Mahouka Koukou no Rettousei LN - Volume 23 Chapter 9

Sesuai janji, Katsuto berhenti di jalan masuk rumah keluarga Saegusa untuk menjemput Mayumi pada Minggu pagi. Dari segi ukuran, tenaga, dan daya tahan, mobil Katsuto sangat sempurna. Namun bagi Mayumi, mobil itu tampak seperti jenis kendaraan yang digunakan untuk memasuki zona konflik di Asia Tengah.

“Apakah kamu mendapatkan ini dari Pasukan Pertahanan Nasional atau semacamnya?” tanyanya tak percaya.

“Tidak,” jawab Katsuto dengan bingung. “Itu hanya mobil biasa.”

SUV-nya bukanlah model yang dibuat khusus atau bahkan kendaraan yang sepenuhnya dimodifikasi. Mobil itu adalah apa yang orang-orang sebut sebagai mobil produksi khusus, yang merupakan model produksi terbatas yang disempurnakan dari aslinya. Desain aslinya pada dasarnya adalah kendaraan militer yang dimodifikasi, tetapi seperti yang diklaim Katsuto, itu adalah mobil biasa.

Setelah menjadi sasaran kecurigaan yang tidak adil, Katsuto punya komentarnya sendiri untuk Mayumi.

“Di sisi lain,” katanya, matanya menyipit lebih dari biasanya, “kamu tidak pernah memberitahuku Watanabe akan datang.”

Ini terasa seperti déjà vu dari pertemuan di kafe yang mereka lakukan dengan Miyuki dan Tatsuya pada bulan April.

Katakan padanya, Juumonji, Mari tampak berkata melalui matanya saat dia berdiri di samping Mayumi.

Senyum permintaan maaf yang sempurna mengembang di bibir Mayumi.

“Tidak apa-apa,” desah Katsuto. “Aku mengerti. Kau khawatir dengan adik kelasmu yang malang.”

“Hei!” Mari protes. “Tidak ada yang bilang aku di sini karena pilihan!”

Namun matanya yang jeli menceritakan kisah yang berbeda.

“Mari yang konyol,” kata Mayumi malu-malu. “Kau tidak perlu malu.”

“Demi Tuhan,” keluhnya, lalu tak sanggup berkata apa-apa lagi.

“Pokoknya, ayo kita lanjutkan!” Mayumi mendesak. “Kita punya jadwal di sini.”

“Benar,” kata Katsuto.

Meskipun mereka tidak punya rencana lain selain mengunjungi Tatsuya, berdebat seperti ini hanya membuang-buang waktu. Dengan pikiran itu, Katsuto kembali ke kursi pengemudi. Mayumi meluncur dengan riang ke kursi belakang, dan Mari mengikutinya dengan ekspresi pasrah di wajahnya.

 

Mayumi memulai perjalanan ke Izu dengan semangat tinggi, tetapi antusiasmenya menurun drastis setelah mereka tiba di tempat tujuan.

“Aku tidak setuju dengan itu,” kata Tatsuya kepada Katsuto dengan lugas.

Kedua pemuda itu duduk berhadapan di ruang tamu vila. Miyuki berada di sebelah Tatsuya dengan ekspresi yang tidak dapat dipahami di wajahnya, sementara Mayumi berada di sebelah Katsuto. Sejak awal pertemuan mereka, Mayumi telah merasakan tekanan dari tatapan Miyuki, membuatnya sulit untuk mempertahankan senyum sopan.

“Kenapa tidak?” Katsuto bertanya dengan serius pada Tatsuya.

Mayumi hampir melompat dari tempat duduknya karena cemas. Namun, baik Tatsuya maupun Miyuki tidak menunjukkan tanda-tanda terganggu.

“Aku juga bisa menanyakan hal yang sama kepadamu,” kata Tatsuya. “Menurutmu, mengapa aku harus bergabung dengan Proyek Dione?”

“Shiba,” kata Katsuto dengan sabar. “Dua tahun lalu, aku bilang kau harus bergabung dengan Sepuluh Master Clan.”

“Ya, aku ingat,” jawab Tatsuya.

“Sepuluh Master Clan adalah elemen yang diciptakan Sage Kudou sebagai bagian dari sistem bantuan bersama bagi para penyihir di negara ini,” Katsuto memulai.

“Menurutku, mereka lebih seperti manajer sistem gotong royong,” koreksi Tatsuya. “Tapi, lanjutkan saja.”

“Saya percaya mereka yang memiliki kekuatan besar atau kemampuan luar biasa juga memikul tanggung jawab besar,” kata Katsuto.

Kali ini, Tatsuya tetap diam, menunggu kata-kata Katsuto selanjutnya.

“Mayoritas penyihir tidak memiliki banyak kekuatan,” lanjut Katsuto. “Faktanya, sebagian besar dari mereka bahkan tidak dapat bersaing dengan warga biasa yang memiliki seni bela diri dan pelatihan tempur tetapi tidak memiliki sihir.”

“Saya yakin itu tergantung pada masing-masing individu,” kata Tatsuya. “Lagi pula, kecuali pesulap bertugas di militer atau kepolisian, mereka tidak berbeda dengan warga negara biasa.”

“Cara yang bagus untuk berdebat…” Mari bergumam di samping Mayumi dengan jengkel.

Baik Tatsuya maupun Katsuto mengabaikan komentarnya.

“Namun,” lanjut Katsuto, “masih benar bahwa orang yang bukan penyihir menganggap penyihir sebagai ras yang berbahaya, tidak hanya di negara ini tetapi di seluruh dunia.”

“Tidak semua orang berpikir seperti itu, tapi kita tidak perlu khawatir tentang itu sekarang,” kata Tatsuya, dan dia memberi isyarat kepada Katsuto untuk melanjutkan.

“Saya tidak tidak setuju dengan gagasan bahwa penyihir pada dasarnya berbeda dari manusia. Namun, kita tidak boleh melupakan fakta bahwa penyihir adalah minoritas dalam ras manusia,” kata Katsuto. “Itulah sebabnya mengapa penyihir perlu saling membantu dan mengapa Sage Kudou dengan tepat menciptakan Sepuluh Klan Master.”

“Saya setuju dengan hal itu sepanjang bantuan timbal balik di antara para penyihir tidak mengarah pada penghinaan dan pengucilan terhadap non-penyihir,” ungkap Tatsuya.

“Apakah menurutmu para penyihir menganggap diri mereka sebagai kelas elit dan memandang rendah orang yang bukan penyihir?” Mari menyela, menyiratkan bahwa Tatsuya terlalu banyak berpikir.

“Maksudku, itu bukan skenario masa depan yang mustahil,” jawab Tatsuya alih-alih mengabaikannya kali ini.

Katsuto, di sisi lain, mengabaikan pertanyaan Mari dan jawaban Tatsuya.

“Shiba,” katanya, “aku memintamu untuk menjadi anggota Sepuluh Master Klan dan mengulurkan tangan membantu sesama penyihirmu.”

“Tuan Juumonji, saya minta maaf karena berbicara di luar batas, tetapi Tatsuya sudah memiliki hubungan langsung dengan kepala klan Yotsuba,” kata Miyuki, berbicara untuk pertama kalinya.

Malam sebelumnya, dia telah berdiskusi sepenuhnya dengan Tatsuya tentang cara menampilkan diri mereka dalam pertemuan ini sebagai pihak yang bertunangan dan menyapa Tatsuya dengan cara yang sopan.

“Ya, aku tahu dia akan menjadi kepala klan Yotsuba berikutnya,” katanya langsung kepada Miyuki. Kemudian beralih ke Tatsuya: “Tetapi aku percaya menjadi anggota Sepuluh Klan Master adalah sebuah pekerjaan, bukan hak asasi. Penyihir dengan kekuatan besar harus membantu mereka yang lebih lemah. Dalam opini publik saat ini, para penyihir semakin kehabisan ruang untuk bernapas. Tuduhan tak berdasar bahwa kita memulai perang secara terbuka dibagikan di forum opini publik.”

