan dia mengulurkan tangannya ke bola hitam legam milik Tongkat Ludens. Apa yang dia tarik keluar tampak seperti bola tanah—menampakkan sepasang taring tajam.

“I-Itu…”

“Kau pernah melihat ini sebelumnya, ya? Itu adalah benda seperti telur yang menjadi asal mula makhluk-makhluk serangga itu. Dan omong-omong, itu adalah benda asli, yang tersisa ketika Ludens kecil melahap gerombolan itu dari perut Kady muda.” Los mencondongkan tubuh ke depan dan menempelkan bola itu ke bibir Ydeämore. “Makanlah.”

“M-Tidak mungkin! Itu…tidak bisa kulakukan…!”

“Kenapa tidak? Kau dan teman-temanmu memberikannya kepada anak-anak tak berdaya yang tidak punya tempat lain untuk dituju, dan kepada petani miskin yang mencari pelampiasan kemarahan mereka. Dengan menyatakannya sebagai ‘berkah dari Dewi,’ kau meyakinkan mereka untuk mengambil makhluk-makhluk itu ke dalam diri mereka, bukan? Ludens kecil mewarisi kenangan semua orang yang dimakannya. Kady muda berbicara kepadaku melalui kenangan-kenangan itu. Dia sangat ingin kau ikut menikmati ‘berkah’ ini juga─jadi makanlah. Itu akan menjadi syarat pengampunanmu. Jangan takut─Albus terkutuk setidaknya akan mengikat sementara benda itu untuk memastikannya tidak mengamuk di dalam dirimu.”

Los memasukkan telur itu ke dalam mulut uskup. “Sekarang, telan saja. Telur itu akan jatuh ke bawah.”

Ydeämore menelan benda itu dengan suara yang keras, dan benda itu meluncur turun ke kerongkongannya dan masuk ke perutnya. Sambil mengintip dari tempatnya, ke arah uskup saat ia jatuh ke tanah, Los sekali lagi mengembangkan senyumnya yang ceria tanpa henti.

“Nah, bergembiralah karena pengampunan-Ku!”

 

+++

 

Pada tahun kelima Saint Sejati, sebuah faksi ekstremis Gereja mengumpulkan pasukan besar. Kepala Negara Mage Kerajaan Wenias mengerahkan pasukan untuk mengalahkan para ekstremis, tetapi Sisa-sisa Bencana yang dilepaskan oleh pasukan Gereja di garis depan membawa pasukan tangguh ini ke ambang kehancuran.

Untungnya, Uskup Ydeämore telah mengenali ancaman tersebut dan secara independen melakukan penyelidikan pendahuluan, yang menghasilkan keberhasilan netralisasi Sisa-sisa Bencana.

Banyak petani yang mendaftar untuk mengalahkan para penyihir telah tertipu hingga menginfeksi diri mereka sendiri dengan kutukan yang pada akhirnya akan memakan mereka. Namun, Korps Medis Penyihir di bawah komando Santo Kota Suci Akdios juga menghilangkan kutukan ini.

Sebagai bentuk apresiasi atas usaha heroiknya, Uskup Ydeämore diberi surat ucapan terima kasih dari Kepala Penyihir Negara Kerajaan Wenias, meski isinya tidak pernah diungkapkan ke publik.

Desa Penyihir, sasaran serangan para ekstremis, tidak menimbulkan maupun menderita korban apa pun kecuali beberapa calon bandit yang tumbang, dan kabar tentang belas kasihan mereka tersebar ke seluruh Benua Besar.

Kepala Sekolah Albus kemudian mengingat bahwa Akademi Sihir melihat peningkatan mendadak dalam jumlah pelamar yang berasal dari Selatan tahun itu.