Katsuto berhenti sejenak untuk melihat bagaimana reaksi Tatsuya. Namun, melihat pemuda itu tetap memasang wajah datar, ia melanjutkan.

“Tapi aku tidak menyalahkanmu atas insiden sihir strategis itu, Shiba. Kalau kau tanya aku, kau sama sekali tidak bersalah.”

Insiden sihir strategis ini merujuk pada mantra Shiba, Ranjau Udara Aktif, yang digunakan oleh gerilyawan bersenjata di Asia Tengah. Insiden itu telah menimbulkan kegaduhan yang signifikan di antara siswa Sekolah Menengah Sihir dan bahkan menyebabkan pembatalan Kompetisi Sekolah Sembilan. Namun, Tatsuya tidak pernah merasa bersalah sedikit pun atas insiden itu, jadi dia tetap tidak terpengaruh oleh komentar Katsuto. Katsuto menyadari kesalahan perhitungannya dan terus berbicara.

“Bagaimanapun juga,” dia memulai, “partisipasimu dalam Proyek Dione dapat membantu kami meyakinkan orang-orang bahwa sihir tidak hanya untuk perang. Sekarang setelah Uni Soviet Baru mengumumkan keterlibatan mereka dalamproyek, Jepang tertinggal dalam gerakan menuju penggunaan sihir secara damai. Tidakkah kau mengerti? Kita tidak bisa lagi mengabaikan pencemaran nama baik dan fitnah terhadap penyihir dalam negeri. Kita perlu melakukan sesuatu.”

“Saya mendengar kekhawatiran Anda, Tuan Juumonji,” sela Miyuki lagi. “Tetapi mengapa Tatsuya? Ada profesor-profesor terkenal di Universitas Sihir yang dapat dengan mudah menggantikannya.”

Katsuto tidak langsung menjawab pertanyaan Miyuki. Ia tahu bahwa wajar saja jika isu nasional tidak seharusnya dibebankan kepada siswa SMA. Namun, karena terdorong rasa tanggung jawab sebagai kepala salah satu dari Sepuluh Master Clan, ia ingin menjawab.

Sebelum dia sempat mengatakan sepatah kata pun, Mayumi menyela. Merasa tidak adil membiarkan Katsuto berbicara sepanjang waktu, dia pikir dia setidaknya akan berurusan dengan Miyuki untuk meringankan bebannya.

“Bukankah sudah jelas, Miyuki?” katanya. “Itu karena Tatsuya adalah Taurus Silver, yang diundang secara pribadi oleh Edward Clark ke proyek ini.”

“Apa?!” seru Mari, lebih terkejut daripada siapa pun yang hadir.

Miyuki hanya mengerutkan kening. Sementara itu, Tatsuya masih mempertahankan ekspresi datarnya seperti biasa.

“Sekalipun Tatsuya adalah Taurus Silver,” kata Miyuki pelan, “apa bedanya?”

“A-apa maksudmu?” Mayumi bertanya dengan heran, jelas tidak menduga jawaban ini.

“Sekalipun Tatsuya adalah Taurus Silver,” ulang Miyuki, “itu tidak mengubah fakta bahwa dia adalah siswa SMA dan masih di bawah umur.”

Mayumi tetap diam.

“Lagipula,” Miyuki menambahkan, “klan Yotsuba sudah menolak mengakui bahwa Tatsuya dan Taurus Silver adalah orang yang sama.”

Pernyataannya menyiratkan jika ada yang bersikeras mengklaim Tatsuya sebagai Taurus Silver, itu mungkin mengarah pada konfrontasi skala penuh dengan klan Yotsuba. Dengan kata lain, Miyuki siap melawan klan Saegusa dan Juumonji. Mayumi, di sisi lain,tidak merasa nyaman menjadi orang yang memicu konflik apa pun antara keluarganya dan keluarga Miyuki. Inilah perbedaan antara kedua wanita muda itu.

“Shiba,” kata Katsuto, memecah keheningan yang dingin. “Apa kau benar-benar mengatakan kau tidak akan berpartisipasi dalam proyek ini apa pun yang terjadi?”

“Benar sekali,” Tatsuya mengangguk. “Proyek Dione punya motif tersembunyi yang tidak bisa kuterima.”

“Apakah maksudmu kau percaya mereka mencoba mengusir para penyihir dari negara ini karena alasan jahat?” tanya Katsuto.

“Ya, benar,” jawab Tatsuya.

Percikan ketegangan imajiner beterbangan di antara kedua pemuda itu.

“Baiklah. Aku tidak ingin sampai seperti ini, tapi kau tidak memberiku pilihan,” kata Katsuto sambil berdiri dari tempat duduknya. “Temui aku di luar, Shiba.”

Tatsuya juga berdiri dan menatap Katsuto.

“Apakah kamu yakin akan hal ini?” tanyanya.

Mayumi atau Mari menelan teriakan saat hawa dingin memenuhi udara. Namun kali ini, sihir Miyuki bukanlah penyebabnya.

“Ini adalah saat-saat yang sulit,” kata Katsuto. “Aku tidak bisa membiarkanmu mundur sekarang.”

Baik Miyuki maupun Minami mendengus frustrasi. Kekuatan penghancur yang terasa seolah-olah gravitasi Bumi telah berlipat ganda beberapa kali terpancar dari tubuh Katsuto.

“Baiklah,” kata Tatsuya, mengabaikan semua formalitas. “Pixie, bawakan CAD-ku.”

“Baik, Tuan,” kata robot itu sambil patuh membawa CAD dalam kotaknya.

“Aku akan menemuimu di sana,” kata Katsuto sambil memunggungi Tatsuya.

Dia sama sekali tidak takut diserang dari belakang.

“Saegusa, Watanabe,” kata Tatsuya agak lembut sekarang setelah kedua gadis itu dibebaskan dari tugas menarik pelatuk. “Aku yakin kalian punya tempat yang lebih baik. Kalian bebas pergi kapan pun kalian mau.”

“Bolehkah kita mendukung Juumonji?” tanya Mayumi.

“Bukankah itu yang selama ini kau lakukan?” kata Tatsuya dingin.

“Kau terdengar sangat percaya diri,” Mari mengejek. “Kuharap kau tidak menyesali ini.”

“Tidak akan,” jawab Tatsuya dengan nada dingin yang sama. “Tidak peduli bagaimana akhirnya.”

“Ayo, Mari,” kata Mayumi. Ia berdiri, mendesak temannya untuk melakukan hal yang sama.

“Baiklah,” jawab Mari. “Tapi Tatsuya, jangan lupa apa yang kau katakan.”

Dengan itu, kedua gadis itu mengikuti Katsuto keluar dari pintu depan vila.

Ketika Tatsuya berjalan keluar bersama Miyuki dan Minami, ia mendapati Katsuto, Mayumi, dan Mari berdiri kaku di depan SUV. Tatsuya berjalan mendekati Katsuto sebelum benar-benar melewati pemuda tua itu.

“Ikuti aku,” Tatsuya menjelaskan. “Aku tidak ingin merusak rumah ini.”

Setelah Miyuki dan Minami lewat, Katsuto mengikuti di belakang mereka. Sementara itu, Mayumi dan Mari bergegas mengikuti Katsuto.

 

Sepasang mata mengamati Tatsuya dan Katsuto dari balik bayang-bayang pepohonan. Begitu mereka memastikan bahwa Mari, yang berada di belakang kelompok itu, telah bergerak cukup jauh, si pengamat mendekatkan jam tangannya ke bibirnya.

“Tikus di sini. Tatsuya Shiba telah meninggalkan vila. Dia tampaknya menuju ke lapangan golf yang terbengkalai, ganti.”

Bagian dari jam tangan berfungsi sebagai mikrofon untuk perangkat komunikasi.

“Babi hutan di sini. Dengarkan itu. Hentikan pengawasan dan berkumpul kembali dengan unit utama, ganti.”

Speaker yang terpasang di kacamata Mouse menyampaikan tanggapan dari sisi lain.

“Kau tidak ingin aku mengonfirmasi tujuan mereka? Ganti,” tanya Mouse.

“Tidak perlu mengambil risiko yang tidak perlu untuk membuntuti mereka,” jawab Boar. “Monkey ditempatkan di lapangan golf yang ditinggalkan dan Bird berada di arah yang lain, di sana.”

“Salin itu. Keluarkan tikusnya.”

Pria yang menggunakan nama samaran Mouse adalah mata-mata yang tergabung dalam Bagian Urusan Khusus Angkatan Pertahanan Nasional. Unit yang berencana menyerang Tatsuya sebagian besar terdiri dari personel dari Unit Kontraintelijen, termasuk Tsukasa Tooyama. Namun untuk memastikan Tatsuya tetap dalam pengawasan mereka, Bagian Urusan Khusus juga telah ditugaskan untuk melakukan pengawasan.

Mouse baru saja melakukan kesalahan dengan merusak data yang memperlihatkan seorang gadis mengunjungi Tatsuya di vilanya. Insiden itu dianggap sebagai akibat dari kerusakan mesin, dan Mouse sendiri tidak disalahkan. Namun, bagi seseorang yang telah bertahan di dunia intelijen selama lebih dari satu dekade, semua itu sangat membuat frustrasi.

Mouse berhasil mengambil gambar wajah gadis itu, tetapi ia tidak dapat mencocokkan kerangkanya dengan hanya menggunakan potret bergambar. Hingga hari ini, identitas gadis cantik yang tampak polos dan agak lusuh itu masih belum diketahui.

Misi Mouse saat ini terasa seperti kesempatan untuk menebus kesalahannya. Yang diinginkannya hanyalah terus membuntuti target hingga tujuan mereka dipastikan. Namun, perintah adalah perintah. Ia meninggalkan bayangan untuk bergabung dengan unit utama sesuai instruksi. Tanpa ia sadari, ada sesuatu yang mengawasinya dari atas.

 

Di Semenanjung Izu, beberapa lapangan golf telah diubah menjadi zona antipesawat selama Perang Dunia I. Meskipun lapangan-lapangan tersebutseharusnya telah dikembalikan kepada pemilik aslinya setelah perang berakhir, beberapa di antaranya telah dibuang karena biaya pembangunan kembali yang tinggi dan pendapatan yang diharapkan rendah. Lapangan golf ini telah menjadi tanah milik negara dengan biaya yang ditetapkan pemerintah. Namun, bahkan negara telah mengabaikan area tersebut setelah menghilangkan semua jejak senjata antipesawat mereka.

Tatsuya menuntun Katsuto ke salah satu lapangan golf yang terbengkalai. Ia berhenti dan berbalik untuk menghadapi lawannya yang lebih tua.

“Kita tidak perlu khawatir akan kerusakan pada vila di sini.”

“Apa kau yakin ingin bertarung di tempat terbuka seperti ini?” tantang Katsuto, menyiratkan bahwa Tatsuya tidak akan punya kesempatan di sini.

“Apa? Apa kau takut kalah?” Tatsuya balas menantang.

Itu adalah hal klise untuk dikatakan, tetapi tampaknya berhasil pada lawannya.

“Baiklah,” kata Katsuto, segera memasang penghalang sihir. “Kau bisa pergi dulu.”

Kali ini, dia memprovokasi Tatsuya untuk menerobos pertahanannya. Sebagai tanggapan, Tatsuya memilih untuk mengakhiri pembicaraan mereka. Hampir seperti trik sulap, sebuah CAD berbentuk pistol tiba-tiba muncul di tangan kanannya.

Tatsuya mengarahkan Silver Horn Custom Trident ke Katsuto tanpa ragu sedikit pun. Beberapa kilatan intens muncul di sekitar anak laki-laki yang lebih tua itu. Ini bukanlah cahaya yang terlihat oleh mata telanjang, tetapi semua orang yang hadir di sini lebih dari mampu merasakannya. Mereka semua dapat mengenali percikan cahaya psion. Ada total delapan belas kilatan, tetapi tidak ada satu serangan pun yang mengenai tubuh Katsuto.

“Apakah itu urutan Dinding Psion Penguat Informasi Gangguan Area?” Tatsuya merenung dalam upaya untuk mengguncang lawannya.

“Aku terkesan kau bisa tahu,” Katsuto menyeringai. “Sayangnya, mengalahkanku akan membutuhkan lebih dari sekadar mengenali jurusku.”

Melihat Katsuto tidak terpengaruh, Tatsuya melepaskan sihir disintegrasinya sekali lagi. Seperti namanya, Psion Wall adalah mantra yang membentuk dinding di sekitar kastornya dengan memadatkan psion menjadi material berdensitas tinggi. Ini mungkin terlihat seperti versi defensif dari ProgramPembongkaran, tetapi tidak seperti pertahanan bawaan Tomitsuka, Psion Wall terbentuk selama proses pemadatan psion. Ini berarti sihir Tatsuya dapat menghancurkannya. Masalahnya adalah bahwa tepat setelah menghancurkan Psion Wall, kubah Area Interference yang kuat muncul. Setiap kali Tatsuya menghancurkan Psion Wall, itu memperlihatkan perisai Information Boost. Begitu itu pecah, Juumonji hanya melemparkan Psion Wall lagi. Kemudian ada putaran Area Interference tepat ketika Anda mungkin berpikir itu adalah Information Boost, diikuti oleh Area Interference lainnya. Itu menjadi Psion Wall, Information Boost, Area Interference. Kemudian Psion Wall, Psion Wall, Area Interference, dan Information Boost dalam siklus sihir pertahanan yang tak ada habisnya.

Mantra-mantra itu tidak disebarkan secara bersamaan, jadi tidak semuanya bisa dibasmi sekaligus. Karena kurangnya keteraturan ini, Tatsuya tidak bisa menentukan dan menghancurkan beberapa lapisan sekaligus. Kemampuannya tidak terbatas pada program sihir atau badan informasi psionik. Dia bisa mengenali objek sederhana apa pun dengan sifat yang mirip sebagai satu set dan menerapkan sihir penyebaran ke beberapa elemen, bukan satu elemen pada satu waktu.

Masalah utama yang dihadapi adalah bahwa penghalang magis Katsuto memicu runtuhnya penghalang yang telah dipasang dan menciptakan penghalang baru secara berurutan. Hal ini membuat Tatsuya, meskipun memiliki kemampuan istimewa, tidak dapat menghancurkan struktur utama yang menghasilkan penghalang tersebut. Setiap kali struktur tersebut hancur, yang baru akan terbentuk. Jika ini terus berlanjut dengan kecepatan yang sama dengan Tatsuya, mantra penyebarannya akan tertinggal.

Pada akhirnya, sihir Tatsuya sangat tidak efektif melawan Phalanx defensif Katsuto. Untuk menerobos kebuntuan, Tatsuya menghentikan sementara serangannya. Tiba-tiba, dinding dua dimensi melonjak ke arahnya. Ini adalah Phalanx ofensif, yang tanpa henti menghancurkan targetnya dengan dinding yang tidak bisa ditembus. Tatsuya dapat menggunakan ini karena mantranya telah diaktifkan di alam fisik dan tidak ada program sihir yang tidak dapat dihilangkan Tatsuya. Dalam satu pukulan, ia menghancurkan penghalang magis dua puluh empat lapis.

“Menarik,” kata Katsuto sambil menyeringai kagum.

Dia tahu Phalanx yang menyerang sama sekali tidak cocok dengan sihir Tatsuya, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda panik. Dia berjongkok. Elemental Sight milik Tatsuya mengungkapkan bahwa wilayah perhitungan sihir Katsuto memancarkan cahaya psion yang kuat. Jelas, Katsuto telah mengaktifkan wilayah perhitungan sihirnya secara berlebihan, seperti yang dilakukan oleh kepala klan Ichijou, Gouki Ichijou sebulan yang lalu.

Ini dia datang! Pikir Tatsuya sambil mempersiapkan diri.

Wujud besar Katsuto membumbung tinggi di udara. Selain penghalang pertahanan, ia juga memasang penghalang antimateri berbentuk bola, mengubah dirinya menjadi proyektil yang menyerang ke depan. Tatsuya mengulurkan tangan kirinya untuk melepaskan gelombang psionik bertekanan tinggi—Program Demolition.

Tepat saat itu, penghalang antimateri Katsuto menghilang. Mantra Tatsuya menembus Interferensi Area dan menghilangkan sihir gerakan lawannya. Namun, saat Katsuto masih di udara, ia mengaktifkan kembali sihir gerakan dan penghalang antimaterinya. Atau lebih tepatnya, ia menciptakan penghalang baru beberapa inci dari tabrakan yang akan terjadi.

Tepat sebelum benturan, Tatsuya berhasil menghancurkan penghalang antimateri lagi. Namun, ia tidak dapat menetralkan sihir gerakan. Katsuto menghantam bahu Tatsuya dengan kuat.

“Tatsuya!” teriak Minami dari pinggir lapangan.

Anak laki-laki yang lebih muda terlempar dan mendarat di sepetak tanah yang ditumbuhi rumput liar. Miyuki hanya mengerutkan bibirnya sambil menatapnya dengan saksama.

Sambil berguling-guling sambil menggunakan teknik kilat, Tatsuya menciptakan jarak antara dirinya dan Katsuto. Anak laki-laki yang lebih tua itu tidak langsung memanfaatkan kesempatan itu. Tampaknya tujuannya bukanlah untuk menghancurkan Tatsuya, tetapi hanya untuk menaklukkannya.

“Sekarang kita menggunakan sihir penguatan, ya?” gumam Tatsuya sambil berdiri.

Dia menyadari Katsuto mampu memukulnya dengan sangat kuat dengan mengaktifkan sihir penguatan di bahu jaketnya.

“Apakah ada alasan aku tidak boleh menggunakannya?” Katsuto mencibir.

Sekali lagi, ia memancarkan kelebihan cahaya psion. Tatsuya tahu lawannya sengaja membuat wilayah perhitungan sihirnya menjadi terlalu panas. Itu adalah kartu truf Juumonji, Overclock. Ini adalah teknik yang sengaja membuat wilayah perhitungan sihir bekerja terlalu keras untuk melampaui potensi penggunanya sendiri dan meningkatkan kekuatan sihirnya untuk sementara. Pada dasarnya, teknik ini memastikan kemenangan dengan mengorbankan umur penggunanya. Itu adalah kutukan yang disebut sebagai tembok pertahanan terakhir ibu kota, di mana kekalahan tidak dapat dimaafkan.

Ayah Katsuto dan mantan kepala keluarga Juumonji, Kazuki, bahkan kehilangan sihirnya karena penggunaan Overclock yang berulang-ulang. Katsuto telah menyaksikannya secara langsung. Namun di sini ia menggunakan teknik itu terhadap Tatsuya.

Tatsuya dengan cepat menghilangkan penghalang antifisik Katsuto saat anak laki-laki yang lebih tua itu melesat maju, beberapa inci dari tanah. Kemudian dia menghindari tekel dengan melangkah ke samping. Namun sebelum mereka benar-benar bisa saling melewati, penghalang antifisik Katsuto tiba-tiba melebar.

Sekali lagi, Tatsuya terlempar. Saat ia terjatuh di atas rumput, Katsuto mendekat. Kaki kanannya turun, dan penghalang antifisiknya mengikuti bentuk telapak kakinya.

Tatsuya nyaris terinjak oleh kaki Katsuto. Namun saat ia berdiri, Katsuto mengulurkan tinjunya. Dalam jarak yang sangat dekat, ia melepaskan Phalanx ofensif. Tatsuya menggunakan kemampuannya untuk membubarkannya. Namun, tepat di belakang tinju itu, ada tinju lain yang mendekat, diselimuti oleh penghalang antifisik dan Gangguan Area.

Lengan Tatsuya, yang telah menangkis pukulan itu, tertekuk ke arah yang tidak wajar. Ia melompat mundur untuk mengurangi kekuatan pukulan itu. Saat kakinya menyentuh tanah, tampaknya tidak ada tanda-tanda tulang yang patah. Namun, begitu ia mendarat, ia kehilangan semua daya ungkit untuk melompat. Kalau saja ia punya waktu sepersekian detik lebih, ia mungkin bisa menghindari serangan itu. Namun Katsuto tidak memberinya sedikit pun ruang bernapas.

Katsuto sekali lagi menyerang bahu Tatsuya, membuat anak muda itu terlempar hampir sepuluh meter. Jika dia bertabrakan dengan mobil,Kerusakannya tidak akan separah itu. Tatsuya merasa seperti tertabrak truk besar. Dia tergeletak di tanah.

Dia batuk darah, yang berceceran di tanah. Jelas, dia menderita luka dalam yang serius.

“Tatsuya!”

Kali ini, Mayumi yang memanggil namanya. Miyuki mencengkeram erat kedua tangannya di dada, menahan kekhawatiran dalam diam dengan mata tertuju pada Tatsuya. Katsuto mengulurkan tangan kanannya, bersiap untuk merapal mantra lagi.

“Sudah cukup!” teriak Mari.

Namun Katsuto mengabaikannya dan melepaskan serangan Phalanx ke arah Tatsuya, yang masih tergeletak di tanah. Sebuah penghalang dua dimensi yang mampu menghancurkan kendaraan lapis baja terbang ke arah Tatsuya. Namun, tiga puluh dua lapisan penghalang itu tiba-tiba menghilang sebelum mengenai sasaran.

“Apa-apaan ini…?” Katsuto tersentak bingung.

Ia mengira Tatsuya tidak mampu lagi melawan. Namun, lengan anak muda itu berkedut sebelum perlahan menekan tanah untuk mengangkat tubuh bagian atasnya. Sedikit demi sedikit, ia bangkit berdiri. Tidak hanya tidak ada jejak darah di sekitar mulutnya, tetapi noda darah di tanah juga telah menghilang.

“Apakah ini mantra Regenerasimu?” Katsuto berkata dengan terkejut. Namun, ia segera menenangkan diri dan mengeluarkan mantra Phalanx defensif lainnya.

Tatsuya tidak mengatakan sepatah kata pun, wajahnya tanpa emosi. Bahkan, seluruh kemanusiaannya tampaknya telah menghilang. Dia mengulurkan lengan kirinya ke arah Katsuto, CAD berbentuk pistolnya tergenggam di tangannya. CAD ini sedikit berbeda dari objek yang tergantung lemas di tangan kanannya yang diturunkan. Di ujungnya—laras senapan—terpasang sesuatu yang tampak seperti pasak logam sepanjang lima belas sentimeter.

Merasa tidak enak, Katsuto ragu untuk maju. Alih-alih maju lurus ke depan, ia mencoba menghindar ke samping. Namun Tatsuya lebih cepat menarik pelatuk. Tidak ada yang melihat apa yang terjadi selanjutnya. Yang jelas, semacam sihir telah digunakan.

“Argh…” Katsuto mengerang, jatuh berlutut.

“Juumonji!” Mayumi menjerit.

“Kamu baik-baik saja?!” Mari berteriak.

Dengan menggunakan tangan kanannya untuk mencengkeram tangan kirinya, Katsuto menyadari lengan kirinya telah hangus di bagian siku. Semua yang ada di bawahnya telah jatuh ke tanah.

“Apa yang kau…lakukan?” Katsuto meringis.

Dia tidak butuh jawaban dari Tatsuya untuk mengetahui apa yang telah terjadi. Namun, dia harus tahu apa yang telah menembus penghalangnya.

Tatsuya tetap menjawab: “Baryon Lance. Lancehead adalah mantra interpersonal yang terurai menjadi elektron, proton, dan neutron. Mantra ini kemudian menyerap elektron menjadi proton dan memancarkan radiasi neutron.”

“Jadi itu meriam neutron?” kata Katsuto tak percaya sambil menggertakkan giginya karena kesakitan. “Senjata yang terkontaminasi radiasi seperti itu dilarang oleh Asosiasi Sihir Internasional!”

“Tapi tidak ada kontaminasi radiasi,” jawab Tatsuya dengan tenang. “Tidak ada residu radioaktif yang tertinggal. Anda masih bisa tahu ada serangan, tetapi semua neutron dikembalikan ke tempat asalnya.”

“Melalui Regenerate?” tanya Katsuo.

“Itu benar.”

Tatsuya mengarahkan Lancehead ke Katsuto sekali lagi. Kali ini ke jantungnya.

“Menyerahlah, Juumonji.”

“……” Katsuto merengut dalam diam.

“Phalanx-mu tidak bisa menghentikan Baryon Lance-ku,” saran Tatsuya. “Tapi kau seharusnya sudah tahu itu.”

“Juumonji!” teriak Mayumi, sambil memanipulasi CAD-nya. Namun, rangkaian aktivasinya membeku sebelum dia bisa mengeluarkan jurusnya.

“Apa ini yang kau lakukan, Miyuki?!” katanya sambil melotot marah.

“Ya,” jawab Miyuki dengan tenang dan pelan. “Aku menggunakan Program Pembekuan antisihir. Kau tidak bisa menggunakan CAD-mu, Saegusa.”

 

“Kalau begitu aku akan mengambil jalan lain!” kata Mayumi menantang.

CAD merupakan alat penting bagi para penyihir masa kini, tetapi tidak wajib untuk merapal mantra. Bagaimanapun, sihir modern telah berevolusi dari kemampuan psikis yang dapat mengubah realitas hanya dengan satu pikiran. Para penyihir yang cukup kuat dapat merapal mantra tanpa CAD, terutama jika mereka ahli dalam jenis sihir tertentu. Satu-satunya kekurangannya adalah butuh waktu lebih lama untuk merapal mantra tanpa CAD dan mantra diperlukan untuk mendorong pembangunan program sihir dalam wilayah kalkulasi sihir.

“Set: Pengurangan Entropi, Manipulasi Kepadatan, Transisi Fase, Koagulasi, Transformasi Bentuk Energi, Akselerasi, Sublimasi—Masuk! Lakukan modifikasi peristiwa! Nama mantra: Meteor Kering!”

Ini adalah jenis mantra yang digunakan dalam sistem sihir modern. Meskipun mantra ini pada dasarnya merupakan campuran kata-kata dalam bahasa Inggris dan Jepang, bahasa yang diucapkan itu sendiri tidak menjadi masalah. Selama pesulap mengucapkan konsep-konsep itu dengan jelas kepada diri mereka sendiri, sebenarnya tidak perlu mengucapkannya dengan keras. Namun, melakukannya di depan musuh membuat pesulap rentan selama waktu yang dibutuhkan untuk mengucapkan mantra.

Itulah sebabnya sihir modern telah meninggalkan mantra lisan dan memilih menggunakan CAD sebagai gantinya. Saat Mayumi melantunkan mantra, Miyuki tidak melancarkan serangan. Tidak perlu. Meteor Kering milik Mayumi tidak pernah aktif.

“Apakah ini kekuatan Interferensi Area?” Mayumi terkesiap.

“Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengganggu pertarungan Tatsuya,” Miyuki menyatakan.

Mari menendang tanah dalam diam. Dia memegang belati di tangannya yang selama ini dia sembunyikan. Jika sihir tidak mungkin, dia hanya perlu menggunakan senjata fisik untuk melawan Miyuki. Ini akan menjadi ide yang bagus jika Miyuki sendirian. Atau jika Minami adalah gadis biasa seperti yang terlihat. Namun, Minami tidak kehilangan arah dan mengarahkan pistol ke kepala Mari sebelum gadis yang lebih tua itu sempat bergerak.

“Nona Watanabe, saya akan sangat menghargainya jika Anda menyingkirkan”senjata,” kata Minami, mempertahankan kesopanannya yang biasa meskipun dalam situasi seperti itu.

Mari menggertakkan giginya karena frustrasi.

Pistol menjadi ancaman bagi penyihir maupun non-penyihir, terutama dalam situasi seperti ini di mana sihir tidak bisa digunakan karena Gangguan Area milik Miyuki. Minami tampaknya tahu cara memegang pistol, jadi tidak ada ruang untuk perlawanan.

Mari tidak berani menuduh Minami melakukan kecurangan. Itu salahnya sendiri karena dia hanya menyiapkan belati sementara juniornya menyembunyikan senjata api. Mari harus mengakui bahwa dia terlalu naif. Menghindari fakta itu bertentangan dengan harga dirinya. Sebagai kompensasi, dia meneriakkan beberapa kata penyemangat kepada rekan setimnya.

“Juumonji! Meskipun Tatsuya memiliki senjata canggih, pada akhirnya dia hanya menyerang dengan radiasi neutron! Neutron Barrier seharusnya bisa memblokirnya!”

Meskipun Mari mendukungnya, Katsuto tetap berlutut.

“Maaf aku harus memberitahumu, tapi Neutron Barrier tidak memiliki peluang melawan Baryon Lance milikku,” kata Tatsuya.

“Apa?!” Mari terkesiap.

“Jangan dengarkan apa yang dia katakan, Juumonji!” Mayumi menimpali. “Penghalang Neutron adalah teknik yang sudah disempurnakan. Itu pasti bisa menghalangi radiasi neutron!”

“Itulah mengapa ini tidak berhasil,” kata Tatsuya dengan samar.

Setidaknya, dia terdengar samar bagi Mayumi dan Mari. Katsuto mengerti betul apa yang dimaksud Tatsuya.

Radiasi neutron memiliki kemampuan menembus yang tinggi. Sifat-sifat materi secara langsung mengganggu peristiwa melalui informasi. Sulit untuk memblokir radiasi neutron berbasis informasi yang sangat tajam dengan sihir, karena itu didefinisikan sebagai sifat yang sulit diblokir.

Namun, tujuan utama sihir modern sejak awal adalah untuk mencegah bencana yang disebabkan oleh fisi nuklir. Memblokir radiasi neutron adalah tema yang tidak dapat dihindari oleh sihir modern.Faktanya, banyak peneliti telah mengabdikan diri untuk menemukan cara memblokir radiasi neutron dengan sihir. Hasil kerja keras mereka yang tak kenal lelah adalah terciptanya Neutron Barrier.

Mantra ini disempurnakan hanya untuk memblokir radiasi neutron. Saat digunakan, Neutron Barrier menjadi mantra andalan para penyihir. Itu adalah satu-satunya sihir yang benar-benar efektif yang memiliki peluang.

Setelah mereka menyempurnakan mantra ini, para peneliti sihir tidak lagi repot-repot mencari metode lain. Tidak ada contoh yang berhasil dalam memblokir radiasi neutron dengan teknik alternatif, bahkan oleh para penyihir keluarga Juumonji.

Neutron Barrier adalah satu-satunya penghalang magis yang dapat menghalangi radiasi neutron. Bahkan Phalanx tidak memiliki kesempatan. Namun, jika dia tahu mantra apa yang digunakan sebelumnya, tidak ada jenis sihir yang tidak dapat dihancurkan oleh Tatsuya. Baryon Lance miliknya mampu mengubah Lancehead menjadi radiasi neutron untuk proyeksi, merekonstruksi Lancehead, dan menghancurkan Neutron Barrier.

Bahkan jika Katsuto menggunakan Interferensi Area, hasilnya akan sama saja, karena menetralkan Interferensi Area akan secara bersamaan menghancurkan Penghalang Neutron. Dan pada saat yang singkat ketika kedua sistem pertahanan itu mati, radiasi neutron Tatsuya akan mencapai targetnya.

Katsuto bisa saja menggunakan Neutron Barrier lebih awal, tetapi Phalanx dapat menangani hampir semua serangan. Phalanx dapat memblokir benda-benda masif berkecepatan tinggi, penyebaran cairan, permeasi gas, gelombang suara, gelombang elektromagnetik, gelombang gravitasi, gelombang psionik, dan banyak lagi. Phalanx bahkan memiliki penghalang terhadap radiasi neutron. Namun, Baryon Lance milik Tatsuya telah menembus pertahanan Phalanx. Kedua belah pihak tahu bahwa mengulangi urutan serangan yang sama akan menghasilkan hasil yang sama.

“Aku kalah,” kata Katsuto.

“Tidak!” teriak Mayumi.

“Juumonji!” Mari berteriak.

Katsuto berdiri, mengangkat tangan kanannya yang tersisa ke udara sebagai tanda kekalahan.

 

Petugas informasi yang menggunakan nama sandi Monkey telah memantau pertempuran sengit itu melalui teropong. Hasilnya sungguh mengejutkan. Departemen Intelijen telah meramalkan Katsuto akan muncul sebagai pemenang dalam bentrokan antara kedua pemuda itu. Mereka bahkan berencana untuk menculik Tatsuya yang sudah lemah setelah kekalahannya.

Monkey segera menyalakan alat komunikasinya. Ia mematikannya untuk menghindari deteksi jika ia menerima komunikasi apa pun. Teropong optik murni itu mungkin sudah terlalu ketinggalan zaman untuk dideteksi, tetapi lebih baik aman daripada menyesal.

Bahkan setelah menyalakan perangkat tersebut, Monkey tidak melakukan tindakan ceroboh apa pun yang mungkin melibatkan transmisi audio. Ia hanya mengirim sinyal yang telah diatur sebelumnya. Respons pun langsung datang, yang menandakan strategi serangan yang kuat.

Jauh di lubuk hatinya, Monkey ingin mundur. Meskipun dia juga seorang penyihir, menyaksikan pertarungan Katsuto dan Tatsuya telah menurunkan moralnya secara signifikan. Jelas, keterampilan Tatsuya jauh melampaui apa yang dapat ditangani oleh Departemen Intelijen. Monkey secara khusus berada di Bagian Urusan Khusus. Meskipun merupakan bagian dari Departemen Intelijen yang sama, divisi ini tidak terlalu mempercayai sihir Tsukasa Tooyama seperti yang dipercayai oleh Kontraintelijen. Monkey, misalnya, tidak percaya sihir Tooyama—keluarga di luar Sepuluh Master Clan—dapat melawan penyihir Yotsuba.

Namun sekali lagi, perintah adalah perintah. Monkey berdiri dari posisi jongkoknya untuk bergabung kembali dengan pasukan utama. Ia menghibur dirinya sendiri dengan berpikir bahwa ini lebih baik daripada diperintahkan untuk menembak “monster” itu sendiri. Tiba-tiba, banjir warna membanjiri matanya. Itu sepertijika dia menjalani tes penglihatan warna. Partikel-partikel cahaya yang mengandung setiap warna yang dapat dibayangkan menari dan berputar bersama, memenuhi seluruh bidang penglihatannya. Dalam upaya untuk melarikan diri dari cahaya yang menyebabkan kegilaan, kesadarannya jatuh ke dalam kegelapan.

 

Tatsuya dan Katsuto saling berhadapan, lengan kiri Katsuto seperti baru lagi berkat Regenerasi Tatsuya.

“Jadi, Shiba,” tanya anak laki-laki yang lebih tua. “Apa yang kamu inginkan dariku sekarang?”

“Aku ingin kau pulang dengan tangan hampa dan pastikan tak seorang pun mencoba membicarakan hal ini padaku lagi,” kata Tatsuya singkat.

“Itu adil,” kata Katsuto sambil mengangkat bahu. Dia tidak punya hak untuk menolak permintaan sang pemenang. Namun, dia tidak bisa menahan diri untuk menambahkan satu hal. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, situasinya semakin memburuk, dan kita tidak bisa menghindarinya lagi. Asosiasi Sihir mungkin akan mengambil risiko membuat keluarga Yotsuba tidak senang dengan mengungkapmu sebagai Taurus Silver. Namun, meskipun mereka tidak melakukannya, masyarakat pada akhirnya akan memaksamu untuk berpartisipasi dalam proyek tersebut.”

Tatsuya tetap diam. Ia tahu Katsuto tidak berusaha meyakinkannya tentang apa pun kali ini.

“Kalau begitu, kalau kau menolak, tidak akan ada tempat untukmu di komunitas sihir Jepang, apalagi di negara ini,” lanjut anak laki-laki yang lebih tua. “Pada saat itu, bahkan Maya tidak akan bisa melindungimu lagi.”

“Apa pun yang terjadi, aku tidak akan pernah bergabung dengan Proyek Dione,” kata Tatsuya tegas.

“Kenapa tidak?!” Mayumi menjerit tak percaya. “Kenapa kau begitu keras kepala? Bukannya USNA ingin mengubahmu menjadi tikus lab atau mengeksploitasimu untuk pekerjaan. Kau akan bergabung dengan tim proyek sebagai perwakilan terhormat Jepang. Proyek itu sendiri bahkan bertujuan untuk memecahkan kesulitan yang dihadapi masa depan umat manusia. Kau seharusnya tidakambil risiko mengisolasi diri dari seluruh bangsa kita hanya untuk menghindari bergabung dengan gerakan itu!”

“Manfaat menggunakan sihir untuk tujuan damai seharusnya dinikmati oleh para penyihir itu sendiri,” jawab Tatsuya dengan nada tegas yang sama seperti yang dia gunakan pada Katsuto.

Hal itu membuat Mayumi goyah dan terdiam.

“Apa maksudmu?” Mari bertanya menggantikannya.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, Proyek Dione punya motif tersembunyi,” jelas Tatsuya.

“Dan apa itu?” Mari bersikeras.

“Untuk mengusir semua penyihir bermasalah dari muka Bumi,” kata Tatsuya.

“I-Itu konyol. Apa yang kau katakan?” Mayumi menyela dengan emosi dan kebingungan yang meluap-luap.

“Maksudku, semakin aku memikirkan Proyek Dione, semakin yakin aku bahwa motif utamanya adalah untuk mencapai agenda tersembunyi,” jelas Tatsuya.

“Ceritakan lebih banyak,” kata Katsuto dengan ekspresi serius.

Tatsuya dengan senang hati menurutinya.

“Dalam tahap pelaksanaannya,” ia memulai, “Proyek Dione memerlukan penempatan sejumlah pesulap ke orbit satelit Venus, sabuk asteroid, atmosfer Jupiter, dan bulan Jupiter, Ganymede. Mengingat kondisi teknologi perjalanan antariksa saat ini, begitu seseorang bergabung dengan tim, mereka tidak akan dapat kembali ke Bumi untuk waktu yang lama. Bahkan jika mereka menempatkan pesulap secara bergiliran, begitu rehabilitasi seseorang di Bumi selesai, mereka akan dikirim kembali ke lapangan.”

“Itu tidak mungkin benar,” Mayumi bersikeras.

“Jumlah penyihir yang memenuhi persyaratan yang diperlukan untuk proyek ini sangat rendah dibandingkan dengan jumlah yang sebenarnya dibutuhkan,” balas Tatsuya. “Dengan kata lain, penyihir yang dikerahkan dalam fase eksekusi pada dasarnya dikorbankan demi masa depan umat manusia. Menggunakan penyihir sebagai alat di luar angkasa mencerminkan situasi saat ini.situasi di Bumi di mana kita berfungsi sebagai senjata dan aset yang dapat dibuang. Maaf mengecewakan Anda, tetapi Proyek Dione tidak akan memengaruhi perubahan nyata apa pun.”

 

Setelah menerima laporan dari Bagian Urusan Khusus, yang telah memantau pertarungan Tatsuya dan Katsuto, Unit Penculikan Tatsuya dari Departemen Intelijen pun bergerak. Tsukasa Tooyama adalah salah satu anggotanya. Ia terkejut dengan kekalahan Katsuto, tetapi ia tidak memperlihatkannya di wajahnya.

Intuisi Tsukasa menyuruhnya untuk membatalkan misi dan mundur. Sayangnya, operasi ini dipimpin oleh wakil direktur Departemen Intelijen. Dia tidak memiliki wewenang untuk membatalkan apa pun.

Sepertinya Katsuto belum sepenuhnya kehilangan kemampuannya untuk bertarung , Tsukasa meyakinkan dirinya sendiri. Dan aku yakin gadis Saegusa akan mendukung kita jika dibutuhkan.

Dia dan anggota timnya bergerak diam-diam melintasi area tersebut untuk menghindari suara apa pun. Mereka menuju ke lapangan golf terbengkalai tempat Tatsuya berada. Alih-alih mengambil jalan yang mengarah langsung ke sana, mereka mendekat dari balik bayangan pegunungan di sekitarnya. Begitu mereka melewati area ini, mereka akan dapat melihat target dan pertempuran akan dimulai. Di sepanjang jalan, mereka menemukan lereng yang ditumbuhi hutan lebat.

Tiba-tiba, banjir warna-warna kacau muncul di depan mata unit tersebut. Partikel-partikel cahaya yang tampak acak dan berkedip-kedip menggambarkan pola warna yang menyebabkan tidur pada manusia. Separuh dari tim penyerang jatuh pingsan. Separuh sisanya berhasil membatalkan sihir cahaya dan nyaris lolos dari mantra hipnotis berkat penghalang sihir individual yang segera dipasang Tsukasa.

Letnan dua yang memimpin unit itu berulang kali berteriak kepada semua orang untuk kembali ke formasi. Namun dari lebih dari tiga puluh orangpasukan, kurang dari dua puluh yang masih terjaga. Dari tiga pemimpin regu, hanya satu yang berdiri. Putusnya rantai komando telah menyebabkan unit tersebut menjadi bingung dan kacau.

Itu adalah kesempatan yang sempurna untuk menyerang. Sosok perempuan kecil berlari menuruni lereng. Sebenarnya, dia tidak sekecil itu. Dia memiliki tinggi rata-rata untuk seorang gadis. Begitu dia sampai di garis depan, dia menyelinap melalui cabang-cabang pohon dan mengayunkan senjata berkilauan—katana. Bilahnya bertabrakan dengan salah satu perisai yang dibuat Tsukasa. Meskipun prajurit di dalam perisai itu seharusnya tidak terkena serangan langsung, dia terhuyung dan pingsan.

Itu sihir hipnotis lagi! Tsukasa menyadarinya.

Saat perisai itu berubah ke mode bertahan, sihir cahaya yang telah membuat setengah pasukan tertidur kembali menyerang. Tsukasa tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya karena menjadi korban taktik ini. Namun, letnan dua itu gagal memahami apa yang sedang terjadi. Ironisnya, kurangnya kesadarannya tidak menghalangi pengambilan keputusannya.

“Kebakaran!” teriaknya.

Semua senapan serbu langsung diarahkan ke gadis itu. Namun, sebelum ada yang bisa ditembakkan, sosok pria besar melindungi gadis itu dengan tubuhnya. Serangkaian tembakan bergema di udara. Sebagian besar peluru mengenai tubuh pemuda itu, tetapi dia tidak jatuh ke tanah atau bahkan berdarah. Peluru hanya jatuh ke kakinya.

“Pasukan senapan bertenaga tinggi!” perintah letnan dua itu, suaranya hampir seperti teriakan.

Empat prajurit bersenjata senjata anti-penyihir bergegas ke garis depan. Tiba-tiba, guntur menggelegar. Namun, itu bukanlah suara senapan berkekuatan tinggi atau petir sungguhan. Hanya suara memekakkan telinga yang bergema di udara.

Perisai-perisai Tsukasa dirancang untuk menahan serangan sonik, jadi tidak ada satupun prajurit yang terluka atau kehilangan arah karena suara gemuruh itu. Suara gemuruh itu justru mengganggu perintah komandan. Tim penembak jitu berkekuatan tinggi itu tetap di tempat, tetapi tidak bergerak.

Guntur tidak berhenti setelah satu gemuruh. Seperti suara drumDewa petir itu mengguncang udara berulang kali, membuat para prajurit gemetar. Akibatnya, mereka tidak menyadari bahwa bukan hanya udara yang bergetar.

Tiba-tiba, bumi terbelah, dengan retakan di segala arah. Akar pohon yang terekspos membuat pohon miring ke arah tanah. Retakannya tidak terlalu dalam, tetapi cukup besar untuk mengganggu para prajurit.

“Mundur! Keluar dari hutan!” perintah letnan dua.

Pada saat itu, gemuruh tiba-tiba berhenti. Departemen Intelijen jarang terlibat dalam pertempuran kelompok di luar ruangan. Bidang keahlian mereka biasanya terbatas pada daerah perkotaan. Jadi, bahkan kasus yang melibatkan tembakan biasanya terjadi secara individu atau dalam kelompok kecil. Mundurnya mereka secara tiba-tiba di lingkungan alami ini tentu saja jauh dari kata teratur. Banyak kaki mereka yang tersangkut di semak-semak, membuat mereka tersandung dan jatuh. Rasanya seolah-olah rumput itu hidup dan menjulur untuk menjerat mereka.

Di tengah kekacauan itu, Tsukasa mencoba memahami situasi. Pada titik ini, ia memahami posisi anggota timnya yang telah mundur dengan dua kaki tetapi kehilangan jejak siapa pun yang telah jatuh. Begitu mereka menghilang dari kesadarannya, perisai yang ia pasang pada mereka juga menghilang.

Tepat saat itu, hujan petir menyambar unit tersebut meskipun mereka berada di hutan lebat. Namun, petir tersebut tidak datang dari langit. Petir itu menyambar melalui celah-celah pepohonan, mengejutkan prajurit mana pun yang berada di area hutan.

Para prajurit yang keluar dari hutan menemui nasib yang sedikit lebih baik, meskipun ada yang berpendapat bahwa nasib mereka lebih buruk. Jaring pengendali kerusuhan dihujankan dari atas, memastikan tidak ada satu pun prajurit yang lolos.

Pada titik ini, Tsukasa adalah satu-satunya yang masih berdiri. Dia menggigit bibirnya saat melihat rekan-rekannya menjadi korban sengatan listrik atau tertangkap. Perisainya sendiri dapat memblokir peluru, bom, dan bahkan gas beracun. Namun, perisai itu tidak memberikan kemampuan fisik super kepada mereka yang dilindunginya. Begitu perisai itu terjerat dalam jaring, pelarian dan perlawananmenjadi mustahil. Tsukasa tidak pernah mengira proyektil pengendali huru-hara akan menjadi kutukan sihirnya.

“Sepertinya hanya kamu yang tersisa.”

Pembicaranya adalah seorang pendekar pedang muda, Erika Chiba, yang memegang sebilah pedang di tangannya. Tsukasa sangat menyadari Erika sedang mendekatinya dan rute pelariannya telah diblokir.

“Apakah kamu Erika Chiba?” tanyanya.

“Benar sekali,” jawab Erika lugas, tanpa komentar jenaka yang diantisipasi Tsukasa.

“Saya Sersan Mayor Angkatan Pertahanan Nasional Tsukasa Tooyama,” Tsukasa menjelaskan.

“Baiklah,” kata Erika, tampak tidak tertarik. Tsukasa tidak yakin apakah ini hanya akting atau apa yang sebenarnya ia rasakan.

“Sebagai informasi, saat itu kami sedang menjalankan misi,” ujarnya tajam, mengambil inisiatif menyerang meski katana ada di tangan Erika.

“Ya, lalu?”

“Menghambat misi militer dapat berujung pada tuduhan penyerangan, cedera, menghalangi tugas resmi, dan pelanggaran Undang-Undang Pengawasan Senjata Api dan Pedang, dan masih banyak lagi.”

Erika mengawasi Tsukasa dan mendesah dalam-dalam.

“Kalian benar-benar harus belajar,” katanya, tanpa menunjukkan tanda-tanda akan menyerah.

“Apa maksudmu?” tanya Tsukasa.

“Bahkan prajurit Angkatan Pertahanan Nasional pun perlu izin untuk membawa senjata di luar area atau tempat latihan yang ditentukan,” kata Erika, tatapannya tak tergoyahkan. “Senjata api yang kalian bawa membutuhkan banyak dokumen, yang jelas-jelas belum kalian serahkan. Maaf harus menyampaikan ini, tetapi yang melanggar Undang-Undang Pengawasan Senjata Api dan Pedang adalah kalian.”

“Kau benar-benar tahu banyak untuk seorang siswa SMA,” komentar Tsukasa.

Erika mengabaikannya dan melanjutkan, “Ini bukan pertama kalinya aku memergokimu mengayunkan senjata tanpa izin dengan kedok ‘pelatihan.’ Itu benar-benar membuat polisi marah.”

“Bagaimana kau tahu?” Tsukasa membalas. “Kau bukan polisi.”

“Tidak, tapi aku punya sekelompok orang yang menunggu di luar hutan ini. Jangan pura-pura bodoh denganku.” Erika mendesah jengkel, menurunkan senjatanya. Tapi ini tidak berarti dia lengah.

“Polisi dapat meminta dukungan dari pesulap sipil untuk menangani kejahatan sihir,” lanjutnya. “Setiap pesulap harus mengetahui tentang pengecualian itu.”

Tsukasa tersenyum tanpa emosi.

“Pokoknya,” kata Erika. “Aku akan sangat menghargai jika kau mau ikut denganku dan menerima konsekuensinya dengan tenang. Aku yakin kau tidak ingin keadaan menjadi buruk.”

Begitu selesai berbicara, Tsukasa membungkus dirinya dengan perisai ajaib. Lalu, tanpa menunda waktu, ia merapal mantra gerakan pada dirinya sendiri.

Erika yang tidak terpengaruh, dengan tenang menghindari wujud terbang Tsukasa dan mengayunkan katananya secara horizontal di udara, yang menghasilkan suara retakan yang keras. Serangan Erika yang bertabrakan dengan perisai Tsukasa terbukti terlalu kuat bagi bilahnya, dan perisai itu patah menjadi dua. Tsukasa melanjutkan pelariannya ke pegunungan. Namun sebelum dia bisa melanjutkan, Leo menghalangi jalannya. Saat Tsukasa mengambil posisi tekel bahu di udara, Leo menjejakkan kakinya ke tanah, bersiap untuk melawan. Perisai Tsukasa bertabrakan dengan tubuh Leo, tetapi pemuda itu tidak bergeming.

Di sisi lain, Tsukasa terbang mundur, dan mantra gerakannya menghilang. Erika mendekatinya dengan langkah yang halus dan stabil, tampaknya tidak terpengaruh oleh medan kasar yang dipenuhi retakan dan akar pohon yang terbuka. Postur tubuhnya yang tegak menunjukkan bahwa dia bahkan berjalan di jalan beraspal. Tsukasa merasa dia terjebak di semua sisi.

Yang bisa dia lakukan hanyalah melindungi dirinya dengan perisainya. Untuk memastikan dia bisa bergerak kapan saja dan menghindari rintangan sesuai kebutuhan, dia merekonstruksi perisainya agar sesuai dengan bentuk tubuhnya. Erika mengayunkan pedangnya yang patah. Pedang itu tidak mengenai Tsukasa, atau bahkan perisainya. Erika telah salah memperkirakan jaraknya sekarang karena katananya hanya setengah dari panjang aslinya.

Tsukasa melihat peluang dalam keberuntungan yang tak terduga ini. Erika tetap dalam posisi berdiri, bersiap untuk menyerang. Bagi Tsukasa, Erika tampak seperti membeku. Melihat ini sebagai kesempatannya untuk melarikan diri, dia melangkah maju dengan kaki kanannya. Tepat saat dia melakukannya, lututnya tertekuk dan kakinya lemas. Kaki kirinya juga tidak kuat untuk berjalan. Bahkan, seluruh tubuhnya lemas, memaksanya untuk jatuh ke tanah.

Erika akhirnya melepaskan kuda-kudanya. Tsukasa mendongak ke arahnya. Saat itulah ia menyadari bilah psion, berkilauan seperti gelombang panas di ujung senjata Erika yang patah. Bilah gelombang panas itu menghilang.

“Teknik Pedang Tersembunyi Ethereal, Kirikage ,” bisik Erika.

Itulah hal terakhir yang didengar Tsukasa sebelum jatuh pingsan.

 

“Menggunakan penyihir sebagai alat di luar angkasa mencerminkan situasi saat ini di Bumi, di mana kita berperan sebagai senjata dan aset yang bisa dibuang. Maaf mengecewakan Anda, tetapi Proyek Dione tidak akan memengaruhi perubahan nyata apa pun. Dan saya tidak dapat menerimanya.”

Pernyataan Tatsuya mengejutkan Katsuto, Mayumi, dan Mari. Mereka akhirnya menyadari bahwa Tatsuya tidak menolak undangan untuk bergabung dalam proyek tanpa alasan yang jelas.

“Tapi, Tatsuya!” Mayumi menyela.

Dia memahami tekad dan keyakinan Tatsuya. Itulah sebabnya dia tidak bisa menahan diri untuk tidak meninggikan suaranya dengan air mata di matanya.

“Bahkan jika prediksimu benar,” isaknya, “kamu tetap akan kehilangan tempatmu di negara ini jika kamu bersikeras menolak bergabung dengan proyek ini. Kamu tetap akan berakhir menderita sendirian!”

Dia tidak tahan melihatnya berakhir sebagai korban. Bahkan jika itu berarti menipu seluruh dunia, berpura-pura patuh mungkin pada akhirnya menjadi pilihan terbaik Tatsuya.

“Tatsuya tidak akan pernah sendirian,” sebuah suara dari hutan menyela.

 

Tatsuya dan Katsuto berada di medan utama lapangan golf yang terbengkalai, yang dulunya merupakan lubang pertama. Sebuah pegunungan menjulang di sebelah kanan mereka. Tidak lagi terawat, sekarang ditumbuhi tanaman liar. Sekelompok empat orang yang dikenal turun dari pegunungan ini. Mereka adalah Erika, Leo, Mikihiko, dan Honoka. Meskipun saat ini tidak dalam jangkauan, Mitsuki dan Shizuku mungkin juga berada di dekatnya.

“Kami akan bersamanya,” kata Leo sambil menggendong seorang wanita di pundaknya.

Katsuto mengerutkan kening saat dia mengenalinya.

“Kurasa kau kenal wanita ini, Juumonji,” kata Leo, tanpa rasa takut membaringkan Tsukasa di kaki Katsuto. “Kau keberatan membawanya?”

“Po-pokoknya, kami tidak akan meninggalkan Tatsuya sendirian!” Honoka tergagap gugup namun berani.

“Benar sekali,” Mikihiko menimpali. “Tatsuya adalah teman kita. Tidak, dia lebih dari itu. Kita berutang padanya utang yang tidak akan pernah bisa kita bayar. Bahkan jika dunia mencapnya sebagai penjahat, kita tidak akan pernah meninggalkannya.”

“Apa hubungannya berutang padanya? Dia teman kita dan itu yang terpenting,” kata Leo sambil merangkul bahu Mikihiko.

Katsuto mengangkat Tsukasa dari tanah dan berbalik ke Tatsuya.

“Kamu punya teman-teman yang hebat, Shiba,” katanya. “Itu hampir membuatku iri.”

Dengan itu, dia memunggungi kelompok itu dan berjalan kembali menuju SUV-nya yang diparkir di jalan masuk vila.

“Tunggu aku, Juumonji!” panggil Mayumi sambil berlari mengejarnya.

“Kurasa kita benar-benar kalah dalam pertandingan ini.” Mari mengangkat bahu dan mengikuti Mayumi.

Dengan wajah pucat, Tatsuya menatap tamu tak terduga itu. Mereka semua tersenyum malu. Hanya Erika yang mengalihkan pandangannya, tetapi dia juga tampak tersenyum. Tatsuya kemudian menoleh ke Miyuki, yang sedang menyeka air matanya.